L'INTÉGRALE

Couverture : © Books n Moods

© Hachette Livre, 2024 et 2025, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves

TOME 1 - ISBN : 978-2-01-720780-1

TOME 2 - ISBN : 978-2-01-720781-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

LAKESTONE est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique : romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lecteurs non avertis.

Trigger warnings : violence et meurtre, organisation criminelle, kidnapping, crises d’angoisse et problématiques liées à la santé mentale, parents toxiques, harcèlement et négligence durant l’enfance, traumatismes, consommation de drogues

Sommaire

TOME 1

TOME 2 

Je dédie ce livre à toutes les Iris

À toutes les princesses qui, elles aussi, cherchent leur fin heureuse.

« Tu sais qu’il y a toujours une bonne fin pour les princesses »

Jacob Whitfield, Lakestone tome 1, page 657.

Atmosphère

TOME 1
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The Only | Sasha Alex Sloan

Daddy Issues | The Neighbourhood

Xanny | Billie Eilish

High Enough | K.Flay

Darkside | Oshins, Hael

Killer | Valerie Broussard

Unholy | Hey Violet

Joke’s On You | Charlotte Lawrence

Can You Keep a Secret? | Ellise

Numb to the Feeling | Chase Atlantic

Angry Too | Lola Blanc

Prisoner | Raphael Lake, Aaron Levy, Daniel Ryan Murphy

Poor Marionette | Sarah Cothran

DARKSIDE | Neoni

I’ll Be Seeing You | Billie Holiday

Darkside | grandson

Happier Than Ever | Billie Eilish

Lovesick (feat. Ellise) | guccihighwaters

Chaotic | Ellise

Welcome To The Jungle | Tommee Profitt, Fleurie

Counting Bodies Like Sheep To The Rhythm Of The War Drums | A Perfect Circle

Intro III | NF

Hurt | Christina Aguilera

TOME 2
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I’m tired | Labrinth, Zendaya

Dancing with your ghost | Sasha Alex Sloan

The one that got away | Brielle Von Hugel

No time to die | Billie Eilish

If you want love | NF

Look who’s cryin’ now | Jessie Murph

Happier than ever | Billie Eilish

pretty poison | Nessa Barrett

The devil within | Digital Daggers

KILLER | Ellise

When I’m not around | Jessie murph

Time | NF

War of hearts | Ruelle

THE DINER | Billie Eilish

Chaotic | Ellise

i’m yours | Isabel LaRosa

Bathroom | Montell Fish

Shameless | Camila Cabello

Fall in love with you. | Montell fish

Game of survival | Ruelle

Intro III | NF

Hurt | Christina Aguilera

Don’t blame me | Taylor Swift

Prologue

Les autres. C’était toujours pour les autres, mais jamais pour eux.

La vie était injuste. Elle s’attaquait aux plus purs et épargnait les plus ingrats.

« J’aurais dû tuer ta mère pour que tu ne naisses jamais, gamin. »

Il n’avait que six ans.

« Ton père est parti à cause de toi.

Je suis la seule qui reste, ne me force pas à partir moi aussi. »

Elle n’en avait que dix.

« Ton père restera toujours ton père.

Tu dois l’accepter et le respecter, Kai. »

« Ta mère restera ta mère, alors sois patiente avec elle.

Elle souffre plus que toi, Iris. »

Ces mots faisaient écho en eux, même des années après. Ils avaient influencé leur perception du monde et fait de leurs pensées une prison. Ces deux enfants qui n’avaient rien demandé étaient, à présent, éternellement traumatisés.

Mais chacun trouvait son réconfort… à sa façon.

« Je vais t’arracher les os un à un et les broyer,

j’espère que tu seras encore en vie pour les entendre craquer, enfoiré. »

Kai Lakestone

« J’aimerai toujours les personnes qui ne m’aiment pas en retour,

parce que je ne pourrai jamais accepter le fait d’être aimée par quelqu’un. »

Iris Simones

Deux enfants qui avaient grandi trop vite. Et trop mal.

« Pourquoi ? »

Cette seule question n’avait pas cessé de résonner dans leurs esprits depuis l’instant où leurs yeux s’étaient ouverts sur le monde. Et maintenant c’était au tour du monde de se poser la même question.

Ces deux âmes errantes étaient sur le point de se rencontrer et, bientôt, ils n’auraient que deux choix. Se sauver… ou mourir tous les deux.

« Sauve-moi si tu peux, princesse. »

« Je vais devoir me perdre pour te sauver, Kai. »

CHAPITRE 1

Après-midi

23 h 55. Hydewood, États-Unis.

L’air froid qui annonçait le début de l’automne me fit frémir alors que je m’allongeais sur le toit de la maison, profitant du silence apaisant. Les yeux rivés sur les étoiles partiellement cachées par les nuages, je laissai échapper un soupir.

Quelle journée de merde.

— J’étais sûre de te trouver ici.

Mes lèvres esquissèrent un léger sourire lorsque ma petite sœur s’assit près de moi.

— Plus que cinq minutes, murmura-t-elle enthousiaste.

— Tu vas vraiment me faire un compte à rebours ?

— Oui ! Tu sais pendant combien de temps j’ai économisé en vue de cette journée ?

Je restai silencieuse et blâmai intérieurement mon ancienne moi d’avoir eu l’idée de transformer nos anniversaires en orgies de donuts et de milk-shakes au chocolat de Corns. Dans à peine trois minutes, j’allais avoir vingt-deux ans. Même si j’adorais ces moments partagés avec ma demi-sœur, j’étais moins fan des donuts de Corns… Mais, si ça rendait Théa heureuse, je pouvais faire cet effort le temps d’une journée.

— On pourrait peut-être faire un tour au parc d’attractions ?

— Ton père ne sera sûrement pas d’accord, lui rappelai-je.

— Oui, mais si tu es avec moi, il le sera peut-être ?

Marc n’aimait pas que Théa traîne au parc. Elle croyait que c’était à cause du monde ou des junkies qui se piquaient derrière la grande roue, mais je pensais plutôt qu’il avait peur qu’une fille de son âge – seulement treize ans – se fasse kidnapper. Ça arrivait plus souvent qu’on ne le pensait, et son père s’inquiétait pour elle.

À l’inverse du mien.

D’ailleurs, je me demandais s’il allait m’envoyer un message d’anniversaire. La semaine prochaine, peut-être.

— Joyeux anniversaire, Iris.

— Merci.

Je me redressai et elle me serra dans ses petits bras. Je fermai les yeux pour apprécier mon quatrième câlin de l’année.

— Tu es triste ? me demanda-t-elle en se rallongeant à côté de moi.

Sa question me dérouta. En avais-je l’air ?

— Pas vraiment, pourquoi ?

— Je ne sais pas, tu n’es pas aussi heureuse que moi, murmura-t-elle en haussant les épaules.

— À ton âge, moi aussi j’étais heureuse de fêter mon anniversaire, mentis-je en souriant afin de la rassurer. Tu viens ? On rentre. Il commence à faire froid.

Nous rentrâmes dans la maison en passant par la fenêtre grande ouverte de ma chambre. La maison était silencieuse. Marc devait dormir depuis au moins deux heures et ma mère, qui était infirmière, travaillait de nuit.

Après avoir souhaité à Théa de faire de beaux rêves, je m’allongeai sur mon lit. Mon téléphone vibra contre le matelas.

— J’étais sûre que tu ne dormais pas encore, se moqua ma mère lorsque je décrochai.

— Bien vu, docteur, répondis-je sarcastique.

— Tu as vérifié la voiture ? Et tes affaires ?

— Je le ferai demain matin, soupirai-je en fixant le plafond de ma chambre. Tu reviens bientôt ?

— Peut-être dans une heure ou deux. Je dois te laisser, j’ai du boulot, dit-elle rapidement.

À l’autre bout du fil, un bip sonore me signala qu’elle avait raccroché.

— D’accord, bonne nuit, murmurai-je pour moi-même.

J’avais passé presque un mois dans cette ville pourrie jusqu’à la moelle et, même si ma sœur allait me manquer, j’avais hâte de retourner à l’université. D’être loin d’ici. Je n’appartenais plus à ce foyer, et encore moins à cet endroit.

14 heures

Théa dévorait son quatrième donut tandis que mon deuxième gisait sur la table, presque intact. Je coinçai la paille entre mes lèvres et j’aspirai le café glacé qui, je l’espérais, m’aiderait à combattre ma fatigue.

— Tu veux manger le mien ? Je n’ai plus faim, avouai-je en grimaçant.

Ses yeux bleus brillèrent soudain et elle balaya ses cheveux blonds avant d’attirer mon assiette vers d’elle. Un sourire étira mes lèvres quand je la vis sauter sur mon donut alors qu’elle n’avait même pas terminé le sien. À son âge, je n’avais pas autant d’appétit.

À son âge, je n’avais pas d’appétit du tout.

Théa et moi étions diamétralement opposées. Ma sœur était le genre de fille sociable, câline et affectueuse qui faisait rire ses amies. Je n’avais pas vraiment d’amis, je manquais de confiance en moi et je n’étais pas familière avec les contacts physiques, et ce depuis toujours. Même physiquement, nous ne nous ressemblions pas, moi petite et brune, et elle, blonde et élancée.

Nous avions une seule chose en commun.

Un iris bleu.

— Tu pars à quelle heure ? m’interrogea ma sœur en secouant son milk-shake.

— Dans… trois heures, répondis-je en regardant mon téléphone.

Elle exprima son mécontentement en croisant les bras et en esquissant une moue boudeuse qui m’arracha un rire. Son téléphone vibra sur la table.

— Salut, papa ! s’écria Théa en décrochant.

Théa était proche de Marc. Ils avaient cette relation père-fille que je rêvais d’avoir avec mon père lorsque j’étais plus jeune. Aujourd’hui, ça faisait plusieurs mois que je n’avais pas parlé à mon père. Pas parce que nous nous étions disputés, mais simplement parce que nous n’avions pas besoin de nous parler.

Est-ce que j’aimais mon père ? J’aurais voulu.

Je ne l’appelais que deux fois par an : le jour de son anniversaire et lorsqu’il fallait payer l’université, la seule chose encore à sa charge. Le reste était réglé par moi ou par ma mère. Mais, même dans ces deux cas, il ne me répondait que très rarement.

Les autres jours de l’année, je n’avais pas de père.

Après leur divorce, mes parents avaient refait leur vie chacun de leur côté. Et je les avais vus se reconstruire. Enfin… en quelque sorte.

Ma mère avait rencontré Marc des années après son divorce. Mon beau-père était devenu veuf l’année du divorce de mes parents et avait élevé sa fille seul après que la mère de Théa était morte en la mettant au monde. Pour moi, l’arrivée de Marc dans la vie de ma mère avait été une bénédiction.

Pour de nombreuses raisons.

— Papa a dit qu’ils nous attendaient pour fêter ton anniversaire, m’informa Théa en interrompant le fil de mes pensées. Tu viens ? On y va ?

Nous quittâmes Corns ; elle le pas léger, et moi avec l’estomac lourd et l’envie de gerber.

Fêter mon anniversaire. C’était sûrement une idée de Marc, car ma mère avait ça en horreur. Mon beau-père voulait se rapprocher de moi sauf que, même après toutes ces années, je ne savais pas comment me comporter avec lui. On restait donc au point mort.

Il était le père de Théa et le mari de ma mère.

Je n’étais pas sa fille. Il n’était pas mon père.

— Iris ? m’interpella Théa alors que je conduisais tranquillement jusque chez ma mère.

— Oui ?

Je lançai un regard interrogateur à ma sœur, qui avait une expression malicieuse sur le visage.

— Tu as déjà eu un petit copain ?

— Quoi ? Je… Oui ! Pourquoi cette question, enfin, pourquoi cette question maintenant ? l’interrogeai-je en esquissant un petit sourire malgré mes sourcils froncés.

— Pourquoi pas ?

— Ça ne répond pas à ma question, Théa.

Elle poussa un soupir.

— Les sœurs de mes amies leur parlent de leurs petits copains, mais tu ne m’en as jamais parlé… c’est parce qu’on est demi-sœurs ?

— Je… Non, bien sûr que non, répliquai-je rapidement, tu es ma sœur, Théa, c’est juste que je n’ai fréquenté personne depuis mes… quinze ans !

Et c’était partiellement vrai. Je n’avais pas eu de relations sérieuses depuis très longtemps, que des conneries sans lendemain. Éphémères.

— Même à l’université ? Je te trouve jolie pourtant.

— Je ne socialise pas à la fac, dis-je en secouant la tête. Je préfère être seule.

Une fois arrivées dans ma maison d’enfance, je remarquai que Marc nous attendait sur le perron, un grand sourire aux lèvres. Il prit sa fille dans ses bras et je souris en les regardant.

— On vous attendait ! s’exclama Marc en me cédant le passage.

— On est là, soufflai-je avant d’entrer chez moi.

Je tournai la tête et j’aperçus un gâteau d’anniversaire sur l’îlot central de la cuisine. Ma mère esquissa un petit sourire en me voyant arriver et déclara :

— Enfin !

Marc et sa fille me chantèrent joyeux anniversaire en chœur tandis que je les regardais sans trop savoir quoi faire. Cet instant horriblement gênant terminé, je m’approchai enfin du gâteau. Mais, alors que je m’apprêtais à souffler les bougies qui menaçaient de fondre sur le nappage, Théa m’arrêta dans mon élan en criant :

— Fais un vœu !

Un petit rire s’échappa de mes lèvres et je fermai les yeux.

… Faites que cette année soit moins chiante que les autres.

Je soufflai enfin sur les bougies et Théa poussa un petit cri de joie avant de me serrer contre elle.

— Bon anniversaire, Iris, répéta Marc en me prenant dans ses bras à son tour.

— Merci.

Je posai mes mains sur son dos sans répondre à son étreinte. Le sentiment intérieur qui me submergeait à son contact était toujours le même. Une impression de déjà-vu.

Papa aussi me prenait dans ses bras quand j’étais petite.

Je me raclai la gorge et rompis notre étreinte sous le regard de ma mère. Au fond d’elle, elle savait que je n’arrivais pas à apprécier Marc comme il m’appréciait. Et cette conviction la mettait mal à l’aise par rapport à sa nouvelle famille.

Marc déposa mes valises dans la voiture et vérifia que tout fonctionnait correctement. Un truc de père, sûrement. Ma mère me recommanda de ne pas rouler trop vite tandis que Théa enroulait ses mains autour de ma taille, m’implorant en vain de rester encore un peu.

— Je te promets que je reviendrai très vite, murmurai-je en balayant les mèches blondes de son visage.

Et, comme chaque fois que je lui promettais quelque chose, je lui tendis mon petit doigt, qu’elle crocheta avec le sien.

— Allez viens, trésor, lui dit finalement Marc en me lançant un regard complice. Iris doit partir maintenant.

Puis ma mère, son mari et sa belle-fille, formant un front uni, me firent au revoir depuis le perron. Un petit sourire aux lèvres, j’agitai à mon tour ma main en m’éloignant de la maison.

Je quittai enfin cette ville. Dieu savait à quel point elle m’avait brisée.

— Au revoir, Hydewood. Brûle en enfer.

CHAPITRE 2

Bon retour en ville

1 heure. Route 7. À quelques centaines de kilomètres du New Jersey.

Je pestai lorsque je regardai l’heure tardive, sachant pertinemment que j’allais devoir faire le plein d’essence pour arriver à destination. Je n’avais jamais fait ce trajet de nuit et j’étais terrorisée parce que la route était longue et peu fréquentée. Mon angoisse décupla alors que j’approchais d’une station-service.

— Tu penses qu’on va se faire kidnapper ce soir, Rufus ? interrogeai-je mon petit hamster en peluche.

Allez, Iris, qu’est-ce qui pourrait arriver à une fille seule dans une station essence au milieu de nulle part à 1 heure du matin ?

Tout. Absolument tout.

— Dans le pire des cas, on mourra. Mais on sera tous les deux, c’est ça le principal, non ? me rassurai-je en regardant ma peluche.

Je grimaçai en voyant un des néons qui ornait la façade clignoter. Pas un chat dehors, seulement moi et ma caisse qui faisait trop de bruit.

Je me garai à côté d’une pompe et sortis de la voiture en direction du magasin. Quand je poussai la porte, une petite clochette sonna, prévenant le personnel de ma venue. Avec une expression fermée sur le visage, je m’approchai du caissier, qui était en train de jouer sur son téléphone.

— Le plein, demandai-je froidement.

Je lui tendis l’argent pour l’essence et une barre chocolatée, que je glissai dans mon sac, et je quittai le magasin, le cœur battant à vive allure.

Horrible. C’était horrible.

Alors que j’insérai le pistolet de la pompe dans le réservoir, le vrombissement d’une moto m’alerta. Un motard casqué s’approcha et mon angoisse redoubla. Et si c’était un meurtrier ? J’avais vu trop de documentaires sur les criminels pour rester sereine.

D’ailleurs, je suis persuadée d’avoir été au moins une fois dans ma vie en présence d’un meurtrier sans le savoir. On l’a tous été.

Le motard s’installa devant la pompe face à moi et enleva son casque noir, ses cheveux d’ébène lui retombant sur le front. Il me dévisagea. Intimidée, je détournai les yeux, ne lui donnant pas l’occasion de voir que j’étais à deux doigts de la syncope.

Il s’éloigna en direction du magasin mais j’entendis son téléphone sonner, puis sa voix :

— Avant que tu me menaces, je t’ai laissé un mot pour te prévenir que j’avais emprunté ta moto… n’en fais pas tout un drame…

Il avait répondu d’un ton moqueur et je poussai un soupir soulagé. Il fallait que je me calme, si je prenais tous les hommes pour des meurtriers, je n’allais même plus pouvoir sortir de chez moi.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Un petit sourire étira mes lèvres quand j’aperçus le nom sur l’écran. Roxanna Rider, alias Rox.

— Mon chiffre préféré ? commença-t-elle, me posant notre question secrète.

— Bleu, répondis-je en souriant.

Rox était du genre à traîner dans des bars miteux et des maisons un peu trop louches. Alors c’était notre manière de nous rassurer : si la réponse à la question était un chiffre ou un nombre, et non pas une couleur, c’est que l’une de nous était en danger. C’était le signal d’alerte.

— Tu es encore loin ?

— Je vais bientôt arriver, répondis-je avant d’entendre des bruits de pas derrière moi.

Je me tournai vers le motard, qui ne semblait pas me regarder, occupé par son téléphone.

— J’ai donné à manger à Rufus, m’informa fièrement ma meilleure amie. Tu veux que je reste en ligne avec toi le temps que tu arrives ?

« … Ouais et moi je vais faire carrière dans la musique », entendis-je le motard dire au téléphone.

— Non, ma batterie va bientôt lâcher, et il ne me reste pas beaucoup de trajet, la rassurai-je. À tout de suite.

Je raccrochai et remis le pistolet à sa place. Sentant les yeux du motard sur moi, je me retournai et, sans surprise, nos regards se croisèrent.

— Je ne lui ferai rien, je garde ta chérie à l’œil, rassura-t-il son interlocuteur en me suivant du regard, et tu sais comme je suis doué pour surveiller.

Sans perdre une seconde, j’entrai dans ma voiture, je verrouillai les portes et démarrai. Le motard m’interpella mais je fis semblant de n’avoir rien entendu et j’accélérai rapidement. Mon cœur battait à une vitesse folle, la terreur comprimant ma cage thoracique. Je détestais parler aux inconnus.

Des gouttelettes vinrent se déposer sur le pare-brise de ma voiture. J’allumai la musique pour essayer d’oublier le motard et les premières notes de la chanson From the Dining Table, d’Harry Styles, retentirent dans l’habitacle.

J’avais un genre de musique, un genre de livres et des nuances de couleurs préférés : les musiques tristes, les romances et les couleurs sombres. J’aimais l’ambiance des musiques tristes, elles me faisaient ressentir des émotions que j’avais du mal à m’autoriser. Les romances sombres reflétaient mieux la réalité que les autres genres, selon moi. La vie était rarement aussi belle que dans les bouquins, et les vraies fins n’étaient pas aussi heureuses.

Et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants… C’est rigolo.

Enfin, les couleurs sombres parce que je n’aimais pas me faire remarquer. Il était très rare de me voir avec des vêtements flashy. Ça, c’était le délire de Rox. Je préférais les nuances de gris, de marron et de noir.

Et, comme si ce n’était pas évident, j’adorais la pluie. Quelqu’un m’avait un jour dit que la pluie était les larmes des anges qui veillaient sur nous, et qu’ils pleuraient pour nous soulager de notre peine. Alors peut-être était-ce pour ça que j’étais heureuse de voir la pluie, de l’entendre, de la sentir.

Heureuse.

Une moto affola mes sens en me dépassant. J’aurais pu jurer que c’était le gars de la station-service, celui qui avait eu l’air si inoffensif au premier abord. Mais n’était-ce pas là le critère numéro 1 d’un bon tueur ?

Bon allez, je vais me calmer deux minutes. Et si je pensais à Rufus ?

Je secouai la tête. Il fallait que j’accélère, que je rentre, et vite..

Deux heures plus tard. Ewing. New Jersey.

— Donc, résultat ?

— Résultat, je dois appeler mon père pour qu’il paie le premier semestre, répondis-je en regardant Rox se démaquiller. Et je dois me trouver un nouveau job.

— T’as pensé au centre commercial ?

— J’ai envoyé mon CV à plusieurs magasins pas très loin d’ici, mais je n’ai pas eu de réponses pour l’instant, soufflai-je en m’approchant de ma meilleure amie.

Elle me sourit avant de se concentrer un instant sur son téléphone, ses faux ongles claquant contre l’écran alors qu’elle écrivait à son huitième date de la semaine. Rox était très jolie et elle en jouait. L’attention des hommes flattait son ego.

— Tu comptes garder tes lentilles encore combien de temps, Simones ?

Un petit sourire moqueur étira ses lèvres tandis que je levai les yeux au ciel. Si seulement je pouvais les garder toute ma vie.

Je saisis l’étui de mes lentilles de couleur et poussai Rox sur le côté pour qu’elle libère le lavabo. Je me lavai les mains et j’observai une dernière fois mon reflet tout en l’écoutant me raconter les derniers ragots du campus.

— Donc il a couché avec sa meilleure amie, me rapporta-t-elle en prenant une mine faussement choquée.

— La meilleure amie de sa copine ? l’interrogeai-je comme si ça m’intéressait tout en tirant sur ma paupière inférieure.

Je pinçai légèrement ma lentille de couleur marron et l’emprisonnai entre mon index et mon pouce avant de la ranger dans l’étui, puis je fis de même pour l’autre œil. Je clignai des yeux à plusieurs reprises afin de les mouiller. Quand je les rouvris, je vis mes véritables yeux dans le miroir.

Un iris bleu… et un iris vert.

Je n’avais jamais aimé mes yeux. Ils avaient été la cause de tous mes malheurs à l’école primaire et au collège.

« Ça fait peur. »

« Tu devrais faire de la chirurgie. »

« Maman m’a dit que c’était contagieux, ne reste pas avec moi ! »

« Tu devrais t’arracher les yeux, Iris, c’est immonde. »

— … Tu m’écoutes ?

— Non, désolée, j’avais la tête ailleurs, m’excusai-je en reprenant le contrôle de mes pensées, qui divaguaient.

Mon esprit aimait me rappeler ces souvenirs que je voulais effacer, oublier. Comme s’il était doté de sa propre volonté et que ça l’amusait de me malmener.

— Je t’ai demandé si tu aimerais m’accompagner demain à une soirée. C’est le pote d’un mec que j’ai rencontré sur les réseaux qui l’organise, tu sais, celui dont je t’ai parlé la dernière fois ?

— Oui, je me rappelle.

Alors là, pas du tout.

Je haussai les épaules et j’acquiesçai. Il était rare que je refuse une soirée avec Rox. Même si je n’étais pas fan des endroits bondés et que la plupart des invités étaient loin d’être innocents, il y avait des joints gratuits. Pourquoi m’en priver ? On avait déjà essayé de me droguer l’année dernière. Heureusement que Rox avait jeté la boisson avant que je la boive. Elle était plus à l’affût que moi. Plus habituée.

Je connaissais Rox depuis le collège mais nous nous étions vraiment rapprochées lorsque nous avions intégré la même fac. Âgée de deux ans de plus que moi, la jeune blonde au visage rond et aux yeux noisette avait un sourire qui en faisait tomber plus d’un et un esprit aussi tordu que le mien. Rox aspirait à être modèle photo, mais en attendant elle faisait des études, comme moi.

— Apparemment, ses amis sont sympas, continua Rox en regardant ses ongles.

— Je ne vais pas aux fêtes pour me faire des amis, j’y vais pour les joints, avouai-je.

— Et pour le Xanax.

Je secouai la tête en souriant. Je n’étais pas fan des drogues, je ne buvais que rarement et je ne prenais du Xanax que pour soulager mon anxiété. Enfin, quelques années plus tôt, j’en prenais aussi pour… me détendre. Mais j’avais arrêté le jour où une fille de la fac avait été retrouvée morte d’une overdose, son corps inerte étendu sur le carrelage vert de la salle de bains. Cette nuit-là, j’avais dormi avec Rox dans la baignoire de cette même salle de bains. Le combo des différentes drogues et de l’alcool l’avait fait convulser, je l’avais entendue. Mais j’étais trop arrachée pour comprendre ce qui se passait.

Le lendemain. 23 heures. Ewing. New Jersey.

Une fois arrivée à la soirée, je reconnus quelques personnes de la fac. Ewing était une petite ville et il était fréquent de voir les mêmes têtes un peu partout : on fréquentait tous les mêmes endroits, les mêmes cafés, les mêmes parcs, les mêmes fêtes. Les faibles lumières bleues et rouges donnaient à la soirée une ambiance tamisée. La musique pulsait autour de nous et seuls les rires et les voix de ceux qui criaient pour s’entendre me parvenaient. Certains avaient les mains baladeuses, d’autres affichaient des sourires aguicheurs tandis que quelques-uns s’éclipsaient à l’étage dans l’espoir de trouver une chambre vide où ils allaient enfin pouvoir se vider. Ou sniffer.

Ou peut-être les deux.

Bon retour à Ewing.

Le blaireau qui voulait sauter Rox pointa le bout de son nez. Ses yeux brillèrent alors qu’il la découvrait dans sa robe moulante, la déshabillant ouvertement du regard. Écœurant.

— Je te présente Iris, mon amie, déclara Rox en me présentant à son toutou en chaleur à la coupe ridicule.

— Salut, Iris, je m’appelle Travis, me salua ce con. Tu viens ? Je vais te présenter mes potes.

Rox hocha la tête et prit sa main avant de s’éloigner avec lui, me laissant seule au milieu de la foule. Aussitôt la chaleur m’étouffa, l’odeur du tabac et du cannabis me faisant suffoquer. Malgré tout, j’avais bien envie d’une clope et d’un Coca.

Le brouhaha des discussions mêlées à la musique à plein volume faisait bourdonner mes oreilles. Je m’étais habituée au calme de la maison ces dernières semaines. Mon téléphone vibra alors que je saisissais une canette de Coca dans un bol plein de glaçons et un sourire étira mes lèvres.

De Cody :

> Tu veux te défoncer avec moi, Simones ?

Je levai la tête et me tournai pour chercher mon compagnon de défonce, que j’avais rencontré lors d’une soirée environ trois ans plus tôt. Cody était étudiant en photographie et dealer en alternance. Lui et son frère vendaient les meilleures drogues.

Mon regard s’illumina lorsque je l’aperçus près des escaliers.

— Bon retour en ville, ma vieille, me dit-il en me prenant dans ses bras, et bon anniversaire en retard.

— Ça m’avait presque manqué, avouai-je en resserrant mon étreinte, merci.

Je n’appréciais pas vraiment les contacts physiques, sauf avec Rox, Cody et Théa. Je n’aimais pas l’idée d’être touchée par les autres, pourtant, l’ironie voulait que je manifeste mon affection par le toucher.

— Il y a une salle de bains vide à l’étage, et en plus la musique est moins forte. Tu viens ?

J’acquiesçai et je le suivis jusqu’à une petite pièce sombre et éclairée par des néons rouges. Cody referma la porte derrière nous, étouffant le bruit et nous faisant soupirer de soulagement. Je posai mon sac sur le lavabo et Cody monta dans la baignoire pour ouvrir une petite fenêtre, ce qui fit entrer de l’air.

— Alors les vacances, Simones ?

— Pas si mal, j’ai revu ma demi-sœur, lui dis-je en m’asseyant dans la baignoire où il me rejoignit.

La lumière rouge, la musique étouffée, rien que moi et Cody, l’air frais qui entrait dans la pièce sombre. Il ne manquait plus qu’une chose…

— Tiens.

D’un sourire, je remerciai Cody en saisissant le joint avant de l’allumer et d’inhaler la première taffe. Je fermai les yeux, appréciant chaque seconde qui détendait un peu plus mon corps. La soirée ne s’annonçait pas si mal.

— T’en veux ? me demanda Cody en me montrant l’éventail de drogues qu’il avait dans sa poche.

Pour toute réponse, je lui montrai mon joint et il haussa les épaules avant d’avaler un comprimé, qu’il fit passer avec une gorgée d’alcool. Il balaya ses cheveux bruns en arrière et souffla en regardant le plafond.

— T’as vu ton père ?

Je secouai la tête.

— Et toi ? lui demandai-je sans le regarder, ta mère ?

La relation qu’il entretenait avec sa mère était aussi toxique que vide.

— Non, elle est avec sa nouvelle famille.

— Tu l’as quand même appelée pour lui dire que tu avais réussi ton année ?

— Pourquoi j’appellerais une salope qui me renie depuis que j’ai huit ans, Iris, marmonna-t-il d’un ton blasé, je n’ai pas besoin d’elle.

Je hochai la tête. J’aurais voulu ne pas avoir besoin de mon père, moi aussi. J’aurais voulu ne pas me tourner vers lui seulement lorsque j’en avais besoin. J’aurais voulu avoir une relation avec lui.

— Je déteste avoir besoin de mon père, murmurai-je en crachant la fumée de mon joint.

— Ouais, ça craint.

La porte de la salle de bains s’ouvrit brutalement sur un mec dont le visage était partiellement caché par une capuche. Seules quelques mèches de cheveux retombaient juste au-dessus de l’arête de son nez.

Il s’approcha du lavabo. Je restai silencieuse et l’observai ouvertement tandis qu’il faisait comme si nous n’étions pas là. Il ne regarda pas une seule fois, même pas une fraction de seconde, dans notre direction.

Cody, les sourcils froncés, s’était penché sur le côté pour essayer de distinguer son visage. Une fois l’inconnu parti, Cody se racla la gorge et s’adossa à nouveau à la baignoire, marmonnant des choses incompréhensibles.

— Tu… Tu le connais ?

— Non, non, dit-il finalement après quelques secondes en secouant la tête. Je l’ai confondu… putain, je suis vraiment déchiré.

— Tu l’as confondu avec qui ? demandai-je. Il est… bizarre.

— Pendant une seconde, j’ai cru que c’était un mec qui traînait dans le coin, il y a quelques années, dit vaguement Cody en tirant sur sa clope. J’étais à deux doigts de décuver à l’idée qu’il soit sorti de prison.

— De qui tu parles ?

— Tu ne le connais pas, t’étais pas encore là. Enfin… bref, passons. Tu veux…

— Mais ça m’intéresse ! le coupai-je en le voyant changer de sujet.

Cody se tourna vers moi, un petit sourire malicieux aux lèvres, et je lui tapai gentiment l’épaule. Il aimait me taquiner à ce sujet, mais je n’avais que très peu d’intérêt pour les hommes, et zéro pour les femmes, à la différence de Cody, qui pouvait être attiré par les deux.

— C’est toi qui fantasmes à l’idée de le revoir, blaguai-je.

— C’est vrai que je n’ai vu ce mec qu’une fois, pourtant mon subconscient se rappelle encore de lui. Il était vraiment canon.

Mon ami cracha la fumée de sa clope et fit mine de fouiller dans sa mémoire. Après quelques secondes de silence, il murmura :

— On dit qu’il s’appelle Lakestone.

CHAPITRE 3

The box

Le lendemain. Ewing, New Jersey.

— T’as pensé à vendre des photos de tes pieds sur Etsy ?

— Bof.

Rox haussa les épaules et se reconcentra sur ses ongles, qu’elle recouvrait d’un vernis lavande. Nous réfléchissions à un véritable moyen de remplir mon compte en banque, qui allait bientôt être à découvert. Dans trois jours, plus exactement.

Malgré tout, ma situation financière n’était pas aussi angoissante que le mail que j’avais reçu de l’administration de la fac, me prévenant que, si je ne payais pas les frais de réinscription à temps, je ne serais tout simplement pas acceptée.

Et, bien sûr, mon enfoiré de père a décidé de faire le mort.

— T’as reçu des réponses au moins ?

— Aux annonces ? Non, rien du tout, soufflai-je en me laissant tomber sur mon canapé vert. Je vais devoir demander de l’argent à ma mère.

Je grimaçai déjà à cette idée. Je détestais lui demander un service, pour la simple raison qu’elle m’en reparlerait aussi longtemps qu’elle le pourrait, tout en me rappelant que mon père, lui, ne faisait rien pour moi. Un véritable plaisir.

« Donc je te nourris, je te loge, je t’habille et maintenant je dois aussi payer tes études ? Ton père est riche mais c’est moi qui prends tout en charge ! »

Encore… et toujours, Evan Simones. Mon père, un homme d’affaires riche, même si j’ignorais à quel point. Ma mère et lui s’étaient rencontrés à l’hôpital ; il avait eu un accident et elle s’était occupée de lui. Lui commençait à peine sa carrière dans l’entrepreneuriat, et elle son métier d’infirmière. Apparemment, ils s’étaient aimés. Enfin, pendant les huit premières années de ma vie je n’avais été témoin que des hurlements de ma mère, des dénigrements de mon père, de leurs infidélités et de leurs mensonges.

Deux personnes vouées à se faire du mal.

Mes parents n’étaient pas faits pour être parents, mais bien sûr ils ne l’avoueraient jamais. J’avais été une fille à papa qui par-dessus tout aimait l’attention de son père ; je me rappelais l’avoir même préféré à ma mère au cours des premières années. Mais il avait tué cette fille, et maintenant il ne restait plus que des souvenirs. Des souvenirs qui, parfois, semblaient n’avoir jamais existé.

Quand mes parents avaient enfin divorcé, j’étais assez grande pour comprendre chaque mot prononcé en ma présence, même s’ils pensaient que j’étais trop jeune pour cela. Les dernières paroles de mon père avant qu’il s’en aille pour de bon restaient vivantes dans mon esprit : « Je ne me sacrifierai pas pour Iris, Laura, je ne resterai pas ici pour elle. »

Ma mère avait très mal vécu le divorce. La période avant qu’elle rencontre Marc, de mes huit ans à mes quatorze ans, avait été cauchemardesque, pour elle comme pour moi. Elle noyait son chagrin dans l’alcool pendant que je nettoyais la maison, faisais la cuisine, les courses, les lessives. Elle se montrait violente, abusive et ne se gênait pas pour me cracher son venin. Pire, elle cherchait sciemment à me blesser.

Elle détestait mes cheveux bouclés, trouvant que cela faisait négligé. Son regard et ses remarques acerbes sur mon corps avaient déclenché mon anorexie et mon obsession pour mon poids. Elle savait que je me faisais harceler mais n’avait rien fait pour me changer d’école.

« Iris, pourquoi tu n’écoutes rien ! Tu es tellement stupide. »

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Elle aimait me rappeler qu’elle n’était pas partie, contrairement à mon père. Je ne lui avais jamais demandé de rester, pourtant. Ce besoin malsain de reconnaissance, comme si j’avais demandé à naître, m’étouffait. J’entendais très souvent ma mère pleurer le soir, et je pleurais aussi. Je pleurais parce que je ne supportais plus rien, ni la présence de ma mère ni l’absence de mon père. Ni les cours ni les élèves de mon école qui me manipulaient.

Parce que j’étais trop bête, trop… naïve.

Trop stupide.

Je ne supportais pas qu’on me crie dessus ; je craignais toujours l’état fébrile dans lequel cela me mettait. L’angoisse était devenue ma meilleure amie et je faisais des crises, peut-être trois à quatre fois par semaine.

Tout ce que je voulais, c’était avoir une adolescence normale. Avoir les mêmes problèmes que les filles de mon âge. Arrêter de me poser les mêmes questions sans réponses.

Pourquoi est-il parti ?

Pourquoi n’étais-je pas assez importante pour qu’il se retourne ?

Pourquoi ne veut-il pas garder contact avec moi ?

Est-ce que je lui fais honte à lui aussi ?

Est-ce qu’il m’a déjà aimée ? Moi je peux l’aimer, je veux l’aimer.

Pourquoi ne veut-il pas de moi dans sa vie comme je veux de lui dans la mienne ?

Va-t-il se remarier ? Avoir des enfants ? Avoir une fille ?

Bien sûr qu’il s’était remarié, à peine quelques mois après le divorce. Et, comme si ça ne suffisait pas, l’enfant qui était née était une fille. Pendant longtemps, j’avais rêvé d’être Lizzie Simones, ma demi-sœur que je n’avais vue que trois fois dans ma vie.

Au collège, chaque soir avant de dormir, je regardais les publications Facebook de mon père. Il postait très souvent des photos d’eux, et j’espérais qu’un jour, peut-être, il m’accorderait la même chose. Qu’avait-elle de plus que moi ? La jalousie me rongeait.

« Si tu veux de l’argent, je peux t’en donner. Mais si tu cherches une relation père-fille, je n’ai pas le temps, Iris », m’avait-il dit alors que, âgée d’à peine dix-huit ans, je pleurais dans sa voiture après l’avoir supplié de se rapprocher de moi.

Peut-être que je n’en valais pas la peine. Peut-être que je n’allais jamais être à la hauteur.

— … Iris ?

Arrachée à la prison de mes pensées, je me tournai vers mon amie.

— Quoi ?

— Est-ce que tu vas appeler ton père ?

Je haussai les épaules. J’aurais pu essayer à nouveau mais il ne répondait pas à son putain de téléphone.

— Je vais me coucher, annonçai-je en posant mon téléphone sur le comptoir.

Angoisser pour mon avenir, c’était ce que je savais faire le mieux, ça et dormir pour éviter la réalité.

— Tu veux que je te rapporte à dîner plus tard ? me demanda Rox.

— Non, je n’ai pas faim. Verrouille la porte quand tu pars.

Une fois dans mon lit, j’entendis les pas de Rox sur le parquet, puis la porte se refermer derrière elle. J’étais soulagée de pouvoir rester seule. La solitude ne me dérangeait pas, je m’y sentais plus en sécurité.

Réfléchis… réfléchis… La vente des photos de pieds commence à être envisageable, non ?

Non.

22 heures.

— Tiens.

J’acceptai la bouteille de bière que me tendait Cody. Les yeux levés vers les étoiles au-dessus de ma tête, mes jambes activant doucement la balançoire, j’expliquai ma situation financière à mon ami. Aborder mes problèmes avec sarcasme était ma façon de me rassurer.

— Je pourrais aussi vendre mes ovules.

— Donc c’est ça le problème ? me demanda mon ami en prenant le sujet un peu plus au sérieux que moi.

— … Oui.

Allongé dans l’herbe, Cody hocha la tête en fumant son joint, la tête posée sur son avant-bras et le regard rivé vers le ciel sombre.

— Tu as encore combien de temps ?

— Une semaine peut-être, je n’en sais rien, soufflai-je. Je l’ai appelé trois fois tout à l’heure, il ne m’a pas répondu.

Ce n’était pas surprenant. Il ne répondait jamais.

— Je crois que je connais un endroit où tu peux postuler. C’est pas un job très intéressant, et… l’endroit n’est pas vraiment ouf, me dit-il en me lançant un regard, je dois y aller pour vendre des trucs après.

— À ce stade, Cody, j’accepte tous les boulots, marmonnai-je en me tournant vers lui. C’est quoi le taf ?

— Serveuse dans un club pas très loin d’ici, dit-il d’un ton hésitant. La plupart des gars là-bas ne sont pas fréquentables, le club est assez select. Je connais le gérant, il s’alimente chez moi. Je n’aime pas ce type mais je peux lui parler si c’est la seule solution qu’il te reste.

L’idée de travailler dans un club me plaisait, malgré le peu d’enthousiasme dans la voix de Cody.

— Tu comptes y aller ce soir ?

Il hocha la tête et inhala la fumée.

— On y va.

Ma déclaration le fit toussoter et il écarquilla les yeux en se tournant vers moi :

— Hein ?

— On va au club, annonçai-je en me levant de la balançoire, maintenant.

— T’es sérieuse, Simones ?

— Bien sûr que oui. Tu ne vas quand même pas me faire croire que tu as peur de ce club alors que tu vends tes merdes aux habitués ? l’interrogeai-je.

Il me fusilla du regard et marmonna :

— Ce qui me fait peur, c’est ta présence dans ce club, justement.

Cody avait raison, ce club, The Box, n’avait rien de fréquentable. Cela se devinait aisément en voyant les personnes qui y entraient.

— C’est une mauvaise…

— … idée ? Oui, comme toutes les autres que je vais avoir si je ne trouve pas un boulot à temps, le coupai-je en détachant ma ceinture. Tu viens ? Il ne faut pas faire attendre tes clients.

Ce genre d’endroit était un puits à fric, et du fric, c’était ce dont j’avais besoin. Je poussai la portière de la voiture et Cody fit de même, le regard rivé sur le bâtiment.

— Attends.

Je me tournai vers mon ami, qui ouvrit le coffre de sa voiture et en tira un petit carton. Je fronçai les sourcils en lisant « fragile » dessus. Fragile ? Il se fout de la gueule de qui, c’est juste des comprimés !

— Mets ta capuche, m’ordonna-t-il sèchement. Ne parle à personne et, surtout, reste à côté de moi.

Le ton de sa voix me fit tressaillir. Je ne comprenais pas pourquoi il était aussi angoissé à l’idée que je l’accompagne. Ce n’était pas un club pour tueurs en série non plus.

— … Il n’y a pas marqué « meurtre » dans mon agenda aujourd’hui, entendis-je non loin de nous.

— Il n’y a marqué « meurtre » dans l’agenda de personne, Jacob.

— Si, le mien. Et ce n’est pas avant mardi prochain !

J’avais l’impression d’avoir déjà entendu cette voix mais je n’arrivais pas à voir le visage de l’homme qui était dos à nous. Sa conversation avec la personne qui marchait à ses côtés me laissa perplexe. Ils rigolent, hein ?

Cody soupira en regardant les deux hommes s’éloigner. Les connaissait-il ?

Je mis ma capuche puis pris la main de Cody, me laissant emmener à l’intérieur du bâtiment. Les odeurs de cigarettes, d’alcool et d’autres substances pénétrèrent mes narines, me faisant grimacer alors qu’on descendait les marches illuminées par des néons rouges qui menaient à ce club en sous-sol.

J’entendais la musique depuis les escaliers et mon ventre se serra lorsque nous nous approchâmes de la porte qui nous séparait du lieu. Le couloir était humide, il faisait terriblement chaud. Ou peut-être était-ce ma peur qui se transformait en crise de panique. Il ne fallait surtout pas que Cody me voie paniquer. Je devais garder mes couilles en marshmallows encore quelques minutes.

Cody toqua à la porte en fer, à un rythme qui ne pouvait être qu’un code. La porte s’ouvrit, laissant les lumières rouges du club colorer notre champ de vision.

— Salut, Dan, dit mon ami au videur.

— Tu nous as ramené un échantillon gratuit ? interrogea l’homme en me jaugeant du regard avec un petit sourire en coin.

— Non. Où est Rico ?

Il pointa du doigt un espace plus bas et nous céda le passage, me laissant percevoir le fameux club. C’était gigantesque. Le lieu se divisait en deux étages ouverts, aussi spacieux que sombres. Appuyée au garde-corps en fer, emportée par la musique lourde, je regardais la piste de danse en contrebas et l’immense bar à côté. Des danseuses vêtues de masques et de lingerie en dentelle noires se déhanchaient avec lenteur à l’intérieur de grandes cages. Danser avec les chaussures qu’elles portaient devait être une pure torture.

Plusieurs carrés VIP étaient disposés dans la salle ; on les reconnaissait à leurs canapés en cuir noir capitonné et aux fausses bougies qui éclairaient à peine leurs tables. La lumière rouge des néons et les lustres gothiques produisaient une atmosphère digne du fin fond des enfers.

Moi qui m’attendais à découvrir un bar miteux, je me surprenais à trouver ça… joli.

Je serrai fermement la main de Cody à l’instant où je pris conscience du monde autour de moi, effrayée à l’idée de perdre mon seul repère. Mes yeux vagabondaient un peu partout, passant des visages aux objets sur les tables. Mais je sentais aussi les regards sur moi, et plus précisément celui d’une personne. Je tentai de croiser ce regard mais la foule brouillait ma concentration.

— Par ici.

Sans me laisser de répit, Cody me tira avec lui vers d’autres escaliers, jusqu’à ce que nous arrivions devant une porte capitonnée où il y avait inscrit : « Privé ». Mon regard se baissa vers la large piste en dessous de nos pieds.

Moi, travailler ici ? Iris… ne te surestime pas.

La porte s’ouvrit et un homme nous fit face, le visage fermé et le regard dur.

— Cody.

— Il est là ? interrogea mon ami.

L’homme hocha la tête avant de me lancer un regard.

— Elle reste en bas, dit-il en secouant la tête.

Je sentis mon cœur faire un bond dans ma cage thoracique. Cody commença à protester mais se tut à l’instant où l’homme le fusilla du regard. J’enlevai ma main de la sienne.

— T’inquiète, je te retrouve en bas, le rassurai-je.

Ce fut au tour de Cody de me fusiller du regard. Je souris en haussant les épaules, faussement innocente. Il avait envie de me faire bouffer les talons des meufs, c’était sûr.

L’homme laissa passer mon ami en me toisant sans gêne.

Je grimaçai et, d’un pas hésitant, descendis les marches. Moi qui détestais les espaces avec trop de monde, j’avais envie de m’enterrer. Je restais sur mes gardes mais la chaleur me força à enlever ma capuche. Certains regards se posèrent sur moi et sur ma petite robe noire qui m’arrivait à mi-cuisse. Peut-être que j’étais trop habillée, ou peut-être étaient-ce mes Dr. Martens. Mais je ne comprenais pas vraiment de quoi Cody avait peur, les gens ne semblaient pas si dangereux.

C’est ce que les mecs de l’émission Crimes disent aussi, championne.

Je mourais d’envie de pisser mais, si Cody ne me trouvait pas en sortant, il allait paniquer. Une seule solution : il fallait que je me dépêche d’y aller avant qu’il revienne.

Plus j’avançais dans le club, plus je me rendais compte qu’on manquait affreusement d’air. J’observai autour de moi. Un homme sniffait de la coke avec un sourire imbécile en coin. Une femme au-dessus de lui… non, deux femmes.

Il fallait vraiment que je trouve ces toilettes.

— Hum… Désolée, est-ce que vous pouvez m’indiquer les toilettes ? demandai-je au barman.

Mon cœur battait très vite comme chaque fois que je parlais à des inconnus. L’introvertie en moi est en train de faire une crise cardiaque.

— Deuxième étage, au fond du couloir de gauche, répondit-il sans me regarder.

Je le remerciai et m’empressai de rejoindre l’étage, me faisant bousculer dans les escaliers par au moins six personnes. Des filles sortaient d’une pièce que je devinai être celle que je cherchais. J’entrai dans les toilettes, à l’ambiance similaire en tout point à celle du club. Encore et toujours des néons rouges et, près du lavabo, sur un grand miroir accroché au mur, des phrases écrites au rouge à lèvres.

Une fois à l’intérieur d’une cabine, je m’empressai de soulager ma vessie, poussant un faible soupir. Tout en faisant mon affaire, je regardai les phrases sur le mur, laissées par des inconnues trop déchirées et en chaleur.

« À la fille qui m’a donné ses clopes : tu es trop sexy, mama. »

« Tu as de jolies fesses miaaam. »

« Si tu passes par là, Kai, sache que je veux aussi que tu me baises ici. »

— Gênant.

En sortant, je passai au-dessus d’une fille allongée par terre, une bouteille à la main, qui fredonnait la musique qui détruisait nos oreilles sur la piste.

— Il est arrivé y a dix minutes ! entendis-je dire une des filles.

— Tu crois qu’il va nous ignorer cette fois ?

— Parle pour toi, moi il m’a regardée.

— Je pense que Kai regarde tout le monde, termina la première fille en haussant les épaules.

J’imaginais qu’on parlait du même Kai que celui mentionné sur le mur des toilettes. J’ignorais qui il était, mais il avait un fan-club.

Encore déboussolée par la foule autour de moi, je m’empressai de sortir et de rejoindre les escaliers. Sentant à nouveau un regard peser sur moi, je me tournai pour scruter les environs. Mes yeux rencontrèrent presque instantanément ceux qui me suivaient depuis les carrés VIP. Mon cœur se figea. Comme si le temps s’était arrêté, je ne voyais rien d’autre que ses iris de glace. J’étais presque certaine que c’étaient ceux qui depuis le début me donnaient l’impression d’être observée.

Ce mec. Il m’était familier.

Assis sur un canapé, les bras étendus de chaque côté, il se comportait comme s’il était le maître de ce club. Le reflet des néons rouges sur son visage le rendait presque… démoniaque. Sa chemise noire entrouverte laissait entrevoir des tatouages sur le haut de son torse et des mèches de ses cheveux ébène retombaient sur ses sourcils froncés. Tout dans son attitude criait l’insolence et l’arrogance.

Il n’avait pas cligné des yeux une seule fois, et moi non plus. Une personne à côté de lui essayait de faire la conversation mais il ne semblait pas l’écouter, trop occupé à maintenir son regard sur moi. Il contracta sa mâchoire carrée avant de passer lentement sa langue sur ses lèvres.

Soudain, quelque chose se produisit et mes sens s’embrouillèrent.

Un sourire.

Son petit sourire en coin me fit défaillir tant que je crus faire une syncope. La peur me retourna l’estomac, l’angoisse fit vibrer mes entrailles. Je détournai le regard et dévalai le reste des marches.

Ce type était diablement beau, mais horriblement flippant. Ce n’était pas normal. Ressentir cette peur alors que tout ce qu’il avait fait, c’était sourire… Il y avait dans ce sourire quelque chose de mauvais.

Putain il fallait que je retrouve Cody et qu’on se tire d’ici.

Comme un chiot ayant perdu son maître, je retournai sur mes pas et j’implorai l’univers dans l’espoir que Cody ne soit pas encore sorti du bureau où je l’avais laissé une dizaine de minutes plus tôt. Je sentais le poids de son regard sur moi, encore. Je savais que c’était lui mais je ne levai pas la tête par peur de le revoir.

C’était insensé.

— J’espère que t’as pas bougé.

Je sursautai violemment en entendant la voix de Cody au creux de mon oreille. Ce dernier me prit par la main et m’annonça sèchement :

— On doit rentrer. Je viens d’avoir un message de Rox.

Je vis dans le regard de Cody que quelque chose n’allait pas, et cela augmentait mon angoisse. Et si quelque chose était arrivé à Rox ? Et qu’elle n’avait pas pu me joindre ?

— Qu’est-ce qui se passe, Cody ? l’interrogeai-je, inquiète, en le laissant m’entraîner vers la sortie du Box.

— Le mec qui a organisé la soirée d’hier, Jack, il a été retrouvé mort chez lui.

CHAPITRE 4

Preuve

Minuit. Ewing. New Jersey.

Une voiture de police était stationnée à côté de la maison dans laquelle j’avais fêté mon retour en ville la veille. Beaucoup de monde s’était rassemblé en l’honneur du jeune homme. Plusieurs de ses amis étaient adossés à leurs voitures, le regard vide, encore engloutis par le choc.

C’était dingue. On passait du temps avec quelqu’un, on s’attachait à lui, on créait des souvenirs. Et puis d’un coup, sans qu’on y soit préparés, il ne restait plus que ces souvenirs. Et nous étions dorénavant seuls à les partager.

Je n’avais jamais perdu un être cher. J’ignorais comment je réagirais à leur place, je ne pouvais pas comprendre ce qu’ils traversaient. Mais je compatissais. Parce que c’était tout ce qu’il restait à faire, compatir et espérer qu’ils s’en remettraient.

— Ils l’ont retrouvé mort dans sa chambre, nous informa Rox d’une voix faible, la police pense qu’il s’est suicidé…

— Suicidé ? Pourquoi ils pensent qu’il s’est suicidé ?

Le froid me fit frémir et je resserrai les pans de ma veste.

— Parce qu’il a fait une overdose de cocaïne. Une trop grosse quantité pour penser que c’est juste une overdose.

Ça me rappelait la fille retrouvée morte dans la salle de bains. Elle aussi avait avalé une trop grosse quantité de produits.

— Les filles…, murmura Cody. Ce gars n’a jamais touché à la cocaïne.

Je ne comprenais plus rien. Comment aurait-il fait une overdose s’il n’avait jamais touché à la cocaïne ? Peut-être que Cody ne le connaissait pas vraiment.

— Venez, on n’a plus rien à faire ici, nous dit soudainement Cody en passant son bras autour de mes épaules, je vous ramène chez vous.

Cody détestait la présence de policiers, par peur qu’ils ne fouillent un peu trop dans ses affaires.

Dans la voiture, il semblait préoccupé, conduisant silencieusement. À vrai dire, il gardait le silence depuis qu’il avait appris pour l’overdose.

— À quoi tu penses ? demandai-je en me tournant vers mon acolyte de soirée.

Il secoua la tête, ne voulant pas m’inquiéter ni me dire ce qui le tracassait.

— Vous étiez où ? Quand je vous ai appelés ? nous interrogea Rox.

Immédiatement, mon ventre se crispa.

— C’est vrai ça, dit Cody en me fusillant du regard, dis-lui où tu étais, Simones ?

Rox arqua un sourcil et je déglutis. Elle allait me faire ma fête. En résumé : nous étions à quelques secondes d’un bordel sans nom.

— Je… euh… Je vais tout t’expliquer, bafouillai-je en évitant son regard, tu vois, Cody m’avait parlé… d’un job, tu sais, je cherche… un job. Et… tu vois il m’a parlé d’un poste dans un club… The Box…

— Excuse-moi ?!

Je sursautai violemment sur mon siège lorsque sa voix explosa dans l’habitacle. Mon cœur se mit à pomper très fort dans ma poitrine et Cody me lança un regard inquiet.

— Tu es allée où ?! hurla Rox.

— Ne lui crie pas dessus, Rider, dit Cody en lançant un regard à Rox dans le rétroviseur.

Les poings serrés, mon amie fulminait à l’arrière tout en m’assassinant du regard.

— Combien de fois je t’ai dit de ne jamais aller dans des endroits comme ça sans moi ?

— Je ne l’avais pas prévu, me justifiai-je en levant les bras, mais j’étais curieuse.

— En plus avec Cody ! Le mec louche qui vend à d’autres mecs encore plus louches ! Tu ne sais pas à quel point cet endroit est dangereux, Iris !

Je ne répondis rien, je savais qu’elle avait raison. Je l’avais vu de mes propres yeux.

— Et toi, tu as accepté !

— Ne reporte pas ta colère sur moi, tu sais que c’est une tête de mule quand elle s’y met, se défendit Cody.

Rox me lança un regard noir et je soupirai en fixant la route. C’était bien parti pour une leçon de morale autour de burgers et de nachos. Youpi.

Deux jours plus tard. Ewing. New Jersey. 17 heures.

— On va bientôt partir, trésor.

Un petit sourire étira mes lèvres alors que je regardais un père et sa fille jouer à quelques mètres. Ma gorge se noua doucement.

On veut que ce qu’on n’a pas.

Assise seule sur la même balançoire où j’étais deux jours plus tôt avec Cody, je regardai mon téléphone et soupirai. Toujours aucun signe de mon père, malgré mes appels. Je décidai donc de lui envoyer des messages, tout en activant le mode avion, m’assurant ainsi qu’il ne les recevrait pas.

> Salut, papa, j’essaie de t’appeler depuis quelques jours, mais tu ne réponds pas… j’espère que vous allez bien, toi et ta famille. Moi, je vais bien, j’ai fêté mes vingt-deux ans il y a une semaine, j’imagine que tu as oublié parce que tu es trop occupé. Je comprends.

Les larmes s’accumulèrent dans mes yeux alors que je laissais ma peine prendre le dessus.

> J’espère que tu me souhaiteras un joyeux anniversaire, ça me ferait plaisir. Même si tu ne le penses pas réellement, je veux juste que tu l’écrives. J’aimerais beaucoup avoir de tes nouvelles. Je t’aime.

Ma lèvre inférieure trembla et les larmes coulèrent doucement le long de mes joues refroidies par la température extérieure. Un sanglot m’échappa, puis un autre. Supplier pour le minimum. C’était ce que j’avais toujours fait.

> J’aimerais que tu me rendes heureuse. Je suis fatiguée d’être triste à cause de toi… Tu le pourrais, mais est-ce que tu le veux ? Me rendre heureuse comme tu rends heureuse Lizzie, même si je ne suis pas elle… parfois, j’aimerais être elle pour avoir ce qu’elle a.

Pourquoi elle et pas moi ? Pourquoi papa la préfère-t-il à moi ? Pourquoi maman a-t-elle changé pour Marc et Théa mais pas pour moi ?

Pourquoi ont-ils donné le meilleur d’eux-mêmes aux autres, mais pas à moi ?

— Pourquoi ? murmurai-je à travers mes larmes intarissables.

La peine qu’ils me causaient était la seule émotion que je ressentais aussi profondément. Tous ces soirs, toutes ces disputes, tous ces cris, toutes ces larmes. Je ne méritais pas les ravages qu’ils avaient causés, eux qui avaient reconstruit leur famille alors que moi je n’avais qu’eux.

Putain, je n’ai qu’eux.

Je sentis qu’on tirait sur une mèche de mes cheveux, me forçant à relever la tête. La petite fille qui jouait à côté depuis tout à l’heure se tenait devant moi. Un mince sourire se dessina sur mes lèvres et je passai ma main sur mon visage pour essuyer mes larmes.

— Salut… princesse.

Sans répondre, elle tendit ses doigts vers moi. Les sourcils froncés, je posai ma main dans la sienne. Mon cœur fit un bond lorsqu’elle déposa un léger bisou sur le dos de ma main avant de me lâcher et de courir vers son père, qui regardait la scène de loin, une expression tendre sur le visage.

— Désolé, elle reproduit ce que fait sa mère quand elle pleure, m’expliqua-t-il en souriant et en prenant sa fille dans ses bras. Dis au revoir, on va partir.

Je lui fis un signe de la main, la remerciant d’une petite voix tout en la regardant s’éloigner avec son père. Mes yeux se posèrent sur le dos de ma main et je me rappelai la sensation, la chaleur de son geste, comme affamée de contacts affectueux.

Soudain, sans raison particulière, un frisson s’empara de mon corps. Je pensai un instant que c’était à cause du vent avant de me raviser. J’avais lu sur Internet que les frissons étaient l’un des symptômes de l’anxiété, ce qui, pour être honnête, ne m’avait pas étonnée plus que ça. Je flirtais avec elle depuis mes douze ans, une sorte de relation toxique ou d’amitié malsaine. L’anxiété était égoïste, certains jours elle ne me laissait pas dormir, accaparait toute mon attention. Et elle réussissait chaque fois. Je n’arrivais pas à lui tenir tête.

Les sens en alerte, je regardai instinctivement derrière moi. J’avais l’impression d’être suivie, qu’on me regardait. Mais il n’y avait personne.

Un rush d’adrénaline déferla violemment dans mes veines et je m’empressai de quitter le parc. Par réflexe, je déverrouillai mon téléphone et supprimai les messages que j’avais envoyés à mon père avant de désactiver le mode avion. À peine quelques secondes plus tard, je reçus un appel d’un numéro inconnu.

Peut-être que c’est papa ? Qu’il a changé de numéro ?

— Allô ? dis-je.

Je n’entendais qu’un bruit parasite à l’autre bout du fil.

— Papa ? C’est toi ?

Je répétais ma question mais le silence fut la seule réponse de mon interlocuteur. Je raccrochai puis sortis à toute vitesse de ce parc.

Je pense que je vais éviter de revenir ici sans Cody.

Une semaine plus tard. Ewing. New Jersey.

— Il faut trouver une solution, mademoiselle Simones, vous pouvez faire un prêt bancaire et le rembourser au fur et à mesure, me dit l’une des membres de l’administration de la fac.

Je savais que, si je faisais ça, j’allais être enchaînée à la banque pendant très longtemps. De plus, ils n’accepteraient jamais de me prêter une telle somme. Ni-ckel.

— J’ai encore combien de temps ? l’interrogeai-je en jouant nerveusement avec mes doigts.

— Je vous accorde encore une semaine, il est clair que vous ne pouvez pas payer demain, répondit-elle en se levant, mais les réinscriptions s’arrêtent en début de semaine prochaine.

Elle ouvrit la porte de son bureau, signe que nous avions terminé. Je la remerciai d’un léger sourire en quittant la pièce.

— Mademoiselle Simones !

Je me retournai.

— Vous êtes une brillante élève, n’abandonnez pas vos études… pensez au prêt bancaire.

— J’y penserai, merci.

Je quittai rapidement les bureaux de l’administration, poussant un soupir fatigué. Rox m’attendait dans l’allée principale.

— Alors ? m’interrogea-t-elle en me voyant arriver au loin.

— Elle me donne encore une semaine. Je vais continuer d’appeler mon père pendant les quelques jours qu’il reste, mais s’il ne me répond pas… je vais devoir demander un prêt à la banque. Et pour ça, il faut que je remplisse un minimum mon compte… qui est forcément à découvert. Je ne supporte plus les remarques de ma mère, je ne veux rien lui demander. Et je n’ai reçu aucune réponse des endroits où j’ai déposé mon CV, soufflai-je en entrant dans mon véhicule.

Il ne me restait plus que ce club, le seul endroit d’Ewing où je n’avais pas encore déposé mon CV.

— N’y pense même pas, je te préviens, me gronda Rox.

— De quoi tu parles ?

— Pas de dépôt de CV dans ce club, précisa mon amie en croisant les bras, c’est beaucoup trop dangereux.

— Mais j’y suis déjà allée, et ce n’est pas aussi dangereux que tu le crois, me défendis-je alors que le lieu était quand même louche.

— Bien sûr que si, Iris ! C’est rempli de fous furieux et de drogués qui n’ont rien à perdre ! s’exclama-t-elle. Chaque soir des mecs en sortent soit blessés, soit complètement arrachés, soit morts. Les clients préférés de ce club baignent dans des affaires trop bizarres, et puis merde, tu vois bien que Cody est leur fournisseur, ça ne te met pas la puce à l’oreille ?

— Mais depuis quand tu connais The Box ?

— Depuis assez longtemps pour te confirmer que ça craint, tout le monde connaît cet endroit.

Pourtant, depuis quatre ans et demi que j’habitais ici, je n’en avais jamais entendu parler. Si ce club était aussi dangereux qu’elle le disait, les autorités l’auraient sûrement fermé. Rox accordait beaucoup d’importance aux rumeurs, mais moi, je ne croyais que ce que je voyais. Et ce que j’avais vu ce soir-là n’était certes pas mignon, mais ce n’était pas flippant non plus.

Sauf lui.

— Et si on y allait ce soir ? Je peux te prouver que ce club n’est pas si dangereux.

— Pardon ? Mais t’as pété les plombs, Iris ?!

Bien au contraire, Rox.

23 heures. The Box.

— Écoute-moi attentivement : si jamais il se passe quoi que ce soit, je te fais la promesse de changer les serrures de chez toi pour que tu n’en sortes plus, me menaça mon amie.

— Elle est toujours aussi violente ? m’interrogea Cody en descendant les marches rouges.

— La plupart du temps, oui.

— Parce que tu es de son côté, toi ! Mais t’es sérieux ?

— Rider, moi non plus ça ne m’amuse pas d’être dans cet endroit, et encore moins avec vous, lui confia Cody. Mais tu vois bien que tu n’as pas pu lui tenir tête non plus.

J’ignorai leurs regards noirs tout en souriant fièrement. Comme la dernière fois, Cody toqua contre la porte. Rox arqua un sourcil.

— Ils ont un code mainte…

La porte s’ouvrit sur le même type que la dernière fois, qui posa ses yeux avides sur moi.

— Tu as ramené deux échantillons aujourd’hui ?

— Mon poing dans ta gueule sera le troisième, grogna Cody en entrant.

Le videur pervers rigola tout en s’effaçant pour nous laisser entrer. La musique faisait vibrer nos corps alors que nous descendions les marches en acier. Mon amie esquissa une grimace réticente tout en se collant à moi.

Je lâchai un rire assez bruyant pour que Rox me lance un regard noir.

— Arrête de te foutre de moi, Iris, je suis sérieuse, cet endroit est dangereux.

— Je suis d’accord avec elle, nous dit Cody en posant ses bras autour de nos épaules alors qu’on arrivait en bas, mais on est là maintenant. J’ai un truc à régler avec Rico. Je n’ai pas peur pour toi, Iris, Rox est un véritable pitbull quand il s’agit de ta sécurité.

— Contente de t’entendre enfin admettre que j’ai plus de couilles que toi, Wilson, rétorqua-t-elle. Va faire ton travail de pharmacien des rues, moi je m’occupe de ma fille.

Elle posa ses mains sur mes épaules dénudées et m’entraîna avec elle vers le bar bondé. Mon regard curieux vagabonda dans le club à la recherche d’un visage familier. Sans succès.

— Pourquoi c’est toujours moi qui vais lui chercher ses boissons ?

— Je les connais déjà, rigola le barman en s’adressant à la personne qui râlait.

Et, à l’instant où je posai mon regard sur l’individu derrière moi, mon corps se figea. C’était le motard que j’avais croisé à la station-service, celui qui avait parlé de meurtre sur son calendrier ! De plus près, je remarquai qu’il arborait un sourire espiègle, et des bagues à chaque doigt.

— Oh merde… Si ça, c’est pas un hasard, dit-il tout en me détaillant sans permission. On s’est déjà croisés, non ?

— Non, je crois pas, le rabroua Rox.

— Tu ne m’apprends rien, trésor, je ne m’adressais pas à toi, lui dit-il en souriant, mais à ton amie.

— Elle est muette, riposta-t-elle, et sourde aussi.

J’aspirai l’intérieur de mes joues pour ne pas rire aux répliques de Rox qui, ce soir, s’était transformée en garde du corps.

— Permets-moi d’en douter, j’ai déjà entendu sa voix. Je suppose que c’est toi, Rox.

Mon cœur tomba près de mes pieds et Rox blêmit. Le motard me lança un regard avant d’exploser de rire.

— Oh putain la tête que tu fais ! rigola-t-il en prenant les boissons que lui tendait le barman. Ne t’inquiète pas, trésor, je le sais parce que tu l’as dit au téléphone à la station-service.

Rox me lança un regard de détresse, ne sachant pas si ce mec disait la vérité. Avais-je prononcé son prénom pendant l’appel ? Possible, mais je ne m’en souviens pas.

— Mais comme le hasard fait bien les choses, je te retrouve ici, me dit-il joyeusement. Je pense que tu ne m’as pas entendu à la station-service, mais tu as fait tomber un collier.

Mon collier ! Je pensais l’avoir oublié chez ma mère. J’en étais même plutôt certaine jusqu’ici… C’était un collier que m’avait offert mon père lorsque j’avais douze ans et dont je ne m’étais jamais séparé.

— Tu l’as récupéré ? m’empressai-je de lui demander.

— Oui, il était joli, ça aurait été con de le laisser là-bas. Fais-moi signe avant de partir, il est dans ma voiture.

— Merci beaucoup… ?

— Jacob ! Je m’appelle Jacob ! me dit-il en souriant. Je suis au deuxième étage, si tu me cherches !

Il me désigna du menton l’étage au-dessus et je levai la tête. Mon cœur manqua un battement dès que mes yeux se posèrent sur lui – la personne qui avait transformé mon corps en statue de glace la première fois que j’avais posé les pieds dans ce club. Les bras appuyés le long de la rambarde, il nous observait, le regard rivé sur nous. Ce mec me faisait flipper, comme si mon subconscient se mettait en état d’alerte chaque fois qu’il était dans les parages.

— Et toi ?

Je repris mes esprits et détachai mon attention du mec à l’aura diabolique. Mais incroyablement beau, cela dit… Arrête de fantasmer sur des mecs comme ça.

— Iris.

Jacob esquissa un petit sourire puis leva la tête vers le deuxième étage. L’homme en haut se redressa tout en nous toisant avant de disparaître dans la foule.

— J’y vais, on m’attend ! À plus tard, Iris ! À jamais, Rox.

Sa phrase m’arracha un petit rire qui s’arrêta net lorsque je croisai le regard de Rox.

— J’vais t’arracher la gorge, Iris, on verra si tu peux encore rire.

J’aspirai l’intérieur de mes joues pour ne pas la voir mettre sa menace à exécution.

— Bon, accompagne-moi aux toilettes et ne t’éloigne pas.

— Oui, maman, acceptai-je d’un ton faussement innocent tout en lui lançant un regard pervers.

Elle exprima son exaspération par un mouvement de tête et j’éclatai de rire avant de me laisser entraîner par mon amie vers les toilettes. Sur le chemin, mon cœur se mit à palpiter de nouveau tandis que la sensation d’être observée me collait à la peau pour la deuxième fois.

Je savais que c’était lui. Cet homme.

Je savais qu’il était quelque part, qu’il m’avait vue. Je sentais son regard sur moi…

Tu l’espères plutôt.

Tais-toi.

— Simones, dit Rox une fois devant les toilettes, si je te laisse attendre dehors, tu me promets de ne pas bouger.

— Je te le promets.

Elle plissa les yeux et me menaça du doigt tandis que je levai innocemment les bras. J’avais promis, et j’essayais toujours de tenir mes promesses. C’était Théa qui m’avait appris la valeur d’un serment. Avant elle, ils étaient dénués de sens, car nombreux étaient ceux qui ne les avaient pas tenus.

« Je te promets de revenir bientôt, princesse. »

« Je te promets qu’on fêtera ton anniversaire. »

« Je te promets que je ne te parle pas pour te baiser, Iris. »

Mais, au bout de quelques minutes d’attente, la sensation d’être de nouveau observée commença à me stresser. Les mains moites, je ne pus m’empêcher de m’éloigner des toilettes car j’avais l’impression d’être dans sa ligne de mire en restant à cet endroit. De plus, il n’y avait pas de réseau ici. Et si Cody avait terminé et qu’il nous cherchait ?

Je posai mes mains sur le garde-corps, cherchant activement du regard les cheveux bruns de Cody. Avec ses vêtements trop décontractés, il aurait dû se détacher dans cette foule de gens sur leur trente-et-un. Mais aucun signe de lui.

— Tu as perdu ton collier ?

Je sursautai lorsqu’une voix grave et masculine murmura à mon oreille. En me tournant, mes pupilles se scellèrent à celles de l’homme en face de moi et chaque cellule de mon corps reçut un violent électrochoc.

Des iris bleus.

— C… comment savez-vous ? bégayai-je en regardant son petit sourire en coin.

Son corps était imposant, sa posture droite, et je devinais des muscles ciselés sous sa chemise sombre. Des mèches noires tombaient devant ses yeux d’un bleu polaire et encadraient sa mâchoire incroyablement bien dessinée. Les traits de son visage étaient aussi fins que ses doigts et que le tatouage d’hirondelle qui ornait le dos de sa main, parcouru de veines saillantes qui se prolongeaient sur ses avant-bras. Il avait de très beaux yeux mais un regard menaçant, et la cicatrice récente qui traversait l’arête de son nez accentuait son aura de danger.

C’était lui. Et putain, il était vraiment magnifique.

Je suis à toi quand tu veux.

Il avança son index et son pouce sous mes yeux et je les écarquillai en remarquant qu’ils tenaient mon collier. C’était vraiment le mien.

— Jacob allait probablement oublier de te le rendre, m’informa-t-il en me le rendant lentement. Essaie de ne pas le faire tomber la prochaine fois… Ce serait dommage de laisser nu un si joli cou.

Mes veines frémirent lorsque ses yeux se posèrent sur ma clavicule. Sa voix chaude suscita en moi une émotion que je n’avais jamais connue auparavant. Les hommes avaient toujours été sans intérêt à mes yeux.

Ses yeux remontèrent doucement vers mon visage, ses pupilles traçant un chemin magnétique et électrique sur ma peau avant de se sceller aux miennes.

— M… merci… ? le remerciai-je en essayant de subtilement lui demander son prénom.

— Tu n’as pas besoin de connaître mon prénom pour l’instant, mais… je te promets que tu le sauras. Bientôt.

CHAPITRE 5

Dangereuse soirée

Deux heures du matin. Ewing. Appartement d’Iris.

« … Ça serait dommage de laisser nu un si joli cou. »

Un frisson remonta le long de mon échine. Il m’avait parlé. Sa voix grave et masculine résonnait dans ma tête ; mon cerveau venait de trouver sa nouvelle obsession. Je me retournai alors que la chair de poule recouvrait mon épiderme nu.

Je n’avais raconté cette conversation ni à Rox ni à Cody, de peur de signer mon arrêt de mort. Je ne voulais pas me faire crier dessus, et en plus l’idée de retourner au Box me tentait terriblement.

— Tu dors ? me demanda Rox.

J’enlevai un de mes écouteurs et levai la tête en direction de mon amie, qui mangeait des nouilles.

— Non, mais je vais bientôt le faire, annonçai-je. Si je m’endors avant que tu partes, enlève mes écouteurs de mes oreilles.

Elle hocha la tête puis alla dans la cuisine, et je reposai ma tête sur l’oreiller. Tout en jouant avec mon collier, je repensai au motard. Moi qui avais eu peur de lui à la station, je me retrouvais à le remercier intérieurement. Comment avais-je fait pour ne pas voir que j’avais perdu mon bijou ? Et être persuadée de l’avoir laissé chez ma mère, de surcroît ?

Rufus, mon hamster, courait bruyamment dans sa roue. Ce rongeur était mon confident préféré et, comme je ne pouvais pas l’emmener partout avec moi, Rox m’avait offert un hamster en peluche que je pouvais trimballer à sa place. Rufus, deuxième du nom, était toujours dans ma voiture.

— Tu sais, Rufus, maman est tombée sur un très beau garçon dans un club bizarre, murmurai-je, et elle aimerait beaucoup le revoir. Bien sûr c’est une très mauvaise idée, parce que c’est dangereux, mais… c’est quand même une idée.

Ce mec m’intriguait. Le souvenir de sa voix faisait encore vibrer mon corps. Je ne pensais pas pouvoir être autant attirée par une simple voix, et pourtant…

Je secouai la tête et j’inspirai profondément. Mes paupières devinrent lourdes et je baissai le volume de ma musique, sentant le sommeil m’emporter sur les notes de la chanson.

— Iris, elle a une maladie des yeux, madame !

La gorge nouée et les joues rougies par la gêne, je regardai les enfants se moquer ouvertement de moi. La professeure ignora les appels à l’aide qu’essayait de lui transmettre mon regard et répondit :

— Elle va arranger ça quand elle grandira.

Papa disait pourtant que j’avais de jolis yeux…

Je grimaçai de douleur en sentant quelqu’un me tirer par les cheveux. Un camarade de classe plaqua un sourire sadique sur son visage avant de lancer une paire de ciseaux sur moi, qui frôla mon visage.

— Professeure… vous pouvez leur demander d’arrêter ? l’implorai-je discrètement.

— Ils jouent seulement avec toi, Iris, ne sois pas stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Tu es tellement stupide, Iris ! hurla subitement la voix de ma mère.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je crois que quelqu’un t’a laissé un mot dans ton casier, rigola une fille du collège.

Le collège, j’étais à présent au collège. Je déverrouillai mon casier d’une main tremblante et une photo tomba à mes pieds. C’était moi. Mais il y avait deux trous sur la photo. À la place de mes yeux.

Soudain, des mains me plaquèrent contre le mur et la panique prit possession de mon corps. Je me débattis du mieux que je pouvais, mais trop de monde m’encerclait.

C’est à ce moment que je la vis. Un hurlement de terreur m’échappa.

La cuillère.

Je me réveillai en sursaut, prise d’une violente vague de nausée, et me levai tout de suite pour aller vomir dans la salle de bains. Mes cauchemars revenaient lorsque je réfléchissais trop, et il fallait dire que je m’étais bien pris la tête ces derniers temps.

Je me rinçai la bouche puis partis vérifier si Rox avait bien fermé la porte en partant. Je saisis mon téléphone – et déroulai les écouteurs que Rox avait soigneusement enroulés autour – car marcher dans la pénombre me rendait anxieuse et que le halo de mon portable me rassurait. J’avais toujours l’impression que je n’étais pas seule chez moi, que quelqu’un avait pu entrer par effraction. Mais ce soir, particulièrement, je sentais comme une présence dans la pénombre.

— Pourquoi me faire rêver du collège alors que tu peux me faire rêver du beau mec du club ? demandai-je à haute voix à mon cerveau pour me calmer.

Une fois que j’eus la confirmation que la porte était bien fermée, je me rallongeai sur mon lit et refermai les yeux, espérant avoir enfin une nuit paisible.

Le lendemain. 18 heures.

— Je te rembourserai dès que j’aurai trouvé du travail, implorai-je ma mère en regardant par la fenêtre.

— Tu as plutôt intérêt à appeler ton père, ne pense pas que je vais payer à sa place, me rappela-t-elle.

Je fermai les yeux et j’inspirai profondément en sentant la colère monter en moi.

— Je ne te demande pas de le faire, je te demande seulement de me faire un virement pour vivre le temps que je trouve un boulot, répliquai-je, ne mêle pas mon problème avec papa à ça.

Mon poing se serra. Je détestais avoir ce genre de conversation avec elle parce qu’elle en revenait toujours à mon père.

Toujours.

— Je te préviens seulement. Je sais que tu vas y penser et la réponse est non. Je suis ta mère, je te connais par cœur.

Je me mordis l’intérieur de mes joues pour ne pas lâcher un rire de colère. Je détestais qu’elle prétende me connaître alors qu’elle ne savait rien de moi.

Ne dis pas des trucs comme ça, Laura, c’est embarrassant.

— Tu peux faire le virement ?

— Je n’ai pas le choix, soupira-t-elle, mais il faudra me rembourser dès que tu seras payée. Je vais devoir repousser l’achat du cadeau de ton beau-père à cause de toi.

Dans un geste machinal, mes doigts glissèrent sur mon pendentif, à la recherche d’un peu de réconfort.

— Je le ferai le plus tôt possible.

— Bon, je dois y aller. Théa m’attend pour qu’on fasse ses devoirs, passe une bonne fin de journée.

À ces mots, ma rancœur de petite fille se réveilla et noua ma gorge. Je raccrochai en répondant un « vous aussi » à peine audible. Lorsque j’étais enfant, elle refusait de m’aider avec mes devoirs.

— C’est parce que tu es simplement trop stupide pour comprendre quoi que ce soit, Iris, cracha-t-elle, tu as dix ans et tu es toujours aussi bête ! Pourquoi tu viens chaque fois gâcher mes soirées avec tes problèmes ! Réfléchis toute seule, fais travailler le peu de cerveau que tu as.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Je suis trop stupide.

Les souvenirs qui refaisaient surface menaçaient ma stabilité mentale. J’avais besoin de me changer les idées, et une seule personne pouvait m’y aider. Je décidai de me préparer un café tout en appelant Rox.

— Tu as toujours ton ouïe ? demanda Rox à l’instant où elle décrocha.

— Tu t’inquiètes pour mes oreilles maintenant ? dis-je en souriant. C’est un nouveau code pour savoir si je suis en vie ?

— Non, c’est parce que j’ai fermé la porte de chez toi mais que j’ai oublié d’enlever les écouteurs de tes oreilles. C’était pas dans ma to-do list habituelle.

Mon estomac tomba au sol. Quoi ?

— Mais qu’est-ce que tu racontes, bien sûr que tu l’as fait. Mes écouteurs étaient enroulés autour de mon téléphone sur la table de chevet, dis-je en laissant échapper un léger rire.

— Quoi ?

Son étonnement me fit perdre l’équilibre.

— Iris, je te jure que ce n’est pas moi. Je ne suis pas retournée dans ta chambre, j’y ai même oublié ma veste. Elle est sur la chaise.

Au pas de course, je pénétrai dans ma chambre et mon souffle se coupa lorsque j’aperçus la veste rouge de Rox. Cette dernière parlait au bout du fil mais j’étais incapable de me concentrer.

Quelqu’un est entré ? Va-t-il revenir ce soir ? Est-ce qu’il a volé quelque chose ? Comment est-il rentré ?

— IRIS ! cria la voix de Rox, me ramenant à la réalité.

— Ou… Oui, ta veste est… ici, bafouillai-je, le corps tremblant. Je… Oh putain, Rox, dis-moi que tu me fais une blague, parce que ce n’est vraiment pas drôle.

J’ai senti que quelqu’un était chez moi hier…

Non, Iris, tu sens toujours une présence quand il fait noir.

NON ! J’ai vraiment senti une présence cette fois-ci, j’en suis sûre !

— Écoute, c’est possible que tu les aies enlevés sans t’en rendre compte ! Parfois ça m’arrive pendant mon sommeil. Calme-toi…

Mes pieds étaient collés au sol, je n’osais plus bouger. Et s’il était encore ici ?

— Rox… j’ai vraiment peur, murmurai-je en sentant des larmes de terreur couler le long de mes joues.

— OK, je me change, j’arrive tout de suite.

— Ne raccroche pas ! m’exclamai-je, s’il te plaît, ne raccroche pas.

Trois heures plus tard.

— Il n’y a aucun signe d’effraction, dit l’agent de police. Si quelqu’un était entré, on aurait trouvé une trace. Votre amie a raison, vous avez probablement enlevé vos écouteurs sans vous en rendre compte.

Il ponctua ses mots d’un sourire bienveillant tandis que Rox frottait mon dos. Cody, qui avait lui-même appelé la police, regardait la scène les bras croisés. J’essayais tant bien que mal de me rassurer avec les paroles du flic mais j’étais presque certaine que quelqu’un était entré chez moi la nuit dernière. Je le sentais.

— Quant à votre double de clés, ne le laissez pas sous un pot à l’extérieur, elles sont trop facilement trouvables. Il faut faire attention, mademoiselle, me prévint-il, la ville est tranquille mais personne n’est à l’abri du danger.

Le flic sortit et Cody se précipita pour verrouiller la porte derrière lui.

— Meuf, arrête d’être parano, soupira Cody en s’allongeant sur le canapé, c’est sûrement toi.

— Mais oui, approuva Rox, tu as dû les enlever pendant ton sommeil.

— Et je les ai enroulés autour de mon téléphone ? Vraiment ? leur demandai-je.

J’aurais pu croire que je les avais enlevés moi-même si j’avais retrouvé mes écouteurs posés négligemment à côté de mon téléphone. J’étais brouillonne et bordélique et, même réveillée, je ne prenais pas autant soin de mes affaires.

— J’imagine que tu ne vas pas dormir seule ce soir, conclut Cody d’un air amusé. Tu peux venir chez moi.

— Tu veux qu’elle fasse quoi chez toi, Wilson ? se moqua Rox, elle sera mieux avec moi. Ma mère est en ville aujourd’hui !

J’esquissai une moue attendrie face à leur prévenance. Même si l’idée de passer la nuit avec Rox m’enchantait, je ne voulais pas m’immiscer dans ses retrouvailles avec sa mère.

— Je pense qu’il est préférable que j’aille chez Cody ce soir, décidai-je. Je sais que ta mère a hâte de te revoir, et toi aussi, mais promis, je passerai demain.

Cody pouffa de rire en regardant Rox, qui fulminait.

— Je te jure, Wilson…

— « S’il lui arrive quoi que ce soit, je te pourrirai l’existence. » Oui, je connais la chanson, Rider, soupira Cody. T’inquiète, je ne suis peut-être pas assez proche de toi pour que tu me fasses confiance, mais je suis assez proche d’Iris pour prendre soin d’elle. Prends tes affaires, Simones, ce soir c’est soirée pyjama.

Une heure du matin. Studio de Cody.

— Non, je ne veux pas.

— Mais, Iris, s’il te plaît ! Je ne t’ai jamais vue sans tes lentilles !

Mes mains couvrant mes yeux, je restais figée, la boule au ventre à l’idée d’ouvrir mes paupières. Seules ma famille et Rox connaissaient la véritable couleur de mes iris. Mes parents avaient fait preuve d’une grande ironie en me prénommant Iris.

— Tu vas te moquer de moi.

— Bien sûr que non, t’es tarée ?

— C’est ce qu’ils disaient tous ! m’exclamai-je dramatiquement.

La pression montait en flèche. La cage thoracique comprimée, je dégageai lentement mes mains de mon visage. Même si j’essayais de dissimuler ma peur derrière un masque d’humour, elle était bien réelle.

Il soupira de frustration en voyant que je refusais d’ouvrir les yeux mais finit par lâcher un léger rire.

— Et dire que j’étais assez bourré pour que tu m’en parles mais pas assez pour oublier ce que tu m’as confié, murmura mon ami, assis par terre. Allez, Simones. Je te jure que je ne te ferai aucun mal si tu me les montres.

— Et tu ne rigoleras pas ?

— Promis.

J’inspirai un bon coup, sentant mon estomac se tordre alors que je desserrai la pression de mes paupières. Je tremblais comme une malade.

— Pourquoi as-tu aussi peur ?

— Parce que rares sont ceux qui aiment mes yeux, avouai-je en faisant papillonner mes paupières.

À l’instant où j’ouvris les yeux, les siens s’écarquillèrent et sa bouche s’entrouvrit. J’étais extrêmement gênée d’être ainsi dévisagée.

— Mais comment tu peux porter des lentilles !

Sa voix offusquée explosa mes tympans.

— Tes yeux sont irréels, Iris, reprit-il plus calmement. Merde, beaucoup rêveraient de les avoir !

Ce n’est pas vrai. Ils ne sont pas beaux et il le sait.

— Et moi je rêverais d’avoir les leurs, répondis-je en haussant les épaules.

— Pourquoi tu ne les aimes pas ?

— Je te raconterai quand tu seras bourré, et moi défoncée.

Il éclata de rire avant de se redresser. Je serrai les poings, essayant de maîtriser mes tremblements. Cody connaissait à présent ma plus grande faiblesse, et cette pensée fit redoubler mon anxiété. Cody mentait probablement. Il voulait éviter de me blesser, mais il ne trouvait pas mes yeux aussi beaux qu’il le prétendait.

Mais peut-être que… ?

C’est sûr, ne sois pas stupide.

— La salope qui me sert de mère a essayé de m’appeler, me confia Cody subitement. Mais comme ton père qui esquive tes appels, je n’ai pas fait l’erreur de lui répondre.

— Tu sais ce qu’elle voulait ?

— J’en ai rien à branler, j’espère que c’était une question de vie ou de mort et que cet appel était sa seule chance de rester en vie.

Je secouai la tête. Sa mère les avait abandonnés, lui, son frère et leur père, lorsqu’ils avaient détecté un cancer du côlon chez ce dernier. Cody s’était retrouvé à s’occuper d’eux tout seul. Même si Finn était plus vieux que lui de trois ans, à l’époque ce n’était qu’un enfant qui n’avait pas la maturité nécessaire pour endosser ces responsabilités, contrairement à Cody. Sa mère avait refait sa vie, avait un nouveau mari, de nouveaux enfants à aimer. Un peu comme mes parents.

Pendant de longues années, Finn et lui passaient plus de temps à l’hôpital que chez eux et, quand Cody avait dix-neuf ans, son père fut emporté par la maladie. Lui et son frère avaient alors vendu la grande maison familiale pour s’acheter deux petits appartements, mais aussi pour payer leurs dettes à l’hôpital. Finn n’était pas d’accord au départ, mais ce n’était pas lui qui décidait. Il avait toujours été beaucoup moins débrouillard que son frère… Et, comme moi avec mon père, il attendait que sa mère revienne.

— Tu es en train de t’endormir, Simones.

Il éteignit les lumières et tira les rideaux, nous plongeant dans le noir. Je le sentis s’allonger à côté de moi sur le Clic-clac et pousser un soupir d’aise, me faisant rire doucement.

— Je peux te poser une question ?

— Mmm ?

— Pourquoi es-tu certaine que quelqu’un est entré chez toi ?

— Cody, je me connais. Je ne suis pas une personne organisée, j’aurais jeté mon téléphone comme une sauvage mais jamais je n’aurais eu la présence d’esprit de le poser sur la table de chevet ni d’enrouler soigneusement mes écouteurs… En plus hier, je me suis réveillée pendant la nuit et… j’ai senti que quelqu’un était chez moi.

— Sérieux ?

— Oui, mais… je sais pas. J’ai toujours cette sensation quand je marche seule dans le noir. Et, honnêtement, mec, même s’il y avait bien quelqu’un, je ne me serais jamais levée pour vérifier, t’es fou, avouai-je. La vie, c’est pas les films d’horreur, donc j’aurais fait la morte jusqu’au lendemain matin, et c’est exactement ce que j’ai fait. Je ne sais même pas comment me défendre !

Cody pouffa devant mon manque de courage.

— T’as vu mon corps, s’il te plaît ? ajoutai-je. Je fais 55 kilos toute mouillée, je sais à peine tenir un couteau sans me couper et, quand j’ai peur, je pleure. Et il est con lui aussi, il a choisi la plus pauvre du quartier !

— Qui te dit que c’était un cambrioleur ? demanda Cody en riant de plus belle.

— C’est ce que j’espère, hein, parce que, si c’est moi qu’il veut voler, on appelle ça du kidnapping.

Rigole, c’est bien, cache ta terreur derrière l’humour.

— T’avais raison quand t’as dit que Rox n’allait pas chercher à te contacter ce soir.

— Elle ne m’a même pas appelée pour notre code secret, c’est fou !

— J’ai jamais compris votre concept, s’exaspéra Cody.

— L’une de nous demande à l’autre quel est son chiffre préféré, et si on répond par une couleur, c’est qu’on est en sécurité… si on répond par un chiffre, on signale qu’on est en danger, expliquai-je.

— Je suis impressionné, je vous pensais plus bêtes.

Je lui tapai gentiment l’épaule et il rit.

— Je crois que ça fait longtemps qu’elle n’a pas vu sa mère, dit-il, c’est pour ça.

Je hochai la tête. Rox méritait de passer une soirée seule avec sa mère, elle méritait qu’elle s’occupe d’elle, parce qu’elle s’occupait de moi comme si elle était la mienne.

— Bonne nuit, Simones.

— Bonne nuit, Cody.

Deux jours plus tard. 23 heures.

Assise sur le coffre de ma voiture, je ruminais mes problèmes tout en dégustant mon burger dans la quiétude des arbres et de la nuit. J’avais déclaré être prête à retourner chez moi, pourtant je repoussais ce moment, préférant me poser près du lac à l’extérieur de la ville. J’avais découvert cet endroit par hasard deux ans plus tôt. Les arbres qui l’entouraient le cachaient parfaitement.

Mes sens s’alarmèrent lorsque j’entendis vrombir le moteur d’une moto. L’engin ne se dirigeait pas vers le sentier mais directement vers moi. J’avalai difficilement mon burger en entendant le moteur s’arrêter à quelques mètres de moi, pourtant je n’osai pas me retourner. Un frisson parcourut mon échine et, en un éclair, j’envoyai un message à Rox.

> Appelle-moi dans une heure. Si je ne réponds pas, appelle la police. Je suis au lac.

C’était officiel. Si l’inconnu ne me tuait pas, Rox s’en chargerait.

— Je ne pensais pas que quelqu’un d’autre connaissait cet endroit…

Mon cœur sursauta brutalement. C’était la voix qui tournait en boucle dans ma tête depuis plusieurs jours. C’était le gars du club.

Merde, merde, merde… oh putain.

— C’est dangereux pour une fille comme toi de traîner ici, seule, la nuit, dit-il de sa voix grave.

Je t’en supplie, ne dis pas de la merde, meuf.

— Il faut croire que le danger ne dérange pas une fille comme moi, articulai-je faiblement après quelques secondes à essayer d’éviter son regard.

Laisse-moi rire, tu es en train de te pisser dessus depuis dix minutes et tu oses dire ça ?

Mes entrailles se tordirent, dans un mélange de peur et d’excitation. Putain, ce mec ravivait toutes mes pulsions sexuelles. Dans mes souvenirs, il avait un corps et un visage absolument parfaits. Parfaitement diaboliques.

Je me demande comment sonnerait mon prénom dans sa bouche si un jour il le…

— Ah oui ?

Sa voix chaude caressa mes oreilles lorsqu’il murmura ces mots. Il se tourna vers moi et mon corps se pétrifia. Il était terriblement sexy, certes, mais aussi flippant.

Intimidée, je baissai le regard vers mon burger mais il saisit délicatement mon menton, me coupant la respiration. Il releva mon visage pour me forcer à affronter son regard, et chaque cellule de mon être s’électrisa lorsque mes yeux se lièrent aux siens. Ses iris d’un bleu polaire étaient dénués de toute innocence. Les mèches ébène qui retombaient sur son front brouillaient notre jeu de regards tout en le rendant encore plus sexy.

Depuis qu’il était arrivé, mes pensées étaient chamboulées, et le voir me surplomber ne faisait qu’intensifier mon trouble. J’étais tout bonnement incapable de garder la tête froide, ou de réfléchir clairement ; j’étais trop intimidée, effrayée mais aussi… terriblement attirée.

Ses yeux descendirent dangereusement vers ma bouche, qu’il dévora ouvertement du regard avant de passer sa langue sur ses lèvres. Lorsqu’il releva ses yeux vers moi et s’aperçut que je l’avais vu, il esquissa un simple sourire en coin. Comme pour me faire comprendre qu’il avait voulu que je le voie faire. Cette simple idée me fit vaciller.

Sa voix masculine rompit notre silence, me faisant l’effet d’un électrochoc.

— Si le danger ne te dérange pas, murmura-t-il près de mon visage, pourquoi tu n’es pas revenue au club, princesse ?

Et ce surnom me figea brutalement.

CHAPITRE 6

NOUVEAU BOULOT

— Ne m’appelez pas comme ça, murmurai-je en fronçant les sourcils.

L’agacement commençait à prendre le dessus sur mon attirance pour ce mec. Je détestais qu’on me surnomme ainsi. Il examinait ma réaction, un léger sourire aux lèvres.

— Pourquoi ?

J’éloignai mon visage du sien, dégoûtée.

Tu avais toutes tes chances, maintenant va te faire foutre.

— Ce ne sont pas vos affaires, terminai-je en me levant du coffre de ma voiture. Et pourquoi vous êtes ici ? À me parler ?

Sans se départir de son sourire arrogant, il inclina la tête sur le côté.

— Je pourrais te poser la même question. Pourquoi tu es ici… à parler à un inconnu ?

Il s’approcha une nouvelle fois de moi et je reculai lentement, au rythme de ses pas. Mon cœur tambourinait violemment dans ma poitrine alors qu’il poursuivait :

— En sachant qu’il est très tard… et qu’il n’y a personne alentour…

Je m’adossai au coffre de ma voiture, pétrifiée par ses mots et par l’intensité de son regard sur moi. L’atmosphère changea soudainement, se teintant d’une aura de danger. Et comme si on venait de m’injecter un immense shoot d’adrénaline… et mon genou heurta brutalement son entrejambe.

Il grogna de douleur et je sprintai pour rejoindre l’intérieur du véhicule, puis démarrai en trombe. Oh bordel. La panique faisait couler mes larmes, mon ventre se serrait. J’avais envie de vomir mes tripes. Mon être entier tremblait violemment alors que j’accélérai, de peur qu’il me rattrape à moto.

Mais, après plusieurs minutes sans signe de lui, je soupirai, essayant de me calmer.

— Oh putain de merde…

Mon instinct avait crié au danger la première fois que j’avais croisé ses yeux bleus. Avait-il de mauvaises intentions ou essayait-il seulement de me faire peur ? Pourquoi m’avait-il appelée ainsi ?

Mon téléphone vibra à nouveau. Rox essayait de me joindre depuis qu’elle avait reçu mon message. Il fallait que je la rassure si je ne voulais pas trouver des avis de recherche avec ma gueule partout en ville.

— Je vais bien, commençai-je après avoir décroché.

— Mais t’es complètement malade, iris, je vais te séquestrer chez toi !

Je sursautai une nouvelle fois quand sa voix explosa mes tympans. Je n’allais sûrement pas lui raconter la discussion que je venais d’avoir avec ce mec.

Hors de question. Jamais. Plutôt mourir.

— Tu fais un pique-nique au lac à cette heure ? Seule en plus ? Tu veux être le dessert d’un assassin ?!

— Il n’y avait personne, Rox, mentis-je en sentant mes mains se mettre à nouveau à trembler. Je vais rentrer chez moi.

J’avais besoin de me réfugier quelque part où je me sentirais en sécurité. J’avais peur qu’il revienne me faire payer de lui avoir brisé les couilles. Littéralement.

Fallait pas me faire peur aussi, je sais jamais anticiper mes réactions !

Quelques heures plus tard. Appartement d’Iris.

— Je te jure, Iris, ne me refais plus jamais ça, répéta Rox encore blême.

— Quand Rox m’a envoyé ton message, j’ai vraiment cru qu’on n’allait jamais te retrouver, renchérit Cody, le regard dur.

— Qu’est-ce que tu faisais là-bas toute seule ?

— Je voulais sortir de chez moi, admis-je en haussant les épaules, j’étouffais.

Mes deux amis me fusillaient du regard mais mes pensées étaient encore bloquées sur lui, sur mon cœur qui battait et sur la peur qui faisait palpiter mes veines.

Après quelques minutes encore à me sermonner, Cody boucla le sujet en m’interrogeant :

— Tu aimerais que je reste ici cette nuit ?

Je relevai la tête vers lui. Tous les deux debout, les bras croisés face à moi, moi assise sur le canapé, ils se comportaient comme deux parents.

Maintenant que j’y pense… Je les verrais bien ensemble…

— Iris ?

— Ah ? Euh… non non. Je vais gérer, ne t’inquiète pas. Je suis en sécurité maintenant, regardez, je suis bien et je vous parle. Tout va bien.

— Ne sors plus jamais seule la nuit dans des endroits comme ça, Iris, me prévint Cody. Cette ville est trop calme pour être honnête. J’ai vécu ici trop d’années pour ne pas savoir que de nombreuses morts ont été dissimulées par d’autres événements.

— Comme les overdoses ?

Il me lança un regard puis acquiesça finalement.

— Dans mon boulot, des bruits courent toujours, nous dit-il, le regard fixé sur le sol. Et souvent il y a dissonance entre ce que j’entends et ce que les autorités disent.

— Tu veux dire que des meurtres sont couverts par les autorités ?

— Je veux dire que les autorités n’ont pas assez de pièces à conviction pour pouvoir suspecter des assassinats. Il y a des périodes où le nombre de morts augmente rapidement et pour des raisons qui restent floues.

— Tu penses qu’un meurtrier revient ici régulièrement ? l’interrogeai-je en sentant mon ventre se nouer.

Le regard de Cody en disait long tout en me laissant perplexe. J’ignorais si c’était un oui ou si cela signifiait que le meurtrier n’avait jamais quitté la ville. La chair de poule me parcourut à cette pensée.

— J’ai déjà entendu ce type de rumeurs à la fac, avoua Rox en passant nerveusement sa main dans ses cheveux, comme quoi des gangs s’en prendraient aux enfants de ceux avec qui ils ont eu des problèmes.

— Des gangs ?

Je fronçai les sourcils. Cette ville me paraissait beaucoup trop paisible pour qu’il y ait de pareilles histoires.

— Bon, ne parlons plus de ça, termina Cody. Rox, tu viens, je te dépose chez toi, et toi… (Il me pointa du doigt.) Ne refais plus jamais ça si tu ne veux pas te retrouver enfermée chez toi, tes clés et ton téléphone confisqués à cause d’elle.

— Ne me tente pas, Simones, tu sais que je n’ai pas toute ma tête, renchérit Rox.

Je me retins de rire face à l’expression menaçante de Rox et hochai la tête en levant les bras. Cody s’en alla chercher ses affaires, je me tournai vers Rox et jouai des sourcils :

— Aloooors… Cody te raccompagne ?

— Non, répliqua-t-elle en me pointant du doigt. Je sais ce que tu insinues, Simones, mais n’y pense même pas. C’est non.

— Il ne te plaît pas ? Même pas un peu ?

— Oh, tais-toi, souffla-t-elle en s’éloignant.

Elle n’a pas dit non, intéressant.

Une fois mes amis partis, je décidai de prendre une douche. Je sentais encore ses doigts froids sur mon menton, comme si ma peau avait enregistré leur empreinte. Son odeur me frottait encore les narines, un parfum masculin mélangé à une forte odeur de cigarette et de… chewing-gum à la menthe.

Arrête de penser à lui.

Dans la salle de bains, j’avais encore la sensation que quelqu’un me regardait. Alors, pour me rassurer, j’apportai la cage de Rufus puis me déshabillai et pénétrai dans la cabine. L’eau chaude détendit tout de suite mes membres.

— Tu te rappelles le gars du club dont je t’ai parlé la dernière fois, Rufus ? demandai-je à l’animal en me savonnant le corps. Eh bah, figure-toi que je l’ai revu tout à l’heure ! Mais il était encore plus flippant !

Je sortis de la douche et j’attrapai une serviette.

— Maman a fait un truc archi badass ! l’informai-je avec une pointe de fierté. Je ne m’en pensais pas capable, mais un coup de genou dans les couilles m’a sauvée ! Le truc moins cool, c’est que j’ai plus vraiment envie d’aller travailler dans ce club.

Imagine qu’il te le fasse payer, espèce de génie ?

Je suis curieuse de voir comment…

IRIS !

Pardon j’arrête.

— Est-ce que tu penses que je devrais au moins faire la période d’essai et décider ensuite ?

L’animal engloutissait ses graines sans prêter attention à ce que je disais.

— J’étais sûre que t’allais dire oui, tu es toujours d’accord avec moi, c’est dingue !

On dirait une folle, laisse tomber.

— Mais tu sais, Rufus… il m’a appelée « princesse »… comme Papa.

Le lendemain. 17 heures. Appartement d’Iris.

— Attends, attends… Quoi ?

Je relisais pour la centième fois le mail de bienvenue que je venais de recevoir de la fac, les yeux écarquillés. Papa avait payé la totalité du premier semestre ?

Mon nom était écrit. Il s’agissait bien de moi. L’énorme poids qui compressait ma cage thoracique depuis des semaines venait de s’envoler. Cette sensation de légèreté me fit trembler et je soufflai pour évacuer la pression. Merci, papa.

Soudain, je reçus un appel de Théa.

— Tu ne devineras jamais ! m’exclamai-je.

— Ta fac ? Oui !

Je haussai les sourcils tout en gardant mon sourire.

— Je n’aime pas te cacher des trucs, mais… j’ai parlé de ton problème à papa et il a accepté de payer le premier semestre ! m’annonça-t-elle joyeusement.

Mon cœur s’effondra à mes pieds. C’était le père de Théa qui avait payé. Pas le mien.

Pas papa.

— Iris ?

— Je… oui, oui je suis encore là… Je ne sais pas quoi dire, répondis-je, noyée dans la honte d’avoir pensé que c’était mon père. Maman est au courant ?

Je connaissais assez bien ma mère pour savoir qu’elle allait faire de cette histoire un bordel monumental. Mais seulement avec moi, pas avec Marc.

— Oui ! Au départ, elle a refusé, à cause de nos propres dépenses, mais papa a insisté.

Touchée par le geste de Marc, je sentis les larmes me monter aux yeux. Il venait de sacrifier ses économies pour moi alors que mes parents refusaient de le faire.

— Iris, tu pleures ?

— Non, je… C’est rien, rigolai-je en essayant de camoufler le vibrato de ma voix. J’ai vu une scène triste à la télé. Je vais appeler Marc… le remercier pour… ce qu’il a fait.

— Je suis tellement contente d’avoir pu t’aider, toi tu m’aides tout le temps alors… je voulais faire la même chose.

— Merci beaucoup, princesse, murmurai-je.

Mes lèvres tremblaient contre le téléphone.

— Je t’aime.

J’appelai ensuite Marc et le remerciai pour tout, alors que la culpabilité imprégnait chacun de mes mots.

— Comment tu as su ? lui demandai-je.

Je doutais que ma mère lui avait dit.

— Que tu étais dans la merde ? dit-il en rigolant. Théa m’en a parlé, et on a toujours accès à ton compte épargne, ta mère et moi. Tu pensais que je ne verrais pas que tu frôlais le zéro ?

À vrai dire, je ne pensais pas qu’il se souciait assez de moi pour encore vérifier que j’avais assez d’argent sur ce compte ; je ne le regardais même plus tellement ça faisait longtemps qu’il était vide. Je restai silencieuse, essayant de masquer mon émotion. Il essayait simplement de créer un lien entre nous mais j’étais incapable de faire de même. Je n’en serais jamais capable, mais il prenait tout de même soin de moi.

— Je serai toujours là pour toi, Iris, souffla le mari de ma mère. Ne pense pas à me rembourser. Si ton père ne paie pas le second semestre, je le ferai à sa place. Concentre-toi sur tes études, c’est le plus important. (Je souris et reniflai pour ravaler mes larmes.) Je t’ai aussi fait un virement, je sais que Laura ne t’a envoyé qu’un petit montant, et j’imagine que tu n’as pas encore trouvé de boulot.

— Si, si, et je commence bientôt, annonçai-je sans réfléchir une seconde.

Pardon ?

CHAPITRE 7

SECONDE CHANCE

22 heures. The Box.

— Donc, tout ce que tu as à faire, c’est prendre les commandes, m’expliqua Rico alors que mon cœur martelait dans ma poitrine, et de les monter au deuxième étage. Tu seras chargée de cette zone du club, les clients se plaignent de devoir monter et redescendre chaque fois.

Mon estomac se noua violemment. De tous les espaces de ce foutu club, j’allais m’occuper de celui que je détestais le plus.

Immédiatement après avoir raccroché avec Marc, j’avais appelé Cody, qui m’avait trouvé ce job grâce à Rico, au grand dam de Rox. Mais moi, j’avais hâte de commencer et de reprendre ma vie en main. Jusqu’à maintenant, où le stress venait de reprendre ses droits.

Rico m’avait fait visiter les lieux. C’était beaucoup plus grand que ce que j’avais imaginé, car des pièces et une seconde entrée derrière le bar étaient dissimulées aux yeux des non-habitués. Des bureaux occupaient le deuxième étage mais il fallait emprunter des escaliers privés pour y accéder. C’était la raison pour laquelle Cody m’avait demandé de rester en bas la dernière fois. Et, même si j’étais curieuse, je ne voulais pas vraiment savoir ce qu’il s’y passait. En parlant de curiosité, il restait à côté de nos vestiaires une pièce privée que Rico ne m’avait pas fait visiter.

— Ces trois premiers jours, tu seras aidée et guidée par Jessy, qui sert le premier étage. Si tu as des questions, tu peux lui demander, elle travaille ici depuis presque un an.

Mon nouveau boss coinça son cigare entre ses lèvres fines. D’assez petite taille, Rico exhibait son argent grâce à ses nombreux bijoux en or – ainsi qu’à ses deux dents de devant recouvertes du même métal – et son costume de créateur. Cette tenue de nabab contrastait avec son crâne rasé et les nombreux tatouages qui recouvraient sa peau.

— Tu as des questions ?

— Non… non, merci beaucoup.

Il ouvrit son tiroir et en tira des vêtements noirs qu’il fit glisser vers moi.

— Ce sont tes tenues de travail. Deux robes et une combinaison, tâche de les garder intacts.

Je hochai la tête et récupérai les tenues, une légère grimace aux lèvres. J’avais l’impression qu’elles étaient trop petites. Trop… osées.

— Si tu as un problème avec un client, tu le diras à Brandon, le barman. Et si ça part en couille, demande à l’un des gars de la sécurité. Va te changer maintenant, Jessy t’attend.

Il se leva et j’eus un hoquet de surprise lorsque sa main claqua mes fesses. Puis il s’en alla comme si de rien n’était.

Aux vestiaires, une jeune fille au sourire gigantesque, presque faux, m’accueillit.

— Oh tu t’habilles déjà, c’est parfait ! Tu dois être la nouvelle. Moi c’est Jessy, enfin ça tu le sais déjà, Rico t’a sûrement parlé de moi.

— Oui, je m’appelle Iris.

J’essayai de garder un minimum d’assurance malgré le regard scrutateur de Jessy. Tout dans son visage était joli et délicat, de sa peau brune sublimée par ses traits fins à ses yeux en amande et ses pommettes rebondies.

— Je te laisse te préparer, je serai au bar avec les mecs. Rejoins-moi là-bas ! Oh, et au passage, tu devrais mettre un peu d’anticernes, tu en as besoin.

Sans me laisser le temps de répondre, elle tourna les talons et claqua la porte.

Je me déshabillai dans la grande pièce quasiment vide et mal rangée. Il n’y avait presque aucun meuble mais des objets en tous genres jonchaient le sol : des cigarettes, des vêtements, du maquillage, des liasses de petites coupures, et des talons plus hauts que Rico.

Malgré ma taille fine, cette robe était importable. Le bout de tissu, tellement serré que j’avais peur de le déchirer, m’arrivait au ras des fesses et ses bretelles étaient aussi fines que les fils de mes écouteurs. Je relâchai ma tignasse brune pour couvrir ma nuque et la naissance de ma poitrine, que révélait le décolleté. Mes cheveux m’arrivaient jusqu’au milieu du dos. Ma mère les préférait courts mais je les adorais tels qu’ils étaient.

De toute façon, ma mère n’aimera jamais ce que j’aime chez moi.

La remarque de Jessy me revint à l’esprit et je commençais à inspecter mon visage avant de me raviser. Je n’avais pas besoin de maquillage. Je fermai les poings, les rouvris, puis secouai mes mains plusieurs fois pour diminuer mon stress avant de me lancer.

Une fois la porte fermée derrière moi, la musique se mit à battre sous mes pieds et dans mes tympans, si fort qu’elle semblait faire vibrer mon cerveau. La lumière rouge floutait ma vision et je descendis les escaliers en métal, une main accrochée à la rampe, les yeux vagabondant sur la piste de danse sous moi.

Au bar, l’un des barmans à l’œil baladeur m’interpella :

— C’est toi la nouvelle, c’est ça ? Passe par ici !

— Merci pour ta concentration quand je te parle, remarqua Jessy avec sarcasme.

Cette dernière m’examina de haut en bas alors que, tout en passant derrière le bar, je tirai sur ma robe pour éviter qu’on voie mon cul en full HD.

— Moi, c’est Brandon, me dit le barman, et toi ?

— Ir…

— T’as des clients qui attendent, me coupa Jessy avant de me prendre la main. Tu viens, la nouvelle ? Je vais commencer ta formation.

— C’est Iris, lui rappelai-je tout en me laissant entraîner.

Je me faisais bousculer de tous les côtés alors que Jessy me tirait jusqu’au deuxième étage. Le cœur tambourinant dans la poitrine, je me rappelai que, les deux fois où j’étais montée, il était là. Je priai intérieurement pour ne pas avoir à lui parler, ni même à le voir.

Putain, imaginons qu’il me fasse virer ? Non, non, non, oh bordel.

Mon estomac se noua alors qu’on arrivait au deuxième étage. Très vite, j’inspectai l’espace du regard, cherchant ses yeux. Habituellement, je me sentais observée à l’instant où mes pieds se posaient dans ce club. Mais pas ce soir.

— Bon ! T’as déjà travaillé comme serveuse ?

— Ou… oui, après le lycée.

— Au moins, je n’aurai pas à t’apprendre les bases, souffla-t-elle en posant ses mains sur ses hanches. Donc, pour ne rien te cacher, Rico t’a confié cette zone parce que ces clients sont particulièrement dangereux, tu sais…

Elle me lança un regard, examinant ma réaction. Je rêve ou elle veut me dissuader ?

— Ce n’est pas grave, répondis-je esquissant un faux sourire, je pense que je pourrai gérer.

— Si tu le dis… bref.

Elle pointa du doigt les carrés VIP, les tables et leurs numéros à mémoriser d’ici ce soir. Avec ma mémoire sélective, c’est bien parti.

Des hommes me souriaient tout en dévorant mes jambes et mes cuisses dénudées du regard. Ils devaient avoir l’âge de mon père, ces cons.

Au fil des minutes, les explications de Jessy devinrent répétitives. Elle ne semblait pas concentrée sur ses paroles… Son regard était aussi vagabond que le mien, comme si elle attendait ou cherchait quelqu’un en particulier.

Après un silence de trois bonnes minutes, je l’interpellai :

— Jessy ?

— Oui, quoi ? me demanda-t-elle en reprenant ses esprits. J’en étais où ?

— Les clients. Tu parlais des clients de cet étage.

— Oui voilà, les clients sont tous des habitués, ils ne changent jamais de table et ils commandent le plus souvent dès leur arrivée, me répéta-t-elle pour la troisième fois. Tu n’auras qu’à prendre les commandes de ceux qui t’appellent ou attendre que ton bipeur sonne pour récupérer les commandes au bar. Brandon et Jamie t’aideront si nécessaire.

Je hochai la tête, et d’un coup mon sang se glaça. Un visage familier venait d’apparaître.

Le motard. Jacob.

Mon cœur s’écrasa au sol à l’instant où mes yeux croisèrent ceux qui me hantaient depuis des jours.

Lui.

— Reste ici, je reviens.

Mes yeux se détachèrent des siens pour regarder Jessy s’approcher d’eux. Le mec d’hier ne me lâchait pas du regard, contemplait ma peau sans vergogne. Alors je décidai de le fixer à mon tour.

Ses yeux parcoururent mes jambes, remontèrent doucement vers mes cuisses, le bas de ma robe, pour arriver jusqu’à ma poitrine. Je ramenai mes cheveux sur mes clavicules pour cacher mon décolleté et son regard remonta vers mon visage.

D’un air espiègle, il fit courir sa langue à l’intérieur de sa joue, décalant ainsi légèrement sa mâchoire sur le côté. Il esquissa un sourire tout en secouant la tête. Je savais qu’il m’insultait intérieurement de lui avoir gâché la vue. Je haussai les épaules en guise de réponse et croisai les bras.

Jessy lui parlait mais, remarquant qu’il ne l’écoutait pas, se mit à chercher ce qu’il regardait tout en continuant à discuter avec Jacob. Ses yeux noisette croisèrent les miens et, contrariée, elle fronça les sourcils.

Je tournai la tête, me sentant soudainement mal à l’aise. Mon ventre se noua à l’idée que le mec bizarre dise à Jessy que je l’avais castré. Rico va me virer alors que je n’ai même pas bossé une heure.

Jacob m’aperçut et se retourna vers son ami pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Le mec, qui ne m’avait pas lâchée du regard, étira ses lèvres une nouvelle fois.

Putain qu’est-ce qui se passe ? Il me fout la trouille !

— La nouvelle ! m’interpella Jessy en s’approchant de moi. Une chose à savoir. C’est interdit de faire copain-copain avec les clients, tu m’entends ?

Jessy ponctua sa phrase d’un regard noir et je hochai la tête, muette.

— Prends ton bipeur, m’ordonna-t-elle en me tendant brusquement l’objet. Si tu as des questions, descends me voir. Mais, encore une fois, pas de rapprochement avec les clients, la nouvelle.

— C’est Iris, répétai-je, agacée.

Elle haussa les épaules avant de tourner les talons. Une fois près des deux hommes, elle s’attarda un instant pour rire à une blague de Jacob tout en posant sa main sur le torse du mec étrange. Par-dessus son épaule, elle me lança un regard. Ma bouche s’entrouvrit à l’instant où je compris son petit jeu. Ce mec lui plaît.

Une main tatouée enveloppa le poignet fin de Jessy, écartant sa main de son torse alors qu’il me fixait, un sourire au coin des lèvres.

Oh putain il fait vraiment chaud… ou c’est juste moi ?

Je sursautai lorsque le bipeur vibra dans ma paume. Jessy descendit et je la suivis jusqu’au bar où Brandon me faisait signe de la main.

— Table 3, me dit-il en me tendant un plateau rempli, essaie de ne pas te faire bousculer.

Je hochai la tête en prenant fermement le plateau avant de retourner vers les escaliers. Je priai intérieurement pour ne pas faire tomber les verres à cause des gens qui semblaient à peine me voir, et de mes talons qui ne m’aidaient pas à garder l’équilibre.

— Pardon… excusez-moi… désolée… merci… pardon…

Je n’avais jamais utilisé autant de formules de politesse en si peu de temps.

— Bonsoir, commençai-je en arrivant près d’un groupe d’hommes qui fumaient, voilà vos commandes.

— Merci, bébé, fit l’un d’eux en zieutant l’échancrure de ma robe.

À peine avais-je déposé les commandes que mon bipeur sonna une nouvelle fois. Putain, c’était parti pour une séance de cardio.

Je descendais et montais à toute vitesse les étages, mes pieds me faisant mal tandis que ma vision se fatiguait sous la lueur criarde des néons rouges. Chaque fois que je déposais un plateau, mon bipeur sonnait une nouvelle fois. Le lieu se remplissait de minute en minute. On aurait dit que la ville entière se regroupait ici.

— Bonsoir, soufflai-je en arrivant près d’une énième table.

— Merci, ma belle, lâcha une des filles.

Elle posa sa main sur la mienne alors que ses yeux plongeaient dans mon décolleté. J’enlevai rapidement ma main et souris avant de déguerpir au plus vite, le cœur battant la chamade. Je détestais les contacts physiques avec les inconnus.

Mais il t’a touchée lui, non ?

C’est pas pareil.

En parlant du loup. Dès que je montais à l’étage, la chair de poule recouvrait ma peau. Je sentais le poids de son regard dans mon dos mais je ne pouvais pas chercher ses yeux, trop concentrée sur mes pas pour éviter de me ramasser comme la merde que j’étais.

— Iris ! Table 6 ! s’égosilla Brandon en me donnant un plateau ne contenant que trois verres. Ça va, là-haut ? Tu t’en sors ?

— Pour l’instant oui.

Mes jambes montèrent pour la millième fois les marches et j’inspectai l’étage à la recherche de la table 6. Ma respiration se coupa lorsque je vis qui était à cette table.

Jacob, le motard.

Oh merde.

Il était assis à côté d’un mec que je n’avais jamais vu, au crâne rasé et au visage tatoué. L’inconnu passa sa main sur les épaules de Jacob et il ne m’en fallut pas plus pour comprendre que ça devait être son copain. C’est mignon.

Mais, alors que je m’avançai vers eux, quelqu’un me bouscula et je hoquetai d’effroi lorsque le plateau tomba à terre. Les boissons atterrirent directement sur la chemise blanche d’un homme à ma droite. Mon visage perdit toutes ses couleurs lorsque je compris à qui appartenait cette chemise.

La tête baissée sur la tache que je venais de faire, il saisit le tissu entre son index et son pouce pour l’éloigner de sa peau. Il releva la tête dans ma direction, ses cheveux couvrant une partie de ses yeux.

Mais j’étais sûre qu’ils étaient en train de me fusiller.

— Je suis désolée, je suis désolée… Oh merde…

Le cœur battant et les jambes tremblantes, je récupérai des serviettes en papier sur une des tables et tentai d’éponger sa chemise sous son regard obscur.

— Je suis désolée, répétai-je à nouveau sans le regarder, c’est un accident, je vous le promets.

Je relevai difficilement la tête vers lui, une grimace aux lèvres, redoutant de me faire hurler dessus.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Tu es stupide Iris.

— Qu’est-ce que tu as fait, la nouvelle ? s’exclama une voix féminine derrière moi.

Je tournai la tête et j’aperçus Jessy, les yeux écarquillés.

— Oh putain ! Est-ce que ça va ? Merde, elle est nouvelle. Viens avec moi, on va laver ta chemise.

— C’est elle qui la lavera, déclara-t-il.

Quoi ?

— Quoi ? s’offusqua-t-elle.

Il lui lança un regard noir, qu’elle me renvoya, décuplant mon malaise.

— Je suis tellement désolée, dis-je à Jessy, c’était un accident.

— Putain, tu dois faire attention, on n’a pas besoin d’une serveuse avec deux pieds gauches.

— Elle t’a dit que c’était un accident, cracha le mec. Appelle quelqu’un pour nettoyer cette merde et retourne en bas. Toi, me dit-il, suis-moi.

— Ou… oui.

Personne ne se préoccupait de ce qui venait de se produire. Personne… sauf Jacob, qui observait la scène de près. Très près.

L’inconnu se fendit avec aisance un passage parmi les clients et je hoquetai de surprise lorsque je le vis pénétrer dans les toilettes pour filles. Un groupe d’amies étaient en train de traîner près des lavabos.

— Sortez. Maintenant.

Elles quittèrent la pièce sans poser de question. Waouh.

Il verrouilla la porte puis poussa brutalement les portes des cabines pour s’assurer qu’il ne restait personne avant de se tourner vers moi.

— Enfin seuls…

— Je suis désolée… c’était un accident, je…

— Je sais, c’est moi qui ai demandé au mec de te pousser dans ma direction.

Il prononça ces mots tout naturellement. Les sourcils haussés, je lui demandai, hébétée :

— Pourquoi… Pourquoi vous avez fait ça ?

Il s’approcha de moi, déboutonna lentement sa chemise alors que je reculai jusqu’à heurter la porte. Je mordis ma lèvre, prise au piège. Il avait fait ça pour me faire payer, pour se venger, j’en étais certaine.

— Parce que… j’avais besoin d’un autre tête-à-tête, murmura-t-il en s’approchant de mon visage alors que sa main verrouillait la porte. Le premier était assez… violent.

Assez violent pour tes couilles, je suis d’accord.

Sentir sa main aussi près de moi me fit frémir. Il recula tout en continuant à déboutonner sa chemise, puis mon souffle se coupa lorsqu’il l’ôta.

Oh bordel.

Ça, tu peux le dire… miam.

Ses muscles étaient plus dessinés encore sous la lumière rouge sang des toilettes, tout comme les veines de ses avant-bras. De nombreux tatouages – principalement des serpents – sinuaient sur son torse, ses bras, son ventre, remontant jusqu’à sa clavicule et descendant jusqu’à sa ceinture d’Apollon.

Impressionnant.

— Tu vois, je ne suis pas égoïste, je te laisse me mater, moi.

Je relevai rapidement la tête vers lui. Son sourire en coin me fit secouer la tête. Je m’approchai et tendis la main pour récupérer la chemise, qu’il me donna sans me lâcher du regard.

Mes mains tremblaient légèrement. Était-ce dû à la peur ou bien à l’excitation d’être dans la même pièce que lui ? Le miroir me permettait de voir son reflet. Il me fixait, adossé à l’une des cabines.

— Je ne savais pas qu’une fille dans ton genre pouvait travailler ici, me dit-il.

Il regardait ouvertement mon cul, la tête inclinée et l’air insolent.

— C’est quoi, une fille dans mon genre ?

Il releva son regard vers moi et me fixa un instant avant de répondre dans un murmure :

— Innocente… naïve.

Nous étions dans une bulle, la musique et les voix à l’extérieur me parvenaient comme étouffées. J’étais incapable de lui répondre.

Putain, Iris, reprends-toi.

Je me reconcentrai sur la chemise en appliquant du savon.

— Je ne le suis pas, rétorquai-je.

Innocente, moi ?

— Ah oui ?

Sa voix me fit une nouvelle fois lever les yeux vers lui. Il se redressa et le staccato de mon cœur redoubla de vitesse lorsqu’il commença à s’avancer dans ma direction. Son corps à moitié nu s’approcha du mien, me déconcentrant. Je frémis avant d’arrêter l’eau et de me mettre face à lui.

— Pourquoi je suis ici ?

— Parce que tu as taché ma chemise, me répondit-il avec un sourire narquois, tu ne t’en souviens pas ?

En le voyant rire de la situation, je fronçai les sourcils mais je ne pouvais me retenir de scruter chaque centimètre de sa peau, tout comme lui le faisait avec moi. Un frisson me parcourut lorsqu’il plaça une mèche de mes cheveux derrière mon oreille avant de suivre lentement ma mâchoire de son doigt.

Il releva mon menton et ses yeux se détachèrent des miens pour se concentrer sur mes lèvres.

— J’y pense beaucoup…

Oh, putain de merde.

Il continua à caresser ma peau, et je me laissai faire quelques secondes avant de m’éloigner puis de répéter :

— Pourquoi je suis ici ?

Il se rapprocha à nouveau et mon corps s’embrasa en sentant la chaleur de sa peau. L’attirance que j’éprouvais pour cet homme me terrifiait.

— J’accepte de te le dire si…

Ses yeux reprirent leur chemin jusqu’aux miens. Puis son pouce effleura mes lèvres, provoquant une avalanche d’émotions qui menaçait de faire exploser mon cœur. Mon ventre se tordit dans un mélange d’excitation et d’angoisse.

— … tu acceptes de me laisser remplacer mon doigt par ma bouche.

Il approcha son visage du mien et toucha délicatement mes lèvres avec les siennes, laissant son souffle chaud chatouiller ma peau. Mon cœur battait si fort que cela semblait relever de l’urgence médicale, et je me retrouvai rapidement à bout de souffle. Sous son regard scrutateur, quelque chose explosa dans mon ventre.

Putain, Iris, qu’est-ce que tu fous ? EMBRASSE-LE.

NON, C’EST UN INCONNU TERRIFIANT.

MAIS PUTAIN DE BEAU, T’ATTENDS QUOI ?

Sa beauté magnétique et son corps imposant m’intimidaient, j’avais du mal à comprendre pourquoi il voulait m’embrasser alors qu’il pouvait certainement avoir mieux que moi. Incapable de trouver les mots, je déglutis puis hochai la tête.

— J’aimerais que tu me répondes, princesse.

— Ne m’appelle pas comme ça, murmurai-je.

La colère qui montait en moi ne réprimait en rien mon envie de l’embrasser. Il se rapprocha un peu plus de mon visage, effleurant mes lèvres avec les siennes, mais chaque fois il reculait avant d’aller plus loin.

— Tu ne peux pas faire une exception pour cette fois ?

Mes yeux remontèrent vers lui, nos bouches entrouvertes exprimant une seule et même envie. La lumière rouge qui jouait avec les traits de son visage le rendait encore plus diabolique tandis que l’atmosphère lourde et chargée ainsi que nos échanges verbaux échauffaient nos corps. Il posa ses mains de part et d’autre du lavabo, à proximité de mes hanches, me capturant dans cette tentation qui alourdissait mes membres et me dépassait.

Il continua à caresser mes lèvres, ses doigts légèrement tremblants.

— Tu me laisses le faire, princesse ? me répéta-t-il d’un ton affreusement avide.

— Ou… oui.

Il esquissa un petit sourire avant de se rapprocher de moi. Mes yeux se fermèrent à l’instant où ses lèvres brûlantes rencontrèrent les miennes pour la première fois, alourdissant nos respirations et créant une explosion de désir dans mon bas-ventre.

Je me perdis contre ses lèvres chaudes et dans son contact brutal, ses grandes mains pressant mes hanches alors qu’il se rapprochait de moi. Il me souleva sur le lavabo et, très vite, le baiser devint plus profond, plus avide… plus bestial.

Il écarta brutalement mes cuisses et se positionna entre elles tout en tirant ma lèvre avec ses dents. J’ouvris la bouche et laissai sa langue s’entrelacer à la mienne. Ses mains glissèrent de mes hanches jusqu’à ma taille et je sentis une bosse contre mon intimité.

Oh putain.

Mes doigts se posèrent sur sa mâchoire alors qu’il m’embrassait encore plus furieusement, cherchant à dominer ce baiser. Mon souffle se coupa lorsque je sentis ses doigts s’enrouler autour de mon cou.

— Je peux ?

Ses doigts pressèrent davantage et je me sentis défaillir. Je hochai la tête en guise de réponse mais il reprit :

— Tes mots…

— Oui.

Sans perdre une seconde, il s’attaqua à nouveau à mes lèvres, plus brutalement encore. Je posai mes mains sur sa nuque alors que ses doigts pressaient ma gorge. L’euphorie me monta au cerveau et mon corps s’enflamma. Sa langue valsait sensuellement avec la mienne et je perdais le contrôle face à cet homme qui transpirait la luxure. Chaque fois que ses lèvres rencontraient les miennes, que son souffle effleurait ma peau, je ressentais un mélange de peur et d’envie.

C’était déviant, interdit.

Interdit.

— Interdit, murmurai-je en rompant notre contact, c’est interdit.

Putain de merde.

Il m’observa un instant, un sourire aux lèvres, avant de s’emparer de sa chemise humide et de me répondre :

— Peut-être, mais… c’est ce que je préfère.

Sa chemise posée négligemment sur son épaule, il se dirigea vers la porte. Avant de partir, il jeta un dernier regard derrière lui et déclara :

— Prends ça comme une manière de t’excuser pour le coup que tu m’as mis dans les couilles, c’est d’ailleurs pour ça que tu es ici… On a tous droit à une seconde chance.

Ses paroles me laissèrent bouche bée tandis que ses lèvres s’étiraient en un sourire narquois. Il passa son pouce sur le coin de sa bouche, faisant mine de l’essuyer.

— Et au passage…

Oh l’enfoiré…

Le clic du verrou retentit, indiquant qu’il venait de déverrouiller la porte. Je sautai du lavabo, soudain agacée par notre baiser et ses propos.

— … tes lèvres sont délicieuses, princesse.

CHAPITRE 8

NUMÉRO DANGEREUX

4 heures du matin. Appartement d’Iris.

Le cœur battant toujours la chamade, j’effleurai mon cou. Je pouvais encore sentir la pression de ses doigts, sa peau brûlante près de la mienne et ses lèvres dévorant ma bouche comme si elles étaient son dessert.

Ça aurait dû être interdit. Interdit de ressentir une telle attirance pour un inconnu. Et putain, ce n’était pas dans mes habitudes de me laisser faire par les hommes. Encore moins un homme dont j’ignorais tout.

— Eh bah putain, Rufus, lui murmurai-je en regardant le plafond, je ne m’attendais pas à ça.

J’avais pensé qu’il me ferait payer de lui avoir brisé les couilles. Mais non… Au souvenir de l’insolence de son sourire et de son ton hautain, mes nerfs s’enflammèrent de nouveau. Et si Jessy apprenait ce qui s’était passé dans les toilettes, alors qu’elle m’avait explicitement interdit tout rapprochement quelques instants plus tôt ? Cet inconnu tenait mon poste entre ses lèvres. Quelques mots et je serais renvoyée.

Enfoiré.

— Je dois le dire à Rox, je ne peux pas garder le secret plus longtemps.

Sur la route, j’avais appelé mon amie pour la rassurer sur la soirée. Mais qu’aurais-je pu lui dire… Qu’un inconnu m’avait sauvagement embrassée parce que j’avais taché sa chemise ? Accident qu’il avait lui-même orchestré, tout ça pour obtenir un nouveau tête-à-tête avec moi parce que notre premier lui avait valu un coup de genou dans les couilles au lac ? Lac où j’étais supposée être seule ?

Je marmonnai :

— On va éviter d’en parler pour l’instant.

Très bon choix.

— Bonne nuit, Rufus, murmurai-je en fermant les yeux.

S’il te plaît, cerveau, laisse-moi rêver en boucle de cette soirée… fais-moi oublier les conséquences.

Juste cette nuit.

Trois semaines plus tard. Université d’Ewing. 14 heures.

— Je vous demanderai de m’envoyer vos devoirs avant ce mardi, minuit.

Je me levai en même temps que les autres élèves. Nous avions repris la fac depuis plus d’une semaine maintenant, et Dieu sait à quel point ça ne m’avait pas manqué. Les cours, les élèves cons, les profs, le stress des examens.

— Je crève la dalle, dis-je à Rox alors que nous quittions l’amphi.

— Moi aussi, on va manger ? Ou tu préfères qu’on attende Cody ?

Je lui lançai un regard malicieux et elle me fusilla du regard.

— Tu vas jouer à ça encore longtemps ?

— Jusqu’à ce que tu me dises ce que j’aimerais entendre, répondis-je en souriant.

— Tu travailles ce soir ?

— Je remplace Jessy, qui est malade.

J’avais finalement gardé ce boulot. Les généreux pourboires m’aidaient à rembourser ma dette à ma mère. De plus, depuis cette fameuse soirée, ni le bouffon, ni Jacob, ni le supposé copain de Jacob n’étaient revenus.

Trois semaines s’étaient écoulées, me permettant d’oublier ce qui s’était passé et de ne plus m’inquiéter des conséquences si Jessy l’apprenait. Cette dernière bavait sur le bouffon, et sa frustration avait altéré son cerveau – qui fonctionnait à peine en temps normal. Chaque soir, elle demandait si l’un d’eux était arrivé. Heureusement, Brandon et Jamie se montraient toujours bienveillants envers moi, à l’inverse d’elle, qui me prenait pour une menace simplement parce que je travaillais au deuxième étage. Elle avait même essayé de saboter l’une de mes commandes.

Pétasse.

— Simones est de retour en ville on dirait.

Je levai les yeux au ciel en entendant la voix d’un autre bouffon, de ma classe cette fois, accompagné de ses bouffons de potes. L’université d’Ewing était comme un lycée géant, avec des cons immatures qui passaient leurs journées à baiser et à se foutre de la gueule des autres élèves.

— Tyler, si tu t’occupais un peu de ton cul, ce serait génial, lâchai-je en continuant mon chemin.

— Je préfère m’occuper du tien, railla-t-il.

Il est temps de casser l’ego fragile de monsieur.

— Même ça, tu n’as pas su le faire.

Ses amis s’esclaffèrent. Son sourire disparut tandis que le mien s’étirait davantage.

— Ne fais pas la meuf avec moi, Simones, alors que, si je t’ai parlé, c’est seulement pour ton cul.

Jouant l’offusquée, je portai ma main à ma poitrine.

— Mais… Mais, bafouillai-je d’une voix faussement triste avant de reprendre une expression plus sérieuse, pourtant… je m’étais épilée ce soir-là. Qui de nous deux a utilisé l’autre, Tyler ?

Je lui montrai mes deux majeurs.

— Va te faire foutre, dit-il rageusement.

Rox pouffa de rire alors que j’affichai mon plus grand sourire. Je tournai les talons, tout en répliquant assez fort :

— Sûrement pas par toi !

Ah ! cette université est mon terrain de jeu, ces étudiants sont aussi cons que des cailloux.

— Tu m’attends ici ? me demanda Rox lorsque nous arrivâmes au square. Je dois déposer des papiers au secrétariat.

Je hochai la tête et m’assis dans l’herbe tout en regardant Rox s’éloigner. Au loin, sur le parking de la fac, une voiture de police était stationnée. Rox m’avait révélé qu’une élève était portée disparue depuis plus d’une semaine.

Depuis la mort de Jack, il y avait eu trois autres disparitions de ce genre, de quoi alarmer les autorités, qui avaient demandé aux policiers de redoubler de vigilance. L’idée qu’un tueur puisse errer dans les rues de cette ville pourtant réputée pour son calme n’arrangeait en rien mon anxiété.

Un flash me fit lever la tête. Cody, sourire aux lèvres, regardait son appareil photo.

— Depuis le temps que je ne l’avais pas utilisé ! Où est Rider ?

— À l’administration ! l’informai-je avec un sourire malicieux.

— Non, Iris, crois-moi, je pourrais avoir le béguin pour toi, mais certainement pas pour elle.

Il leva les yeux au ciel avant de s’asseoir à mes côtés.

— C’est ça, à d’autres, Cody.

18 h 45. Parking du Box.

— Ouais, j’y suis, lâchai-je en verrouillant mon véhicule, t’inquiète pas, Rico, je ne vais pas brûler ton club.

— J’espère bien, ma petite, ce club, c’est toute ma vie !

Je secouai la tête et raccrochai en m’avançant vers le club.

Je descendis les marches rouges et toquai à la porte principale. Impossible de me rappeler ce foutu code ; mes shifts commençant le soir, je passais le plus souvent par la seconde entrée.

— On ouvre dans deux heures, fit la voix du videur de l’autre côté de la porte.

— Ouvre, c’est Iris.

— Iris ?

Il ouvrit la porte à moitié et je me faufilai, sentant qu’il n’avait aucune envie de me laisser passer. Il me lança un regard interrogateur sans refermer la porte, semblant presque… stressé.

— Ton service com…

— Je remplace Jessy, l’informai-je sèchement en allumant les lumières des salles. Il n’y a personne ?

— Euh…

Une porte s’ouvrit et je tournai la tête. Mon corps se figea à l’instant où mes yeux tombèrent sur une silhouette familière sortant de la pièce privée. Ses mains, qu’il essuyait avec un torchon noir, ralentirent leurs mouvements. Lui aussi était surpris de me voir. Je fis mine de ne pas remarquer sa présence, même si mon cerveau bouillonnait de questions.

Putain, il est revenu ? Qu’est-ce qu’il fout ici à cette heure ? Pourquoi était-il dans cette pièce censée être privée ?

— Je t’ai demandé de ne laisser entrer personne, cracha-t-il en direction de Dan.

Mais pour qui il se prenait, ce bouffon ?

— Je travaille ici, rétorquai-je en descendant les marches, et mon boss m’a demandé d’être ici à 19 heures.

Pour toute réponse, sa mâchoire se contracta.

Je traversai la piste de danse et grimpai les escaliers qui menaient à l’étage où il se trouvait, seuls mes pas résonnaient dans le silence.

Quand j’arrivai à sa hauteur, son corps me barra la route.

— Je peux passer ?

Sans dire un mot, et tout en me transperçant du regard, il s’écarta lentement de mon chemin. Ses yeux étaient braqués sur mon dos alors que je m’éloignais vers les vestiaires vides et bien rangés. Rien à voir avec les vestiaires bordéliques de fin de soirée.

Derrière la porte fermée, j’entendais l’écho de sa voix pendant que je me changeais rapidement. J’avais déjà fait l’ouverture du club, et les tâches n’étaient pas vraiment chiantes, mais elles exigeaient une certaine force physique pour déplacer les meubles. Et de la force mentale pour ne pas penser à lui.

Putain il est là, meuf.

OUI JE SAIS.

Trois semaines qu’il n’avait pas donné signe de vie, et aujourd’hui c’était la première personne que je croisais. Que faisait-il dans cette zone de l’étage, interdite aux clients ? Je supposais qu’il avait un lien particulier avec Rico, car ce dernier cherchait toujours à satisfaire ses plus gros clients. Mais quelle était l’importance de cet homme pour que Rico lui accorde cet avantage ?

Ne fouine pas trop, meuf… c’est pas ouf d’être trop curieuse ici.

Je sais… mais je veux savoir.

Je quittai les vestiaires et fronçai les sourcils en le voyant se servir au bar. Je cherchai Dan du regard mais il n’était pas à l’entrée. Je descendis les escaliers, mes talons claquant sur les marches en fer, le regard rivé sur lui comme le sien l’était sur moi alors qu’il dégustait son verre d’alcool.

Il a le droit de se servir au bar ?

Mêle-toi de ton cul, Iris, je te préviens si tu…

Tout en descendant les chaises du comptoir pour préparer l’ouverture, je l’informai :

— Le bar n’ouvre pas avant 21 heures.

Ses yeux se posèrent sur mon cou et reluquèrent ma robe sans prêter attention à mes paroles.

— Si tu veux garder mon attention, princesse, ce n’est sûrement pas avec cette robe que tu y arriveras.

— Je vous ai déjà dit de ne plus m’appeler comme ça, grinçai-je en continuant mon travail.

— Et comment tu aimerais que je t’appelle ?

Je relevai la tête vers lui et un sourire étira mes lèvres.

— Appelez-moi par votre prénom, comme ça je le connaîtrai.

Il avala une nouvelle gorgée tout en souriant, faisant mine de réfléchir. Mon cœur battait la chamade. L’attraction qu’il exerçait sur moi me terrifiait tellement j’avais envie de lui.

Il saisit un Post-it, écrivit dessus puis plia le papier avant de le serrer dans sa paume. Il posa son verre sur le comptoir en se raclant la gorge puis contourna le bar en faisant glisser sa main dessus. Mon rythme cardiaque s’accéléra quand j’entendis ses bagues frotter lentement contre le meuble.

Je regardai autour de nous, dos à lui. Dan n’était nulle part. Mon ventre se noua et mon souffle devint plus irrégulier à mesure que j’entendais ses pas s’approcher de moi. Sa main toucha la mienne puis me montra le bout de papier.

Sentir son corps derrière le mien me rendit terriblement nerveuse. Le souvenir de ce qu’il s’était passé aux toilettes déclencha un frisson qui descendit le long de ma colonne vertébrale. Sa voix susurra près de mon oreille :

— Je m’appelle Kai, mais tu peux m’appeler ce soir.

La chair de poule parcourut mon épiderme, électrisa chaque cellule de mon corps alors que je le sentis à nouveau s’éloigner.

— Maintenant que tu connais mon prénom, princesse, j’espère que je pourrais bientôt l’entendre de ta bouche…

Oh putain, je vais m’évanouir.

Sans me retourner, je devinai qu’il était en train de monter les marches pour s’en aller. J’attendis qu’il quitte les lieux pour me précipiter sur le bout de papier posé à côté de ma main. Mais quelque chose me revint en tête lorsqu’il quitta le club en claquant la porte derrière lui.

Kai.

C’était sûrement lui, la star des toilettes pour femmes ? Parce qu’il ne pouvait pas y avoir tant de clients récurrents prénommés Kai dans ce club. Ce prénom ne courait pas les rues. Ça signifiait qu’il avait déjà baisé des filles dans ces toilettes. Il m’y avait embrassée, mais ce n’était pas nouveau pour lui, pas original… pas particulier.

Alors que, pour ma part, c’était la première fois que j’avais autant de courage et aussi peu de self-control face à un inconnu. Apparemment j’avais affaire à un joueur. Peut-être même qu’il s’était passé quelque chose entre Jessy et lui, ce qui aurait expliqué le comportement de ma collègue.

Je pense qu’il a sauté toutes les meufs de ce club et qu’il veut t’ajouter à son tableau.

C’est triste parce que… je n’aime pas être un trophée.

23 h 45. The Box.

Le club était si bondé que j’avais l’impression de travailler depuis deux jours sans m’arrêter. Je zigzaguais entre les tables sous le regard attentif de Kai, qui était revenu quelques minutes auparavant. À sa table étaient assis Rico et deux autres hommes, mais aucun signe de Jacob ni de son présumé copain.

— Iris ! m’interpella mon boss, rapporte nos boissons.

Je hochai la tête puis dévalai les escaliers pour rejoindre Brandon et Jamie.

— Rico exige qu’on le serve, les informai-je en soupirant de fatigue.

— Mais il est sérieux ? Il vient seulement de passer commande ! s’exclama Jamie.

Je haussai les épaules et jetai un œil à mon téléphone, qui affichait 23 h 50. Plus que dix minutes avant la fin de mon shift. Les garçons firent passer la commande de Rico en priorité et je la lui apportai en haut.

— Messieurs, commençai-je en me penchant pour déposer leurs boissons.

Les yeux de Kai plongèrent dans mon décolleté pour ensuite remonter sur mes lèvres et enfin croiser mon regard. Il passa le bout de sa langue sur ses lèvres puis esquissa un sourire nonchalant que j’ignorai, même si mes battements cardiaques me trahissaient.

Mais, alors que je me retournai, je sentis la main de Rico claquer mes fesses comme la première fois. Je hoquetai de surprise et me retournai rapidement, prête à le remettre à sa place. Mais je n’en eus pas le temps car le poing de Kai cogna violemment la mâchoire de mon boss. Son regard empli de colère transforma ma surprise en effroi.

— Ne pose plus jamais tes mains de gros porc sur elle, grinça-t-il en sortant un flingue et en le pressant entre ses deux yeux, ou je te fais la promesse de vous exploser, toi et tous tes hommes.

Mon corps se figea. Rico, le visage blême et la lèvre en sang, fixait l’arme pointée sur lui. Aucun de ses hommes ne réagit. J’avais l’impression que le club tournait autour de moi.

— Je m’excuse, Iris, dit Rico en gardant ses yeux sur Kai.

L’expression de ce dernier me fit froid dans le dos. Sa mâchoire était crispée, une veine palpitait à sa tempe et ses muscles étaient contractés alors qu’il pointait son flingue sur le visage de Rico, ses phalanges ensanglantées serrées autour du manche. Son geste transpirait la violence et la colère.

— Est-ce qu’on peut reprendre la disc…

— Tu la fermes, cracha-t-il en se levant, la discussion est terminée. Remballe ton merdier, je ne veux rien entendre.

Le ton de sa voix me fit trembler. Je sentais sa colère et une partie de moi me murmurait qu’elle n’avait pas atteint son apogée. Qu’il pouvait faire pire. Et ça, c’était terrifiant.

— M… merci, bégayai-je en le regardant partir.

— Enfoiré, pesta-t-il comme s’il ne m’avait pas entendue.

Il dévala les marches et, gênée, je m’excusai et m’éloignai de la table à mon tour. Encore terrifiée, tremblante, je grimpai quatre à quatre les marches qui menaient aux vestiaires. Une danseuse s’enquit en me voyant :

— Ça va ?

— Euh… ou… oui, oui, ça va, bafouillai-je en cherchant mon sac du regard.

Avec des mouvements brusques et rapides, je me déshabillai pour enfiler mon jean et mon sweat-shirt sous son regard perplexe.

— Ralentis, Iris, tu vas te casser un membre, blagua-t-elle en retouchant son maquillage.

Comme Rico qui vient de se faire casser la mâchoire, ha, ha.

C’est pas drôle.

J’esquissai un petit sourire forcé et, une fois mes affaires rangées, je lui fis un signe d’au revoir avant de quitter au pas de course les vestiaires. La peur me prenait aux tripes. Son visage revenait constamment dans mon esprit, comme si dorénavant je le percevais comme un réel danger alors qu’il m’avait défendue.

Il m’avait défendue.

La chose qui m’avait le plus surprise était que les hommes de Rico n’avaient pas bougé d’un cil. Ils étaient censés le protéger mais ils n’avaient rien fait. Et les gens autour ne semblaient pas aussi terrifiés que moi. Certains avaient regardé la scène comme si ce qui se déroulait était normal. Comme s’ils étaient beaucoup trop bourrés pour se rendre compte de la gravité de la situation… ou simplement habitués.

— Salut les gars, dis-je à Brandon et Jamie sans attendre leur réponse.

J’avais besoin de sortir, de rentrer chez moi. Parce qu’à présent ce club venait de me prouver quelque chose que je refusais auparavant de croire.

Il était dangereux.

Une heure du matin. Appartement d’Iris.

— Et donc le connard de service me claque le cul et boum ! Le beau mec du club lui fout une droite.

Je racontai les événements de la soirée à Rufus pour essayer de calmer mon angoisse tout en retirant mes lentilles. Mon regard se posa sur le petit papier où était inscrit son numéro de téléphone. « Je m’appelle Kai… et tu peux m’appeler ce soir. »

Nulle ta disquette.

— Et il m’a donné son numéro, murmurai-je en sentant mon cœur tambouriner à une vitesse monstrueuse.

Je serrai le bout de papier entre mes doigts et mémorisai les chiffres. Avec ce qui s’était passé ce soir, je ne voulais pas trop m’approcher de lui. La facilité avec laquelle il avait menacé la vie d’un autre me glaçait le sang. Je n’avais jamais été confrontée à ce genre de violence, sauf dans les films.

Nouveau traumatisme ?

Non, ça va.

Dommage, on était bien partie… et si on l’appelait ?

— Certainement pas, répondis-je à ma petite voix intérieure qui n’avait pas la notion du danger.

En plus d’être impulsif et trop à l’aise avec les armes, c’était également un joueur qui aimait se taper les filles du club. Et je refusais de flatter l’ego des hommes en faisant office de trophée.

Mais qui te dit qu’il va t’avoir comme trophée ? On peut simplement jouer un peu, non ?

Il a menacé Rico.

Mais il est terriblement beau.

Mais il est dangereux.

Mais il doit être vachement baisable, meuf.

J’inclinai la tête sur le côté. C’était vrai. Il avait l’air vachement baisable.

Il te veut dans son lit pour compléter sa liste. Imagine sa frustration quand il verra qu’il a perdu.

— Elle est en train de gagner, dis-je à Rufus en parlant de ma voix diabolique.

En plus, il t’a défendue, c’était terriblement sexy.

Jouer avec des joueurs, j’avais déjà fait ça. Les laisser penser qu’ils étaient près du but m’amusait, parce qu’au final, ils n’arrivaient jamais à m’avoir.

Mais avec lui… c’était plus compliqué. D’un côté je voulais le frustrer à cause de son assurance à deux balles. Mais de l’autre… je voulais qu’il me possède comme il en avait l’intention. Et, si je l’appelais, ça signerait le début d’un jeu que j’allais accepter. Un jeu auquel, pour la première fois, je n’étais pas sûre de gagner.

— Si Rox apprenait tout ce que je fais derrière son dos, elle m’en voudrait à vie, déclarai-je en prenant mon téléphone.

La boule au ventre, je déverrouillai mon téléphone pour enregistrer son numéro. Je me stoppai lorsque je vis que Théa avait laissé un message sur ma boîte vocale pendant que je travaillais au club.

« Coucou, Iris ! J’essaie de t’appeler depuis tout à l’heure mais je n’arrive pas à te joindre, fit sa petite voix qui réchauffait mon cœur. Le plan a marché, maman m’a laissée entrer dans ta chambre et, devine quoi, t’avais bien oublié un truc. J’ai trouvé le collier que tu portes souvent ! Du coup, elle m’a crue ! Voilà, bisou, je t’aime. »

Q… Quoi ?

CHAPITRE 9

FEU DE JOIE

Je m’empressai de retirer mon collier, le cerveau en ébullition. Comment était-ce possible ?

Peut-être que Théa parlait d’un autre collier ? Mais à part celui-là, je n’en portais presque pas d’autres. Au départ, j’étais persuadée de l’avoir laissé chez ma mère à Hydewood, jusqu’à ce que ce motard me prouve que non. Il avait prétendu que je l’avais fait tomber à la station. Je détaillai mon pendentif pour trouver des différences. Je reconnaissais la perle noire emprisonnée dans sa cage en or blanc en forme d’arbre de vie. Même la fine chaîne avait le poids habituel dans ma main. Si ce collier était faux, il ressemblait comme deux gouttes d’eau au mien…

Et comment aurait-il su que je portais un collier de cette forme ? Pourquoi m’en donner un faux ? J’avais peur des idées plus sordides les unes que les autres qui me venaient à l’esprit. Et s’ils me traquaient ? Me surveillaient ? Y avait-il un traceur GPS à l’intérieur ? Un micro ? Ou même une caméra ?

Non arrête, t’es pas si importante, j’te jure.

Et si je le jetais ?

Certainement pas. C’est un cadeau de papa.

Il n’y avait qu’un moyen de connaître la vérité. J’écrivis un message à ma demi-sœur pour qu’elle m’envoie une photo du bijou. Si le bijou se trouvait chez ma mère, celui-ci était forcément faux. Et, à ce moment-là, je pourrais commencer à paniquer. En attendant, je décidai de le remettre, préférant ignorer ce que ma paranoïa me murmurait. D’ici demain, j’aurais la réponse.

Le lendemain. 17 heures. Bibliothèque de l’université d’Ewing.

— T’as séché ?

Cody, un sourire moqueur aux lèvres, s’assit face à moi en faisant grincer la vieille chaise en bois. Je relevai la tête de mes dessins et murmurai pour ne pas déranger les autres élèves :

— On dirait bien que toi aussi.

— Tu ressembles à un personnage dans Les Noces funèbres avec tes cernes, remarqua-t-il en examinant mon visage rongé par la fatigue.

— Je n’ai pas assez dormi, et en même temps ce devoir me donne envie de tout plaquer pour devenir danseuse au Box, soupirai-je. Elles gagnent vraiment beaucoup de fric.

— Tu m’étonnes. D’ailleurs, tu travailles ce soir ?

— Non, c’est mon jour off, l’informai-je en continuant mes gribouillis sur ma feuille.

J’occupais mes mains pour distraire mon esprit du fait que Théa ne m’avait toujours rien envoyé.

— Parfait, j’ai un bon plan pour nous deux.

Je plissai les yeux vers mon ami, qui esquissait un sourire malicieux.

— Le feu de joie, Simones, me rappela Cody.

Cet événement organisé par les étudiants de ma fac se déroulait tous les ans dans la forêt à côté du lac d’Ewing.

— J’aime beaucoup ce que tu proposes.

Il me sourit et croisa les bras en s’adossant à sa chaise. Il fit semblant de tirer une latte, m’arrachant un sourire en coin. Mon regard se posa pour la centième fois sur l’écran de mon téléphone. Toujours rien.

— Je peux te poser une question ? demandai-je après quelques secondes de silence.

— Mmm ?

— Est-ce que… genre… Est-ce que c’est possible de mettre un traceur dans un collier ?

— Bah oui, enfin ça dépend de sa taille, mais de nos jours c’est fort possible.

Sa réponse nonchalante me donna des frissons.

— Un comme le mien ?

Il détailla brièvement mon collier puis acquiesça.

— Entre autres, pourquoi ? Tu veux surveiller quelqu’un ?

Je secouai négativement la tête. J’allais lui parler de mes craintes lorsque mon téléphone vibra. Mon cœur sursauta lorsque je vis que Théa venait d’envoyer une photo.

— Je te laisse bosser, on se capte ce soir ?

— Euh… Ou… oui, ça marche, appelle-moi, bégayai-je alors qu’il s’éloignait.

Les mains tremblantes, j’appuyai sur la photo pour l’afficher, et mon souffle se coupa lorsque j’aperçus mon collier, dans la main de Théa. La bibliothèque se mit à tourner autour de moi. J’étais sur le point de m’évanouir.

D’un geste brusque, j’arrachai le bijou de mon cou et me levai précipitamment de ma chaise. Je devais en parler à mes amis. Je pris mes affaires et quittai la bibliothèque, avant d’appeler tour à tour Rox et Cody pour leur demander de m’attendre sur le parking.

Une vague de panique déferla dans mon corps et je me hâtai de quitter l’université, de la sueur froide perlant sur mon front. Les couloirs vides me donnaient l’impression qu’à tout moment quelqu’un pouvait surgir et m’attraper.

— Salut, Simones !

— Oui, salut.

Alors là je ne sais même pas qui vient de me saluer.

J’accélérai alors que je m’approchais du parking de la fac. Au loin j’aperçus la voiture rouge de Rox et je constatai qu’elle et Cody étaient déjà à l’intérieur. Parfait.

Mon regard se posa sur une voiture de police garée quelques mètres plus loin. La portière s’ouvrit et là, mon cœur s’arrêta de battre l’espace d’une seconde. Il m’était impossible de détourner mon regard de l’agent qui venait de quitter le véhicule. Crâne rasé, tatouages sur le visage… je le reconnaissais. C’était lui, le présumé copain de Jacob. Putain de merde.

C’était un flic ? Un vrai flic ? Il ne porte pas d’uniforme, c’est possible ?

Rox klaxonna, m’extirpant de mes pensées. Je courus comme une dingue avec mon sac sur l’épaule et mon collier dans la main tout en essayant d’oublier ce que je venais de voir.

Essoufflée, je m’engouffrai dans le véhicule sous les yeux écarquillés de mes amis.

— T’as vu le fantôme de Jack ?

— Ou la meuf qui a disparu ?

— Ou peut-être un cor…

— Mais fermez-la ! criai-je avant de me tourner vers Rox. Tu te rappelles le mec qui m’avait dit que j’avais laissé mon collier à la station ?

— Quoi ? nous demanda Cody, dans l’incompréhension totale.

— Oui, le guignol au Box ?

— Vous avez parlé à un gars au Box ? s’agaça Cody.

Sous le regard interrogateur de Rox, je montrai mon collier puis sortis mon téléphone et affichai la photo que m’avait envoyée Théa.

Sans comprendre, Rox fronça les sourcils. J’expliquai à Cody :

— Sur la route du retour, je me suis arrêtée dans une station-service pas loin d’ici, et un motard s’est arrêté. J’avais peur de lui, du coup je me suis taillée dès…

— Pourquoi t’avais peur ? m’interrogea Cody, perplexe.

— Parce que je suis une fille ? Au milieu de nulle part ? À 1 heure du matin ? énumérai-je comme si ce n’était pas évident. Toute seule ! Même un poteau serait suspect !

— OK, ça va, j’ai compris.

Je soufflai pour évacuer mon stress et continuai mon récit :

— Donc j’ai revu ce motard au Box. Il m’a dit que j’avais fait « tomber » mon collier et il me l’a rendu… enfin…

Je me tus un court instant. Je n’allais certainement pas dire que c’était en réalité Kai. Ja-mais.

— C’était gentil, continuai-je rapidement. Sauf que, dans ma tête, je l’avais laissé chez ma mère. Du coup, c’était bizarre, tu vois ?

Rox lâcha un cri de surprise en comprenant pourquoi j’étais dans cet état. Son corps se crispa brutalement.

Elle est lente, par contre.

— Théa est entrée dans ma chambre hier, et elle a trouvé le collier. Le même collier.

— T’en as pas deux ?

— Bien sûr que non ! explosai-je en écarquillant les yeux.

Il regarda le pendentif avant de me demander de le lui remettre, ainsi que mon téléphone. Il zooma sur la photo pour ensuite examiner le collier qu’il tenait entre ses mains.

— Comment s’appelle le mec qui t’a donné le collier ? m’interrogea-t-il sans me regarder.

— Jacob, lui répondis-je en rongeant mes ongles.

Cody fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je n’aime pas connaître trop de monde dans ce club, je déteste me mêler des affaires louches ou de la vie des gens qui traînent là-bas. Je ne connais que quelques noms, pour des raisons de sécurité.

— Des raisons de sécurité ?

— Oui, du coup je ne connais pas leurs prénoms et je ne sais pas pourquoi ils sont si dangereux. Et heureusement, car certains ont fait de la prison.

— Moi je pense que tu devrais jeter ce truc, bordel, c’est quoi cette merde ? s’exclama Rox.

— Bon, écoutez, ça ne sert à rien de paniquer, nous rassura notre ami en me rendant le collier. Tu le portes depuis plus d’un mois et il ne t’est rien arrivé jusqu’à présent. S’il y avait un traceur, tu te serais fait kidnapper depuis longtemps, et un micro ne pourrait pas rentrer à l’intérieur, la perle prend trop de place.

Je hochai la tête tout en scrutant le bijou. J’allais développer un ulcère à force d’avoir le ventre noué. L’angoisse avait pris possession de mon corps : la chair de poule parcourait ma peau, mes muscles étaient tendus et ma gorge était sèche. J’avais l’impression que je sombrais dans la paranoïa, ce qui me rendait complètement malade.

— Et puis, comment un inconnu aurait pu savoir que tu possédais exactement ce même collier ? C’est insensé, reprit notre ami en essayant de nous calmer. Je n’ai pas d’explication pour faire le lien entre les deux mais, si tu as si peur, jette-le et on n’en parle plus.

Je repris mon pendentif. Cody avait raison : Jacob n’aurait pas pu savoir que je possédais un collier comme celui-ci.

Peut-être qu’il te surveille comme un bon serial killer ?

Non, arrête, je jure…

— Qu’est-ce que tu décides ? me demanda Rox, me tirant de mes pensées.

— Je vais le laisser chez moi jusqu’au jour où je repartirai à Hydewood, puis je comparerai les deux.

Je ne voulais pas jeter celui que j’avais entre les mains. Une partie de moi n’arrivait pas à s’en détacher, comme c’était le seul cadeau de mon père.

— T’inquiète pas, Simones, c’est juste le hasard qui se fout de ta gueule en ce moment, sourit Cody. Chauffeur, tu démarres ?

Rox lui montra son majeur et je soufflai en bouclant ma ceinture. Pitié, faites que je sois la plus grosse parano de cette planète.

Le lendemain. 23 h 30. Lac d’Ewing.

— Simones !

Je roulais des yeux avant de me tourner vers Steven, le blaireau qui me collait depuis la deuxième année. Il m’invitait chaque année au feu de joie mais je n’avais jamais accepté. Aucune confiance en ce mec.

— La fête vient à peine de commencer que t’es déjà bourré, Steven, remarquai-je en grimaçant.

— Je sais m’amuser, répliqua-t-il en titubant vers moi.

Meuf, j’te jure que c’est légal si tu le pousses dans le feu.

Je secouai la tête pour chasser mes idées meurtrières. Une centaine de personnes, hurlant et riant, étaient regroupées autour de la chaleur que dégageait le feu de joie, le lac quelques mètres derrière nous. Je profitais silencieusement de la fête sur l’une des chaises en plastique apportées pour l’occasion.

— Allez, viens danser avec moi.

— Non, ça va, je suis très bien assise, refusai-je en regardant les flammes, en plus Jenny est jalouse, elle te regarde.

Je pointai du doigt sa copine, qui le fusillait du regard, et m’exclamai :

— Viens récupérer ton mec !

— T’es vraiment une connasse, Simones, grogna-t-il alors que ses doigts se crispaient autour de son gobelet.

— À ce qu’on dit, oui, soufflai-je en cherchant Cody du regard.

C’est ce que tu leur fais croire.

Pour me protéger.

Steven me lança un regard noir puis repartit vers sa copine. J’étouffai un rire en prenant une gorgée de ma boisson lorsque je la vis le gifler. Pathétique.

— Qu’est-ce que j’ai raté ? m’interrogea Rox en s’asseyant sur la chaise vide de Cody.

— Jenny a giflé Steven parce qu’il est venu me parler, l’informai-je en secouant la tête d’exaspération.

Cody revint vers nous, s’assit par terre et m’offrit un joint que je ne refusai pas, profitant de ce moment entre moi et ma future défonce. Je rentrai dans ma propre bulle, laissant mes pensées étouffer les sons extérieurs.

Je n’avais pas enlevé le collier, je n’en avais pas eu le courage. C’était l’unique cadeau que mon père m’avait offert en vingt-deux ans. Effleurer cet objet me réconfortait quand personne ne pouvait le faire. J’espérais intérieurement que ma mère avait acheté un collier identique pour me prouver qu’il n’avait aucune originalité.

Ça n’était pas tiré par les cheveux, elle aurait tout fait pour effacer les bons souvenirs que j’avais de lui. Mais elle ne comprenait pas, ne comprendrait jamais ce vide en moi qui n’arrêterait jamais de croître, elle qui avait grandi entourée de l’amour de ses deux parents. Mon père ne s’était pas retourné même quand je le suppliais de le faire. Et à cause de lui je ne me sentais jamais en sécurité.

Je sentis ma gorge se nouer et je levai la tête pour scruter les étoiles au-dessus de ma tête. Un petit sourire se peignit sur mes lèvres alors que je me rappelais un soir d’anniversaire, la première fois où je m’étais allongée sur le toit. J’avais treize ans, et une de mes peluches pour seule compagnie.

« Et tu vois, là, c’est la Grande Ourse, dis-je en montrant du doigt l’étoile à ma peluche, c’est papa qui me l’a appris. »

C’était complètement faux, je l’avais vu à la télé. Mais je voulais juste prononcer ces mots, même s’ils étaient mensongers. Je voulais simplement dire que mon père m’avait appris quelque chose.

Je n’avais reçu que peu d’affection plus jeune, alors je m’accrochais à tous ceux qui pouvaient m’en donner. Je ne connaissais que trop bien cet aspect de ma personnalité, alors je me protégeais de ma dépendance affective en repoussant tous ceux qui s’approchaient un peu trop près de mon cœur. Car il était affamé et, par conséquent, ne réfléchissait pas.

Je ne faisais confiance à personne, hormis à Rox, Cody et Théa. Je ne faisais pas confiance à mes propres parents, parce que chacun pensait d’abord à lui et son autre famille. Mais qui pensait à moi ? Qui était ma famille ? Qui voulait mon bien ? M’aimer ? Me protéger ?

Je me demandais pourquoi c’était si difficile de m’aimer. Je désirais rien d’impossible, juste leur amour. C’était tout ce que j’avais toujours voulu.

— Je reviens.

J’avais l’impression que j’allais pleurer et je n’aimais pas pleurer devant ces ploucs. Il me fallait un endroit isolé.

— Ne t’éloigne pas trop ! entendis-je Rox me dire alors que je laissais mes jambes m’entraîner loin du feu.

Les doigts agrippés à mon collier, je sentis mes larmes couler lentement le long de mes joues, comme chaque fois que je me rappelais mon enfance. Comme chaque fois que je constatais que mes parents étaient devenus la meilleure version d’eux-mêmes, mais pas pour moi. Parce que je ne le méritais peut-être pas.

Mais, au fond, ce qui me rongeait le plus était que je ne pourrais jamais les détester. Ma haine était peut-être immense, mais il suffisait que ma mère me sourie ou que mon père se souvienne de mon existence pour que j’oublie tout.

J’aurais voulu leur en vouloir, pouvoir leur montrer que j’étais détruite. Mais… ma peine n’était pas importante pour eux. Je ne faisais pas partie de leurs nouvelles familles, c’était donc à moi de me sentir chanceuse que ma mère s’intéresse encore un peu à moi.

Plus je m’enfonçais dans les bois, plus le brouhaha assourdissant des étudiants s’estompait, et j’en voulais plus. Je voulais ne plus rien entendre du tout. Je décidai de me diriger vers le lac, mais le problème dans les bois d’Ewing, c’était l’obscurité. Heureusement que la lune éclairait légèrement le chemin, parce que je ne savais pas où je mettais les pieds.

Quelques minutes s’écoulèrent, le bruit du lac s’intensifiait et apaisait mon esprit. Perfection.

— T’as vraiment envie de faire ça maintenant ? entendis-je une voix au loin. Y a des gens à même pas trente mètres d’ici !

— Jacob, ils sont trop bourrés pour venir jusqu’ici, on doit le jeter maintenant.

Je retins mon souffle en m’avançant d’un pas lent et silencieux. J’avais reconnu la voix de Jacob. Je me baissai derrière les buissons et j’examinai les lieux. C’était bien Jacob, accompagné de son copain flic. Ils étaient près du sentier, au bord du lac, et semblaient examiner le coffre ouvert de la voiture. Jacob grimaçait.

— Il n’y est vraiment pas allé de main morte.

— Raison de plus pour le jeter et se barrer, dit le flic en posant quelque chose par terre.

Comme une… bâche ?

— Votre plan est foireux, je n’en prends pas la responsabilité, déclara-t-il en tirant quelque chose du coffre.

Toute la bouffe que j’avais mangée remonta dans ma gorge. Mon cœur s’écrasa au sol alors que je restais focalisée sur ce que j’avais sous les yeux.

Un bras découpé. Qu’il venait de sortir d’un gros sac en plastique.

— Mais il l’a découpé ! On est dans Hannibal, là ?

Jacob semblait surpris, mais pas effrayé. Juste surpris. Comme si… comme s’il y était habitué.

— Creuse.

Le flic lui tendit une pelle et Jacob, avec une expression indignée, posa la main du bras coupé sur son torse dans un geste théâtral. Comme si c’était tout à fait banal. Je n’arrivais pas à en croire mes yeux, et j’étais plutôt certaine que ce n’était pas normal d’avoir un bras découpé dans sa voiture et de creuser des trous près d’un lac à minuit.

Jacob jeta le bras par terre et commença à creuser en discutant des Bachelorette comme si de rien n’était. Il parlait des Bachelorette en creusant !

Alors que moi, j’étais pétrifiée et sur le point de vomir mes tripes. Je n’aurais pas dû être ici. Mais, si je bougeais, je risquais de me faire repérer.

Et on ne veut pas terminer découpée, hein ?

Découpé. Il y avait un flic qui enterrait un cadavre découpé.

— Bébé, je me posais une question ! Tu crois qu’il va réussir sa mission ? Non parce que tuer trois personnes dans la même soirée, c’est assez chiant… pour nous.

Et à ce moment précis, un immense poids ensevelit mon corps. Mes jambes flageolèrent.

Un téléphone sonna. Heureusement ce n’était pas le mien mais celui de Jacob.

— Service « je m’occupe de votre cadavre découpé », j’écoute… Je suis avec Vernon, et y a… Quoi ?

Alors son copain s’appelait Vernon.

Jacob lui fit un signe pour attirer son attention. J’essayai de m’accroupir davantage derrière le buisson pour ne pas me faire repérer. Je tremblais à cause du froid, mais aussi de la terreur. Ils étaient en train d’enterrer un cadavre au milieu des bois. Et si c’était eux, la cause de toutes ces disparitions ?

Oh mon Dieu.

— Donc, qu’est-ce qu’on fait ?… Je sais pas moi, j’ai… On ne peut pas savoir maintenant ? Oh… Il me reste une personne… D’accord.

Jacob raccrocha puis déclara :

— Je crois que la petite mission de K…

Mon cœur fit un bond terrifiant dans ma poitrine lorsqu’une voix lointaine brisa le silence. Je blêmis alors que je tournai la tête pour jeter un œil derrière moi. Je connaissais cette voix.

Rox.

— IRIIIIIIS ?!

Oh putain de merde, pas ça. Tout sauf ça.

Jacob écarquilla les yeux tandis que Vernon se redressait rapidement et regardait dans ma direction. Cette fois, je me baissai tellement que j’étais pratiquement à terre.

— Je rêve ou quelqu’un vient d’appeler Iris ?

— Fait chier ! s’exclama Vernon. Elle n’est sûrement pas loin.

Mon cœur battait à la chamade. Si Rox me trouvait avant qu’ils partent, j’étais foutue.

— Oh merde, on remballe, et vite !

Le souffle coupé et les mains moites, je me redressai pour voir ce qu’ils faisaient. Les deux hommes rebouchèrent à une vitesse folle les trous qu’ils venaient de creuser puis fermèrent le coffre.

— Tu crois que… ?

— On le saura demain.

Je commençai à reculer lentement tout en gardant mes yeux sur eux. Ils partaient. Tout allait bien. Soudain, Jacob cessa tout mouvement. Il scruta les environs, son regard s’arrêtant plusieurs fois sur la zone où j’étais cachée. Je me fis aussi immobile et silencieuse que possible.

Après un long silence, il déclara :

— Je vais quand même vérifier.

CHAPITRE 10

GOÛT FRAISE

Mon cœur battait à tout rompre. Je reculai pour éviter d’être dans le champ de vision de Jacob. Ce dernier s’avançait sans écouter Vernon, qui lui disait de lâcher l’affaire.

Merde, pourquoi il n’écoute pas son copain !

— Iris ? Putain, t’es où ?

Je vais la tuer avant même que Jacob ne pense à le faire.

Rox m’appelait encore et encore, et je m’enfonçai entre deux buissons pour échapper aux yeux scrutateurs de Jacob.

— Jacob, on n’a pas le temps là…

Mais oui, Jacob, vous avez un bras à enterrer.

— Non attends, répondit-il en s’avançant dangereusement de mon côté.

— Fait chier, murmurai-je en grimaçant.

Ses pas se faisaient de plus en plus bruyants à mesure qu’il se rapprochait de moi. J’avais le cœur au bord des lèvres. Sa silhouette surgit, me forçant à changer lentement de direction pour éviter d’être repérée. La peur faisait trembler mon corps et comprimait mes poumons. La sueur sur mes mains était telle que mes paumes devenaient glissantes.

Et, tandis que je reculais, mon pied heurta une branche qui craqua bruyamment.

— Attends…

Sa silhouette s’arrêta et sa tête pivota dans ma direction. Mon souffle se coupa.

Putain, merde, merde, merde, merde.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda la voix lointaine de Vernon.

Mon instinct de survie prit le dessus sur ma panique et une idée complètement folle me vint en tête. Ça ne pouvait pas être pire, de toute façon.

Je me laissai tomber au sol et versai le contenu de mon gobelet sur ma bouche et mon pull, grimaçant un peu à cause de l’odeur, alors que Jacob s’avançait vers moi. J’ébouriffai mes cheveux et tachai mon pull de terre. J’arrachai une fleur à côté et je fis mine de rire en la regardant.

On m’avait toujours dit que j’étais bête quand j’étais bourrée.

— On dirait bien que ta copine te cherche… Je l’ai trouvée ! s’exclama Jacob en regardant derrière lui. Et elle a l’air sacrément bourrée.

Je tournai la tête dans sa direction et fis mine d’ouvrir grands les yeux, comme si sa présence m’étonnait.

Natalie Portman ? Non… Iris Simones.

— Bourrée ? Moi ? Non j… J’ai bu un tout petit peu, dis-je en souriant de toutes mes dents.

Je fronçai les sourcils et fis mine d’essayer de me relever pour crier :

— Mais je te connais, toi !

— IRIIIIIS !

Il m’examina tandis que j’interprétais à merveille mon rôle, même si intérieurement j’étais au bord de la crise de panique.

— Jacob, on n’a pas le temps là !

— IRRRIIIIIIIS ! entendis-je crier Cody, qui se rapprochait.

Je regardai d’un air hébété autour de moi, à la recherche des voix. Je ne cillai pas lorsque Jacob s’approcha de moi et me tendit sa main :

— Aller debout, trésor, tes amis sont en train de te chercher comme des fous.

Il me sourit en m’aidant à me relever mais je remarquai que ses yeux se posaient sur mon collier. Les battements de mon cœur redoublèrent.

— Tu l’as toujours, me dit-il en pointant du menton mon collier.

Il me souleva du sol, où j’étais allongée. Je souris mais ne répondis rien, scrutant autour de moi et faisant mine de m’arrêter sur chaque objet que j’apercevais.

D’un geste doux, il posa ses doigts sur mes cheveux et enleva les feuilles entremêlées dans mes mèches. Je combattis l’envie de dégager sa main.

— OK, trésor. Maintenant tu vas sagement attendre tes amis ici, on est d’accord ?

Je hochai la tête en souriant de toutes mes dents et lui tendis la fleur que j’avais gardée entre les mains. Je feignis un hoquet et il me proposa de l’eau. Je secouai négativement la tête puis entrepris de marcher en titubant légèrement.

— À bientôt alors, dit-il derrière moi. Fais attention, ne reste pas ici la nuit… tu pourrais te mettre en danger.

Mon cœur battait à cent à l’heure mais je ne répondis rien. J’aperçus mes amis au loin, paniqués, alors que les pas de Jacob s’éloignaient derrière moi. Je continuai à avancer en grelottant et j’enlevai ce masque d’ivresse pour laisser transparaître mes véritables émotions : la peur et le soulagement.

Des larmes coulèrent de mes yeux lorsque j’entendis la voiture démarrer au loin. Un soupir soulagé s’échappa de mes lèvres. J’étais en sécurité.

— IRIS ! s’écria Rox en me faisant de grands signes avant de courir vers moi.

Mon amie était au bord de la crise de panique, comme moi quelques minutes plus tôt. Elle hoqueta d’effroi en regardant mon tee-shirt sali par l’alcool et la terre, et m’interrogea du regard.

— J’ai fait tomber mon gobelet, me justifiai-je en haussant les épaules, mais là je veux rentrer. S’il te plaît.

Cody s’approcha de moi. Sa grimace de dégoût m’arracha un petit rire. Même moi je me dégoûtais.

— Comment tu t’es fait ça ?

— J’ai vu un reportage qui disait que la terre, c’était bon pour les cheveux, lâchai-je, sarcastique. Je suis tombée, gros débile.

Absolument pas.

Mais je n’allais pas leur dire que j’avais espionné deux mecs en train d’enterrer un corps démembré.

Le lendemain. 20 heures. The Box.

— Donc ça signifie que je ferai l’ouverture certains jours, et d’autres non ?

Rico m’avait appelée aujourd’hui pour remplacer Jessy, qui était encore malade, ce qui n’était pas pour me déplaire. Mais j’étais horriblement fatiguée à cause de la veille. Jacob et Vernon avaient occupé mes rêves… ainsi que ce corps découpé.

— Tu apprends vite, et Jessy a besoin de se reposer. Tu feras trois ouvertures par semaine.

Je hochai la tête. D’un côté ça m’arrangeait : même si c’était plus fatigant, je pouvais rentrer à minuit trois jours par semaine au lieu de deux heures du matin. Mais je me sentais sous pression, et une crise d’angoisse menaçait de pointer le bout de son nez pendant la nuit. Ou même ce soir.

— Bon courage, me dit Rico avant de raccrocher, sois à la hauteur.

J’inspirai profondément et je secouai mes mains tremblantes. Mon cœur se mit à battre très vite et de violents frissons parcoururent mon corps.

Ce soir ? Haha. Maintenant, tu veux dire.

J’eus soudainement l’impression qu’on m’étouffait, que je n’arrivais plus à parler, ni à respirer. Ma panique se mêla à mon anxiété, une alliance pernicieuse qui me fit perdre le contrôle de mon corps et me força à m’asseoir par terre. Un sanglot s’échappa de mes lèvres. Tous mes membres étaient tendus, crispés et tremblaient d’une façon terrifiante.

Je fermai les yeux et tentai de calmer ma respiration saccadée, mais c’était comme si l’air que j’essayais d’absorber n’arrivait pas en quantité suffisante. J’avais l’impression que j’allais mourir étouffée. J’avalai difficilement ma salive et levai la tête vers le plafond, cherchant l’apaisement, sans succès. Je tirai sur mes cheveux pour faire taire mon cerveau qui ressassait des pensées angoissantes.

Je pris de grandes inspirations puis me levai, fis les cent pas près du bar aussi vide que le reste du club. C’était le jour off du videur, et me savoir seule décuplait mon stress. J’attachai mes cheveux devenus humides à cause de mes bouffées de chaleur.

Je dois bosser… je dois bosser…

Ils sont dangereux… ils vont te tuer et te découper… ils n’attendent que ça.

Papa a disparu… il ne te paiera pas le second semestre…

Elle veut que tu la rembourses.

Le collier contient un traceur. Tu vas te faire kidnapper et personne ne cherchera à te retrouver.

Mes sanglots de terreur se firent plus bruyants. Depuis plusieurs jours, j’enchaînais les coups durs et mon anxiété ne me quittait plus.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit et je me crispai. Mon corps se figea en apercevant les iris bleus de celui qui hantait mes pensées tard la nuit. Mon souffle emplissait le grand espace. Il referma la porte derrière lui tout en me fixant.

— Prends un glaçon.

Sa voix brisa le silence. Je fronçai les sourcils, incapable de répondre. Il connaissait la technique du glaçon.

— Elle ne marche… pas, sanglotai-je en posant mes mains sur le bar.

Je l’entendis descendre les escaliers en métal et s’approcher de moi. Il examina mon visage, celui qui trahissait l’intensité de ma crise d’angoisse, celui que j’évitais de montrer. Je me sentais trop vulnérable.

— Je peux essayer autre chose ? me demanda-t-il, à présent à quelques centimètres de moi. Tu me laisses essayer quelque chose pour toi, princesse ?

Je déglutis et hochai la tête. Mes crises d’anxiété survenaient très souvent le soir, lorsque j’étais seule, et bien que Rox m’ait dit de l’appeler lorsqu’elles se produisaient, je n’avais jamais reçu d’aide.

— Ouvre la bouche.

Il prit un petit glaçon, qu’il mit dans sa bouche, avant d’approcher dangereusement son visage du mien. Mon souffle s’emballa avant de se suspendre lorsque ses lèvres se pressèrent contre les miennes. Puis il ouvrit la bouche et je fis de même. Doucement, sa langue poussa le glaçon à l’intérieur de ma bouche, me faisant frémir. Il approfondit son baiser, et très vite je compris ce qu’il faisait. Kai essayait de me distraire, et ça fonctionnait.

Ma respiration commença à s’apaiser. J’en profitais pour rompre notre baiser afin de prendre une grande inspiration. Sa langue passa autour de ses lèvres, qui s’incurvèrent lorsqu’il vit que je me calmais.

— Soda à la fraise.

Je fronçai les sourcils, sans comprendre, et il murmura :

— Elles ont le goût de fraise aujourd’hui.

J’ouvris grand les yeux mais il partit sans me laisser le temps de répliquer. Il gravit les escaliers réservés au personnel et déverrouilla la porte où il était inscrit « privé ».

Affaiblie par ma crise, je m’adossai au comptoir du bar. Mon cœur semblait fatigué lui aussi et, pendant quelques secondes, je crus qu’il était en train de lâcher. Je me dirigeai vers les toilettes pour me rafraîchir le visage avec un peu d’eau.

Je regardai mon reflet dans la glace puis soupirai en fermant les yeux.

Il m’a aidée.

Il m’avait aidée.

Une heure plus tard, alors que je préparais les tables du premier étage, mon téléphone vibra dans mon soutif.

— Meuf, meuf, meuf ! cria Rox au bout du téléphone. Je faisais du shopping au centre-ville et je suis rentrée dans une boutique de bijoux, d’accord ? Et là, je vois ton collier, enfin, le même modèle ! Je me dis que ce n’est qu’une coïncidence, puis je rentre dans une seconde boutique et ils le vendaient aussi !

Mes doigts se posèrent automatiquement sur mon collier, que j’examinai du regard.

— Je n’ai pas vu ce modèle en vente depuis des années.

— J’ai demandé des informations à l’un des vendeurs, qui m’a dit qu’ils l’avaient depuis au moins deux mois. À mon avis, quelqu’un a fait tomber le sien à la station essence, et Jacob a pensé que c’était le tien, supposa Rox, donc on a paniqué pour rien.

Et voilà. Maintenant, je me sentais bête d’y avoir pensé toute la journée, et d’avoir cru qu’on avait placé un traceur dans le mien.

Pour le coup, c’est con, j’avoue.

On était d’accord, ta gueule.

— Je dois y aller, mais merci de m’avoir rassurée. Le collier n’est finalement pas le mien.

— D’accord, à plus tard ! … Cody, ne prends pas ça !

Ma bouche s’entrouvrit et mes lèvres s’étirèrent lorsque je compris qu’ils étaient en train de faire du shopping ensemble. Ils ne m’avaient rien dit, probablement parce qu’ils savaient que j’allais en faire des tonnes. Et ils avaient raison. C’est trop mignon !

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait me fit tourner la tête. Au loin, Kai sortait de la pièce privée et je fronçai les sourcils en le regardant descendre les escaliers. Il portait un pull noir alors qu’il en avait un blanc à son arrivée.

Je montai les marches jusqu’au deuxième étage sous le regard de Kai, qui venait de passer derrière le bar pour se servir. Je mourais d’envie de savoir pourquoi il prenait autant de libertés, et pourquoi Rico le laissait faire ce qu’il voulait. Kai l’avait frappé et il n’avait rien fait. Ni lui ni ses hommes.

L’espace du deuxième étage était plus rapide à préparer et je terminai en quelques minutes avant de redescendre. En bas, Kai, concentré, semblait écouter quelque chose sur son téléphone. Je contournai le bar pour saisir une boisson énergisante. Un indispensable si je voulais terminer la soirée sans tomber dans les pommes.

Il posa son téléphone et se tourna vers moi alors que je me désaltérais.

— On m’a dit que tu errais dans les bois la nuit dernière…

Je manquai d’avaler ma boisson de travers.

— C’est dangereux de traîner là-bas… tu peux te retrouver piégée… au mauvais endroit, au mauvais moment.

Sa voix avait baissé d’une octave et il examinait mon visage. J’étais à deux doigts de laisser transparaître ma panique.

— Tu pourrais voir des choses… que tu devrais ensuite garder pour toi…

Il s’approcha de moi et je n’osai plus bouger, pas même respirer convenablement. Son visage s’approcha du mien et je sentis son souffle s’écraser près de ma tempe alors qu’il chuchotait au creux de mon oreille :

— Mais, une chance pour toi, tu étais bourrée… n’est-ce pas ?

Je répondis par un faible hochement de tête, évitant son regard qui semblait absorbé par mon visage. Mais mon souffle irrégulier trahissait mon affolement.

Il lâcha un léger rire, presque inaudible.

— Et tu n’as toujours pas perdu ton collier, à ce que je vois.

J’inspirai brusquement lorsque ses doigts effleurèrent ma mâchoire pour me forcer à relever la tête et à rencontrer ses yeux.

— Regarde-moi.

Il étira légèrement ses lèvres. Ses doigts levèrent davantage mon visage et je me laissai faire, mais je sentais que mon âme s’embrasait devant ses yeux démoniaques.

— Je préfère quand tu me regardes…

— Je le ferai alors, murmurai-je.

Sa bouche s’entrouvrit au son de ma voix. Ses yeux brûlaient d’une intensité si palpable que je me rappelai une chose importante : il aimait jouer, et moi aussi.

— Merci de m’avoir aidée, chuchotai-je dans un souffle qui s’écrasa près de ses lèvres.

— Tu peux me remercier autrement…

Ses doigts relevèrent davantage ma tête. Il inclina son visage sur le côté, menaçant de s’attaquer à mon cou, laissant ses lèvres effleurer ma peau. La tension monta d’un cran. Il m’en fallait beaucoup pour ne pas lui céder, comme une partie de moi le réclamait. Pour ne pas me brûler avec son feu, même si je le désirais.

— Comment ?

Sa respiration se fit plus profonde alors que je murmurais ma question. Mon cœur battait à mille à l’heure, chaque mot sortait de ma bouche dans un murmure.

— Tu pourrais me dire… ce que tu as vu au lac.

Et soudain ses doigts emprisonnèrent ma mâchoire. Un hoquet de surprise s’arracha de mes lèvres alors que la panique me gagnait.

Son regard me fit frissonner de terreur. Il était terrifiant.

— Parce que je le sais, princesse… Je sais que tu as menti… Je t’ai entendue quand tu es partie avec tes amis…

Mon cœur s’écrasa au sol. Il était donc dans la forêt… J’étais à présent vulnérable, prise au piège et terrorisée par l’emprise qu’il avait sur moi. Par ce qu’il était capable de faire.

— Je ne dirai rien à personne, balbutiai-je. Je vous jure que je ne dirai rien.

— Jouer la comédie pour amadouer Jacob, tu es futée, murmura-t-il en approchant son visage du mien, mais ne me mens jamais, pas à moi. Je ne sais pas me contrôler… d’accord, princesse ?

— S’il vous plaît… je ne dirai rien, je n’ai rien vu.

Il esquissa un petit sourire et chuchota au creux de mes lèvres :

— Tu me le promets ?

— Je vous le promets, susurrai-je, effrayée. Je vous promets que je ne dirai rien à personne.

— Bonne fille.

Et il releva sa tête en même temps qu’il desserrait son emprise sur ma mâchoire. Je me figeai lorsque ses lèvres se posèrent sur mon front.

— Fais attention, ne romps pas cette promesse parce que… je le saurai. Et je ne voudrais pas abîmer ton petit corps, du moins… pas de cette façon.

Je frémis au ton de sa voix et hochai la tête, pétrifiée.

Il était là, il m’avait vue. S’il m’avait posé la question, c’était pour me tester. Pour voir si j’allais dire que j’étais ivre tout en sachant que ce n’était pas le cas.

D’un geste doux, ses doigts emprisonnèrent une mèche de cheveux, qu’il bloqua derrière mon oreille. Puis son index me fit lever le menton pour me forcer à le regarder à nouveau.

— N’aie pas peur de moi, je ne te ferai aucun mal si tu ne m’y forces pas… sauf si c’est ce que tu aimes.

— Je ne dirai rien, répétai-je une nouvelle fois en l’implorant du regard.

— J’espère pour toi, princesse. Je prends les promesses très à cœur.

Comme Théa.

Son corps recula et je recommençai à respirer plus normalement. Il remarqua que ma boisson était tombée au sol et me tendit une canette qu’il avait prise dans le mini-frigo.

— Mets ça sur ma note.

J’acceptai puis ouvris la canette sans le lâcher du regard. Son aura qui empestait le danger me fit frissonner. Il m’avait menacée. Il savait ce que faisaient Jacob et Vernon hier soir. Le spectre de la peur s’insinua en moi.

Et si c’était lui qui avait découpé le corps en morceaux ?

Arrête, je vais vomir.

— Je n’ai jamais goûté.

Je fronçai les sourcils. Il parlait de la boisson, hein ?

— C’est très sucré, dis-je après m’être raclé la gorge.

— Je peux ? m’interrogea-t-il en se redressant.

Je hochai la tête et lui tendis la canette, perdue face à sa capacité à passer de la menace au calme aussi rapidement. Ou était-ce juste moi qui le percevais ainsi ?

Délicatement, il prit la canette en s’approchant de moi. Ses yeux fixés sur mes lèvres, il murmura :

— Ouvre la bouche.

Un frisson me parcourut la colonne vertébrale. Et, comme s’il se fichait que l’homme que j’avais en face de moi venait de me menacer, mon cerveau se déconnecta automatiquement. Mes lèvres s’entrouvrirent, obéissant à sa demande.

Sa main emprisonna ma mâchoire, qu’il releva pour verser la boisson dans ma bouche.

— N’avale pas.

Tout en maintenant ma tête relevée, il déposa la canette à côté de moi puis revint pour presser violemment ses lèvres sur les miennes. Il pressa à nouveau sa main sur ma mâchoire tandis que le liquide sucré se mélangeait à notre baiser violent. Sa langue brûlante caressa lentement la mienne. Il suçota mes lèvres humides, m’emmenant jusqu’au bord de l’extase.

À cause d’un simple baiser.

L’effet que cet homme produisait sur moi était terrifiant. Interdit. Et complètement déviant.

Il recula et se lécha les lèvres tout en gardant ses doigts sur ma mâchoire. Comme s’il dominait encore mon corps, même une fois le lien rompu.

— Oui, j’aime beaucoup.

Il desserra son emprise et son index essuya lentement le filet qui avait quitté ma bouche pour descendre jusque dans mon cou. Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je le vis lécher son doigt tout esquissant un petit sourire en coin.

— J’attendrai ton appel ce soir, princesse.

CHAPITRE 11

TÉMOIN

Une semaine plus tard. Appartement d’Iris.

Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis le fameux soir où Kai m’avait embrassée et menacée en l’espace de cinq minutes. Depuis, il peuplait mes cauchemars. Des cauchemars où je me retrouvais à la place de cet inconnu au corps découpé. La nausée me prenait dès que je me rappelais son bras mutilé. Pourtant, ce n’était pas ce souvenir qui me faisait le plus flipper, mais les trois personnes responsables.

Jacob, inoffensif au premier abord, qui avait tenu ce bras comme si c’était un jouet.

Vernon, un putain de flic qui creusait des trous pour enterrer des cadavres.

Et enfin… Kai. Depuis notre dernier échange, je restais loin de lui parce qu’il me fichait la trouille. Et pourtant je ne pouvais m’empêcher de vouloir qu’il me possède jusqu’à ce que je ne puisse plus marcher. Ça, je savais qu’il en était capable. Je ne savais pas pourquoi, mais je le savais, c’est tout.

J’avais l’impression que la partie de moi qui était terrifiée par lui s’évaporait à l’instant dès qu’il me parlait. Ça défiait toute logique, mais je ne pouvais m’empêcher de me souvenir de la crise que j’avais faite au Box et de la façon dont il m’avait aidée. J’avais encore des frissons en me rappelant la chaleur de sa langue mêlée au froid du glaçon.

Comment connaissait-il cette technique ? Peut-être que lui aussi faisait des crises d’angoisse.

Si ça se trouve, le mec enterre des corps comme son pote. De quelle angoisse tu parles, toi ?

J’ai dit peut-être.

— Où est ton collier ? m’interrogea Cody, me tirant de mes pensées. J’ai remarqué que tu ne le portes plus.

Je lui avais demandé de venir pour réparer les gonds de la porte de ma salle de bains. Il était actuellement accroupi, en train de remettre une cheville en bois. J’acquiesçai et je répondis en posant ma main sur mon cou :

— Je n’arrive plus à le porter depuis que je sais qu’il n’est pas à moi, dis-je en sirotant ma tasse de café. Cody ? Je voudrais savoir un truc.

Le cœur battant, je plongeai dans le vif du sujet. Il fallait que j’en sache plus sur les personnes dangereuses qui peuplaient The Box, je ne pouvais pas continuer à travailler dans ce milieu sans savoir à qui j’avais affaire.

— Ouais ?

— Tu… Tu m’as dit la dernière fois que tu connaissais les noms des personnes dangereuses au Box…, dis-je en essayant de paraître le plus naturelle possible, et je me demandais si tu pouvais me les citer… genre, pour avoir une idée ?

— Une idée de ? Tu sers des boissons, t’as pas besoin de savoir autre chose, répondit-il sans me regarder.

Je serrai les doigts autour de mon mug.

— OK, imagine…

— Non, pas un nouvel épisode d’Iris Tarantino, s’il te plaît, m’implora-t-il en me lançant un regard blasé.

— Imagine qu’un jour un mec me parle mal ou ait un geste déplacé envers moi ! Et que je me défende ! Et qu’il s’avère que c’est un tueur en série ! Et qu’il me tue ! Tu t’en voudras toute ta vie, Wilson !

Il leva les yeux au ciel et se redressa en poussant un soupir fatigué.

— Je vais en parler jusqu’à ce que tu me le dises, dis-je en croisant les bras. Épargne-toi des jours de refus pour ta santé mentale.

— Ma santé mentale est partie en couille le jour où je t’ai rencontrée, Iris, souffla-t-il en secouant la tête. OK…

Je me redressai, un sourire triomphant aux lèvres. Il commença à me citer des noms de famille, que j’enregistrai dans ma tête plus vite que mes cours.

— Il y a aussi Peters, le chef d’un gang pas loin d’ici, mais il est sympa… enfin, quand il est défoncé, me dit Cody en remontant ma porte. Mais ce n’est pas un habitué.

— Qui sont les habitués ?

Il s’arrêta quelques secondes avant de reprendre :

— Tu te rappelles lorsqu’on était défoncés dans la salle de bains de Jack ? Et qu’un mec est arrivé ?

J’acquiesçai. Je me rappelais que l’intrus m’avait fait douter de mon existence tellement il nous avait superbement ignorés.

— Il m’était familier et j’ai flippé à l’idée qu’il s’agisse bien de celui que je croyais. Que ce mec soit sorti de prison, comme les rumeurs le disaient, reprit Cody en se redressant. Si tu te souviens bien, je t’ai donné un nom. Ce n’est pas un de mes clients, je ne l’ai vu qu’une fois au Box ces dernières années, mais je sais qu’il est important ici, enfin… les criminels le connaissent tous.

Je ne me rappelais plus son nom de famille. Quelque chose qui commençait par un L…

— Je n’avais pas envie d’en savoir plus sur lui. Même s’il est terriblement beau, il a quelque chose d’effrayant dans le regard. Et j’ai compris à quel point il était dangereux le jour où les personnes que je jugeais dangereuses ont eu peur qu’il revienne en ville.

— Mais pourquoi faire courir une rumeur pareille ? lui demandai-je.

— Oh, tu sais, faire circuler des rumeurs est le passe-temps favori des gens à Ewing, soupira Cody en appuyant son épaule contre le cadre de la porte.

Je secouai la tête et pris une autre gorgée de mon café avant de lui demander :

— Et… comment il s’appelle alors ? Est-ce que tu sais pourquoi il est en prison ?

— On m’a dit qu’il s’appelait Lakestone, mais je ne sais pas ce qu’il fout en prison, pour être honnête. Je ne cherche pas à en savoir plus : moins j’en sais, plus je suis en sécurité. Tout ce qu’on m’a dit, c’est qu’il est dangereux, très discret, peu bavard et colérique.

De quoi était capable cet homme pour qu’autant de rumeurs et de peur entourent son nom ?

Un visage me revint à l’esprit. Jacob. Et si c’était lui Lakestone ? Lui qui s’était montré si indifférent face à un corps mort. Peut-être que les rumeurs disaient vrai et qu’il était revenu ?

— Mais bon, encore une fois, Iris, ne fouille pas trop de ce côté du Box. C’est dangereux.

« Tu pourrais voir des choses… que tu devrais ensuite garder pour toi. »

Un frisson s’empara de mes membres alors que je me rappelai la phrase chargée de menaces de Kai, ce soir-là, de ses yeux d’un bleu polaire transperçant les miens, et de comment, à ce moment précis, j’avais été complètement tétanisée.

Mais ensuite, t’as voulu le baiser, oui madame.

C’est qu’un détail.

— Tu penses qu’il y a un risque qu’il sorte de prison ?

Je portai ma main à mon cou pour caresser mon pendentif avant de me rappeler qu’il n’était plus là.

— Pas vraiment, marmonna Cody en haussant les épaules, on m’a dit qu’il purgeait une très lourde peine. J’imagine qu’il a tué quelqu’un, ou pire encore.

Je hochai la tête, décidant d’arrêter mes questions tandis qu’il reprenait son travail de Bob le bricoleur. Je savais que Cody n’aimait pas se mêler des affaires des gens à qui il vendait ses merdes. Mais, de mon côté, c’était plus fort que moi. La curiosité dépassait de loin ma peur et mon besoin de sécurité.

— C’est bon ! s’exclama Cody en me tirant de mes pensées, ta porte est réparée.

Je le remerciai alors qu’il rangeait ses affaires. Une fois dans le salon, il s’affala sur mon canapé vert et alluma la télévision tandis que j’allais nourrir Rufus. Mue par une soudaine envie de me sentir rassurée après notre conversation, j’ouvris mon tiroir pour reprendre mon collier.

Je portais ce pendentif depuis des années, le caressais dès que je me sentais anxieuse. Depuis que je l’avais enlevé, je me sentais vulnérable, comme si quelque chose me manquait. Je l’enfilai, soulagée de ressentir de nouveau son poids autour de mon cou.

— Tu feras attention à ne pas ouvrir ta porte comme une sauvage, la prochaine fois, cria Cody, plutôt que de…

Il laissa sa phrase en suspens. Surprise, je retournai au salon.

— Quoi ?

— Ils ont trouvé un cadavre pas très loin du lac, s’étonna Cody en montant le volume de la télévision.

La journaliste parlait devant le campus de notre université.

— … l’étudiante portée disparue depuis des semaines a été retrouvée très tôt ce matin non loin du lac d’Ewing. Les recherches sont toujours en cours puisqu’ils n’ont trouvé que trois membres de son corps sauvagement mutilé…

Je passai une main tremblante sur mon front pour éponger la sueur. La peur faisait vibrer mon corps. Je compris que j’avais été témoin de cet acte criminel… ou du moins, de la mise en terre de la victime. C’était forcément elle, tout concordait avec ce que j’avais vu lors du feu de joie.

Cody se tourna vers moi et inspecta mon visage avant que je puisse masquer mes émotions.

— Iris ? Ça va ?

Et soudain mon secret devint insupportable à garder. Je regardai mon collier, cherchant du réconfort dans ce bout de métal alors que je murmurai :

— Cody… je crois que je dois te dire quelque chose.

Mon cœur se mit à battre la chamade à l’instant où je prononçai ces mots. Je savais que la situation était devenue beaucoup trop dangereuse. Beaucoup trop dangereuse pour que je garde ce secret.

Minuit. The Box.

— Je vais prendre une pause, informai-je Jessy. Toutes les tables ont reçu leurs commandes, je reviens dans quinze minutes.

Je travaillais non-stop depuis 21 heures. Ma peau collait, je ne sentais plus mes pieds et mes poumons m’imploraient de leur donner un peu d’air frais et de nicotine.

Jessy hocha la tête, un petit sourire aux lèvres. Elle adorait que je prenne ma pause, car cela signifiait qu’elle devait me remplacer à l’étage, ce qui lui offrait une chance de revoir Kai.

Pour l’instant, ce dernier n’était pas là, et c’était mieux ainsi. Je l’évitais pour une bonne raison. J’avais révélé dans les grandes lignes ce que j’avais vu au lac à Cody et, si Kai me questionnait, je savais qu’il pourrait lire dans mes yeux que je lui mentais, déceler ma panique et ma culpabilité. Je lui avais dit avoir vu deux hommes qui enterraient les restes d’un cadavre près du lac, sans préciser qu’il s’agissait de Jacob et Vernon. Et que, si j’étais pleine de terre ce soir-là, c’était au cas où ils me repéreraient et où je devrais jouer la comédie. Je l’avais rassuré en lui disant que je n’avais pas eu à jouer cette carte. Même si, en vérité, mes talents d’actrice m’avaient sauvé la vie.

Enfin… presque.

Cody m’avait demandé de rester éloignée de l’affaire, car les autorités ne me protégeraient pas autant que mon silence.

Je contournai le bar, récupérai un cendrier qui traînait et une petite canette de boisson énergisante puis j’ouvris la porte secrète, la deuxième entrée du club réservée au personnel.

Le long couloir rouge était vide. L’assourdissante musique fut étouffée dès que je fermai la porte derrière moi, soulageant mes oreilles sifflantes. Je me collai contre le mur et me laissai tomber par terre en fermant les yeux, épuisée.

Je coinçai la cigarette entre mes lèvres avant de l’allumer. La clope ne me faisait pas un grand effet et je ne prenais pas beaucoup de plaisir à en fumer, pourtant, parfois, j’en avais envie.

— … tu ne peux pas me dire que mes disquettes ne fonctionnent pas !

Je fronçai les sourcils en entendant l’écho de voix familières dans le couloir.

— Elles ne fonctionnent pas sur les humains, en tout cas, dit une autre voix qui me fit frémir.

Kai. Et Jacob.

Je me levai rapidement, une main emprisonnant mes talons, et me dépêchai de finir ma cigarette. Leurs pas se rapprochaient. Mon estomac se noua, et la chair de poule parcourut mon épiderme alors que je me rappelais ce que j’avais fait, essayant par tous les moyens de cacher ma terreur et ma panique.

Mon regard se posa sur le sol alors que j’essayais de garder ma respiration stable. Mais, lorsque leurs voix devinrent de plus en plus nettes, mon souffle se coupa. Je n’arrivais plus à fumer.

Leur conversation s’arrêta lorsqu’ils m’aperçurent. Ils se rapprochèrent et je me tournai vers eux. Mon regard se scella à celui de Kai, comme chaque fois que mes yeux croisaient les siens. Comme si chaque seconde avait été multipliée par cent, le temps ralentit autour de moi. Je ne détournais pas le regard, et lui non plus.

Jacob me fit un petit sourire et un signe de la main, mais la voix de Kai explosa notre bulle silencieuse :

— Monte, je te rejoins.

Les battements de mon cœur résonnaient dans mes tympans alors qu’il se positionnait face à moi. Ni trop proche ni trop loin, juste assez pour faire vibrer mes veines, dans ce mélange habituel d’angoisse et d’excitation.

Ses yeux tracèrent les contours de mon visage, ses iris brûlant mon épiderme. Il inclina la tête sur le côté et esquissa son habituel sourire insolent.

— J’imagine qu’elles ont le goût de la clope aujourd’hui, murmura-t-il d’une voix chaude.

Je m’électrisai sur place alors qu’il regardait mes lèvres avec avidité.

Sans le lâcher du regard, je tirai une dernière latte et j’écrasai le mégot dans le cendrier. Je me baissai lentement pour récupérer la boisson que j’avais laissée au sol.

Les yeux toujours rivés sur lui, je me redressai, j’ouvris la canette et en bus une gorgée. Il continuait à me fixer, comme s’il refusait de cligner des yeux tant il appréciait le spectacle.

— Elles ont le goût de la boisson, je pense.

— Tu n’es pas sûre ? m’interrogea-t-il.

Je me léchai les lèvres et ses yeux quittèrent les miens pour observer les mouvements de ma langue. En quelques secondes, j’avais occulté son aura dangereuse. Je brûlais de l’intérieur comme si mon corps était constitué d’essence et qu’il était une étincelle.

— Il me faut un autre avis, murmurai-je en faisant un pas vers lui.

— Tu veux le mien ?

D’un simple regard, je me remémorai la sensation de ses lèvres sur les miennes et toutes ces fois où elles avaient capturé ma bouche rageusement.

Je hochai la tête et il fit un pas vers moi avant de murmurer :

— Tes mots.

Son odeur, ce mélange de parfum et de cigarette, galvanisait mes sens.

Il est dangereux, Iris.

Tu as rompu sa promesse.

Il va te tuer.

— J’ai besoin de votre avis, murmurai-je afin de faire taire mes pensées un peu trop raisonnables.

Il fit un autre pas en avant, son visage s’approcha du mien et son souffle chaud caressa ma peau.

— Pourquoi tu ne portes plus ton collier ? me demanda-t-il en laissant ses lèvres frôler lentement les miennes sans les sceller ensemble comme je le voulais. Ton cou est trop nu à mon goût…

Mon souffle s’alourdit. Son torse frôla ma poitrine et je suivis son mouvement, m’appuyant contre le mur. Notre différence de taille était plus flagrante maintenant que je ne portais plus mes talons. Sa carrure était aussi impressionnante que terrifiante.

— Je pourrais le remplacer avec mes doigts, princesse ?

— Oui.

Ses doigts s’enroulèrent autour de mon cou et il le pressa légèrement, me tirant un soupir de plaisir. Je fermai les yeux alors qu’il collait son corps au mien. Son autre main se pressa contre ma hanche, me rapprochant davantage de lui.

Il frôla mes lèvres et je me cambrai vers lui, posai mes mains sur sa nuque pour lui en demander davantage mais il ne répondit pas à l’invitation. À la place, sa langue goûta ma lèvre inférieure, et ce simple contact me fit soupirer. Je me perdis une nouvelle fois en lui, dans l’emprise qu’il avait sur moi.

Un gémissement m’échappa lorsqu’il saisit mes hanches et les pressa fermement. Je me penchai vers lui pour qu’il prenne mes lèvres, mais à nouveau il ne fit que les frôler. J’avais l’impression de devenir folle.

— Pour quelle raison as-tu retiré ton collier, hein ?

Une vague de désir emporta mon corps lorsqu’il mordit ma lèvre avant de l’aspirer, ses doigts se pressant un peu plus contre mon cou, étouffant mes pensées et mes peurs. Tout mon corps le réclamait. J’entrouvris les lèvres pour qu’il m’embrasse enfin mais il recula.

D’un index sur ma mâchoire, il fit pivoter ma tête.

— Je peux donner mon avis sur ton cou, princesse ? murmura-t-il.

Je détestais l’entendre m’appeler par ce surnom mais, pour l’instant, j’étais incapable d’y réfléchir, trop désireuse de sentir ses lèvres sur moi.

— Oui.

Ses doigts qui enserraient mon cou remontèrent jusqu’à ma nuque, caressant ma peau. Il enroula mes cheveux autour de sa main et les tira doucement vers l’arrière, forçant mes yeux à regarder le plafond et mettant mon cou à sa merci.

Sa bouche s’écrasa sur ma peau et mes lèvres s’entrouvrirent alors que je fermais les yeux, appréciant chaque baiser qu’il déposait sur mon cou. Sa langue lécha lentement mon épiderme puis ses lèvres suçotèrent le creux de mon cou.

— Pas de suçon, murmurai-je entre deux respirations bruyantes.

— Ne t’inquiète pas, princesse, je n’aime pas en faire sur le cou non plus, chuchota-t-il en continuant à malmener ce dernier. Ce n’est pas ma partie préférée.

Mon pouls accéléra lorsque ses doigts relâchèrent mes cheveux et que son visage me fit face.

— Je suis malpoli, bonsoir, princesse.

— Bonsoir… Kai.

Il esquissa un petit sourire en coin, recula, puis me dit :

— Je t’attends en haut, avec mes commandes. Et ton joli cou. Ne m’évite pas.

Mon cœur fit un bond. Il sous-entendait qu’il était conscient que je l’avais évité toute la semaine. Je le regardai tourner les talons, tout en essayant de me rappeler mon prénom, oublié à cause de tout ce temps passé en sa présence.

Du bout des doigts, je touchai mes lèvres encore avides qu’il avait refusé d’embrasser. Il ouvrit la porte du Box, me laissant seule dans ce couloir qui avait abrité notre petit moment.

Un moment qui devait rester secret.

Putain… je ne sais pas si je vais pouvoir continuer son jeu encore longtemps.

Tu as déjà perdu, meuf.

On n’a pas baisé… alors je n’ai pas encore perdu.

Deux heures plus tard.

Les mains grelottantes, je commandai un Uber tout en insultant intérieurement Rox d’avoir emprunté ma voiture. Le temps était froid. La pluie s’annonçait au vu des nuages lourds qui obscurcissaient la nuit.

La soirée s’était bien terminée. J’avais continué à éviter Kai de peur qu’il me demande si j’avais tenu ma promesse. Ma raison bataillait avec mes envies, j’étais partagée entre l’idée de ne plus l’approcher et celle de lui demander de faire de moi tout ce qu’il voulait le temps d’une nuit.

Cody m’avait envoyé un message pour me demander si j’allais bien. Il était très inquiet pour ma santé mentale… sans savoir que la réalité était pire que ce que je lui avais raconté. Heureusement, un reste de sang-froid me permettait de ne pas sombrer dans l’angoisse.

De quelle angoisse tu parles, Iris, tu te jettes sur celui qui t’a menacée !

On a tous nos faiblesses, que veux-tu.

Je savais que ce que je ressentais se rapprochait de la folie, mais j’avais éprouvé une attirance pour cet homme dès l’instant où je l’avais vu. Et, même s’il m’avait menacée, elle restait palpable. Indéniable.

— C’est dangereux de rester seule ici.

Je sursautai et me retournai. Sa silhouette apparut à l’entrée du bâtiment où je m’étais cachée pour échapper au froid.

— Je vais bientôt rentrer, l’informai-je en regardant mon téléphone.

— Tu attends quelqu’un ?

Il s’approcha un peu plus de moi. Je ne me lassais pas de regarder son visage pâle, ses yeux clairs et ses cheveux ébène. Toutes ces couleurs qui, au club, étaient diluées par la lueur rouge des néons. Sous le ciel noir, il était encore plus beau.

— Un Uber, répondis-je.

Mais aucun véhicule n’avait accepté ma demande et je commençais à stresser.

C’est lui qui te fait stresser, pas le Uber.

— Laisse-moi te raccompagner ce soir, proposa-t-il à voix basse.

CHAPITRE 12

Première promesse

Les battements de mon cœur s’emballaient tandis que mon cerveau essayait d’assimiler ce qu’il venait de me proposer.

— Quoi ? murmurai-je.

— Tu m’as entendu. Laisse-moi te raccompagner ce soir, répéta-t-il tout en examinant mon visage. Tu me connais mieux qu’un chauffeur, pense à ta sécurité.

— Ma sécurité avec vous n’est pas assurée non plus, rétorquai-je, encore ahurie.

Ce fou a zappé sa menace ou quoi ?

— Je te fais la promesse de ne te faire aucun mal ce soir.

— Qui me dit que vous ne mentez pas ?

Son regard s’assombrit une seconde, puis d’un ton sérieux il répondit :

— Parce que je ne mens jamais.

Je le fixai sans un mot, perturbée par son soudain changement d’humeur.

Rentrer avec Kai semblait plus dangereux que de prendre un Uber, mais il était 2 heures du matin, il s’était mis à pleuvoir et aucune voiture n’avait accepté la course. De plus, même si ma raison me hurlait de refuser sa proposition, chaque cellule de mon corps bouillonnait à l’idée d’y aller.

— Et ne me vouvoie pas, je n’ai pas l’habitude qu’on m’accorde autant de respect.

— Pourquoi vous voulez… tu veux me rendre ce service ?

— Parce que j’en ai envie, et toi, pourquoi tu hésites ? m’interrogea-t-il du tac au tac.

— Parce que tu m’as menacée. Qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Je ne t’ai pas menacée, je t’ai seulement demandé de me promettre quelque chose, répondit-il d’un ton faussement innocent. Et je ne veux rien en échange, princesse.

— Arrête de m’appeler comme ça, exigeai-je encore une fois.

— Tu préfères « Kai », comme tu me l’as demandé la dernière fois ?

— Je préfère « Iris », comme tout le monde m’appelle.

Il étira un coin de ses lèvres avant de répliquer un ton plus bas :

— Mais tout le monde ne t’embrasse pas comme je le fais.

Mon cœur rata un battement. Il lâcha un petit rire, fier de lui, avant de faire un pas vers moi.

— Pas vrai, princesse ?

Il approcha son corps du mien et je reculai lentement, essayant d’échapper à son regard sournois qui m’électrisait. Mon dos se colla au mur. Seuls quelques centimètres séparaient nos deux corps. Je me sentais comme une petite souris, prise au piège par sa question, et par lui.

Sa démarche assurée et son ton confiant me rendaient faible. Mais cette faiblesse me donnait envie de riposter et de détruire son ego, que j’avais laissé gonfler malgré moi.

— Seulement parce que je le veux, murmurai-je finalement. Tout ce que tu fais, tu le fais uniquement parce que je te laisse le faire. Ne sois pas fier de quelque chose que tu ne contrôles pas.

Ses lèvres s’étirèrent et il examina mon visage. Sa réponse arriva quelques secondes plus tard :

— Et pourtant, j’arrive quand même à te faire perdre le contrôle.

— Ta confiance en toi me fatigue, murmurai-je.

Et ce même si je savais qu’il pouvait m’avoir dans son lit grâce à de simples mots.

— C’est comme ça que tu t’adresses à un client ?

Je lâchai un petit rire.

— C’est comme ça que tu parles à une serveuse ?

— On dit que le client est roi, princesse.

— Seulement s’il paie avec des couronnes, ripostai-je, mais tu ne paies pas alors… tu ne peux pas avoir ce titre.

Jamais je ne l’avais vu payer l’addition.

— En plus, poursuivis-je en le regardant me dévorer des yeux, si on parle d’ici et maintenant… je ne suis pas serveuse et tu n’es pas client. Ma façon de m’adresser à toi dépendra uniquement de la tienne.

Son sourire narquois n’avait pas quitté ses lèvres et je laissai les miennes s’étirer avec nonchalance.

— Première promesse, Iris, je serai ton meilleur coup.

Mon sens de la repartie venait momentanément de disparaître, soufflée comme je l’étais par ses mots.

— Et je serai très fier le jour où je contrôlerai bien plus que tes battements cardiaques, ajouta-t-il.

— Jamais je ne te donnerai cette satisfaction, murmurai-je, pas à toi.

Il rit, et mon pouls s’accéléra violemment. Son attitude était trop confiante. C’était comme si, quoi que je dise, mes mots ne faisaient pas le poids face à ses certitudes.

— À qui dans ce cas ?

J’approchai mon visage du sien et chuchotai près de ses lèvres :

— La liste est variée au Box, je verrai en fonction de mes préférences. Mais tu n’es pas dessus.

C’est un mensonge. Qu’est-ce qu’on ne ferait pas pour briser son ego.

Ses doigts effleurèrent les miens et la chair de poule se répandit sur mon épiderme. Nos regards ne s’étaient pas quittés depuis le début de la conversation. Ses iris bleus laissaient une traînée brûlante sur mon visage.

— Personne n’oserait t’approcher. Ils tiennent plus à leur vie qu’à l’idée de te baiser, princesse, ou même à celle de t’embrasser.

Il posa son index sur ma mâchoire, en traça lentement le contour avant de descendre jusqu’à ma clavicule. Puis, d’un coup sec, son doigt glissa sur mon cou comme une lame trancherait une gorge.

— Car je prendrai un malin plaisir à trancher toutes les peaux qui toucheraient la tienne, dit-il, me coupant la respiration.

Il me lança un sourire triomphant puis recula d’un pas.

— Alors, tu as fait ton choix ?

— J’espère que tu n’es pas un kidnappeur, soufflai-je.

Sa simple réponse fut son rire et je secouai la tête.

Au même moment, nous entendîmes des pas monter les marches quelques mètres plus loin. Un jeune homme débarqua. Il s’agissait d’un gars qui m’avait fait des avances toute la soirée, ne cessant de commander des boissons simplement pour me voir revenir et essayer d’obtenir mon numéro.

Au bon endroit, au bon moment.

Il m’adressa un sourire que je lui rendis en m’approchant de lui. Exactement ce qu’il me fallait. Mes lèvres s’écrasèrent brutalement sur les siennes, et il ne perdit pas une seconde avant de me rendre mon baiser. Je levai mon majeur en direction de Kai derrière mon dos. Je savais qu’il regardait la scène sans un mot.

Je sentais ses yeux sur moi, sur nous.

Je m’éloignai de l’inconnu, qui essayait encore d’assimiler ce qui venait de se passer, et tournai les talons. Kai, la mâchoire contractée et le regard sombre, avait perdu son sourire. Le mien n’en devint que plus grand.

J’inclinai la tête sur le côté et déclarai :

— Appelle-moi Iris, comme tout le monde. Parce que tout le monde peut m’embrasser si je le veux.

— Hé, chérie, tu…

Mon souffle se coupa en même temps que la phrase de l’inconnu. Kai venait de pointer son arme sur ce dernier et de tirer sans une once d’hésitation. Je sursautai violemment et hoquetai d’effroi.

La balle avait transpercé le mur près de l’homme.

— Hé ! Mec, pose ton arme !

— Bouge de là maintenant avant que je t’arrache la langue et que je te fasse avaler une balle, enfoiré.

Il décampa à toute vitesse.

Mes lèvres s’entrouvrirent. Kai m’assassinait de son regard polaire tout en rangeant son flingue. Cette violence, je l’avais déjà vue le soir où Rico avait posé sa main sur moi. Je déglutis. Mes muscles étaient contractés, mon corps prêt à fuir s’il le fallait.

— Ne joue pas à ce jeu avec moi, je suis un très mauvais perdant. Suis-moi, je te dépose chez toi.

Il ne me laissa pas le temps de répliquer et sortit du bâtiment, s’attendant à ce que je le suive. Ça y est, j’étais piégée.

OK, meuf, ton appartement est à vingt minutes d’ici.

C’est beaucoup en compagnie d’un mec qui vient presque de tirer sur un gars.

Tu penses qu’il t’a laissé le choix là ? Non !

Il klaxonna, impatient. L’estomac sens dessus dessous, je rabattis ma capuche, pris une profonde inspiration et courus en direction de la berline noire. C’était une Jaguar dernier cri, dont Cody me parlait depuis des semaines tant il était obsédé par cette voiture.

Kai m’ouvrit la portière. Une fois à l’intérieur, j’ôtai ma capuche et bouclai ma ceinture silencieusement.

Il était indéniable que mes yeux avaient constamment faim de lui. J’aurais pu le regarder pendant des heures sans me lasser. Et encore maintenant cette attirance frôlait la folie, car, malgré tout ce que j’avais vu, le regarder, une main sur le volant, la tête posée avec négligence sur l’appuie-tête et le regard concentré sur la route, suffisait à m’embraser. Je gardais le regard rivé sur ses mains, sur ses tatouages et les veines qui les parcouraient.

Et pourtant, quelque chose avait dépassé cette soif de lui. La terreur.

Mon cœur battait à mille à l’heure. Le bruit qu’avait produit l’arme résonnait encore dans mes tympans. Il avait menacé ce mec. Il avait tiré sans une once d’hésitation. Comme s’il ne craignait pas de le blesser.

Cette terreur, qui m’avait saisie à la gorge la première fois qu’il m’avait menacée, était revenue, multipliée par cent. À présent, ma peur avait pris le dessus sur mon désir, qui était devenu poussière. Surtout qu’au fond de moi je sentais qu’il était capable de bien plus. De bien pire.

Il dégageait cette aura menaçante. Sa peau était pâle. Ses cheveux étaient aussi sombres que les dessins de ses tatouages. Et ses yeux, dénués de toute émotion, conservaient une lueur de danger. Son sourire mauvais ne quittait jamais ses lèvres. Lèvres qui connaissaient les miennes mieux que je ne le connaissais lui. Parce que finalement nous n’étions que des inconnus.

Il s’appelait Kai. C’était, officiellement, tout ce que je savais de lui. Mais, officieusement, nous savions tous les deux des choses qu’on ne devait confier à personne. Comme ce corps enterré près du lac.

— Ta jambe ne va bientôt plus fonctionner à force que tu la bouges comme ça.

Sa voix chaude m’arracha de mes pensées. Je constatai que je gigotais sans m’en rendre compte.

— Tu es nerveuse, princesse ?

Je frémis et secouai la tête en guise de réponse, mentant silencieusement. Il me rendait nerveuse.

Faible.

Effrayée.

— Maintenant, il faut que tu me donnes ton adresse.

Nous venions d’entrer dans le centre-ville. Il me tendit son téléphone et je tapai l’adresse de Cody. Soudain, son téléphone vibra entre mes mains. C’était un appel de Jacob.

— Ne lui réponds pas, me dit-il après avoir vu l’écran, raccroche.

Je fis ce qu’il me demandait et continuai à entrer l’adresse de Cody mais je fus encore coupée par un deuxième appel de Jacob.

Agacé, Kai claqua sa langue contre son palais. Il m’intima de raccrocher une deuxième fois, ce que je fis sans broncher.

— J’espère que c’est la bonne adresse, dit Kai avec un petit sourire moqueur aux lèvres.

— Oui, c’est là-bas.

Son téléphone vibra à nouveau et mon regard se porta sur l’écran. Mon cœur s’arrêta de fonctionner alors que je lisais le message de Jacob.

> KAI LAKESTONE TU VAS RÉPONDRE À CE PUTAIN DE TÉLÉPHONE ???!!!!! C’EST URGENT ! C’EST FOUTU, MEC !!!!!!!!

Une soudaine envie de vomir me prit aux tripes. Tout venait de s’écrouler autour de moi.

Kai… Lakestone.

Mes mains devinrent moites. Ce nom tournait en boucle dans ma tête, se cognant violemment contre les parois de mon cerveau. Impossible de rester indifférente.

Mes tremblements devinrent flagrants mais j’essayai de garder mon calme tout en le guidant. Pourtant, je n’avais qu’une hâte, sortir de sa voiture et ne plus jamais être à proximité de ce… criminel.

J’essayais tant bien que mal de dissimuler ma panique.

Lakestone.

Lakestone.

Kai Lakestone.

— C’est la rue à droite, déclarai-je d’une petite voix en tenant fermement mon sac.

Kai fronça les sourcils tout en observant le quartier.

— C’est ici que tu habites ? demanda-t-il simplement.

— Oui, mentis-je.

Il me lança un regard mais ne répondit rien et tourna à quelques mètres du studio de Cody.

— Tu peux me laisser ici, ce n’est pas très loin, lui dis-je en enlevant ma ceinture.

Il hocha la tête et se gara sur le bas-côté. Je lui rendis son téléphone. Un frisson s’empara de moi lorsque, l’espace d’une seconde, ses doigts touchèrent les miens. Ces mêmes doigts qui avaient peut-être tué quelqu’un.

Il fronça les sourcils lorsqu’il vit le message de Jacob. J’ouvris rapidement la portière tout en le remerciant. Il ne me répondit rien et j’en profitai pour prendre mes jambes à mon cou. La pluie s’écrasait sur mon crâne alors que je courais loin de lui, le cœur tambourinant dans ma poitrine.

Derrière moi, j’entendis sa voiture se rapprocher. La peur s’empara de mes tripes. Je pénétrai dans une ruelle sombre et me cachai derrière une benne à ordures pour échapper à sa présence qui, il y a quelques heures, avait embrasé mon âme entière.

Sa voiture accéléra à vitesse grand V. Et ce fut seulement lorsqu’elle eut totalement disparu de mon champ de vision qu’un bruyant soupir de soulagement m’échappa.

Une dizaine de minutes plus tard et trois rues plus loin, je rejoignais enfin le studio de Cody. Je toquai à sa porte, grelottant à cause de la pluie qui avait plaqué mes cheveux et mes vêtements contre mon corps.

Quelques instants plus tard, Cody, les yeux rouges, m’ouvrit.

— Soit je suis vraiment arraché, soit tu es sur le pas de ma porte à 3 heures du matin.

Je fermai les yeux et j’inspirai profondément. Il était complètement défoncé.

— Je dors ici, annonçai-je.

— Tu es tombée dans le lac ? demanda-t-il en fermant derrière moi.

— Non, imbécile, il pleut dehors, soufflai-je en enlevant ma veste, où est mon pyjama ?

— Dans le tiroir.

J’avais toujours un pyjama d’urgence chez Rox et chez Cody, pour les soirs où je débarquais à l’improviste.

Je vidai mon sac pour récupérer mon téléphone et mes yeux se posèrent sur le collier, que j’avais pris avec moi ce matin. Je n’arrivais pas à m’en détacher. C’était comme si je me sentais protégée, même si je ne le portais pas. L’avoir à proximité suffisait.

— Je vais prendre ma douche, dis-je en m’avançant vers la salle de bains.

Cody m’interpella.

— Tu n’es pas retournée au lac… hein ?

Le ton de sa voix trahissait son inquiétude et je secouai la tête.

— Tu sais, pour ce que j’ai vu la dernière fois…

— Tu es sûre que c’était un corps, Iris ? me coupa-t-il.

— Non… non je ne sais pas ce que j’ai vu, c’était sous le coup de la panique, mentis-je, j’ai juste vu des silhouettes, ça aurait pu être n’importe quoi.

Maintenant que je savais que Kai et Lakestone étaient une seule et même personne, il était hors de question que j’embarque Cody dans cette histoire.

— Ouais… c’est ce que je me disais aussi…

Lorsqu’il était défoncé, Cody ne mentait pas. Il ne m’avait pas crue.

Même si lui mentir était la meilleure chose à faire, une partie de moi était blessée. Je ressentais toujours cette frustration lorsqu’on ne me croyait pas, parce que ma mère ne me croyait jamais quand j’étais petite. À ses yeux, je n’étais qu’une petite menteuse qui fabulait pour avoir de l’attention. Ce qui, à l’époque, n’était pas forcément faux. Je désespérais d’avoir un peu d’attention. En grandissant, j’avais arrêté de mentir, mais ma mère ne me croyait encore que rarement.

J’enfilai des vêtements propres après ma douche puis démêlai mes cheveux avec les doigts.

— Tu veux fumer ? me proposa Cody lorsque je revins au salon.

— Non je n’ai…

Mon téléphone vibra sur la table. Mon souffle se coupa lorsque je vis le nom de mon père s’afficher sur l’écran.

> Salut Iris. J’ai été très occupé par mes voyages ces derniers temps, c’est pourquoi j’étais injoignable. Malheureusement, je n’ai pas la somme dont tu as besoin pour ton premier semestre à la fac. Demande à ta mère de payer ce semestre et je me débrouillerai pour régler le second. Joyeux anniversaire au passage.

Un sourire tremblant s’afficha sur mon visage alors que ma vue s’embuait. Je lui répondis :

> Salut papa, j’espère que tout se passe bien pour toi et ta famille. Je suis désolée, je sais que c’est difficile pour toi de me gérer, je te promets d’en parler à maman et on trouvera une solution. Merci, j’espère qu’on pourra le fêter ensemble.

Je ravalai mes larmes. Cody, lui, me regardait, perplexe.

— Papa m’a envoyé un message, murmurai-je.

— Il t’a dit pourquoi il faisait le mort ? m’interrogea Cody en fumant le joint qu’il m’avait proposé quelques minutes plus tôt.

— Il a des problèmes financiers en ce moment.

Je verrouillai mon téléphone après avoir remarqué que mon père avait lu mon message. Je savais qu’il n’y répondrait pas.

— Il était très occupé et n’avait pas la somme pour payer le semestre à temps, heureusement que Marc l’a fait, mais il paiera le second.

— Tu es sûre ?

— Je le crois. Il m’a dit qu’il le ferait.

Il haussa les épaules et je m’allongeai sur le canapé, un grand sourire aux lèvres.

Joyeux anniversaire.

J’essayais d’imaginer sa voix prononçant ces mots, de le visualiser en train de me les dire, mais le résultat était flou. J’en étais incapable. Je ne le voyais pas assez souvent pour me souvenir de lui.

Le lendemain. 22 heures. Bibliothèque d’Ewing.

— Donc il t’a juste dit ça ? Et tu le crois ? me demanda Rox au téléphone.

— Oui, affirmai-je sans une once d’hésitation, il ne me ment pas, jamais.

— Il s’agirait d’aller voir un psychologue pour tes dysfonctionnements, Iris, souffla-t-elle. Ce n’est pas normal d’effacer toutes ces semaines d’angoisse ni d’être aussi heureuse grâce à un seul message.

— Rox, m’agaçai-je, il m’envoie maximum douze messages par an, soit, en moyenne, un message par mois. Si tu penses que je vais me disputer avec lui, tu te trompes, il va s’énerver et ne plus me parler du tout.

À l’autre bout de la table, une étudiante plongée dans ses révisions me lança un regard noir et je baissai d’un ton.

— Donc tu acceptes tout ce qu’il fait juste pour qu’il te parle ? C’est aussi facile que ça ?

— Je ne vais pas gâcher mes seuls échanges avec lui, je sais qu’il n’aime pas quand on lui fait des reproches…

— Mais c’est ton droit, Iris ! C’est ton droit de lui demander de payer tes études, c’est son devoir d’être là pour toi !

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! Arrête de penser que le minimum est un poids pour eux, c’est ta famille !

L’étudiante leva de nouveau la tête vers moi, blasée. Je me levai pour me rapprocher des étagères remplies de livres usés, faisant mine de chercher mon bonheur alors que je fuyais son regard lourd de reproches. Tout en caressant le dos des livres, je secouai la tête.

— Mes parents ne sont pas ma famille, ce sont les personnes qui m’ont donné naissance, mais ils ont chacun leur propre famille et je suis l’intruse dans les deux. Donc oui, le minimum est un poids pour eux, parce que ce minimum est destiné à leurs familles, pas à moi.

Il y eut un long silence au bout du fil.

— On m’a toujours appris à ne pas trop en demander, continuai-je en sentant ma gorge se nouer, à toujours me taire, « arrête de pleurer, Iris », « arrête de parler, Iris », « va dans ta chambre, Iris », « je n’ai pas le temps pour toi, Iris ». Et si je n’obéissais pas, ils ne m’adressaient plus la parole pour me punir. Si je ne veux pas qu’ils partent, je dois faire ce qu’ils veulent. Parce qu’ils n’ont rien à perdre, contrairement à moi.

— Tu as déjà pensé à… aller voir ton père ?

Bien qu’elle ne puisse pas me voir, je hochai la tête et fermai les yeux.

— J’ai toujours peur de ne pas être la bienvenue. J’ai déjà habité chez lui quand j’étais plus jeune. Ma mère n’arrivait pas à me gérer alors mon père m’avait proposé de venir. C’était pas ouf, je n’avais pas le droit de quitter ma chambre parce que j’avais des notes de merde. Mais ça n’a pas duré, il m’a chassée de chez lui après une dispute.

Je me rappelais cette nuit. Ce qui était une dispute normale pour moi était devenu une magnifique excuse pour me ramener chez ma mère. Je lui en avais voulu pendant une longue période. Il m’avait acheté un nouveau téléphone pour s’excuser.

— Mais si, un jour, je pars, confiai-je à Rox, je partirai sur un coup de tête et je ne le dirai à personne.

Après avoir raccroché, je me rassis à ma place pour reprendre la rédaction de mon devoir. La fille à l’autre bout de la table avait disparu. Je regardai l’heure sur la grande et vieille horloge au centre de la pièce. Déjà 23 heures. Je n’avais plus qu’une demi-heure pour finir.

J’enfonçai mes écouteurs dans mes oreilles, laissant la musique couvrir les bruits extérieurs pour que je puisse me concentrer.

— On va bientôt fermer, madame, fit une voix derrière moi lorsque l’aiguille indiqua 23 h 30.

— Oh d’accord, je sors tout de suite, dis-je en enlevant mes écouteurs.

Je m’étirai avant de prendre mes affaires. Rox avait toujours ma voiture, donc il fallait que je trouve un Uber.

L’homme qui m’avait parlé venait d’éteindre les lumières. Mon cœur se mit à battre la chamade lorsque je me rendis compte qu’il n’y avait plus un chat dans la bibliothèque. J’eus soudain un mauvais pressentiment, mais je secouai rapidement la tête, essayant d’oublier la voix qui s’infiltrait dans mon esprit et cette intuition irrationnelle.

Kai Lakestone.

Depuis que je connaissais son nom, la peur ne me quittait plus.

Je sortis en trombe de la bibliothèque, mon téléphone à la main. Le vent vint violemment balayer mes cheveux en arrière. Je frissonnai. C’était le début de l’hiver et le froid se ressentait déjà. J’avançai vers le parking, essayant de capter du réseau et restant sur mes gardes. Des psychopathes, ce n’était pas ce qui manquait en ville.

Seules trois voitures étaient stationnées, dont deux déjà là à mon arrivée. Je plissai les yeux, essayant de reconnaître la dernière voiture. Qui viendrait se garer sur le campus en pleine nuit, lorsque tout est fermé ?

Puis, tout se passa très vite.

Je sentis une présence derrière moi. On tira sur mes bras par-derrière, me bloquant, et un tissu couvrit ma bouche. Je me débattis de toutes mes forces, hurlant et m’agitant, usant d’une énergie que je ne pensais pas avoir. La panique, la terreur et l’adrénaline coulaient à flots dans mes veines.

Et alors que tous mes cauchemars et mes angoisses devenaient réalité, je sentis que mon corps devenait de plus en plus lourd. Le tissu m’étouffait, mes yeux se fermaient. Comme si j’étais en train de perdre le contrôle.

En train de perdre ma conscience.

CHAPITRE 13

COULEUR ABSORBANTE

— Tu crois qu’elle… réveillée ?

— Il a dit… sous… soixante-douze heures…

Mes yeux s’ouvrirent et se plissèrent à cause de la lumière éblouissante. Je n’arrivais pas à bouger la tête. Mon corps pesait une tonne, mon cerveau était engourdi, tout comme chacun de mes muscles, qui semblaient encore anesthésiés.

Je n’arrivais pas à me concentrer sur les deux voix lointaines. Leurs paroles étaient décousues. Mes oreilles sifflèrent tandis que j’essayais de dissiper le brouillard dans ma tête.

Putain de merde.

Très vite, la réalité me frappa et je me rappelai les événements qui avaient précédé mon réveil. Mon pouls s’emballa, mes membres se crispèrent violemment.

— Donc là on doit attendre encore combien de temps ?

Ma respiration se coupa lorsque je reconnus cette voix.

Jacob.

— Ça va bientôt faire vingt-six heures qu’elle est endormie, il va s’énerver.

Vernon. Je n’avais entendu sa voix qu’une seule fois mais elle était impossible à oublier : c’était au lac, alors qu’il enterrait un cadavre.

Mes tremblements se firent plus violents.

— Bah, il assume ses décisions. Elle fait 54 kg et il a demandé à Casey de lui fournir une dose de cheval ! Elle doit frôler la mort là, et je l’avais dit.

— Évite de lui dire : « Je te l’avais dit. » J’ai enterré deux corps ces trois derniers jours, je n’ai pas envie que le tien soit sur la liste, soupira Vernon.

— Ouais bah, qu’il s’énerve pour rien du tout, je m’en fous.

Je tentai de bouger mes membres qui fourmillaient et de regarder autour de moi, mais ma vue était encore floue. J’apercevais quand même des murs en béton et une commode en bois à côté de ma tête. Il y avait une sorte de fenêtre tout en haut du mur, dont la moitié était couverte par un carton. À part les deux hommes, c’était silencieux, et il faisait froid. Trop froid.

Je parvins à bouger ma main, ce qui produisit un bruit de cliquetis.

Putain.

Je relevai lentement la tête, l’inclinai sur le côté puis j’explosai en sanglots. L’un de mes poignets était attaché à la tête de lit. Je tirai sur la chaîne ; les menottes étaient plus longues qu’une paire basique. Une main sur la bouche, je me retins de pousser un cri de terreur. C’était comme si quelqu’un avait prévu que j’occupe ce lit pendant quelque temps et qu’il ne voulait pas trop entraver mes mouvements.

Savaient-ils ce que j’avais dit à Cody ? Voulaient-ils me tuer et découper mes membres, comme avec la fille du lac ?

— Tu as entendu ?

Des pas s’approchèrent de la pièce, dont la porte en fer était grande ouverte. Je fermai les yeux et fis mine d’être encore endormie. À deux doigts de la crise de panique, j’essayai néanmoins de calmer ma terreur et de détendre mes muscles crispés. Mon pire cauchemar était devenu réalité.

On m’avait kidnappée.

— Elle va se réveiller dans quelque temps, il faut le prévenir.

Pourquoi m’avaient-ils enlevée ? Qu’attendaient-ils de moi ? Cody et Rox avaient-ils remarqué mon absence ? Appelé la police ?

Est-ce que mes parents étaient au courant ?

— Je vais l’appeler, déclara Vernon en quittant la pièce lorsque son téléphone se mit à sonner.

Je sentais le regard de Jacob, son parfum, et je devinai qu’il était près de moi. C’étaient les minutes les plus angoissantes de mon existence. Je devais faire semblant d’être profondément endormie sous le regard scrutateur de mon ravisseur alors que j’étais au bord de la crise d’angoisse.

— On a besoin de moi au poste, déclara Vernon en revenant dans la pièce. Je ne sais pas à quelle heure je reviendrai, donc rejoins-moi là-bas quand je t’appelle.

— Personne n’a déposé d’avis de recherche ?

— Non, les signalements de disparition ne sont pris en compte qu’après quarante-huit heures, et je m’occuperai de son cas si jamais quelqu’un nous alerte.

Ma gorge se noua. On venait de m’arracher tout espoir de survie en l’espace de quelques minutes. Des minutes qui allaient devenir des heures, des heures qui m’éloignaient de ma liberté.

On m’avait enlevée.

— N’oublie pas de me rapporter un burrito !

Un burrito.

Putain ils me font une blague.

La panique ne lâchait pas. J’étais à deux doigts de faire une syncope.

C’est peut-être pas si mal de mourir maintenant.

J’entendis les pas de Vernon dans les escaliers ; Jacob, lui, était toujours dans la pièce. Il n’avait fait aucun bruit qui pouvait me faire penser le contraire.

Un téléphone sonna.

— Est-ce que ça t’arrive de répondre au téléphone ? demanda Jacob. Je ne sais pas, j’ai entendu la chaîne bouger… non, elle dort encore… vérifier ?

Alors ils étaient trois. Peut-être que la troisième personne était ce Casey dont il parlait au début.

— OK, salut, dit Jacob en raccrochant. Bon, vu que tu dors et que je m’ennuie, je vais te raconter ma journée. (J’entendis le bruit d’une chaise qu’on rapprochait de moi.) Elle a commencé hier, quand on t’a enlevée. Ensuite, je me suis disputé avec Casey parce que la dose était trop forte pour toi et que j’en savais rien ! Mais bien sûr, puisque monsieur l’a décidé, je n’ai rien à dire ! J’ai acheté des trucs à manger, d’ailleurs j’ai découvert une marque de lait de coco incroyable !

J’écoutais mon ravisseur me raconter sa journée comme si de rien n’était, comme si je n’étais pas enchaînée à un lit par sa faute. Il était complètement dérangé. C’était du délire.

À quoi tu t’attendais ? Le gars enterre des corps en discutant de l’album de Madonna.

— Mais du coup il m’a engueulé parce que je t’ai laissée toute seule alors que bon, qu’on se le dise, un cadavre aurait l’air plus vivant que toi, hein, ne le prends pas mal, s’exaspéra-t-il. J’aimerais bien le voir, moi, enchaîner les nuits blanches à jouer à la baby-sitter !

Le bruit d’une porte qui claque coupa son monologue. Il inspira profondément avant de murmurer :

— Mais heureusement pour moi, pas de baby-sitting ce soir.

Je l’entendis se lever lorsque des pas lourds se firent entendre hors de la pièce. Mon rythme cardiaque s’accéléra à mesure que les pas se rapprochaient.

— Tu…

— Couvre-la, il fait froid la nuit.

Sa voix fit voler en éclats le silence qui s’était installé. Mon cœur bondit dans ma cage thoracique.

Kai.

Mes pensées tourbillonnaient dans mon esprit, emportant tout le sang-froid que j’essayais de garder en moi.

— Elle est « morte » depuis vingt-six heures, remarqua Jacob, mais Casey dit que c’est normal.

Vingt-six heures…

Il devait donc être 1 ou 2 heures du matin. Putain de merde.

— Si Casey dit que c’est normal, alors ça l’est, répondit Kai d’un ton neutre avant de s’asseoir au bord du lit. Pourquoi son visage est humide ?

Fait chier ! Mes larmes venaient de me trahir. Ma respiration se fit erratique.

— Euh…

— Sors.

— Elle… ?

— Dehors, ordonna sèchement Kai.

J’entendis des pas puis la voix de Jacob :

— Je ferme la porte ?

Un nouveau silence s’ensuivit, mais très vite j’entendis la porte se fermer. Mon cœur pulsait si fort que j’étais certaine que Kai pouvait l’entendre.

Et soudain je sentis un doigt frôler mes narines. Dans l’incompréhension totale, j’essayais de me contenir mais mon rythme cardiaque s’affola et ma respiration se hacha. Son autre main caressa lentement mon bras et il murmura :

— Je savais que tu étais réveillée…

Il emprisonna brutalement ma mâchoire et un hoquet de surprise me trahit, me faisant ouvrir les yeux. La lumière de la pièce m’agressa une nouvelle fois. La vue de son visage près du mien me paralysa. Mes membres crispés se mirent à trembler et des larmes s’échappèrent de mes yeux.

Il chuchota :

— Bonjour, princesse.

— Pourquoi…

Il secoua lentement la tête de droite à gauche.

— Ne pose pas de questions tout de suite, j’aime faire durer le plaisir.

Je déglutis, impuissante et terrifiée. Ses yeux d’une couleur glaciale transperçaient les miens et un sourire mauvais se dessina sur ses lèvres.

— Si tu restes gentille, je penserai à les enlever, me dit Kai en désignant les menottes. (Il alla s’asseoir sur la chaise en métal près de mon lit.) Mais bon, j’ai déjà changé la chaîne pour une plus longue pour que tu puisses avoir un minimum de confort.

— Quelle délicate attention, crachai-je, incapable de dominer ma colère.

Il esquissa un petit sourire en coin puis répliqua dans un murmure :

— Je ne serai pas toujours aussi délicat… surtout pas avec toi menottée sur un lit.

En temps normal, son regard aurait embrasé mon corps, mais ma peur et mon dégoût me donnaient une folle envie de vomir mes tripes.

— Redresse-toi, il faut que tu manges.

Il se leva et quitta la pièce en laissant la porte ouverte.

— Trésor ! Tu ne dormais pas ! cria Jacob en passant une tête dans la pièce.

Mon cœur fit un bond en voyant Jacob en train de jouer le plus naturellement du monde avec le couteau dans sa main. Je me redressai et collai mon dos à la tête de lit en fer, comme pour rester le plus loin possible de lui.

La peur devait se lire dans mes yeux brûlants. Mes yeux ! Mes mains se portèrent sur mes paupières brûlantes. Je n’avais pas enlevé mes lentilles depuis plus de vingt-quatre heures.

— Sors ! s’écria Kai depuis une autre pièce, Vernon te demande de le rejoindre au poste !

— Je ne voulais pas te faire peur, s’empressa de me dire Jacob en rangeant son couteau dans sa poche, j’y vais !

Il quitta la pièce aussi rapidement qu’il était entré, me laissant seule et tremblante sur le lit. Je devais absolument retirer mes lentilles.

J’entendis à nouveau des pas et je relevai la tête. Dans l’embrasure de la porte, un plateau-repas entre les mains, Kai m’examinait tout en gardant son air indifférent.

— J’ai besoin de me laver les mains, murmurai-je.

Maintenant que j’avais compris à quel point mes yeux étaient secs et brûlants, c’était impossible à ignorer. Une crise de panique commençait déjà à pointer le bout de son nez à l’idée que j’allais devoir les enlever ici. Devant eux.

Il déposa le plateau sur mon lit puis s’approcha de mon visage avant de murmurer simplement mais sournoisement :

— Non.

— S’il te plaît… Je… Je dois enlever mes lentilles, murmurai-je en sanglotant, mes yeux vont me tuer.

Il approcha davantage son visage et examina mes yeux, qui me démangeaient affreusement.

— Je ne peux pas les enlever sans me laver les mains sinon ça va s’infecter, répondis-je. Je ne vais rien tenter, j’ai juste besoin de les enlever.

Il s’éloigna sans arrêter son examen, cherchant à vérifier ma sincérité. Les minutes de silence s’étiraient comme des heures alors que je le suppliais du regard. Ma jambe tressautait nerveusement. Ce qu’il ignorait, c’était que j’aurais préféré ne jamais les enlever.

— Je te promets que, si tu tentes quoi que ce soit, tu retourneras ici, et avec tes lentilles. (Je hochai énergiquement la tête, le cœur battant.) Et contrairement à toi, poursuivit-il sèchement, je tiens toujours mes promesses.

Mon cœur sursauta. Tout en me fusillant du regard, il tira une petite clé de sa poche puis l’inséra dans le bracelet. Il se détacha de mon poignet et tomba au sol, mais se trouva vite remplacé par les doigts de Kai, qui emprisonnèrent ma main.

— Suis-moi, marmonna-t-il en me tirant du lit.

Son corps surplombant le mien derrière moi, Kai me poussa jusqu’à une salle de bains étonnamment propre. Je me précipitai vers le lavabo où je me lavai les mains, puis j’esquissai un geste vers mes paupières.

Kai alluma la lumière, et je m’écriai :

— NON !

Kai observa mon reflet paniqué dans le miroir et arqua un sourcil :

— Tu veux te crever les yeux ?

— Éteins la lumière, s’il te plaît.

— Tu ne vas rien voir, remarqua-t-il en fronçant les sourcils.

Non… et toi non plus.

— Je sais. S’il te plaît, le suppliai-je en sentant ma gorge se nouer.

Il me scruta encore quelques secondes, les doigts figés sur l’interrupteur, observant mon visage noyé par la honte et la vulnérabilité. Puis, subitement, je me retrouvai dans le noir.

Un soupir soulagé quitta mes lèvres. J’essayai d’ôter mes lentilles mais elles étaient sèches et impossibles à enlever sans sérum. Je tentai de les décoller en massant mes paupières puis clignai plusieurs fois des yeux mais rien n’y faisait.

— Il me faut du sérum, murmurai-je en me tournant vers lui.

— Ouvre le tiroir sur ta gauche.

Mes doigts fouillèrent dans le tiroir en question, en vain. La lumière s’alluma une nouvelle foi pour que je repère ce que je cherchais puis s’éteignit dès que j’attrapai le sérum. Je le remerciai intérieurement de respecter mes demandes.

T’as déjà vu un kidnappeur gentil ? Arrête.

Une fois mes lentilles retirées, j’imbibais mes yeux de sérum, les doigts tremblants. La peur d’attraper une infection se mêlait à celle que la lumière s’allume à n’importe quel moment.

— T’as terminé ?

— Ou… oui, murmurai-je en clignant des yeux, mais je dois ranger mes lentilles.

Il soupira, agacé, puis la lumière éblouit la pièce. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et mes yeux se fermèrent automatiquement. Une lentille sur chaque index, je restais figée alors que ses pas se rapprochaient de moi. Son odeur parvint jusqu’à mes narines.

— Ce sont des lentilles de couleur, constata-t-il dans un murmure.

Mes veines et chaque cellule de mon corps vibraient. Je me sentais tellement faible, tellement vulnérable.

— Pourquoi tu caches tes yeux ? me demanda-t-il.

J’entendis un tiroir s’ouvrir et se refermer, puis il déposa quelque chose près du lavabo. Un frisson parcourut mes membres. Je n’avais pas bougé d’un millimètre, comme si j’étais une proie traquée par un prédateur, effrayée à l’idée d’esquisser le moindre mouvement.

— Éteins la lumière… s’il te plaît.

— Réponds à ma question, m’ordonna-t-il.

Ma lèvre inférieure trembla. À deux doigts d’éclater en sanglots, je secouai la tête puis murmurai une nouvelle fois :

— Éteins la lumière, s’il te plaît.

— Je le ferai quand tu répondras à ma question.

Cette fois, un sanglot incontrôlé quitta mes lèvres. C’était comme me demander pourquoi je portais des vêtements, pourquoi je ne montrais pas les parties intimes de mon corps.

— Je t’en supplie, murmurai-je alors qu’une part de moi s’avouait déjà vaincue.

Il ne dit rien mais je l’entendis reculer. Ma respiration était erratique. Je n’arrivais pas à me calmer.

— Je te promets d’éteindre la lumière si tu réponds à ma question, répéta-t-il encore une fois.

Je déglutis. Mes tremblements devinrent plus violents alors que je prononçais ces faibles mots :

— Je n’aime pas qu’on voie mes yeux.

Il éteignit la lumière.

J’ouvris lentement les yeux. La faible lueur du couloir me permettait de voir ce que Kai avait déposé sur le lavabo. Un étui à lentilles.

— Tu remercieras Jacob pour son idée de génie d’acheter des lentilles rouges pour le dernier Halloween, souffla-t-il en croisant les bras.

Dans le noir, je n’apercevais que sa silhouette adossée au cadre de la porte. Malgré cela, je sentais qu’il analysait mes mouvements alors que je rangeais les lentilles dans l’étui. J’espérai que la solution à l’intérieur n’était pas périmée.

— Je dois pisser, déclarai-je.

Il soupira et, sans un mot, se dégagea de la porte, qu’il ferma derrière lui.

— Deux minutes, déclara-t-il.

Je soulageai ma vessie en réfléchissant à toute allure. Les événements s’étaient enchaînés sans me permettre de comprendre ce qu’il se passait.

Ils m’avaient kidnappée. Ils m’avaient kidnappée et j’ignorais pourquoi. Était-ce à cause de ma promesse rompue ? Il avait dit que contrairement à moi, il tenait toujours ses promesses. Il ne pouvait s’agir que de ça, mais comment aurait-il pu savoir ce que j’avais dit à Cody ? Cody l’avait-il dit quelqu’un ?

— Je vais ouvrir, fais vite.

La porte s’ouvrit alors que je me lavai les mains. La silhouette de Kai apparut et mon rythme cardiaque s’affola. La lumière s’alluma et, très vite, je fermai les yeux pour ne lui donner aucune chance de voir mes iris.

Sa main emprisonna à nouveau mon poignet et il me tira avec lui dans le couloir. La tête baissée, j’entrouvris les yeux. La seule lumière provenait de la cage d’escalier, donc de l’étage supérieur. On était probablement dans un sous-sol, vu qu’il n’y avait aucune fenêtre, ni dans la chambre ni dans la salle de bains.

Kai me poussa dans la chambre et menotta brutalement mon poignet. Il se trompait s’il pensait que j’étais assez folle pour tenter quoi que ce soit alors qu’il avait une arme coincée dans son jean.

Entre-temps, de nouvelles lampes avaient été installées dans la chambre, et la lumière avait changé. Elle n’était plus blanche, mais rouge.

— Si tes yeux sont clairs, tu peux les ouvrir, je ne verrai pas leur véritable couleur.

Je fronçai les sourcils et m’assis sur le lit sans ouvrir les yeux. Il disait vrai, le rouge absorbait les couleurs. Je l’entendis faire glisser une chaise en métal et s’asseoir.

J’ouvris lentement les yeux, le cœur battant puis, doucement, je levai mon visage vers le sien. Ma respiration s’accéléra. Même si je savais qu’il ne pouvait pas voir leur véritable couleur, j’étais tétanisée par la peur.

« Tes yeux sont dégoûtants. »

« Je vais te les arracher si tu me regardes encore, Simones. »

« C’est tellement moche. »

Tellement moche.

Dégoûtant.

Horrible.

— Alors ils sont clairs, murmura-t-il en examinant mes iris, je n’avais jamais remarqué que ce n’était pas la véritable couleur de tes yeux.

— Pourquoi je suis ici ? Pourquoi tu m’as kidnappée ? Qu’est-ce que tu me veux ?!

Il esquissa un sourire et secoua la tête.

— Au départ, j’ai refusé de te kidnapper. Je ne suis pas du genre à enlever des filles, et surtout pas des filles comme toi, qui n’ont rien demandé.

Quelqu’un l’avait engagé pour me kidnapper ? Mais qui voudrait faire un truc pareil ? Mon ventre se noua à cette pensée. Je voulais comprendre mais j’étais terrifiée par ce qu’il attendait de moi.

— Je t’observe depuis des mois, depuis le début de l’année presque, me confia-t-il. Mais j’avais besoin d’entendre tes conversations et ta jolie voix. J’ai vu que tu avais oublié ton collier chez ta mère, Jacob t’a dit que tu l’avais fait tomber à la station mais c’était faux. En vérité, il a juste improvisé quand il t’a vue au Box.

Heureusement que j’étais assise car je sentis mes jambes se dérober.

— Ce soir-là, à la station, il voulait mettre un traceur dans ta voiture pour savoir où tu allais. Mais écouter tes conversations était plus intéressant pour ma mission… et pour ma curiosité aussi, au passage.

Il prononçait ces mots d’une façon si naturelle… avec une honnêteté presque irréelle, fausse. Comme s’il se foutait de moi.

— Ton collier est la seule chose que tu n’enlevais jamais. Alors, quand j’ai vu que tu ne le portais pas, j’en ai fait faire un qui lui ressemblait… avec un petit truc en plus.

Je tremblais de tous mes membres alors qu’il me dit simplement et presque fièrement :

— La perle est en réalité un micro, ce qui m’a permis d’avoir accès à toutes tes discussions. Et à toutes les informations que je désirais avoir.

Ma vue s’embua et des larmes glissèrent sur mes joues. L’angoisse glaça mes muscles. J’étais incapable de prononcer un mot. De violents sanglots me secouèrent.

Kai, lui, restait imperturbable.

— Malheureusement, je ne recevais les enregistrements que plusieurs heures après. Ça, c’est le côté négatif, mais mieux vaut tard que jamais, dit-il avant de se mettre à rire.

Son allégresse me fit froid dans le dos.

— Tu as tout révélé à Cody. Quand je l’ai su, j’étais prêt à le tuer, mais tu as arrangé ton cas en lui disant que tu n’étais pas sûre de ce que tu avais vu, dit Kai avec un petit sourire en coin. Je leur ai d’ailleurs envoyé un message, à lui et à ton amie, la blonde, pour les rassurer. Je ne veux pas les avoir dans les pattes, et ce serait dommage de tuer tes seuls amis.

— Ne leur fais pas de mal, je t’en supplie, murmurai-je en sentant ma lèvre trembler.

— Je ne leur ferai rien, sauf si tu m’y obliges.

Son ton était aussi menaçant qu’enjoué. Je n’arrivais plus à maintenir un semblant de calme désormais.

De manière sournoise, il ajouta :

— Maintenant que tu as rompu notre promesse, j’ai le droit de m’amuser un peu avec toi, princesse.

CHAPITRE 14

 JEU DE LAME

Je regardais le plafond, la gorge nouée. Chaque bruit m’alarmait, ce qui m’empêchait de fermer l’œil. Je tremblais comme une feuille ; de peur ou de froid, je l’ignorais. La lueur rouge des lampes fatiguait ma vision. Mes mouvements faisaient bouger la longue chaîne qui emprisonnait mon poignet, redoublant ma fureur.

Terreur, colère, angoisse, désespoir, incompréhension. Tous mes sentiments étaient mélangés. Les questions se déversaient et s’amassaient dans ma tête. Kai avait disparu depuis plusieurs heures, peut-être. J’avais perdu la notion du temps.

Le bruit de pas au-dessus de moi me fit relever la tête vers le plafond.

Et s’ils comptaient me tuer et me découper ? Mes amis étaient-ils à ma recherche ou avaient-ils cru au message de Kai ? Est-ce que Cody allait bien ? S’en étaient-ils pris à lui ?

Non. Sinon Kai se serait fait un plaisir de me l’annoncer. Je le connaissais assez pour savoir qu’il était terriblement sadique. Je percevais déjà son appétence pour la destruction psychologique, ce qui le rendait, à mon sens, beaucoup plus dangereux que s’il s’amusait simplement à me brutaliser.

Des bruits de pas attirèrent de nouveau mon attention.

Puis un sifflement.

Non. C’était plutôt comme si quelqu’un sifflotait une chanson. Cette même personne descendait les marches, s’approchant de la pièce où j’étais retenue prisonnière.

J’entendis un bruit contre la porte, comme une clé, puis un clic.

La porte grinça en s’ouvrant. La respiration hachée, le cœur battant, je regardai l’un de mes ravisseurs pénétrer dans la pièce sombre. Kai. Je me redressai rapidement alors qu’il fermait la porte derrière lui.

Il lança un regard au plateau-repas que je n’avais pas touché.

— Tu devrais manger.

Je ne répondis rien et le fusillai du regard. Il tira la chaise dans un grincement qui me fit grimacer, la tourna puis s’assit à califourchon, les bras croisés sur le dossier. Il me regardait avec son habituel sourire narquois.

— C’est un sandwich, donc si t’en veux pas… Je crève la dalle.

Je saisis le sandwich et le lui jetai à la figure. Il l’attrapa de justesse.

— Merci, princesse.

Ma mâchoire se contracta. Je sentais la colère glisser sur ma peau.

— Arrête de m’appeler comme ça, grinçai-je.

— Pourquoi ?

L’impuissance me noua la gorge. La rage était prisonnière de mon corps comme je l’étais dans cette chambre rouge.

— Pourquoi ? répéta-t-il en déballant son sandwich.

Je resserrai mes bras autour de moi, refusant de répondre. Tout en mâchant, il me regardait frissonner de froid.

— Il fait froid ici.

Il est perspicace en plus, c’est fou. Bouffon.

— Pourquoi je suis là ? l’interrogeai-je pour la vingtième fois depuis mon réveil.

Il sortit un couteau de poche de sa veste. Tout en faisant semblant de ne pas avoir entendu, il continua à jouer avec sa lame et à déguster son sandwich.

— Tu as rompu notre promesse…

Ma mâchoire se contracta une nouvelle fois. C’était ce qu’il me répétait chaque fois qu’on se retrouvait seuls, lui et moi. Comme une torture psychologique continuelle.

— Je t’ai déjà dit, répliquai-je sèchement, je suis désolée.

— Mais tu l’as fait…

J’étais à deux doigts d’exploser. Et il en profitait. Il savait qu’il était en train de me rendre folle et il adorait ça. Il dégustait tranquillement son sandwich, savourant chaque instant sans se départir de son sourire moqueur.

Comment avais-je pu tomber dans les bras de ce type ?

Il est horrible, putain.

Je me laissai tomber sur le matelas, inspirant profondément pour garder un minimum de calme, mais c’était difficile.

— Tu as rompu notre promesse…

Mes poings se serrèrent une nouvelle fois. Cette torture ne faisait qu’intensifier ma culpabilité et ma colère. J’inspectai chaque fissure au plafond, espérant trouver une ouverture assez grande pour m’échapper, mais même Rufus ne serait pas passé.

Rufus. Mes yeux se remplirent de larmes alors que je pensais à mon animal de compagnie, qui avait besoin de moi. J’espérais que Rox passerait le nourrir.

Soudain, ma main se porta brutalement sur ma bouche.

Rufus.

Kai.

Je me redressai rapidement, les yeux écarquillés et le souffle court. Kai me lança un rapide coup d’œil avant de se concentrer à nouveau sur son sandwich et sur la lame qu’il admirait sans un mot.

— Tu as entendu… toutes mes… conversations ? Avec Rufus ?

Il avala et ses lèvres s’incurvèrent lentement.

— Oui.

Une bouffée de chaleur me monta au visage. C’était comme si Kai avait lu mon journal intime. Il se mit à rire.

— C’était mes moments préférés, je dois l’avouer.

— C’est quoi l’intérêt de me kidnapper ? répétai-je. C’était quoi l’intérêt de me surveiller ? Et merde à la fin, pourquoi mettre un micro dans mon collier pour savoir ce que je dis !

Mon sang bouillonnait. Comme un volcan qui entre en éruption, ma rage et ma frustration, jusque-là étouffées par ma peur, s’échappaient enfin. Mais il détacha son regard du mien pour jouer avec son couteau.

— Pourquoi tu ne dis rien ! Pourquoi je suis…

— Crie-moi dessus, je n’attends que ça.

Une lueur traversa ses iris. Sa menace me figea tout en me faisant perdre le peu de sang-froid qu’il me restait.

— Réponds-moi.

— Qu’est-ce que tu es bavarde ce soir, lâcha-t-il avec un soupir d’exaspération, je t’ai laissée trois heures ici, je pensais que tu allais te fatiguer tôt ou tard.

Trois heures. Ça ne faisait que trois heures qu’il était parti.. J’étais en train de devenir complètement dingue.

— Pourquoi je suis ici, Kai ? murmurai-je épuisée, j’ai besoin que tu me répondes.

Encore un silence. Mes membres tremblaient mais je ne savais pas si c’était de froid ou de rage. Je détestais qu’on m’ignore. Ma mère me punissait toujours par le silence.

Il froissa l’emballage de son sandwich.

— Réponds-moi à la fin ! Je suis désolée ! Kai, arrête de m’ignorer !

Je m’immobilisai lorsque la lame vint se planter dans le mur, juste à côté de ma tête. Le couteau avait coincé une mèche de mes cheveux.

Kai m’assassinait ouvertement du regard, la mâchoire et les avant-bras contractés.

— Ne hausse jamais le ton avec moi, Iris, je ne sais pas me contrôler.

D’un pas lent, il s’approcha de moi pour observer le couteau qui emprisonnait une mèche de mes cheveux.

Je restai muette, tétanisée. Ma lèvre inférieure se mit à trembler.

— J’ai besoin de réponses, Kai, murmurai-je en sentant mes larmes couler sur mes joues, j’ai besoin de réponses…

Il tira d’un coup sec sur l’arme blanche avant de tourner les talons et de quitter la pièce. Sans un mot. Et je fondis à nouveau en larmes.

Après un temps qui me sembla infiniment long, la porte s’ouvrit une nouvelle fois. Du coin de l’œil, j’aperçus les cheveux sombres de Kai. Sa présence anima mes sens et me tira de mon sommeil. Il referma la porte derrière lui.

— Tu as le sommeil léger ?

Je déglutis mais ne répondis rien. Il me toisa, pourtant je refusai de prononcer un seul mot avant d’avoir des réponses à mes questions.

Tu vas comprendre ce que ça fait d’être ignoré, pauvre crétin.

Il déposa un autre sandwich emballé près du lit.

— Tu vas bien manger à un moment, souffla-t-il en haussant les épaules.

Une voix sourde m’alerta. Kai fronça les sourcils en entendant son prénom.

— Qu’est-ce qu’il veut encore ? (Il me lança un regard rapide avant de se tourner vers la porte.) Descends, je suis en bas !

L’inconnu dévala les marches et Kai entrouvrit la porte pour pouvoir lui parler, me bloquant la vue.

— J’ai ce que tu m’as demandé, fit la voix de l’homme.

— Il y en a combien ?

— Six, j’ai pas réussi à en faire plus, mais je pense que ça va suffire.

Je bougeai et les chaînes tintèrent. Kai tourna la tête dans ma direction.

— Elle est réveillée ? demanda l’inconnu.

— Depuis quelques heures, oui, répondit Kai en me fixant, la dose était forte, Jacob avait raison.

— Elle a encore toute sa tête ?

À cette question, Kai étira ses lèvres dans un sourire moqueur.

— Elle n’a jamais été plus elle-même qu’à ce moment même, je peux te l’assurer, Casey.

Kai lui céda le passage et le fameux Casey entra dans la pièce rouge. Il me détailla de haut en bas, et je lui rendis la pareille. À côté de l’imposant corps de Kai, Casey paraissait plus maigre et plus petit. Son style était décontracté. Ses cheveux étaient assez clairs malgré sa peau qui semblait plus brune que celle de Kai. Mais je savais que c’était lui qui avait concocté la drogue que j’avais violemment inhalée.

Enfoiré.

Adossé au mur, les bras croisés et le regard sombre, Kai fixait Casey sans un mot.

— Ton silence est flippant, Kai, dit Casey sans me lâcher du regard, j’ai un mauvais pressentiment.

— Ton pressentiment est bon, répondit Kai. J’ai besoin que tu m’apportes sept micros, mais pas comme celui de la dernière fois. Cette fois, je veux un enregistrement en temps réel.

— Des petits ?

— De préférence.

Casey hocha la tête avant de se tourner à nouveau vers moi.

— Tu as du boulot maintenant, sors d’ici, déclara Kai.

Casey leva les sourcils avant d’acquiescer et de tourner les talons.

Une fois Casey parti, Kai, les bras croisés et le regard rivé sur le sol, me demanda :

— Tu as faim ?

Je secouai la tête.

— Tu as décidé de ne plus parler ?

Le silence fut ma seule réponse. J’étais bien décidée à lui montrer ce que ça faisait de ne pas obtenir de réponses. Bien décidée à lui faire découvrir la frustration et l’agacement. Moi qui ne faisais rien d’autre qu’attendre, allongée sur ce lit de merde, je comptais bien occuper mon temps libre.

— Qu’est-ce que ton hamster mange en général ?

La chatte de ta mère.

Je soupirai et fermai les yeux. Il essayait de me faire parler par tous les moyens, jusqu’à utiliser mon fils. De quel droit il se permettait de parler de Rufus ?

— Tu as perdu ta langue, princesse ?

Je poussai un autre soupir.

Ses pas lourds résonnèrent sur le sol dur puis j’entendis le grincement de la porte et le clic du verrou. Je déglutis alors que mon pouls s’accélérait. Chacun de ses pas me faisait l’effet d’un shoot d’adrénaline.

— Tu as peur ?

J’avais l’impression d’affronter un putain de démon mais je refusais de lui montrer que j’avais peur de lui, de ce qu’il pouvait me faire. Alors je décidai de camper sur mes positions et de garder le silence.

— Tu ne veux pas me répondre par des mots, alors…

Ses pas se rapprochaient davantage de mon lit et un frisson de terreur s’empara de moi. La pointe de sa lame venait d’effleurer mon épiderme.

— J’obtiendrai mes réponses autrement.

Je tremblais comme une feuille. Ma respiration s’accéléra, au point que je me demandai si je n’étais pas en train de faire une crise d’angoisse.

Sa lame remonta le long de mon bras et toucha ma clavicule. Je portais encore le tee-shirt à manches courtes que j’avais lors de mon kidnapping, ce qui n’arrangeait rien. Je sentais la pointe de la lame dessiner un chemin sur ma peau, comme si elle suivait le tracé de mes veines, et chaque centimètre parcouru me donnait des sueurs froides.

— Alors, princesse ? Tu veux bien me répondre ?

Sa lame atteignit la naissance de mon cou.

— C’est ma partie préférée, pour l’instant. Je n’aimerais pas devoir l’abîmer, pas de cette façon…

Il appuya un peu plus la lame sur ma peau, m’arrachant un sanglot.

— Je n’aime pas qu’on m’ignore, alors sois une gentille fille… et réponds-moi.

Mon cœur tambourinait, mon corps tremblait et je sentais que mon estomac voulait vomir le peu qu’il avait reçu. J’ouvris lentement les yeux, laissant mes larmes d’angoisse et de désespoir répondre à sa question. Une réponse qu’il comprit puisqu’il éloigna sa lame, un sourire léger mais triomphant aux lèvres.

— Obéissante.

J’observai le couteau qu’il tenait mollement entre ses doigts. Prise d’une soudaine montée d’adrénaline et de rage, je bondis sur l’arme blanche pour tenter de la lui prendre.

D’un coup sec, je lui arrachai la lame des mains. Tremblante, je la redirigeai face à lui tout en me levant de mon lit.

— Qu’est-ce que je fais ici ? crachai-je. Putain, qu’est-ce que je fais là ?!

Avec lenteur, il détailla mon corps et mon visage, puis passa sa langue sur ses lèvres. Il les mordilla une seconde avant de me regarder enfin dans les yeux.

— Doucement…

Il leva les bras. Son regard se posa sur ma main ensanglantée. La lame m’avait entaillée, mais la douleur n’était rien comparée à ma haine.

— RÉPONDS-MOI !

— Ton agressivité fait tout sauf me faire peur, princesse.

Il reculait à mesure que je m’approchais de lui, calme, me narguant presque en laissant ses mains levées avec nonchalance. Son dos percuta le mur et ma poitrine se colla contre son torse. Ma respiration bruyante et irrégulière brisait le silence. J’approchai la lame de son cou et ses yeux pétillèrent en examinant la rage sur mon visage.

— Tu regrettes d’avoir rallongé la chaîne des menottes, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête et décala légèrement sa mâchoire sur le côté en souriant, laissant entrevoir sa langue, avant de murmurer :

— La prochaine fois, j’opterai pour une plus petite chaîne, je t’en fais la promesse.

— Réponds-moi maintenant, qu’est-ce que je fous ici ?

Il ne répondit rien et, cette fois, j’appuyai la lame contre son cou. Il releva la tête et esquissa un sourire mauvais.

Et en quelques secondes, mon corps fut violemment projeté sur le matelas. Il s’installa à califourchon sur moi. Cette position bloqua tous mes mouvements et m’arracha un gémissement de douleur. Il saisit ma main et, sous la pression, je relâchai la lame.

Il la posa à son tour contre mon cou.

— Jouer avec une lame, c’est excitant, sauf quand quelqu’un est blessé, murmura-t-il approchant son visage du mien, fais un seul mouvement et je te tranche la gorge.

J’arrêtai de respirer.

— Ou plutôt… tes yeux.

Il positionna son arme blanche à quelques centimètres de mon œil droit. La panique me gagna.

— Toi qui ne les aimes pas, tu vas peut-être apprendre à les regretter.

— Arrête…

— Je me demande ce qu’ils ont de si particulier pour nourrir ton dégoût, dit-il en essayant de les examiner, dommage que la lumière rouge m’empêche de le deviner… mais je le saurai tôt ou tard.

Avec son corps imposant surplombant le mien, ses jambes bloquant les mouvements de mes hanches, l’une de ses mains emprisonnant ma main blessée et l’autre menaçant mes yeux, j’étais à deux doigts de m’évanouir.

— C’est moi qui pose les questions ici, me rappela-t-il en laissant la lame effleurer ma pommette, mais j’aime bien te voir en colère… je te frustrerai plus souvent.

J’éclatai en sanglots dès qu’il quitta la pièce, la peur et le désespoir m’emportant dans leur sillage. La vue de l’entaille ensanglantée sur ma main fit redoubler mes pleurs.

C’est un cauchemar.

Le lendemain.

Un bruit strident me réveilla en sursaut. Kai se tenait debout, face à moi, une arme à la main. Mon cœur fit un bond violent dans ma cage thoracique. Complètement déboussolée, je regardai autour de moi puis m’exclamai :

— Mais t’es malade !

Jacob débarqua, aussi étonné que moi par le bruit qui venait de m’exploser les tympans.

— J’ai cru que tu l’avais tuée ! déclara-t-il.

Kai désigna le sol du menton. Je me redressai et j’aperçus une tache noire sur le sol et, juste à côté, les restes d’une souris morte. Une vague de nausée me prit aux tripes et je me levai d’un bond.

— Je te l’avais dit, Whitfield, ma technique est plus efficace.

Je le regardai, les yeux écarquillés, tremblant comme une dingue à cause de la détonation de l’arme. Il avait tiré sur une souris.

Une simple souris.

— Dis-moi, champion, avec ta technique, le nettoyage est inclus, hein ? l’interrogea Jacob.

— J’ai une équipe d’entretien, t’inquiète, déclara Kai en ponctuant sa phrase d’un sourire mauvais dans ma direction. On s’en chargera, Iris et moi.

CHAPITRE 15

MAUVAIS(E) PERDANT(E)

— On ferait mieux de la faire sortir d’ici.

— À cause d’une souris ?

Jacob grimaça en regardant le cadavre de l’animal puis déclara :

— On a surtout besoin d’utiliser l’éclairage de la pièce. Ce n’était pas une chambre à la base, hein…

Je réfléchissais sans prononcer un mot. Il ne s’agissait pas d’une pièce normale mais d’une chambre noire. L’éclairage rouge prenait tout son sens. Mais pourquoi m’avoir emprisonnée là, alors ?

— Elle n’est pas hystérique, on peut la faire monter, poursuivit Jacob, c’était le plan à la base.

Kai ne répondit pas. Il me regardait silencieusement. Après quelques secondes, il répliqua :

— Vide la chambre à côté de la mienne, elle ira là-bas.

Jacob hocha la tête avant de quitter la pièce.

Kai me toisa et je fis de même avant de me lever.

— Je veux aller aux toilettes.

— Et moi je veux dormir, me dit-il comme si j’en avais quelque chose à foutre.

Il fit comme si je n’avais rien demandé et quitta la pièce en prenant bien soin de laisser la porte ouverte. La chaîne qui me retenait prisonnière était certes assez longue pour me permettre de faire les cent pas dans cette pièce sans issue, mais trop courte pour en sortir.

J’étais au bord des larmes alors que ma vessie commençait à devenir douloureuse. J’étais tellement faible que je laissais mes émotions prendre le dessus sur mon sang-froid. Comme si mon corps était la marionnette de mes émotions.

La peur.

La colère.

La haine.

Le dégoût.

Il m’était impossible de cacher quoi que ce soit. J’étais fatiguée, épuisée, mon corps était devenu trop lourd à porter. Et mon cerveau, encore plus. Mes mains et mes pieds étaient gelés, j’avais soif, j’avais faim. Plus le temps passait, moins j’étais capable de résister à l’appel de la nourriture que mes ravisseurs me proposaient.

J’entendis des pas lourds et lents descendre les escaliers. Kai.

Lorsque j’étais enfant, je pouvais deviner qui allait entrer dans ma chambre au bruit des pas. Qui était à la maison. Et maintenant, qui allait débarquer dans la chambre noire.

Sans grande surprise, Kai pénétra avec un plateau rempli de nourriture qu’il posa sur le lit. Il ouvrit mes menottes à l’aide d’une petite clé, faisant battre mon cœur à vive allure.

Je le laissai me tirer hors de la pièce. La lumière de l’extérieur m’aveugla presque.

Une fois dans la salle de bains, il me dit :

— Tu as cinq minutes.

Je soulageai ma vessie en grimaçant. Je me sentais tellement faible, sale et impuissante. Pourquoi cela m’arrivait-il à moi ? Je relevai la tête et cherchai une fenêtre ou quelque chose pour sortir d’ici, mais rien.

En me lavant les mains, j’aperçus un étui de lentilles posé sur le lavabo. Des larmes s’échappèrent mais, très vite, je me ressaisis pour les mettre, l’excitation et le soulagement faisant trembler mes doigts.

Alors que je mettais la seconde, j’entendis la voix de mon ravisseur.

— Je vais ouvrir.

Et il le fit immédiatement.

Son regard croisa le mien dans le miroir. Il détailla mes yeux sans un mot avant de me tendre des vêtements.

— Prends une douche et change-toi. Tu fais peine à voir.

Je fronçai les sourcils en le voyant entrer et fermer la porte derrière lui. Mon rythme cardiaque s’accéléra alors qu’il s’asseyait sur le lavabo.

— Sors !

Il releva la tête vers moi, l’air perplexe.

— Non !

Il me fait marcher ?

— Je ne vais pas me foutre à poil à côté de toi, répondis-je.

— Ça ne me dérange pas, souffla-t-il en gardant ses yeux sur moi, je peux me tourner si ça te dérange, mais je ne sortirai pas.

J’écarquillai les yeux devant son air complètement détaché. Le verre de la cabine était opaque, mais tout de même.

Kai, qui jusqu’ici me fixait silencieusement, esquissa un petit sourire narquois.

Je m’avançai vers lui. Son regard était rivé sur moi alors que le mien le fusillait. Il se redressa légèrement lorsque mon corps ne fut plus qu’à quelques centimètres du sien. Son souffle s’arrêta lorsque j’avançai ma main entre ses jambes. Je saisis l’étui à lentilles sans le quitter ses yeux.

Je reculai d’un pas et il inspira profondément.

Un sourire moqueur étira mes lèvres. Il luttait pour rester impassible, et je savais pertinemment que je ne le laissais pas indifférent.

Toi non plus tu ne l’es pas.

Va te faire foutre, il me répugne.

À d’autres, Iris, à d’autres.

— Ferme les yeux, lui ordonnai-je.

Ce mec était dangereux, il m’avait kidnappée et volé ma liberté. Ma haine était plus grande que mon attirance physique.

Il ferma les yeux et les battements de mon cœur se firent plus rapides. Je m’approchai du miroir tout en surveillant le moindre mouvement de ses paupières.

— Promets-moi de ne pas ouvrir les yeux avant que je te le dise.

Son corps se crispa. Tout en me lavant les mains, j’attendais sa réponse, mais plus les secondes passaient, plus ma patience s’étiolait.

— Prom…

— Je te le promets, me répondit-il finalement en fronçant les sourcils.

Gentil garçon.

J’enlevai mes lentilles tout en gardant un œil sur lui. Il m’avait un jour dit qu’il ne mentait jamais. Je voulais savoir si c’était vrai, s’il tenait vraiment toutes ses promesses. Je me demandais s’il était sérieux ou s’il n’aimait simplement pas mentir mais qu’il le faisait quand même lorsque c’était nécessaire.

Il garda les yeux fermés et j’en profitai pour me déshabiller hâtivement. Et, là encore, ses yeux restèrent parfaitement fermés.

Je pénétrai dans la cabine de douche.

— Tu peux les ouvrir.

Un soupir de soulagement quitta mes lèvres lorsque l’eau chaude coula sur mes membres froids et tendus. Malgré tout, l’angoisse n’avait pas quitté mon corps. Je n’arrivais pas à me détendre alors que j’étais nue et si vulnérable et qu’il se tenait aussi près de moi. L’idée qu’il me viole me traversa l’esprit, mais je secouai énergiquement la tête tout en lavant mes cheveux. C’était du shampoing pour homme, sûrement le sien ou celui de Jacob. D’ailleurs, même les vêtements qu’il m’avait apportés semblaient être pour homme. Je ne comprenais pas leur démarche. Jacob ne se montrait ni violent ni agressif avec moi, et Kai semblait faire preuve de patience. Je commençais à penser qu’il ne prévoyait peut-être pas de me tuer. Mais dans ce cas, putain, qu’est-ce qu’il voulait de moi ?

Je ne sers à rien, vraiment. Je suis un très mauvais investissement, demandez à mes parents !

Mes parents. Savaient-ils que j’avais disparu ? Je me demandais s’ils me cherchaient. J’espérais qu’ils me retrouveraient, je voulais qu’ils angoissent à l’idée de ne plus jamais me revoir. C’était toxique, violent, mais je ne pus m’empêcher de penser qu’au moins, comme ça, ils allaient enfin s’intéresser à moi.

Du moins, je l’espérais.

— Tu es morte ?

— J’aimerais bien, répondis-je sèchement.

J’arrêtai l’eau et inspirai profondément, me sentant enfin mieux, enfin propre. Mais très vite, je pestai en constatant que je n’avais pas de serviette. Mon cœur cogna dans ma poitrine.

— Donne-moi la serviette.

Il émit un petit rire.

— C’est pas avec ce ton que je vais te la donner.

Et mon poing dans ta gueule, gros bouffon.

— J’ai besoin que tu me donnes la serviette, répétai-je.

J’avais adopté un ton plus doux, essayant de garder mon calme, alors que mes yeux fusillaient sa silhouette. Heureusement que la cabine était opaque.

— Oh ! princesse… tu peux faire mieux que ça, j’en suis sûr…

Mes poings se serrèrent alors que le froid me gagnait. Il jouait sournoisement avec mes nerfs. Je savais qu’il adorait me voir vulnérable, je savais que, derrière la vitre, il souriait comme un psychopathe.

— Est-ce que tu peux me donner la serviette, s’il te plaît ? grinçai-je.

J’entendis ses pas résonner dans la pièce silencieuse. Sa silhouette s’approcha de la cabine et je cachai mes seins avant de me pencher pour entrouvrir la porte. Sa main pénétra dans la cabine pour me tendre une serviette blanche.

— Jouer avec tes nerfs est devenue mon activité préférée, princesse.

— Va te faire foutre.

— De rien, me répondit-il d’un ton narquois.

J’enroulai la serviette autour de mon corps.

— Ferme les yeux, lui demandai-je en essayant de garder un minimum d’assurance dans ma voix.

Alors qu’intérieurement je le suppliais.

— Pourquoi tu n’aimes pas tes yeux ?

C’était toujours la même question. Si je ne pouvais pas sortir sans mes lentilles, si je ne pouvais pas laisser les gens regarder mes yeux, c’était parce que les gens les détestaient. Jusqu’à en devenir violents.

Un frisson de terreur me traversa lorsque je me rappelai la lame avec laquelle Kai m’avait menacée la veille.

Comme la cuillère.

— S’il te plaît… ferme les yeux.

Le ton de ma voix avait changé. Ce souvenir venait de détruire toute l’assurance que j’avais essayé d’accumuler. J’étais devenue faible.

Encore.

J’attendis quelques secondes. Je sentais mon cerveau me renvoyer des images que je préférais étouffer, des mots que je ne souhaitais pas me rappeler. Des gestes que je voulais effacer.

— J’ai fermé les yeux, Iris.

Sa phrase me ramena à la réalité. Lentement, je me penchai pour regarder s’il ne m’avait pas menti, mais ses paupières étaient bien closes.

Rapidement, je m’approchai du lavabo pour mettre mes lentilles. Un soupir soulagé s’échappa de mes lèvres et je clignai des yeux à plusieurs reprises pour m’habituer au corps étranger qui me protégeait.

— Merci.

Il ouvrit les yeux pour les plonger dans les miens. Il examina mon visage et mes cheveux alourdis par l’eau qui ruisselait sur ma peau en de fines gouttelettes. Elles traçaient un chemin le long de mon cou jusqu’à la naissance de ma poitrine, et il n’essayait pas de cacher la lueur qui faisait briller son regard froid.

Je me raclai la gorge pour qu’il relève son regard vers moi. Les bras croisés, j’arquai un sourcil alors qu’il esquissait un petit sourire en coin.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine au moment où il se redressa pour se positionner face à moi. À nouveau, ses yeux descendirent vers mes jambes mouillées, me détaillant ouvertement pour me provoquer. Pour prouver qu’il s’en foutait que je sache qu’il me matait. Pire, comme s’il voulait que je le voie le faire.

Il remonta son regard jusqu’à mon visage. Un coin de ses lèvres s’incurva et il murmura :

— Si tu savais tout ce qui se passe dans ma tête à l’instant…

Mon pouls et ma respiration accélérèrent mais j’essayai de rester impassible. Une idée malsaine germa dans mon esprit alors que je me rappelais les mots qu’il avait prononcés quelques minutes plus tôt. Si jouer avec mes nerfs était devenu son activité préférée…

Laisse-moi te montrer mon nouveau passe-temps favori, Kai…

Je m’approchai de lui, le cœur battant. Son regard se noya dans le mien. Je sentais la chaleur de son corps et j’approchai mon visage du sien. Mes lèvres frôlèrent les siennes, qui s’entrouvrirent. Son souffle devint lourd tandis que ses yeux dévoraient ma bouche.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, Kai ? lui demandai-je d’un air faussement innocent.

Regarde-moi bien jouer avec ta tête, enfoiré, je vais te brûler.

Silencieux, il regardait mes lèvres avec insistance, relevant quelquefois le regard sur moi.

— Je suis très mauvais perdant, Iris, ne joue pas à ça avec moi.

— Jouer à quoi ?

Je posai ma main sur son torse et son souffle s’alourdit davantage. Ses muscles se crispèrent, ses poings se serrèrent alors qu’il se retenait de me toucher.

— À ça, murmura-t-il en baissant les yeux sur ma main.

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

La tension monta d’un cran lorsque ses yeux détaillèrent mes courbes. La pièce devint brûlante. Ou était-ce juste l’atmosphère que je venais de créer ?

Je voulais l’affaiblir avec ses émotions comme il m’affaiblissait avec mes peurs. Du plat de la main, je caressai lentement son torse puis me rapprochai de lui, jusqu’à sentir son corps. Son regard se perdait sur ma poitrine et ma main quitta son torse pour venir emprisonner sa mâchoire, le forçant à remonter son visage. Il gardait ses bras le long du corps, pourtant, à son regard qui me bouffait d’une façon presque interdite, je percevais son envie de marquer ma peau de ses doigts.

Je me demandais ce qu’il pouvait me trouver.

— Ne joue pas avec mes nerfs, je suis mauvaise perdante moi aussi.

Je hoquetai lorsque ses mains pressèrent brutalement mes hanches. Il colla mon dos à la paroi de la douche. Son regard était si intense que je pouvais presque sentir sa caresse sur mes lèvres.

— Sinon quoi ? me demanda-t-il à son tour.

La tension s’intensifia. La chaleur de son corps séchait le peu d’eau qui perlait encore sur ma peau brûlante.

— Alors je jouerai à mon jeu, moi aussi.

Il observa mes lèvres entrouvertes, d’où s’échappait le souffle fébrile qui trahissait mes émotions.

— Et il n’y aura plus qu’un seul perdant, terminai-je en le regardant dans les yeux.

Oh, Lakestone… ça ne sera pas moi, je t’en fais la promesse.

Deux heures plus tard.

Après ce qui s’était passé dans la salle de bains, Kai avait quitté la pièce, me laissant seule pour m’habiller, avant de me faire retourner dans la chambre noire, dont les lumières n’étaient plus rouges, mais blanches et agressives. Assise en tailleur sur le lit, je portais un sweat gris et un bas de survêtement pour homme qui étaient ridiculement larges pour moi.

— Mange, m’ordonna Kai, adossé au mur de béton.

La tasse de café m’appelait et je la tirai à moi avant d’en boire une gorgée. Je grimaçai à cause de l’amertume.

— J’ai hésité à mettre de la vanille, comme tu as tendance à le faire, se moqua-t-il.

Je frémis. Il m’avait observée. Il savait ce que j’aimais. Il connaissait mes habitudes. Jusqu’à quel point ?

La seule chose sûre, c’était qu’il ignorait la véritable couleur de mes yeux. Sinon, il ne se serait pas gêné pour le mentionner.

— Tu sais combien de fois je pisse par jour aussi ? Par curiosité, répliquai-je d’un ton froid.

Il étira un coin de ses lèvres mais ne répondit rien.

Kai s’en alla et, une heure plus tard, Jacob me fit monter au rez-de-chaussée. Le séjour était complètement différent, avec une cuisine qui ne comportait qu’une petite table et quatre chaises et s’ouvrait sur un salon sobrement décoré. Au fond, sur la droite, deux portes donnaient sur des chambres et, sur la gauche, c’était une salle de bains. Ce dernier m’avait fait visiter les lieux avec un ton si enthousiaste que c’en était terrifiant. On aurait dit que j’étais devenue leur colocataire.

Vernon et lui partageaient l’une des deux chambres, et l’autre était à Kai… et moi.

Génial.

— Voilà ta nouvelle demeure, dit Jacob, qui ne cachait pas son excitation. Je l’ai appelée « Level 2 », tu évolues très vite !

Il rit à sa propre blague alors que je scrutais la chambre sans un mot.

— Pourquoi je suis ici, Jacob ?

Je n’avais eu que très peu d’interactions avec lui mais il me semblait moins coriace que Kai, alors je tentai ma chance.

— Parce que je dois utiliser la chambre noire, trésor, mais si tu préfères en bas, je peux…

— Non, qu’est-ce que je fais ici ? Avec vous ? m’agaçai-je.

Il se gratta la nuque, l’air gêné.

— Hum… Kai m’a prévenu que tu allais poser la question, mais tu vois, je n’ai pas très envie de me faire décapiter…

Sa phrase me ramena à cette soirée au lac, à cette scène que j’avais vue et qui était peut-être la cause de mon kidnapping. Même si le bras se trouvait dans les mains de Jacob, je commençais à penser que c’était Kai qui était derrière ce massacre.

Mais une partie de moi refusait encore d’y croire. Je n’arrivais pas à me persuader que cet homme pouvait être un tel psychopathe. Qu’il avait fait de la prison, et m’avait kidnappée.

Mais c’est sûr, Iris, il n’arrache pas des bras, non, bien sûr.

Donc Kai était décidé à garder toutes les réponses pour lui, et Jacob aussi.

Même mes kidnappeurs se font désirer, nickel.

— Bon, moi je ne suis pas très fan des menottes, du coup on va faire sans ce soir, me dit Jacob, les yeux brillants, mais j’ai une surprise pour toi ! Bouge pas !

Mon ravisseur quitta la pièce, et l’idée d’en profiter pour fuir cette baraque s’insinua aussitôt dans mon esprit. Mon cœur se mit à pulser. La seule fenêtre dans cette chambre était bloquée par un grillage à l’extérieur – qui ne faisait que renforcer mon impression de captivité – et la porte d’entrée était trop éloignée pour le moment. Jacob pourrait facilement me rattraper. Et si j’arrivais vraiment à sortir ? Kai me retrouverait, et cette fois il pourrait se montrer beaucoup plus agressif. Je devais choisir le bon moment.

— Regarde ! s’exclama Jacob en me montrant une cage.

Rufus. Mon hamster.

J’ouvris la cage pour prendre l’animal agité et le serrai contre ma poitrine en sanglotant comme une gosse. Jacob me souriait fièrement.

— Je ne savais pas quoi lui donner à manger, j’ai demandé à Kai de te demander, mais d’après lui tu ne voulais pas répondre. Il aime bien les carottes, j’espère qu’on n’a pas foiré…

Je le regardai, ahurie à l’idée que Rufus ait été kidnappé lui aussi.

— Non, tu as bien choisi pour… les carottes…, murmurai-je en caressant la tête de mon fils.

La présence de Rufus me soulageait, j’avais l’impression d’avoir trouvé un repère dans tout ce chaos.

— J’ai toujours voulu avoir un hamster, mais ma grand-mère avait peur des souris et de tout ce qui pouvait y ressembler, ha, ha. Je pourrais… euh… continuer à m’occuper de lui ? Enfin… avec toi ?

Jacob avait l’air si innocent, si doux comparé à Kai. Je hochai la tête et son sourire s’élargit.

— Kai aussi aime les animaux, me confia-t-il, c’est lui qui le surveillait quand tu dormais. Il a menacé de me tuer si je ne le nourrissais pas. (Je fronçai les sourcils en entendant sa confidence.) Tu veux manger quelque chose ? m’interrogea-t-il en déposant la cage sur mon lit, je ne vais pas t’empoisonner, hein, mais j’ai rapporté des burritos pour ce soir !

Je remis mon animal dans sa cage et, comme je me sentais plus à l’aise en présence de Jacob, je le suivis jusque dans la cuisine. L’horloge murale indiquait 20 heures, ce qui me fit me rendre compte que j’avais complètement perdu la notion du temps.

— Qu’est-ce que tu aimes regarder ? (Je haussai les épaules tout en prenant une bouchée de mon burrito.) J’aime beaucoup regarder la série Modern Family, tu connais ?

Je hochai la tête énergiquement et Jacob alluma Netflix. Son téléphone vibra sur la table basse.

— Quoi ? demanda Jacob en décrochant. Elle est vivante et en bonne santé… Oui, oui, t’inquiète… Mmm… ouais…

Il mangeait et discutait d’un air détaché lorsqu’on toqua à la porte.

— Il est là, c’est bon, je te rappelle.

Il déverrouilla la porte puis Casey entra. Il me lança un regard étonné.

— Lakestone a accepté de la faire sortir, c’est un bon début.

— Il a aussi dit qu’il te crèverait les yeux si tu la regardais trop longtemps, t’as oublié ça ou pas ? gloussa Jacob en prenant la boîte que Casey avait entre les mains.

— Il était trop silencieux la dernière fois, dit Casey en riant. J’ai flippé quand il m’a dit que j’avais raison de flipper.

Je me rappelai cet instant dans la chambre noire où Casey avait dit avoir « un mauvais pressentiment ». Je n’avais pas compris la réponse de Kai sur le coup, mais à présent tout devint plus clair. Même les gens qui le connaissaient avaient peur de lui. Mais pas moi.

Rho, je viens de voir une menteuse, c’est abusé.

Va te faire foutre.

— Iris, m’interpella Jacob, il faudra que tu te prépares après ton dîner, tu accompagnes Kai quelque part.

— Déjà ? demanda Casey.

Jacob haussa les épaules.

— Il a un truc à faire ce soir, je crois qu’il a juste besoin de compagnie… enfin, j’espère.

Attends, attends, attends… Quoi ?

CHAPITRE 16

Bonne cause

La panique déferla dans mes veines. Mon ventre et ma gorge se nouèrent tandis que Jacob et Casey se détournaient pour examiner des gadgets. Mais, alors que j’allais prendre la parole, la porte d’entrée s’ouvrit sur la dernière personne que je voulais voir : Kai Lakestone.

Son regard glacial croisa le mien et un frisson parcourut ma colonne vertébrale. Ses sourcils étaient froncés et sa mâchoire tellement contractée que je pouvais presque imaginer la douleur qu’il ressentait en la serrant ainsi. Des perles de sang vermeil maculaient ses jointures blanches. Il s’était blessé.

Le silence qui s’était installé était aussi froid que le bleu de ses yeux. Jacob ne semblait pas alarmé par les poings ensanglantés de son ami, du moins pas autant que par son visage fermé. Personne n’avait bougé d’un centimètre. C’était comme si nous avions convenu tacitement qu’un seul mouvement pourrait causer notre perte.

Lorsque Kai le toisa du regard, Casey détourna les yeux pour se concentrer sur les objets devant lui.

Jacob murmura :

— Tu… Tu veux voir les gadgets que t’as demandés à C…

— Non. Je la prends avec moi, je serai chargé de sa surveillance ce soir.

Son ton froid et sec me fit frémir, tout comme le regard dur qu’il posa sur moi.

— Jacob, donne-lui des vêtements, ordonna Kai. Vernon va passer déposer ses affaires.

Je déglutis. Il avait jeté un froid intense dans la pièce. Bien qu’il n’ait pas crié, il avait beaucoup de mal à dissimuler son agitation. Ce qui me rendait nerveuse, ce n’était pas la vue de ses blessures mais le tremblement de ses mains, qui ne provenait pas de la douleur mais de sa colère. Je me rappelais ses paroles : « Iris, je ne sais pas me contrôler. »

Et comme on a peur pour notre vie, on va se lever et suivre très gentiment Jacob, hein, Iris.

Totalement.

Jacob me fit un signe de tête et je le suivis, sachant que les yeux de Kai étaient braqués sur mon corps. Je sentais son regard brûler mon dos.

Ton cul aussi.

Jacob referma la porte derrière nous et alluma la lumière. En s’approchant du placard, il me murmura à l’oreille une phrase qui me glaça le sang :

— Ne fais rien qui pourrait te tuer ce soir.

Il prit un sweat-shirt gris et un jean qui ressemblait étrangement à l’un de ceux que j’avais chez moi. En saisissant le vêtement, j’écarquillai les yeux. C’était bien le mien.

— On a aussi kidnappé quelques trucs de ta garde-robe, blagua Jacob alors que je me figeais.

Il me regarda avec une expression interrogative, surpris par ma réaction. Surpris que je sois angoissée à l’idée qu’ils soient entrés chez moi par effraction.

Lorsqu’il quitta la chambre, je passai nerveusement ma main dans mes cheveux. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine car je savais que j’allais devoir affronter un Kai terriblement en colère.

Je m’habillai dans la précipitation, craignant que quelqu’un ouvre la porte. Plus je m’approchai du moment de quitter cette chambre, plus je voulais m’enterrer six pieds sous terre. Me fondre dans le mobilier et ne plus jamais bouger.

Mes doigts tremblaient en tournant la poignée. J’entendis la voix de Jacob, ainsi que celle de Casey, que je supposais être dans la cuisine. J’étais figée près de la porte, protégée par le couloir sombre, loin de leurs regards. Loin de son regard.

— T’as fini ?

Je sursautai en entendant la voix de Kai. Adossé au cadre de la porte de sa chambre, les bras croisés, il me toisait. Sa tête reposait nonchalamment contre le bois, ce qui lui conférait cet air hautain qui me tapait sur les nerfs. Mais je me calmai vite en me rappelant de cette image de lui tremblant de colère.

— On s’en va, dit-il en se redressant et en s’avançant vers le hall.

Je lui emboîtai silencieusement le pas et croisai le regard de Jacob, qui m’adressa un petit sourire.

— Il fait froid dehors, me dit Casey en désignant mon sweat. Je ne vais pas sortir, tu veux ma veste ?

Jacob tourna la tête vers Kai, qui s’était arrêté pour fixer Casey. Ce dernier attendait une réponse mais, en voyant le regard de Kai, les mots n’arrivèrent pas à sortir de ma bouche.

— Occupe-toi de ton cul, cracha Kai en ouvrant la porte.

— Si elle tombe malade, répliqua Casey d’un ton mielleux, tu seras obligé de la surveiller deux fois plus. Et je rappelle qu’on ne peut pas l’emmener à l’hôpital et…

Kai enleva sa veste en cuir et me la tendit, son regard assassin braqué sur Casey et le poing serré.

— Dans tous les cas, elle ne portera pas ta veste.

Jacob gloussa avant de se racler la gorge lorsqu’il croisa le regard de Kai.

— On s’en va.

Mon cœur palpitait alors qu’il déverrouillait la porte. J’étais un animal en cage qui touchait la liberté du bout des doigts sans pouvoir la saisir. Le vent froid souffla violemment, fouettant mes cheveux ; je resserrai la veste en cuir de Kai autour de moi. Je me demandai comment il pouvait supporter le froid avec seulement un tee-shirt sur le dos.

Je regardai autour de moi et remarquai que nous étions dans un endroit désert et effrayant, sans lampadaires. La lumière de la lune était à peine suffisante pour que je puisse voir où je mettais les pieds.

Je grimpai dans la voiture et sentis le corps de Kai s’écrouler sur le siège à côté de moi. J’avais peur de lui, de ce qu’il était capable de faire. Je ne l’avais que très rarement contrarié, peut-être deux ou trois fois, mais, en repensant aux paroles de Jacob, je savais que je pourrais me faire tuer ce soir sur un malentendu.

Ou une mauvaise réponse.

Ou un regard de travers.

Ou une respiration de trop.

Rho, la ferme.

Son téléphone sonna et il claqua sa langue contre son palais, agacé. Puis il répondit d’un ton froid :

— Quoi ? J’en sais rien… Tu lui diras que Kai espère te voir mort avec ta tête entre ses mains… J’en ai rien à branler, ils peuvent aller se faire foutre, lui et sa proposition de merde.

Je sursautai en le voyant jeter violemment son téléphone. Mes muscles se crispèrent. Pour la première fois, j’aurais préféré rester dans la chambre rouge, je m’y sentais plus en sécurité.

La voiture accéléra et je me tournai timidement pour l’observer du coin de l’œil. Sa mâchoire était aussi serrée que ses doigts autour du volant. La rage déferlait dans ses veines alors qu’il fixait la route, concentré. Des gouttes d’eau s’écrasaient sur le pare-brise. La pluie était au rendez-vous ce soir, ce qui signifiait que la route allait être glissante.

Avec l’autre qui pense que la vraie vie, c’est comme un jeu de Mario Kart, c’est pas gagné.

On va mourir dans tous les cas.

Je voulais une mort plus dramatique ; le kidnapping, ça partait bien.

Je levai les yeux au ciel. Ma voix intérieure banalisait la situation avec une pointe d’autodérision dans l’espoir de me rassurer.

— Quoi ? demanda Kai qui avait senti mon regard.

— R… rien, bafouillai-je en me tournant face à la route.

Le trajet m’avait paru interminable alors qu’en réalité il n’avait duré que quelques minutes. J’avais essayé de reconnaître les rues ou les panneaux pour savoir où nous allions. Mais la pluie avait rendu cela impossible ; de plus, je ne devais pas me la jouer trop curieuse pour éviter d’attirer l’attention de Kai.

Il se gara finalement dans une ruelle sombre et coupa le moteur. Nous étions à présent plongés dans l’obscurité. Seule la pluie battante brisait le silence glacial qui régnait autour de nous.

Kai rabattit son siège en arrière et croisa les bras derrière sa nuque comme s’il se prélassait près d’une piscine en vacances. Puis, son téléphone vibra.

— Quoi encore ? grogna-t-il. Oui je sais… J’irai plus tard… Elle viendra avec moi… On verra bien…

Mon rythme cardiaque s’accéléra lorsqu’il posa ses doigts sur ma cuisse et retira un cheveu qui était tombé sur mon jean. Il raccrocha puis se tourna vers moi.

— La chute de cheveux signifie que tu ne manges pas assez.

— À qui la faute ?

Il gloussa.

— Sûrement pas la mienne. Je te donne de la bouffe, c’est toi qui refuses de manger.

— C’est ce que tu disais à Rufus quand il ne mangeait pas ?

Il se crispa soudainement.

— Non. Comparé à toi, il obéit vite.

— Comparé à moi, il n’a pas été drogué et séquestré.

— C’est vrai. Il ne doit pas sentir la différence étant donné qu’il est dans une cage depuis sa naissance, répliqua-t-il en tournant la tête vers moi, à l’inverse de toi.

Je le fusillai du regard alors qu’il esquissait un sourire narquois. Il me narguait ouvertement. Cela lui plaisait de me voir enfermée, de savoir qu’il tenait ma liberté entre ses mains.

— Tu as froid ? (Il désigna du menton mes doigts tremblants.) Ou peut-être que tu as peur.

— Non, j’ai froid, m’agaçai-je. Il faut croire que ta veste ne me réchauffe pas, j’aurais dû accepter celle de Casey.

Ses doigts se crispèrent violemment sur son genou et il détourna le regard. C’est alors que je relevai la tête, alertée par un mouvement à l’extérieur. Deux hommes s’approchaient de la ruelle obscure dans laquelle nous étions cachés. Kai expira lourdement. Je me rappelais qu’il ne fallait pas jouer avec ses nerfs, déjà à vif, car je pouvais me retrouver calcinée à tout moment.

Les silhouettes terrifiantes des deux hommes s’approchèrent davantage. Un frisson s’empara de mes membres lorsque Kai sortit son arme de la boîte à gants avant de baisser sa fenêtre. À cet instant, une multitude de questions envahirent mon cerveau.

Et si Kai allait me livrer à eux ? Et s’ils avaient prévu de me tuer ? Et s’ils comptaient m’envoyer dans un pays pour utiliser mon corps ?

— Lakestone, commença l’un des deux hommes.

— Vous l’avez ? interrogea Kai.

Il observait la ruelle, le visage fermé et l’air arrogant.

— Le plan ne s’est pas passé comme…

Une balle quitta le flingue de Kai pour se loger directement dans le corps de l’homme.

Puis une deuxième.

Puis une troisième.

— Le plan se passera exactement comme prévu demain, déclara Kai au second homme tétanisé. Je repasserai ici à la même heure.

Sans laisser le temps à l’autre d’argumenter, il remonta la vitre et démarra. Je le regardai, paralysée par la scène qui venait de se produire sous mes yeux. Ma gorge devint sèche, mes oreilles sifflèrent. Mais, en me tournant vers Kai, je ne vis que le froid et l’indifférence.

— On vient de tuer un mec, lâchai-je, on vient de com…

Il augmenta le volume de la radio tout en accélérant, la vitesse me colla contre le siège. Il zigzaguait entre les voitures sous la pluie torrentielle. Le cœur battant, je me cramponnais du mieux que je pouvais, manquant de crier alors que je sentais mon heure arriver. Une sueur froide perlait sur mon front et j’avais envie de vomir. Malgré tout, une seule pensée dansait en boucle dans ma tête : j’avais assisté à un meurtre commis par Kai Lakestone.

Il émit un petit rire lorsque son téléphone sonna puis répondit :

— Bonsoir, je viens de tuer un de tes incapables… Tu n’avais qu’à me ramener des mecs plus efficaces, je t’avais prévenu, je ne suis pas patient… Oui c’est ma façon de me détendre… Fais-en ce que tu veux, j’en ai rien à foutre… Oh, et avant que j’oublie, je ne vais pas la relâcher, elle m’a vu le tuer.

Et il raccrocha, un sourire satisfait étirant ses lèvres.

Quoi ?

— Tu as fait quoi ?! entendis-je Jacob hurler depuis ma chambre.

Allongée sur le lit, les cheveux humides tachant mon oreiller, je regardais le plafond, le corps et l’esprit totalement déconnectés. Même si j’avais déjà vu un cadavre par le passé, je n’avais jamais assisté à un meurtre. Je n’avais jamais vu les secondes suivant des coups de feu, ces secondes où la vie bascule dans la mort. Voir un corps tomber au sol comme s’il n’avait jamais été en vie.

L’indifférence, le détachement de Kai face au meurtre qu’il venait de commettre me terrifiaient. Cela ne faisait que prouver qu’il y était habitué. Il devait forcément y être habitué, ses réflexes en témoignaient. De plus, il avait déjà été incarcéré. Ce n’était pas pour rien. Mais la question qui me taraudait le plus restait la même : qu’attendait-il de moi ?

Son appel téléphonique n’avait fait qu’accroître mes interrogations. Je ne savais pas à qui il avait parlé, mais l’inconnu semblait me connaître.

— Même toi tu t’es fait kidnapper alors que t’as rien demandé, mon vieux, soufflai-je à Rufus.

Des cris éclatèrent à l’extérieur de ma chambre et je me redressai rapidement. En fait, une seule personne criait, et c’était Kai. Il hurlait comme un taré des paroles inintelligibles. Mon cœur battait de plus en plus fort et des souvenirs me revenaient en tête : lorsque mes parents criaient et que je restais enfermée dans ma chambre.

Est-ce qu’il s’énerve à cause de moi ?

Un grand claquement de porte me fit sursauter, et un long silence s’ensuivit. Qu’est-ce qu’il venait de se passer ?

Je me levai et m’approchai de la porte sur la pointe des pieds puis collai mon oreille contre le battant. Je percevais le bruit faible de pas.

— Chuut, murmurai-je à Rufus qui courait dans sa roue.

Mon rythme cardiaque grimpa en flèche lorsque j’entendis des pas s’approcher doucement. Je m’écartai rapidement et j’entendis la porte se déverrouiller. Vernon apparut.

— Toujours en vie ?

Même s’il essayait de paraître doux, son corps imposant me faisait me sentir toute petite.

— Tu veux manger quelque chose ? m’interrogea-t-il alors que je restais muette.

Je secouai la tête en guise de réponse et il arqua un sourcil.

— Tes yeux commencent à devenir rouges, tu devrais penser à enlever tes lentilles.

En effet, mes yeux me brûlaient depuis quelques minutes, et je savais que je pourrais développer une infection si je continuais ainsi.

— Finalement, c’est moi qui vais rester avec toi en attendant que Kai et Jacob reviennent, m’informa-t-il en essayant de me sourire, je ne suis pas très bavard, mais si tu veux parler, je suis dans le salon.

Sans réponse de ma part, il haussa les épaules et tourna les talons. Finalement, je l’interpellai :

— Vous êtes policier ?

Il me regarda par-dessus son épaule.

— Tu attends une confirmation ?

— Je vous ai vu à la fac la dernière fois, vous sortiez d’une voiture de police… et vous portiez un uniforme.

— Il a raison, dit-il, tu es observatrice.

— Pourquoi je suis ici ? demandai-je avec une pointe de désespoir dans la voix.

— J’aimerais beaucoup tout te raconter, mais je tiens à ma vie et à celle de Jacob, m’avoua-t-il en se grattant la nuque. Kai pourrait nous assassiner tous les deux. On lui a fait une promesse.

Ma colère monta en flèche. J’aurais donné cher pour faire parler ce fils de pute de Lakestone.

Enfoiré.

Sale merde.

Je le hais.

Son téléphone sonna et je relevai la tête dans sa direction.

— Toujours vivant, bébé ? Oh… Tu penses que c’est une bonne idée ? S’il le dit… D’accord, on démarre dans quelques minutes… Moi aussi, à toute.

Il raccrocha puis me regarda, perplexe.

— Je ne sais pas ce qu’il s’est passé encore, mais… il veut t’avoir sous sa surveillance 24 h/24, soupira-t-il, habille-toi, Iris, on va à ton ancien boulot.

Et mon cœur tomba à mes pieds.

Au Box ?

Une heure plus tard. Minuit. The Box.

— Enfin ! Vous en avez mis du temps !

— Il y avait un accident sur la route, soupira Vernon en s’affalant sur le canapé du club.

Il se pencha pour embrasser son copain. Je scrutai l’environnement, comme si je n’avais jamais mis les pieds ici auparavant. Je recherchais désespérément une figure familière à qui je pourrais demander de l’aide, en vain. Il n’y avait d’ailleurs aucune trace de Jessy ou de Rico.

Mon regard se posa sur mes ravisseurs et croisa immédiatement celui de Kai. Depuis notre arrivée, il m’observait sans relâche. Il esquissait des sourires narquois et se détournait dès que nos yeux se croisaient, mais cette fois-ci, je décidai de soutenir son regard. Et il fit de même.

Oh bordel, comme j’ai envie de t’arracher les membres, Kai.

Et les vêtements aussi.

Non.

Un frisson parcourut mon corps lorsque je vis Kai passer lentement sa langue sur ses lèvres tout en admirant mes jambes nues dévoilées par ma courte jupe. Vernon m’avait forcée à la porter, insistant sur le fait que je ne pouvais pas rentrer au Box en jogging. Je le remerciais intérieurement de m’avoir au moins laissée me raser.

Kai était affalé sur le canapé, occupé à détailler mes jambes, les yeux remplis de pensées qui se lisaient aussi facilement qu’un livre pour enfants.

Quel bel enfoiré.

Ses yeux remontèrent sur mon visage et il écarta les jambes, accentuant l’air arrogant qui ne le quittait que rarement.

— Bébé, dit Jacob, fais de la place à…

— Viens sur moi, m’ordonna Kai.

Son regard s’était détourné de moi pour se poser sur trois mecs bourrés au fond du club qui me mataient ostensiblement et me faisaient des clins d’œil.

Cette situation fit ressurgir les angoisses que j’éprouvais chaque fois que j’étais dans le viseur d’hommes comme eux. Lentement, je glissai sur les genoux de mon ravisseur. Mon souffle se coupa lorsque son bras s’enroula autour de ma taille, m’obligeant à presser mon dos contre son torse.

Les hommes se calmèrent soudain et changèrent de coin. Un sentiment de sécurité m’enveloppa. Il se redressa sur le canapé et il susurra à mon oreille :

— Je ne laisserai personne d’autre que moi te regarder comme je le fais.

Mon cœur s’accéléra mais je poussai un faux soupir exaspéré.

— Tu le fais seulement parce que je te laisse le faire.

— Tu éprouves un certain plaisir à me voir le faire, dans le cas contraire tu ne me le permettrais pas.

Gagné. Enculé.

— Ce n’est pas comme si tu m’écoutais non plus, sinon tu m’aurais déjà dit pourquoi tu m’as kidnappée, crachai-je.

— C’est la seule chose que je ne peux pas te dire pour l’instant, murmura-t-il, toujours au creux de mon oreille. J’accepte de répondre à tout ce que tu veux… sauf à ça.

Il n’en fallait pas plus pour piquer ma curiosité.

— C’est quelqu’un qui t’a envoyé ? commençai-je.

— Je ne répondrai à aucune question autour de ce sujet.

Je fulminais intérieurement. Mon regard devait refléter ma colère aussi vive que les lumières rouges du club. Ses doigts effleurèrent mon cou tandis qu’il dégageait mes cheveux sur le côté, provoquant un frisson dans tout mon corps.

— Est-ce que… quand tu m’as rencontrée… tu savais que j’allais venir ? l’interrogeai-je en sentant son souffle s’écraser contre ma peau.

— Non.

— Est-ce que tu savais que tu allais me kidnapper ?

— Je n’en étais pas sûr, me répondit-il en laissant ses lèvres effleurer mon oreille.

— Est-ce que tu vas me tuer ?

Mon pouls s’accéléra alors qu’il prenait quelques secondes de réflexion.

— Non, sauf si tu m’y obliges, c’est-à-dire… si tu ne m’obéis pas.

Mon ventre se noua et mes paumes devinrent moites.

— Est-ce que tu avais prévu de le faire ?

— Non.

— Est-ce que tu comptes me faire du mal physiquement ?

— Non, sauf si c’est ce que tu aimerais, murmura-t-il.

Je pouvais presque entendre ses pensées perverses. Je levai les yeux au ciel, même si une partie de moi criait pour qu’il fasse de moi ce qu’il voulait.

Non. C’est ton ravisseur. Il t’a kidnappée !

Tu t’intéressais déjà à lui avant toute cette histoire.

— Est-ce que tu vas me relâcher ?

— Pas pour l’instant.

Je sentis un nœud se former dans ma gorge. Il ne comptait pas me tuer, mais il était loin de me rendre ma liberté.

— Mais qu’est-ce que tu veux, Kai ?

— J’ai la dalle, Iris.

— Il y a des trucs à manger au bar.

Il serra un peu plus fort son bras autour de moi et je laissai échapper un hoquet lorsqu’il murmura :

— Je n’ai pas faim de bouffe.

Oh putain.

— À moi de poser les questions, princesse, reprit-il, est-ce que tu as peur ?

— Oui.

— Est-ce que je te fais peur ?

— Je t’ai vu tuer un homme, tu te poses encore la question ?

— C’était pour la bonne cause, répondit-il simplement, c’est égoïste de ma part, je dois l’avouer. Je ne sais pas faire autrement.

Oui bien sûr que c’est pour la bonne cause, d’ailleurs elle s’appelle « traumatiser Iris ». Imbécile.

— Est-ce que tu es toujours attirée par moi ?

— Je ne l’ai jamais été, mentis-je du tac au tac.

Il émit un petit rire près de mon oreille et répliqua :

— Tu agis comme si je ne t’avais jamais écoutée parler à ton rat pendant des semaines.

Mon « rat » ! Va te faire foutre, enculé.

— Est-ce que tu es attiré par moi, Kai ?

Après quelques secondes de silence, uniquement brisées par la musique gothique du club, je compris qu’il ne répondrait pas. Je décidai donc de lui extorquer la réponse d’une autre façon. Je me cambrai contre lui et pressai mes fesses contre son entrejambe, sentant son corps se crisper alors que je me frottais lentement contre lui.

— Arrête.

Je souris avec satisfaction tout en feignant de n’avoir rien entendu. Je continuai le mouvement pendant quelques minutes, jusqu’à ce que je le sente durcir contre moi. Mon sourire s’élargit.

Satisfaite d’avoir ma confirmation, je décidai de mettre fin à mon petit manège et tentai de me lever, mais son bras m’en empêcha.

— J’ai besoin d’un moment.

— Réponds-moi et je resterai, lui dis-je en regardant face à moi.

Il prit quelques secondes pour me répondre, quelques secondes de trop. Je tentai de me relever une nouvelle fois mais il me pressa davantage contre lui.

— Oui.

— Bon gamin, dis-je formulant à voix haute une des pensées qui me venaient chaque fois qu’il faisait ce que je voulais.

Son corps se crispa soudain contre moi. Il se redressa, me forçant à me lever. Son regard avait changé, devenant déterminé. Je hoquetai de surprise lorsqu’il me prit la main et me tira vers lui, et je lui demandai en fronçant les sourcils :

— Où est-ce qu’on va ?

Ce à quoi il répondit d’un ton aussi ferme que son regard :

— Je vais te montrer combien je suis un bon gamin.

CHAPITRE 17

Poupée

Il m’entraîna dans le couloir plein de têtes inconnues. Il ouvrit d’un coup de pied brutal la porte des toilettes pour femmes. Je sursautai, tout comme les trois jeunes femmes à l’intérieur. Elles ouvrirent grand les yeux mais je ne savais pas si elles étaient choquées de le voir ici ou si elles le dévoraient ouvertement du regard.

— Dehors.

Sa voix dure et froide me fit frémir. Les femmes s’empressèrent de sortir de la pièce, ce que je pouvais comprendre aisément : si j’avais pu, moi aussi j’aurais pris mes jambes à mon cou. Je déglutis alors qu’il se plaçait face à moi, son corps massif me faisant me sentir toute petite.

Je m’adossai à la porte et retins mon souffle en sentant son bras s’approcher de mon corps. J’entendis le clic de la serrure derrière moi. Je ne voyais plus que son visage près du mien et je n’osai pas détourner le regard de peur de baisser ma garde ne serait-ce qu’une seconde. Comme si j’étais sa proie.

Je hoquetai lorsque sa main s’enroula fermement autour de mon cou. Ses yeux me dévoraient avidement et je me retrouvais à nouveau coincée entre désir et terreur.

— À quoi tu t’attendais ? m’interrogea-t-il dans un murmure lent.

Il pressa ses doigts contre mon cou. Je redressai la tête et il inclina la sienne sur le côté, admirant ma vulnérabilité avec cette arrogance qui m’exaspérait au plus haut point. Sa main libre empoigna ma hanche et la serra tandis que son corps se pressait contre le mien. Son souffle chaud caressa mon oreille avant qu’il murmure :

— À ce que je sois indifférent à toi ?

Il me plaqua contre le rebord de l’évier et j’étouffai un gémissement entre mes lèvres. Alors que je commençais à perdre l’équilibre, j’enroulai ma main autour de sa nuque, cherchant à me retenir. Mais il saisit fermement mon poignet pour se dégager de mon étreinte. Il voulait que je sois entièrement sous son emprise. Mon corps était brûlant, aussi chaud que les lampes rouges qui baignaient la pièce, tandis que ses yeux enflammaient chaque centimètre de mon visage.

Putain. Il fait trop chaud.

Oppressée par ses gestes brusques et sa proximité, ma respiration se fit irrégulière, haletante.

— À ce que j’en ai rien à foutre de te sentir contre moi, Iris ? Vraiment ?

Comme si mon corps était son jouet préféré, il me retourna brutalement pour plaquer son torse contre mon dos, et son entrejambe contre mes fesses.

— Regarde-moi.

Sa main s’enroula une nouvelle fois à la naissance de mon cou et il releva mon visage vers le sien dans le reflet du miroir. Ses mèches noires camouflaient en partie ses yeux bleus et les lumières rouges qui illuminaient son visage le rendaient affreusement diabolique. Diablement beau.

Il pressa l’arrière de mon crâne contre sa clavicule et murmura dans le creux de mon oreille :

— Tu veux voir à quel point je peux être un bon gamin, Iris ?

Ses yeux me dévoraient dans le miroir, mes lèvres s’entrouvrirent et les battements de mon cœur s’accélèrent.

J’ai besoin d’air.

Des frissons agitaient mes membres alors que je sentais toute la domination qu’il exerçait sur moi à travers ses gestes et son corps pressé contre le mien. Une partie de moi implorait silencieusement qu’il fasse de moi ce qu’il voulait.

— C’est ce que tu as dit, non ? Que j’étais un bon gamin, tu te rappelles ?

En entendant sa voix chaude et masculine murmurer au creux de mon cou, un gémissement m’échappa. Mon corps le réclamait, le suppliait.

Je fermai les yeux alors que sa lèvre inférieure effleurait doucement l’arrière de mon oreille. D’un ton ferme, il murmura :

— Réponds-moi.

— Ou… oui.

Il intensifia la pression de son bassin contre mes fesses, faisant glisser ma jupe vers le haut. Je sentais son jean contre la peau de mes fesses et je perdais progressivement le contrôle, et la tête.

— Et les bons gamins reçoivent des récompenses… tu n’es pas d’accord ?

— Qu’est-ce que tu veux ? murmurai-je en regardant son reflet dans le miroir.

Un sourire se dessina au coin de ses lèvres et, sans me quitter des yeux, il chuchota à son tour :

— Te détruire contre cet évier et te regarder jouir si fort pour moi dans le miroir, jusqu’à ce que tu perdes l’équilibre.

L’oxygène me manquait en entendant ses mots crus. Il accentua la pression de ses doigts contre mon cou et continua de sa voix ardente :

— Je veux que chaque centimètre de ta peau se souvienne de moi, je veux laisser ma trace.

Sa confession me consumait de l’intérieur et je sentais tout mon être prendre feu. Les lumières rouges sur son visage froid et démoniaque me rendaient si vulnérable. Tellement faible.

Il approcha sa main libre de mon visage et, de son index, caressa lentement ma bouche entrouverte.

— Goûter tes lèvres une nouvelle fois… mais je sais que, si je le fais, je ne pourrais plus rien arrêter… Je ne pourrais plus m’arrêter du tout, princesse.

Je ne répondis rien, lui laissant tacitement le droit de dire tout ce qu’il voulait. Comme si j’étais d’accord, et même complice.

— Et je voudrais sentir ta jolie bouche autour de ma…

Un violent coup frappé à la porte me ramena à la réalité.

Putain à quoi je joue ?!

Je me défis rapidement de son étreinte tandis qu’il me fixait avec un sourire satisfait, comme s’il avait remporté ce jeu que nous n’avions pas voulu commencer. Ce jeu dans lequel nos corps s’attiraient et où nos esprits échafaudaient des scénarios si intenses qu’ils ne demandaient qu’à être concrétisés.

Il fallait que je reprenne le contrôle.

Il faut que je sorte d’ici. C’est ma seule chance.

Ma seule chance.

— Alors…, l’interrogeai-je d’un ton faussement innocent, tu aimerais que je sois ta poupée ?

Je devais le distraire. Ma question fit disparaître son sourire narquois et je continuai à m’éloigner en faisant quelques pas en arrière.

— Tu as déjà imaginé posséder mon corps ? Jouer avec moi comme personne d’autre ne le ferait ?

Il entrouvrit la bouche et passa lentement sa langue sur sa lèvre inférieure alors qu’il acquiesçait doucement de la tête.

Excellent.

— Dommage que tu ne sois pas un assez bon garçon pour mériter ces récompenses.

En regardant son visage se refroidir et ses yeux perdre leur éclat de désir, un sourire s’esquissa sur mes lèvres. Ses traits se durcissaient un peu plus chaque seconde, et moi, je savourais sa frustration.

MAINTENANT.

Attends…

— Sors maintenant, ou baise une autre fille si tu veux te vider les couilles ici, après tout, tu es la star de cette pièce. Les murs en témoignent.

Un gloussement moqueur m’échappa. Je n’arrivais pas bien à déchiffrer les émotions qui se peignaient sur son visage mais une chose était certaine : il était tout sauf heureux.

Maintenant. Barre-toi maintenant.

Je tournai les talons et me précipitai vers la porte, que je déverrouillai rapidement, mon pouls pulsant dans mes tempes.

VITE, VITE, VITE.

J’entendais ses pas se rapprocher rapidement de moi, mais je réussis à lui échapper et à lui claquer la porte au nez. Je courus le long du couloir alors qu’il criait mon nom. La chair de poule envahit ma peau. Je devais sortir du Box.

Une fois loin du couloir, je me fondis dans la foule, à la recherche d’un endroit où m’enfuir. Le bar. Il y avait une issue de secours derrière le bar, en bas. La peur faisait cogner mon cœur alors que je me glissais entre les personnes trop ivres pour voir le danger auquel j’étais exposée ou l’appel à l’aide que je criais avec les yeux.

Soudain, j’entendis des coups de feu qui me forcèrent à me retourner. Des gens hurlaient et la foule commença à s’agiter au deuxième étage. La musique s’arrêta brusquement et une voix masculine explosa :

— Je mettrai une balle dans le crâne au premier qui bouge !

La peur se reflétait sur le visage des gens qui prenaient peu à peu conscience du danger. Je me mis à trembler comme une feuille en voyant Kai s’avancer à travers la foule. Je tentai de m’éloigner doucement, priant à chaque pas que je faisais pour ne pas me faire tirer dessus.

Dans ma précipitation, je bousculai un homme à côté de moi et un nouveau coup de feu strident retentit. Je hoquetai d’effroi lorsque l’homme que j’avais poussé tomba au sol à côté de moi. Il lui avait tiré dessus.

— J’ai dit, ne bougez pas.

Des murmures emplirent l’espace mais personne ne réagit alors que mes yeux suppliaient qu’on m’aide. Un sanglot m’échappa lorsque je sentis une main s’enrouler autour de ma nuque.

— Vous pouvez remettre la musique et continuer à vous amuser, s’exclama Kai en me fusillant du regard, la partie d’Un, deux, trois, soleil est terminée.

Je n’osai plus bouger, des larmes de détresse coulant sur mes joues. Mon corps entier était crispé, glacé, et Kai murmura en m’entraînant avec lui :

— Je cherchais juste ma poupée.

Des heures. Des heures que j’étais enfermée dans ma chambre obscure et froide, à regarder fixement le plafond.

Après qu’il m’avait ramenée de force, j’avais imploré Jacob de me laisser enlever mes lentilles. Et depuis je pleurais sans relâche, complètement vidée. La question de la raison de ma présence ici me hantait. Mes parents devaient sûrement tout faire pour me retrouver – peut-être même que papa était déjà arrivé en ville pour me chercher avec l’aide de Rox et Cody.

J’avais hâte de le revoir, de me blottir dans le cocon protecteur de ses bras et qu’il me murmure que tout était terminé. Je me raccrochais à l’idée qu’il était en train de se rendre compte de tout ce que j’avais enduré pendant son absence. Qu’à son retour j’aurais toute son attention. Parce que, pour une fois, ce qui m’arrivait méritait qu’il s’intéresse à moi.

Merde, pourquoi j’étais encore coincée ici ? Pourquoi la police ne m’avait-elle pas retrouvée ? Et comment gérer la présence d’un fou furieux comme Kai Lakestone ? Pas un fou, non, un assassin.

Un frisson me traversa alors que je me rappelais le spectacle du corps qui se vidait de son sang juste sous mes yeux, les regards accusateurs et les visages pâles des témoins de la scène.

Un homme est mort par ma faute.

Lorsqu’il avait exigé que personne ne bouge, les plus ivres s’étaient figés, les plus dangereux étaient restés assis sur leur canapé, les filles avaient contenu leurs cris. La musique s’était arrêtée. Tout le monde avait obéi et arrêté de bouger. Sauf moi. Peut-être que je ne m’étais pas rendu compte de l’ampleur du danger, mais comment eux en étaient-ils conscients ? Est-ce que Kai avait déjà fait ça ?

Un dieu. Ils l’avaient vu comme un dieu qui tenait leur vie entre ses mains.

Le diable.

Après plusieurs heures de silence, des voix sourdes à l’extérieur de ma chambre m’alertèrent. Je reconnus celles de Vernon et Jacob, et mon cœur s’emballa. Pourtant, je savais que les deux hommes n’oseraient pas m’ouvrir – j’avais entendu Kai les menacer de les tuer s’ils le faisaient.

Furieuse, terrifiée et désespérée, je serrai les poings. Jamais je n’aurais dû tenter de m’échapper si tôt, ça avait été trop facile pour Kai de me capturer à nouveau.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Des larmes salées roulaient sur mes joues avant de tomber dans mon oreiller. Je pressai ma main contre ma bouche pour étouffer un sanglot. Ma mère avait raison : j’étais tellement stupide.

Kai avait utilisé le terme « poupée » pour parler de moi, et ses mots froids étaient ancrés dans ma mémoire. Je commençais à me considérer comme une marionnette à sa merci, avec ma vie et mon être tout entier entre ses mains. Au début, j’étais submergée par un tourbillon d’émotions : incompréhension, choc, désespoir, rage et frustration. À présent, la rage et le désespoir avaient pris le dessus.

Pour autant, je savais que, même s’il essayait de le cacher, je ne le laissais pas indifférent. Je pouvais utiliser ça contre lui. Il voulait me voir sous son emprise et ça, je m’y refusais.

Ça sera ma volonté contre la sienne. Ma force contre la sienne. Moi contre lui.

Je savais que jamais je n’aurais eu cette assurance si je ne l’avais pas connu avant, si je n’avais pas le souvenir de ces moments partagés, mais je voulais le rendre faible comme il rendait faible le monde autour de lui. Comme il me rendait faible, moi.

Mes yeux me brûlaient à force d’avoir pleuré et je sentis la fatigue s’emparer peu à peu de mon corps. Je me couvris et pris une profonde inspiration avant de fermer les yeux. Dormir allait m’aider à faire passer le temps.

Le silence régnait dans la maison, à l’exception du bruit de la télévision et de mes pas sur les marches grinçantes.

— Tu ne te réveilles que maintenant, cracha la voix de ma mère au loin. Ou peut-être que tu t’es réveillée parce que tu sais que ton connard de père va passer prendre ses affaires.

Je devinai au ton qu’elle employait qu’elle était bourrée, mais mon cœur s’emballa à l’idée que papa allait passer.

— Tu as fait ta chambre ?

— Non, pas encore, j’étais fat…

— Tu ne peux pas être plus fatiguée que moi, Iris ! Et pourtant j’ai fait le dîner ce soir. Tu es tellement égoïste et inutile.

Je n’osais pas la regarder de peur qu’elle voie en moi l’espoir que papa vienne pour m’emmener avec lui, loin d’elle et de ses excès de colère, et qu’elle gâche tout.

La sonnerie de la porte retentit et je m’empressai d’ouvrir. Mon père s’avança, une petite fille dans ses bras. C’était Lizzie.

— Papa…

Je voulais le prendre dans mes bras mais il se dirigea vers ses affaires, qu’il saisit sans un regard pour moi. Ma mère, elle, observait la scène avec un sourire moqueur.

— Papa ?

— C’est tout ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Papa, emmène-moi avec toi, s’il te plaît.

Je tentai désespérément de saisir sa main mais il l’éloignait à chaque tentative tout en ramassant ses affaires.

— C’est bon, dit-il en se tournant vers Lizzie, princesse, viens on s’en va.

Je me réveillai en sursaut, ma respiration haletante et incontrôlable. J’avais été plongée dans l’obscurité pendant plusieurs heures et la lumière m’agressait. Nerveusement, je passai ma main dans mes cheveux et sur mon visage baigné de larmes. Je détestais rêver de mon père.

— Iris ?

Jacob s’assit sur le lit. Il observait mes yeux alors que des larmes dévalaient mes joues.

— Oh…

Je fronçai les sourcils en remarquant qu’il me fixait avec un regard étrange, avant de comprendre ce qui était en train de se produire. La panique m’envahit et mes paupières se fermèrent instantanément.

— Arrête de les regarder ! m’exclamai-je sans réfléchir.

Tout devint noir. Ma respiration devint erratique, je me sentais soudain en danger, vulnérable. Je sursautai lorsqu’il posa sa main sur mon épaule et reculai brusquement, heurtant quelque chose derrière moi. J’explosai en sanglots. Les événements s’enchaînaient si rapidement que j’avais l’impression de perdre pied, mes émotions me faisant perdre tout mon sang-froid.

Putain pas ça. Tout sauf ça.

— Je vais remettre mes lentilles bientôt, je te le promets, mais s’il te plaît, arrête de les regarder.

— Mais pourquoi ? demanda Jacob en haussant le ton.

— Ne crie pas, murmura Kai.

Je me retournai brusquement tout en couvrant mes paupières. Je vis que c’était Kai que j’avais percuté.

— Mec, elle a…

— Sors.

Pourquoi n’avais-je pas dormi avec mes lentilles ?

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Des pas se firent entendre, suivis du bruit de la porte qui se refermait. Je restai immobile, submergée par la panique, alors que je sentais encore les cuisses de Kai contre mon dos.

— Tu fais souvent des rêves ?

Je ne répondis rien, j’essayais de maîtriser mes émotions et de reprendre peu à peu mes esprits. Malgré mes efforts, la peur pesa de tout son poids dans mon ventre. Jacob avait vu mes iris et je craignais maintenant d’être devenue sa cible.

Kai s’éloigna de moi. Mon cœur rata un battement en entendant le bruit de l’interrupteur et en sentant la pénombre s’installer autour de moi. Doucement, je retirai mes mains de mes yeux et les ouvris.

— Tu te sens mieux maintenant ? m’interrogea-t-il d’un ton las.

— Je veux… Je veux mettre mes lentilles…

— Il est à peine 7 heures du matin. Jacob ne va pas revenir, il est seulement venu parce qu’il m’a vu ici.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— Les murs sont fins, je t’ai entendue. Je pensais que tu parlais toute seule, mais… j’ai compris que tu rêvais.

Mes yeux se remplirent de larmes alors que je me remémorais mon rêve et je me recroquevillai sur moi-même. Jamais auparavant je n’avais laissé mon cerveau me tourmenter ainsi. Qu’est-ce qu’elle avait que je n’avais pas, bon sang ? Pourquoi je ne pouvais pas moi aussi être sa princesse ? Je le désirais tellement.

Mes sanglots résonnaient dans le silence et j’en avais presque oublié la présence de Kai. Mais je repris très vite mes esprits et j’essuyai mes joues en reniflant.

— C’est rien, déclarai-je d’une voix que je voulais neutre mais qui se brisa à la fin de ma phrase.

— Tu as rêvé de ton père ?

Le nœud dans ma gorge me faisait souffrir, et mes yeux se remplirent à nouveau de larmes.

— Non, mentis-je en secouant la tête.

— Et pourtant c’est lui que tu appelais, souffla-t-il. Arrête de pleurer maintenant, ça ne sert à rien.

Je fronçai les sourcils, abasourdie par ses paroles froides et détachées. Rien ne l’attendrissait, rien ne semblait l’affecter, ni la mort, ni les larmes, ni rien du tout.

— Comment tu fais pour être comme ça ? Aussi… indifférent à tout ?

— C’est juste comme ça.

Sa réponse me fit l’effet d’une douche glacée. J’aurais voulu savoir ce qu’il s’était passé dans sa vie pour qu’il soit devenu ainsi. Comprendre les raisons de son indifférence, savoir pourquoi les promesses étaient plus importantes que tout pour lui et percer la signification de ses tatouages.

— Rendors-toi et arrête de pleurer… Enfin pleure si ça t’aide, j’en sais rien, souffla-t-il alors qu’il se dirigeait vers la porte, mais réveille-toi avant 22 heures, on doit faire quelque chose ce soir, toi et moi.

CHAPITRE 18

MASON

Je grelottais aux côtés de Kai, qui fumait sa cigarette, la regardant s’enflammer sans un mot. Il était près de minuit et la température ne devait pas dépasser les dix degrés. Nous étions perchés sur une sorte de falaise et mon corps tremblait, à cause non seulement du froid mais aussi du silence et de l’atmosphère oppressante. Le vent soufflait avec force, balayant mes cheveux en arrière et agitant le lac en contrebas. Appuyée contre la portière de la voiture, je fourrai mes mains gelées dans mes poches et demandai :

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Ignorant ma question, Kai sortit son téléphone. Il ne m’avait pas adressé la parole depuis que je m’étais réveillée. Je sentais qu’il était encore furieux contre moi à cause de ma tentative de fuite au Box.

— T’es où ? demanda Kai au téléphone. Oui… Parfait.

Quelqu’un allait venir ici. Je regardai nerveusement autour de moi. La quiétude qui régnait ici me fit déglutir : c’était l’endroit parfait pour commettre un meurtre et se débarrasser du corps. Le bruit sourd de l’eau qui coulait en contrebas, accentué par les rapides, augmentait mon angoisse. Je ne pouvais m’empêcher d’imaginer mes membres heurter violemment les rochers.

— Pourquoi on reste dans le froid ?

C’est rien, il pense qu’on est des manchots.

— Tu t’es réveillé aujourd’hui et tu as choisi d’ignorer toutes mes questions ? demandai-je en voyant qu’il continuait à m’ignorer.

Il releva ses yeux bleus vers moi, et je me tus.

Putain qu’est-ce qu’il fait flipper.

J’entendis un bruit de moteur au loin et je me tournai vers la route déserte avec une angoisse grandissante. Le moteur grondait de plus en plus fort. J’eus envie de crier au secours mais j’étais en présence d’un fou qui utilisait son flingue comme une formule de politesse, et je ne voulais pas avoir d’autres morts sur la conscience. La culpabilité me rongeait déjà depuis celle de l’homme au Box.

— Fais-moi confiance, crus-je entendre Kai murmurer alors qu’il se redressait.

M’avait-il parlé à moi ? Je n’osais pas lui demander de répéter car son murmure était à peine audible. Les phares de la berline nous illuminèrent et mon cœur manqua un battement lorsque je compris qu’elle n’était pas simplement de passage : elle était là pour Kai, et pour moi aussi, éventuellement. Elle se dirigea droit sur nous et se gara négligemment près de la voiture de Kai. Les vitres teintées m’empêchaient de voir qui était au volant et je reculai instinctivement vers Kai.

La portière s’ouvrit et un homme en sortit. Il semblait âgé d’une soixantaine d’années, avait une apparence soignée, habillé d’un manteau et d’un pantalon de costume noirs. De petite taille et légèrement corpulent, il avait une expression sévère, des lèvres fines et un crâne dégarni. Il se dirigea vers nous en s’appuyant sur une canne.

— Iris Simones.

Au son de sa voix grave, mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Le visage de Kai était fermé, ses yeux aussi obscurs que le ciel au-dessus de nous et sa mâchoire contractée. Sa colère était perceptible.

— Abrège, qu’on en finisse, cracha-t-il.

Sous des sourcils froncés, le regard de l’inconnu alternait entre Kai et moi.

— Je vois que tu traites bien ta victime, remarqua-t-il. Aucune trace de blessure physique… c’est nouveau, venant de toi.

Je lançai un regard furtif vers Kai, qui n’avait pas quitté l’inconnu des yeux. Une veine palpitait sur sa tempe.

— Tu n’as plus peur on di…

— Ferme ta gueule, Mason, aboya Kai.

Un rictus mesquin s’afficha sur le visage du dénommé Mason, ce qui fit grandir la boule dans mon ventre. Ses expressions et son intonation trahissaient sa nature malveillante.

— J’imagine que tu ne lui as pas expliqué pourquoi tu l’as kidnappée, le nargua Mason, laisse-moi le faire…

— On n’est pas là pour ça…

— Je veux savoir, coupai-je Kai en le fusillant du regard.

Kai soutint mon regard tandis que Mason éclatait de rire à côté. Dans ses yeux, on lisait le plaisir qu’il éprouvait à observer l’impuissance et la colère de Kai.

— Je veux te tuer, déclara simplement Mason, mais avant ça, je veux mon fric.

Mon sang se glaça lorsque je compris ce qu’il disait : il voulait me tuer. Le souffle court, le cœur tambourinant, je me tournai vers Kai, mais il refusait obstinément de croiser mon regard.

— Tu vois, je n’avais jamais entendu parler de toi, m’informa-t-il en faisant un pas vers moi. Je croyais qu’il n’avait qu’une fille… Tu as été une surprise pour moi.

Il ?

— Il m’a volé près de 12 millions de dollars, reprit Mason à grand renfort de gestes dramatiques. J’ai fouillé tous ses comptes, y compris ceux de sa femme et de sa fille chérie, mais il n’y avait aucune trace de dépôt d’une somme aussi astronomique. Son compte était vide, il n’y avait rien ni à son nom ni à celui de sa fille… Lizzie.

Papa.

Ma gorge se noua instantanément et ma vue s’embua.

Il parlait de mon père.

— Puis je t’ai découverte, toi. La fille cachée d’Evan Simones. Grâce à Kai, bien sûr, expliqua Mason. Ta tête est actuellement mise à prix, d’ailleurs.

Mon cœur s’écrasa à mes pieds alors qu’il s’avançait vers moi. Je reculai instinctivement mais, en une fraction de seconde, Kai m’attrapa et me poussa en arrière. Un cri m’échappa alors que je glissais sur le bord de la falaise. Kai me retint fermement par les mains, m’empêchant de justesse de tomber dans le vide. Mes pieds pendaient au-dessus de l’eau, plusieurs mètres en contrebas, tandis que je hurlais comme une folle.

— Bien ! Maintenant, tu vas me dire où est passé ce putain de fric qui est à ton nom.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez ! m’exclamai-je en m’accrochant à la main de Kai comme si ma vie en dépendait.

Parce que c’était le cas.

— Tu mens.

— Je ne mens pas, je vous le jure !

Kai me fixait sans un mot tandis que je l’implorais du regard, des larmes coulant sur mes joues. Il avait sa vie entre mes mains.

Puis, en serrant les dents, il murmura :

— Fais-moi confiance, Iris.

— Pourquoi ton père t’a donné mon argent ! Où est mon fric ?

— J’en sais rien, s’il vous plaît, faites-moi remonter !

Des sanglots de terreur s’échappèrent à nouveau de mes lèvres lorsque, malgré moi, mon cerveau jugea intelligent de regarder le vide sous mes pieds. Je me mis à haleter, prise d’une crise de panique qui semblait figer le temps, chaque seconde s’étirant en une éternité.

— Je te l’ai dit, elle…

— Alors tue-la, ordonna Mason. On retrouvera ce fric avec ou sans elle.

La panique me submergea alors que je hurlais en maintenant le contact visuel avec Kai, l’implorant une nouvelle fois de me laisser la vie sauve. Il serra la mâchoire.

— Elle peut retrouver ce fric, déclara Kai en me tenant fermement.

Mes sanglots et mes cris résonnaient autour de nous. Le lac en contrebas hurlait également, comme si elle attendait impatiemment que Kai jette mon corps pour m’engloutir.

— Je te laisse le choix, Iris, finit par déclarer Mason après quelques secondes interminables de réflexion. Sur 12 millions de dollars, 10 sont à moi. Soit tu me les retrouves et je te laisse en vie… soit je te tue, et je les retrouverai moi-même.

J’acquiesçai vigoureusement de la tête, comme si j’étais persuadée de pouvoir récupérer les 10 millions de dollars volés par mon père, qui avait décidé de choisir ma tête comme cachette.

— Remonte-la.

Les bras de Kai tremblaient alors qu’il me remontait. J’agrippai le sol à l’instant où je pus le toucher, mon souffle rapide asséchant ma gorge. Je me recroquevillai en essayant de reprendre mon souffle. C’était un cauchemar.

Un véritable cauchemar.

Cet homme mentait, mon père n’aurait jamais pu faire une chose pareille. J’étais sa fille et, à sa façon, il m’aimait. Il n’aurait jamais délibérément choisi de me mettre en danger.

— Pourquoi tu ne t’attaques pas directement à son père, cracha Kai.

— Parce qu’il est introuvable, et je ne vais pas rester là à l’attendre… Et les enfants paient toujours les dettes de leurs parents, n’est-ce pas, Kai ?

Un silence s’ensuivit pendant lequel mes larmes ne cessèrent de couler.

— Si elle ne me retrouve pas ce fric, dit Mason, tu la descends. Au moins, il ne sera plus à son nom.

J’entendis ses pas s’éloigner. Je relevai doucement la tête pour voir Mason s’engouffrer dans sa voiture. Il me jeta un dernier regard avant de lever les yeux vers Kai.

— Tu devrais reprendre ta cure, tu n’as plus les idées très claires.

— Va te faire foutre !

Je sursautai lorsque Kai tira sur la voiture qui démarrait. Je me redressai, prise de panique en le voyant exploser de rage. J’avais du mal à comprendre une telle colère, mais il était terrifiant à voir. Il finit par laisser tomber son flingue à terre mais sa respiration était saccadée et bruyante. Ses mains et son corps tremblaient alors qu’il regardait la voiture de Mason s’éloigner. J’avais l’impression qu’ils se connaissaient depuis longtemps. Du peu que j’avais vu de Kai, je trouvais étonnant qu’il n’ait pas tué ce vieux con, lui qui se laissait facilement emporter par sa colère.

Après quelques minutes de silence, il déclara :

— Lève-toi, on s’en va.

Le ton de sa voix était aussi glacial que la température et je me relevai sans un mot, terrifiée par cette facette de sa personnalité. Il se dirigea d’un pas déterminé vers la voiture, entra et claqua brutalement la portière.

Je le suivis, encore chamboulée par ce que je venais de vivre. J’étais incapable de traiter ce trop-plein d’informations qui affluait dans mon esprit comme un tsunami. Mon père ne pouvait pas avoir fait ce que Mason avait dit. C’était impossible, il devait y avoir une erreur.

Quant à Kai, il m’avait non seulement kidnappée, mais aussi donnée en pâture à Mason. Et il allait me tuer si je ne trouvais pas le fric dont parlait l’autre taré. Ma gorge se noua, dévorée par un sentiment de faiblesse et d’impuissance. Merde, si j’avais 12 millions de dollars à mon nom, j’aurais pu les utiliser pour payer mes études ! Pour changer d’appart, de téléphone, de voiture…

C’est complètement absurde.

Kai semblait concentré sur la route, l’esprit ailleurs, à en juger par son air furieux, sa respiration erratique et ses doigts crispés sur le volant. Après une vingtaine de minutes de trajet, nous arrivâmes dans ce qui était devenu ma nouvelle demeure depuis une semaine, ou peut-être plus. L’air froid me fouetta le visage alors qu’il m’entraînait avec lui, se positionnant derrière moi pour déverrouiller la porte et m’empêcher de m’échapper. Comme si j’avais quelque part où aller alors que je ne savais même pas où j’étais… Quel abruti.

Nous entrâmes dans la maison vide et sombre. Kai retira sa veste en cuir, perdu dans ses pensées. En le voyant s’éloigner vers le couloir, je pris une grande inspiration pour l’interpeller doucement :

— Kai ?

Il s’arrêta pour me regarder par-dessus son épaule.

— Comment tu m’as trouvée ? osai-je demander.

— Je ne veux pas parler, Iris, grogna-t-il.

Son aptitude à esquiver mes questions m’agaçait.

— Mon père ne ferait jamais ça, déclarai-je en le regardant droit dans les yeux. Il m’aime et il ne me mettrait jamais en danger pour de l’argent !

Il se retourna pour me faire face.

— Il t’aime tellement qu’il t’ignore depuis des mois et refuse de te voir.

Ma gorge se serra. Je sentis les larmes monter alors que ses mots transperçaient violemment mon cœur.

— Tu parles d’amour, marmonna-t-il avant de tourner les talons.

— Qu’est-ce que t’en sais ? criai-je. Mon père ne ferait jamais une chose pareille ! Je suis sa fille !

Il ricana méchamment en se tournant une nouvelle fois vers moi.

— Et pourtant, il l’a fait. Ton père t’a désignée comme bénéficiaire d’une fortune qu’il a volée alors qu’il savait que cela te mettrait en danger, et tu penses qu’il t’aime ? Arrête un peu tes conneries.

— Il n’a pas fait ça !

— Bien sûr qu’il l’a fait ! hurla-t-il en s’avançant vers moi. Et tu veux savoir un truc ? Il n’a pas pensé un seul instant à toi !

Mon corps se figea, mon cœur se mit à battre la chamade.

Ne me crie pas dessus, s’il te plaît.

— Il… Il n’est pas comme ça, répondis-je en sentant mon angoisse émerger.

— Tu n’en sais rien, répliqua-t-il d’un ton las et méchant.

— Toi non plus, tu n’en sais rien, à la fin ! Arrête de faire comme si tu le connaissais !

— Tu ne le connais pas non plus, Iris ! explosa-t-il. Je peux même dire que je le connais mieux que toi ! Arrête de penser que ton père est quelqu’un de bien ! Aucun père ne l’est. Sinon, je ne serais pas devenu ce que je suis, et toi, tu ne serais pas avec moi ! Tu penses que ton père te recherche, là ? Il n’en a rien à foutre de ta gueu…

Je perdis le contrôle et le giflai violemment. Je haletai, les yeux écarquillés. J’ignorais si c’était ma colère ou l’angoisse suscitée par ses cris qui avait pris possession de mon corps.

Il toucha sa joue rougie par mon geste et la frotta doucement avant de me transpercer du regard. Il murmura en s’approchant de moi :

— Ose recommencer et je te fais la promesse de mettre fin à ta misérable existence en une fraction de seconde.

Ses mains tremblaient, son souffle court et saccadé s’écrasait près de mon visage. Mon cœur palpitait sous l’effet du mélange de colère et de peur qui déferlait dans mes veines.

— Ne me crie plus dessus.

— Ne me force pas à te parler quand je te dis que je ne veux pas le faire, cracha-t-il.

— Ne me laisse pas sans réponses, ripostai-je sur le même ton.

Il me scruta sans un mot et mon souffle se coupa lorsque ses doigts prirent mon visage en coupe pour le remonter vers lui.

— Je ne sais pas si j’ai envie de te culbuter ou de te tuer, mais je sais que, si je reste ici avec toi maintenant, je vais devoir choisir l’un des deux.

Il relâcha finalement sa prise avant de m’ordonner froidement :

— Enlève tes lentilles et va dans ta chambre, je ne veux pas te voir traîner ici ce soir.

Une heure plus tard.

Ma tête me faisait atrocement mal à cause de mes larmes qui ne cessaient de couler. Chaque minute de cette soirée interminable me revenait en mémoire : les menaces de cet homme, les choix de mon père et les mots tranchants de Kai. Je lui avais peut-être assené une gifle, mais ses paroles avaient été comme des coups pour mon esprit qui préférait se réfugier dans le déni. À présent, j’étais forcée d’affronter la réalité. Pourtant, une partie de moi refusait de croire ce que Mason avait dit.

Pourquoi mon père avait-il mis à mon nom une fortune volée ? Une fortune qui pourrait me mettre en danger ? Pourquoi était-il aussi détaché lorsqu’il s’agissait de moi ? « La fille cachée d’Evan Simones. » Mon corps frissonna, je refusais d’admettre ces mots. Je n’étais pas cachée, il ne parlait simplement pas de moi autant que de Lizzie.

J’entendis des bruits à l’extérieur, puis des bruits interrompirent le silence qui régnait depuis un moment. Je me demandais ce que faisait Kai pendant que je remettais toute ma vie en question. Je m’approchai de la porte, percevant les voix de Jacob et Vernon dans le couloir. Jacob paraissait inquiet et ma curiosité fut piquée.

— Qu’est-ce qu’on fait ? On fait sortir Iris ?

— Tu crois qu’elle l’a entendu ?

Entendu quoi ?

— Non, je pense pas, je crois qu’elle dort, dit Vernon, du moins j’espère.

— J’ai vraiment envie de le fumer, cracha Jacob, je suis sûr que c’est sa faute.

— Forcément, il est comme ça chaque fois qu’il le revoit. Mason est un enfoiré de première, rien d’étonnant.

Je m’approchai de la petite ouverture entre la porte et le cadre, collant mon oreille pour ne rien perdre de la conversation. Si je ne pouvais pas obtenir de réponses directes, j’étais déterminée à les trouver d’une autre façon.

— On n’aurait pas dû l’écouter et le faire, dit Jacob. On doit la sortir de là, il doit trouver un autre moyen, pas comme ça.

Quoi ?

— C’est tellement malsain.

— Mais c’est son seul moyen pour l’instant, rétorqua Jacob. Il pourrait très bien nous faire un remake de Michael Myers, et je préfère éviter. Prends-lui les clés de la porte d’Iris… on ne sait jamais, la nuit va être longue.

En entendant cela, mon cœur rata un battement. Je commençai à paniquer.

— Il ne va rien lui faire. Pour une raison qui m’échappe, il n’est pas violent avec elle.

— Je crois que le fait qu’il l’observe depuis le début de l’année y est pour quelque chose, supposa Jacob. Kai ne s’est jamais intéressé aux filles, c’est la première qu’il surveille, et ça depuis un moment. Prends la clé et on s’en va, en espérant qu’il puisse se gérer tout seul.

— En espérant qu’Iris n’entende rien.

Quoi ?

CHAPITRE 19

 CURE

Mon cœur s’emballa et refusa de se calmer. Putain de merde. Le danger vint glacer mes muscles. J’avais peur mais sans savoir de quoi. Pourquoi étaient-ils si inquiets ?

Où est Kai ? Est-ce qu’il va me tuer ? Me torturer ? Me violer ?

Je m’éloignai de la porte. Je voulais me cacher sous le lit et ne plus sortir jusqu’à leur retour. Mon estomac se retourna. Mon ouïe s’était décuplée et j’osai à peine respirer pour capter au mieux le moindre son autour de moi. J’avais l’impression que la chambre avait rétréci, que les murs s’étaient rapprochés. La présence de Rufus me rassurait un peu mais il n’était qu’une simple bouée de sauvetage dans un océan où rôdait un requin.

Doucement, je m’approchai de la porte et collai à nouveau mon oreille contre elle.

Clic.

Mon souffle s’arrêta net lorsque j’entendis un bruit.

Putain, faites qu’ils aient pris la clé avec eux.

Je compris que Kai venait d’ouvrir sa porte. Je fronçai les sourcils quand j’entendis une sorte de… musique ?

Elle avait l’air très ancienne. Même su je n’arrivais pas à distinguer clairement les paroles, j’entendais les pas lourds et irréguliers de Kai, qui s’arrêtaient de temps en temps avant de reprendre.

C’est quoi ce bordel à la fin ?

Je sursautai violemment lorsque j’entendis quelque chose se fracasser contre le mur qui séparait nos deux chambres. Putain de merde.

— Cure… Je dois terminer…

Ma respiration se hacha. Il parlait tout seul. Le ton de sa voix paraissait tellement désespéré, tellement perdu. C’était comme s’il n’était plus lui-même.

— Encore.

J’entendis Kai avancer puis claquer la porte, ce qui me fit froncer les sourcils. Les bruits qu’il faisait paraissaient éloignés. Il parlait d’une « cure ». Je me dis qu’il avait des médicaments à prendre. Était-ce de la drogue ? Potentiellement.

Je suis sûre que c’est de la drogue, il a un passé de toxico, c’est certain.

Après une dizaine de minutes à attendre un autre signe de vie de sa part, je décidai de m’éloigner. Je tremblais comme une feuille à l’idée de ce qui pouvait se passer à l’extérieur de cette chambre, dont les quatre murs me protégeaient.

Je m’allongeai sur mon lit, la tête tournée vers la porte, concentrée sur les bruits qui m’entouraient. Rufus. Le vent dehors. Les branches d’arbres qui s’entrechoquaient. Cette musique sourde des années 1950 qui provenait de la chambre de Kai.

Mais il n’y avait rien de plus depuis plusieurs minutes.

— Arrête de faire du bruit, toi, ça me déconcentre, murmurai-je en grondant Rufus, qui s’était mis à courir dans sa roue.

La porte de la chambre de Kai s’ouvrit brutalement, me faisant me redresser avec la même violence. Je me dirigeai doucement vers la porte, l’estomac noué et la cage thoracique comprimée.

— Tu es tellement stupide…

J’ouvris grand les yeux. Il se parlait à lui-même ?

Je retins mon souffle lorsque j’entendis ses pas résonner dans le couloir. Il s’approchait de ma chambre. La musique, elle, rendait l’atmosphère terrifiante. J’avais l’impression d’être dans un film d’horreur avec un tueur psychopathe. Il s’éloigna vers la cuisine ou le salon sans prononcer un mot, comme s’il était complètement désorienté, ses pas étaient irréguliers et lents donnant l’impression que son corps était trop lourd pour lui.

Un hoquet m’échappa lorsque j’entendis des bruits d’objets brisés au loin. Son cri de rage m’explosa aux oreilles, diffusant la peur en moi. Je m’écartai rapidement de la porte, craignant qu’il la force pour se défouler sur moi. Mes yeux se remplirent de larmes.

De pas lourds retentirent à nouveau ; il revenait vers nos chambres. Il rentra dans la sienne, me plongeant à nouveau dans un silence oppressant.

Putain, c’est glauque.

Je finis par me demander s’il s’était endormi. Il était silencieux et immobile depuis près de dix minutes.

Je m’approchai une nouvelle fois de la porte et collai mon oreille contre le bois, tentant de percevoir le moindre son. Des pas retentirent alors dans sa chambre. Il ne s’était donc pas endormi ! La terreur fit trembler mon corps et mon souffle se coupa lorsque je me rendis compte qu’il était juste derrière la porte.

— Iris ? m’interpella-t-il d’une petite voix.

Mon corps se mit très vite en alerte mais le ton de sa voix me noua la gorge. Il semblait tellement… désorienté. J’écoutais attentivement, essayant de percevoir un bruit, un fracas ou des mots, mais il n’y avait rien. Comme s’il avait complètement disparu.

Je m’écartai de la porte et retournai dans mon lit, essayant de faire le moins de bruit possible, sachant pertinemment que seule cette porte nous séparait.

Putain de merde, qu’est-ce qui venait de se passer ? Je n’entendais plus rien. Plus aucun signe de la présence de Kai. J’ignorais s’il était encore derrière ma porte ou s’il était parti, je n’avais pas entendu ses pas.

J’avais l’impression qu’il était sous l’emprise d’une drogue. Sa voix résonnait encore dans ma tête, celle que j’avais l’habitude d’entendre, chaude et masculine, avec un ton affirmé et charismatique. Mais maintenant il semblait perdu. Désespéré.

Je me demandais quel était le lien entre Mason et Kai, Jacob et Vernon. Aucun de mes ravisseurs ne le portait dans son cœur. Mais, de manière évidente, cet homme connaissait Kai. Il devait savoir pour ses problèmes de drogue et avait dû anticiper sa réaction après leur confrontation. Cet homme paraissait tellement malsain. Tellement mauvais.

Mes paupières commencèrent à s’alourdir et je sentis le sommeil envelopper mon corps encore tremblotant. Malgré tout, la seule chose qui tournait en boucle dans ma tête était sa voix.

« Iris ? »

Plusieurs heures plus tard.

Je me réveillai en sursaut au son de la porte qui venait de grincer. La peur s’empara très vite de moi mais je gardai les yeux fermés, le cœur battant.

— Iris ?

Jacob.

— Iriiis ? murmura-t-il une nouvelle fois.

— Mmm ? répondis-je d’une voix ensommeillée.

— Je crois que j’ai… un peu besoin d’aide là…

Je fronçai les sourcils sans pour autant ouvrir les yeux.

— Fait chier.

J’entrouvris les yeux puis je les écarquillai aussitôt en apercevant Jacob près de ma porte, le regard fixé sur le corps de Kai recroquevillé à ses pieds. Ses cheveux noirs ébouriffés couvraient une grande partie de son visage, et son avant-bras ainsi que ses phalanges étaient blessés. Il avait dormi à même le sol ?

Jacob fouilla dans sa poche avant de balancer une paire de lunettes de soleil sur mon lit.

— Madame « j’ai pas envie de montrer mes yeux » peut sortir du lit maintenant ? me demanda-t-il d’un ton blasé. J’ai pas envie de le laisser dormir ici.

Je mis les lunettes avant de me lever et de m’approcher de Kai.

— Le bon côté, c’est qu’il est encore vivant, dit Jacob en enroulant ses doigts autour des mollets de son ami. Mets tes bras autour des siens, ça sera plus simple.

J’obéis à ses instructions et mon souffle se coupa en voyant son torse couvert de bleus. Son teint était plus pâle que d’habitude, il semblait épuisé.

— 1, 2, 3, maintenant !

Je fis une grimace en soulevant le corps lourd de Kai, aidée par Jacob. Je marchai à reculons jusqu’à sa chambre et Jacob pivota sur le côté pour me laisser passer avec Kai. Nous le déposâmes sur son lit avec précaution.

— Merci, dit Jacob alors que j’essayais de reprendre ma respiration.

Je regardai autour de moi et constatai le désordre dans la chambre, une grimace aux lèvres. Il y avait des débris de verre éparpillés au milieu de flaques d’alcool, des comprimés et des sachets – qui contenaient sûrement de la cocaïne, vu la couleur de la poudre – dispersés sur la commode, ainsi que des vinyles jonchant le sol.

— Je rangerai plus tard, viens, on sort.

Jacob posa sa main sur mon épaule et me tira loin de la chambre.

— Il s’est drogué, c’est ça ?

Il haussa les épaules.

— J’espère qu’il n’a pas cassé la télé, j’ai pas envie d’en acheter une autre, ça fait beaucoup là.

Il venait d’ignorer ouvertement ma question.

T’es un clown, meuf, c’est pas nouveau.

— Pourquoi tu n’aimes pas tes yeux, Iris ? m’interrogea-t-il en inspectant la télé, qui semblait encore fonctionner.

— Il s’est drogué ? répétai-je en retour.

Je n’allais pas répondre à sa question alors qu’il n’avait pas répondu à la mienne.

— Ouf, la télé marche encore, souffla-t-il avant de se tourner vers moi. Et pour répondre à ta question, trésor, évidemment. Qui ne se drogue pas ?

— Je l’ai entendu hier, admis-je.

Son expression se fit soudain plus sérieuse.

— Ah oui ? Qu’est-ce que tu as entendu ?

— « Je dois terminer ma cure », c’est ce qu’il disait. C’est des médicaments, de la drogue, pas vrai ?

Il me lança un regard rapide avant de se mettre à nettoyer.

— En quelque sorte. Il a essayé de rentrer dans ta chambre ?

Je fis non de la tête.

— C’est une bonne chose, murmura-t-il en ramassant les débris de verre. Pourquoi tu n’aimes pas tes yeux, mon chat ? Je les trouve vraiment magnifiques !

— Chuuuut, dis-je en sentant l’angoisse me prendre, ne crie pas.

— Je ne criais pas, murmura-t-il en souriant malicieusement. Allez, réponds-moi au lieu d’éviter ma question, c’est ridicule, d’autant que tu portes des lunettes de soleil dans une maison plongée dans le noir.

Le ridicule ne tue pas, heureusement.

Tu serais morte en primaire.

Mon cœur battait la chamade alors que j’essayais de mettre des mots sur mes maux. Qui aimait expliquer ses traumatismes ? Sûrement pas moi.

— Je… Enfin, on m’a… toujours dit que mes yeux n’étaient… Qu’ils n’étaient pas très beaux. Enfin la couleur, les couleurs, je veux dire, bafouillai-je en essayant de garder mon calme. J’aime pas… Enfin, je ne supporte pas qu’on voie mes yeux… pas sans mes lentilles.

— Oh, toi aussi on se moquait de toi à l’école ? m’interrogea Jacob en prenant un sac en plastique pour jeter les bouteilles qui traînaient sur le comptoir. Moi, c’était à cause de mes vêtements parce qu’on n’était pas très riches. Je me faisais harceler tous les jours.

Il prononça sa phrase d’un ton faussement dramatique, pour minimiser l’impact de ses souvenirs. Je souris en le regardant imiter ses anciens camarades de classe, du plus baraqué aux filles qui se foutaient de sa gueule en passant par l’intello qui refusait de lui donner les réponses aux contrôles.

— C’était à cause de tes yeux, alors ?

— Je… Oui, enfin c’était l’un des sujets, lui confiai-je en sentant ma gorge se nouer. Il y avait aussi le fait que j’étais maigre, et que je ne parlais pas beaucoup. Et je me laissais faire parce que j’avais peur d’eux.

Il buvait mes paroles avec une grande attention, se concentrant sur chacun de mes mots. Peu de gens m’avaient écoutée avec autant d’intérêt.

— Et ta mère, tu lui en as parlé ? Moi, je n’avais pas de parents, enfin… j’avais ma grand-mère, mais je la voyais très mal débarquer avec sa canne, la honte !

Je secouai la tête, étonnée, lorsqu’il commença à imiter sa grand-mère. Jacob n’avait rien d’un mec dangereux, et pourtant il tuait et enterrait des corps à longueur de journée.

Incroyable.

— Ma mère savait… mais elle était occupée, on va dire, confiai-je en détournant le regard. Comment tu as fait pour que ton harcèlement s’arrête ?

Il émit un petit rire et répondit :

— Je me battais avec ces ploucs, j’aimais beaucoup les voir perdre, ça m’amusait. Et toi ?

Je ne dis rien pendant quelques minutes puis il souffla :

— Est-ce qu’ils s’en prenaient à toi physiquement ?

Je hochai la tête.

— Donne-moi des noms, je devais faire la liste de la semaine pour Kai, ça tombe bien.

Un rire s’échappa de mes lèvres et je secouai la tête.

— C’est du passé maintenant, ils m’ont sûrement oubliée depuis.

— Mais pas toi, visiblement, souffla-t-il en regardant mes lunettes. Tu es en sécurité ici, tu sais, enfin… je ne me moquerai jamais de tes yeux. Honnêtement, je les trouve magnifiques, je te le promets.

Il ment. Il te ment. Ce n’est pas vrai.

— Merci, dis-je en étouffant mes pensées intrusives.

— Tu peux enlever ces lunettes, c’est pas comme si je ne t’avais pas déjà vue sans, d’autant que Vernon bosse toute la journée et que Kai ne va pas se lever avant 20 heures. Il n’y aura que toi et moi aujourd’hui.

Mon cœur s’emballa et je refusai, préférant mettre mes lentilles. Il était déjà 11 heures du matin mais tous les volets de la maison étaient fermés. Jacob, fatigué, ne voulait rien ouvrir, il disait que la lumière vive allait agresser ses yeux.

Il m’accompagna jusqu’à la salle de bains située au sous-sol, observant mes préparatifs.

— Une fois, j’ai acheté des lentilles rouges pour Halloween, me raconta Jacob, mais je n’ai jamais su les mettre. Comment tu as appris ?

— YouTube, lui dis-je en posant une lentille sur mon œil droit.

En relevant la tête, je me retins de rire en voyant l’expression admirative – presque enfantine – de Jacob.

— Ça fait mal ?

— Non pas vraiment. Par contre, tu peux sentir une gêne si tu les places mal, répondis-je en posant la deuxième.

Je clignai plusieurs fois des yeux afin de m’habituer à la sensation.

— Honnêtement, je préfère le bleu et le vert. Les yeux marron, c’est banal, y en a partout.

— J’ai choisi cette couleur parce qu’elle est banale, répondis-je en haussant les épaules.

Il soupira puis leva les bras, ne sachant pas quoi répondre. Nous remontâmes à l’étage et je fis une grimace en voyant les débris de verre au sol puis lâchai un long bâillement.

— Tu as mal dormi ?

— Remercie ton pote, lançai-je, sarcastique, et toi ?

— J’ai pas dormi du tout, gloussa-t-il en haussant les épaules, je remercie Vernon.

Il me lança un regard malicieux et j’écarquillai les yeux lorsque je compris son sous-entendu. Jacob explosa de rire et je souris en secouant la tête.

— Non, en vrai, j’étais en train de surveiller quelqu’un, m’avoua-t-il. Heureusement que Vernon était avec moi, pour le coup, car j’étais à ça de m’endormir.

Il me lança un nouveau regard malicieux.

— Je ne veux pas savoir comment il t’a gardé éveillé, Jacob !

— Je n’ai rien dit ! rigola-t-il d’un ton faussement innocent. Allez, viens m’aider au lieu de me regarder.

Après une heure de travail, nous avions finalement réussi à remettre de l’ordre dans la cuisine et le salon. Jacob avait reçu un appel de Vernon, l’informant que le programme avait changé et qu’il devait le rejoindre. Il était en train de parler avec Casey pour que ce dernier prenne sa place et me surveille.

— Ramène ton cul chez nous, tu vas jouer la nourrice… Bah je lui aurais bien proposé, mais tu vois, là, il est dans le coma… Je t’attends, traîne pas, Kai m’a demandé de faire un truc et je ne l’ai toujours pas fait… L’un de nous devra mourir, mais ce ne sera pas moi, je te le dis.

Après avoir raccroché, Jacob me tendit une tasse de café.

— Alors c’est ça, commençai-je. Vous me kidnappez, je suis emprisonnée ici jusqu’à nouvel ordre et j’ai droit à un baby-sitter tous les jours.

— Tu es plus en sécurité ici que nulle part ailleurs, trésor, crois-moi, dit-il avec un sourire.

— Mason m’a dit que ma tête était mise à prix. C’est vrai ?

Jacob but une gorgée de son café sans répondre immédiatement. Puis il hocha la tête.

— Et qu’est-ce qu’il t’a dit d’autre ?

— Que mon père lui avait volé beaucoup d’argent, répondis-je à voix basse, et qu’il avait tout mis à mon nom.

— Pour une fois qu’il ne ment pas… Ton père a fait le malin avec un gars qui connaît Kai. C’est lui qui t’a trouvée.

— Comment Kai a-t-il entendu parler de moi ? Mon père ne me mentionne pas souvent, admis-je. Enfin, pas autant que ma demi-sœur.

Jacob me lança un regard désolé.

— Kai est entré par effraction chez lui et a installé des micros. Il a enregistré une conversation entre lui et sa femme où ils parlaient de toi… c’est comme ça qu’il a découvert ton existence.

J’écarquillai les yeux. Mon père et ma belle-mère avaient parlé de moi ? Ils parlaient forcément d’héritage ou d’argent puisque ma belle-mère ne s’intéressait qu’à ça.

— De quoi ils parlaient ?

— J’en sais rien, Kai ne m’a pas donné de détails, me répondit Jacob en regardant sa montre, on est allés à Hydewood. Je pensais que ton autre demi-sœur était toi, mais Kai était catégorique, tu avais l’âge d’être à la fac.

J’étais presque certaine qu’il avait entendu une conversation où mon père et ma belle-mère discutaient de mes frais de scolarité.

— Et puis c’était facile de te retrouver, on remercie Casey cette fois, gloussa-t-il. D’ailleurs, il m’avait dit que t’avais les yeux vairons, mais je ne l’avais pas cru, surtout après notre première rencontre… Enfin, je devais te surveiller. Ordre de Kai.

Je buvais ses paroles, sentant mes veines se glacer. Savoir qu’on m’espionnait depuis des semaines me retournait l’estomac.

— Kai voulait aussi te…

Quelqu’un toqua à la porte, coupant Jacob dans sa phrase. Il se leva en marmonnant :

— C’est pas trop tôt, putain.

Il ouvrit et fit entrer une silhouette que je reconnus immédiatement : des boucles claires et des lunettes de vue, un style décontracté et un corps mince, c’était Casey.

— Allez, j’y vais, tu seras libre quand Kai se réveillera, déclara Jacob finissant son café d’une traite.

— Autrement dit, pas avant 20 heures, soupira Casey. C’est noté.

Jacob me sourit avant de partir en claquant la porte, nous laissant seuls. Casey regarda autour de lui puis m’adressa un signe de tête amical tout en posant négligemment ses affaires sur le canapé.

— Je t’aurais bien proposé un café, mais… tu en as déjà un.

— Merci quand même.

— Je m’appelle Casey, se présenta-t-il en se grattant la nuque.

— Ou le mec qui m’a droguée et qui est sûrement le génie à l’origine de l’idée du micro, me moquai-je.

Il rit avant de répondre :

— Je ne suis que l’outil qui a donné vie aux idées de Kai. Il voulait un micro dans un collier et un truc pour t’assommer, et je ne peux rien lui refuser.

Il s’appuya au comptoir, café en main.

— Pourquoi ? l’interrogeai-je en fronçant les sourcils.

— Parce que c’est Kai.

Un léger bruit émana du couloir où se situaient nos chambres, si faible que je pensai être la seule à l’avoir entendu.

— Vous vous étiez déjà croisés avant ton kidnapping ? demanda Casey.

Son regard se fit insistant, comme s’il attendait une réponse précise de ma part.

— Pourquoi ?

— Mmm, je sais pas, simple curiosité. J’ai l’impression qu’il te porte de l’intérêt…

Soudain, des pas résonnèrent dans le couloir et Casey se redressa aussitôt. Je me retournai et mes yeux s’écarquillèrent en croisant le regard de Kai. Torse nu, il était époustouflant, et je pouvais voir pour la première fois l’intégralité de ses tatouages qui se mêlaient aux hématomes parsemant sa peau.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Le ton de sa voix était mauvais, son regard, assassin.

— Jacob m’a appelé parce que tu dor…

— Je suis réveillé, sors de chez moi, cracha Kai. Je t’interdis de la surveiller.

Casey soutint son regard un instant puis il posa sa tasse de café à moitié pleine sur le comptoir avant de prendre ses affaires et de quitter la maison aussi rapidement qu’il était venu.

Les yeux de Kai étaient rouges et il semblait épuisé. Je le regardai s’approcher du placard pour en tirer un verre, qu’il remplit d’eau, puis grimaçai en remarquant ses mains tachées de son propre sang séché. Les muscles de ses bras et de son dos se contractaient au rythme de ses mouvements, et la vue des veines qui se dessinaient sur ses avant-bras me rappela notre rencontre au Box. Je me remémorai l’attirance que j’avais éprouvée pour lui dès les premiers instants. Qu’est-ce que j’étais naïve.

C’était inexplicable, complètement fou de ressentir ça pour un homme comme Kai, qui dégageait une aura dangereuse et maléfique. Cody m’avait pourtant prévenue, et j’avais été témoin du pouvoir qu’il avait sur Rico. Il m’avait même menacée. Et pourtant j’avais continué à flirter avec lui.

Mais je savais que je l’attirais aussi. J’ignorais pourquoi. Je n’avais pas énormément de formes et je n’étais pas aussi belle que certaines filles du Box qui se jetaient à ses pieds. À mes yeux, il était inaccessible.

— Je te laisse me mater si toi aussi tu me laisses le faire, princesse.

Il se tourna vers moi. Mes joues se mirent à chauffer alors que je répliquai rapidement :

— Je ne te matais pas.

— J’ai senti tes yeux sur moi, ne me mens pas.

— Pourquoi tu as chassé Casey ? l’interrogeai-je pour changer de sujet.

Son expression devint plus fermée et un silence s’ensuivit.

— Je n’aime pas partager, répondit-il finalement, avant de continuer sans prêter attention à mon expression renfrognée. Je vais dormir, viens dans ma chambre. Hors de question que tu restes sans surveillance ici.

CHAPITRE 20

SOUS SURVEILLANCE

J’esquissai une grimace en regardant sa chambre entièrement retournée. Même plongée dans l’obscurité, il y régnait un bordel évident. Kai m’avait autorisée à amener Rufus puis avait verrouillé la porte. La configuration de sa chambre était en tout point similaire à la mienne. Les fenêtres étaient également condamnées.

Je remarquai que l’un des murs était recouvert de… feuilles ? Je n’arrivais pas à bien voir depuis ma position, allongée à côté de Kai.

— Si tu bouges, je te mets une balle dans la tête.

Je levai les yeux au ciel. La lumière du jour pénétrait progressivement entre les volets, m’offrant une vision plus claire de cette chambre. Je remarquai que les feuilles semblaient être des dessins. Est-ce que Kai dessinait ?

La curiosité me rongeait. Ceux que j’arrivais à distinguer étaient étranges : un cœur tranché en deux par une lame, entouré d’yeux et de lèvres recouvrant toute la surface blanche de la feuille, et une autre feuille entièrement noircie au crayon montrait une silhouette assise entourée de points blancs qui semblaient former des étoiles.

J’entendis Kai soupirer et je compris qu’il était réveillé, ce qui m’encouragea à l’interroger :

— C’est toi qui dessines tout ça ?

— Laisse-moi dormir, grogna-t-il en enfonçant davantage sa tête dans son oreiller, et demande à ton rat d’arrêter ce qu’il fait s’il ne veut pas se retrouver comme son semblable, que j’ai buté la dernière fois.

Je me tournai vers Rufus, qui courait dans sa roue, et marmonnai d’un ton sarcastique :

— Arrête, Rufus, tu déranges le sommeil de Picasso.

— Va te faire foutre, Iris.

Un sourire satisfait étira mes lèvres. Je m’adossai à la tête de lit.

— Je veux sortir d’ici.

— Et Mason veut son argent, grogna Kai sans se retourner, tu seras libre quand tu trouveras son fric, sinon tu vas te faire buter.

— Je me ferai buter par le grand Kai Lakestone si je respire trop fort alors…

— Et pourtant ça ne t’a pas empêchée d’essayer de t’enfuir, ni de parler à Mason malgré mon interdiction.

Je restai silencieuse lorsque je perçus le froid et la colère dans sa voix ensommeillée. Il m’en voulait toujours d’avoir essayé de fuir, mais aussi d’avoir obtenu des réponses à mes questions.

— Pourquoi tu ne voulais pas que je le sache ? À quoi bon me cacher ça ?

Il se tourna vers moi, ses yeux plissés de fatigue montrant les ravages de la veille. Son regard était accusateur.

— Tu ne veux pas la fermer et me laisser dormir ?

— Tu ne m’as pas laissée dormir hier, j’en fais autant, marmonnai-je en croisant les bras.

Ses muscles se crispèrent violemment et son corps se tendit contre le matelas, et je compris que mes mots l’avaient profondément affecté. Même si ses yeux clairs me fixaient comme si j’avais dit quelque chose d’horrible, aucun mot ne quitta sa bouche.

— Tu commences vraiment à me faire chier, Iris, cracha -t-il.

Je déglutis avec difficulté en remarquant qu’il ne cherchait même pas à dissimuler son envie de me démembrer sur-le-champ. Un hoquet s’arracha de ma bouche lorsqu’il sortit un flingue de sous son oreiller et le pointa sur mon front. Mon corps se refroidit en un instant.

Bordel.

— Et je n’ai aucune patience quand je suis fatigué, alors tu vas fermer ta gueule ou je me chargerai de te la faire fermer, et ça pour l’éternité.

Ma respiration se hacha et des tremblements secouèrent mon corps. Malgré cela, la colère bouillonnait dans mes veines. Je voulais lui faire bouffer son arme et toutes ses balles de merde, mais je restai silencieuse.

— Voilà je te préfère comme ça… gentille fille.

— Va te faire foutre, Kai, crachai-je dans un murmure sans pouvoir m’en empêcher.

Il émit un rire moqueur à peine audible et éloigna son arme de moi pour la cacher à nouveau sous son oreiller. Il s’allongea et ferma les yeux comme si de rien n’était tandis que je le traitais de tous les noms dans ma tête. Des envies meurtrières commencèrent à germer dans mon esprit. C’était sa faute, avec sa mauvaise influence.

— Tu peux me regarder tant que tu veux, du moment que tu ne l’ouvres pas, murmura-t-il en gardant les yeux clos.

— J’ai une folle envie de t’envoyer en enfer, répondis-je d’un ton tranchant.

Il ouvrit les yeux et esquissa un petit sourire en coin.

— Oh, princesse… j’y suis déjà, et tu y es avec moi.

Ma mâchoire se contracta. Son petit air moqueur me rendait dingue.

— J’espère que tu pourriras en taule comme tous les psychopathes dans ton genre, sans pouvoir en sortir, cette fois-ci.

Son sourire s’agrandit et il tourna la tête vers moi.

— Tu sais autant de choses sur moi que j’en sais sur toi, on dirait…

— Je n’ai pas eu besoin de mettre de micro pour le savoir, crachai-je. Ce n’est un secret pour personne.

— Tout ce que je retiens, c’est que tu as sûrement posé la question à quelqu’un pour le savoir, princesse, sourit-il avant de me tourner le dos, je suis flatté.

— Va te faire foutre.

Il gloussa doucement, dissimulé en partie sous les draps noirs qui masquaient certains de ses tatouages. Son torse et ses bras étaient couverts de motifs, mais son dos en arborait moins. Un serpent enroulé le long de sa colonne vertébrale attira mon attention. Il s’agissait d’un cobra menaçant à la gueule grande ouverte. J’avais toujours admiré la beauté des tatouages mais j’étais trop craintive pour endurer la douleur d’une aiguille sur ma peau.

J’aperçus des cicatrices ressemblant à des marques de couteau sur le haut de son dos, près de son épaule. Leur blancheur témoignait de blessures passées qui avaient guéri au fil des années. Je grimaçais en imaginant la douleur qu’il avait dû endurer. Sa peau était très pâle, parsemée d’hématomes, signe qu’il marquait facilement.

La respiration régulière de Kai indiquait qu’il avait sombré dans le sommeil. Je bougeai légèrement pour confirmer mes soupçons et, une fois rassurée, fis glisser un pied hors du matelas. Je devais sortir de cet endroit coûte que coûte, tout dire à la police, même si cela impliquait mon propre père. Je posai l’autre pied doucement sur le sol froid. Mon cœur battait la chamade mais j’essayai de garder mon calme.

Je pressai mes mains contre le matelas pour simuler la pression de mon corps, puis les levai lentement, priant pour qu’il ne remarque pas la différence. Sur la pointe des pieds, je m’approchai du meuble face au lit et fouillai, à la recherche des clés de cette chambre. Je jetai un coup d’œil au miroir fissuré qui reflétait la pièce derrière moi, y compris le lit où Kai dormait. Il n’y avait que lui et moi dans la maison, et les clés de sa voiture étaient sur le comptoir de la cuisine. Si je trouvais celles de cette pièce, je pourrais le piéger ici et m’échapper avec sa voiture. C’était ma seule chance de m’en sortir.

Trouve ces foutues clés.

En baissant les yeux, je remarquai divers objets, notamment des balles et un petit sac en plastique contenant de la poudre blanche, une trousse avec des crayons noirs et des feuilles gribouillées, comme si un enfant avait dessiné pour passer le temps. Il y avait également une boîte d’anxiolytiques, et il devint rapidement évidemment que Kai souffrait de troubles anxieux. Tout cela me ramena à cette soirée, au Box, où il m’avait calmée avec un glaçon.

Tu n’es pas si différent de moi, finalement…

Un pic d’adrénaline me traversa lorsque je relevai les yeux vers le miroir, mais la vue du corps allongé de Kai me calma aussitôt. Je refermai lentement le premier tiroir en fixant Kai dans la glace et me crispai lorsque je le vis bouger légèrement. J’ouvris le deuxième tiroir, toujours en gardant un œil sur lui, puis baissai ma garde pour me concentrer sur les objets. Mon souffle s’arrêta quand je tombai sur mon téléphone. Mes lèvres s’entrouvrirent et, doucement, je le saisis d’une main tremblante. J’essayai de le déverrouiller mais il était éteint. Autre chose m’interpella… une photo… non, plusieurs photos. De moi. Elles étaient toutes entassées dans un coin du tiroir.

La respiration haletante, je m’en emparai. Sur la première, je vis mon université et, en me concentrant bien, je me reconnus… accompagnée de Cody et Rox. Les larmes me montèrent aux yeux. La suivante montrait ma maison d’enfance à Hydewood, mais ce n’était pas moi sur la photo, c’était Théa, en train de sortir de la maison. La troisième, mon appartement à Ewing. Un frisson de terreur me traversa quand je remarquai à quel point ils avaient été proches de mon bâtiment.

Je sursautai en entendant un bruit derrière moi. Le hoquet d’effroi s’arracha de ma bouche, qui fut très vite couverte par une main froide. Le reflet de Kai apparut dans le miroir fissuré et taché de sang. La vision de son regard menaçant et de la lame de son couteau près de mon cou me fit éclater en sanglots.

Il murmura :

— Tu n’as pas peur, on dirait…

Je fondis en larmes et restai immobile de crainte de me faire trancher la gorge. La sensation de la lame glacée contre ma peau me nouait le ventre, j’osais à peine déglutir.

— Je pourrais si facilement te tuer et te faire souffrir, murmura-t-il contre mon oreille tout en me regardant dans le miroir, inciser d’une oreille à l’autre de façon à sectionner la tranchée et la jugulaire… Tu t’étoufferais et perdrais ton sang en même temps.

Kai laissa la lame glisser le long de mon cou, mimant ses propos tout en me maintenant fermement contre lui.

— Mais ce n’est pas ce que tu voudrais, n’est-ce pas, princesse ?

Je secouai lentement la tête.

— Réponds-moi.

— N-non, bégayai-je contre la paume de sa main, je suis… Je suis… désolée…

Mon cœur frôla l’explosion à l’instant où ses lèvres se posèrent sur ma tempe. Il murmura contre mon crâne :

— Ne me force pas à précipiter ta mort, Iris.

Je l’implorai du regard dans le miroir, le corps tremblant comme une feuille.

— Sois une gentille fille pour moi, et ne bouge pas de ce lit. D’accord ?

Doucement, je hochai la tête. Mais il ne bougea pas, attendant une réponse à voix haute, alors je soufflai :

— D’accord.

Ses lèvres s’étirèrent doucement en un sourire satisfait.

— Bien.

Il me tira lentement mais fermement en arrière, me forçant à m’allonger sur le matelas.

— Ne fais aucun mouvement.

Tout en gardant le couteau pointé vers moi, il s’approcha du tiroir à côté de son lit. J’étais immobile, telle une poupée, comme il aimait me qualifier. Une fois de plus, je me retrouvais à sa merci, entièrement à lui. Face à Kai Lakestone, je n’avais aucune chance. Il m’effrayait plus que quiconque, à tel point que mon corps se figeait dès que nos regards se croisaient, tandis que ses yeux profonds semblaient aspirer mon âme.

Je me crispai lorsqu’il se positionna à califourchon sur moi, plaçant la pointe de sa lame sur mon cou. Je pouvais sentir la piqûre sur mon épiderme alors qu’il saisissait du chatterton pour m’immobiliser les poignets.

Il approcha ses lèvres et découpa l’adhésif avec ses dents d’un air satisfait.

— Tu es parfaite comme ça, princesse.

Je le fusillai du regard alors que des larmes de détresse révélaient ma vulnérabilité. Kai resta assis sur moi, fixant mon visage.

— Tes yeux doivent être magnifiques.

Mon cœur fit un bond lorsque je perçus la sincérité dans sa voix.

Il retira son couteau de mon cou pour le placer près de mon oreille. Puis, il écarta une mèche de cheveux qui masquait mon visage avant de se pencher vers moi.

— Pourquoi tu me forces à te traiter comme ça alors qu’on peut s’entendre autrement.

— Je ne veux pas rester ici, Kai, murmurai-je en continuant de pleurer, je veux rentrer chez moi…

Il fronça les sourcils en examinant mon visage rongé par la détresse et la colère.

— C’est dangereux, princesse.

— C’est toi qui es dangereux. C’est ce couteau à côté de moi, c’est l’arme sous ton oreiller, c’est ta présence dans ma vie.

Ses yeux se vidèrent de toute émotion.

— Je suis prisonnière ici depuis des jours, continuai-je. J’ai peur… je suis terrifiée, j’avais une vie avant tout ça, des amis et des études à terminer… j’avais un boulot, et une famille. J’avais une vie normale avant toi.

Sa mâchoire se contracta et mes larmes se mirent à couler de plus belle. Je me laissai submerger par mes émotions, par la rage et la terreur.

— Je n’avais jamais connu le danger avant toi, et mon erreur, c’est de t’avoir laissé m’embrasser ce soir-là au Box.

— Ce n’est pas ma faute si ton père en a tellement rien à foutre de toi qu’il t’a mise sur mon chemin, répliqua-t-il d’un ton cinglant.

— Va te faire foutre.

— Tu idéalises tellement ton père que tu refuses de croire qu’il puisse te faire du mal, alors qu’il t’en fait plus que quiconque sur cette foutue planète. Pourquoi toi et pas Lizzie, Iris ? Parce que tu n’es pas importante à ses yeux. Tu as beau tout faire pour l’impressionner, il ne reconnaîtra ta valeur que lorsqu’il aura besoin de toi.

Ma gorge se serra tandis que ma colère se répandait dans mes veines.

— Ferme ta gueule.

— Et toi, comme une pauvre conne, tu attends son message, tu pleures dans ton coin en espérant qu’il te remarque. Tu le supplies pour le strict minimum alors qu’il a mis de l’argent volé à ton nom. Il sait que ça peut te tuer mais il l’a fait quand même, parce que devine quoi ? Te savoir morte l’arrangerait, au final.

— Va te faire foutre ! m’exclamai-je rageusement.

— La preuve, tu es avec moi, piégée entre quatre murs. Tu as raison, je suis dangereux, certains diraient même que je suis monstrueux. Mais crois-moi, ce n’est ni moi ni ce baiser au Box qui t’avons attirée jusqu’ici, Simones. La personne responsable de ta mise à mort est celle qui t’a amenée sur terre.

— Mon père ne ferait jamais une chose pareille.

Un petit rire moqueur s’échappa de ses lèvres.

— Tu peux te mentir à toi-même, j’en ai rien à foutre, c’est toi qui souffriras de ce déni, pas moi. Je savais que tu avais ce truc en toi, je t’ai observée pendant longtemps. J’ai vu comment tu regardes les petites filles avec leur père, comment tu souris en regardant Théa et Marc ensemble. C’est comme si tu voyais un de tes rêves se jouer sous tes yeux.

Ses paroles acerbes me faisaient mal, tellement mal que mes larmes semblaient m’emporter dans leur flot.

— Si tu n’aimes pas qu’on t’appelle princesse, pourquoi tu donnes ce surnom à toutes les petites filles que tu croises ?

— Tais-toi…

— Simplement parce que la petite fille à l’intérieur de toi rêverait que ses parents l’appellent comme ça, termina Kai sans se soucier de ma détresse.

Alors que je sanglotais comme une folle, ses mots transperçaient mon cœur et mon âme, me forçant à admettre l’affreuse réalité que j’avais toujours maquillée de déni. Je me sentis mise à nue par Kai Lakestone, comme s’il me connaissait mieux que moi-même, après m’avoir observée en silence pendant des mois.

— Ton père t’a laissée tomber et tu le cherches partout, tu aimes l’idée qu’il est trop occupé alors qu’au fond tu sais qu’il trouverait tout le temps pour ta demi-sœur, tu…

— Arrête de parler ! hurlai-je.

— Il en a rien à foutre de toi, iris ! cria-t-il à son tour. Que tu le veuilles ou non, c’est ton père qui t’a attirée dans mon monde ! Il t’a poussée à croiser le chemin du mec le moins humain de la terre, et tu penses que c’est ma faute ?! Si ce n’était pas à cause de ton père, je ne me serais jamais intéressé à une fille dans ton genre, je t’aurais tuée pour du fric sans aucune hésitation, cracha Kai en prenant mon visage en coupe pour que je le fixe droit dans les yeux. Et si tu regrettes de m’avoir embrassé, sache que je le regrette aussi.

Plusieurs heures plus tard.

Je fixais le plafond, à la fois épuisée et vide de toute pensée. Même si mes pleurs s’étaient calmés, les propos de Kai résonnaient encore dans ma tête, rebondissant contre les parois de mon crâne, créant un véritable tumulte.

Kai dormait. Après notre violente dispute, il avait fumé plusieurs clopes sans m’adresser la parole.

« Et si tu regrettes de m’avoir embrassé, sache que je le regrette aussi. »

C’est pour ça que tu dévores mes lèvres des yeux, imbécile.

Je tentai de me déplacer mais mes mains étaient encore liées par l’adhésif. Pendant ce temps, Monsieur dormait à côté de moi, étendu sur le ventre, son visage partiellement caché par ses cheveux ébène. Sa bouche entrouverte lui donnait l’apparence d’un enfant en train de faire la sieste, mais son imposante stature anéantissait rapidement cette illusion.

Soudain, un bruit retentit à l’extérieur de la pièce et les voix de Jacob et Vernon rompirent le silence de la maison.

Kai remua et nos regards se croisèrent.

— Kai, rassure-moi, ta chérie est avec toi, hein ? demanda Jacob derrière la porte.

Il ferma les yeux puis pressa son visage contre l’oreiller dans un grognement étouffé.

— Kai ?

— Elle est avec moi, marmonna-t-il d’une voix encore endormie.

— J’ai plus besoin de ta surveillance, grognai-je.

— Ferme-la, cracha Kai, la tête encore enfoncée dans l’oreiller.

— Va te faire foutre.

— Je vais te foutre une balle dans la bouche, ça t’évitera de l’ouvrir pour rien.

Il s’étira lentement, faisant rouler les muscles de son dos et de ses larges épaules, avant de se redresser. Il me fusilla du regard, et je fis de même. Je restai immobile alors que ses doigts enserraient mes poignets et qu’il arrachait l’adhésif d’un geste vif, me tirant un gémissement de douleur.

— Je t’ai fait mal, princesse ? m’interrogea-t-il d’un ton sournois.

Je me défis de son étreinte et quittai le lit, sur lequel j’étais restée trop longtemps en compagnie de cette personne qui éveillait en moi des envies de meurtre.

Kai passa une main dans ses cheveux en bataille pour les rejeter en arrière, laissant quelques mèches retomber sur son front. Il s’approcha du tiroir que j’avais fouillé avant qu’il me surprenne.

— Ta copine est très bavarde, me dit-il en prenant mon téléphone.

Je lui jetai un regard noir.

— Comment vous faites pour rassurer l’autre, déjà ? Ah oui… une couleur pour un chiffre.

— J’ai une folle envie de t’étrangler, histoire que tu la fermes un peu, crachai-je en serrant les poings.

Ses iris bleus s’illuminèrent d’une lueur suggestive tandis qu’il étirait ses lèvres, et le sous-entendu sexuel derrière son sourire me fit serrer les dents. Il me nargua en allumant mon téléphone. Mon cœur se mit à battre la chamade tandis que je le regardais pianoter sur l’écran. Une idée folle me traversa l’esprit : lui arracher le portable des mains. Mais j’avais déjà trop merdé aujourd’hui.

— Elle dit que tu lui manques, me dit Kai avec un petit sourire en coin.

— Dis-lui que j’ai hâte de crever pour ne plus jamais voir ta gueule.

— Ça peut s’arranger…

— Kai ! T’es encore mort ? s’exclama Jacob depuis le salon.

Nous nous tournâmes de concert vers la porte.

— Non, prépare-moi les plans du manoir de Kwingt, on y va ce soir.

Comment ça « on » ?

Une heure plus tard.

— Alors c’est ça, ton idée de génie pour que je trouve le fric que je dois à Mason ? M’emmener tuer des gens et cambrioler des maisons ? demandai-je en fixant le manoir.

— Ça reste une option, mais tu peux toujours implorer ton parfait petit papa…, répondit-il avant que je ne le coupe, un soupir agacé sur le visage.

Il gloussa, se moquant ouvertement de moi.

Nous étions dans sa voiture, à attendre que les lumières s’éteignent, signe que les propriétaires s’apprêtaient à dormir.

— Estime-toi heureuse que je t’aie trouvé un moyen de t’en sortir, souffla-t-il en fumant sa cigarette, et que je t’aide à le faire.

— Waouh, Kai, tu es mon héros, marmonnai-je.

Il tira sur sa cigarette, réprima un sourire avant de recracher la fumée.

L’odeur me donnait envie et j’entrouvris la bouche pour inhaler la fumée. Il me tendit une cigarette en murmurant :

— Je n’aime pas partager mes clopes, ne t’y habitue pas.

Je saisis la cigarette qu’il me proposait ainsi que son briquet. Après avoir inspiré la première bouffée de nicotine, je fermai les yeux.

Putain, je suis en train de faire un cauchemar, c’est pas possible.

Je sentais le regard de Kai peser sur moi, consciente qu’il m’observait.

— Tu veux ma photo pour l’ajouter à ta collection, peut-être ?

Il émit un petit rire en tirant une autre clope de son paquet.

— Je ne dirais pas non.

Je levai les yeux au ciel.

Son téléphone se mit à vibrer dans sa poche. Il emprisonna sa cigarette entre ses lèvres, qui s’étirèrent dans un petit sourire, avant de répondre :

— Je te manque déjà, Scott ?

Les lumières du manoir s’éteignirent et mon cœur manqua un battement. C’était le moment.

CHAPITRE 21

Lampe torche

— Figure-toi que je ne suis pas aussi loin, dit Kai à son interlocuteur, le dénommé Scott, ne compte pas sur moi… Oh, tu sais que ça m’intéresse… Je verrais… Ewing, c’est une petite ville du New Jersey… Je l’attendrai.

Il raccrocha et se tourna vers moi, son petit sourire toujours plaqué sur ses lèvres.

— Ils sont allés se coucher.

Je déglutis et mon rythme cardiaque s’accéléra. À chaque seconde qui passait, le nœud dans mon estomac se resserrait.

Oh putain. On va braquer un manoir.

— Je ne veux pas y aller, lui avouai-je en grimaçant.

— Tu as une préférence pour la couleur de ton cercueil ? Non, parce que c’est ce qui t’attend si tu ne retrouves pas ce fric.

— Comment tu peux affirmer que mon père a volé ce fric, t’as une preuve ?

Il émit un petit rire moqueur et sa main glissa vers la boîte à gants. Son bras frôla mon genou tandis qu’il en sondait l’intérieur. J’aperçus la crosse d’un pistolet, ce qui me fit grimacer de nouveau.

Je crois que je ne m’y habituerai jamais.

— Tu veux une preuve ? Je te donne même sa signature.

Il posa un document sur mes cuisses. Mes lèvres s’entrouvrirent alors que je le parcourais.

« Moi, Evan Simones, donne à ma fille, Iris Simones cet héritage d’une valeur de 12 millions de dollars… »

En découvrant sa signature, ma vision se troubla : c’était indéniablement celle de mon père. Il avait rédigé cette… donation. Une fausse donation établie pour sa propre protection. Chaque mot provenait de sa plume.

La réalité m’assena un coup brutal et ma gorge se noua. J’étais véritablement en train de payer pour les erreurs de mon père. J’étais en train de solder ses dettes alors qu’il avait rédigé cette lettre sans le moindre remords.

— Ton père pensait que Mason n’interviendrait pas pour récupérer son fric, expliqua Kai, il l’a mis à ton nom pour ne pas le perdre, et pour éviter qu’il ne soit associé au sien. Le mettre à celui de ta demi-sœur était risqué, et personne ne se doutait qu’il avait une autre fille. Et pourtant…

— Il l’a mis à mon nom parce qu’il savait que personne ne soupçonnerait mon existence, murmurai-je en relisant la lettre.

— Exactement, princesse. Tu es comme un bouclier, mais ce qui m’étonne le plus, c’est que la banque ne t’ait rien communiqué, murmura-t-il à son tour. Il a une part dans un compte bancaire à ton nom. Mais je n’ai rien trouvé.

— C’est un compte d’épargne, répondis-je en acquiesçant, c’est le seul compte auquel mon père a encore accès, c’est là qu’il verse l’argent de la pension. Mais je ne l’utilise jamais car il est généralement vide.

Mon père utilisait ma pension pour ses dépenses personnelles, donc je ne touchais quasiment rien. Du coup, je ne me préoccupais plus de ce compte.

— Il a probablement déposé puis retiré les fonds, supposa Kai en détachant sa ceinture, et il pourrait te faire endosser la responsabilité puisque le compte est à ton nom. Mais tu n’as jamais reçu de mail ? Ou de courrier ?

Je secouai la tête.

— Mon père a de nombreux contacts, y compris parmi les PDG des banques. Donc c’est facile pour lui de détourner du fric s’il le veut.

C’était une figure reconnue, particulièrement dans le milieu des affaires. Il suffisait de mentionner son nom pour se faire une place dans la ville où il vivait.

— Tu descends ?

Je fixais le manoir, la colère bouillonnant en moi. Moi qui n’avais jamais réclamé que l’attention de mon père, j’étais en train de payer pour lui. Encore une fois.

— Oui.

Je défis ma ceinture et j’ouvris la portière sous le regard de Kai, qui sortit à son tour et me fixa.

— Quoi ? lui demandai-je d’un ton glacial.

— La colère te rend affreusement sexy, princesse.

Mon cœur palpita mais je lui montrai mon majeur. Il esquissa un sourire en coin avant de verrouiller la voiture.

— Tu sembles déterminée, à ce que je vois, me dit-il alors que je me dirigeais résolument vers l’immense demeure.

— Déterminée à trouver cet argent et à ne plus jamais entendre parler de toi, oui, c’est exact.

Le froid me faisait claquer des dents alors que nous nous approchions du manoir. Au loin, je discernais des grilles protégeant la propriété privée. Près du portail se trouvait une sorte de lecteur d’empreintes digitales qui, associé aux caméras de surveillance que j’apercevais un peu plus loin, me fit grimacer.

— Comment on va faire ? demandai-je en désignant le portail en fer au loin, tu comptes jouer les Spider-Man et escalader le mur ?

— T’es vraiment bête, ma parole, soupira-t-il, exaspéré.

Je fronçai les sourcils et le suivis silencieusement alors qu’il contournait la maison. Je remarquai qu’il gardait toujours une certaine distance entre nous et les murs qui entouraient la propriété.

C’est l’expérience de Monsieur le mercenaire qui parle.

— Si tu l’ouvres encore, je t’enterre ici, me menaça Kai en se tournant vers moi. Il n’y a que deux caméras qui fonctionnent, et elles sont au niveau du portail principal. Ce sont des modèles à vision nocturne et elles enregistrent une vidéo toutes les heures. Donc… si on coupe le courant moins d’une heure…

J’écarquillai les yeux en le regardant désigner le poteau électrique plus loin.

— T’as complètement pété les plombs ! m’étranglai-je en l’imaginant grimper pour couper les fils. Personne ne va monter là-haut !

— Oh, tais-toi un peu…

Avant que je puisse répliquer, il s’éloigna du mur, le regard fixé droit devant lui. Il ne pensait tout de même pas à sauter ?

— Ouais, ça peut marcher, dit-il à voix haute, pour lui-même. Viens.

Il s’approcha du mur et je le rejoignis, un sourcil arqué.

— Quoi ?

— Je vais te porter et tu vas escalader le mur, me dit-il. Tu m’attendras de l’autre…

— Mais jamais, t’es complètement taré !

Un hoquet de surprise m’échappa lorsque je sentis mon corps soulevé du sol. Mes mains frappèrent alors les épaules de Kai et il grogna en me menaçant :

— Je vais t’arracher les membres et les balancer de l’autre côté, Iris, ne me cherche pas.

— Je ne veux pas grimper sur le mur, balbutiai-je, paniquée.

— T’as pas le choix. Maintiens tes mains sur le sommet, me dit-il en relevant la tête vers moi. Allez, putain, l’heure va passer et on va se faire repérer !

Après quelques secondes, mes mains s’accrochèrent au rebord. Mon souffle se fit court et je sentis que Kai me relâchait légèrement, me forçant à escalader.

Putain je n’aurais pas dû me faire dispenser des cours de sport.

Je réussis finalement à grimper sur le mur, mon corps tremblant de peur et de fatigue. Mon front se plissa tandis que j’observais la hauteur.

Kai chuchota :

— Ne saute pas encore, attends.

Alors que je reprenais peu à peu mon souffle, Kai me rejoignit au sommet en quelques secondes. Un soupir exaspéré m’échappa.

— On dirait que tu as fait ça toute ta vie.

Il esquissa un léger sourire en coin et répondit :

— Une grande partie, oui. Attends-moi là.

Je le vis sauter de l’autre côté et mon pouls s’accéléra. Nous étions réellement en train de nous introduire par effraction dans une propriété privée… Je déglutis en le regardant se redresser en bas.

Kai releva la tête, repoussa ses mèches rebelles de son visage puis chuchota :

— Saute.

— Je vais me casser un truc, lui dis-je en secouant la tête.

— Je vais te rattraper.

— Je n’ai aucune confiance en toi, lui rappelai-je en m’accroupissant sur le rebord.

Sa mâchoire se contracta et ses sourcils se froncèrent. Face à sa colère montante, je grimaçai, avant de capituler.

— Tu ferais mieux de me rattraper, enfoiré.

— Je t’ai entendue, cracha-t-il en me fusillant du regard.

— C’est le but.

Et je me laissai chuter, retenant ma respiration. Presque immédiatement, ses bras solides m’encerclèrent, me maintenant fermement contre son torse. Mes doigts se refermèrent instinctivement autour des siens, dans l’espoir de préserver un équilibre précaire. Nos regards se croisèrent et ses iris m’absorbèrent.

L’emprise qu’il avait sur moi semblait freiner l’écoulement du temps, suspendre la réalité.

— Je t’ai dit que j’allais te rattraper, me dit-il sans détourner les yeux.

Je hochai la tête timidement et me dégageai de son étreinte, sentant mon pouls s’emballer. Mais je me défendais de ressentir une telle attirance pour cet homme qui me retenait prisonnière.

— Viens.

Il progressa et je le suivis sans un mot, tremblante. L’adrénaline et la peur parcouraient mon corps, raidissant mes muscles et insufflant une terreur glaciale dans mes veines. Kai, en revanche, semblait parfaitement à l’aise, comme s’il naviguait en terrain familier.

Une fois devant la porte, je ne pus retenir mon étonnement en le voyant extraire une clé de sa poche.

— Tu pensais vraiment que j’allais me faire chier à entrer par la fenêtre ?

— Comment… Comment as-tu…

Il leva les yeux au ciel et inséra la clé dans la serrure.

— J’ai simplement demandé à Jacob de me faire un double, rien d’exceptionnel.

Kai fit tourner la clé et nous entendîmes un léger clic. Il ouvrit doucement la porte, qui émit un léger grincement. Je me dépêchai de le rejoindre et me pressai contre son dos. Il esquissa un sourire moqueur et secoua la tête, exaspéré.

Nous pénétrâmes dans la maison silencieuse et je sentis une sueur froide perler sur mon front. Mon cerveau me hurlait que nous allions être repérés.

Putain, je suis en train de braquer une maison.

Instinctivement, je me collai encore plus contre son dos et j’agrippai le bas de sa veste. Il me regarda par-dessus son épaule et murmura :

— Ta peur est ridicule.

— Ton idée l’est tout autant, crachai-je dans un murmure en le fusillant du regard.

Son regard se posa sur ma main qui tenait fermement le bas de sa veste, puis il détourna les yeux pour s’avancer avec agilité dans les couloirs sombres, comme s’il connaissait les lieux. Il ouvrit une porte et je grimaçai lorsqu’il alluma la torche de son téléphone. La pièce donnait sur un escalier qui descendait probablement au sous-sol.

Les sous-sols des manoirs sont souvent louches, rappelle-toi d’American Horror Story.

Chut.

— Tu es déjà venu ici ? chuchotai-je en marchant sur la pointe des pieds.

Un frisson parcourut mon corps lorsqu’il me répondit :

— Non, j’ai simplement appris les plans. Tu pensais que j’allais m’amuser à faire de l’urbex avec toi ? Certainement pas.

— Tu aurais pu t’arrêter à : « j’ai simplement appris les plans », grognai-je en le laissant me tirer à l’intérieur du sous-sol.

— C’était trop tentant, répondit Kai en descendant les escaliers, et je suis si faible, princesse.

Il arbora un sourire moqueur auquel je répondis par un roulement d’yeux. Grâce à la lampe de son téléphone, nous avions une visibilité suffisante. Il s’approcha d’un compteur électrique.

Il y avait un autre boîtier avec des fils. Il les ouvrit tous les deux et commença à les examiner en silence. Kai fronça légèrement les sourcils, puis, au bout de quelques minutes, sortit son couteau et trancha quelques fils. Mon cœur était prêt à bondir hors de ma poitrine.

— Surveille ces machines ici, regarde si elles s’éteignent, murmura-t-il en pointant du doigt deux engins émettant un bruit sourd.

Plusieurs déclics retentirent lorsque ses doigts manipulèrent les interrupteurs du boîtier puis, après un court laps de temps, le silence inquiétant du couloir au-dessus de nous envahit le sous-sol. La maison était plongée dans l’obscurité totale.

Sans protection.

Son corps était presque entièrement avalé par la pénombre alentour mais la lumière de son téléphone me permit de voir son sourire satisfait.

— On dirait bien qu’on peut s’amuser un peu maintenant…

Il se tourna vers moi.

— Et s’ils se rendent compte de quelque chose ?

— Comment ?

— Je sais pas, dis-je en haussant les épaules et en le suivant, imagine que l’un d’eux se réveille ?

Il claqua sa langue contre son palais d’un air agacé et je demeurai muette. De toute façon, nous allions faire comme bon lui semblait.

Au pire, la police va nous retrouver et je serai sauvée.

Kai referma la porte aussi doucement qu’il l’avait ouverte et je restai collée à lui, incapable d’accepter ce qu’on s’apprêtait à faire.

— On va récupérer deux choses, la première se trouve dans le bureau à l’étage, m’informa-t-il en se dirigeant vers les escaliers, et la seconde nella stanza principale.

Mes yeux s’écarquillèrent davantage et il laissa échapper un sourire narquois en gravissant les escaliers. Il parlait italien ?

— Et ça veut dire quoi ?

— Dans la chambre principale, répéta-t-il alors que j’essayais de garder fermement ma main contre sa veste en cuir.

Nous nous engouffrâmes au deuxième étage, aussi silencieux que le reste de la maison, l’obscurité intensifiant ma nervosité. J’avais du mal à voir où je mettais les pieds, mais heureusement Kai semblait connaître le chemin.

Au bout du couloir se trouvaient des chambres closes. Puis, nous nous retrouvâmes dans la première pièce qu’on devait cambrioler.

Comme un animal apeuré, je me plaquai contre le dos de Kai, jetant des regards inquiets autour de moi. Mon esprit et mon corps étaient en état d’alerte, redoutant que l’un des propriétaires nous surprenne à tout moment.

Kai ouvrit la porte, qui grinça légèrement.

— Mais qu’est-ce que tu fais, putain ! m’étranglai-je.

— J’ouvre une porte ? répondit-il comme si c’était évident, entre, tu vas faire un arrêt cardiaque si ça continue.

Il franchit le seuil et je me laissai entraîner à sa suite, ma main se détachant finalement de sa veste. Je percevais sa présence derrière moi alors qu’il repoussait la porte sans la refermer. La fenêtre en face de nous était la seule source de lumière, ce qui me permit de voir que nous nous trouvions dans une pièce assez spacieuse, meublée d’un grand bureau en bois et d’un fauteuil en cuir qui semblait outrageusement cher. Des étagères minimalistes étaient fixées au mur, accueillant des petites sculptures et des trophées.

Je me raidis en sentant le torse de Kai près de mon dos, puis sa voix grave me murmura :

— Tu vois le stylo dans la bibliothèque ? Ce truc coûte 70 000 dollars, princesse.

— Ils vont remarquer qu’il a disparu, champion.

Il sortit des gants de sa poche, je plissai les sourcils et le regardai les enfiler et extraire autre chose de sa veste. Mon cœur manqua un battement lorsque je vis une réplique parfaite du stylo, enfermée dans un sachet hermétique.

— Ça, c’est la copie exacte… qui coûte à peine 100 dollars.

D’un pas confiant, il s’approcha de la vitrine et l’ouvrit en douceur. Il y glissa avec précaution sa main, se concentrant sur sa tâche, pendant que je retenais mon souffle. La panique m’immobilisait, comme si respirer trop fort allait réveiller les propriétaires. Kai se tourna vers moi et me taquina :

— J’entends ton cœur battre d’ici, je ne sais pas si c’est à cause de moi ou du fait qu’on soit chez des gens, mais… je penche pour la première raison.

— On est en plein cambriolage, lui rappelai-je comme s’il l’ignorait.

— Oh, arrête, c’était ça ou tuer quelqu’un, le cambriolage c’est plutôt soft, dit-il en s’avançant vers moi. En plus, c’est moi qui fais le boulot, toi tout ce que tu fais c’est te coller à moi et avoir peur.

Je le fusillai du regard mais il m’ignora et ouvrit la porte en me cédant le passage.

— Passe devant, dis-je, résolue à ne pas sortir en premier.

Il se pinça l’arête du nez et je croisai les bras.

— Tiens ma veste. Et reste derrière moi.

Je m’exécutai et Kai sortit du bureau. Mes yeux scrutaient les alentours à la recherche d’une présence humaine, mais heureusement il n’y avait personne.

Un miracle.

Kai se tenait à l’écart des zones éclairées, se faufilant le long des murs comme une ombre. Quand il s’arrêta devant une porte, mon cœur s’emballa.

— Nella stanza principale…

Kai ouvrit lentement la porte. Instinctivement, ma main quitta sa veste pour se glisser dans la sienne. Nous nous crispâmes tous les deux mais, lorsque je tentai de me défaire de sa poigne, il retint ma main.

Mes yeux s’écarquillèrent en voyant le couple endormi dans la vaste chambre. Il s’agissait d’une pièce immense, aux fenêtres partiellement voilées par des rideaux. Un peu plus loin se trouvait un coin salon, agrémenté d’une cheminée et d’un téléviseur.

Kai me tira à l’intérieur, refermant la porte derrière nous. La pression me tordait les entrailles. Je marchais avec difficulté sur la pointe des pieds, contrairement à Kai, qui se déplaçait sans bruit avec une aisance naturelle.

Quand l’un des propriétaires bougea, mon cœur rata un battement, mais il dormait profondément. Kai, inébranlable, continua à fouiller la pièce. Il ouvrit les tiroirs d’une coiffeuse, en examina le contenu puis se tourna vers moi. Son regard glissa ensuite vers un tiroir rempli de vieilles boîtes, d’où il sortit deux petites clés.

— Bingo.

Sa main tenant toujours la mienne, il me tira doucement vers une autre porte. Mon nez fut assailli par son odeur masculine, mes yeux fixant les deux propriétaires profondément endormis. Puis j’entendis un léger clic. Kai ouvrit la porte et me fit entrer. Il alluma la lampe de son téléphone et murmura :

— La deuxième chose…

Il dirigea le faisceau vers nous et je compris que nous étions dans un grand dressing. Mon regard se posa sur le meuble en verre qui abritait une vingtaine de bijoux, tous aussi brillants les uns que les autres.

— Cette Rolex vaut 1,5 million de dollars, me dit-il en désignant la montre. Il l’a remportée aux enchères, et ce collier… (Kai me tira doucement près du meuble.) Ce collier vaut à lui seul 2 millions de dollars.

Je déglutis en entendant ces sommes astronomiques, et Kai sortit de sa poche deux sachets hermétiques.

— Cette montre m’a coûté environ 9 000 dollars, m’informa-t-il en déverrouillant le meuble, mais ils ne verront même pas la différence.

Je le regardais faire, remarquant qu’il tenait toujours ma main, préférant agir d’une seule main plutôt que de me lâcher. Les minutes s’écoulèrent comme des heures pendant qu’il remplaçait les vrais bijoux par les faux. Mon regard se tournait chaque seconde vers la porte fermée, espérant qu’elle ne s’ouvrirait jamais.

Putain, je vais me pisser dessus.

— Arrête de trembler, ça me déconcentre, m’ordonna-t-il, sans pour autant relâcher ma main.

Il remit les bijoux à leur place, cacha les vrais dans sa poche et referma le meuble.

Je me raidis lorsque des voix s’élevèrent à l’extérieur de la pièce. Kai se tourna vers moi. Sa main pressa la mienne un peu plus fort et il me tira contre lui, murmurant dans un souffle :

— Surtout, ne dis rien.

Je hochai lentement la tête, le laissant me guider. La panique s’empara de moi alors qu’il se dirigeait vers la porte.

— À quoi tu joues ?! chuchotai-je.

Son regard était sévère et il serra douloureusement ma main, me forçant à me taire.

Au même moment, des pas se rapprochèrent du dressing. Mon cœur manqua un battement.

— Les placards, murmura-t-il.

Il tira rapidement la porte d’un des placards et m’entraîna à l’intérieur avec lui. Il ne referma que partiellement la porte coulissante, laissant une fine ouverture pour que nous puissions observer.

Son corps était pressé contre le mien et, malgré mes efforts, ma respiration était hachée. Quand ils entrèrent dans la pièce, le bras de Kai s’enroula autour de ma taille, me serrant plus fort contre lui, m’éloignant de la porte du placard.

— Je suis certaine d’avoir laissé ma lampe torche ici, dit une voix féminine.

C’était une voix de vieille dame.

— T’as pas honte de voler des vieux, murmurai-je, la gorge sèche.

Mon dos était pressé contre son torse, il était nettement moins agité que moi. Il resta silencieux, aussi immobile que les vêtements, alors que la vieille dame fouillait la pièce. J’étais à deux doigts de sortir et de chercher avec elle, pour qu’on en finisse.

Quelle conne.

Tais-toi un peu.

Je me raidis lorsque le bras de Kai quitta ma taille. Sa main se posa sur ma hanche et il me décala délicatement sur le côté tout en chuchotant :

— Je n’arrive pas à me concentrer.

Mes joues s’enflammèrent en comprenant ce qui le déconcentrait mais je restai silencieuse. Ce n’était vraiment pas le moment.

Je retenais toujours mon souffle, priant tous les dieux pour que cette vieille femme ne nous découvre pas. Après quelques minutes interminables, sa silhouette apparut près de notre cachette. Mon cœur flancha et, pour la première fois, je sentis l’agitation de Kai. Son torse bougeait, trahissant sa respiration aussi irrégulière que la mienne.

Il tira rapidement des vêtements suspendus aux cintres pour nous dissimuler. Quelques secondes s’écoulèrent avant que la porte coulissante s’ouvre. Mon souffle se coupa, mon corps se raidit et mon cœur cessa de battre.

— Elle est là, annonça une voix masculine.

— Tu l’as trouvée ? interrogea la vieille dame en refermant la porte.

— Oui, je vais aller vérifier le compteur.

— Ce sont sûrement ces satanées souris, je t’avais dit de contacter une société pour s’en occuper ! déclara-t-il en quittant la pièce.

Alors qu’un poids s’envolait de ma poitrine, un sentiment de vertige commença à m’envahir. Inconsciemment, ma tête bascula en arrière, trouvant du répit sur la clavicule de Kai. Ma bouche était légèrement entrouverte à cause du manque d’air et je m’empressai de pousser les vêtements pour faciliter ma respiration.

— Tu peux reprendre ta position initiale si tu le souhaites, Simones, murmura Kai.

— C’est vraiment pas le moment, Lakestone.

Un rire doux et étouffé s’échappa de sa bouche avant qu’il murmure au creux de mon oreille :

— Justement.

C’était parce que ce n’était pas le moment que c’était précisément le bon.

Je vois qu’il aime bien les espaces publics, lui.

— Maintenant, princesse, on va attendre sagement qu’ils se rendorment et on se tire de là.

Deux heures plus tard.

— Ça me rappelle mes tout premiers cambriolages, avoua Jacob avec une lueur nostalgique dans les yeux.

Je mangeais le burrito que Jacob m’avait apporté tout en le fixant avec une certaine répulsion. Il choisit d’ignorer mon expression, plongé dans les souvenirs de sa tendre jeunesse passée à dévaliser des maisons.

Nous venions tout juste de rentrer, j’avais troqué mes vêtements contre une tenue plus confortable et Jacob attendait avec impatience de découvrir notre butin. Nous avions désormais près de 3,6 millions de dollars. Cette idée me donnait le tournis. Il nous manquait encore plus de 6 millions de dollars.

C’est rien du tout.

Ferme-la.

— Un jour, j’ai cambriolé la maison de Kai, c’est comme ça que nous avons fait connaissance !

Kai, un sourire en coin, pianotait sur son téléphone sans prêter attention à son ami, qui me racontait cette anecdote avec un enthousiasme non dissimulé :

— J’avais treize ans, et c’étaient les petits nouveaux du quartier !

— Vous avez quel âge au juste ? demandai-je en plissant les sourcils.

— Moi, j’ai vingt-huit ans, Kai en aura bientôt vingt-sept, répondit Jacob avec entrain, et Vernon en a trente-cinq !

Je me sentis soudain très jeune à côté d’eux, avec mes vingt-deux ans.

— Mais on trouve tous que je ne fais pas mon âge, on est d’accord ? J’ai tout fait pour…

Des coups à la porte interrompirent la tirade de Jacob. Il se tourna vers Kai, qui acquiesça en disant :

— Bouche-toi les oreilles, Simones.

Pendant que Jacob déverrouillait la porte avec un large sourire, Kai continuait de tapoter sur son téléphone.

— Salut la compagnie ! cria une voix inconnue.

CHAPITRE 22

PHOBIE(S)

Deux jeunes hommes entrèrent, suivis d’une fille.

— Je pensais que t’étais toujours en train de pourrir en taule ! s’exclama l’un des inconnus en enlaçant Jacob.

— Ton cousin ne t’a pas dit ? On a fait une mission ensemble à Vegas, répondit Jacob, resserrant son étreinte. J’étais sorti quelques mois avant !

Ils avaient tous fait de la prison ou quoi ? Et est-ce qu’ils avaient tous purgé leur peine ou s’étaient-ils évadés ?

Je suis pas vraiment sûre de vouloir le savoir.

— Kyle, arrête de crier, ma migraine va me tuer, grogna la fille.

Je ne pus m’empêcher de remarquer qu’elle était jolie.

— Tu vois quand je te dis que j’ai toujours mal à la tête quand je suis avec lui, murmura l’autre homme en s’installant.

La jeune femme sourit en secouant la tête, l’air exaspérée. Elle avait les yeux bleus et ses cheveux bruns tombaient en cascade sur ses épaules. Elle dégageait une assurance certaine. Et elle était vraiment très jolie.

Il serait temps de se poser des questions sur son orientation sexuelle.

Ha, ha ! très drôle. Ta gueule.

Ils se tournèrent tous vers moi. Je me sentis subitement petite et j’hésitai à continuer mon repas. Kai, lui, continuait à pianoter sur son téléphone, indifférent à ce qui se passait autour de lui. Ou peut-être était-ce de l’arrogance, qui sait ?

— Iris, m’interpella Jacob en souriant, je te présente Ben, Kiara et Kyle.

Kiara m’adressa un sourire éclatant et Ben me salua de la main. Kyle, quant à lui, me regarda de haut en bas avant de m’adresser un sourire charmeur.

— Salut.

Kai releva immédiatement la tête vers lui et je restai silencieuse, leur rendant un sourire réservé. Leur présence m’intimidait. Je détestais les inconnus.

— Venez par ici, ordonna Kai d’un ton glacial. (Puis il se tourna vers Kyle.) Et toi, détourne ton regard.

Kyle lança un sourire malicieux à Kai mais il fut vite calmé par la jeune femme, qui lui assena une tape sur le crâne.

— Ash m’a demandé de vous garder en vie, alors avance, imbécile.

— Rho, ça va, on peut même plus rigoler…

Kai le suivait du regard, l’air menaçant. Il semblait être passé de l’indifférence à la colère en un clin d’œil.

Le groupe s’approcha du canapé et Jacob prit place à côté de moi par terre. Je sentais le poids de leurs regards et tripotais nerveusement mes doigts. Mon appétit s’était brusquement évanoui et je luttai pour finir mon repas.

J’ai envie de tout vomir.

— C’est quoi votre plan, alors ?

Je lançai un regard à Kai, surprise de le voir me fixer silencieusement.

Puis il se leva et déclara simplement :

— On vous laisse. Viens avec moi.

Je le fixai d’un air interrogatif, le remerciant silencieusement, et me relevai. La pression s’atténua progressivement alors que nous pénétrions dans sa chambre.

Mon regard tomba sur le petit Rufus, toujours dans sa cage. Kai referma la porte derrière nous et je le regardai prendre place sur son lit. Je restai debout pendant qu’il s’y affalait.

— Pourquoi on est là ?

Il sortit des feuilles et des crayons, appuya son dos contre la tête de lit et me répondit sans me regarder :

— C’était facile de voir que tu étais mal à l’aise. J’aime pas être trop entouré non plus.

Mes lèvres s’entrouvrirent et mon cœur manqua un battement. Nous étions dans sa chambre parce qu’il avait remarqué que j’étais stressée ? Oh…

Il fléchit un genou et déposa à côté de lui un grand cahier, que je supposais être son carnet de croquis. Sa concentration intense sur le crayon me laissait muette.

Le silence commença à envahir la pièce, faiblement éclairée par une seule lampe. C’était ma deuxième visite ici, mais j’étais maintenant en mesure de voir plus distinctement sa chambre, et surtout ses dessins. Certains paraissaient nettement plus sombres que d’autres. Quelques-uns semblaient avoir été esquissés à la hâte, d’autres étaient légèrement déchirés, mais la plupart étaient affichés sur les murs. Comme une sorte de musée dont Kai était l’unique artiste.

— Qu’est-ce que tu ressens… quand tu es stressée ?

Sa question me tira de mes pensées et je remarquai que le ton de sa voix était presque… gêné ? Était-il mal à l’aise ?

— Comme tout à l’heure, précisa-t-il en me lançant un regard curieux.

Je ne parvenais pas à comprendre cette question, et surtout l’importance qu’il accordait à cela. Je restai silencieuse quelques instants avant de me racler la gorge, repoussant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

Son regard posé sur moi me rendait excessivement nerveuse. C’était une sensation que je peinais à dissimuler. Étais-je plus anxieuse parce que nous étions ici à cause de mon stress ? Parce qu’il avait été prévenant envers moi ?

Putain.

— Eh bien… ça varie selon les lieux, plus il y a de personnes inconnues, plus je me sens jugée, scrutée, commençai-je.

Kai m’observait en silence et je m’avançai vers le lit, m’asseyant sur le bord en poursuivant, voyant qu’il attendait plus d’explications :

— C’est comme si j’étais en proie au trac, avec une boule au ventre, parfois les mains qui tremblent, je bégaie aussi lorsqu’on me pose des questions, continuai-je en laissant échapper un rire gêné, j’ai l’impression d’être au centre de l’attention.

Il acquiesça, cherchant peut-être à comprendre ce que je décrivais. Puis il reprit son dessin comme si de rien n’était.

— Pourquoi cette question ?

Kai haussa les épaules et soupira en prenant un autre crayon, qu’il passa doucement sur la feuille :

— Je voulais juste savoir.

— C’est toi qui as dessiné tout ça ? demandai-je en pointant du doigt les feuilles collées aux murs.

— Mmm, répondit-il vaguement, restant concentré sur le papier devant lui.

— Ils ont une signification particulière ?

Il s’arrêta et leva les yeux vers moi, les sourcils légèrement froncés, toujours aussi sérieux.

— Le trac, c’est comme la peur ? demanda-t-il sans répondre à ma question.

Toutes ses interrogations sur les émotions me laissaient perplexe, je ne comprenais pas cette curiosité soudaine sur les sentiments humains.

Un truc de psychopathe, sans doute.

— Un peu oui, enfin, c’est davantage du stress. Tu vois quand tu as un examen oral à passer ?

Kai sembla réfléchir pendant un instant avant de secouer la tête. Surprise, j’arquai un sourcil.

— Tu n’es jamais allé à un oral ?

— Peut-être que si, mais je ne m’en souviens pas vraiment, avoua-t-il, les yeux rivés sur son dessin à peine entamé.

Il n’avait pas de souvenirs de son passé ? De son parcours scolaire ?

— OK, alors utilisons des expériences plus récentes, lui suggérai-je en m’asseyant en tailleur face à lui. Tu te rappelles notre séjour dans le placard ?

— Comment oublier, murmura-t-il en étirant ses lèvres dans un sourire pervers.

Je levai les yeux au ciel et poursuivis mon explication :

— Lorsque la vieille a ouvert la porte, ta respiration est devenue haletante…

— Non, ça, c’est parce que je me préparais mentalement à tuer une vieille, m’interrompit-il d’une voix grave et lasse. Je n’aime pas tuer les vieux qui n’ont rien demandé.

— Ouais, bah c’est toujours une sorte de stress. Le trac, c’est pareil, seule la durée change. Le trac ne dure que quelques minutes, le stress, ça dépend.

Il acquiesça et reprit son dessin. J’avais sans doute réussi à l’ennuyer.

Putain, nous nous trouvions dans sa chambre simplement parce qu’il avait remarqué mon inconfort. Est-ce que c’était vrai ? Il affirmait toujours ne jamais mentir. Mais qui ne mentait jamais ?

Personne.

Je poussai un soupir, puis mon regard se tourna vers Rufus, qui s’amusait dans sa cage. Les voix des autres nous parvenaient comme un lointain murmure perturbant le silence de la pièce.

— Tu ne le laisses jamais sortir ? demanda Kai.

— Si.

Il jeta un coup d’œil à la cage puis reporta son regard sur moi. Je dus me retenir de sourire en devinant ce qu’il voulait.

— Tu veux que je le fasse sortir, Kai ?

Ma question le surprit un instant, puis il jeta à nouveau un œil à Rufus. Il affichait une hésitation que je ne saisissais pas.

Je pris les devants en posant la cage sur le matelas. Alors que j’ouvrais la petite porte pour libérer Rufus, Kai, observant en silence, grimaça en me voyant saisir le corps fluet de l’animal.

— Tu le serres trop, non ?

— Pas du tout.

Du bout du doigt, je caressai le dos de Rufus, qui renifla ma main, paisible. Kai s’approcha, les yeux rivés sur lui, comme un enfant qui verrait un hamster pour la première fois. Son observation attentive m’arracha un sourire amusé.

— Tu veux le prendre ?

— Non, s’empressa-t-il de répondre en secouant la tête, je ne sais pas comment le porter…

— Essaie, l’interrompis-je doucement, essaie au moins.

Il fronça les sourcils, regardant l’animal comme si je lui avais demandé de le sacrifier.

— De quoi tu as peur ?

— Je ne suis pas doux, je pourrais le tuer.

Un sourire s’afficha sur mes lèvres tandis que mon cœur se réchauffait face à son aveu. Comment un homme aussi sanguinaire, aussi brutal et aussi sadique que lui pouvait-il être apeuré à l’idée de tenir un animal trop fort ?

— Donne-moi ta main.

Ses yeux bleus croisèrent les miens avant de se poser sur Rufus. J’aperçus de l’hésitation dans son regard et, pour la première fois, je pus lire en lui comme dans un livre ouvert.

— S’il te plaît, murmurai-je.

Lentement, sa main posa le crayon sur le matelas pour se rapprocher de la mienne. Une grimace se forma sur son visage et je lui lançai un œil amusé.

— Si tu te fous de moi, je te tue, murmura-t-il en me fusillant du regard.

Je retins un sourire plus large et secouai la tête avec exaspération. J’approchai doucement ma main de la sienne, faisant glisser Rufus dans sa paume. Kai se raidit, sa respiration se hacha. Mes mains encadraient la sienne, prête à intercepter Rufus si ce petit malin essayait de faire une tentative de suicide.

Non, parce qu’il aime beaucoup sauter, ce con.

Kai laissait Rufus marcher sur sa main, nettement plus grande que la mienne. Chaque mouvement tendait les muscles de son avant-bras mais il avait un léger sourire aux lèvres. Ses mèches de cheveux tombaient sur son front alors qu’il se penchait pour se concentrer sur l’animal entre ses doigts fins.

À cet instant, Kai avait l’air tellement… inoffensif.

Mais la réalité est tout autre.

— Je peux le caresser ?

Je hochai la tête et Kai posa délicatement sa seconde main sur le corps de Rufus. Les bagues qu’il portait effleurèrent doucement son pelage.

— Tu… Tu as déjà eu un animal de compagnie ?

Il resta silencieux pendant un moment, puis secoua doucement la tête. Je me surpris à me demander s’il était sincère.

— Tu aimerais en avoir un ?

— Je ne pourrais pas m’en occuper, murmura-t-il avec douceur, je ne suis pas du genre stable.

Je commençai à retirer mes mains, voyant qu’il semblait plus détendu, mais il réagit immédiatement :

— Non ! Reste… s’il te plaît, reste.

Mon cœur fit un bond et mes mains se refermèrent instinctivement autour des siennes. Le ton de sa voix était si vulnérable, si pur. Au fond, lui et Jacob avaient plus en commun qu’il n’y paraissait. Ils semblaient tous les deux posséder une âme d’enfant. S’ils s’étaient rencontrés quand Jacob avait treize ans, Kai devait alors avoir onze ou douze ans. Jacob avait dit que la famille de Kai venait d’arriver dans son quartier à cette époque. Contrairement à lui, Kai restait muet sur sa famille, et je n’osais pas le questionner.

J’avais un mauvais pressentiment à ce sujet.

— Tu veux que je le reprenne ? proposai-je à Kai en constatant qu’il n’avait pas bougé.

— Ou… oui.

J’entrelaçai mes doigts et il fit doucement glisser Rufus dans ma main. Je replaçai l’animal dans sa cage avant de la poser sur la table de nuit.

Je me retournai pour croiser le regard de Kai, qui me fixait en silence.

— Tu vois ce que tu viens de ressentir avant de le prendre ? C’était du stress, Kai.

Il acquiesça doucement, ses yeux encore ancrés aux miens, et je terminai avec un sourire en coin :

— Tu sais faire preuve de douceur quand tu le veux.

Mais en un clin d’œil son regard se vida de toute émotion. Ses yeux se détachèrent des miens pour se fixer sur le matelas, sans qu’il ait besoin de tourner la tête. Comme s’il s’était brusquement égaré dans ses pensées, comme si une voix intérieure venait de le détourner. Le basculement avait-il été si rapide pour lui ?

— J’aime bien tes bagues, dis-je en essayant de le ramener à la réalité.

Je savais à quel point notre esprit pouvait être une prison. Je le vivais, je le subissais chaque jour. Et parfois, j’aurais aimé que quelqu’un me délivre de cette captivité. Parce qu’elle était toxique pour moi. Et que je devenais toxique pour les autres.

— Oh, euh… Merci ? Je suppose, hésita Kai en jetant un coup d’œil à ses bagues. Je ne les aimais pas avant.

— Pourquoi ? Elles te vont bien, pourtant.

Il répondit par un haussement d’épaules et reprit son carnet à dessin. Adossé à la tête de lit, il continua ce qu’il avait commencé. Je remarquai que Monsieur avait tendance à esquiver les questions.

— Tu es italien ? lui demandai-je en me rappelant les mots qu’il avait prononcés tout à l’heure.

En vérité, mon but était d’engager la conversation. Il semblait surréaliste d’avoir envie de discuter avec l’homme qui m’avait enlevée. Pourtant, il suscitait mon intérêt. Je connaissais si peu de lui, alors qu’il paraissait m’avoir cernée en profondeur. Une aura mystérieuse émanait de lui, piquant la curiosité de quiconque croisait sa route. J’étais convaincue qu’il y avait une raison à son comportement énigmatique et à ses explications évasives.

Des fragments de son passé semblaient avoir façonné son identité, constituant l’essence même de son être.

— J’ai des racines italiennes, oui, souffla-t-il en continuant à dessiner, mais rien de fou.

— Tu es déjà allé là-bas ?

Il secoua négativement la tête sans me regarder. Après quelques minutes, alors que je cherchais un nouveau sujet, il me posa une question sortie de nulle part :

— Tu es déjà tombée amoureuse ?

Sa question figea mon cœur pendant un court instant. Mes yeux s’écarquillèrent et mon souffle se suspendit.

Quoi ?

— N… non, bafouillai-je, prise de court. Pourquoi ?

— Mais tu crois que tu peux savoir quand tu l’es ?

Pourquoi cherchait-il à savoir ça ?

— Mmm… je pense que oui, enfin… c’est pas vraiment difficile de savoir si tu es amoureux, tu sais, commençai-je alors qu’il me fixait. Tu penses souvent à la personne, tu as envie de passer du temps avec elle et tu as l’impression que le temps s’écoule trop vite en sa présence. Tu voudrais simplement que le monde s’arrête… pour savourer chaque seconde.

Kai m’observait attentivement, sans dire un mot, me portant soudainement un grand intérêt. Pourquoi était-il si fasciné par ce sujet ? Peut-être n’avait-il jamais éprouvé ces sentiments lui-même, ce qui expliquerait ses questions.

— Tu as des papillons dans le ventre dès qu’elle te regarde, ton cœur bat rapidement aussi.

— Comme lorsqu’on est stressé ? demanda-t-il très sérieusement, fronçant les sourcils.

Il semblait chercher à comprendre en établissant un lien avec des sensations déjà connues. Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Comme lorsqu’on est stressé, oui, mais c’est une sensation différente.

— Jacob m’a aussi parlé des papillons, avoua Kai en regardant son dessin, donc, si tu as des papillons dans le ventre, tu es en train de tomber amoureuse ?

— En partie oui, mais ça ne fait pas tout, rétorquai-je, cherchant des mots qu’il pourrait comprendre. C’est comme une vague d’émotions qui te submerge dès que la personne parle, du moins c’est ce que j’ai lu dans les livres. Tu te surprends à rechercher sa présence partout, tout le temps, à vouloir lui parler en permanence, à t’attacher à elle et à lui exprimer ce que ton cœur ressent. Tu éprouves aussi un désir physique intense.

Ses yeux s’écarquillèrent brusquement alors qu’il écoutait mon monologue. Puis il fronça les sourcils.

— Mais si je veux tout le temps la baiser, ça veut dire que je suis amoureux ?

Je secouai négativement la tête et lui répondis :

— Si tu as la possibilité d’avoir qui tu veux à tes pieds, des filles prêtes à se donner à toi, les plus belles et les plus désirables, mais que tu ne vois que cette personne… alors oui, tu es amoureux d’elle. Mais il ne faut pas confondre l’attirance physique et l’amour. Il est certain que tu peux désirer quelqu’un comme tu n’as jamais désiré personne auparavant, mais… la différence entre les deux, c’est que la première est dictée par le corps, l’autre par le cœur.

— Et comment je peux faire la différence ?

Il m’interrogeait avec une sincérité désarmante. Cet aspect de lui me déconcertait autant qu’elle m’attendrissait. Le voir si dérouté face à mes explications sur les sentiments humains me fit sourire. Kai ressemblait vraiment à un enfant parfois.

Un gosse qui peut te buter en deux secondes, oui.

— Eh bien, l’attirance physique, c’est commun. Nous sommes plus de 7 milliards de personnes sur terre, alors tu trouveras toujours quelqu’un de plus attirant physiquement qu’un autre, commençai-je en le regardant jouer avec ses bagues. L’amour, par contre, c’est quand, même si tu as le monde à tes pieds, tu n’es à genoux que devant une seule personne. Et elle te fera bander plus que toutes les autres parce que tu éprouves des sentiments pour elle.

Il hocha la tête et demeura silencieux, alors je lui demandai :

— Tu n’es jamais tombé amoureux ?

— Non, pas du tout. Si c’était le cas, je ne te poserais pas ces questions. Jacob n’est pas vraiment doué pour expliquer… et les livres et Internet ne sont pas plus utiles.

À ces mots, un léger rire m’échappa et il me jeta un regard noir, blessé par ma réaction. Je m’excusai rapidement, un sourire toujours accroché à mes lèvres. Je levai les mains, l’air faussement innocent, et il secoua la tête lentement avant de se replonger dans son dessin.

— C’est toi qui as dessiné tous tes tatouages ?

— Oui, répondit-il, les yeux toujours rivés sur son carnet. Je peux te poser une question ? (J’acquiesçai, et il enchaîna.) Rufus, c’est ton animal de compagnie préféré ? Celui que tu voulais à la base ?

— Non, à vrai dire, je voulais un chat. J’ai toujours aimé les chats, mais ma mère les détestait, donc je n’étais pas autorisée à en avoir. De plus, entretenir un chat coûte cher, alors que Rufus, lui, se contente de peu.

Je souris alors que j’avais l’impression de voir Rufus me juger.

Désolé, mon vieux, tu n’étais pas mon premier choix. Mais maintenant, je ne te remplacerais pour rien au monde.

— Pourquoi elle n’aimait pas les chats ?

— Elle en avait peur.

Il hocha la tête une nouvelle fois puis garda le silence pendant plusieurs minutes avant de me dire doucement :

— Je connaissais quelqu’un qui avait peur des serpents, mais c’était pas une peur normale, c’était genre…

— Une phobie ? proposai-je.

— Voilà, oui c’est ça. C’était une phobie. Même les dessins lui faisaient peur, les documentaires et les images avec des serpents aussi… c’était drôle.

— J’ai la phobie des clowns, et des profondeurs… j’ai aussi très peur des rats.

— Mais tu as un hamster, remarqua-t-il en levant les yeux vers moi, c’est ironique.

— Les hamsters sont mignons ! T’as jamais vu Hamtaro ?

Il secoua négativement la tête.

— Tu as peur des profondeurs ?

— Je n’aime pas ne pas avoir pied et ne pas savoir ce qu’il y a sous l’eau, ça m’angoisse.

— Tu… Tu as peur de l’eau ? me demanda-t-il, les sourcils froncés.

— Non, pas de l’eau, seulement des profondeurs.

Il baissa les yeux et fronça les sourcils, comme s’il était plongé dans ses pensées. Non, plutôt comme si un dialogue intérieur se déroulait en lui. Il détourna le regard vers la petite bibliothèque nichée contre un pan de mur.

— Et toi, tu as des phobies ?

Kai se tourna vers moi, me détaillant du regard alors que j’attendais sa réponse. Je me demandais quelles pourraient être les phobies d’un homme comme lui qui n’avait aucun scrupule. Quelles étaient ses faiblesses ? Ses craintes, ses angoisses ? Quels étaient les cauchemars d’une personne qui était le cauchemar de tous ?

— J’ai peur de me noyer…

— Tu as déjà failli te noyer ? lui demandai-je en essayant de comprendre la source de sa phobie, ou tu as déjà… vu quelqu’un se noyer ?

Il se tut un instant avant de hocher la tête.

— Ça m’est arrivé quelques fois, oui.

Quelques fois ?!

Des coups contre la porte nous interrompirent et je tournai la tête.

Jacob s’exclama :

— Juste pour vérifier si Iris est toujours vivante.

Un sourire étira mes lèvres et je répondis d’un ton assez fort :

— Malheureusement.

— OK, parfait, on a bientôt fini de toute façon.

Je me tournai vers Kai et remarquai ses yeux posés sur moi. Mon cœur battait rapidement dès que ses iris maintenaient le contact visuel. Même lorsque je le surprenais à me fixer, il ne semblait pas du tout perturbé par le fait d’être surpris.

— Quand est-ce que tu m’autoriseras à voir tes yeux, princesse ?

Mes pensées s’embrouillèrent instantanément.

— Je te les montrerai quand tu seras mort.

Il rit puis chuchota :

— C’est pas pour bientôt alors.

— Tu pourrais mourir demain, qui sait ?

Il esquissa un léger sourire, posa son carnet sur la table basse puis s’allongea.

— En temps normal, je l’aurais sûrement souhaité, mais pour le moment… je pense que ça peut attendre encore un peu.

Le lendemain. 8 h 45.

Jacob et moi étions affalés devant la télé, encore ensommeillés après la soirée de la veille qui s’était terminée avec le départ du groupe. Kai m’avait entraînée hors de sa chambre avant de m’enfermer dans la mienne au sous-sol, où j’étais heureusement accompagnée de Rufus.

Et… j’avais fait une crise d’angoisse. Parce que, dans l’obscurité et le silence qui m’entouraient, c’était le moment parfait pour que mon anxiété revienne avec fracas. Dans ces moments-là, mes poumons se serraient, comme si l’air venait à manquer. Et, bien sûr, un flot incessant de pensées affluait. Elles me poussaient à croire que la mort m’attendait, que je ne retrouverais jamais cet argent, que je serais emprisonnée ici pour toujours.

Au cours d’une crise, mon corps tremblait, mon cœur palpitait, comme si la mort me guettait. Des fourmillements douloureux envahissaient ma mâchoire, j’avais même cru avoir un AVC une fois, sans que je comprenne immédiatement que c’était l’angoisse qui jouait avec moi.

Depuis mon arrivée ici, aucune crise ne s’était manifestée. Mon esprit était trop occupé à affronter les dangers extérieurs plutôt qu’à en inventer. Mon anxiété ne surgissait que dans le calme, lorsque je reprenais le contrôle. Elle prenait plaisir à briser cet apaisement apparent. Je n’avais jamais consulté de psychologue, c’était trop cher, et je connaissais déjà les conseils qu’on aurait pu me donner. Avec mon passé, j’estimais avoir déjà quelques éléments d’explication.

Pourtant, dès que je croisais le regard de Kai, tout cela s’évanouissait.

Le mercenaire était troublant à bien des égards. Depuis notre première rencontre, notre premier baiser… Tout en lui me déstabilisait. La partie rationnelle de moi le détestait pour ce qu’il était et pour ce qu’il me faisait subir. Mais il y avait cette autre partie qui penchait en sa faveur, décelant derrière son aura dangereuse et sa facilité à tuer une part d’humanité. Peut-être était-il brisé, mais par quoi ? Par qui ? Je n’en avais pas la moindre idée encore, mais je voulais le découvrir.

C’est tes daddy issues qui parlent là.

Je suis sérieuse ! Peut-être que c’est un mec bien !

Un mec bien qui tue des gens ? On est où là, c’est la faucheuse dans Les Sims !

— Iris ?

Jacob m’arracha de mes pensées. Je me tournai vers lui et il me dit d’une petite voix déçue :

— Tu ne m’écoutais pas.

— Oh, je suis désolée, lâchai-je en sentant la culpabilité me submerger, pardon…

Tu es stupide, putain.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je te demandais si tu savais que, ce soir, on a un petit truc à faire, me répéta Jacob en regardant la télé.

Je secouai négativement la tête.

— Ce n’est pas étonnant, soupira-t-il, on est invités à une soirée et… on doit te trouver une robe, parce qu’on refuse que tu restes ici seule. Enfin, par « on », je veux dire « Kai ».

CHAPITRE 23

Shopping et promesse

Deux heures plus tard. New York.

— On est toujours loin du centre-ville ? demandai-je à Jacob, qui chantait à tue-tête Act My Age, des One Direction.

Nous roulions depuis plus d’une heure et la fin de notre voyage me semblait loin. Heureusement, Jacob rendait le trajet moins monotone, sa sélection musicale stimulant agréablement mon niveau de sérotonine.

— Notre maison n’est pas si éloignée du Box… mais c’est une autre histoire pour Ewing. Kai préfère rester à l’abri des regards. Mais bon, on ne va pas à Ewing, trésor, pour qui tu me prends ?

Je l’interrogeai du regard tandis qu’il gardait les yeux fixés sur la route tout en chantant.

— Tu penses vraiment qu’on va s’acheter des fringues dans les rues d’Ewing, au risque de croiser tes potes ? Kai m’assassinerait avant même que je cligne des yeux.

— On va où alors ?

— Dans les rues bondées de New York ! Je dois passer récupérer des costumes et te trouver une jolie robe pour ce soir.

Mes lèvres s’entrouvrirent de surprise. La métropole n’était pas si éloignée d’Ewing, à deux heures de route environ, mais je n’y allais que rarement. La vie là-bas était bien au-dessus de mes moyens.

— C’est quoi, cette soirée ?

— On travaille souvent avec un réseau dénommé L’Organisation. Tu te rappelles de Mason ? C’est lui le dirigeant, enfin… ils sont plusieurs, mais c’est Mason qui gère la grande majorité des activités, m’expliqua Jacob tout en gardant un œil sur la route. Parfois, ils font des soirées. Lorsqu’on est invités, on est plus ou moins tenus d’y assister.

— Pourquoi ?

— Ces événements sont souvent l’occasion d’annonces importantes, de changements, de mouvements en tous genres. Tu comprendras mieux une fois sur place.

Mon cœur se mit à battre plus fort, la peur s’insinuant progressivement dans mes veines. J’arrivais à peine à gérer la cohabitation avec des assassins, alors l’idée de passer une soirée entourée d’individus aussi menaçants que Kai et Jacob me faisait froid dans le dos.

L’Organisation.

Rien que le nom me glaçait le sang.

— Vous appartenez à ce gang ? lui demandai-je en grimaçant.

Jacob, tout en fredonnant Televised, de Hunny, secoua la tête. Il baissa le volume avant de me répondre :

— Nous n’appartenons à aucun gang. Kai refuse de travailler pour quelqu’un. Il peut travailler avec, mais certainement pas pour.

— Donc c’est quoi, votre boulot ? Vous kidnappez des gens et enterrez des corps ?

Il rit doucement, un rire teinté de moquerie, et me jeta un regard complice.

— À propos d’enterrer des corps, c’était malin de ta part de me faire croire que tu étais bourrée alors que j’avais reçu un appel de Kai quelques minutes avant m’informant que tu savais pour le faux collier.

— Est-ce que… est-ce que tu peux m’expliquer comment… Comment toute cette histoire a commencé, comment vous vous êtes retrouvés impliqués ? le suppliai-je. Je te promets de ne rien dire à Kai, Jacob, mais j’ai besoin de comprendre.

Il resta silencieux un moment, semblant évaluer ses options. J’avais besoin de réponses. J’avais le sentiment d’être prise dans une réalité qui n’était pas la mienne, un présent qui m’échappait.

Jacob tendit son auriculaire vers moi, un geste qui me ramena instantanément à Hydewood. À Théa et à notre promesse du petit doigt.

— Promets-moi que tout ce que je vais te dire restera dans cette voiture, murmura-t-il avec un sérieux troublant.

Il semblait que, comme Kai et Théa, Jacob accordait une grande importance aux promesses. J’enroulai mon petit doigt autour du sien en répondant sincèrement :

— Je te le promets.

Et j’étais sérieuse. J’étais résolue à garder le silence si je pouvais obtenir des réponses à mes questions.

— Au départ, Kai n’avait pas l’intention de t’enlever, commença finalement Jacob. Mason ignorait ton existence avant que Kai te trouve. Mason voulait te tuer parce qu’il pensait que tu avais volé sa fortune. Mais Kai n’y croyait pas et comptait bien le lui prouver.

Enfin, j’avais des explications. Je buvais ses paroles, assoiffée de réponses, restant silencieuse.

— Alors il a commencé à t’observer, cherchant à savoir si tu utilisais vraiment ce fric. Il te surveille depuis janvier ou février, je ne me souviens plus exactement. Puis, très vite, les rumeurs ont commencé à circuler : « Mason a perdu plus de 10 millions de dollars. » La chasse a débuté à ce moment-là. Tout le monde cherchait cet argent introuvable. C’étaient des millions qui pouvaient se trouver n’importe où et appartenir à n’importe qui.

Je déglutis, sentant ma poitrine se serrer.

— Pendant ce temps, ton père avait établi une sorte de fausse donation pour dissimuler cet argent sous ton nom. Kai avait confirmé que tu n’étais pas au courant parce que tu avais des problèmes financiers avec la fac et que tu attendais toujours que ton père paie tes études, me rappela Jacob. Mais Kai a eu une altercation avec Mason, qui voulait ta mort. Il avait même engagé quelqu’un d’autre pour te tuer. Et devine quoi ? C’est le lendemain, grâce au micro, qu’on a découvert que tu avais raconté à Cody ce que tu avais vu au lac. Et c’est moi qui ai reçu cette information, rit-il en se grattant la nuque. J’étais en panique et il ne répondait pas au téléphone. Je lui ai envoyé un message pour lui dire qu’on était foutus.

Mon souffle se coupa quand je me rappelai ce message d’alerte, message auquel il n’avait pas répondu parce qu’il était avec moi. Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter dans ma tête. Ce soir-là, Kai avait proposé de me raccompagner parce qu’un homme avait été engagé pour me tuer. Putain. Sa mission initiale n’avait jamais été de me kidnapper.

— Le plus drôle, c’est qu’ensuite tu t’es rétractée, et tu as dit à Cody que tu n’étais plus vraiment sûre de ce que tu avais vu. Mais c’était déjà trop tard. Kai savait ce qu’il devait faire.

Je passai nerveusement une main dans mes cheveux, une boule se formait dans ma gorge, me donnant l’impression que j’allais vomir. Tout s’éclairait enfin.

— Tu commençais à être en danger. Quelqu’un s’était introduit chez toi et ce n’était pas nous.

À ces mots, mon souffle s’accéléra. Je me souvenais de cette nuit-là.

— Q… quoi ? bégayai-je, ce n’était pas vous ?

Mon cœur s’emballa, je savais bien que quelqu’un était venu chez moi cette nuit-là !

— C’était la seule nuit où Kai n’avait pas gardé un œil sur toi. Quand il a appris que quelqu’un s’était introduit chez toi, il a compris que ce n’était plus un jeu. Il savait qu’ils allaient t’enlever tôt ou tard et que Mason ne changerait pas d’avis. À ce stade, te kidnapper était la meilleure solution pour te protéger.

— Donc en me kidnappant…

— Nous avons pensé à notre sécurité et à la tienne, termina Jacob en me souriant. Donc, jusqu’à ce que toute cette histoire ne soit plus qu’un vague souvenir pour tout le monde, tu resteras avec nous. En plus, ce n’est pas si mal, Kai n’est même pas si mauvais avec toi.

— Il me retient captive et me menace !

Il éclata de rire.

— Oh, je t’en prie, trésor, Kai a déjà enlevé des filles avant toi, mais très peu ont reçu le même traitement que toi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? murmurai-je en déglutissant difficilement.

Les rues s’animant sous nos yeux indiquaient que nous étions enfin arrivés à New York, enfin, surtout dans les embouteillages de New York.

— Je veux dire que le Kai que tu vois n’est pas Kai Lakestone, précisa Jacob. Kai Lakestone est un mercenaire qui n’hésiterait pas à te démembrer et à envoyer chaque partie de ton corps à ta famille si c’était sa mission. Le simple fait qu’il t’ait embrassée… Kai ne se lie jamais à ses cibles, et si Mason l’apprend, il pourrait te tuer.

J’étais abasourdie. Il avait énoncé ces faits avec une telle décontraction que j’avais du mal à contenir mon agitation. Le plus déroutant était qu’il avait transformé une situation terrifiante en quelque chose de tout à fait banal.

— Kai risque gros en se liant à toi, je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête, ce n’est pas son genre, gloussa Jacob. En plus, il t’a laissée entrer dans sa chambre !

Je fronçai les sourcils et lui lançai un regard interrogateur.

— Personne d’autre que lui n’entre dans sa chambre. Je ne suis pas autorisé à y rester plus de cinq minutes et Vernon n’a même pas le droit d’y penser, me révéla Jacob, exaspéré. Je peux te poser une question ?

— Euh… oui ?

— Tu as vu ses dessins ?

Je hochai la tête et il me lança un regard, un sourire en coin, mais ne dit rien de plus.

— Il t’a expliqué leur signification ?

Je secouai la tête en guise de réponse et il acquiesça avant de poursuivre.

— Ouf… je pensais vraiment qu’on nous avait volé Kai et qu’il avait été remplacé par quelqu’un d’autre. Tout va bien.

Des myriades de questions tournoyaient dans ma tête mais je demeurai silencieuse. J’étais encore sous le choc, paralysée par toutes ces révélations.

Kai me surveillait pour prouver à Mason que j’étais innocente, des étrangers convoitaient l’argent dont j’étais la bénéficiaire et j’avais été kidnappée pour ma propre sécurité après avoir surpris mes ravisseurs en train d’enterrer un corps.

Mais attends…

— J’ai une question, dis-je en me tournant vers Jacob. Kai m’a dit que j’étais retenue en otage pour rembourser Mason, mais il m’a menti ?

— Kai ne ment jamais, je peux te l’assurer. Il peut dissimuler des choses, mais il ne ment pas. Oui, comme je te l’ai dit, tu es prisonnière jusqu’à ce que cette histoire de fric soit résolue. Si Mason s’impatiente et ne retrouve pas son argent, il pourrait demander à Kai de te tuer, puis de tuer ton père.

— L’argent n’appartiendrait plus à personne, murmurai-je en comprenant les intentions de Mason.

— Kai va t’aider à retrouver ce fric, mais nous savons tous que tu n’atteindras pas les 10 millions assez rapidement. Il élabore de nombreux plans, mais en attendant… tu lui sers simplement à calmer l’impatience de Mason.

J’acquiesçai, commençant à y voir plus clair dans tout ce tumulte.

C’était absolument insensé. C’était un véritable cauchemar.

— Eh oui, trésor, conclut Jacob en se garant, bienvenue dans le monde de Lakestone… enfin, bienvenue dans notre monde.

Deux heures plus tard. New York.

— Vous avez menti à mes amis, je n’arrive pas à y croire…

— C’était l’idée de Monsieur, hein, c’est lui qui a entendu une conversation entre toi et ta copine, là… comment elle s’appelle déjà ?

— Rox, murmurai-je, la gorge serrée, mes yeux parcourant les robes exposées dans cette boutique où tout avait l’air beaucoup trop cher pour moi. Mais j’avais dit ça en plaisantant !

« Mais si un jour je pars, je partirai sur un coup de tête et je ne le dirai à personne » : voilà ce que j’avais confié à Rox alors que nous discutions du jour où je trouverais enfin le courage de faire face à mon père. Je ne soupçonnais pas que Kai utiliserait ces mots pour faire passer mon enlèvement pour une sorte de road trip improvisé à la recherche de mon père.

Quel fils de pute.

— Je te verrais bien dans celle-là, décréta Jacob en désignant une petite robe bleue.

Je secouai la tête, je n’aimais pas les couleurs trop voyantes. Nous avions déjà les costumes de Jacob, Vernon et Kai, et c’était maintenant à mon tour de trouver une tenue pour cette soirée à laquelle je n’avais aucune envie d’assister.

Chaque heure qui passait nous rapprochait inexorablement de ce moment que je redoutais tant. D’après Jacob, la soirée débuterait à 21 heures, mais nous n’arriverions pas avant 22 h 30. Car selon lui : « Les reines du bal ne sont jamais en retard, ce sont les autres qui sont en avance. »

— Et celle-là ?

— Trop courte.

— Et ?

— On se rend dans un endroit très dangereux, Jacob, tu penses vraiment que je vais risquer de porter un truc comme ça ?

— Trésor, tu seras avec nous, personne n’osera te toucher, m’assura-t-il en agitant la robe.

— Si je ne savais pas que tu étais gay, je douterais de tes intentions… surtout avec ce sourire sur ton visage, dis-je en le pointant du doigt.

— Si je n’étais pas gay, je n’aurais pas le droit d’être ici, me répondit-il en riant, tu crois vraiment que, si j’étais hétéro, il me laisserait t’accompagner ? D’après ce que je découvre sur lui depuis que tu es entrée dans nos vies… il me tuerait.

— Vous avez la mort facile, murmurai-je en me tournant vers les autres robes.

— Tu ne crois pas si bien dire, entendis-je Jacob murmurer.

Une robe attira mon attention et je l’extirpai du portant pour mieux la voir. C’était une robe de satin noir, dotée de fines bretelles et plus longue que celle que Jacob avait choisie. Je me tournai vers lui, et il pencha la tête sur le côté en l’examinant.

— Jolie mais trop simple à mon goût.

— C’est une soirée de gang, pas un mariage, marmonnai-je.

— Justement, il faut quelque chose de plus… (Son regard balayait le magasin en silence.) Plus classe… un peu comme celle-ci.

Il tira une autre robe, ses yeux brillant plus que les miens. C’était une robe longue de la même matière satinée mais avec une fente sur le côté, rouge foncé et aux bretelles très fines. Elle était simple et en même temps… chic.

— En plus, la couleur est incroyable, renchérit Jacob, les yeux pétillants. Va l’essayer… et les autres aussi !

Il me lança plusieurs autres robes, que j’attrapai de justesse, et je me retrouvai rapidement avec une montagne de tenues dans les bras. Jacob me poussa dans une cabine vide puis s’installa sur un siège luxueux à l’extérieur.

Sans surprise, j’étais mal à l’aise dans la plupart des robes. Elles étaient soit trop courtes, soit trop transparentes, soit avec un décolleté trop plongeant, ou tout simplement pas jolies sur moi. Jacob s’amusait à faire le remake d’une émission de relooking, sans prendre au sérieux mes questions sur mon allure. Il émettait des critiques toutes plus ridicules et drôles les unes que les autres avec un faux accent espagnol. Mais bon, c’était Jacob.

— Je peux te poser une question ? demandai-je derrière le rideau de la cabine pendant que je me changeais pour la neuvième fois.

— Oui !

— Pourquoi Kai a-t-il accepté cette mission ? Qu’est-ce qu’il y gagne ?

— Ça, trésor, je ne peux pas te le dire. Ça concerne uniquement Kai.

Je fronçai les sourcils, agacée et frustrée par cette non-réponse. Je ne comprenais pas pourquoi Kai avait accepté de me surveiller ? Qu’y gagnait-il ? Le connaissant un peu, je ne pensais pas qu’il le faisait pour passer le temps ou simplement pour mes beaux yeux.

Beaux yeux ?

C’est une expression.

Il devait y avoir autre chose. Et j’avais besoin de savoir ce que c’était.

— Tu le sais, n’est-ce pas ? demandai-je en enfilant la robe rouge.

— Trésor, Kai est comme un petit frère pour moi, bien sûr que je connais la raison, répondit-il en soupirant. Tu sais ce qui me soûle ? C’est que je ne vais pas pouvoir regarder The Bachelorette ce soir à cause de la fête. J’ai adoré le dernier épisode…

Je grimaçai en regardant l’ouverture de la robe à quelques centimètres de ma hanche, révélant ma cuisse fine. Jacob continuait de parler de son émission mais, honnêtement, mon esprit était en ébullition, j’étais incapable de l’écouter.

Tu es trop maigre.

Tu n’as pas assez de seins.

Les gens vont te regarder dans cette robe rouge.

Tu as l’air trop provocante.

Je serrai les poings, mon esprit bourdonnant de critiques, comme si ma mère avait pris le contrôle, scrutant chaque centimètre de ma peau qui n’avait rien à voir avec la perfection des mannequins sur Instagram. Mes cuisses et mes jambes étaient fines, marquées de blessures mal cicatrisées, et mes bras maigres me donnaient l’apparence d’un squelette.

Va te faire foutre, maman.

— Et quand elle lui a offert la rose, je voulais tellement qu’ils se…

Je tirai le rideau, interrompant Jacob. Ses yeux s’agrandirent en me voyant.

— Quoi ? demandai-je, inquiète face à sa réaction. La robe est trop ouverte, c’est ça ?

— On la prend ! s’exclama-t-il, se levant brusquement. Tu es splendide.

Il ment. Il te dit ça pour te protéger. Tu es horrible dans cette robe.

Ces pensées martelaient mon esprit alors que je me regardais à nouveau dans le miroir.

— Ça fait trop, répondis-je, moins satisfaite de la robe à chaque instant.

— Non, c’est non négociable, tu vas la prendre.

— Elle ne me va pas, répliquai-je en retournant dans la cabine.

— C’est mort ! Tu gardes cette robe !

Il me rejoignit dans la cabine et tira le rideau derrière lui.

— Putain, sors d’ici, Jacob ! criai-je, paniquée. Les vendeurs vont penser qu’on est en train de baiser !

— Oh, s’il te plaît, je suis à ça d’essayer les robes avec toi et je parle des Bachelorette depuis tout à l’heure. Allez, change-toi. Je vais payer.

Le même jour. 20 h 45.

Kai dormait encore profondément. Je ne comprenais pas comment il pouvait dormir autant. Pendant ce temps, nous avions eu l’occasion de faire une escapade shopping à New York et de revenir. J’avais pu tranquillement déjeuner, m’épiler et me doucher. Et maintenant j’attendais que Jacob termine sa douche pour pouvoir m’occuper de sa coiffure.

Durant cette attente, je m’étais installée dans la salle de bains principale avec Vernon. Assise sur une chaise, je le regardais se raser la tête tout en me racontant des anecdotes sur son boulot. J’avais encore du mal à intégrer l’idée que c’était un flic. Un vrai.

— Et ensuite, je suis resté comme un tocard sous la pluie pendant trois heures !

Je rigolais pendant qu’il me racontait comment il avait réussi à appréhender un meurtrier qui sévissait en ville.

— Putain, y a plus d’eau chaude ! s’exclama la voix de Jacob depuis la salle de bains du sous-sol.

Vernon esquissa un sourire moqueur et j’entendis Jacob grimper les escaliers. Lorsqu’il apparut dans le cadre de la porte, son regard boudeur se posa sur Vernon. Il ne portait qu’une serviette nouée à la taille. Le spectacle de l’encre qui ornait sa peau – il avait autant de tatouages que Kai – était impressionnant.

— C’est toi !

— Je n’ai rien fait, se défendit Vernon tout en examinant son crâne.

— Justement ! Tu sais que je déteste la plomberie, tu avais promis de t’en occuper, ronchonna Jacob, grelottant de froid.

— Tu as besoin que je te réchauffe ?

Mes yeux s’écarquillèrent et je m’exclamai :

— N’oubliez pas que je suis toujours là, d’accord ?

Vernon éclata de rire et Jacob le regarda, soudain moins irrité. Un sourire espiègle étira ses lèvres.

— Tu joues trop, bébé. Ne t’étonne pas si je joue moi aussi, murmura-t-il. Kai dort encore ?

— J’ai vérifié qu’il n’était pas mort en arrivant. J’ai frappé plusieurs fois à la porte et il m’a crié dessus, ça m’a rassuré, indiqua Vernon. Je pense qu’il est simplement épuisé après plusieurs jours de sommeil irrégulier.

— C’est habituel chez lui, je crois qu’il a juste un peu trop forcé sur la drogue.

Jacob s’installa par terre devant moi, passant nonchalamment sa main dans ses cheveux encore humides.

— Je voudrais quelque chose de rapide et simple, j’ai du gel…

Sa tirade fut interrompue par des coups frappés à la porte d’entrée, qui firent bondir mon cœur. Qui ça pouvait bien être ? Nous étions déjà tous là. Vernon se redressa, sa stature imposante me mettant toujours mal à l’aise.

La porte s’ouvrit et je reconnus instantanément la voix de Casey.

— Vous êtes prêts ?

— Non, c’est encore tôt, répondit Vernon. On dirait que tu n’es pas venu seul.

— Avoue que je t’ai manqué, V, lança une voix féminine que je n’avais jamais entendue auparavant.

Jacob afficha un sourire en coin et se tourna vers moi.

— C’est Casey et Stella, une collaboratrice de L’Organisation. Elle a souvent travaillé avec nous sur des missions que Mason nous confiait. Tu viens ?

Je le fixai, hésitante et intérieurement paniquée. Je me levai lentement et le suivis hors de la pièce, me retrouvant face aux deux nouveaux arrivants.

Ses cheveux blonds tombaient en cascade jusqu’à mi-bras, encadrant des yeux noisette et un petit nez. Plus grande que moi, elle affichait des courbes gracieuses et ses lèvres charnues étaient soulignées par un rouge à lèvres brique. Stella était très jolie.

— Où est Kai ? demanda-t-elle avec curiosité. Oh… tu dois être la nouvelle meuf qu’ils ont kidnappée ? Mason m’en a vaguement parlé.

Je restai silencieuse, la fixant sans un mot et laissant Jacob répondre à ma place.

— Il dort dans sa chambre. Si Mason t’en a vaguement parlé, c’est qu’il y a une raison, finit-il sur un ton malicieux. Elle s’appelle Iris.

— Moi, c’est Stella, ravie de faire ta connaissance !

Elle m’adressa un sourire chaleureux puis se tourna vers Casey qui me souriait aussi. Elle claqua des doigts près de son visage pour attirer son attention.

— Allez, grouille, on a encore plein de choses à déposer. Tu as entendu Mason, il nous veut là-bas avant 22 heures.

Casey posa une boîte sur le comptoir.

— Ce sont les plans que vous avez demandés à Mason. On se retrouve à L’Organisation.

— Est-ce que je peux aller réveiller Kai ? demanda Stella d’un air joueur.

— Si tu veux signer ton arrêt de mort, je t’en prie, répondit Jacob en ouvrant le bras pour l’inviter à avancer. Tu sais que personne, à part lui, n’est autorisé à entrer dans sa chambre, pas même moi ou Vernon.

Sauf moi.

Elle adopta une moue boudeuse mais se laissa entraîner par Casey, qui nous salua une dernière fois avant de quitter la maison.

Jacob se tourna vers moi, un sourire étirant ses lèvres fines. Il se contenta de dire :

— Bon, je vais t’attendre dans la salle de bains, trésor. Va réveiller Lakestone.

CHAPITRE 24

CHAOTIQUEMENT MONSTRUEUX

— Tu veux ma mort ? m’étranglai-je, les yeux écarquillés.

— Tu veux la mienne ? répliqua-t-il d’un ton dramatique. Écoute, Vernon l’a déjà réveillé, ça fait un joueur en moins. Il ne reste que nous deux, et c’est à ton tour, vu que je l’ai déjà fait la semaine dernière.

— Comment ça, « la semaine dernière » ? Jacob, il va me tuer !

— T’as un collier d’immunité, pas moi, conclut-il en passant une main dans sa tignasse. Et mes cheveux sont en train de sécher là, faut faire vite !

Il afficha un sourire angélique, plaçant ses deux mains sous son menton dans une pose faussement innocente.

— Si je meurs, sache que je ne te pardonnerai jamais, grognai-je, les yeux luisants de colère.

— Alors là, rien à foutre.

Il me conduisit vers la chambre close de Kai avant de s’éloigner, me laissant seule dans le couloir sombre, face à la porte de l’homme qui obsédait mes pensées. Qui me terrifiait.

Et que tu voulais baiser aussi.

Mais ta gueule putain.

Allez, ouvre la porte, on dirait que tu t’apprêtes à affronter ton créateur, là.

À ce stade, ce serait préférable.

Pourquoi, c’est qui ce bouffon ? Au pire, il va crier.

T’as raison… Ouais t’as raison.

Je posai mes doigts sur la poignée, le cœur tambourinant. J’espérais secrètement que la porte serait verrouillée, m’empêchant d’entrer.

— Bon, porte tes couilles, meuf…, murmurai-je en tournant la poignée.

Ma main fut subitement tirée en avant alors que la porte s’ouvrait avec force et je fis un bond en arrière.

Kai entra dans mon champ de vision. Son regard glacial se posa sur moi, des cernes profonds creusant ses traits. Il ne portait qu’un bas de survêtement gris, sa peau claire et fine mettant en évidence le tracé de ses veines, notamment sur ses bras et son bas-ventre. Ses muscles étaient tendus et contractés, comme s’il sortait d’une session d’exercice intense.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Sa voix rauque et ensommeillée me fit balbutier.

— Euh… Jacob a dit… Il faut que… Faut que tu te réveilles, on part bientôt.

— On partira quand je l’aurai décidé.

Son ton, d’une froideur glaçante, me fit frissonner. Il ferma la porte derrière lui et s’éloigna sans ajouter un mot. Il sortit un trousseau de clés de sa poche et verrouilla la porte à double tour. Qu’est-ce qu’il foutait ?

Il ferma ensuite toutes les fenêtres dans un silence total avant de disparaître dans la salle de bains. La conversation entre Jacob et Vernon s’éteignit dès qu’il entra. Ce dernier referma la porte, me laissant seule à l’extérieur, et le silence se fit dans la maison.

L’enflure, voilà pourquoi il avait tout verrouillé. J’entendais leurs voix étouffées et fronçai les sourcils, déconcertée. Organisaient-ils une petite réunion dans la salle de bains ? Pourquoi était-il aussi distant ? Jacob avait vu juste, il avait sûrement forcé sur la drogue. C’était un putain de toxico.

Me sentant exclue, je regagnai ma chambre. Je poussai un soupir, mon anxiété grandissait et mon estomac se tordait à mesure que l’heure du départ approchait. Je posai la main sur mon ventre, pris une profonde inspiration.

Mon cœur bat trop vite, non ?

Oui, il bat trop vite.

Est-ce que je fais une crise d’angoisse ?

J’avais souvent des frissons sans raison apparente. Quelques années auparavant, j’avais pensé être simplement frileuse, avant de comprendre que c’était l’un des signes des troubles anxieux. Mes mains se mirent à trembler.

Elle était de retour. L’anxiété qui prenait peu à peu le dessus sur mon corps.

Je m’installai sur le matelas, une jambe tremblant nerveusement. Je lissai mes cheveux, essayant de maîtriser mon souffle, puis secouai mes mains, un réflexe en réponse à la tension qui montait. Mais, sans que je puisse l’empêcher, une sensation d’asphyxie m’envahit. Mon corps était en train de se faire engloutir.

Je vais mourir.

Je crois que je vais mourir maintenant.

Je vais mourir.

Je vais mourir.

Je commençai à suffoquer, au bord de l’évanouissement. Mes mains se mirent à suer, je fus saisie de tremblements incontrôlables. J’avais l’impression qu’une mort imminente était inévitable. Que j’étais en train de faire une crise cardiaque. Des fourmillements couraient sur ma peau et les larmes me montèrent aux yeux tandis que ma cage thoracique se comprimait. Un nœud se forma dans mes entrailles, la panique consumant chaque cellule de mon corps. Je m’enroulai sur moi-même, saisissant ma tête douloureuse entre mes mains, tirant mes cheveux en désespoir de cause.

Je vais mourir.

— C’est rien… C’est rien, je n’ai rien… Ce n’est rien…

J’enfonçai mes ongles dans ma chair pour me ramener à la réalité, les secondes s’étirant comme des heures. Mes ongles dessinaient des stries sanglantes sur ma peau.

Ce n’est rien… Tu ne vas pas mourir… Ce n’est rien…

Une fatigue écrasante me submergea et, comme si j’avais escaladé une montagne, je haletais, m’accrochant à l’oxygène tandis que des sanglots m’échappaient. Ma main, posée sur mon front douloureux, tentait d’apaiser les coups lancinants de l’angoisse qui me détruisait, sans cesse, chaque fois. Que ce soit en paralysant mon corps ou, comme maintenant, en m’envahissant d’une détresse frénétique. Elle me donnait l’impression que mes poumons ne pouvaient plus suivre, me poussant à accélérer ma respiration.

Épuisée, je m’effondrai sur le matelas, ma vision se parsemant de taches blanches.

Et, après de longues minutes, je me calmai enfin.

La tête encore lourde, mais se stabilisant doucement, je me redressai lorsque Jacob cria :

— Iris, mes cheveux !

Je pris une profonde inspiration avant d’essuyer mon visage et d’évacuer la tension en secouant mes doigts. Après un soupir lourd, j’adoptai une expression neutre, consciente que les stigmates de ma crise étaient toujours visibles sur mon visage.

— IR…

— J’arrive ! répondis-je en sortant de ma chambre.

Mon cœur manqua un battement quand je vis Kai sortir de sa chambre. Son regard croisa brièvement le mien avant qu’il se détourne.

Jacob m’attendait dans la salle de bains, assis face au miroir. Vernon se tenait dans un coin de la pièce, son regard posé sur moi mais semblant perdu dans ses pensées. Je commençais à arranger ses cheveux pendant qu’il me donnait des instructions quand un objet familier près de l’évier capta mon attention. Ma trousse de maquillage.

— Je me suis dit que t’en aurais besoin, déclara Vernon.

Je vis dans le reflet du miroir un sourire s’étirer sur ses lèvres. C’était contagieux, car je le lui rendis.

— Merci…

Je repris la coiffure de Jacob alors que Vernon annonçait qu’il allait se changer. Une dizaine de minutes plus tard, Jacob et moi avions terminé.

— Merci, trésor, me remercia-t-il pour la cinquième fois, admirant ses cheveux. Maintenant, prépare-toi, Kai va sûrement vouloir se changer dans quelques minutes et il déteste attendre. (Il se pencha pour saisir un objet sous l’évier.) Pour tes cheveux.

C’était un fer à lisser.

— Tu préfères un sèche-cheveux ? m’interrogea-t-il d’un ton hésitant, j’en ai un si…

— Non, c’est parfait, merci.

Il me sourit avant de quitter la salle de bains. J’ouvris ma trousse de maquillage et, soudain, une vague de souvenirs avec Rox me submergea. Nos soirées animées, les heures passées à étudier ensemble, ses tutoriels de maquillage sur FaceTime. Habituellement, je ne me maquillais que très peu, ma mère n’ayant jamais apprécié le maquillage. Elle disait que c’était « trop », pas assez naturel. Mais Rox m’avait appris comment faire.

Des larmes perlèrent au coin de mes yeux. Elle me manquait terriblement. Sa présence, sa joie de vivre… Je me sentais en sécurité avec elle, aimée. Elle était la grande sœur que j’avais toujours désirée avoir, l’une des personnes qui comptaient le plus dans ma vie. Elle avait cette capacité unique de me faire ressentir combien j’étais importante et précieuse à ses yeux. Parfois, elle était surprotectrice, allant jusqu’à me réprimander. Mais je savais qu’elle agissait ainsi pour me montrer à quel point elle tenait à moi et voulait me protéger.

Comme une mère.

Un rire m’échappa. Si elle avait su que je mettais en pratique ses conseils pour me préparer à aller à une soirée organisée par un gang, elle aurait sans doute fait une crise cardiaque.

— Tu me manques, Rider, murmurai-je en attrapant mon anticernes, j’ai hâte de te retrouver.

Je maquillai mes yeux, appliquant des teintes neutres, estompant les couleurs plus sombres, puis couvris mes lèvres d’un rouge à lèvres bordeaux assorti à la robe que j’allais porter. Les conseils de Rox résonnaient dans ma tête, me rappelant de ne pas trop en mettre ou d’en ajouter un peu plus.

— Tu serais fière de moi, Rox, dis-je à mon reflet dans le miroir.

Je me trouvais plutôt jolie.

J’ondulai les extrémités de mes cheveux puis enfilai ma robe. En apercevant le décolleté et la fente parcourant ma cuisse, j’essayai de faire glisser quelques mèches de cheveux pour cacher ma peau dénudée puis tirai sur la robe comme si cela allait changer quoi que ce soit. Vaincue, je posai ma main sur mon ventre, la tension intérieure toujours présente. J’inspirai profondément.

Tu as mis trop de maquillage.

Les poils de tes bras repoussent.

Cette robe ne te va pas bien.

— J’en ai rien à foutre, grognai-je en fermant les yeux, étouffant ces pensées négatives.

Je sortis de la salle de bains, le bruit de mes talons résonnant sur le sol. Jacob et Vernon étaient absents et la chambre de Kai était fermée. Avaient-ils tous quitté la maison ?

La voix grave de Kai résonna dans le silence, me faisant sursauter.

— Vernon !

Je pénétrai dans ma chambre et j’ouvris l’armoire, cherchant une veste chaude en prévision de la baisse de température. La voix de Kai retentit à nouveau, toujours sans réponse en retour.

— Vernon !

J’hésitai à lui dire que Vernon n’était pas là mais son impatience l’emporta. Sa porte s’ouvrit et ses pas se rapprochèrent de ma chambre. Ma respiration se figea lorsqu’il apparut dans l’encadrement.

Putain.

— J’ai besoin que tu fasses le nœud de ma crav…

Il était vêtu d’un costume noir et d’une chemise assortie dont les manches étaient retroussées, dévoilant ses tatouages. Le col de sa chemise était fermé et une cravate défaite pendait à son cou. Nos yeux se rencontrèrent et je le surpris à me reluquer de haut en bas, tout comme je le faisais avec lui. Son regard, dénué de toute innocence, me scrutait silencieusement, parcourait ma silhouette.

Je me raclai la gorge, le cœur battant.

— Vernon n’est pas là, tu veux que je fasse ton nœud ?

Son regard remonta vers moi et, en un instant, toute émotion s’évanouit de ses yeux bleus. Il fit glisser la cravate et s’en débarrassa.

— J’en ai rien à foutre de cette merde.

Alors que je l’observais, il déboutonna plusieurs boutons, dévoilant le haut de son torse tatoué. C’est à ce moment-là que je remarquai, pour la première fois, un tatouage de serpent qui s’enroulait autour de sa nuque. Puis il tourna les talons et quitta la pièce aussi vite qu’il était apparu.

23 heures. L’Organisation.

— VODKAAA ! cria Jacob, suivi d’une dizaine de personnes autour de lui.

Je grimaçai en observant l’affluence à cette soirée, m’adossant au mur de ce grand hangar reconverti pour l’occasion. Un bar proposait des boissons à volonté, la musique résonnait à un volume démesuré et le brouhaha des conversations s’y superposait.

Nous étions arrivés depuis à peine vingt minutes, après un trajet animé par les blagues de Jacob et les anecdotes de Vernon. Assis à l’arrière avec moi, Kai avait regardé par la fenêtre sur tout le chemin. Sa jambe avait bougé constamment, comme s’il était nerveux. À notre arrivée, Jacob avait insisté pour que je reste à ses côtés et m’avait interdit de divulguer mon nom ou d’échanger sur ma vie avec les personnes présentes à la soirée. Cela m’allait parfaitement : éviter les conversations était une de mes compétences clés.

Je me trouvais dans un coin, près du canapé où Jacob était assis, en train de boire avec ses amis. Vernon restait sobre ; il carburait à l’eau depuis le début de la soirée. C’était lui, apparemment, qui serait chargé de nous ramener.

Quant à Kai, il était assis sur un autre canapé à quelques mètres de moi. Son regard scrutait la foule, des gens lui parlaient mais il semblait absorbé par ses pensées. De temps à autre, nos regards se croisaient un instant avant qu’il se détourne.

— Tu t’amuses ?

Cette voix me fit tourner la tête. Je me retrouvai face à Stella, que j’avais croisée plus tôt à l’appartement. Je levai mon verre en guise de réponse.

— Les soirées sont souvent mouvementées, m’informa-t-elle avec une pointe d’ennui dans la voix, les mecs adorent se battre et jouer les durs. C’est embarrassant.

Un petit rire m’échappa. Elle sourit davantage avant de continuer :

— Donc, lorsque des bagarres éclatent, tiens-toi à l’écart et admire la stupidité de l’homme. Et ne reste pas seule, tu es magnifique dans cette robe et tous les yeux sont braqués sur toi, petite star.

Je me raidis à ces mots, balayant du regard les alentours. Certains yeux détaillaient sans retenue mon corps, mais ceux qui captèrent mon attention furent ceux de Kai. Il me fixait. Et pour la première fois depuis le début de la soirée, ses yeux ne se détournèrent pas. Je soutins son regard, mon cœur battant la chamade, l’adrénaline affluant dans mes veines.

Stella, de son côté, poursuivait, insouciante.

— Le mois dernier, cette fille est venue avec une robe qui a littéralement pris feu pendant la soirée, pouffa la blonde. Heureusement qu’elle a opté pour un jean cette fois.

Kai capta le regard de Vernon puis me désigna du menton tout en prenant une gorgée de son verre. Le geste était si discret que je doutais de l’avoir vu. Mais Vernon s’approcha de nous, un sourire timide sur les lèvres.

— Vous vous amusez bien, on dirait.

— Je fais mon one-woman-show, elle est ma spectatrice, répliqua Stella en souriant de toutes ses dents.

Sa repartie me rappela Rox et ma gorge se noua à cette pensée.

— Tu m’accompagnes ? me demanda Vernon. Je dois récupérer quelque chose dans la voiture.

J’acquiesçai et je le suivis. Kai continuait de nous observer alors que nous nous dirigions vers la sortie du hangar aménagé en night-club. Ses yeux me dévisageaient sans retenue, mais je percevais qu’il n’était pas aussi… assuré que d’habitude. Il ne souriait pas, cette lueur perverse qui d’habitude animait son regard n’était plus là. Ce soir, quelque chose avait changé en lui.

L’air frais balaya ma peau, et je frissonnai.

— N’oublie pas, ne parle pas de…

— Toi, de ton passé, ne donne pas ton nom et n’accepte pas les verres qu’on te propose, récitai-je d’un ton ironique. Oui, je sais.

Vernon me gratifia d’un sourire et je me figeai, le souffle coupé, alors qu’il ouvrait le coffre de la voiture. De là, il sortit deux flingues cachés dans une boîte à chaussures.

— On n’est jamais trop prudent, déclara-t-il en voyant mon expression. Cette soirée n’est pas des plus sûres.

— Loin de moi l’idée de penser qu’elle l’était.

Il rit et posa ses mains sur mes épaules, me guidant doucement vers l’intérieur. Ce geste me réchauffa le cœur.

Mon père posait souvent ses mains sur mes épaules quand on sortait. Enfin… quand j’étais plus jeune.

Nous retournâmes à l’intérieur du hangar, où la fête battait son plein. Les yeux de Kai se posèrent instantanément sur moi, puis sur Vernon. Son regard s’assombrit et sa mâchoire se serra pendant une fraction de seconde avant qu’il détourne les yeux, comme si de rien n’était.

Sa réaction me laissa perplexe mais je décidai de ne pas y penser davantage. Je regagnai mon poste près du mur, remarquant aussitôt que Stella avait disparu. Elle était drôle, finalement. Pas surprenant que Jacob l’apprécie.

Soudain, une série de tintements attira mon attention. Les barmans frappaient en rythme des cuillères sur des bouteilles d’alcool. D’autres personnes participèrent, créant un concert qui couvrit le brouhaha général du hangar. La foule se mit alors à se déplacer, se pressant contre les murs ou prenant place sur les chaises et les canapés disposés à travers la salle. Un cercle se forma autour de quelqu’un et je me redressai pour tenter d’apercevoir qui se trouvait au centre.

— Excusez mon retard… Bonsoir à tous !

Mason.

Des acclamations joyeuses éclatèrent, mais Kai arborait une mine ennuyée, nonchalante. Son regard se posa sur moi quand je sentis soudain une présence familière à mes côtés. Je me tournai pour découvrir Casey. Il s’approcha de moi pour murmurer à mon oreille :

— Cette robe te va très bien… elle est très jolie sur toi.

Je le remerciai, embarrassée. J’avais toujours eu du mal à accepter les compliments. Comme si, en quelque sorte, je ne les méritais pas. À l’autre bout de la pièce, l’ennui de Kai se transforma en colère. Je savais que la présence de Casey n’était pas étrangère à cela.

Les minutes s’écoulèrent tandis que Mason évoquait les difficultés rencontrées par L’Organisation, félicitant au passage ceux qui l’avaient aidé. Je cherchais le regard de Kai mais son attitude envers moi avait radicalement changé. Il était devenu froid et distant. Comme s’il était indifférent, ou du moins essayait de le paraître.

— Pour l’heure, ne vous mêlez pas de mes affaires, entendis-je Mason dire, la personne qui a volé mon argent est toujours en cavale mais je parviendrai à la retrouver.

Mon corps se raidit à ces mots. Il parlait de mon père. Il parlait de moi.

— Cette mission incombe à Kai Lakestone, ici présent.

Tous les regards se tournèrent vers mon ravisseur. Sans hésitation. Tous savaient exactement où il était assis.

Kai, sérieux, resta immobile, son regard fixé sur Mason qui poursuivit :

— Il est et restera mon allié dans cette bataille. Je ne fais confiance à personne d’autre que lui.

Kai ne remercia pas Mason, préférant se concentrer sur son verre, fusillant du regard ceux qui le dévisageaient. Je cherchai ses yeux mais pas une seule fois il ne se tourna vers moi.

— Par ailleurs, continua Mason, j’ai entendu des bruits de couloir. Certains remettent en question mes décisions. J’aimerais bien savoir pourquoi.

Alors c’était ça, le véritable objectif de cette soirée. Une tension palpable planait dans l’air et les regards se croisaient en silence. Puis une voix se fit entendre.

— Je suis l’une de ces personnes, mais j’aimerais parler au nom de tous. Parce que je ne comprends pas pourquoi tu as choisi Kai et pas l’un de nous, Mason.

L’homme, qui avait l’air d’avoir l’âge de Jacob, s’approcha de Mason, sortant de la foule. Kai se tourna vers lui et sa mâchoire se contracta.

Mason déclara :

— Je t’écoute…

Un coup de feu terrifiant retentit et je sursautai en voyant le corps de l’homme s’effondrer.

— Pas moi.

La voix de Kai s’éleva, son timbre grave faisant vibrer mon corps. C’était lui qui avait abattu cet homme devant tout le monde. Un frisson m’envahit, mon estomac se tordit et je sentis la nausée monter.

Putain, c’est quoi ce bordel ?

Pour la première fois de la soirée, Kai se leva. Son ton tranchant déchira le silence.

— Je ne vous connais pas mais vous me connaissez. J’en ai rien à foutre de ce que vous pensez de moi, comme je me fous de vous éliminer un par un jusqu’à ce que L’Organisation n’ait plus de personnel.

Mason s’écarta, laissant Kai s’avancer vers le centre, un verre dans une main et son arme dans l’autre. Son regard se fit sévère et menaçant, et son corps musclé se contracta sous le poids de la colère. Ses veines gonflaient sur ses avant-bras et son cou à mesure qu’il poursuivait :

— Ne me considérez pas comme l’un des vôtres, parce que je ne le suis pas, et je refuse d’être associé à vous. Sous quelque forme que ce soit.

— Tu te sens supérieur à nous, Lakestone ?

Kai se tourna vers son interlocuteur, un rictus mauvais aux lèvres. En une fraction de seconde, il pointa son arme sur lui et tira sans hésiter.

Encore une fois.

— Je me sens plus vivant surtout.

Mes lèvres s’entrouvrirent, un murmure muet s’échappant alors que ma main couvrait ma bouche. Devant mes yeux, Kai perdait toute humanité. Il volait leur vie comme s’il s’agissait de réponses à leurs questions.

— ENFOIRÉ !

Kai rangea son arme.

— Je commençais à m’ennuyer.

Un homme bondit sauvagement sur Kai. Un hoquet de terreur m’échappa et je reculai. L’homme avait sorti un couteau de sa poche, prêt au combat. Mais Kai réagit rapidement, lançant son verre au visage de l’homme. Le verre se brisa en mille morceaux, marquant le début d’une scène sanglante et d’une brutalité terrifiante.

L’homme, le visage maculé de sang, hurlait de rage, cherchant à blesser Kai. Ce dernier esquivait ses attaques avec une dextérité effrayante, parvenant à maintenir son agresseur à distance. Malgré tout, l’homme réussit à atteindre le visage de Kai et un filet de sang s’échappa du coin de sa bouche et de son nez.

Personne n’osait s’en mêler, tous se contentaient d’observer la bagarre avec une fascination malsaine. Comme s’ils assistaient à un spectacle.

Kai assena à l’homme un coup de poing puissant à la mâchoire, le faisant chuter à terre. Je le vis trembler de rage, se précipitant sur son adversaire pour le marteler de coups. Soudain, Kai approcha la main de l’homme, celle qui tenait le couteau, de la gorge de celui-ci. L’inconnu, en proie à une rage démente, luttait pour s’éloigner du couteau mais la puissance de Kai, alimentée par sa fureur, l’empêchait de se libérer.

— Je serai la dernière chose que tu verras, fils de pute.

La lame transperça brutalement sa gorge. L’homme s’étouffa dans son sang et une nausée violente m’envahit.

Kai se redressa et cracha le sang qui s’était accumulé dans sa bouche sur le visage de l’inconnu, qui agonisait lentement. Après quelques instants, il se pencha, arracha le couteau de la gorge de l’homme d’un mouvement sec. Son visage était couvert de sang et un sourire sinistre déformait ses lèvres. Son corps était tendu, des éclaboussures de sang tachant ses mains et son costume souillé par la poussière après son combat au sol. D’un geste nonchalant, il repoussa quelques mèches de ses cheveux humides, qui retombèrent sur son front. Puis il balaya l’assemblée du regard.

— À qui le tour, maintenant, hein, bande d’enfoirés ? Parce que je peux continuer comme ça toute la nuit !

Sa voix retentit dans le calme qui s’était abattu, et moi, j’étais paralysée par la terreur. Le silence servit de réponse collective tandis qu’il pivotait sur lui-même, défiant du regard ceux qui l’entouraient, prêt à faucher de nouvelles âmes.

Comme si c’était le clou de sa soirée. Son passe-temps favori.

— Voilà, je préfère ça, dit-il d’une voix plus calme.

En l’espace de quelques minutes, il avait froidement ôté la vie à trois personnes. Il avait transformé cette soirée en un bain de sang à lui tout seul. Cette facette monstrueuse de sa personnalité venait de me frapper en plein visage, me rappelant sa véritable nature.

Ma cage thoracique s’était comprimée. Mes genoux tremblaient, une vague de nausée m’envahit, accompagnée d’une douleur qui me tordait le ventre.

Autour de moi, le monde semblait ralentir alors que mon esprit tentait d’assimiler ce qui venait de se passer. Rien ne m’avait préparée à voir une vie s’éteindre devant moi une nouvelle fois ni à l’odeur métallique du sang qui saturait l’air.

— Alors, aux prochains qui se mêleront de ce qui me concerne ou de ce qui m’appartient : je vous promets de vous faire vivre l’enfer avant de vous y envoyer vraiment.

Sans hésitation, il projeta le couteau droit dans le corps encore chaud de l’homme à ses pieds et la lame s’enfonça à côté de son cœur.

— Et je tiens toujours mes promesses.

Mon corps fut pris d’un frisson lorsque son regard se posa sur nous.

Sur Casey, plus précisément.

Putain de merde.

CHAPITRE 25

KAI ET KAI LAKESTONE

— J’en ai rien à foutre, ferme ta gueule, cracha Kai en regardant par la fenêtre de la voiture.

— Arrête, Jacob, ça suffit maintenant, intervint Vernon au volant.

J’étais en train d’assister à une dispute entre Jacob et Kai. Ce dernier avait rapidement dégrisé après la rixe avec l’homme qu’il avait tué à l’arme blanche et Jacob lui reprochait d’avoir pris trop de vies en une seule soirée.

Je demeurais muette, mon esprit figé, la scène se répétant en boucle dans ma tête. Le sang. Les secondes s’égrenant tandis que l’homme s’asphyxiait sous la lame. La rage de Kai qui me donnait des frissons. Son regard assassin.

Ce n’était pas humain. Aucun être humain ne peut tuer avec une telle assurance, une telle absence d’empathie et de retenue. Chacun de ses gestes semblait délibéré, comme s’il l’avait désiré, comme s’ils étaient l’essence même de son existence.

Sa véritable nature.

Un tueur.

Un assassin.

Un meurtrier.

C’était donc lui, l’homme dont Jacob m’avait parlé. Kai Lakestone. Il avait raison, ce n’était pas le même homme. Le Kai que j’avais connu était bien loin de celui que j’avais rencontré à cette soirée. Comment Kai pouvait-il passer d’un tueur sanguinaire à… un enfant effrayé à l’idée de faire du mal à un hamster ? Ces deux images étaient diamétralement opposées.

Plus les souvenirs refaisaient surface, plus mon estomac se tordait. La situation dans laquelle j’étais était surréaliste. Ce n’était pas mon monde, pas ma réalité. Elle était trop violente, trop effrayante, trop difficile à gérer pour moi.

La voiture s’arrêta et Kai sortit en trombe, claquant la porte avec fracas. Vernon soupira, se tournant vers Jacob, qui avait les mâchoires serrées.

— Je vais le défoncer. Putain, il…

— Iris, l’interrompit Vernon en se tournant vers moi, tu devrais rentrer, tu as l’air épuisée. (Il se tourna vers Jacob.) Reste là, je raccompagne Iris puis on dégage. Vous allez vous entre-tuer si on reste là, et je ne suis pas prêt à enterrer ton cadavre.

Attends une minute… Ils ne vont quand même pas me laisser là et se barrer ?

Si.

Vernon et Jacob me laissèrent à la maison sans un regard en arrière tandis que Kai disparaissait dans sa chambre.

— Bande de lâches, grommelai-je.

Dans la quiétude de la cuisine, je regardai par la fenêtre Vernon s’éloigner sous la lumière tamisée des réverbères, ses pas résonnant dans l’allée gravillonnée. Mon cœur tambourinait à l’idée d’être seule avec ce fou furieux qui se prenait pour un cow-boy, d’autant que les bruits provenant de sa chambre accentuaient mon malaise.

Le grondement du moteur rompit le silence du quartier. La voiture se fit de plus en plus petite, se réduisant à un point lumineux dans la nuit. Une angoisse intense m’envahit alors.

Ils m’avaient laissée seule avec lui.

Clic.

Mon cœur chuta lorsque j’entendis la porte de sa chambre s’ouvrir. Je n’étais pas prête à lui faire face. J’écoutai attentivement le bruit de ses pas, qui s’avançaient avec une discrétion troublante jusqu’aux escaliers menant au sous-sol. C’était l’occasion que j’attendais pour aller me réfugier dans ma chambre, claquant la porte derrière moi. J’avais du mal à déglutir, à reprendre une respiration normale, et mon cœur battait à tout rompre.

Les souvenirs de la fête défilaient en boucle dans mon esprit. Chaque détonation. Chaque gémissement de douleur. Chaque cri. Chaque goutte de sang.

Je quittai précipitamment ma chambre pour la salle de bains. Je me mis à vomir, submergée par l’horreur, la peur et l’angoisse. À bout de forces, je me laissai glisser contre le mur, les yeux fermés. Mais l’image de son sourire diabolique mêlant son sang et celui de sa victime me hantait, et je vomis une seconde fois.

Je me raidis en sentant quelqu’un retenir mes cheveux, les tirant en arrière pour les protéger. La panique m’envahit.

— Non, ne me touche pas !

Je tirai la chasse d’eau et m’approchai du lavabo pour me laver frénétiquement la bouche et les mains. Je sentais son regard posé sur moi dans le reflet du miroir mais je ne parvenais pas à le regarder en face.

Quand je pus enfin lever les yeux vers lui, je vis l’horreur de ses blessures sur son torse. Il avait ôté sa chemise, révélant les plaies et les ecchymoses naissantes sur sa peau. Du sang séché parsemait ses bras et ses mains et une grande entaille sur le bras attira mon attention. J’avais cru que l’homme qu’il avait tué ne l’avait pas atteint. Je m’étais trompée. Cette blessure semblait plus profonde que les autres, plus douloureuse.

— Ne regarde pas si ça te rend malade.

La neutralité de sa voix me força à rencontrer son regard. Il était blessé à l’arête du nez et au coin des lèvres. Son corps était tendu et je savais qu’il souffrait, sa respiration irrégulière le trahissait.

— Ça va ? me demanda-t-il, alors que je passais nerveusement ma main dans mes cheveux.

Un rire sarcastique s’échappa de mes lèvres.

— Tu me poses vraiment la question ?

— Tu as vomi, donc je pense que c’est la question à poser, dit Kai en s’adossant au mur.

Ma bouche s’ouvrit mais aucun son ne franchit mes lèvres. Il me demandait si ça allait parce que j’avais vomi ? Parce que j’avais vomi ? Pas parce qu’il avait tué trois personnes devant des témoins ?!

— Bon, si tu ne veux pas me répondre, souffla-t-il en se redressant, pousse-toi, je dois me laver les mains.

Il s’exécuta silence, sans prendre la peine de me regarder alors que je continuais de le fixer, stupéfaite.

— Pourquoi tu ne veux plus que je te touche ? C’est à cause du sang ?

Alors ça, c’est la blague de l’année. Je le fixai, incapable de dissimuler ma stupéfaction. Sur son visage, il n’y avait aucune trace d’ironie ou de moquerie.

— Tu trembles beaucoup, remarqua Kai en se positionnant devant moi.

— Peut-être parce que j’ai vu quelqu’un tuer trois personnes sous mes yeux ?! rétorquai-je après plusieurs secondes de silence.

— Jacob et Vernon t’avaient prévenue, répliqua-t-il, son regard s’assombrissant et sa mâchoire se serrant, et je te l’ai dit, Iris, je ne suis pas doux. (Son regard se posa sur mon bras.) Qu’est-ce que c’est ?

Je suivis son regard et découvris les ravages causés par ma crise d’anxiété : je m’étais griffée, dans une tentative désespérée de me raccrocher à la réalité.

— Tu dois nettoyer…

— Arrête de faire comme si de rien n’était ! explosai-je, terrifiée. Tu… Tu as…

Ma respiration était irrégulière et mon cœur martelait ma poitrine, chaque battement faisant naître une douleur aiguë. Une douleur presque aussi intense que la sensation d’étouffement qui compressait mes poumons.

Un rire amer s’échappa de ses lèvres, et je relevai la tête vers lui. Qu’est-ce qui pouvait bien le faire rire ?

— Tu agis comme si tu ne savais pas à quoi t’attendre de ma part, railla-t-il, ses yeux glacés me transperçant. Oui, Iris, j’ai tué ces blaireaux uniquement parce qu’ils m’ont cassé les couilles ce soir. Mais tu veux savoir le plus marrant ? C’est que j’en ai tué des dizaines avant eux, et que je compte bien en tuer encore beaucoup d’autres après.

Ma respiration se figea quand je le vis serrer les poings et trembler sous l’effet de la rage.

— Et je pourrais recommencer, encore et encore.

— Tu es monstrueux, lâchai-je, les yeux écarquillés, tandis qu’il semblait se glorifier de ses actes.

À ces mots, son corps se raidit. Il ne répondit pas, se contentant de me fixer, ses yeux soudainement vides de toute émotion, son corps immobile face à moi.

Je fis volte-face, ne supportant plus sa présence.

Après avoir fermé la porte de ma chambre, j’avais rapidement ôté ma robe, irritée par la sensation du tissu sur ma peau. Pendant ce qui m’avait semblé une éternité – une demi-heure, en réalité –, j’avais arpenté ma chambre, cherchant un moyen de dissiper l’image qui me hantait. C’était inutile. Le souvenir de la violence de Kai était gravé en moi, tournant dans mon esprit comme un film d’horreur dont je ne pouvais oublier les images.

Mes lentilles me causaient un inconfort croissant, mes yeux commençaient à me brûler. Poussant un soupir d’agacement, je décidai de quitter ma chambre pour retourner dans la salle de bains.

Le silence régnait dans la maison. Mon cœur s’emballa quand j’aperçus Kai près du lavabo, le corps rigide, son regard sombre fixé sur ses blessures non nettoyées. Une grimace déformait ses lèvres.

Il ne leva pas les yeux quand j’entrai. Il se mit à ranger les produits de soins, manifestement décidé à laisser ses plaies en l’état.

— Tu vas laisser ça comme ça ? demandai-je.

— Qu’est-ce que t’en as à foutre ?

Je roulai des yeux avant d’ouvrir le tiroir et de sortir tout ce dont j’avais besoin. Kai me regarda faire en silence.

— Assieds-toi.

— Non.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, rétorquai-je en le fixant d’un regard hostile.

En vérité, je me fichais pas mal de son bien-être. Mais Vernon m’avait dit que Kai avait tendance à négliger ses blessures et m’avait fait promettre d’intervenir si jamais il décidait de les ignorer. Je me retrouvai donc confrontée à cet homme qui venait de commettre un triple meurtre mais dont je devais panser les plaies. Je grimaçai en me rappelant la façon brutale dont elles lui avaient été infligées.

Il s’installa sur une chaise tout en me lançant un regard plein de défi.

J’imbibai une compresse avec de l’antiseptique et commençai à nettoyer. Je pouvais sentir son regard sur moi. Mes mains tremblaient en touchant ses blessures, craignant d’aggraver la situation, lorsqu’il dit dans un murmure :

— N’aie pas peur, je ne sens rien.

Je relevai mon regard vers lui.

— Je pense que tu devrais enlever tes lentilles, tes yeux sont rouges.

Je me tournai vers le miroir derrière moi. Il avait raison.

Putain. Fait chier !

— Je fermerai les yeux, assura-t-il de sa voix grave.

Kai me fixait, anticipant ma réponse, tandis que je pesais le pour et le contre. Être si près de lui, si vulnérable, me remplissait d’angoisse. Mais je ne pouvais pas éteindre la lumière et mes yeux étaient à la limite de ce qu’ils pouvaient supporter.

— Promets-le.

Il continua de me regarder sans un mot. Je croisai les bras, arquant un sourcil dans l’attente de sa réponse.

— Je te le promets.

Il m’avait souvent prouvé la sincérité de ses promesses, donc je savais qu’il ne mentait pas.

Je me lavai les mains et fixai mon attention sur ma tâche. Je jetai un coup d’œil à Kai dans le miroir et il ferma tout de suite les yeux. Mon cœur battait la chamade alors que je retirais mes lentilles, mes doigts tremblaient. Enfin, la couleur naturelle de mes yeux apparut.

Dieu que je les déteste.

Je m’approchai de Kai, qui avait toujours les yeux fermés, une nouvelle compresse à la main. Mon cœur s’affola, notre contact amplifiant mon sentiment de vulnérabilité. Mais, alors que je soignais ses blessures, ses larges épaules se raidirent, sa jambe se mit à s’agiter nerveusement et ses sourcils se froncèrent.

Surprise, je scrutai son visage, plissant les yeux au cas où il déciderait d’ouvrir les siens.

— Iris ?

Je le sentis trembler légèrement, comme s’il était pris d’une soudaine peur. Ses mains étaient crispées, ses articulations blanchies.

— Est-ce que… est-ce que je peux tenir ta main ?

Je me raidis. Quoi ?

Sa poitrine se soulevait et retombait de manière irrégulière. Je compris qu’il était sur le point d’avoir une crise d’angoisse, similaire à celle que j’avais traversée quelques heures plus tôt.

— Je dois savoir que c’est toi ! lança-t-il tout à coup, les yeux toujours fermés, je dois… S’il te plaît, j’ai besoin de sentir ou de voir que c’est toi.

Son corps tremblait davantage et mes yeux s’écarquillèrent en le voyant plonger dans la panique. Malgré sa terreur, il avait tenu sa promesse de garder les yeux fermés.

Putain, qu’est-ce qui s’est passé dans ta vie pour que tu deviennes comme ça, Kai ?

Doucement, je glissai ma main froide sur la sienne et il se figea. Ses doigts touchèrent les miens, cherchant à s’assurer que c’était bien moi. Puis, il laissa échapper un lourd soupir.

Dans ma tête, les pensées se bousculaient mais le sentiment de culpabilité prédominait, recouvrant ma peau d’un voile invisible. Je lui avais dit qu’il était un monstre, et maintenant ces mots semblaient se retourner contre moi. Il m’apparaissait de plus en plus clairement que quelque chose l’avait poussé à devenir ce qu’il était. Sa froide indifférence m’effrayait mais il y avait autre chose… Comme si son passé était empreint d’une noirceur encore plus profonde.

— Putain…, pesta Kai en laissant sa tête retomber en arrière, comme s’il était soulagé.

Une sensation nouvelle émergea en moi : le désir de le protéger. Il me semblait que Kai était encore un enfant au fond de lui, un enfant ayant besoin de réconfort, qui avait grandi entouré d’êtres dénués d’humanité. Qui vivait dans un cauchemar éveillé.

Je remarquai que mon pouce caressait lentement son index alors que je continuais à soigner ses blessures en silence. Mon esprit était submergé de pensées contradictoires, oscillant entre mépris et empathie.

Je détestais Kai Lakestone pour ce qu’il avait fait lors de cette soirée, pour avoir laissé en moi des cicatrices indélébiles. Pourtant, une part de moi éprouvait de la peine pour le Kai qui se tenait là, assis sur cette chaise dans la salle de bains, couvert de blessures et ayant besoin d’être rassuré sur l’identité de la personne qui prenait soin de lui.

— Je peux te poser une question ?

— Mmm, répondis-je en examinant les blessures sur son visage.

— Tu penses que je suis monstrueux ?

La culpabilité me grignota de l’intérieur. Je détestais laisser échapper des paroles sous l’empire de la colère, mais les mots avaient jailli de ma bouche sans que je puisse les retenir.

— Aujourd’hui, j’ai… J’ai vu une facette de toi que je ne connaissais pas, commençai-je en nettoyant l’arête de son nez. Ce que t’as fait était monstrueux, et la façon dont tu en as parlé… ton détachement… c’était terrifiant.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Aujourd’hui, oui, tu l’étais, Kai. Redresse-toi.

Il demeura silencieux, hochant simplement la tête avant de se redresser.

— C’est quoi, les couleurs ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils.

— De quoi tu parles ?

— Les couleurs de tes yeux, c’est quoi ?

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

— À défaut de les voir… je pourrais les imaginer.

Ce mec… putain.

Je le fixai, sans trouver les mots. Il posa sa main sur la mienne, m’incitant à réagir. Elle était aussi glacée que la mienne, cependant son contact me réchauffait.

— B… bleu, et… euh… bleu et vert.

— Oh… ça doit être… très beau.

Il ne le pense pas vraiment. Il ne les a jamais vus.

C’était difficile pour moi d’accepter les compliments, de croire que ces paroles avaient un sens alors que pendant la majeure partie de ma vie je ne m’étais pas sentie à la hauteur de mots comme ceux-là.

Je n’étais pas assez belle, pas assez pulpeuse, pas assez svelte. Mes boucles n’étaient pas bien dessinées, mes cheveux pas assez lisses. Ma peau n’était pas assez nette, je n’étais pas assez élancée, pas assez menue. Mes yeux étaient trop atypiques. Ils étaient trop différents. Après avoir entendu ces remarques, inlassablement, année après année, dans des contextes divers, de la bouche de personnes différentes, envisager que d’un coup on me considère comme acceptable sonnait presque… non, entièrement faux à mes oreilles.

— J’ai terminé, chuchotai-je, après avoir examiné une dernière fois toutes ses blessures maintenant nettoyées.

Il ne retira pas sa main, toujours entrelacée à la mienne. Et je ne le fis pas non plus.

Son contact était doux, et il était à peine croyable qu’il puisse émaner de cette personne qui avait tué de sang-froid trois personnes en l’espace de quelques minutes.

Épuisée, je m’agenouillai. Et nous restâmes ainsi, sa main sur la mienne, nos doigts entrelacés, pendant un long moment. J’observai le revers de sa main, mes sourcils se fronçant légèrement en découvrant ses tatouages. Un serpent s’enroulait sur chacun de ses poignets. Combien avait-il de tatouages de ce genre ?

Un serpent massif s’étendait le long de sa colonne vertébrale, le plus menaçant de tous ; je me souvenais de la gueule béante de l’animal dessiné sur la peau de son dos. Un autre s’enroulait autour de sa nuque, et des tatouages similaires ornaient ses poignets. À présent que ses yeux étaient clos, je pouvais tranquillement les observer tous. Des hirondelles, des squelettes et des dates en chiffres romains étaient également dessinés.

— Je vais ouvrir les yeux, me prévint-il, tu devrais aller dormir.

Je détachai ma main de la sienne et vis son poing se serrer. Je décidai de m’éloigner avant qu’il rouvre les yeux.

— Hum… merci, Iris… enfin pour…

— C’est rien, soufflai-je sans le regarder.

Je m’engouffrai dans ma chambre. Très vite, les images de la soirée défilèrent dans mon esprit alors que je m’allongeais sur le lit. Je perçus le bruit de ses pas lourds à l’extérieur de ma chambre et je compris que j’étais désormais capable de reconnaître ce son. Je fermai les yeux, laissant échapper un long et lourd soupir. Je me recroquevillai dans l’espoir d’oublier ces images horribles, le temps d’un soir.

Juste le temps d’une nuit.

Le corps sans vie de cet homme gisait devant moi, son sang coulait et une envie irrépressible de vomir me submergea.

— Pourquoi tu as fait ça, murmurai-je tétanisée.

Kai, debout près de lui, contemplait son œuvre avec un sourire malsain. Il leva la tête vers moi.

— Parce qu’il m’a énervé, princesse…

Il jouait avec son couteau et j’essayais de reculer, mais j’étais incapable de bouger. Ma respiration se faisait haletante à mesure qu’il se rapprochait, sa démarche sournoise et son regard ancré sur moi.

— Et tu sais ce qui m’énerve aussi ?

Le bruit de chaînes résonna à mes oreilles et je sentis leur poids autour de mes poignets et de mon corps. Très vite, je pris conscience que j’étais enchaînée, à sa merci.

— Toi.

Il bondit sur moi avec son couteau et je poussai un cri, sentant déjà la pointe de la lame contre ma gorge.

— Iris !

Je me redressai, haletante, le cœur prêt à éclater, mon esprit encore captif de mon cauchemar. Je sentis quelque chose retenir mon poignet et un cri s’échappa de mes lèvres alors que je m’écartais du lit, me dégageant de cette emprise.

— Iris, c’est moi, Kai, me dit sa voix grave qui résonnait dans l’obscurité. Tu es réveillée, ce n’est rien.

Un sanglot franchit mes lèvres. Je tremblais, encore tourmentée par la mort et la douleur qui hantaient mon rêve. Et lui, mon cauchemar.

— C’est Kai, me répéta-t-il.

Malgré l’obscurité, je percevais clairement que son corps se rapprochait.

— Pourquoi tu es ici ? demandai-je, la gorge sèche.

La sueur perlait sur mon visage et mes dents claquaient, et je ne savais pas si c’était à cause du froid ou de la peur.

— Je t’ai entendue crier, répondit-il, je ne dormais pas encore.

Nerveusement, je passai ma main dans mes cheveux, tentant de réguler ma respiration, d’effacer ce cauchemar de ma mémoire. Mais à chaque apparition ou à chaque mot de Kai, je me rappelais combien il pouvait être… inhumain.

— De quoi tu as rêvé ?

Je retournai sur mon lit. Je passai à nouveau ma main dans mes cheveux puis sur mon visage, prenant de longues inspirations. Pourtant, dans ma tête, tout ce que j’entendais, c’était le dernier souffle de cet homme et la voix profonde de mon ravisseur murmurant ses paroles cruelles.

— Bon… si, enfin, si tu veux… tu peux venir dormir dans ma chambre, un peu… enfin, si tu as peur que ça recommence.

— Dormir avec le protagoniste de mon cauchemar ne m’aidera pas, répondis-je froidement.

Il demeura silencieux et je laissai échapper un soupir avant de dire :

— Désolée, merci… pour la proposition.

— Je dirai à Jacob de ne plus t’emmener à L’Organisation. Si tu es trop fragile…

— Fragile ? Tu as tué des hommes, Kai, et tu me traites de fragile parce que je ne le supporte pas ?

— Jacob et Vernon dorment bien la nuit, et moi aussi, donc je ne pense pas que le problème vienne de nous, rétorqua-t-il simplement.

Je ne pus m’empêcher de rire face à cette absurdité. Il ne voyait pas la gravité de la situation, et c’était ça, le plus gros problème.

— Je sais que tu vas rêver de ça toute la nuit, déclara-t-il avec autorité, et j’ai pas l’intention de faire des allers-retours dans ta chambre pour vérifier si tu es encore en vie. Tu dormiras dans ma chambre.

CHAPITRE 26

ACCORD

Pour la huitième fois au moins, je me retournai dans le lit, cherchant le sommeil. Les souvenirs macabres de la soirée me hantaient toujours et la présence de l’homme endormi à mes côtés n’aidait en rien.

Mon esprit vagabonda vers Rox. S’inquiétait-elle pour moi ? Et ma mère, était-elle au courant de ma situation ? Trouvait-elle le sommeil la nuit ? Peut-être qu’elle était à Ewing, en train de me chercher, accompagnée de Cody et Rox.

Et mon père ?

Lorsque j’étais petite, les autres enfants étaient impitoyables avec moi, et je manquais trop de courage pour les affronter. Chaque jour d’école commençait avec une boule d’angoisse au creux de l’estomac. Parfois, ma paranoïa prenait le dessus, me faisant croire que chaque plaisanterie et chaque sourire narquois étaient dirigés contre moi. J’enviais la proximité de mes amies avec leur père. Je rêvais de courir dans ses bras en rentrant à la maison le soir et de partager les détails de ma journée avec lui. J’espérais qu’il me défendrait contre ceux qui me tourmentaient à l’école, au point que j’avais une fois prétendu qu’il interviendrait.

Mais il n’est jamais venu et ça n’avait fait que nourrir leurs moqueries.

Mon père oubliait systématiquement mon anniversaire ; ma mère ne s’occupait pas de ma scolarité. Qu’est-ce que je n’avais pas que Théa et Lizzie avaient ? Étais-je moins belle, moins brillante, ou peut-être manquais-je de caractère ? Il était vrai que je portais le poids de mes troubles psychologiques, de mon anxiété et de mon passé d’anorexique.

Malgré l’importance que j’espérais avoir pour eux, je me retrouvais seule, prisonnière sur le lit de mon ravisseur.

Et, tout comme dans mon enfance, mon père n’était pas là pour me sauver.

Réprimant des sanglots, je plaçai une main sur mes lèvres et fermai les yeux, laissant de nouvelles larmes s’écraser sur l’oreiller.

— Tu pleures souvent avant de dormir ?

Mon souffle s’arrêta net. Ma tête se tourna instinctivement vers Kai lorsqu’il parla, son dos toujours tourné vers moi.

— Q… quoi ? lui demandai-je, les sourcils froncés.

— Je t’ai demandé si tu avais l’habitude de pleurer avant de dormir, répéta-t-il tranquillement.

Je gardai le silence. Lorsqu’il se tourna vers moi, je fermai précipitamment les yeux, malgré l’éclairage tamisé de la pièce. Il y avait toujours un risque qu’il puisse voir mes yeux, et cette pensée me nouait l’estomac.

Je ne pouvais m’empêcher de craindre qu’il s’en prenne à moi s’il les voyait. Jacob les avait vus une fois sans mon accord, mais je n’avais pas ressenti de crainte. Peut-être parce qu’il n’avait jamais fait preuve de violence à mon égard.

Avec Kai, c’était une tout autre histoire.

— Tu fais vraiment semblant de dormir, là ?

— Non, je ne veux pas que tu voies mes yeux.

— T’as cru que j’avais l’ADN d’une chouette ? Je ne peux pas voir dans le noir, souffla-t-il, exaspéré.

J’ouvris alors les yeux et laissai échapper un soupir agacé. Je ne savais pas quelle heure il était mais une chose était certaine : le sommeil m’avait abandonnée depuis un moment. J’avais l’impression d’avoir perdu toute mon énergie à cogiter, ce qui m’agaçait davantage. Pourquoi me laissais-je toujours consumer par le chagrin alors que ceux qui en étaient responsables dormaient paisiblement ?

— Pourquoi tu pleurais ?

— Parce que je suis prisonnière, arrachée à ma vie et forcée de cohabiter avec un mec qui tue de sang-froid. Tout ça à cause de mon père, qui a choisi de me balancer dans la gueule du loup. T’as déjà vu, toi, des parents sacrifier leurs enfants ? On m’a toujours dit que les parents se sacrifiaient pour leurs enfants, alors pourquoi les miens ne le font-ils pas ?

Je fixais le plafond, la gorge nouée.

— Et merde, pourquoi toi tu es impliqué dans tout ça ? Qu’est-ce que tu y gagnes ? En quoi me garder prisonnière ici va changer…

Il grogna, me jeta son oreiller au visage avant de me dire :

— C’est moi qui pose les questions, pas toi.

Je lui balançai son oreiller en retour en crachant :

— C’est surtout toi qui les suscites.

— Ferme-la un peu, souffla-t-il en me tournant le dos.

— C’est quoi ton intérêt dans tout ça, Kai ? Pourquoi tu ne vas pas voir mon père direct…

— Parce que ton père a disparu de la circulation depuis des mois. Si je savais où le trouver, je ne t’aurais jamais prise pour cible, tu peux en être certaine. Tu ne m’aurais jamais intéressé.

— C’est pour ça que tu m’as embrassée dans les toilettes du Box ?

Il se raidit.

— Je regrette de t’avoir laissé m’embrasser, crachai-je en me rappelant une nouvelle fois ses paroles, ton attention n’en valait pas la peine finalement.

— C’est pour ça que tu m’as regardé toute la soirée, princesse ?

La colère s’empara de moi.

— Je regarde ceux qui me regardent, la preuve, je t’ai regardé toi, puis j’ai regardé Casey.

Son unique réponse fut le silence, son corps se crispant à mes côtés. Je n’en avais rien à foutre, je méprisais tout dans son attitude.

— Si tu veux jouer à ce jeu, je regardais Stella, pas toi.

Mes sourcils se froncèrent, l’agacement balayant mes pensées. Il mentait. Ou plutôt, comme il prétendait dire toujours la vérité, j’aurais préféré qu’il mente.

Fils de pute.

— Ça me va, répondis-je d’un ton faussement détaché, nous avons maintenant tous les deux des vues sur d’autres personnes.

Un petit rire lui échappa et il répondit :

— J’ai toujours eu un faible pour les blondes, de toute façon.

— Et moi pour lui.

— Tu lui diras de trouver autre chose que les glaçons pour calmer tes angoisses, j’aime pas qu’on me copie.

— Tu lui diras de trouver autre chose que les robes rouges pour te faire bander, j’aime pas qu’on me copie non plus, répliquai-je du tac au tac.

Il était sur le point de répondre mais des coups frappés fort à l’extérieur de la chambre mirent un terme à notre conversation absurde. Kai se redressa et je l’imitai. Il se dirigea vers la porte.

— Reste ici, même si je t’appelle.

— Peut-être que c’est juste Jacob, non ?

Je tentai de me rassurer alors que la panique montait en moi.

— Il a ses clés, tout comme son mec.

Mes mains commencèrent à trembler légèrement tandis qu’il sortait de la chambre, laissant la porte ouverte derrière lui. Il se dirigea vers l’entrée, où l’inconnu frappait de nouveau.

— Bonsoir, Kai.

C’était la voix de Mason.

— J’espère que tu as une bonne raison d’être ici, grogna Kai en fermant la porte.

— Tu as créé une grande tension au sein de L’Organisation, mes collègues sont furieux, informa Mason, le son de sa canne frappant le sol et rythmant ses mots.

— Oh, j’ai froissé L’Organisation ? Je suis flatté. Qu’est-ce que tu veux ? Il est 3 h 45 du matin et j’ai vraiment sommeil.

— Ne mens pas, je sais pertinemment que tu ne dors jamais, garçon.

Un bruit sourd retentit. On aurait dit que l’un des deux hommes avait été violemment projeté contre un mur. Le son de la canne frappant le sol suivit.

— Appelle-moi comme ça encore une fois et je t’enfonce ta canne dans la gorge, t’as compris ?! cracha rageusement Lakestone.

Le rire sinistre de Mason retentit.

— Ne sois pas si susceptible, Kai, ce n’est qu’un surnom.

— Crois-moi, Mason, tu me le paieras. Je t’en fais la promesse.

— Je ne suis pas venu pour me battre avec toi, reprit l’homme d’un ton plus grave. Où est la fille ?

— Elle dort dans sa chambre.

Je me figeai pour qu’aucun bruit ne dévoile son mensonge. Je ne parvenais pas à cerner la nature de la relation des deux hommes. Ils semblaient plus liés qu’ils ne voulaient bien le montrer, plus que de simples associés.

— Pourquoi l’as-tu amenée à la soirée ?

— Parce qu’elle ne doit pas échapper à ma surveillance.

— J’espère que c’est bien la raison, n’oublie pas que nous avons conclu un accord, toi et moi, lui rappela Mason. Je ne veux pas que tu hésites à la tuer si je t’en donne l’ordre.

Mon cœur s’emballa et une boule se forma dans mon estomac, j’attendais une réponse de Kai, qui ne vint jamais. J’entendis Mason récupérer sa canne tombée au sol tandis qu’il poursuivait :

— Elle est ta mission, mais je n’ai pas peur pour elle, les mecs comme toi ne l’intéressent pas. Elle a une âme pure, tu as les mains souillées.

Kai resta silencieux, ne se donnant même pas la peine de se défendre.

— Elle te voit comme l’homme qui lui a volé son ancienne vie, et ce soir tu lui as prouvé à quel point tu pouvais être monstrueux. C’est peut-être la véritable raison pour laquelle tu l’as amenée, finalement.

— C’était pour la surveiller.

— J’espère que c’est vrai. Je n’aimerais pas confier cette petite à quelqu’un d’autre. Qui sait ce qu’on pourrait lui faire…

Ses sous-entendus perfides me retournèrent l’estomac.

— Je t’ai dit qu’il n’y avait rien.

— Ou encore pire… imagine s’il venait à l’apprendre ? Ce serait dommage…

— Sors d’ici, gronda Kai, d’un ton tranchant.

— Ne te mets pas en colère, je ne fais que te rappeler tous les risques auxquels elle pourrait être exposée par ta faute.

— J’en ai rien à foutre, tu comprends ça ? Je pourrais la baiser autant de fois que je le voudrais, je ne ressentirais jamais rien. Cette fille ne m’intéresse pas, elle est bien trop facile pour moi.

Malgré moi, mon cœur s’écrasa au fond de ma poitrine. Ses paroles étaient comme un coup de poing.

— J’espère pour toi, conclut Mason.

J’entendis le grincement de la porte. Des pas résonnèrent, suivis de l’éclat d’une voix familière :

— Qu’est-ce qu’il fait là, lui ?

Jacob avait une intonation dure et grave, un aspect de lui que je n’avais jamais perçu auparavant.

— Une bonne soirée à toi aussi, Jacob, répliqua Mason, sa voix neutre teintée d’une pointe de sarcasme, je suis juste de passage… enfin, je voulais discuter avec ton ami.

— On ne discute pas avec les gens à 4 heures du matin, cracha Jacob, et sur…

— Jacob, gronda Kai, on a terminé.

J’entendis le bruit de la canne qui martelait le sol et la porte qui se refermait lentement. Le silence s’installa, enveloppant la pièce pendant de longues minutes.

— Il t’a dit quoi ?

— Rien, va dormir.

La porte s’ouvrit et sa silhouette apparut dans l’obscurité. Un goût amer envahit ma bouche alors qu’il la refermait sans un mot. Tout ce qu’il avait dit me donnait envie de le gifler. Je l’entendis fouiller dans un tiroir, il s’affairait près de la commode, insondable. Puis il s’approcha du matelas et s’allongea dos à moi.

Le silence régnait alors que la colère et l’incompréhension me submergeaient. Ils avaient passé un accord secret. Mason avait exigé de Kai qu’il ne s’attache pas à moi, mais il y avait peut-être une dimension plus profonde à leur pacte. Il me semblait que Mason avait une sorte d’emprise sur Kai. Car, connaissant le tempérament de Lakestone et la haine qu’il vouait à Mason, il aurait dû le faire disparaître depuis bien longtemps.

Je ne pouvais oublier que Kai avait gardé un silence troublant lorsque Mason avait évoqué ma mort. Et que, lorsqu’il avait dit qu’il ne ressentirait jamais de compassion pour moi, une sincérité glaciale avait teinté ses mots. Il avait l’air de me considérer comme une prise acquise, comme le trophée d’un jeu dont il se voyait déjà le vainqueur. Et, en cédant à l’impulsion de l’embrasser, j’avais renforcé cette idée.

La rage s’insinua en moi.

On verra si tu peux me baiser, Lakestone. On verra si ce sera si facile, enfoiré.

Le lendemain, 11 heures.

Sans surprise, la nuit fut blanche, remplie de questions sans réponses.

La lumière matinale qui s’insinuait dans la chambre me rendait nerveuse mais elle révélait les dessins de Kai de manière plus détaillée. Son talent était indéniable, même si je ne parvenais pas à tous les déchiffrer. Certains étaient empreints de tristesse, d’autres étaient presque… terrifiants. Il semblait y avoir un serpent au coin de chaque feuille – peut-être sa signature ? Ou était-ce une manière de surmonter sa peur en les dessinant partout, y compris sur son corps ?

Son tatouage du cobra, avec sa gueule ouverte et menaçante, m’avait fait face toute la nuit. Dessiné sur son large dos, il me donnait des frissons chaque fois que mon regard se posait dessus. Le dessin était si bien réalisé qu’il suscitait en moi des émotions que je n’avais jamais ressenties face à des tatouages.

— Iris ?

La voix de Jacob s’éleva derrière la porte. Je m’approchai et répondis d’une voix basse :

— Oui.

— Oh putain, t’es là-dedans, j’ai cru que tu t’étais enfuie, souffla Jacob avec soulagement. Attends, je vais te sortir d’ici, Kai dort encore ?

Je me tournai vers l’intéressé.

— Comme un bébé.

Jacob rit doucement avant de s’éloigner de la porte. Kai bougea alors, se retournant sur le ventre, sa tête tournée vers la porte. Ses cheveux noirs masquaient ses yeux et sa bouche était légèrement entrouverte. Les muscles de ses épaules se contractèrent lorsqu’il leva les bras. Il retira lentement sa main de sous l’oreiller, la déplaçant sur le lit comme s’il cherchait quelque chose. Ma respiration s’accéléra quand je compris qu’il me cherchait, moi.

La porte se déverrouilla et Kai se redressa brusquement.

— C’est moi, mec. Elle va rester avec moi.

Kai grogna alors que Jacob m’offrait un sourire malicieux. Ses yeux pétillèrent tandis qu’il murmurait :

— Je suis amoureux de tes yeux, trésor.

Mon cœur palpita et je le repoussai gentiment. Il rit avant de rétorquer :

— Moi aussi, j’ai du mal à accepter les compliments. Mais, si ça peut t’aider, ce n’était pas un compliment, juste une remarque. Ça passe mieux.

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Merci…

C’est vrai que ce n’était qu’une remarque, Jacob ne m’avait pas complimentée.

— J’ai besoin de prendre une douche, lui dis-je alors qu’il m’entraînait vers la cuisine.

— Vas-y, je vais préparer le petit déjeuner.

Je récupérai des vêtements propres et me dirigeai vers la salle de bains. Quand je fus à l’intérieur, une douleur sourde gronda dans mon bas-ventre. Je grimaçai. Mes règles étaient revenues, leur cycle déjà irrégulier avait été bouleversé par les derniers événements. Je n’arrivais plus à déterminer combien de temps j’avais passé ici, peut-être un mois, trois semaines. J’avais perdu la notion du temps.

Je retournai dans la cuisine, où Jacob fredonnait un air de Katy Perry tout en faisant cuire du bacon.

— Vous avez pensé à prendre des tampons ? Ou des serviettes ? demandai-je.

Il se tourna vers moi, un éclat joyeux dans le regard.

— Bien sûr ! Ils sont rangés dans le placard sous le lavabo. Kai a acheté plein de trucs ! Enfin, il ne savait pas ce que tu préférais, donc il a pris de tout.

Pardon ?

Jacob semblait enchanté par l’idée que j’aie mes règles, ce qui me laissa perplexe jusqu’à ce qu’il explique :

— J’ai toujours rêvé d’avoir une petite sœur et de prendre soin d’elle quand elle a ses règles. Tu vas me permettre de réaliser mon rêve, Iris !

Je roulai des yeux, pourtant sa candeur angélique me fit fondre. Mais une douleur fulgurante effaça rapidement mon sourire. Je détestais cette période, pendant laquelle mon humeur changeait constamment.

— Tout va bien se passer, affirma-t-il avec un enthousiasme palpable. Je vais m’occuper de toi, et Kai n’a pas son mot à dire !

Quelques heures plus tard.

— Jacob, je suis parfaitement capable de manger seule, lui fis-je remarquer, grimaçant tandis qu’il me forçait à avaler de la soupe comme si j’étais une enfant.

— Chuuuut, c’est les hormones qui parlent là, lâcha Vernon d’un ton paternel.

— Tu as raison, bébé, acquiesça Jacob, allez, Iris, mange !

Et c’était ainsi depuis ce matin. En définitive, j’avais ingurgité la moitié des provisions du frigo, nous avions regardé The Bachelorette, moi étendue sur le canapé, emmitouflée dans trois couettes pour apaiser ma douleur. À ce stade, on aurait dit que ce n’était plus des couvertures mais une dalle qu’il avait mise sur mon corps tellement j’avais du mal à bouger.

Franchement, il m’était impossible de m’énerver. Jacob était actuellement le plus heureux des hommes, aux petits soins. Vernon s’était prêté au jeu dès qu’il était rentré. Ils me traitaient comme si j’étais une précieuse petite poupée et me dorlotaient comme des papas.

— Je n’ai plus faim, lui annonçai-je, au bord de la nausée.

— Mais tu n’as presque rien avalé !

— Jacob, j’ai mangé plus que j’ai respiré aujourd’hui, plaisantai-je en lui jetant un regard gêné.

Avec une moue boudeuse, il déposa le bol sur la table basse. Quelques instants plus tard, on frappa à la porte d’entrée. Je lançai un regard interrogateur à Vernon, qui se leva du canapé pour aller ouvrir. Me redressant sur mes coudes, je scrutai l’entrée.

Pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures, c’était Mason. Il m’adressa un sourire forcé alors que Kai claquait la porte de sa chambre.

— Bonsoir, tout le monde, commença Mason, bonsoir Iris.

Sans un mot, je me hissai du canapé, mon bas-ventre douloureux. Il commença à scruter mon visage et le danger évident dans son regard fit palpiter mon cœur.

Des pas lourds et nonchalants résonnèrent, annonçant l’arrivée de Kai. Il s’adossa au mur, un verre d’alcool à la main, affichant un air insolent. Une attitude qui ne le quittait jamais.

— Je commence à croire que tu ne peux pas te passer de moi, lança Kai en le fixant.

— Tu ne crois pas si bien dire, Lakestone, répliqua Mason, un sourire moqueur aux lèvres. Plus sérieusement, je suis venu te prévenir qu’une réunion avec L’Organisation est prévue demain soir. Vous devez venir.

— Mais, nous n’en faisons pas partie, rappela Jacob.

L’expression de Jacob s’était durcie, se faisant plus menaçante. Depuis l’arrivée de Mason, il ne paraissait plus aussi inoffensif. L’homme qui se tenait à côté de moi n’avait rien de celui qui me nourrissait comme une enfant quelques minutes plus tôt.

— Je sais, mais les membres réclament votre présence, rétorqua Mason sans lâcher Kai du regard. Et quand je dis « les membres », je fais référence à moi, uniquement moi.

Jacob soupira d’exaspération. Son insolence me donnait envie de rire mais l’ambiance ne s’y prêtait pas.

— Jure-moi que tu viendras, insista Mason, le regard rivé sur Kai.

Ce dernier laissa échapper un rire sarcastique, but une gorgée et rétorqua :

— Je ne suis pas croyant.

— Tes promesses n’ont aucune valeur à mes yeux, alors jure-moi que tu viendras.

Kai se redressa, un sourire narquois aux lèvres puis il leva son verre en direction de Mason.

— Je ne jurerai qu’au nom de mon verre de whisky. (Il laissa échapper un rire désinvolte avant de descendre son verre d’un trait.) Et n’oublie pas de fermer la porte en partant.

Mason, la mâchoire contractée, jeta un dernier regard dans ma direction et s’en alla. Vernon verrouilla la porte avant de se tourner vers nous :

— Une réunion… Je n’assiste même pas aux réunions du commissariat et il veut que je vienne à celle de L’Organisation.

— On n’est pas obligés d’y aller, ils veulent que Kai soit présent, pas…

— On ira, on ira tous, y compris Iris, interrompit Kai. Parce qu’après elle et moi avons quelque chose à faire… et on a de la route.

J’écarquillai les yeux. Je regardai Jacob d’un air interrogatif mais il haussa les épaules, tout aussi perdu que moi.

Kai était en train de quitter le salon mais revint sur ses pas.

— Stella arrive dans quelques minutes, elle dépose une robe que j’ai commandée pour Iris, nous informa-t-il. Nous avons une petite soirée dans moins de deux heures, prépare-toi, parce qu’il y a 4 millions de dollars en jeu.

Pour la première fois, au lieu d’éprouver de l’anxiété, j’étais impatiente d’être seule avec lui. J’étais prête à lui rendre la pareille, à fracasser son ego comme il l’avait fait avec le mien la veille ; je voulais lui montrer qu’il avait joué avec la mauvaise personne.

Il disait ne rien ressentir, que j’étais la seule à jouer.

Eh bien, que le pire d’entre nous gagne, Lakestone.

CHAPITRE 27

Fausse(s) identité(s)

— Donc, on fait comment ? demanda Jacob en baissant la vitre de la voiture pour s’adresser à Kai.

— Iris et Vernon attendront dehors pendant que nous participerons à la réunion.

Nous étions à proximité d’un imposant bâtiment qui s’élevait au cœur d’un paysage sauvage, gardé par des hommes armés jusqu’aux dents. Sa structure massive mêlait la solidité des pierres grises et la robustesse du métal. Des caméras de surveillance discrètement dissimulées étaient braquées sur l’entrée et les environs tandis que des portes énormes, renforcées de plaques d’acier, se dressaient devant nous, impénétrables.

C’était donc ça, L’Organisation. Perdue au milieu de nulle part. L’absence totale de signal téléphonique ne faisait qu’accentuer ce sentiment d’isolement. Jacob, qui tentait en vain de suivre l’émission des Bachelorette en direct, râlait depuis vingt bonnes minutes.

— Sors, plus vite nous en finirons, plus vite on partira d’ici, fit Kai en ouvrant sa portière.

Les hommes braquèrent leurs armes sur lui tandis qu’il refermait tranquillement la portière et réajustait sa veste, comme si une douzaine d’armes ne le visaient pas.

— C’est Lakestone, baissez vos armes ! entendis-je l’un d’entre eux crier à pleins poumons.

— Tu viens ? me proposa Jacob d’un ton doux, c’est bon, il a ouvert le bal.

Je quittai à mon tour le véhicule, l’estomac noué, et me collai à Jacob. L’endroit ressemblait à un gigantesque quartier général sécurisé, enveloppé d’une obscurité totale comme s’il était conçu pour rester camouflé. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce qu’il se passait à l’intérieur, et ce que ces gens dissimulaient.

— Les visiteurs ne sont pas autorisés, déclara un garde à Kai en me jaugeant du regard, Mason est au courant ?

Une joute visuelle s’engagea entre eux pendant quelques instants avant que l’homme déclare finalement :

— Ouvrez le portail.

Je déglutis en observant l’expression de Kai, son aura dangereuse me rappelant les événements de la soirée précédente. Les gardes me dévisagèrent pendant que nous franchissions l’enceinte de cette forteresse puis l’allée spacieuse bordée de voitures garées.

Nous atteignîmes des escaliers qui conduisaient au bâtiment et à une seconde porte. À proximité, des individus fumaient, leurs regards rivés sur nous. Nous dépassâmes un groupe et un murmure parvint à mes oreilles :

— C’est Lakestone… c’est lui qui a tué Lewis.

Nous entrâmes dans le bâtiment et l’écho lointain de quelques voix nous parvint, indiquant la présence de personnes dans les vastes étages de cette bâtisse. Au mur se trouvait un plan de L’Organisation. Des notes et des annonces étaient également affichées, et il y avait même une réception, vide cependant.

— Restez là, nous dit Kai à Vernon avant de se tourner vers Jacob, toi monte avec moi.

— J’aime pas les réunions, pleurnicha Jacob.

— J’aime pas vivre et pourtant j’y suis obligé. Monte et arrête.

Vernon laissa échapper un rire étouffé avant de se tourner vers moi :

— Assieds-toi, ça ne sera pas très long de toute façon.

— Ces réunions durent combien de temps habituellement ?

Il fit mine de réfléchir tandis que je m’asseyais sur une des chaises près du mur. Finalement, il me répondit :

— Si Kai ne tue personne, et si Jacob s’abstient de poser des questions, vingt minutes au maximum.

— Pourquoi assister à des réunions si vous ne travaillez pas pour eux ?

— Parce que Mason est une enflure qui saute sur toutes les occasions. C’est la personne la plus malsaine et vicieuse que j’aie jamais rencontrée, et pourtant j’en connais, murmura Vernon. Il n’a pas sollicité Kai pour rien… Il a certainement un plan en tête.

— S’il est si mauvais, pourquoi collaborer avec lui ?

Un soupir s’échappa des lèvres de Vernon.

— Parfois, on fait des choses parce qu’on n’a pas le choix, trésor.

— Il vous force à travailler avec lui ?

— Il nous a toujours laissé le choix, figure-toi, rit-il d’un ton presque sarcastique.

Je peinais à comprendre. Ils choisissaient de travailler avec lui mais ils ne l’appréciaient pas pour autant. Mason devait avoir quelque chose sur eux.

— C’est quoi, L’Organisation ?

— C’est un peu comme une grande entreprise dont les employés sont des mercenaires et des tueurs à gages. Je ne peux pas t’en dire plus car c’est risqué, mais… ce n’est pas un réseau de drogue ou de trafic. Ce n’est pas leur spécialité.

Cela expliquait pourquoi ceux qui travaillaient ici n’avaient pas apprécié que Mason choisisse Kai plutôt qu’eux, sachant que Kai ne travaillait pas pour L’Organisation. Je comprenais mieux la rancœur et la frustration de ceux qui convoitaient la place de Kai aux yeux de Mason, qui, d’après ce que j’avais compris, était l’un des dirigeants de ce réseau.

— Je peux te poser une question ?

— C’est ce que tu fais depuis tout à l’heure, remarqua-t-il en souriant, vas-y.

Mes joues s’enflammèrent et un petit toussotement embarrassé s’échappa de mes lèvres.

— Comment… Comment tu as rencontré Jacob ? lui demandai-je, enfin je veux dire…

— Je l’ai arrêté, m’interrompit-il, voyant que je commençais à balbutier. (Mon souffle se bloqua en entendant ses mots, ce qui le fit rire.) Non, vraiment, je l’ai arrêté. Il était bourré et conduisait comme un fou. Et ce soir-là il m’a dit : « C’est mon fantasme de me faire arrêter par un flic sexy comme toi. »

Il rit de sa propre anecdote et je le rejoignis. Cela ne me surprenait pas vraiment, venant de Jacob.

— À cette période, je les surveillais, lui et Kai. Enfin… c’était surtout Kai que j’avais dans le collimateur, avoua Vernon. Il y avait quelque chose de suspect chez lui et je ne savais pas encore quoi. J’étais déjà flic depuis plusieurs années, je n’étais pas vraiment passionné par ce que je faisais, mais ça m’a permis de développer un instinct concernant le danger et j’avais un mauvais pressentiment…

Je hochai la tête alors qu’il poursuivait son récit avec un léger sourire.

— Mais Jacob, c’était autre chose… Il était drôle, très drôle. Et audacieux. Je crois que c’est ce qui me plaisait le plus chez lui, s’esclaffa Vernon. Il a tout fait pour attirer mon attention, jusqu’à braquer une supérette.

J’écarquillai les yeux et il acquiesça.

Eh bah putain, si ça c’est pas un signe à faire à son crush.

— Même si je l’avais catalogué comme dangereux, à cause de sa proximité avec Kai, il y avait quelque chose en lui qui semblait contredire cette image. Et puis, une fois, je me trouvais dans un restaurant à la périphérie de la ville, épuisé à cause d’une affaire que je ne parvenais pas à résoudre.

Des gens traversèrent le hall, nous scrutant ouvertement. Vernon, le visage transformé, s’interrompit et les fixa en retour. Tous ces hommes affichaient cette même expression fermée et austère, comme s’ils l’adoptaient sur commande. Alors que moi, j’étais pétrifiée. Les intrus se dirigèrent vers l’étage, nous laissant à nouveau seuls dans l’immensité du hall.

— Où en étais-je ? demanda Vernon en se grattant la nuque.

— Au restaurant, en dehors de la ville, répondis-je, absorbée par son histoire comme si elle était le meilleur des dramas Netflix.

— Ah, oui, voilà. Alors, c’est là que Jacob est arrivé… seul. Et c’est ce soir-là que nous nous sommes vraiment rencontrés.

— Vous avez couché ensemble, c’est ça ? demandai-je d’un ton amusé.

— T’as tout compris, rit Vernon, et c’est ainsi que ça a commencé. Pendant plusieurs jours, nous nous retrouvions dans ce dîner à l’extérieur de la ville, on baisait jusqu’à l’aube… et on parlait de nous. On avait plein de points communs.

Je l’écoutais, fascinée par leur histoire. Par le fait de trouver quelqu’un avec qui tout partager, qui nous comprend vraiment. Quelqu’un qui est aussi attiré par nous que nous le sommes par lui. Qui nous désire autant que nous le désirons.

— Et… il m’a aidé, avec l’affaire qui me torturait l’esprit, avoua Vernon, je devais attraper un fils de pute qui s’amusait à kidnapper des enfants dans une foire. Jacob l’a retrouvé… et Kai l’a tué… Enfin, il l’a torturé pour savoir où il cachait les enfants, et ensuite il l’a tué.

Leur réalité me frappa de plein fouet. C’était leur mode de vie. Une angoisse viscérale me saisit à l’idée de Kai infligeant des tortures. Je n’avais jamais imaginé jusqu’où pouvait aller sa violence.

— Alors, nous avons conclu un marché : ils gardaient le silence sur tout ce qui s’était passé et… en échange je les aidais si besoin, déclara Vernon avec un sourire pensif. Chacun y trouve son compte…

Je me demandais comment Vernon avait aidé les deux jeunes hommes. J’avais l’intuition que cela allait au-delà du simple fait de les protéger des autorités.

— Et me voilà… quatre ans plus tard, au sein d’une organisation de mercenaires, avec une fille portée disparue depuis presque un mois et demi.

Mes lèvres s’entrouvrirent. Cela faisait un mois et demi que j’étais coincée avec eux. Mon cœur s’emballa.

Un mois et demi. Un mois et demi que ma vie avait été bouleversée.

— Au départ, Kai ne me faisait pas confiance, commença Vernon, interrompant le fil de mes pensées. Enfin, il ne me fait toujours pas confiance, mais c’était pire avant… j’avais droit à des menaces de mort si jamais j’utilisais Jacob, et il m’a même collé une droite une fois, dit-il en riant. Ma mâchoire me fait encore mal rien que d’y penser.

— Pourquoi il t’a frappé ?

— On s’est disputés à propos d’une affaire que j’avais sur le dos. Je craignais l’impulsivité de Kai, me confia-t-il. Je pensais qu’il avait tué le mec que je cherchais et qu’il me mentait. Je lui ai dit ce que je pensais… résultat, ma mâchoire a subi un sacré choc.

— Il avait menti, au final ?

Vernon secoua la tête.

— Il m’avait promis que non, et Kai ne ment jamais… enfin, ajouta-t-il en entendant mon rire moqueur, s’il ment, c’est qu’il n’a pas d’autre choix.

Je fronçai les sourcils, la conversation de la nuit dernière avec Mason me revint en mémoire. Je ne pouvais affirmer ni que c’était la vérité ni que c’était un mensonge. Il avait semblé tellement… tellement sincère.

— Mais je peux te dire qu’il déteste mentir, murmura Vernon en jetant un œil à sa montre. Ils en ont mis, du temps…

Juste à ce moment-là, des échos de voix lointaines se firent entendre. Je me tournai vers Vernon quand celui-ci soupira :

— Du Kai Lakestone tout craché.

La voix de Jacob se rapprocha de nous et nous nous levâmes. Jacob puis Kai apparurent dans mon champ de vision. Les jointures de la main droite de Kai étaient maculées de sang, et je compris rapidement qu’il avait frappé quelque chose.

Ou quelqu’un.

— Alors, quel est le bilan ? demanda Vernon tandis qu’ils dévalaient les escaliers.

— Aucun mort et trois blessés, annonça Jacob d’un ton soulagé, dont Mason. Cet enfoiré nous a fait venir pour nous forcer à accepter une mission, comme si…

— On dégage, je suis déjà sur une mission, je vais pas m’amuser à en prendre d’autres, grogna Kai d’un ton sec. L’enfoiré, j’ai envie de le saigner.

Il sortit en trombe du bâtiment.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? murmura Vernon à Jacob.

— Kai a refusé de tuer la gosse d’un membre du gouvernement, répondit Jacob doucement, gardant les yeux braqués sur Kai, quelques mètres devant nous. Mason lui a dit qu’il devrait songer à reprendre sa cure parce qu’il commençait à devenir « mou »…

Encore cette histoire de cure !

— L’enflure, cracha Vernon en se mettant en marche.

— Kai lui a collé une droite, deux autres voulaient s’en prendre à lui mais il était tellement fou de rage qu’il a cassé des mâchoires, nous raconta Jacob à voix basse. Au moins maintenant, il a évacué sa colère… du moins pour la soirée.

Nous quittâmes ces lieux sombres, sous l’œil intrigué de quelques individus toujours à l’extérieur du bâtiment. Je détestais être au centre de l’attention.

— On va y aller, on a une longue soirée devant nous, annonça Jacob en gardant les yeux sur Kai, qui s’approchait de la voiture. Je te tiendrai au courant quand tout sera prêt.

Je restai silencieuse et regardai Kai récupérer mes affaires dans la voiture de Vernon pour les mettre dans la sienne.

— D’accord. N’oublie pas de t’occuper de son rat en notre absence, répondit Kai.

Je lui lançai un regard noir, qu’il choisit d’ignorer. Jacob m’adressa un bref au revoir avec un sourire et je sentis mon cœur palpiter alors que je m’installais du côté passager. Après avoir bouclé ma ceinture, je déglutis, une grimace naissant sur mes lèvres à mesure que la douleur dans mon bas-ventre s’intensifiait.

La vitesse à laquelle la voiture filait me faisait frissonner. Le visage de Kai trahissait sa colère : traits tendus, sourcils froncés et mâchoire crispée, ses doigts enserrant fermement le volant. Je me tournai vers la fenêtre en poussant un soupir. La fatigue alourdissait mon corps. Tout ce que je souhaitais, c’était me blottir dans mon lit et m’isoler du monde extérieur pendant une semaine.

Je sentis son regard peser sur moi dès que nous nous retrouvâmes coincés dans les embouteillages.

— Tu vas m’ignorer encore combien de temps ?

Je ne répondis rien mais un sourire mauvais se dessina au coin de mes lèvres.

— Je te parle, me dit-il d’un ton glacial.

— Je sais, il n’y a que ta voix qui a le don de m’agacer autant.

Un rire moqueur lui échappa et, après quelques minutes de silence, il me dit presque malicieusement :

— Oh c’est vrai… tu as tes règles.

Mes nerfs se crispèrent et mes poings se serrèrent.

— Alors, ça fait quoi de perdre du sang sans en mourir ? renchérit-il.

— Fallait apprendre ça à l’école, ou regarder sur Internet, marmonnai-je en sentant l’agacement enfler.

— Je préfère demander aux personnes que je connais, me répondit-il en haussant les épaules. Les informations sont plus fiables.

— Alors demande à Stella, rétorquai-je en regardant droit devant moi.

Il éclata de rire et ma colère monta d’un cran. Mais je ne devais pas lui montrer qu’il m’atteignait, sinon il persisterait toute la soirée et je risquais fort de commettre mon premier meurtre.

— Madame est jalouse…

Ce fut à mon tour de pouffer de rire.

— Ça, c’est ton fantasme, pas la réalité.

— Dans ma réalité, tu es mon fantasme, me répondit-il simplement.

Ses paroles me firent vaciller et une vague de sentiments contradictoires s’empara de moi. Mais très vite je balayai ces pensées en secouant la tête, cherchant à éradiquer l’impact de ses paroles. De longues minutes s’écoulèrent, où le mutisme était notre unique forme de dialogue. J’observai les alentours, la route me paraissant familière. Et, après quelques instants, je distinguai la silhouette de la maison dans laquelle j’étais retenue prisonnière.

— On a quinze minutes pour se changer et reprendre la route, m’informa Kai en sortant de la voiture.

Je fis de même et me précipitai à l’intérieur pour me réfugier au chaud. Dans ma chambre, sur mon lit, gisait la robe rouge sang, en soie, que Stella avait apportée une heure plus tôt. Arrivant à mi-cuisse, elle épousait mes courbes tout comme celle que je portais au Box.

Je me dirigeai vers la salle de bains, où je surpris Kai en train d’inspecter ses blessures. L’ignorant, je déposai la robe et sortis ma trousse de maquillage.

Il me lança un regard amusé.

— Tu vas mettre du rouge à lèvres ?

Sans prendre la peine de lui répondre, je commençai à me maquiller, pendant qu’il restait là, comme une plante verte, à m’observer pendant de longues minutes.

— C’est quoi ça ? demanda-t-il en pointant du doigt la poudre libre.

— Demande à Stella, j’ai entendu dire qu’elle adorait le maquillage.

Il laissa échapper un rire franc et mon cœur palpita, il était rare de l’entendre rire ainsi. Il avait un joli rire.

— Mais c’est à toi que je pose la question, dit-il d’un ton faussement innocent.

— Et je t’ai redirigé vers quelqu’un d’autre, plus à ton goût d’ailleurs, répondis-je en me concentrant sur mon maquillage.

N’avait-il pas dit qu’il avait toujours eu un faible pour les blondes ?

— Elle n’est pas à mon goût, je ne faisais que jouer à ton jeu. Et je le ferai tant que tu continueras.

Il me fixait tandis que je l’ignorais, sortant un rouge à lèvres carmin que je rechignais habituellement à porter en raison de sa couleur trop voyante. Mais je ne voulais pas jouer la discrétion.

Pas cette fois-ci.

Je maquillai mes lèvres et Kai, silencieux, observait mes mouvements. Sentir ses yeux froids sur moi me donnait envie d’esquisser un sourire triomphant.

Ce n’est que le début de la soirée, Lakestone… juste le début.

Je le sentis se positionner derrière moi. Ses mains se posèrent de chaque côté du lavabo, il m’emprisonna de ses bras sans pour autant me toucher. La chair de poule me parcourut à la vue de ses iris fixant mon reflet, brûlants de luxure.

— Va te préparer, sinon on va être en retard, lui conseillai-je, éliminant l’excédent de maquillage avec mon doigt tout en m’efforçant de garder une expression neutre.

Je me retournai et il resta immobile, son corps à quelques centimètres seulement du mien. Son parfum m’enveloppait et je sentis son souffle chaud contre ma peau. Je ne pouvais le nier : il avait cette emprise sur moi, ce magnétisme que j’abhorrais depuis notre première rencontre.

— Ce truc part facilement ? demanda Kai dans un murmure, dévorant des yeux mes lèvres maquillées.

Mon cœur battait à tout rompre, la chaleur montait en moi, des frissons parcouraient mon corps tandis que sa question chuchotée tournait en boucle dans ma tête.

Cependant, je me ressaisis rapidement, gardant bien à l’esprit mon objectif. Un sourire en coin incurva mes lèvres rouges et je me penchai vers son oreille pour murmurer d’une voix suave :

— Tu demanderas à Casey lorsque je l’embrasserai…

Sa respiration s’interrompit et je retirai un de ses bras pour m’éloigner de lui. Pendant un instant, son regard s’assombrit, mais très vite sa colère s’évanouit pour laisser place à une lueur malicieuse et à un sourire.

Quoi ?

Perplexe, je haussai les épaules puis rassemblai mes affaires. Je ne voulais pas lui montrer que je m’intéressais à ce qui lui passait par la tête. Je ne souhaitais pas non plus qu’il me considère comme acquise, et j’étais fermement résolue à lui prouver tout ça.

En un rien de temps, j’étais dans ma chambre, changée, et je grimaçai en voyant le peu de tissu qui composait ma tenue. Cette robe était trop provocante. Trop tape-à-l’œil. Trop courte. Elle ne m’allait pas. Je secouai la tête face au dégoût que je m’inspirais. Non, je ne pouvais pas me laisser aller à ça ce soir. Je refusais de le faire.

Je me dirigeai à nouveau vers la salle de bains. Kai se tenait devant le miroir, vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon de costume noir, fixant la cravate non nouée qui pendait autour de son cou. Je me plaçai à côté de lui, branchant le fer à lisser que Jacob m’avait offert. Kai n’avait toujours pas bougé. Je discernai une grimace sur son visage. Manifestement, il ne savait pas comment faire un nœud de cravate.

Mais, alors qu’il tentait de l’enlever, je me tournai vers lui et j’arrêtai son geste.

— Ne baisse pas les bras si tu ne sais pas faire quelque chose. Tu peux juste demander de l’aide.

Son corps se tendit subitement. Ignorant sa réaction, je nouai sa cravate. Ses yeux oscillaient entre mes mains et mon visage, puis fixèrent à nouveau mes mains, qui réalisaient avec aisance ce qu’il avait du mal à faire.

Lorsque j’eus fini, son regard se posa sur ma robe. Une lueur traversa son regard, qu’il ne tenta pas de cacher derrière son habituelle impassibilité. Je me retournai, consciente qu’il me dévorait des yeux comme s’il avait faim et que j’étais un dessert. Je saisis le fer à lisser et commençai à arranger quelques mèches.

— Mon fantasme…

« Elle ne m’intéresse pas, elle est bien trop facile pour moi. »

Un fantasme que tu n’arriveras jamais à assouvir, Lakestone.

— Si je reste ici plus longtemps, on va devoir annuler la soirée, souffla-t-il en me regardant de haut en bas, je t’attends dans la voiture, fais vite.

23 h 20.

— Tu as complètement perdu la tête ! m’écriai-je en regardant la foule de gens aisés s’introduire dans une grande bâtisse.

— Le diamant sera exposé toute la soirée, puis emporté dans un lieu « sécurisé » avec toutes les autres pièces avant d’être restitué au bijoutier, me renseigna-t-il en recrachant sa fumée.

— On va voler un diamant ?!

Il acquiesça et mon cœur tambourina dans ma poitrine. Lui fumait sa troisième cigarette comme si de rien n’était.

— Mais ne sois pas bête, nous ne le volerons pas ici… nous allons seulement préparer le terrain et faire du repérage pour l’instant… et nous amuser un peu.

Il ouvrit la portière sans me laisser le temps de lui poser d’autres questions. Je sortis de la voiture et il me lança quelque chose. Une carte.

Une fausse pièce d’identité.

— Tu t’appelles désormais Amira O’Connell, déclara Kai. Et tu as vingt-cinq ans. Amira signifie « princesse » en arabe, m’expliqua Kai en me faisant un clin d’œil. Je sais, c’est original…

— Ferme-la, Kai.

Avec un sourire malicieux, il déclara d’une voix à la fois moqueuse et triomphante :

— Ce soir, Amira, je ne m’appelle pas Kai… mais Casey… Casey O’Connell.

Sa réponse me rappela son sourire triomphant dans la salle de bains. Il savait depuis le début !

— Et nous sommes… mari et femme pour la soirée, princesse.

— Je te demande pardon ?

Il saisit une de ses bagues, captura ma main et fit glisser l’anneau sur mon doigt. Son regard moqueur s’accrochait au mien tandis que mon cœur s’emballait. Il passa doucement sa main autour de ma taille, me guidant avec un air satisfait.

J’étais perdue dans mes pensées, fumante d’indignation.

— Bonsoir, dit Kai en se tournant vers la jeune femme postée à l’entrée, O’Connell.

— Monsieur O’Connell ! s’enthousiasma-t-elle en vérifiant sa liste, pourriez-vous me présenter vos pièces d’identité, s’il vous plaît ?

La jeune femme examina ma carte puis celle de Kai avant de nous inviter à entrer. À l’intérieur, je fus frappée par la décoration somptueuse. La musique flottant dans l’air ajoutait une note d’élégance à l’atmosphère. Des serveurs vêtus de smokings circulaient avec des plateaux d’apéritifs et de champagne, et les bijoux exposés scintillaient sous des lumières tamisées.

— Ma princesse voudrait-elle boire quelque chose ?

Je le fusillai du regard et il me lança un regard malicieux, savourant la situation comme s’il s’agissait de la meilleure soirée de l’année.

Enfoiré, j’ai envie de te foutre une droite et de te coincer ta bague entre les dents.

— Ne sois pas si colérique, les mariages arrangés ne sont pas toujours si terribles.

— Pas quand tu es la femme d’un mercenaire qui l’a kidnappée, rétorquai-je.

— Tu es toujours aussi grincheuse quand tu as tes règles ? murmura-t-il en se rapprochant de mon oreille, si tu veux… on m’a dit que l’orgasme aidait beaucoup à soulager la douleur.

Avec un air de dégoût, je me libérai de son étreinte au moment où un serveur me tendait une coupe de champagne.

— Désirez-vous autre chose ? me demanda-t-il.

Un sourire s’étira sur mes lèvres, voyant une occasion se présenter à moi. J’acceptai la coupe tout en fixant Kai du regard puis je murmurai au serveur d’une voix douce :

— Peut-être plus tard…

J’esquissai un sourire innocent tandis que Kai braquait son regard sur l’homme, soudain nerveux.

La voix de mon faux mari s’éleva :

— Elle n’a besoin de rien, allez voir ailleurs.

Le serveur blêmit et s’éloigna rapidement de nous tandis que je savourais ma coupe de champagne en appréciant la colère de Kai.

— Mes parents adoraient collectionner les conquêtes, lui dis-je. J’espère que cela ne te dérange pas si je suis leur exemple ce soir, Casey.

CHAPITRE 28

Première partie

Je déambulais, admirant les superbes objets d’art sous le regard attentif de Kai, qui se tenait quelques pas derrière moi. Je compris très vite qu’il s’agissait autant d’une exposition que d’un lieu de rencontre. Des femmes superbes riaient à gorge déployée pour attirer l’attention d’hommes prêts à échanger des fortunes contre de la compagnie et des faveurs. Ils jaugeaient sans gêne ma tenue, dévorant du regard la longueur de mes jambes. C’était le terrain parfait pour le petit jeu que nous avions décidé de jouer, Kai et moi. Malgré tout, le dégoût me prit à la gorge.

Ma colère contre Kai, ma douleur au ventre, tout s’entremêlait en moi. Mais une envie impérieuse persistait, celle de le battre à son propre jeu, de lui rappeler qu’il ne m’avait jamais gagnée. Ma coupe à la main, je me retournai pour faire face au mercenaire en pleine conversation. Il faisait semblant d’être intéressé, mais ses yeux étaient rivés sur les miens. Ce jeu de regards auquel nous jouions chaque fois que nous étions en public… Entre le Box et cet instant, rien n’avait changé.

— Bonsoir…

Je tournai la tête vers la voix masculine qui m’avait interpellée, mon regard tombant sur un homme aux boucles brunes, arborant un sourire à tomber, une barbe bien taillée et un costume élégant. Mon cœur s’emballa. Malgré mon désir de jouer le jeu, l’introvertie en moi me criait de me cacher aux toilettes et d’attendre que Kai vienne me récupérer.

— Euh… bonsoir ?

— Vous êtes ici pour faire du repérage ?

À ces mots, mes yeux s’écarquillèrent.

— Du… Du repérage ?

Il rit.

— Tous ici sont venus pour repérer les bijoux qu’ils ajouteront à leur collection, je présume donc que vous aussi… je m’appelle Dean.

Il me tendit la main. Timidement, je la serrai. Mon souffle se figea lorsque ses lèvres effleurèrent le dos de ma main et mon regard quitta Dean pour chercher Kai dans la foule. Il observait la scène de loin, la mâchoire contractée, les yeux braqués sur l’inconnu.

Trop facile.

— Amira, me présentai-je.

— Amira… c’est charmant, me complimenta Dean, aussi charmant que la personne qui le porte.

Je lui adressai un sourire, consciente que Kai suivait attentivement la scène, ce qui ne faisait qu’élargir mon sourire. Je commençai à bavarder avec Dean, qui semblait plus intéressé par mes seins que par mon visage. Des seins que je n’avais pourtant pas particulièrement généreux.

Il les cherche, t’inquiète.

— Alors, d’où venez-vous ? demanda-t-il pendant que nous parcourions l’exposition.

— De la région, répondis-je de manière évasive.

Je me penchai pour examiner les bijoux puis levai les yeux vers Kai, qui nous observait depuis un coin. Il était seul, à présent. Son verre semblait sur le point de se briser entre ses doigts, ce qui redoubla ma satisfaction. Il but une nouvelle gorgée sans me quitter des yeux. J’arquai les sourcils d’un air faussement innocent, le regard interrogateur, lui demandant silencieusement pourquoi il était contrarié. Alors que je connaissais déjà la réponse.

Dean continuait de parler des bijoux, mais agacer Lakestone était plus intéressant.

— Et si vous voulez, j’ai une demeure à proximité…

— Tu ne comptes pas lâcher cette charmante demoiselle, Dean ? nous interrompit un homme en s’approchant de nous, un sourire espiègle aux lèvres. Ta fiancée va bientôt arriver, tu sais…

La répulsion m’envahit. Je détestais l’infidélité.

Et pourtant, c’est exactement ce à quoi tu joues en ce moment.

Je ne suis ni mariée ni fiancée, je n’ai pas de copain et, surtout, je ne m’appelle pas Amira.

— Hâte de la rencontrer, murmurai-je à Dean tout en sirotant mon champagne, le regardant pâlir à mes mots.

Aucun regret tant qu’elle ne le découvrait pas, quel lâche.

— Bébé ! entendis-je crier une voix féminine.

Kai, un peu plus loin, éclata de rire et leva son verre dans ma direction.

Rapidement, Dean emmena sa fiancée plus loin, comme s’il craignait que je ne révèle sa tentative de tromperie. L’homme qui avait averti Dean de l’arrivée imminente de sa fiancée regardait le couple s’éloigner.

— Puis-je vous offrir un autre verre ?

Je me tournai vers lui, remarquant que j’avais terminé le mien. J’allais dire oui quand quelque chose attira mon attention. C’était l’anneau à son annulaire.

— Dans quel but offrez-vous des verres à des inconnues ? l’interrogeai-je avec un regard appuyé sur sa bague.

— Platonique seulement, me dit-il d’un air faussement innocent.

— Ce n’est pas ce que je cherche ce soir, mais merci d’avoir proposé, lâchai-je avant de m’éloigner.

Je rejoignis Kai à grandes enjambées, jetant un œil sur les invités avant de marmonner d’un ton froid :

— Ne dis pas un mot parce que je vais m’énerver.

— À mon plus grand bonheur, répliqua-t-il en souriant derrière son verre. Pourquoi tu n’es pas restée avec l’autre blaireau ?

— Il a tenté de m’offrir un verre, dans un but purement « platonique », grognai-je.

— C’est le côté platonique qui te dérange ?

— Les relations platoniques ne me dérangent pas, la preuve, j’en ai une avec toi.

Son sourire s’élargit avant et il laissa échapper un rire moqueur.

— Avec la robe que tu portes ce soir, permets-moi alors de te platoniquer sur le sol quand on sera seuls.

— La seule chose que tu vas platoniquer, c’est mon cerveau, à force de sortir des conneries, rétorquai-je. Pourquoi on est là, déjà ?

— Tu sais, princesse, je ne le montre peut-être pas mais je suis très en colère, avoua-t-il, me coupant le souffle. Maintenant, je vais me charger de ma partie du plan parce que, si je reste là avec toi, je vais repeindre ces murs avec le sang des deux chiens qui t’ont abordée. Ça sera assorti à la couleur de ta robe.

Il vida son verre d’un trait avant de s’éloigner. La détermination dans son regard et la haine qui émanait de lui me firent frissonner. Je le regardai interrompre la discussion de Dean avec un autre convive et héler un serveur tout en discutant.

Je grimaçai alors que la douleur dans mon ventre se faisait de nouveau sentir. Je n’avais pas très chaud et mes talons me martyrisaient les pieds, rendant cette situation très inconfortable. Je portai ma main à mon bas-ventre.

— On dirait que quelqu’un ne passe pas une soirée idéale, commenta une voix inconnue à mes côtés.

Je sursautai en apercevant un jeune homme à côté de moi, aux yeux noisette et au visage angélique. Il étira ses lèvres fines, amusé, en remarquant la position de ma main et mon visage pâle.

— Ce n’est pas vraiment discret, en effet. C’est le mauvais moment du mois.

— Il y a des produits disponibles dans les toilettes pour femmes. Je le sais parce que je suis l’organisateur de la soirée, dit-il en rougissant.

— Où est-ce que je peux les trouver ?

— Permettez-moi de vous accompagner, c’est juste à l’extérieur, mais… vos talons risquent de mal supporter la pelouse.

J’acquiesçai et je le suivis. Nous passâmes à côté de Kai et Dean, et très vite je sentis le regard assassin de Kai sur moi.

— C’est là, me dit l’organisateur en désignant deux grandes cabines au loin.

Je rejoignis celle pour femmes et mon regard se posa sur la seule autre personne présente dans les toilettes. La fiancée de Dean. Elle retouchait son maquillage et sourit en se tournant vers moi, sourire que je lui rendis.

— Vous connaissez mon futur mari ?

Je m’immobilisai.

— Il m’a dit que vous étiez une vieille connaissance, vous travaillez également dans la bijouterie ?

La réalité me frappa : il lui avait menti. Un frisson de colère me traversa quand j’entendis l’innocence et la naïveté qui résonnaient dans sa voix.

— Non… seulement une invitée, répondis-je tout en fouillant dans un tiroir sous le lavabo.

Je trouvai des lingettes, des serviettes, des tampons et des médicaments. J’ouvris une boîte d’anti-inflammatoires et en pris un tandis qu’elle poursuivait :

— Il s’est démené pour cette exposition, vous avez dû voir ses œuvres, elles sont magnifiques.

Je me figeai. C’était lui, le bijoutier ! L’artisan derrière ces pièces que nous avions l’intention de dérober.

— Votre fiancé a l’œil pour les belles choses, c’est certain, murmurai-je, luttant pour garder mon calme.

Son regard interrogatif se posa sur moi.

Putain, c’est la fiancée de la cible. Calme-toi, Iris. Ne laisse rien paraître.

— Vous… Que voulez-vous dire ? me demanda-t-elle, son regard toujours fixé sur moi.

Je secouai la tête tout en ajustant ma coiffure. Mon cœur s’emballa face à ces mots étrangement familiers. Ils me rappelaient ceux de ma mère quand j’étais encore enfant, à l’époque où j’avais surpris mon père en train de la tromper et que je le lui avais révélé. Pendant longtemps, j’avais cru être la cause de l’échec de leur mariage. Que leur divorce était ma faute… et non le résultat de leurs tromperies respectives. Mais plus je mûrissais, plus je me rendais compte que ma seule faute avait été d’être sincère.

— Je veux dire qu’il trouve beaucoup de choses jolies…

Son visage perdit toutes ses couleurs et la culpabilité me rongea les tripes.

Putain, t’aurais jamais dû lui dire. Tu es tellement stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je… Je dois y aller, murmurai-je, évitant son regard et pivotant rapidement sur mes talons.

— Non, attendez !

Un nœud se forma dans mon ventre.

— Vous… Vous ne le connaissez pas, n’est-ce pas ?

Je lui lançai un regard désolé, secouant lentement la tête. Je me sentais honteuse, même si ce n’était pas moi qui aurais dû avoir honte.

— Je le savais ! explosa-t-elle, furieuse. Je le savais, j’en étais sûre !

Elle tapa rageusement le lavabo, sa colère semblant rompre la barrière de son déni. Ses gestes étaient rapides, brusques. Ses larmes commencèrent à couler et je la pris dans mes bras.

Je fus surprise par ma propre réaction mais elle ne protesta pas.

— C’est la troisième fois en deux semaines…, sanglota-t-elle contre mon épaule, alors qu’il… m’a demandé en mariage le mois dernier…

— Ça ira, essayai-je de la consoler, même si je doutais du réconfort de mes mots.

— Pourquoi court-il après d’autres femmes ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

— Regardez-moi, dis-je en prenant son visage entre mes mains. Vous n’avez rien fait de mal.

— J’ai toujours été loyale, romantique, aimante, gentille… J’ai tout fait pour lui plaire.

— Et si… Et si au lieu d’essayer de lui plaire, vous deveniez simplement vous-même, murmurai-je. Laissez-le faire ses erreurs et vous perdre, car vous n’avez rien à gagner en restant avec quelqu’un qui vous montre sans cesse que vous n’êtes pas assez bien pour lui. Laissez-le vous perdre et devenez la meilleure version de vous-même… pour vous.

Elle éclata en sanglots, la douleur de la trahison était aussi claire dans ses yeux que le vice dans ceux de son fiancé.

— Croyez-moi, vous ne serez jamais heureuse en jouant un rôle…, murmurai-je en essuyant ses larmes.

Elle acquiesça, ses sanglots s’apaisant peu à peu. J’avais vu les ravages que pouvait causer l’infidélité, chez mes parents, chez d’anciennes amies. Jamais cela ne m’avait touchée personnellement car je n’avais jamais eu de véritable relation. Pourtant, j’avais le sentiment d’en savoir plus que certains. Peut-être parce que j’avais vu les aspects les plus sombres de l’amour, et les victimes noyer leur chagrin.

Finalement, la jeune femme se détacha de moi, son mascara avait coulé et son visage était toujours marqué par la peine et la trahison infligées par son fiancé. Elle retira sa bague pour la jeter dans la cuvette des toilettes.

— Je vais le forcer à m’en offrir une nouvelle, ma mère m’a toujours dit de profiter de son fric… le moment est venu.

Un petit rire m’échappa tandis qu’elle essuyait ses yeux et appliquait une nouvelle couche de rouge à lèvres.

— Merci…

— Amira, je m’appelle Amira. Et vous êtes ?

— Lily.

— Ravie de vous avoir rencontrée, Lily.

En sortant de la cabine, quelques secondes après Lily, j’aperçus Kai qui se tenait non loin, en train de fumer une cigarette avec Dean. L’organisateur m’attendait à l’extérieur, un sourire sur le visage.

— Vous n’êtes pas tombée dans les pommes, tant mieux, j’avais peur de devoir appeler les secours. Vous vous sentez mieux maintenant ?

— Les médicaments ne font pas effet instantanément, vous savez, lâchai-je amusée, mais merci pour votre aide.

Il me fit signe de le suivre vers la bâtisse, tout en posant une main dans le bas de mon dos. Je ne le repoussai pas et décidai même de lui lancer un sourire timide. Il n’était pas le pire des hommes avec qui flirter ce soir, et après tout j’avais un jeu à gagner.

En chemin, je ne pus m’empêcher de remarquer deux réactions. D’abord celle de Kai, visiblement agacé et nerveux, fixant l’organisateur tout en tentant de faire la conversation à Dean. Puis celle du bijoutier, qui avait pâli en découvrant sa fiancée sortir de la cabine juste avant moi.

J’espère que tu vas avoir la boule au ventre toute la soirée, enfoiré.

— Vous vous intéressez aux bijoux ?

— Un peu, balbutiai-je, et vous ?

— Pas vraiment, je n’ai fait qu’organiser cette soirée, dit-il en nous guidant à l’intérieur de la salle. D’ailleurs, elle touche à sa fin, et je ne peux m’empêcher de vous dire que votre visage me semble familier…

Quelle phrase de drague vue et revue.

— Non, je ne pense pas, rigolai-je alors qu’il me tendait un cocktail. Merci beaucoup.

— Peut-être que je me trompe, mais votre visage me dit quelque chose, pourrais-je connaître votre nom ?

— Amira.

Il me fixa un instant et secoua la tête :

— Vous avez raison, je ne pense pas que nous nous soyons déjà croisés.

Soudain, mes yeux s’écarquillèrent à l’entrée de Kai, une femme blonde accrochée à son bras. Elle balaya ses mèches de cheveux vers l’arrière et accepta la coupe de champagne qu’il lui proposait, les yeux brillants.

Enfoiré.

Nos regards se croisèrent brièvement et un sourire espiègle traversa son visage. Il guida la jolie blonde vers une alcôve à l’abri des regards. Il cherchait à se venger. Je le vis caresser la mâchoire de la blonde, qui papillonnait des cils. Mon souffle se coupa lorsqu’elle remonta sa tête vers lui et qu’il l’embrassa fougueusement. Mon corps entier vibra d’indignation et une tension sourde se forma dans ma mâchoire. Mais ce qui m’irrita encore plus, c’est son regard provocateur fixé sur moi alors qu’il continuait à embrasser cette femme.

Un gosse. Un putain de gosse.

— Il y en a qui s’amusent déjà, me dit la voix de l’organisateur alors qu’il regardait Kai au loin.

— Oh oui, vous pouvez le dire.

— C’est peut-être sa femme ?

Une vague de jalousie m’envahit, un sentiment que je n’aurais pas dû éprouver. Après tout, je jouais aussi à ce jeu et je n’en avais rien à foutre qu’il embrasse d’autres filles. Il avait le droit de faire ce qu’il voulait.

J’ai envie qu’elle lui morde la langue et la coupe en deux.

— Non, rétorquai-je en les regardant se donner en spectacle.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

Parce que ce soir, c’est moi sa femme.

— Mon instinct, c’est tout.

— Excusez-moi un instant, je reviens, interrompit l’organisateur, appelé par quelqu’un d’autre.

Une fois leur baiser terminé, le regard de Kai croisa de nouveau le mien et, avec un geste discret, il leva son verre dans ma direction. Je lui répondis par un doigt d’honneur. Même si je bouillonnais intérieurement, je me ressaisis pour afficher une expression indifférente. Il se détacha de la jeune femme pour me rejoindre.

— Le schéma de tes parents est exquis, princesse, me dit-il en s’approchant.

— Tu veux une récompense, peut-être ? lui demandai-je, les bras croisés.

— Pour avoir été un bon garçon ? J’en rêverais.

Je levai les yeux au ciel alors qu’il s’installait à côté de moi. De l’autre côté de la pièce, la blonde me lançait un regard assassin, que j’ignorai.

— Va retrouver ta poupée, tu pollues mon air, lui dis-je en prenant mes distances.

— C’est exactement ce que je fais pour le coup. Et ton nouveau prétendant ?

— Il est en train de s’assurer que les toilettes sont vides, tu sais à quel point j’adore les lieux publics.

Sa mâchoire se contracta et un sourire satisfait se dessina sur mes lèvres alors que je sirotais mon cocktail. Même si c’était faux, je savourai ma riposte.

Jouer avec les joueurs, c’était ce que j’aimais le plus.

— Ne me fais pas perdre mon sang-froid, princesse… j’en ai très peu.

— Te faire perdre ton sang-froid alors que je joue au même jeu que toi ? C’est pas très fair-play.

Il laissa échapper un rire sarcastique et murmura :

— Fais comme tu veux. Tu as sa vie entre les mains.

— Va te faire foutre, rétorquai-je, mais je sentis mon sang se glacer.

Il mordilla sa lèvre, feignant d’être excité par ma repartie. Sa main s’enroula autour de ma taille et il me tira brusquement vers lui. Sa tête s’approcha de la mienne, un sourire malicieux se dessinant sur ses lèvres tandis que mon cœur battait la chamade, sa main sur mon corps me donnant des frissons.

— Lâche-moi, grognai-je, essayant de le repousser, va t’amuser ailleurs…

— Il semble qu’elle n’apprécie pas votre contact, dit une voix familière derrière moi.

Oh non… Le visage de Kai se trouvait à quelques centimètres du mien, son souffle chaud caressait ma peau et un sourire perfide étirait ses lèvres, dangereusement près des miennes.

Je commençais à reconnaître ce sourire.

— Au passage, princesse, j’ai une folle envie de dévorer tes lèvres depuis tout à l’heure, murmura Kai, faisant battre mon cœur à tout rompre avant de se tourner vers l’organisateur.

— Je suis…

— L’organisateur ? interrompit Kai en se détachant de moi. Je sais très bien qui vous êtes.

Je lançai un regard à l’homme, l’implorant de ne pas provoquer Kai, car le mercenaire n’attendait que ça. Ce dernier s’approcha, menaçant.

— Et je sais aussi que cela ne fait pas partie de votre travail de vous mêler de mes affaires.

Des regards curieux se posèrent sur nous et je commençai à me sentir mal à l’aise, coupable. L’homme risquait de recevoir un coup de poing à tout moment.

— Oh que si, rétorqua ce dernier en se rapprochant de Kai.

Non ! J’attrapai rapidement le bras de Kai en sentant qu’il allait perdre son calme. Il fixait l’organisateur avec un regard perçant.

— C’est bon, on se connaît, déclarai-je rapidement.

— Ah, vous connaissez cet enfoiré ? demanda-t-il sans quitter Kai des yeux.

Kai émit un rire sincère, moqueur et froid qui glaçait le sang. Et, l’instant d’après, son poing s’abattit violemment sur le visage de l’homme. Je ne pus retenir un hoquet face à la brutalité de son geste. L’organisateur s’effondra au sol, le nez en sang, avec un gémissement de douleur.

Kai, immobile, déclara froidement :

— Son enfoiré de mari.

Des gens accoururent vers nous et Kai me prit par la main.

— La première partie est terminée, on s’en va.

Une heure plus tard. À quelques mètres de la bijouterie de Dean.

— Où vous en êtes ? Je suis à côté, quand c’est prêt, envoie-moi un message.

Les sourcils froncés, les nerfs à vif, les bras fermement croisés, je n’avais pas prononcé un mot depuis notre départ. Je n’arrivais pas à comprendre où nous en étions dans le plan, j’ignorais ce qu’il avait accompli. Cependant, je savais que nous n’avions pas assisté à cette soirée en vain. Mais je ne voulais pas lui poser la question, je ne voulais même pas lui adresser la parole.

Je sentis son regard se poser sur moi et entendis son petit rire narquois.

— Tu vas vraiment bouder parce que j’ai touché à ta proie de la soirée.

Je restai silencieuse, observant les environs. Il était tard et la rue était déserte.

— C’est lui qui m’a provoqué, se défendit Kai avec une innocence feinte, je n’ai rien fait, moi…

Je ne répondis rien, soupirant et fermant les yeux. La fatigue s’insinuait dans chaque fibre de mon corps.

— Je peux te faire parler autrement, tu sais…

Je levai les yeux au ciel puis tournai mon regard vers la fenêtre dans une vaine tentative de lui faire comprendre que je ne voulais pas lui parler.

— Je pourrais d’abord… effacer ton rouge à lèvres… avec ma bouche, commença-t-il dans un murmure provocateur, et descendre le long de ta mâchoire…

Ses doigts écartèrent délicatement mes cheveux, m’arrachant des frissons.

— Ensuite… je me pencherais sur ton cou pour goûter ta peau comme la dernière fois.

Je sentis la chaleur de ses doigts frôler ma peau et je frémis en me rappelant ce soir où il avait embrassé mon cou, pendant ma pause au Box. La veille, j’avais révélé à Cody ce que j’avais vu au lac.

— Ensuite… je presserais mes doigts sur ta gorge, comme j’aime le faire… et comme toi aussi, tu aimes. (Il ne me toucha pas mais je sentis qu’il en avait envie.) N’est-ce pas, princesse ?

Il devenait de plus en plus difficile de garder mon calme. Son ton provocateur me donnait envie de lui cracher toute ma colère au visage mais je m’efforçai de rester impassible.

— Je t’arracherais cette…

La sonnerie de son téléphone le coupa net et au même moment je vis les réverbères près de la bijouterie s’éteindre. Il claqua sa langue contre son palais et murmura :

— Toujours au mauvais moment…

Il répondit à l’appel, écartant sa main de moi.

— C’est bon ? Non, je n’ai pas vu, j’étais occupé… Bon travail, il l’a fumé il y a une heure… Ça fera effet dans moins de trente minutes, donc… la soirée s’est terminée il y a dix minutes, et il viendra ici… J’y veillerai.

Je commençais à comprendre le plan qu’il avait élaboré. Plus tôt dans la soirée, il avait donné une cigarette spéciale à Dean, une cigarette contenant quelque chose qui allait faciliter la seconde partie du plan.

J’avais une boule au ventre.

— Où en étais-je ? demanda Kai après avoir raccroché.

Mon pouls s’accéléra quand soudain deux voitures approchèrent de la bijouterie.

— On continuera notre discussion plus tard…

Dean descendit de l’une des voitures et se dirigea vers la bijouterie. Deux hommes sortirent de la seconde, transportant des boîtes qui contenaient certainement les bijoux de l’exposition. Je les vis entrer et Kai murmura :

— Dommage qu’il n’y ait plus d’électricité dans le quartier…, prépare-toi, princesse, on attaque dans quelques minutes.

CHAPITRE 29

Question de survie

— Voilà ce qui va se passer, commença Kai en fixant la bijouterie avec gravité. La drogue que j’ai mise dans sa clope va faire effet dans quelques minutes. Il n’y a plus de courant, je t’attendrai dehors…

— Mais jamais !

Mes yeux s’écarquillèrent.

— C’est soit ça, soit je te tue.

Le sérieux et l’indifférence dans sa voix me laissèrent muette. Je fixais Kai, tétanisée. À l’idée que j’étais sur le point de voler des pièces valant des millions de dollars, mon estomac se contracta.

— Donc tu vas rentrer et prendre ces merdes. Tu as exactement dix minutes… et on est en train de perdre du temps.

La voiture qui accompagnait celle de Dean avait déserté les lieux. Le bijoutier était à l’intérieur de sa boutique, dont la porte avait été laissée entrouverte.

— Sors.

Nos regards se croisèrent, chargés d’animosité. De mes mains tremblantes, je regardai l’heure qui s’affichait sur l’écran de son téléphone. Il ne restait que neuf minutes.

— Qu’est-ce que je mets à la place ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Ma respiration ralentit lorsqu’il tendit le bras vers mes jambes, mais sa main dévia vers la boîte à gants pour en sortir un petit sac noir. Il le déposa sur mes genoux.

— Il te reste neuf minutes, bouge-toi.

Il me tendit des gants et une lampe de poche, mais j’étais incapable de les prendre. Je sentais une panique intense m’envahir. Mon souffle était court, saccadé, et ma jambe bougeait nerveusement. Je sentis soudain quelque chose se presser contre ma tempe. Ma respiration s’arrêta.

— De-hors. Maintenant.

Je n’osais pas me tourner vers lui, choquée par sa brutalité et la violence de son geste. Je pris le sac, les gants et la lampe, j’ouvris la portière et je sortis de la voiture. Le claquement de mes talons sur le bitume résonnait dans mes oreilles tandis que je me précipitais vers la bijouterie. Mon cœur battait à tout rompre, mes tremblements s’intensifiaient. Fait chier. Et si la police arrivait ? Et si je finissais en prison ?

Je grelottais, regardant nerveusement autour de moi car je ne voyais rien dans l’obscurité. Avec précaution, je poussai la porte, qui grinça légèrement.

Putain de merde.

Je ne veux pas faire ça…

Je ne veux pas faire ça…

Je ne veux pas faire ça…

Je jetai des coups d’œil en arrière, apercevant au loin la silhouette de Kai émerger de la voiture. Je m’aventurai à l’intérieur, plus effrayée par lui que par le délit que j’étais sur le point de commettre. Je pouvais encore sentir la pression de son flingue contre ma tempe. C’était comme si j’avais temporairement oublié puis redécouvert, en un éclair, sa nature violente.

— Il y a quelqu’un ? Lily, c’est toi ?

Oh putain de merde.

J’entendis des pas dans l’escalier et je compris qu’il y avait un étage. Rapidement, je me collai au mur, ne voyant plus rien mais entendant clairement les pas s’approcher.

— Il y a quelqu’un ?

Je pressai ma main tremblante sur ma bouche, redoutant que des sanglots ne se libèrent. J’entendis la porte se fermer et le bruit des pas de Dean s’éloigner, un grognement lui échappa.

— Putain, qu’est-ce qui m’arrive là ?

Je ne comprenais pas, pourquoi était-il encore conscient ? Était-ce l’effet recherché ?

— Où est cette foutue torche ! l’entendis-je s’exclamer en fouillant dans les tiroirs.

J’étais dans un coin de la pièce, près de la porte. Je me recroquevillai, me sentant minable, mon cœur martelant dans ma poitrine. Il s’approcha de l’endroit où je me cachais puis fit demi-tour et commença à monter les marches de façon hésitante… comme s’il était désorienté. C’était l’occasion que j’attendais. J’allumai la lampe que Kai m’avait confiée.

Je pris une grande inspiration, me relevai lentement, cherchant du regard les bijoux qui ressemblaient à ceux que j’avais en main. J’entendais Dean farfouiller à l’étage. Rapidement, je repérai un bijou. J’enfilai les gants avant de le saisir. Mes mains tremblaient tellement que je faillis le faire tomber à plusieurs reprises, et la panique me gagna au moment où j’entendis Dean s’approcher des escaliers. J’éteignis la lampe et m’empressai de me cacher dans le placard que j’avais repéré plus tôt.

Ma respiration saccadée risquait de me trahir et je commençais à me sentir étourdie. La terreur engourdissait mes sens. Je retins mon souffle quand la porte de la bijouterie s’ouvrit. Un faible grincement résonna.

— Lily ?

Aucune réponse. Était-ce Kai ? Des bruits de pas, lents. Puis des murmures, tout près du placard où je m’étais recroquevillée, emprisonnée comme un cornichon dans un bocal. Qui était là ?

J’entrouvris légèrement la porte du placard et mon regard tomba sur deux silhouettes inconnues. Un hoquet s’étouffa dans ma gorge lorsque retentirent deux coups de feu. La lumière éclata puis l’obscurité totale nous engloba. Les larmes montèrent rapidement à mes yeux.

— Je suis armé !

Un rire cynique se fit entendre face à la menace de Dean, un rire qui ne sonnait pas comme celui de Kai. Un autre coup de feu retentit et je sursautai.

— Donne-nous le diamant, cracha l’un des inconnus.

— Je n’ai rien ! Il n’est pas là, d’accord ?!

— C’est pas ce que nous a dit ta fiancée, enfin… ex-fiancée, ricana le second.

— Ma femme… où est-elle ?! Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

J’entendis soudain un bruit du verre brisé et mon corps sursauta de nouveau. Ils étaient en train de tout démolir.

— Nous, rien, c’est elle qui nous a appelés. Et c’est aussi elle qui nous a demandé de te tuer. J’avais envie depuis longtemps de débarrasser mon quartier de ta sale gueule !

Un autre coup de feu retentit. Je me couvris les oreilles et me recroquevillai davantage, l’ouverture me laissant apercevoir ce qui se passait. Je remarquai qu’il y avait quelqu’un juste à côté. Oh mon Dieu.

À ce moment précis, je voulais disparaître, ne plus exister. Être un objet inanimé. Je n’arrivais pas à rester calme mais, en même temps, je ne pouvais pas donner libre cours à cette peur. Je ne bougeais pas, respirant à peine, mais chaque battement de mon cœur faisait vibrer mon corps tout entier.

— Où est le diamant ?!

De nouveaux coups de feu retentirent et j’entendis quelque chose tomber lourdement sur le sol, juste à côté de ma cachette. J’osai un regard par l’interstice de la porte du placard et je vis le visage d’un homme, ses yeux vitreux fixant le vide. Je me détournai tout de suite mais la nausée intense m’envahit.

À peine avais-je eu le temps d’inspirer que de nouveaux coups de feu retentirent. Un silence terrifiant s’ensuivit.

— Iris ?

Un sanglot bruyant s’arracha de ma bouche au moment où j’entendis la voix grave de Kai. Mon corps était secoué de tremblements. J’étais paralysée par la peur, elle engourdissait mes membres et me réduisait au silence.

— T’es à l’intérieur ?

Seul un nouveau sanglot répondit à sa question.

La porte s’ouvrit, révélant la présence massive de Kai. La vue de sa silhouette familière, de ses épaules fortes et de ses cheveux noirs provoqua une vague d’émotions qui me fit fondre en pleurs.

— Ne regarde pas, m’ordonna-t-il. Ferme les yeux.

Je sentis Kai me tirer hors du placard et soulever mon corps. Ses mains puissantes m’enserraient fermement et je pouvais sentir son torse contre ma joue, alors que mes larmes déferlaient, mouillant sa chemise.

— On se tire d’ici, et vite.

Plusieurs heures plus tard. Quelque part aux États-Unis.

J’étais restée muette tout le long du trajet, tétanisée. Quand j’avais commencé à prendre conscience de la gravité de la situation, les premiers rayons du soleil pointaient à l’horizon. Il était presque 5 heures du matin et nous étions en route depuis une éternité.

L’habitacle était silencieux. Mon esprit oscillait entre peur et colère, j’étais terrifiée par Kai et furieuse contre lui. Lily avait demandé à ces deux hommes d’assassiner son ancien fiancé, et une part de moi se sentait responsable, ressentant la même culpabilité que lorsque j’avais indirectement provoqué la mort d’un homme au Box. Ces hommes ne me connaissaient pas, pourtant j’avais causé leur perte.

— Ouais… demande à Vernon de s’en charger… Elle avait des gants, je l’ai portée pour minimiser ses traces… On verra… D’accord.

Je m’appuyai contre la fenêtre et fermai les yeux. Je voulais juste rentrer à la maison. Que tout s’arrête. Retourner à mon ancienne vie, retrouver ma routine universitaire, mon job, et me tenir à l’écart de tout cela.

Depuis que mon chemin avait croisé celui de Kai, mon univers avait été bouleversé. J’avais joué avec le feu. L’attirance que je ressentais pour lui m’écœurait. Comment avais-je pu minimiser la violence et le danger qui émanaient de ses actes ? Je l’avais embrassé. Parce que j’avais perçu sa vulnérabilité. Parce que j’avais été captivée par l’attention qu’il me portait. Lui… Lui qui n’avait pas hésité à me menacer de son arme pour m’inciter à commettre un vol. Je le haïssais pour tout ce qu’il me faisait endurer, pour me faire vivre l’enfer de son monde. Je n’avais jamais volé. Je n’avais jamais vu un cadavre… Je n’avais jamais été témoin d’autant de violence. Autant de meurtres. Autant de sang versé.

Je sentais qu’une part de mon humanité me lâchait pour éviter que je sombre dans la folie, dans cet enfer tangible dans lequel j’étais coincée depuis un mois et demi. Un mois et demi. J’avais perdu toute notion du temps, il me semblait qu’il s’était écoulé une éternité… Ma vie d’avant n’était plus qu’un vague souvenir dont j’avais peur de perdre la trace.

— On va dormir ici et reprendre la route demain, annonça Kai.

Nous nous étions arrêtés devant un motel tellement délabré qu’il semblait abandonné. Mes pieds me lançaient et je mon corps était lourd comme du plomb. Kai ouvrit le coffre et sortit deux gros sacs contenant nos affaires. Silencieusement, je le suivis à l’intérieur du motel désert. Une vieille télévision diffusait les informations du matin et une dame, presque aussi âgée que la télévision, se tenait à la réception.

— Une chambre, deux lits, demanda Kai à la réceptionniste.

Celle-ci demanda nos pièces d’identité puis nous remit une clé. Notre chambre était au dernier étage. Je pénétrai dans la pièce en premier et Kai referma la porte derrière nous, nous plongeant dans l’obscurité. Il alluma la lumière et déposa nonchalamment nos affaires sur nos lits respectifs. Je me dirigeai vers la salle de bains aux murs jaunis par l’usure.

Je me dépêchai d’enlever mes lentilles et j’appliquai une solution avant de me démaquiller. La baignoire était dans un état pitoyable mais je pris une douche, espérant que l’eau efface les traces de la soirée.

Lorsque je sortis, la chambre était à nouveau plongée dans le noir complet. La seule lumière venait de l’écran du téléphone de Kai. Elle illuminait son visage pendant qu’il tapotait dessus, allongé sur son lit.

Avec une certaine appréhension, je m’approchai de mon lit, à quelques centimètres seulement du sien, et m’allongeai. Mon corps tremblait encore, peut-être à cause du froid ambiant, peut-être à cause des échos des coups de feu que j’entendais encore dans le silence. Je me recroquevillai en fermant les yeux, inspirant profondément pour tenter de maîtriser l’angoisse qui menaçait de me submerger. Mais je ne parvenais pas à rester sereine, je n’étais pas assez forte. Je me sentais disparaître, j’avais l’impression de perdre la Iris que j’étais il y a quelques mois.

Allais-je me faire tuer ? Me faire de nouveau kidnapper ? Et si Kai décidait de me torturer, pour une raison quelconque ? Et si Mason lui ordonnait de me tuer ? Et si mon père recommençait à voler de l’argent ? Et s’il était déjà mort ?

Ma respiration s’accéléra alors que mes pensées se bousculaient. Je ne parvenais pas à rester calme, la boule d’angoisse dans mon ventre ne faisait que croître. Mes poings se crispèrent, mes ongles s’enfonçant dans mes paumes, ma mâchoire se contractant, mes membres se raidissant douloureusement. Je sentais mon cœur battre de plus en plus vite, de plus en plus fort.

Je vais mourir.

Ils vont me tuer. Je vais mourir ce soir. Je ne reverrai jamais ma famille.

Je me redressai, haletante et tremblante. Une bouffée de chaleur me prit à la gorge et je passai nerveusement la main dans mes cheveux avant de les attacher. Un sanglot me secoua alors que je sentais mes poumons se contracter.

Je vais mourir. Je vais mourir.

Un fourmillement envahissait un côté de mon visage, comme les signes avant-coureurs d’un AVC. Je fais un AVC. Je suis en train de mourir. Mes tremblements faisaient vibrer mon corps et le matelas, je n’arrivais même pas à parler. Je me mis en boule et tirai violemment sur mes cheveux.

— Iris…

Un autre sanglot m’échappa lorsque je sentis la main de Kai sur mon épaule, et je me levai précipitamment. Mes mouvements étaient désordonnés et, plus je me déplaçais, plus je sentais ma respiration se réduire, je luttais pour obtenir de l’oxygène. Je suffoquais. Il allait me tuer.

Il va me tuer.

Je m’enroulai sur le sol, pleurant de peur, sentant la fin approcher. Ma poitrine me faisait mal, Kai me parlait mais je n’arrivais pas à l’entendre. Je ne pouvais pas l’entendre. Il m’effrayait. Tout me terrifiait.

Et puis, soudain, je sentis quelque chose d’extrêmement froid sur mon visage et je poussai un cri. Kai venait de me jeter de l’eau glacée au visage.

— Tu fais une crise d’angoisse, tu ne vas pas mourir, dit sa voix grave alors que je revenais peu à peu à la réalité.

Ma respiration s’arrêta brusquement lorsque je sentis à nouveau de l’eau sur mon visage, puis je criai :

— Arrête !

— Bon retour.

Je passai mes doigts tremblants dans mes cheveux, m’efforçant de retrouver peu à peu mes repères. Mon cœur palpitait. Je me recroquevillai à nouveau en pleurant, mon dos se pressant contre un mur au coin de la pièce.

— Je veux rentrer chez moi…

Mes paroles étaient un murmure fragile. Je me sentais incapable d’être forte, finalement écrasée par le cumul de ce que j’avais vécu ce soir, et tous les jours précédents.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je veux rentrer chez moi…

— Iris, je ne comprends pas ce que tu essaies de…

— Je veux rentrer chez moi ! criai-je, en larmes. Je ne peux plus endurer cette situation, je ne veux plus voir ces horreurs ! Pourquoi tu me laisses voir ça ! Je ne veux pas voler, je ne veux plus voir des gens mourir !

Mes larmes déferlaient sans retenue. Je tremblais, hors de contrôle.

— Pourquoi tu me fais subir toutes ces choses ?

Sa silhouette s’approcha dans l’obscurité, à quelques pas seulement de moi.

— Ce n’est pas à moi que tu dois en vouloir, cracha-t-il.

— SI ! Tu as tué des gens et tu m’as kidnappée parce que mon père a volé du fric à un gars que je ne connais même pas ! Tu me prives de ma liberté, tu me retiens prisonnière et je vais devoir vivre avec tes merdes sur la conscience jusqu’à la fin de mes jours !

Tous ces corps sans vie gravés dans ma mémoire à cause de lui.

— Je veux rentrer à la maison, laisse-moi rentrer chez moi… Tout est ta faute…

— C’est la faute de ton père, pas la mienne…

— C’est toi qui m’as enlevée, pas lui ! criai-je en me redressant, c’est toi qui m’as obligée à assister à des meurtres…

Je fus arrêtée dans mon élan lorsque je sentis ses doigts se refermer autour de ma gorge. Mon cœur se mit à battre fort, alors que Kai grondait :

— Tu as raison, Simones, c’est moi qui t’ai kidnappée. C’est moi qui t’ai obligée à être témoin de tous ces meurtres… mais ce n’est certainement pas moi qui t’ai jetée dans ce monde. Mais tu sais quoi ? Je vais te donner le choix, et je ne te le donnerai qu’une fois. Tu peux partir, commença Kai, ses mots secouant mon cœur. Tu peux rentrer chez toi maintenant, retourner à ta petite vie tranquille, mais je te donne deux jours tout au plus avant que d’autres personnes, bien plus malintentionnées que moi, te kidnappent. Et, crois-moi, tu ne bénéficieras pas du même traitement de faveur avec eux.

Plus je prenais conscience de ses paroles, plus mon assurance de vouloir partir s’amoindrissait.

— Je te promets que, dès qu’ils te retrouveront, ils te tortureront jusqu’à ton dernier souffle. Ils profiteront de ta faiblesse, de ton innocence et de ton corps… car ils sont tous affamés d’argent et de chair fraîche. Et tu possèdes les deux.

Sa main se resserra sur ma gorge. Il s’approcha de moi et je sentis son parfum se mêler au mien.

— Je te promets que je ne viendrai pas à ta rescousse, car ce sera le résultat de tes propres choix, murmura Kai près de mon visage. À ce moment-là, je ferai partie de ceux qui voudront ta peau.

Dans l’obscurité, je discernais ses yeux bleus qui me fixaient d’un regard perçant, sincère et cruel. Mon corps se raidit.

— Les raisons pour lesquelles je t’ai kidnappée sont nombreuses… mais la principale est d’assurer et de protéger mon investissement. Parce qu’au cas où tu l’aurais oublié, ton père a transféré 12 millions de dollars à ton nom… Rappelle-toi que Mason en réclame 10… parce que 2 millions m’appartiennent.

Un souvenir frappa soudain mon esprit. Cette nuit-là, sur la falaise, Mason avait bel et bien mentionné la somme de 12 millions de dollars.

— Alors, je te laisse le choix : soit tu quittes cette chambre, tu te trouves un taxi et tu retournes à Ewing pour reprendre ta petite vie pendant quelques jours avant de disparaître pour l’éternité… soit tu restes avec moi, là où personne ne t’atteindra. Je ne te ferai aucun mal sauf si tu m’y obliges, et tu régleras les dettes de ton père avec mon aide.

Mes larmes coulaient, intarissables, alors que ma lèvre tremblait.

— Aucune des personnes que j’ai kidnappées avant toi n’a jamais eu la chance de choisir, aucune n’a bénéficié du traitement de faveur que tu reçois, personne ne m’a parlé comme tu le fais et personne ne m’a menacé avec mon propre couteau comme tu l’as fait, gronda-t-il contre ma peau. Ne me pousse pas à te traiter comme les personnes que j’ai séquestrées avant toi, parce que je suis tout à fait capable de le faire. Ne surestime pas ma patience avec toi, ne me considère pas comme quelqu’un de bienveillant, parce que je ne le suis pas.

J’acquiesçai d’un faible mouvement de tête.

— Ferme la porte quand tu partiras, ordonna-t-il d’une voix glaciale avant de me lâcher.

Je me laissai glisser le long du mur jusqu’à ce que mon corps échoue sur le sol. Un dernier sanglot s’échappa de mes lèvres gercées alors que Kai retournait s’allonger sur son lit. Bordel.

Toutes ces révélations bataillaient dans mon esprit. La solution semblait déjà être là, dans ma tête, mais choisir était au-delà de ma portée. Je pouvais simplement fuir, prendre un taxi et rejoindre ma famille. Me barricader chez moi et tout déballer à la police, leur demander de surveiller mon appartement. Mais pourraient-ils aussi garantir la sécurité de mes proches ?

Jacob avait prétendu que Kai m’avait enlevée pour se protéger, et me protéger aussi, et maintenant je découvrais qu’il y avait une autre dette à régler. Et que c’était Kai le créancier. Il avait affirmé qu’il voudrait ma peau si je partais. Je savais qu’à partir de là, ce serait une descente aux enfers. Il ne me lâcherait pas, il se montrerait sanguinaire et impitoyable.

Evan Simones, je te déteste du plus profond de mon âme.

Où pouvait donc bien être tout cet argent ? Je tournai la tête vers la porte. Kai m’avait donné le choix. Était-il sincère, étais-je réellement en sécurité avec lui ? Me laisserait-il partir une fois que tout serait terminé ? Serais-je en sécurité ensuite ? Pourrais-je me reconstruire ?

Les questions sans réponse me donnaient le vertige. Une migraine lancinante émergeait, j’étais glacée, épuisée. Mais ce n’était plus une question de confort, c’était une question de survie. Et je savais que mon choix penchait vers la seconde option : rester sous la protection de Kai.

Et, qu’on se le dise, ton gabarit de plume ne te servira pas à te défendre. La police encore moins, parce que Vernon pourrait très bien tout saboter sous les ordres de Kai, qui réclamera son argent.

Sans parler du danger que tu risques de faire courir à Rox, Théa, Cody…

Si je franchissais cette porte et décidais de partir d’ici, je me retrouverais au cœur d’une chasse à l’homme des plus féroces. Et je deviendrais la proie de tous. Un frisson envahit mes membres tandis que j’inspirais profondément, l’estomac noué, l’angoisse déferlant dans tout mon corps.

Je levai les yeux au plafond. De nouvelles larmes jaillirent alors que mon choix semblait fait. Continuer à me plonger dans son monde, au risque de m’y noyer. Me perdre pour me sauver.

Après quelques secondes, j’essuyai mes larmes et soufflai une dernière fois. Je me levai et me dirigeai vers mon lit. Les vertiges troublaient ma vue quand je me laissai tomber sur le matelas. J’avais pris ma décision.

Plus de retour en arrière possible à présent.

CHAPITRE 30

Enfer à deux

Mon tee-shirt dégouttait, trempé par l’eau que Kai m’avait jetée au visage. L’humidité s’était rapidement propagée au reste de mes vêtements, exacerbant le froid de la pièce et me provoquant des frissons. Je me redressai, espérant avoir eu la présence d’esprit d’emporter une autre tenue dans mon sac.

— Aïe ! murmurai-je en grimaçant lorsque je marchai sur quelque chose.

Je m’assis sur le bord du matelas pour inspecter mon pied. La douleur était légère, pourtant mes mains tremblèrent quand je retirai le petit bris de verre incrusté dans ma peau.

J’entendis Kai bouger derrière moi. Dos à lui, dans l’obscurité totale, je ne pouvais pas le voir. Je sentis que le lit était brusquement tiré en arrière et je me retrouvai à quelques centimètres de lui seulement.

En me tournant, j’aperçus sa silhouette qui se dessinait dans l’obscurité.

— Fais attention aux bouts de verre.

Je compris que ce que j’avais entendu se briser quelques minutes auparavant était l’objet qui avait servi à me sortir de ma crise d’angoisse. Probablement un verre. Doucement, je me dirigeai vers mon sac et fouillai dedans, le pied en sang.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je cherche des vêtements de rechange puisque tu as trempé les miens, grognai-je sur le même ton.

Quelque chose heurta doucement l’arrière de mon crâne avant de tomber au sol. Je me retournai, les sourcils froncés.

— Dors maintenant.

Lentement, je me baissai pour ramasser la boule de coton encore chaude. C’était le haut qu’il portait quelques secondes plus tôt.

Kai venait d’enlever son pull pour me le donner. Je me plaçai dos à lui, l’obscurité m’aidant à me changer sans craindre son regard.

— Tu as des pansements ? demandai-je.

Je l’entendis se lever.

— Assieds-toi.

Il se rapprocha de moi, le bruit sourd de ses pas résonnant sur le parquet. Je me crispai lorsque je sentis sa main se poser sur ma hanche pour me décaler doucement sur le côté. Un geste qui me rendait faible.

Je suis faible.

Kai activa la lampe de son téléphone et je fermai immédiatement les yeux. Pendant qu’il fouillait dans son sac à la recherche de quelque chose, probablement des pansements, je m’installai sur le matelas. Un frisson me traversa lorsqu’il prit mon pied de sa main froide. Je compris qu’il venait de s’asseoir sur le sol.

Kai, le faux infirmier : saison 1, épisode 1.

— Tu saignes. Je vais nettoyer la plaie, mais je dois garder le téléphone allumé sinon je ne verrai rien.

J’acquiesçai en déglutissant. Les yeux toujours fermés, j’inspirai profondément, sentant mon cœur battre à vive allure alors qu’il appliquait un coton imbibé sur la blessure.

— Tu… veux que… je te prenne la main ? demanda-t-il d’une voix douce et hésitante. Je ne sais pas… enfin…

Mes lèvres s’entrouvrirent. Sa question me ramenait à ce moment où il m’avait demandé de lui tenir la main. C’était comme s’il avait inversé les rôles et anticipé mon anxiété. Comme s’il venait de se mettre à ma place.

— Je… Oui. S’il te plaît.

Je sentis sa main glisser lentement sur ma cuisse, puis ses doigts froids s’entrelacèrent aux miens, provoquant une décharge électrique le long de ma colonne vertébrale. Mon cœur manqua un battement lorsque son pouce caressa lentement mon doigt, exactement de la même manière que je l’avais fait. Il se souvenait de tous mes mouvements. De tout ce que j’avais fait pour le rassurer.

Après quelques secondes de silence, pendant lesquelles mes pensées s’égaraient, il murmura :

— J’ai terminé.

Mais il ne me lâcha pas. C’est donc moi qui le fis.

Il poussa un soupir et l’obscurité retomba. J’ouvris délicatement les yeux et aperçus sa silhouette se déplacer jusqu’à son lit, à quelques centimètres du mien. Son parfum boisé, mêlé à une essence indéfinissable propre à lui, me submergeait. Je pouvais encore sentir la chaleur de son corps sur le pull qu’il m’avait prêté.

— Dors, Iris, me dit-il d’une voix lasse, on repart dans quelques heures.

Mais le sommeil m’échappait malgré mon épuisement total. Ma tête était un tourbillon incessant de pensées, de paroles répétées et de scènes se rejouant encore et encore.

— Tu… Tu as dit que les raisons étaient nombreuses, murmurai-je à quelques centimètres de lui, j’ai besoin que tu me dises toutes les raisons…

— Dors, Iris.

Ma mâchoire se serra alors qu’une brûlante envie de meurtre m’envahissait. Puis, avec une amertume palpable, je crachai :

— Arrête d’esquiver chaque fois cette foutue question, j’en ai assez de toujours te demander la même chose. Quelles sont tes raisons ? Je fais le choix de rester avec toi mais je veux tout comprendre.

Je me tournai pour fixer le plafond, la gorge nouée. J’en avais marre de cette chasse aux informations, d’essayer d’établir des liens pour faire des déductions, tantôt avec Jacob, Vernon ou Mason. Je voulais que le premier concerné me dise toute la vérité.

Un soupir lourd s’échappa de ses lèvres et mon cœur manqua un battement lorsque sa voix brisa le silence de la pièce.

— Raison numéro 1 : tu étais en danger de mort. Et tu étais ma mission.

Tout mon corps vibra tandis que l’euphorie me submergeait. Il était en train de me dire ce que j’attendais depuis des semaines. Je buvais ses paroles, avide d’informations. Putain, enfin !

— Plus les jours passaient, plus les risques que tu te fasses tuer devenaient réels, continua le mercenaire avec gravité. Ma mission était de te surveiller… enfin, je devais te surveiller et retrouver ton père. J’avais l’intuition que tu savais quelque chose, donc j’ai installé des micros. J’ai même fait commercialiser les mêmes bijoux en centre-ville, car je savais que tu avais des soupçons.

J’entrouvris les lèvres en me remémorant cette soirée au Box. Rox m’avait appelée pour me dire qu’il y avait des colliers identiques aux miens vendus en ville.

Quel chien.

— Quand j’ai compris que tu n’avais pas ce fric, j’ai convaincu Mason en lui faisant écouter des enregistrements qui prouvaient que tu avais des problèmes d’argent. Et heureusement que tu n’en savais rien, parce que j’avais pour mission de te tuer si tu utilisais ce fric.

Je déglutis difficilement face à ses aveux.

— Tu ne correspondais pas à la description physique car j’avais reçu comme informations que tu avais des yeux clairs, et non marron, c’est pourquoi Jacob t’a demandé ton prénom la première fois. Ce n’est qu’après que j’ai découvert qu’ils étaient vairons.

Mon hétérochromie était un secret connu uniquement de mes proches. Désormais, Jacob et Kai en faisaient partie, même si Kai ne les avait jamais vus, et c’était mieux ainsi.

— Plus tard, j’ai appris que tu m’avais balancé à Cody, donc j’ai envisagé de te kidnapper à cause du danger qu’on encourait tous les deux… Raison numéro 2 : me protéger. Je savais qu’avec moi, rien n’allait t’arriver, tu ne risquerais rien et tu ne révélerais rien qui puisse me foutre dans une merde sans nom… Raison numéro 3 : mon fric. Ton père a volé des millions à Mason, dont une part m’appartient. Je ne veux pas jouer à qui prend le plus avec les gens de mon monde au détriment de ta vie, j’ai mieux à faire. Tout ce que je veux, c’est mon fric.

— Raison numéro 4 : te protéger. J’ai eu de la pitié en te voyant subir les conneries de ton père, d’autant que tu étais inconsciente des risques qui te guettaient. Putain, tu es innocente et je ne voulais pas que ça se retourne contre toi. Dans mon univers, Iris, l’innocence est la pire des malédictions. On l’utilise, on l’arrache, on s’en moque constamment car c’est l’une des plus grandes faiblesses. Je voulais protéger ton innocence de mon monde parce que je savais que tu étais vouée à y entrer. Je l’ai compris dès l’instant où nos chemins se sont croisés. C’était une question de temps.

Jacob disait donc vrai. L’une des raisons pour lesquelles Kai m’avait enlevée était de me protéger.

— Voilà les raisons pour lesquelles je t’ai enlevée, Iris. Tu voulais des réponses, tu les as, maintenant.

Je demeurai sans voix, tentant d’assimiler toutes ses confessions, la gorge serrée, les yeux toujours rivés au plafond. Ses paroles tourbillonnaient dans ma tête, saccageant tout sur leur passage. Kai me protégeait parce qu’il avait pitié de moi.

— Tu as choisi de rester, Iris, et je t’ai donné toutes les explications concernant ton enlèvement. Désormais, tu ne peux plus rejeter la faute sur moi, la responsabilité t’incombe à toi, et aussi à ton père.

Il se retourna pour contempler lui aussi le plafond.

— Tout ce que je peux te promettre maintenant, c’est de te protéger de mon monde. Mais pas de moi-même.

Ces mots me heurtèrent de plein fouet.

Nous étions différents. Trop différents.

— Je ne suis pas quelqu’un de bien. Je te tuerai si tu compromets ma mission. Ne discute pas mes ordres et fais ce que je te demande. En contrepartie, je couvrirai tes arrières.

Je compris qu’il faisait référence à ce qui s’était produit tout à l’heure. Au moment où il n’avait pas hésité à braquer son arme sur ma tempe, et à celui où il avait abattu les deux braqueurs.

— Tout à présent sera une question de collaboration.

Collaboration.

— Et dès que toutes ces merdes seront terminées, chacun retournera dans le monde auquel il appartient.

J’acquiesçai, approuvant ses paroles pour me raccrocher à l’idée que je pourrais un jour reprendre le cours de ma vie sans danger.

— Tu crois que tu appartiens à ce monde ?

Ma question était peut-être naïve mais il m’apparaissait inconcevable qu’une personne puisse se sentir appartenir à un monde aussi dépourvu de morale. Aussi dénué d’humanité.

— Je suis né dedans, oui.

— Mais ça ne signifie pas que tu y appartiennes, Kai.

— Je n’appartiens certainement pas au tien, Iris, murmura-t-il près de moi. Je vis dans un monde où la torture est une forme légale de punition, où la mort et la violence sont l’essence même des âmes. Il n’y a pas de bonnes personnes dans mon monde, il y a des menteurs, des vicieux, des violeurs, des hypocrites, des sadiques. Il y a ceux qui tuent pour l’argent, et ceux qui tuent par plaisir. Il y a ceux qui prétendent être des dieux, et ceux qui prétendent être le diable en personne.

Une terreur glaciale s’empara de moi tandis que Kai décrivait la réalité dans laquelle il vivait avec un calme effrayant.

— Les plus dangereux sont ceux qui n’ont rien à perdre, ceux qui attendent la mort avec sérénité. Les plus faibles sont les empathiques, ceux qui éprouvent des émotions, qui sont humains. Je baigne dans un monde où l’humanité est une faiblesse, et je n’en ai aucune. Donc oui, j’appartiens à cet univers.

Je restai silencieuse quelques instants, mais je n’étais pas d’accord. J’avais vu une autre facette de Kai, une facette humaine.

— Tu as éprouvé de la pitié, Kai, murmurai-je. Tu as ressenti de la pitié pour moi, et c’est une manifestation d’humanité.

Il demeura silencieux.

J’ignorais s’il savait que la pitié était un trait humain. Certains confondaient mépris et pitié, percevant la pitié comme une forme de condescendance. Mais, dans son sens le plus large, la pitié est une sensibilité à la souffrance d’autrui. Le terme de compassion était souvent utilisé pour adoucir le concept, mais au fond on parle du même sentiment. Mais était-ce ce qu’avait pensé Kai ? Me trouvait-il pathétique ? Lamentable ?

— Je ne voulais pas que tu paies pour les erreurs de ton père. Les enfants finissent toujours par payer les erreurs de leurs parents et ça me dégoûte.

Puis un souvenir me frappa brutalement. Les mots de Mason, prononcés la nuit de notre rencontre, au sommet de cette falaise d’où Kai m’avait poussée. Je m’étais demandé pourquoi il avait fait ça. Mais quelques instants auparavant, c’était Mason qui fonçait droit sur moi.

C’était comme si Kai avait voulu le faire à sa place. Peut-être que…

« Fais-moi confiance. »

Un frisson m’électrisa alors que je prenais conscience de ce qui s’était passé. C’était sûr, il savait. Il savait que Mason avait l’intention de me pousser depuis le départ.

Je le sentis bouger et je restai là, les yeux fixés sur le plafond tandis que ma respiration s’accélérait légèrement, mon cœur battant plus fort. Je sentais sa chaleur près de moi, nos lits étant pratiquement collés l’un à l’autre.

— Je n’aime pas ton monde…, murmurai-je.

— Je trouve le tien beaucoup trop factice, avoua Kai d’un ton bas.

— Pourquoi ? lui demandai-je, surprise, la voix lourde de fatigue. Il est normal, Kai. Il n’y a rien de factice.

Je sentais mes paupières s’alourdir, la fatigue s’emparant de mon corps qui commençait doucement à se détendre. Mon anxiété s’estompait.

— Chez nous, Iris, on ne passe pas par quatre chemins, on est tous mauvais et on l’accepte. Vous, vous enjolivez votre réalité, vous mentez pour vous donner une bonne image… alors que certains sont encore plus monstrueux.

Le ton de sa voix s’était durci, comme s’il était empli de rancœur. J’aurais tout donné pour connaître son histoire, mais je savais que je n’atteindrais jamais ce niveau de confiance. Et, en réalité, j’avais même peur de connaître son passé.

— Je pense que chacun possède à la fois du bon et du mauvais en lui, murmurai-je alors que le sommeil commençait à me gagner. C’est ce qui… fait de nous des êtres humains… nous sommes le juste milieu.

Kai demeurait silencieux et je sentis mon corps s’abandonner lentement au sommeil. Mon esprit se vidait de toutes mes pensées, englouti par le silence qui emplissait ma tête et la pièce.

— Comment tu peux voir le bon partout ?

Sa voix grave murmura près de mon oreille :

— Même en moi ?

Douze heures plus tard.

— Où est-ce qu’on est ?

— À Cleveland, souffla Kai en quittant la voiture avant de rabattre sa capuche sur sa tête, j’ai des trucs à faire ici.

Je sortis à mon tour du véhicule. Nous étions garés dans un quartier étrangement calme. J’entendais au loin les aboiements d’un chien et le ronronnement de quelques moteurs, mais il n’y avait aucun signe de vie humaine.

Mon cœur manqua un battement lorsque je vis Kai prendre son arme et scruter les alentours, visiblement sur ses gardes. Nous étions à côté d’un immeuble délabré, avec un escalier de secours à l’extérieur, comme on en voyait souvent à New York.

— Je suis là, dit Kai au téléphone, ouvre la fenêtre.

Pardon ?

Je le vis grimper l’escalier de fer et n’eus d’autre choix que de le suivre, toujours perplexe. Le grincement de nos pas sur l’acier était le seul son perceptible, ce qui me donnait la chair de poule.

Kai ouvrit une fenêtre et une vague de chaleur s’échappa de la pièce où nous pénétrâmes. Une forte odeur de weed emplit mes narines. Une épaisse fumée flottait autour de nous tandis que de la musique d’ambiance résonnait dans l’espace éclairé par des néons verts et violets.

C’est quoi cet endroit ?

— NEELAM !

Une voix grave et féminine répondit à Kai par une suite de paroles incompréhensibles, comme dans une langue étrangère. Putain où est-ce qu’on est ?

— Je t’ai déjà dit de ne pas crier comme un taré, merde !

Kai rit doucement et une silhouette émergea de la fumée. Neelam.

D’une beauté saisissante, elle avait des lèvres charnues et un regard perçant. Ses dreadlocks d’un brun sombre encadraient son visage sculpté. Des piercings ornaient son nez et couraient le long de ses oreilles, leur éclat métallique contrastant avec sa peau noire. Elle était tout simplement magnifique.

— Oh, tu as amené quelqu’un avec toi ?

Elle plaça un joint entre ses lèvres tout en me scrutant.

— Elle va me servir pour la soirée.

La jeune femme m’examinait de la tête aux pieds.

— Elle a l’air si innocente, c’est une couverture solide.

Je lançai un regard perdu à Kai.

Neelam pouffa de rire avant de le prendre dans ses bras. Ils semblaient se connaître depuis longtemps, car un léger sourire traversa le visage de Kai alors qu’il lui rendait son accolade.

— Où est Tayco ? demanda-t-il.

— Il est sorti acheter quelque chose. Venez, ne restez pas à côté de la fenêtre, je dois aérer avant son retour. Lisa va arriver aussi d’ici quelques minutes.

Kai déposa nos affaires sur le canapé violet et j’en profitai pour explorer du regard l’appartement tout en restant proche de Kai. Je me sentais toute petite dans cet environnement inconnu. La fumée des joints emplissait l’air de l’appartement, visiblement ancien. Les meubles semblaient avoir vécu des jours meilleurs mais des néons apportaient une touche de lumière, compensant l’absence de lampes au plafond.

Kai s’affala sur le canapé et je m’assis près de lui. Sur la table basse, j’aperçus de l’herbe et des sacs remplis de diverses substances… même de la cocaïne. Kai se redressa et inspecta tout ce qui s’y trouvait. Du bout des doigts, il tira vers lui un petit sac de cocaïne.

Neelam revint avec des bouteilles de bière. Je déclinai poliment sa proposition et elle haussa les épaules avant de tendre une bouteille à Kai.

— Et comment je dois l’appeler ? demanda-t-elle.

— Iris, répondit Kai d’un ton nonchalant tout en inspectant les autres drogues. Donne-moi des feuilles.

Elle revint avec des poufs, qu’elle déposa sans cérémonie devant nous, et sortit de sa poche du papier à rouler.

On était là pour qu’il se défonce ?

— Où est-ce que tu l’as trouvée ? Elle n’a pas l’air d’être habituée… Par contre, tu devrais prendre tout ce dont t’as besoin, parce que Tayco va ramener ses gosses.

Kai acquiesça et prit de la weed ainsi qu’un sachet de cocaïne. Neelam rangea le reste et nettoya la table en un éclair. Elle ouvrit les autres fenêtres et je compris qu’elle cherchait à rendre la maison plus… acceptable pour les enfants.

— Pour répondre à ta question, murmura Kai tout en ouvrant le sachet de cocaïne, ne pose pas de questions.

— Heureuse de voir que tes principes n’ont pas changé, rit Neelam en s’affalant sur un pouf. Eh bien, si Monsieur ne veut pas nous présenter, je m’appelle Neelam… Bienvenue chez toi, Iris.

— Merci, répondis-je, tétanisée par la timidité.

Je tournai la tête vers Kai. Nos regards se croisèrent un instant avant qu’il détourne le regard. Je le vis prendre une planche sous la table. Il y déposa une petite quantité de drogue puis prit une carte.

— Alors, on en est où ?

— J’ai réussi à pirater leur système informatique il y a quelques heures, l’informa Neelam en le regardant rouler un billet de un dollar. Mais leur niveau de sécurité est exceptionnellement élevé, c’est ce qui pose problème.

— On sait où se tient la réunion ? demanda-t-il en se penchant vers la planche.

Et il sniffa d’un trait la poudre blanche avant de s’effondrer en arrière sur le canapé. Il balança la planche par terre.

— Dans un entrepôt au Wisconsin, répondit Neelam. J’ai pu mettre la main sur la liste et il y sera. J’ai besoin d’un peu plus de temps pour ajouter tes coordonnées. La taupe s’occupe de propager ta couverture, personne n’aura de doute te concernant.

Kai acquiesça, puis Neelam se tourna vers moi.

— Surtout pas avec elle.

La porte se déverrouilla. Kai ferma les yeux tandis que trois nouveaux visages entraient dans mon champ de vision.

— Lam !

— Tata !

Les deux enfants accoururent vers la jeune femme, qui les accueillit à bras ouverts, et l’homme qui les accompagnait referma la porte derrière lui. Il nous jeta un coup d’œil.

— Lakestone, content de te revoir à la maison.

Kai se leva et l’homme, qui semblait avoir le même âge que lui, le prit dans ses bras. Il me jeta un regard interrogateur puis sourit légèrement.

— Et tu es ?

— Iris, c’est la « ne pose pas de questions » de Kai, répondit Neelam tout en caressant les cheveux de la petite fille à ses côtés.

— C’est rassurant, ça. Enchanté, moi c’est Tayco.

Je lui rendis son sourire puis j’acquiesçai, intimidée. Tayco présentait une ressemblance frappante avec Neelam : ils avaient le même teint et des traits similaires. Ils devaient être de la même famille.

— Papa, regarde !

La petite fille montra à Tayco la bague en plastique que Neelam venait de lui donner. Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant Tayco s’accroupir à côté de sa fille, feignant d’être émerveillé par ce qu’elle lui montrait.

Il se pencha vers son fils, murmurant quelque chose à son oreille.

— Allez, dit Neelam en se levant, venez vous changer, ensuite on passe à table. Le dîner sera bientôt prêt.

Mon regard dériva vers Kai, qui semblait perdu dans ses pensées, le regard fixé sur le père et son fils. Tayco déposa un baiser affectueux sur le front du garçon, qui suivit Neelam, pendant que la fillette s’attardait encore, fascinée par sa bague.

— Princesse, rejoins Neelam.

Le surnom, prononcé avec douceur, me noua instantanément la gorge. Mon sourire s’estompa, remplacé par un masque d’envie. Mon cœur se compressa de jalousie quand je vis Tayco prendre sa petite fille par la main.

— Je déteste venir ici. Content de voir que je ne suis pas le seul à ressentir ça, princesse.

Je me tournai vers Kai. Il observait la fillette avec Tayco tout en allumant une cigarette. Il inhala la nicotine, ferma les yeux puis prit une gorgée de sa bière.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— J’ai des trucs à faire, répéta-t-il laconiquement.

— Tu veux jouer à ce jeu, OK, très bien… Qu’est-ce que moi, je fous là ?

Un sourire étira ses lèvres alors qu’il expirait la fumée, puis il murmura :

— On collabore, tu ne t’en souviens pas ?

Je serrai la mâchoire, comprenant le jeu auquel il se livrait. Il comptait tirer parti de ma décision. Je le fusillai du regard, même si je n’étais pas surprise. C’était Kai.

Ce mec est démoniaque.

De toute façon, je n’avais d’autre choix que de rester enchaînée à lui. Mais à présent, je ne pouvais m’en prendre qu’à moi-même. Parce que c’était moi qui avais choisi de plonger.

Il me tendit sa clope, que je regardais depuis le début, esquissant un sourire en coin :

— Je déteste partager ce qui m’appartient, mais je peux faire une exception pour toi, princesse.

Un coup à la porte interrompit notre échange. Tayco alla ouvrir et une jeune femme déboula en s’exclamant joyeusement :

— Neelam m’a dit que mon amoureux était de retour !

CHAPITRE 31

Lisa

La jeune femme ouvrit grand ses bras, un large sourire illuminant son visage. Ses yeux pétillaient d’un bonheur sincère. Et, à ma grande surprise, un infime sourire étira les lèvres de Kai, qui secoua la tête, exaspéré. Ma poitrine se contracta alors que la jeune femme lui sautait dans les bras avec un cri de joie.

— Enflure, c’est pour ça que tu ne répondais pas à mes messages !

— Non, c’est juste que tu m’exaspères, grogna Kai, tentant de la repousser. Bouge, tu m’étouffes.

— Je ne t’ai pas vu depuis trois mois, Lakestone, laisse-moi profiter !

Elle s’accrocha à lui avec une affection familière. La scène déclencha une série de questions dans mon esprit. Qui était-elle ?

— Tu m’avais promis de revenir il y a deux mois !

Elle le fixa, son visage presque collé au sien, créant une proximité semblable à celle que nous avions partagée au Box.

— J’ai eu un imprévu. Maintenant, lâche-moi, gronda-t-il en la fusillant du regard.

Sa posture à genoux, son corps logé entre les cuisses de Kai et ses bras enroulés autour de son cou semblaient suggérer une certaine intimité. J’essayais de rester impassible alors que les questions se bousculaient dans ma tête.

Soudain, elle se tourna vers moi et arqua un sourcil.

— Euh, bonsoir…

Je lançai un regard à Kai. Il se détacha rapidement de l’étreinte de Lisa et se redressa.

— Lisa, Iris… c’est ma couverture, dit-il. Va te changer, tu pues la friture.

— Salut, Iris ! s’exclama-t-elle joyeusement avant de se relever. Lakestone, je préfère puer la friture plutôt que le sang, comme toi.

Je la regardai s’éloigner de la pièce, me demandant quelle était sa relation avec Kai. Ils semblaient assez complices. Était-ce sa petite amie ? Ou peut-être son ex ? Kai ne m’avait jamais parlé de ses relations passées et avait seulement dit qu’il n’était jamais tombé amoureux.

Un rire moqueur me tira de mes pensées. Kai était toujours affalé sur le canapé, à quelques centimètres de moi.

— Fais gaffe, tu es en train de la tuer du regard.

Je levai les yeux au ciel, feignant l’exaspération. Pourtant, à l’intérieur, mon pouls s’emballait à un rythme effréné.

— Je suis son amoureux, renchérit-il avec un sourire narquois.

Pour une raison que je ne comprenais pas, mes nerfs se mirent à chauffer. Qu’est-ce que j’en avais à foutre ? Peu importait qui elle était pour lui.

— Je suis désolée pour elle alors, répliquai-je, lui lançant un regard plein de pitié. La pauvre, elle ne doit pas avoir toute sa tête.

— Un peu comme toi au Box, rétorqua-t-il du tac au tac.

Je le fusillai du regard et il éclata de rire avant de se lever du canapé.

— Ne sois pas jalouse. Peut-être qu’un jour tu pourras avoir sa place, me dit Kai en s’étirant.

— Je prie pour que ce jour n’arrive jamais. Ne t’en fais pas pour ça.

— Je sais de source sûre que les prières ne fonctionnent pas, dit-il en riant, mais tu peux toujours espérer.

Le coin de ses lèvres s’incurva et il recula d’un pas. Neelam discutait avec Lisa à quelques mètres de là et Tayco entra dans la cuisine, suivi de ses enfants. Ils s’installèrent autour de la table.

— Les enfants, vous vous souvenez de Kai ? demanda Tayco.

— Moi oui, répondit la jeune fille d’un ton rancunier. Il a cassé ma poupée.

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant la petite fille toiser Kai avec une certaine arrogance. Il haussa les épaules, manifestement indifférent à sa rancune.

— Tu as cassé ma clope, Jade. C’est donnant-donnant.

Je lui lançai un regard noir et il leva les yeux au ciel.

— Moi aussi, je me souviens de lui, intervint le petit garçon. On a regardé des Dis…

— Mange, Kory, le coupa Kai en contournant le comptoir.

Tayco lui jeta un sourire amusé avant de me proposer de m’installer. Je me positionnai timidement entre le mercenaire et Jade tandis que Tayco prenait place près de sa fille. Neelam et Lisa arrivèrent.

— Je suis exténuée ! râla cette dernière en s’affalant sur une chaise, y a les restes d’hier ? Je n’aime pas les lasagnes…

— Vérifie dans le frigo, répondit Neelam avant de se tourner vers moi. Mange, Iris, ça va refroidir.

J’acquiesçai avec un sourire tout en jouant du bout de la fourchette avec ma nourriture. J’étais si intimidée que ça me coupait l’appétit. Je me forçai à prendre une bouchée, l’autre main pressée sur mon genou dans une vaine tentative de calmer ma jambe tremblante.

Personne ne te regarde, mange.

Lisa me fixe.

— Alors, Lakestone, vous ne prévoyez toujours pas de revenir ici ? demanda Tayco, d’un regard curieux.

Vous ?

— Oh oui, Jacob me manque tellement ! se lamenta Lisa en le suppliant du regard, en plus il est en couple depuis quatre ans et je n’ai jamais rencontré son mec !

— Tu ne rates rien, soupira Kai en jouant lui aussi avec sa nourriture, on ne reviendra pas ici. Du moins, pas de façon permanente, jamais.

— Il a raison, c’est risqué, ajouta Neelam en s’adossant à sa chaise avant de se tourner vers moi. Et toi Iris, tu viens d’où ?

— Du New Jersey, répondit Kai sans me regarder, passe-moi le sel.

Lisa le lui tendit et je restai silencieuse, ne sachant pas ce que je pouvais divulguer.

— Oh ! s’exclama cette dernière, c’est pas la nouvelle ville où vous avez…

— Si, la coupa Kai avec un regard noir, mange.

Tayco arqua un sourcil, visiblement étonné. Pour ma part, j’étais incapable de saisir la conversation et ses implications.

Personne n’osa parler, chacun préférant écouter les enfants raconter leur journée. J’appris que Jade avait quatre ans et Kory, trois, et qu’ils n’avaient pas la même mère. Tayco, âgé de trente ans, faisait partie d’un groupe de musique qui se produisait dans les bars. Quant à Lisa, elle avait vingt-cinq ans et travaillait dans un restaurant non loin de là, ce qui expliquait l’odeur persistante de frites qui émanait d’elle, selon Kai. Ils semblaient être des amis de longue date, ce qui m’étonnait, venant de lui. Je ne le voyais pas entretenir une amitié.

— Bon, moi, j’y vais, annonça Tayco en jetant un œil à l’horloge de la cuisine. Je reviendrai très tard. Les enfants, vous allez rester avec votre tante et tata Lisa ce soir, OK ?

Neelam était la sœur de Tayco mais Lisa ne semblait pas appartenir à la même famille. Elle avait une carnation plus claire, des boucles brunes qui descendaient jusqu’à ses épaules, des yeux noirs et des taches de rousseur sur les pommettes. Sa silhouette était à couper le souffle et je me sentais comme un manche à balai à côté.

— Ta chambre est prête, vous pouvez y déposer vos affaires, indiqua Neelam en se tournant vers Kai, qui se levait, son repas à peine entamé.

Il lava son assiette, puis se dirigea vers le salon pour récupérer nos affaires.

Lisa, tout en finissant son assiette, racontait des anecdotes sur sa journée de travail et me souriait de temps à autre. Parfois, elle sollicitait mon avis, pour que je ne me sente pas à l’écart. Je la trouvai vraiment sympathique, finalement.

Les enfants suivirent Lisa, qui se dirigea vers les chambres. Je me retrouvai seule avec Neelam, qui poussa un soupir de soulagement en récupérant le joint qu’elle avait dû cacher en présence des enfants. Un sourire amusé fleurit sur mes lèvres alors que je la regardais aspirer la fumée et fermer les yeux comme si elle savourait une bouffée d’air frais.

— Tu n’as rien mangé, remarqua-t-elle.

— Je… Je n’ai pas très faim.

— Comment tu t’es fait ça ?

Elle pointa du doigt la petite cicatrice sur ma paume. C’était un souvenir de la fois où j’avais arraché un couteau des mains de Kai.

— Un accident, répondis-je en serrant mon poing.

Neelam me renvoya mon sourire avant de prendre une nouvelle latte. L’appartement était petit et les chambres proches de la cuisine, si bien que nous pouvions entendre Lisa parler aux enfants. Plusieurs minutes passèrent sans signe de Kai. Neelam et moi nous mîmes à débarrasser la table et à faire la vaisselle. Comme je ne pouvais pas en révéler beaucoup sur moi, je me contentais d’en apprendre plus sur elle. Elle et Tayco étaient jumeaux. Le jour, elle était photographe… et la nuit, elle se transformait en hackeuse.

— J’adore prendre des photos d’inconnus dans la rue, surtout très tôt le matin, confia-t-elle avec un sourire. Leurs visages sont rongés par le sommeil et la fatigue. La plupart sont grincheux, mais un bon café les rend plus souriants, parfois.

J’acquiesçai en riant, le café était également mon allié pour bien commencer la journée.

Kai revint alors dans la cuisine. Il fouilla dans les placards à la recherche de quelque chose et mon cœur rata un battement lorsqu’il en sortit une arme.

Quoi ?

Neelam éclata de rire.

— Ne fais pas peur à ta couverture comme ça.

Kai me jeta un regard puis soupira en s’éloignant de la cuisine :

— Ne t’inquiète pas pour elle, elle a vu pire.

Ah oui, t’en sais quelque chose, enfoiré.

Il rabattit sa capuche et ouvrit grand la fenêtre.

— Je sors.

Et en quelques secondes, il avait disparu.

— J’imagine que tu es avec lui depuis un moment pour avoir vu bien pire, marmonna Neelam. Change-toi et reviens. Sa chambre est au fond du couloir à gauche. Je serai sur le balcon.

La chambre était meublée d’un grand lit double, couvert de draps gris et usés, et je remarquai rapidement quelques dessins déchirés collés aux murs. Exactement le même genre que ceux qui décoraient sa chambre dans la maison où j’étais retenue prisonnière. Un miroir près de l’armoire, fissuré, me rappelait celui de sa chambre, lui aussi brisé. Mon souffle se coupa lorsque je me tournai vers la porte que je venais de fermer. Elle était recouverte de draps.

Sourcils froncés, je m’approchai. J’effleurai du bout des doigts le tissu et je sentis que la porte était abîmée. Je pouvais distinguer des fissures, des trous. Un frisson me parcourut mais je reculai en entendant des bruits à l’extérieur. Dans la hâte, je me changeai et quittai la pièce, une pression intense s’abattant sur moi.

Je me dirigeai vers la fenêtre ouverte et sortis de l’appartement. Neelam, assise confortablement, tapota un coussin à côté d’elle, m’invitant à m’asseoir. Je m’installai et j’attrapai la couverture posée à côté pour m’enrouler dedans, imitant Neelam. Le froid était glacial ici, particulièrement à cette période de l’année. Nous devions désormais être en novembre.

Neelam me tendit une cigarette, que j’acceptai avec reconnaissance avant de l’allumer.

— Tu fumes des joints ?

J’inhalai la nicotine, fermant les yeux un instant avant de répondre :

— Parfois, ça m’arrive.

Avec Cody.

Un sourire timide se forma sur mes lèvres tandis que je tournais mon regard vers la vue que nous offrait le balcon. Au loin, on pouvait distinguer les lumières de la ville. Mon esprit vagabonda vers Kai. Où avait-il disparu ? Pourquoi avait-il pris une arme avec lui ? J’avais l’impression qu’il connaissait cet appartement comme sa poche.

— C’est calme aujourd’hui, fit remarquer Neelam tout en contemplant elle aussi la ville au loin. D’habitude, on a droit à des bagarres et des cris.

— Vous vivez ici depuis longtemps ?

Elle hocha la tête en expirant la fumée de sa cigarette.

— Depuis mes vingt ans, ça fait donc dix ans maintenant. On a été placés en orphelinat jusqu’à nos seize ans. Laisse-moi te dire qu’avoir son propre chez-soi, c’est incroyable.

— Comment avez-vous réussi à quitter l’orphelinat ?

Il n’était pas évident, aux États-Unis, de quitter un tel établissement sans l’accord du tribunal quand on était mineur.

— On avait loué une chambre à une famille de migrants, ils n’en avaient strictement rien à foutre des lois, m’expliqua-t-elle avec un sourire en coin. L’un de nous payait le loyer tandis que l’autre mettait de l’argent de côté pour qu’on puisse trouver notre propre appartement, cet appartement.

Je hochai la tête en aspirant une autre bouffée de cigarette. Neelam et Tayco avaient dû apprendre à être indépendants très jeunes.

— C’était l’une des options les moins chères, surtout que le quartier n’est pas des plus sûrs. La famille qui vivait ici avant nous se plaignait des odeurs de cannabis. Mon voisin a sa petite plantation au rez-de-chaussée. L’immeuble est vraiment insalubre et on a très souvent des problèmes d’eau et d’électricité…

Je ne pus m’empêcher de grimacer.

— Mais c’est notre petit chez-nous, à Tayco et moi… puis Kai et Jacob sont arrivés, me confia Neelam avec un sourire, et plus tard, Lisa.

Ma curiosité fut piquée au vif.

— Ils ont vécu ici ?

Neelam acquiesça.

— J’avais vingt et un ans quand j’ai rencontré Kai. Il en avait dix-sept et Jacob dix-neuf. Ils cherchaient un endroit où habiter et, comme on se foutait des lois, nous les avons accueillis chez nous. Lisa est arrivée quelques mois plus tard. À seize ans, c’était une rebelle qui avait fugué de notre ancien orphelinat. Nous travaillions dans le même café.

— Vous n’avez jamais eu de problèmes avec les gens de ce quartier ?

Elle rit avant de répondre :

— Non, on avait Kai. Il avait un certain goût pour la bagarre.

Je vois que les choses n’ont pas changé.

— Et en plus, il était intelligent. Il savait comment négocier avec les mecs d’ici. Parfois, il travaillait avec eux. Et toi, comment l’as-tu connu ?

Je sentis mon pouls se mettre à battre plus vite. Que devais-je lui dire ?

— Eh bien… je travaillais… dans une boîte de nuit… et il fréquentait l’endroit.

— Au Box ?

— Tu connais ?

Elle resta silencieuse quelques secondes avant de hocher la tête.

— Ouais, je connais, répondit-elle, c’était un habitué, j’imagine.

Je hochai la tête.

— Qu’est-ce qu’une jeune fille innocente comme toi faisait au Box ? demanda-t-elle avec un sourire malicieux.

— C’était un… euh… Un travail, pour payer mes études.

— Oh, tu es à l’université ?

Enfin… j’étais.

Je répondis par un signe de tête quand quelqu’un arriva. C’était Lisa.

— Ah, vous êtes là ! s’exclama-t-elle en s’asseyant par terre, tu as des feuilles à rouler ? (Neelam lui jeta un paquet de feuilles.) Il est où ?

— Il est parti il y a une vingtaine de minutes, répondit Neelam en haussant les épaules, tu le connais, il ne dit jamais où il va.

Elle hocha la tête tout en préparant son joint, une moue aux lèvres. Quelques instants plus tard, elle fumait tranquillement, soufflant la fumée tout en se laissant hypnotiser par la vue.

Le silence était à la fois apaisant et inquiétant. Les enfants étaient endormis tandis que nous étions dehors, en train de nous défoncer par une température avoisinant les deux ou trois degrés. Mon cœur bondit lorsque j’entendis des coups de feu au loin et je me tournai vers elles. Elles ne semblaient ni surprises ni perturbées.

— Tu t’y feras vite, murmura Neelam, les yeux fermés, je t’ai dit, c’est pas le quartier le plus sûr.

— C’est peut-être même mon amoureux, gloussa Lisa.

Un sourire forcé étira mes lèvres alors que la jalousie luttait contre mon indifférence.

— Arrête, elle va penser que c’est vrai, se moqua Neelam en me lançant un regard.

— C’était mon amour de jeunesse, confia Lisa avec un sourire malicieux, j’étais très amoureuse de ce con… Mais bon, je savais que je n’avais aucune chance.

Neelam rit et hocha la tête.

— Et sinon, comment tu as rencontré Kai ? me demanda Lisa, curieuse.

— Elle était serveuse au Box, répondit Neelam.

— Tu connais Jacob et Vernon, alors ? devina Lisa en tirant sur son joint.

J’acquiesçai, et le souvenir de Jacob la fit sourire. De manière évidente, elle l’appréciait beaucoup. Et en même temps, qui ne l’aimait pas ?

— Y a de la place pour elle ? demanda Lisa en se tournant vers Neelam.

— Il a déposé ses affaires dans sa chambre, elle dormira avec lui.

Lisa ouvrit grands les yeux, abasourdie, mais Neelam haussa simplement les épaules. Lisa me lança un regard, visiblement déconcertée, avant de tirer une nouvelle fois sur son joint. Elle resta silencieuse pendant plusieurs minutes puis demanda :

— Genre il va la laisser dormir dans sa chambre ? La dernière fois, Stella a dormi dans le salon.

Stella est venue ici ?

— Je ne l’aime pas, cette garce, s’exclama Lisa, le visage déformé par le dégoût. Toujours à le coller pour ensuite dire : « Ah non moi, je m’en fous de Kai », grosse menteuse.

— Arrête, t’es juste jalouse, elle est gentille et drôle, la défendit Neelam. Regardez… en parlant du loup…

Je remarquai une silhouette dans la rue en contrebas. Rien qu’à sa démarche, même dissimulé sous sa capuche, je savais que c’était lui. Nous l’entendîmes monter les marches en fer et Lisa esquissa un petit sourire. Je pouvais entendre son cœur battre. Tout comme le mien.

Sa silhouette se dessina dans mon champ de vision. Son regard croisa le mien et il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous faites dehors ?

— On fumait.

— Vous devriez rentrer, il fait froid.

Ses yeux fixaient les miens, comme s’il attendait que nous nous levions avant de bouger. Nous rentrâmes sans tarder. La chaleur de l’appartement me fit un bien fou mais mon corps se figea en remarquant le visage de Kai, qui n’était plus dissimulé sous sa capuche. Il avait du sang sur les lèvres, le nez, la tempe, et ses mains en étaient maculées également.

— C’était toi, les coups de feu ? demanda Lisa en inspectant son visage.

— Probablement, répondit-il d’une voix lasse en se dirigeant vers sa chambre, je reviens.

Je me demandais s’il allait nettoyer ses blessures ou les laisser ainsi, comme le soir où il avait causé ce massacre à L’Organisation.

— Donne-lui la trousse de secours, ordonna Lisa en se tournant vers Neelam.

Neelam soupira.

— Viens avec moi, me dit-elle, je ne peux pas entrer dans sa chambre.

J’acquiesçai, sentant le regard de Lisa sur moi. Ici aussi, Kai avait strictement interdit à tout le monde d’entrer dans sa chambre. Pourquoi y avais-je accès, moi ? Je ne me sentais pas aussi proche de lui qu’eux l’étaient, puisqu’ils faisaient partie de sa vie depuis bien plus longtemps que moi.

Je suivis Neelam jusqu’à sa chambre. Avec un sourire, elle me tendit la boîte.

— Je ne pense pas qu’il va l’utiliser, mais laisse-la près de lui, au cas où.

Tout comme Vernon, elle savait qu’il ne se soignait pas. Je supposais qu’il n’avait jamais pris soin de lui, même lorsqu’il était plus jeune. Je me dirigeai vers sa chambre au bout du couloir, me rappelant son air furieux tout à l’heure. Je toquai trois fois à la porte mais aucune réponse ne me parvint. Alors, le cœur au bord des lèvres, j’ouvris. Une fois à l’intérieur, je fronçai les sourcils en voyant une autre porte ouverte. Il s’agissait de la salle de bains de l’appartement, qui était accessible directement depuis sa chambre.

— Kai ?

J’entendis l’eau cesser de couler lorsque je m’approchais. Mon souffle se coupa à la vue de son reflet dans le miroir. Partout sur le haut de son corps, des bleus se dessinaient : sur ses bras, son torse et même son dos.

Je grimaçai et, dans le miroir, il me fusilla du regard.

— Je vais bien.

— Tu saignes encore, lui fis-je remarquer, lui rendant son regard perçant.

Il croisa les bras et s’adossa au mur près de la porte pendant que je déposais la boîte à proximité du lavabo.

— Je peux le faire tout seul, grogna-t-il en me voyant sortir des compresses.

— Tu peux, oui, mais tu ne vas pas le faire, répliquai-je en m’approchant de lui. Comment tu t’es fait ça ?

Il ne répondit rien mais, d’une certaine manière, je savais déjà qu’il ne me fournirait aucune réponse.

J’humidifiai la compresse avec de l’eau oxygénée et je commençai à nettoyer ses plaies. Il ne me lâchait pas des yeux, examinant chacun de mes gestes. Je restai silencieuse, concentrée sur ma tâche.

Lorsque j’eus terminé, mon regard dériva vers les ecchymoses qui marquaient son corps et une grimace se forma sur mon visage. Son torse tatoué, ses côtes, son ventre, sa taille en étaient parsemés. Mes doigts effleurèrent les hématomes sur sa poitrine et Kai se contracta sous la douleur. Son torse se soulevait et s’abaissait rapidement.

— Ça part avec des glaçons, murmura-t-il en observant mes doigts sur sa peau meurtrie, ou quelque chose de froid.

Je levai la tête vers lui et nos regards se croisèrent à nouveau. Puis, avec douceur, je posai ma main froide sur ses hématomes. Ses lèvres s’entrouvrirent, libérant un faible gémissement de douleur.

— Je peux aller chercher des glaçons, murmurai-je, ma main tremblant sur sa peau.

Je sentais que je lui faisais mal, je sentais son corps se raidir sous mes doigts.

— Non… Attends encore un peu.

J’acquiesçai doucement et ma respiration s’arrêta net lorsque sa main se posa sur la mienne, la pressant davantage contre sa peau. Son cœur battait sous ma paume. Je levai les yeux vers lui. Son regard transperça le mien instantanément, provoquant un frisson qui parcourut mon âme. Je pouvais sentir mes veines palpiter, submergée par une vague d’émotions. Comme si le temps ralentissait, j’étais consciente de chaque sensation.

Sa main sur la mienne, ma peau contre la sienne.

Nos regards fixés l’un sur l’autre.

Son pouls rapide, fort. Tout comme le mien.

Mon rythme cardiaque s’accéléra alors que son visage s’approcha du mien. Mais quelque chose heurta mon esprit. C’était son cœur martelant sa poitrine, que je sentais distinctement contre ma main.

Putain de merde.

Nos souffles se mélangeaient, nos yeux étaient rivés sur nos lèvres. La chair de poule se forma sur ma peau. Des sensations tangibles qui me ramenaient aux instants passés au Box. Et j’étais incapable de reculer.

Je ne voulais pas reculer.

Soudain, la bulle qui s’était créée autour de nous explosa lorsque nous entendîmes la porte de la salle de bains s’ouvrir. Kai me repoussa avec force.

— Oh ! Je dérange…

— Non, répondit précipitamment Kai en quittant la pièce. Vas-y.

Mon pouls continuait de s’emballer. Je posai mes mains sur le lavabo derrière moi, essayant de reprendre rapidement mes esprits.

Putain, qu’est-ce qui vient de se passer ?

Lisa me lança un regard que j’esquivai avant de sortir à mon tour de la pièce, confuse.

Il m’avait repoussée.

Passant nerveusement une main dans mes cheveux, je me dirigeai vers le salon, où il était assis avec Neelam, une poche de glace à la main.

— Ne la garde pas plus de vingt minutes, lui rappela Neelam en le regardant passer la glace sur sa peau.

— Je sais, répondit-il sans me regarder.

Je m’installai sur un pouf face au canapé et me sentis lentement dériver dans mes pensées. Pourquoi m’avait-il repoussée si brutalement ? Avait-il honte ? Voulait-il le cacher à Lisa ? Ma colère se frayait un chemin dans mes veines mais elle fut rapidement tempérée par mon sang-froid. Je m’en fichais, ça ne devait pas m’affecter. C’est un enfoiré.

Je sentis une présence derrière moi. Lisa s’assit sur l’autre pouf à côté de moi, ses yeux noirs fixés sur Kai qui sortait une feuille à rouler.

— Comment tu t’es fait ça ? demanda-t-elle avec curiosité.

— C’est pas tes affaires, rétorqua le mercenaire en roulant son joint.

Neelam alluma la télévision. Pendant qu’elle et Lisa échangeaient des commentaires sur les scènes qui défilaient, je fixais l’écran, très consciente du regard insistant de Kai sur moi.

Regarde-moi bien, imbécile, tu m’as repoussée.

Je ne voulais pas le regarder. J’étais en colère et je ne voulais pas qu’il le voie. Je ne voulais pas qu’il remarque combien cela me touchait. Cependant, je n’arrivais pas à rester indifférente à ses yeux fixés sur moi.

OK… peut-être qu’il ne te regarde pas.

Si ! Je le sens.

Vérifie.

Lorsque je tournai mon regard vers lui, ses yeux s’ancrèrent aux miens et ne me lâchèrent pas tandis que sa langue glissait lentement sur la feuille à rouler. Mon âme s’enflamma, l’atmosphère devint brûlante. Un sourire se dessina sur ses lèvres et je détournai le regard, sentant mon cœur me lâcher.

Fils de pute.

— Vous devriez aller dormir, tous les deux, intervint Neelam en nous observant. Vous avez fait beaucoup de route et une longue soirée vous attend demain.

— Ouais… on va y aller, marmonna Kai, son regard toujours posé sur moi.

Et je déglutis.

CHAPITRE 32

Chaotiquement réconfortant

— Quoi, t’as perdu ta langue ?

Tu vas perdre aussi tes neurones quand je vais te baffer, gros clochard.

Je grelottais dans cette chambre glacée, la seule pièce de l’appartement dépourvue de chauffage. Kai m’avait demandé si par hasard je n’avais pas vu son téléphone, mais je restais muette. Le silence s’était installé depuis qu’il m’avait rejetée, mon ego en avait pris un coup. Devant la fenêtre, je me tenais dos à lui, le regard fixé sur l’extérieur.

Mais, très vite, je sentis sa présence derrière moi.

— Tu fais la gueule ?

Sa voix grave effleura mon oreille. Ma respiration s’accéléra mais je me ressaisis rapidement.

Il t’a repoussée, reprends-toi, merde.

— Ou tu as peur de perdre le contrôle… comme tout à l’heure…

Oh, l’enfoiré !

Ma mâchoire se contracta brutalement et je me retournai pour lui faire face, le transperçant du regard. J’avais une folle envie de le gifler.

— Ne t’en fais pas pour moi, je n’ai rien perdu du tout.

— Ne fais pas comme si je ne te faisais aucun effet, murmura-t-il en scrutant mon visage que je savais rongé par la rage, tu mens très mal.

J’affichai une mine exaspérée tandis que mes battements cardiaques s’accéléraient.

— Ne te crois pas irrésistible, tu n’as aucun effet sur moi.

Avec un sourire persistant, il fixait mes lèvres tout en passant le bout de sa langue sur les siennes. Il savait très bien l’effet qu’il avait sur moi.

Ne pense pas à ça, regarde, il ressemble à Hisoka¹.

Grâce à ma voix intérieure, j’arrivais à garder mon sang-froid.

— Vraiment ?

Et merde…

Ma respiration se hacha quand je sentis son corps s’approcher du mien et l’atmosphère devenir de plus en plus lourde. Il coinça son joint entre ses lèvres et ses doigts effleurèrent l’arrière de ma main. Ils glissèrent lentement sur ma peau, provoquant des frissons alors qu’il remontait jusqu’à mon avant-bras. Nos regards étaient accrochés. Il fumait en silence et je m’efforçais de garder une expression neutre alors que je me consumais intérieurement.

— Tu mens très mal… ton cœur bat tellement vite que je peux l’entendre…

Cette phrase me ramena brusquement à la réalité. Son ton moqueur enflamma mes nerfs.

Laisse-moi te montrer qui ment à qui, Lakestone.

Je m’approchai de lui et il s’immobilisa immédiatement. Un sourire mauvais se dessina sur mes lèvres, nos souffles se mêlèrent et je contemplai son visage avec une innocence feinte. Du bout des doigts, j’effleurai son flanc et je sentis sa tension face à mon contact. Il n’était pas indifférent à mes caresses. Je pouvais sentir les battements de son cœur sous la paume de ma main.

— Comme quand tu as menti à Lisa, je me trompe ?

Un sourire illumina alors son visage, et il murmura :

— Oh… tu es frustrée, princesse ?

Oui, je l’étais. Furieuse et terriblement frustrée. Mais je n’allais pas être la seule. Ce ne serait pas drôle sinon…

On collabore, pas vrai ?

Ma main glissa doucement le long de son torse et son corps se raidissait de seconde en seconde. Cette sensation de contrôle sur lui me fit sourire.

Oh, Lakestone… je vais te brûler.

Son souffle se rompit brusquement lorsque ma main se referma fermement autour de son cou. Ses lèvres s’entrouvrirent et son joint tomba au sol. J’inclinai la tête sur le côté en affichant un air faussement interrogatif face à sa réaction.

— Ton cœur bat trop vite, je peux l’entendre d’ici…, murmurai-je, répétant ses mots tout en resserrant mes doigts autour de son cou.

Sa respiration était bruyante et saccadée. Sans rompre notre contact visuel, je relâchai son cou et me penchai lentement pour ramasser le joint tombé au sol. Je pris appui sur sa cuisse pour maintenir mon équilibre.

Je récupérai le joint et me relevai tout aussi lentement, ma main sur sa cuisse suivant le mouvement.

— Tu as laissé tomber ça…

Je lui montrai le joint et le portai à mes lèvres, tirant une bouffée en le fixant. Il me dévorait des yeux, sans aucune retenue. Comme au Box. Mais je ne devais pas lui laisser voir que j’étais dans le même état que lui à ce moment précis. Je m’efforçais de garder mon sourire narquois et ma domination. J’expulsai la fumée sur le côté, frôlant son visage, alors qu’il attendait probablement que je souffle dans sa bouche.

Oh que non…

J’approchai encore mon visage du sien, pouvant sentir la chaleur de son corps, et mon ventre se tordit de désir tandis que mes lèvres frôlaient les siennes. Je m’éloignais chaque fois qu’il tentait de se rapprocher, le frustrant comme il m’avait frustrée.

— Tu seras aussi frustré que moi, Lakestone.

Puis je le repoussai. Comme il l’avait fait, avec un petit sourire victorieux aux lèvres.

Meurs, imbécile.

— On est quittes maintenant, terminai-je alors qu’il me regardait encore, complètement déconcerté.

J’essayai de le contourner mais il m’arrêta rapidement, enroulant sa main autour de mon poignet et amenant mes doigts près de ses lèvres. Mon souffle se suspendit lorsqu’il prit une autre taffe du joint encore entre mes doigts sans détourner son regard de moi. Puis il prit brusquement mon visage en coupe, rapprochant ma tête de la sienne. Alors que son regard brûlait ma peau, il m’ordonna d’une voix ferme :

— Ouvre la bouche, Iris.

Ses doigts pressèrent davantage mes joues, me forçant à ouvrir la bouche, et il souffla la fumée à l’intérieur. J’en tremblai jusqu’à l’âme.

— Prends-le comme tu veux, murmura-t-il en examinant mon visage, passant lentement sa langue sur ses lèvres.

Il me lâcha et s’écarta de moi, annonçant qu’il allait prendre une douche. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine et un sourire étira mes lèvres. Mon corps tremblait encore sous l’effet de ce qui venait de se passer, des frissons parcouraient mes membres. Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux. Ce mec me contraignait à des comportements inhabituels. Je n’étais ni joueuse ni audacieuse. Je n’avais pas l’habitude de flatter mon ego de la sorte. Mais avec lui… l’attirance était magnétique, et elle s’accompagnait d’un désir irrépressible de lui prouver que je pouvais jouer au même jeu que lui.

Notre relation était tout sauf normale. Je le détestais, je voulais le tuer, je désirais rester loin de lui. Mais, dès qu’il était près de moi, sa présence me rendait vulnérable. Ce jeu que nous jouions était bizarre. Et pourtant nous étions tous les deux immergés dedans. C’était malsain.

Mais incroyablement addictif.

Peut-être que c’étaient mes hormones qui s’exprimaient, ou peut-être cette attraction prenait-elle le dessus chaque fois. Peut-être était-ce ma façon de réparer mon ego blessé par son rejet.

Mais la vérité était que je flirtais avec le diable, et que j’aimais ça.

Depuis le tout début.

— Putain…

Je savais que ce jeu ne s’arrêterait pas, à moins que l’un de nous deux ne prenne l’initiative d’y mettre un terme. Et je savais que ni lui ni moi ne le ferions, pas pour l’instant. Nous aimions trop nous rendre mutuellement jaloux, jouant avec les nerfs de l’autre, nous cherchant constamment pour flatter nos ego et prouver à l’autre sa faiblesse.

Je m’affalai sur le lit, ma tête oscillant de gauche à droite alors que mon esprit ne pensait qu’à lui, à nous. Il était un mercenaire. Il m’avait kidnappée. Il était monstrueux. Dangereux. J’avais choisi de rester avec lui pour ma propre sécurité. Et je jouais avec un homme qui tuait sans raison valable, sans justification. Kai Lakestone.

Kai Lakestone. Kai Lakestone. Kai Lakestone. Kai Lakestone. Kai Lakestone. Kai Lakestone. Kai Lakestone.

Kai Lakestone.

Il hantait mes pensées, menaçait mon innocence et mon humanité, rendait fou mon corps… et réchauffait mon cœur. C’était toxique, chaotique. Cette tension qui s’installait en moi dès que son regard glacial se posait sur moi… je ne parvenais pas à me contrôler.

Un frisson parcourut mes membres et je m’enveloppai dans les couvertures. Quelques minutes plus tard, je vis Kai sortir de la salle de bains, une simple serviette enroulée autour des hanches. Il alluma une cigarette et me jeta un regard. Je pouvais sentir son gel douche.

— Enlève tes lentilles avant de dormir, me dit-il en s’approchant de la fenêtre.

Il tira les rideaux, plongeant la pièce dans une obscurité totale. Je me levai du lit et me dirigeai vers la salle de bains. Il n’y avait pas de buée sur le miroir. Un sourire narquois étira mes lèvres lorsque je compris qu’il avait pris une douche froide.

Le verrou était cassé. J’enlevai mes lentilles, le cœur battant à toute allure à l’idée qu’il puisse entrer. La peur me poussa à éteindre la lumière. Alors que je me brossais les dents, plongée dans le noir, j’entendis sa voix :

— Je ne vais pas rentrer, Iris. Tu peux rallumer la lumière.

Soulagée, je m’exécutai. Avec une grimace de dégoût, je me regardai une nouvelle fois dans le miroir. La vue de mes yeux me répugnait. Mon visage entier me répugnait. La fatigue avait dessiné des cernes profonds sous mes yeux. J’avais perdu du poids et je me trouvais squelettique. Ma peau était sèche, mes lèvres gercées, mes cheveux en désordre et pleins de nœuds. La pâleur de mon corps ressortait, les traces de mon anxiété étaient encore visibles sur ma peau. À cet instant, rien ne pouvait surpasser le dégoût que je ressentais pour moi-même.

Je levai les bras, examinant ma peau marquée de bleus et d’égratignures.

« Tu es horrible, Simones »

Je suis horrible.

« Tu es trop maigre, Iris »

Je suis trop maigre.

« Tu es trop moche »

Je suis trop moche.

— Tu es morte ? demanda Kai de l’autre côté de la porte.

— Non.

Ma gorge se noua. Qu’est-ce qu’il me trouvait ? Jessy, Stella, Lisa étaient toutes bien plus belles, bien plus attirantes. Pourquoi moi ? Pourquoi s’intéressait-il à mon physique alors que je rêvais d’avoir le leur ?

Je posai ma main sur mon ventre, pinçant ma peau comme si je voulais la couper avec des ciseaux. Je serrai mon poing, secouai la tête pour revenir à la réalité et m’éloignai de la prison du miroir. Je tournai les talons, j’éteignis la lumière et je sortis de la salle de bains.

Je me dirigeai vers le matelas qui, à ma surprise, était vide. Un bruit attira mon attention et je vis la silhouette de Kai près de la porte, de dos. Sa main se posa sur le drap qui recouvrait la porte alors que je m’allongeais. Un frisson parcourut mon corps à cause du froid et je demandai, intriguée :

— Pourquoi il y a un drap ?

Je l’entendis expirer bruyamment avant que le bruit du verrou retentisse. Puis sa silhouette se déplaça dans l’obscurité. Mon cœur accéléra alors qu’il contournait le lit pour venir s’allonger à côté de moi.

Le lit n’était pas assez grand pour nous deux et nos bras étaient en contact. Les rares fois où nous avions partagé le même lit, nos corps ne s’étaient jamais touchés. Mais cette fois, nous étions presque collés l’un à l’autre.

— T’as pas répondu à ma question, fis-je remarquer alors qu’il prenait son téléphone.

— Venant d’une fille qui n’a jamais répondu à mes interrogations sur ses yeux, je trouve ça plutôt culotté.

C’était toujours donnant-donnant avec lui. Je me tournai, me mettant dos à lui, et fermai les yeux, même si la curiosité me rongeait.

Pendant plusieurs minutes, le silence régna dans la pièce glaciale. J’entendais Kai tapoter sur son téléphone, un bruit qui avait quelque chose d’apaisant. Savoir qu’il ne dormait pas me faisait me sentir moins seule.

Son portable vibrait sans relâche et Kai soupira en décrochant.

— Je dois m’inquiéter avec tous ces appels ?

— On croyait que Rufus était mort, putain ! entendis-je Jacob s’exclamer au téléphone. Ce con a sauté de sa cage et n’a plus bougé !

Un sourire naquit sur mes lèvres. Rufus avait des tendances suicidaires. De plus, je savais que les hamsters se pétrifiaient lorsqu’ils avaient peur car Rufus m’avait déjà fait le coup

— Et il va comment maintenant ?

— Il mange, j’ai failli faire un arrêt cardiaque, grommela Jacob. Mason est passé tout à l’heure, il te cherchait.

— Dis-lui que je suis mort quelque part dans une forêt, répondit Kai, la voix froide et lasse. Qu’est-ce qu’il voulait ?

— J’en sais rien, je ne voulais pas lui parler.

Un petit rire s’échappa de la bouche de Kai.

— Tu manques à Lisa et Neelam.

— Oh, Neelam ! Moi, c’est Iris qui me manque.

Mon cœur se réchauffa à ses paroles. Le contraste entre ses actions et la personne qu’il était vraiment me laissait perplexe. Un peu comme le comportement du mercenaire allongé à côté de moi.

— Arrête de crier, elle dort, je crois.

— Vous dormez ensemble… petit coquin, lâcha Jacob avec un ton malicieux. Tu vas lui chanter : Put your legs on my shouuuuulderrrrs, hold me in your thightsssss… babyyyyy, squeeze me oh so tight.

Le remix de Jacob de la chanson Put Your Head on My Shoulders, de Paul Anka, m’arracha un rire qui me trahit.

— Ferme-la, grogna Kai en le coupant. Va dormir.

Il raccrocha avant même que Jacob n’ait eu le temps de répondre. Je me tournai vers lui, me sentant en sécurité dans l’obscurité.

— Tu ne dormais pas.

— J’allais le faire mais Jacob m’a réveillée, murmurai-je en fixant le plafond. Rufus a l’habitude de faire des sauts, et la peur fige les hamsters.

— Ah bon ? demanda-t-il, soudain plus intéressé. La peur ne les tue pas ?

— Si, enfin ça dépend. Les hamsters sont fragiles.

Je parlais en connaissance de cause. Je connaissais une fille qui avait tué son hamster simplement en éternuant. Ces rongeurs n’avaient aucune volonté de survie.

— Un peu comme toi, murmura Kai dans un souffle.

— Ta définition de fragile et la mienne sont complètement différentes, marmonnai-je. Je ne me sens pas fragile.

— Mais, pour moi, tu l’es.

— Pourquoi ? Parce que je ne supporte pas de voir des gens mourir sous mes yeux ?

— Ne le prends pas mal… Je ne dis pas ça d’une façon péjorative, dit-il avant d’éteindre son téléphone et de regarder le plafond, comme moi. Je dis juste que tu es fragile. Tes réactions me l’ont montré. Tu es fragile à mes yeux.

— Je ne comprends pas comment toi tu peux être aussi indifférent à tout ça, soufflai-je. Comme si ça ne te dérangeait pas de tuer des gens, de torturer, sans aucun regret.

— Parce que je suis monstrueux. Même toi, tu l’as dit. Alors pourquoi ça t’étonne ?

Ma respiration se coupa, me rappelant ces paroles que j’avais prononcées et qui continuaient de résonner en lui.

Le pouvoir des mots.

— Tu es fragile pour moi et je suis monstrueux pour toi.

Sa déclaration me frappa durement, montrant à quel point nous étions différents, à quel point nos réalités étaient diamétralement opposées.

— Je suis fragile à tes yeux parce que je ne peux pas supporter de voir des cadavres et des morts à répétition alors que je n’en avais jamais vu avant de te rencontrer.

— Je suis un monstre à tes yeux parce que je tue et torture des gens alors que je n’ai rien connu d’autre avant de te rencontrer.

Mon cœur rata un battement.

— Je ne savais pas que voir un corps pouvait affecter autant…, commença-t-il d’une voix fatiguée et basse. Je n’ai jamais été entouré de personnes comme toi… tu es la première.

— Personne n’a jamais été choqué que tu tues quelqu’un ?

— Non, jamais. Les personnes que je fréquente ne sont pas comme toi.

Fragile… humaine.

S’entourer uniquement de personnes insensibles à la mort et à la violence rendait alors absurde la notion d’humanité et de fragilité.

— Je peux te poser une question ?

— Mmm.

— C’est vraiment la première fois que tu vois des cadavres ?

Sa sincérité me noua la gorge. Je ne savais pas comment agir avec lui, car ce genre de questions ne devraient même pas être posées. Mais il le faisait. Parce qu’il ne savait tout simplement pas que ce n’était pas normal. De voir des cadavres.

— La première fois, j’étais déchirée dans une salle de bains… dans une baignoire. J’avais entendu quelqu’un crier à l’aide, une fille était morte d’une overdose à côté de moi, lui racontai-je.

Overdose.

Soudain, tout devint plus clair dans ma tête, me figeant sur place.

— Ça m’a marquée, repris-je, de voir son corps sans vie. On a appelé la police, et l’ambulance est arrivée. Depuis, je n’avais jamais revu de cadavre… enfin, pas jusqu’à ce soir-là.

— Quel soir ?

J’avais besoin de confirmer mon intuition.

— La nuit où je t’ai vu à cette fête, expliquai-je, ravivant le souvenir. C’est toi qui l’as tué, pas vrai ? Jack ?

— Ouais.

Un frisson me parcourut. Cette nuit-là, nous avions vu le meurtrier de Jack. Cette nuit-là, j’avais vu mon ravisseur.

Cette nuit-là, j’avais rencontré Kai Lakestone pour la première fois.

— Pourquoi tu as fait comme si Cody et moi n’étions pas là ? demandai-je.

— Je ne voulais pas vous tuer, marmonna-t-il, je voulais juste sortir rapidement.

Un nouveau frisson traversa mon dos et je hochai la tête en guise de réponse, même si je ne saisissais pas vraiment la sienne.

— Et toi ? l’interrogeai-je après un moment de silence.

— Quoi, moi ?

— C’est quand la première fois que tu as vu un cadavre ? précisai-je.

Le silence tomba, lourd et terrifiant. Mon estomac se tordit. J’appréhendais sa réponse, et pourtant j’étais curieuse.

— À trois ans.

Ma respiration se figea.

— Tu le connaissais ? osai-je demander, ma gorge se serrant.

— Non, répondit-il à voix basse, non, je ne savais pas qui c’était… Il est mort, noyé.

Je me rappelais ce jour où il m’avait révélé sa peur de l’eau, sa phobie de la noyade. Ça devait sûrement être en lien. Putain…

— Je… Je jouais près d’un lac… et… un cadavre flottait à la surface.

Je portai une main à ma bouche, horrifiée.

— C’était la première fois, murmura-t-il.

— Je suis tellement désolée, murmurai-je, ça a dû être horrible…

— Peut-être.

Il semblait si… distant. Dénué d’émotions.

— Mais où étaient tes parents ?

Un rire cynique s’échappa de ses lèvres et je déglutis. Ce rire me dérangeait. J’étais effrayée par ce qu’il pourrait dire, par sa réaction. Peut-être que le sujet de ses parents était délicat.

— Chez nous, murmura Kai après un long silence, ils étaient chez nous. Et moi j’étais dehors, je passais le temps, parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire en attendant.

— En attendant quoi ?

— Que le soleil se lève.

Je me figeai à ses mots.

— C’était la première fois que je voyais un cadavre. Ensuite je suis rentré et j’ai attendu.

Son expression était détachée, froide, impassible. Comme s’il s’était complètement déconnecté de ses émotions. Pourtant, contre toute attente, il commença à bégayer.

— Quand… Quand mon… père… Quand il s’est réveillé, je lui ai dit… et il est parti vérifier, parce qu’il me prenait pour un menteur, tout le temps. Mais je ne mentais pas. Il a rejeté la faute sur moi. Il disait que c’était ma faute, que j’avais tué ce mec… Je lui ai dit que je n’avais rien fait. Je ne comprends pas pourquoi il ne me croyait pas, pourquoi il pensait que je mentais.

— Tu n’avais que trois ans, Kai. C’est impossible que tu aies pu tuer quelqu’un, essayai-je de le rassurer.

Le silence retomba. Pendant plusieurs secondes, il resta muet. Et juste quand je commençais à croire qu’il ne dirait plus rien, il murmura :

— T’es sûre ?

Un frisson intense me parcourut en entendant sa voix faible. Oh, non. Il croyait vraiment avoir tué cet homme.

— C’est impossible, Kai, murmurai-je doucement. Il est impossible de tuer un adulte quand on est aussi petit.

Sous la couverture, nos doigts se touchèrent et je sentis ses tremblements. Je ne voulais pas lui rappeler de mauvais souvenirs. Son père… Comment quelqu’un peut-il accuser son fils de meurtre à un si jeune âge ? Comment peut-on laisser son enfant dehors ?

— Tu ne l’as pas tué, murmurai-je, ma main se rapprochant doucement de la sienne. Tu as simplement trouvé le corps… tu n’es pas coupable.

J’aurais voulu me tourner vers lui mais j’avais trop peur. Peur qu’il voie mes yeux. Alors, tout ce que je fis, ce fut de poser ma main sur la sienne, qui tremblait doucement.

À ce moment précis, ma peine pour lui était indescriptible.

Mon cœur palpita alors que je serrai ses doigts et je le sentis se crisper à côté de moi. Lentement, je laissai mon doigt caresser le sien, essayant de le rassurer et de calmer ses tremblements. Mais il restait immobile, son corps toujours figé, et son silence pesait lourd. Je savais qu’il réfléchissait.

Puis, après de longues minutes, j’entendis de nouveau sa voix :

— Le drap sur la porte… c’est pour cacher aux enfants les merdes que j’ai faites, murmura-t-il d’une petite voix.

Il avait répondu à ma question de tout à l’heure. Je savais que la porte était endommagée, je l’avais senti en effleurant le tissu. Et maintenant je connaissais l’auteur de ces dégâts. Je fermai les yeux et murmurai :

— Les enfants se moquaient de moi à l’école… à cause de mes yeux. Ils étaient cruels et j’étais trop peureuse pour me défendre. Parfois, ils se montraient violents, ils me lançaient des trousses ou n’importe quel objet.

Ma gorge se serrait à mesure que je ressuscitais les démons de mon passé. Je savais que ça l’intéressait, il me l’avait laissé entendre. Peut-être était-ce la fatigue qui me rendait vulnérable, ou le fait d’avoir appris quelque chose sur son passé, mais je voulais partager cela avec lui.

— Ça a duré des années, je n’avais pas beaucoup d’amis. Tout le monde avait peur de moi, craignant que mes yeux soient contagieux. Certains avaient honte d’être vus avec moi, dis-je en me souvenant de tous ceux qui m’avaient abandonnée. Puis un jour, en fin de journée, je suis allée chercher mes affaires dans les couloirs vides.

Ma respiration se hacha, la panique m’envahissant peu à peu.

— J’attendais un garçon qui me plaisait, au collège… Jordan Wyatt… mais il n’est pas venu, ou plutôt, il est arrivé en retard, et pas seul… et tout s’est enchaîné très rapidement.

C’est alors que Kai tira doucement sur ma main, me rapprochant de lui.

Q… Quoi ?

Une avalanche d’émotions me submergea quand je sentis son corps contre le mien. Je ne m’attendais pas à ça de sa part mais je me laissai faire. Je sentis ses bras s’enrouler doucement autour de ma taille, faisant s’emballer mon cœur.

Oh putain.

Il sentit que je ne bougeais pas, encore choquée par son étreinte, et il se dégagea très vite, bégayant dans un murmure :

— Tu… euh… tremblais… beaucoup… enfin…

— Non, reviens, le coupai-je, reviens… s’il te plaît.

Mon cœur tambourinait et j’enroulai mes bras autour des siens pour lui signifier que je le désirais également. Il se tendit mais le remit doucement autour de ma taille. Nous étions tous les deux hésitants, incertains.

Qu’est-ce qui se passe, là ?

Mon pouls refusait de se calmer alors que je sentais sa peau contre la mienne, sa chaleur enveloppant mon corps.

— Je ne sais pas si… c’est ce qu’il… faut faire, admit-il d’une voix faible, mais c’est ce que… enfin… euh… Jacob m’a dit de faire ça.

Mon cœur fondit à l’idée qu’il mette en pratique les conseils de son ami, car il n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire. Je sentis son menton sur le sommet de mon crâne, ses bras autour de mon corps. Comme s’il essayait de me protéger de mes souvenirs.

— Et… ils étaient quatre, poursuivis-je, trois garçons et une fille… elle filmait. Ils m’avaient poussée à terre et comme j’étais maigre… enfin, je le suis toujours, je ne faisais pas le poids… et celui qui était sur moi m’a tiré les cheveux. Je criais mais ils tenaient mes mains pour que je ne bouge pas.

Je sentais ma gorge se nouer encore davantage, mon corps tremblant. Subitement, l’étreinte de Kai autour de moi se fit plus ferme.

— Et… ils avaient apporté une… cuillère, murmurai-je, sentant ma vue s’embuer.

Un sanglot étouffé s’échappa de mes lèvres et une nausée me prit tandis qu’un frisson parcourait mon corps. Je fermai les yeux, le souvenir trop vif me donnant l’impression que tout se reproduisait. Ma tête se nicha dans le creux de son cou.

— Ils voulaient m’enlever mes yeux… avec la cuillère.

Mes larmes commençaient à couler sur sa peau mais je le sentis prendre ma main, entrelaçant nos doigts et caressant doucement mon index de son pouce.

Comme je l’avais fait pour le rassurer quand je le soignais.

Comme si c’était la seule chose qu’il savait faire.

Mes souvenirs étaient aussi clairs que si c’était hier. Je me rappelais tout, leurs rires, le téléphone qui filmait, les gifles pour que je reste immobile. Leurs mains sur mes poignets et le corps de ce garçon sur moi.

— Certaines personnes de ton monde sont plus monstrueuses que celles du mien, murmura Kai.

Il m’avait déjà dit cette phrase la nuit dernière. Et maintenant je comprenais.

— Je ne ferai jamais de mal à tes yeux, je te le promets.

La sincérité dans sa voix fit redoubler mes pleurs. Ma plus grande peur, c’était que mes yeux soient blessés. Je craignais de les exposer, terrifiée à l’idée de revivre ce que j’avais enduré.

— Je ne sais pas réconforter, m’avoua-t-il d’une voix étouffée, mais, si ça peut t’aider… quand j’étais plus jeune, je me faisais harceler à l’école… parce que je… Je bégayais beaucoup.

— Je n’avais pas remarqué que tu bégayais, murmurai-je, encore blottie contre son cou.

Les moments où il bégayait étaient si rares que je pouvais les compter sur les doigts d’une main.

— Ça ne m’arrive pas souvent maintenant, c’est vrai… mais voilà, moi aussi, je me faisais harceler… Jacob m’a dit que c’était réconfortant de savoir qu’on n’était pas seul à avoir vécu quelque chose, alors…

Tout ce qui parvenait à capter mon attention, c’était son effort pour me consoler.

— Oui… c’est réconfortant, confirmai-je, son pouce caressant toujours mes doigts, c’est triste… mais réconfortant. Tu bégayes encore parfois ?

— Oui, quand je suis stressé. Ou nerveux… je crois, enfin, c’est ce que Jacob a conclu.

Je me rendis compte qu’il ne comprenait pas toujours ce qu’il ressentait, et que c’était Jacob qui l’aidait à décoder ses émotions.

— Tu es proche de lui, n’est-ce pas ?

Il souffla un petit « oui » près de mes cheveux puis murmura :

— C’est ma famille… c’est mon frère.

J’acquiesçai, ayant déjà deviné leur lien très fort. Je me demandais ce qu’ils avaient traversé ensemble.

— Mais il donne de très mauvais conseils… pour draguer.

Je restai figée.

— C’était lui ?! m’exclamai-je en souriant.

— Ouais, et c’était très nul. Tu ne m’as pas rappelé, ça n’a pas marché.

J’éclatai de rire en me souvenant de ce qu’il m’avait dit : « Je m’appelle Kai… et tu peux m’appeler ce soir. »

— Arrête de rire, gronda-t-il.

— Désolée.

Mais je ne pouvais m’empêcher de rire en imaginant Kai demander des conseils à Jacob. Je sentis qu’il secouait la tête, exaspéré, et au bout d’un moment je me calmai puis le silence s’installa.

Je murmurai, laissant son odeur s’imprégner en moi :

— Comment tu peux être si doux… et pourtant si… violent.

Il ne répondit rien. Mais je n’attendais pas de réponse, parce que ce n’était pas une question.

Je me blottis un peu plus contre lui et je me réchauffai, bercée par sa chaleur, apaisée par son parfum. Là, dans les bras l’un de l’autre, nous formions un rempart contre nos tourments, nous apportant du réconfort tels deux enfants qui avaient grandi trop vite. Trop durement et sans soutien.

Habituellement, le silence se faisait l’écho de nos pensées agitées et nous effrayait. Mais, pour une fois, c’était un silence apaisant, un silence qu’aucun de nous ne voulait briser.

C’était doux. Délicat. Nos respirations étaient régulières, calmes.

C’était irrationnel, cette attraction, ce besoin de protéger l’autre. De le rassurer. Et pourtant, c’était exactement ce que nous faisions. Pour l’instant. Pour cette nuit, c’était complètement chaotique.

Je ne voulais plus y penser. Tout ce qui m’importait, c’était ce sentiment de réconfort que nous ne ressentions pas en temps normal à cause de l’agitation constante de notre vie, de ce tourbillon qui tournait depuis bien trop longtemps. Dans cette bulle qui nous enveloppait, malgré nos démons et la complexité de notre relation, je me sentais en sécurité.

C’était… chaotiquement réconfortant.

Le lendemain. 21 heures. Cleveland.

— Je ne pensais pas que tu allais être si rapide pour mettre tes lentilles, moi ça me prend une éternité ! dit Lisa en regardant Neelam ajuster ma coupe une dernière fois.

Un sourire étira mes lèvres alors que je sentais mes mains devenir moites.

Si elle savait.

— Voilà, tu es prête ! s’exclama Neelam.

Ma perruque était si bien faite que, l’espace d’un instant, j’en oubliai que mes véritables cheveux n’étaient pas noirs, courts et lisses. Je portais également des lentilles aussi sombres que ma perruque et Lisa s’était chargée de mon maquillage.

Kai avait disparu toute la journée. En me réveillant, je ne l’avais pas trouvé. Je savais qu’il n’avait pas dormi de la nuit, ou du moins qu’il avait très mal dormi. Il s’était réveillé en sursaut, ce qui m’avait réveillée. Puis il n’était pas parvenu à se rendormir et je n’avais pas osé lui demander ce qui n’allait pas.

Nous n’avions pas parlé de ce qui s’était passé la veille, l’occasion ne s’était pas présentée. Comme si ce sentiment de vulnérabilité s’était retourné contre moi, j’avais la boule au ventre et je me détestais de lui avoir confié ce souvenir. D’avoir voulu être dans ses bras.

Il va utiliser mon passé contre moi. Il va s’en prendre à mes yeux.

Et voilà que j’étais à nouveau en train de me torturer l’esprit. Peut-être qu’il était sous l’empire de drogues et que c’était la raison pour laquelle il s’était laissé aller. Peut-être qu’il me détestait parce que je lui avais posé toutes ces questions sur son passé. Parce que, maintenant, j’en savais davantage. Toutes ces suppositions tournaient dans ma tête, et son absence n’arrangeait rien.

Je soupirai alors que Neelam me tendait une oreillette, que j’insérai en grimaçant. Cette soirée s’annonçait plus stressante que les précédentes, et je ne savais même pas encore ce que j’étais censée faire.

Nous entendîmes la fenêtre du salon s’ouvrir, et Neelam murmura :

— Il est enfin revenu.

Mon cœur s’emballa.

Kai était là.

1. Hisoka Morow est un personnage du manga et de l’anime Hunter x Hunter. Il a à la fois un comportement calme et sadique et une attitude joueuse, presque théâtrale.

CHAPITRE 33

Enchères

J’étais vulnérable, face à lui. Je lui avais dévoilé une partie de mon passé, et sans doute s’en servirait-il contre moi. Qu’est-ce qui m’avait poussée à parler, à chercher à en apprendre plus ? Pourquoi l’avais-je laissé m’attirer dans ses bras ?

Stupide, stupide, stupide…

J’avais envie de me cogner la tête contre un mur.

— Changement de programme, entendis-je sa voix ferme depuis le salon, Lisa vient avec moi.

Mon cœur tomba à mes pieds. Quoi ?

— Et Tayco aussi.

Neelam m’avait expliqué que l’objectif de Kai était de rassembler tous les renseignements qui allaient fuiter durant cette soirée. Mon rôle était de donner une bonne image. Cependant, je sentais que la donne avait changé. Nous n’allions plus simplement récolter des informations.

— Va manger, j’ai fait des mac’n’cheese ! s’exclama Neelam. Ton plat préféré.

Son plat préféré ? Moi aussi, j’adorais les mac’n’cheese.

Waouh, quel hasard.

Tais-toi.

La cadence de mon cœur s’intensifiait à chaque pas qui le rapprochait de la chambre de Neelam, où nous nous trouvions.

— Donc, je dois moi aussi me préparer ? demanda Lisa assez fort pour qu’il l’entende.

— Oui, dit-il d’une voix qui se rapprochait, fais vite, on va être en retard.

Il entra dans la pièce et je cherchai à croiser son regard. Un regard qui ne tomba jamais sur moi, comme si je n’existais pas. Merde. Mon ventre se noua.

— Iris viendra avec moi, tu rentreras avec Tayco, commença-t-il en s’adossant au mur. Ma mission a changé, j’ai le feu vert, alors restez dans les parages au cas où.

— D’accord, je vais me préparer, annonça Lisa précipitamment, saisissant une perruque sur la table à côté de moi.

Kai sortit une cigarette de son paquet et l’alluma en silence. Aucun doute, il m’ignorait.

Neelam se leva en se raclant la gorge. Elle annonça qu’elle allait aider Lisa puis quitta la chambre, fermant la porte derrière elle. Le silence était assourdissant. Je lançai un regard à Kai et remarquai qu’il fixait le sol, fumant sa cigarette, perdu dans ses pensées. Mes épaules se tendirent. Qu’avais-je fait de mal ?

Mon souffle se coupa quand je le vis retirer sa veste noire, puis son haut.

— Tu comptes rester ici encore combien de temps ? cracha-t-il soudain.

Mon cœur rata un battement. Lentement, je me levai de la chaise en le regardant ramasser ses affaires sur le lit de Neelam. Dos à moi, Kai enfila sa chemise, ne laissant à ma vue que le cobra menaçant à la gueule ouverte.

— Tu sais… euh… à propos d’hier…

Je peinais à trouver les mots justes. Il ne me répondit pas et le nœud dans mon estomac grandit. Il s’assit sur le lit, son téléphone en main, toujours sans m’accorder un seul regard. Je laissai échapper un soupir. Cette sensation d’être ignorée, que je détestais par-dessus tout, persistait en moi. C’était la réaction de ma mère chaque fois que je commettais une erreur ou que j’agissais d’une manière qui ne lui convenait pas. Et ce traitement pouvait se prolonger pendant des semaines.

— Kai…

— Dehors, me coupa-t-il d’un ton tranchant.

Je restai pétrifiée. Il refusait littéralement d’évoquer avec moi ce qui s’était passé la veille. C’était mon pire cauchemar. Qu’avais-je dit ou fait de mal ? Je suis désolée. Me trouvait-il stupide ? Misérable ? Est-ce pour cela qu’il m’avait prise dans ses bras ? Parce qu’il avait pitié de moi et de mon passé pathétique ?

— Je…

— Tu rien du tout, il n’y a rien à dire, m’interrompit de nouveau Kai, posant sur moi son regard pour la première fois depuis hier. J’étais défoncé et j’ai dit et fait des conneries que je n’aurais jamais dites ou faites sobre.

Les mots me manquaient tandis que les siens me heurtaient de plein fouet.

— Donc, je ne vais pas t’écouter, cracha le mercenaire, me fixant droit dans les yeux. Ce qui s’est passé hier était une putain d’erreur, je n’aurais jamais dû te poser des questions ni répondre aux tiennes. Si j’avais été en pleine possession de mes moyens, rien de tout ça ne serait arrivé, je te le promets. T’as compris ?

Il venait de promettre. Mes lèvres s’entrouvrirent mais je ne parvins à prononcer aucun mot. Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder ses yeux remplis de dégoût et de haine à mon égard.

— Tu as compris ?! cracha-t-il encore en me fusillant du regard.

Lentement, je hochai la tête et il pointa du menton la porte.

— Dehors.

— Tu sais quoi, lâchai-je après quelques secondes en récupérant mes affaires, moi non plus, je ne voulais pas que ça arrive.

La stupéfaction avait laissé place à la colère, qui se mit à bouillonner en moi, faisant trembler mes membres.

— Je ne veux plus en parler, gronda-t-il.

— Je regrette de t’avoir tout raconté, Kai. Je regrette de t’avoir laissé me prendre dans tes bras, lançai-je en lui rendant son regard perçant. Mais contrairement à toi, je n’étais pas défoncée. Je pensais simplement que tu pouvais me comprendre. Encore une fois, je t’ai juste surestimé.

Il ne répondit rien et braqua son regard sur moi. Je brûlais d’une folle envie de le gifler. Rapidement, je quittai la pièce pour me diriger vers la chambre de Kai. Je me changeai, enfilant cette robe blanche que Neelam m’avait apportée pour l’occasion. Je fourrai mes affaires dans mon sac avec colère et, dans le silence, cette rage se transforma lentement en peine. Les larmes me montèrent aux yeux.

Va te faire foutre, Kai.

Me faire rejeter après m’être mise à nue, après avoir cherché du soutien émotionnel, était insoutenable. Pourquoi avais-je cru, ne serait-ce qu’une seconde, qu’il pourrait comprendre ?

Une erreur.

Va te faire foutre.

J’avais l’impression qu’il avait cherché à me blesser. Qu’il avait voulu que je me sente coupable.

Va te faire foutre.

Non, tout se brouillait dans ma tête. Il ne mentait jamais, c’était certain qu’il pensait chaque mot qu’il avait prononcé.

Je suis pathétique. Stupide.

Je laissais échapper un sanglot et tentai refouler mes larmes pour ne pas ruiner mon maquillage. Je détestais ressentir autant d’émotions, réfléchir autant, me blâmer autant.

— Va te faire foutre…

Je me repliai sur moi-même, me promettant de ne plus jamais parler de mon passé à quiconque.

Des voix me tirèrent de mes pensées. C’étaient les voix de Neelam et Lisa, qui se trouvaient dans la salle de bains. La porte était légèrement entrouverte et je pouvais les entendre parler.

— Tu penses qu’elle est encore dans ta chambre ?

— Elle t’obsède autant ? demanda Neelam d’un ton moqueur.

Mon souffle s’arrêta lorsque je compris qu’elles parlaient de moi. Une curiosité malsaine me força à garder le silence.

— Non, non… elle et Kai semblent proches, c’est tout… Tu crois qu’ils se connaissent depuis longtemps ?

— Elle m’a dit qu’elle l’avait rencontré au Box, mais je ne pense pas qu’ils soient proches, murmura Neelam. Ferme les yeux.

— Je n’ai pas compris pourquoi tu as répondu à sa place lorsque je lui ai posé la question, répliqua Lisa d’un ton perplexe. Pas plus que ton regard.

Neelam resta silencieuse pendant quelques secondes et je fronçai les sourcils. Elles parlaient de la nuit dernière, lorsqu’on fumait près des escaliers de secours.

— Parce que Kai lui a caché que le Box lui appartient. Elle ne le sait pas. Et je ne veux pas qu’elle l’apprenne de la bouche de quelqu’un d’autre.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Alors ne t’inquiète pas, ma Lisa, ils ne sont pas aussi proches… Mais elle a l’air gentille.

Kai… était le propriétaire… du Box ?

Je m’étais figée en entendant cette nouvelle. Mais, dans ma tête, tout devenait plus clair. Toutes ces fois où il agissait comme il voulait, tous ces moments où il ridiculisait Rico, qui ne répondait rien.

Cody n’en savait rien, sinon il me l’aurait dit.

— J’ai vu comme il s’inquiète pour elle, déclara Lisa. Il n’a vécu ici qu’un an mais je ne l’ai jamais vu comme ça avec personne.

— C’est vrai, et je suis contente pour lui. Tu devrais faire de même. Tu te rends malade, lui dit Neelam d’une voix douce. Il n’est pas fait pour toi, Lisa, et tu le sais.

— Oui, je le sais, soupira cette dernière.

J’eus un pincement au cœur en les écoutant. D’une certaine manière, j’avais de la peine pour elle. Éprouver des sentiments non réciproques était l’une des expériences les plus douloureuses. Cette illusion persistante que la personne t’aimerait un jour, alimentée par l’imagination et les scénarios que ton cerveau élabore tard dans la nuit avant de dormir.

J’avais échafaudé de tels scénarios avec les garçons pour lesquels j’avais eu le béguin quand j’étais plus jeune, mais je ne les aimais pas, je les idéalisais. Il suffisait qu’ils ouvrent la bouche ou qu’ils montrent un intérêt pour moi pour que mes sentiments s’évaporent.

Mais ce n’est pas le cas avec Kai.

Je secouai la tête, cherchant à étouffer cette pensée qui frappait à la porte de mon esprit. Je ne voulais pas penser à lui.

Qu’il aille se faire foutre.

Putain… il était le propriétaire du Box. Il était mon putain de patron. J’avais explosé les couilles de mon patron. Et j’avais flirté avec lui.

Cinq heures plus tard. 2 heures du matin. Wisconsin.

J’observais les environs, l’épuisement me gagnant. Pour la première fois, nous avions fait le trajet en jet privé. Une première pour moi. Je me questionnais sur l’identité de celui qui avait confié cette mission à Kai, et sur l’importance de la tâche, qui semblait assez grande pour justifier un tel mode de transport. Pendant ce temps, Kai avait dormi profondément, semblant insensible aux secousses du vol et à la crainte qui m’envahissait.

Nous nous trouvions maintenant près d’un entrepôt aménagé. Neelam, qui était aussi du voyage, était cachée dans un van stationné à l’arrière de l’entrepôt, invisible aux yeux curieux et méfiants. Tayco était vêtu d’un uniforme similaire à ceux des agents de sécurité tandis que Lisa portait une robe noire ajustée, prête à assurer le service durant la réunion. Leurs rôles pour la soirée avaient été clairement définis.

Une tension persistait dans mon ventre. L’atmosphère était lourde, oppressante, je sentais que la mort rôdait, prête à nous faucher à tout moment. Car cette mort avait trouvé un complice en Kai Lakestone, et il était loin d’être rebuté à l’idée d’ôter des vies.

— J’adore jouer les serveuses, ce n’est pas comme si c’était mon travail ! ironisa Lisa.

— Arrête de te plaindre, rétorqua Kai en examinant les armes dans le coffre de la voiture que nous avions prise à l’aérodrome. Tu gagneras plus en une seule soirée que ce que tu as gagné ces trois derniers mois. N’oublie pas ton rôle.

Elle acquiesça, l’air soudain sérieux. Je compris que Tayco, Lisa et Neelam aidaient Kai quand il en avait besoin, puis partageaient les gains.

— Vous m’entendez ? demanda la voix de Neelam dans nos oreillettes, me faisant sursauter.

— Ouais, répondit Kai. Où en es-tu ?

— J’ai localisé les cibles grâce aux traceurs, indiqua-t-elle. Ils sont en route. Vous feriez mieux d’entrer maintenant pour passer inaperçus.

Kai attrapa une mallette noire, referma le coffre et se tourna vers Tayco et Lisa. Ils hochèrent la tête et se dirigèrent vers l’entrepôt. Le mercenaire se tourna ensuite vers moi et posa sa main dans le bas de mon dos.

— Ne dis pas un mot, c’est moi qui parle.

Je me tus et me laissai guider. Je ne voulais pas lui adresser la parole, même si c’était la première fois qu’il engageait la conversation depuis notre dispute. Un froid polaire s’était installé entre nous.

— Kai, le salua l’un des gardiens à l’entrée de l’entrepôt. C’est elle, ta couverture ?

Le gardien me détailla un instant. Kai répondit en posant une arme sur la table près de l’entrée :

— Oui. Tu as tout préparé ?

L’homme acquiesça et je compris qu’il était notre taupe. Cependant, je me demandai pourquoi Kai avait posé son arme sur cette table. N’était-il pas censé être armé ? Il devait en avoir une autre dans sa veste.

— Ils feront une réunion générale, ça va parler des affaires des gangs du coin, expliqua l’homme. Puis, forcément, ils passeront à autre chose. Il n’y aura qu’eux et les filles, personne d’autre pendant une heure.

— Ils ont vingt minutes, trancha Kai en s’avançant dans l’entrepôt. Au-delà, tu fermeras les portes. Désarme-les et demande à tes hommes de les fouiller.

C’est à ce moment-là que je compris pourquoi il avait déposé son arme sur la table. Il voulait tromper ceux qui arriveraient après lui, leur faire croire qu’il n’était pas armé.

L’entrepôt était désert et divisé en deux parties. Là où nous nous tenions, l’air était frais. Une grande table ronde et huit chaises se trouvaient au centre de la pièce, à quelques mètres d’un grand canapé. J’eus du mal à déglutir, sentant le danger approcher.

— Tout ce que tu as à faire, c’est de t’asseoir sur ce canapé et de rester jolie, lâcha Kai en scrutant l’entrepôt vide. Ne parle pas, ne donne pas ton avis et surtout ne réponds à aucune question. Ces gens-là ne sont pas innocents.

Les mains moites, je m’assis sur le canapé. Quelques minutes plus tard, Lisa revint vers nous et murmura quelque chose à l’oreille de Kai. Il acquiesça et elle repartit vers l’autre partie de l’entrepôt, dissimulée par une séparation.

Mon cœur battait plus vite quand je vis les premiers hommes entrer, chacun portant une mallette et accompagné d’une femme. Toutes ces femmes paraissaient… éteintes. En revanche, elles étaient élégamment vêtues et maquillées.

— Tiens donc, des gens soucieux de la ponctualité ! s’écria l’un des hommes en apercevant Kai déjà installé.

Rapidement, d’autres invités firent leur entrée. Ils étaient six hommes en tout, Kai compris. Nous, les femmes, étions toutes assises à proximité, jetant des regards alentour, une expression légèrement crispée sur le visage.

— Ils sont là, entendis-je soudain dire Neelam, ce qui me fit tressaillir légèrement.

Kai me jeta un regard acéré en voyant ma réaction, regard que je lui rendis sans faillir.

Je ne suis pas habituée à porter une oreillette, gros con.

C’est alors que deux hommes arrivèrent, attirant tous les regards. Ils étaient accompagnés d’une seule femme, qui semblait avoir mon âge. Kai les dévisagea avec un regard insolent qu’il ne cherchait pas à dissimuler.

L’un des deux hommes laissa son regard s’attarder sur moi, ce qui me fit froid dans le dos. Ils prirent place et certains les saluèrent, engageant la conversation tandis que d’autres restaient silencieux. Lisa apparut alors, portant des bouteilles de whisky et d’autres boissons alcoolisées. Deux hommes allumèrent des cigares tout en nous dévisageant. Les discussions s’enchaînaient. Quand l’un d’entre eux détournait le regard pour nous observer, les femmes réagissaient immédiatement en se redressant. Kai, de son côté, restait silencieux, observant les hommes sans prononcer le moindre mot. Leurs discussions portaient sur l’importation et l’exportation de « marchandises ».

Putain, je me retrouvais dans une réunion de barons de la drogue.

L’atmosphère me rendait nerveuse, je ne me sentais pas du tout à ma place. Je tremblais comme une feuille, ma jambe ne cessant de s’agiter nerveusement. Je sursautai lorsqu’une main se posa sur mon genou. C’était une jeune femme, probablement un peu plus âgée que moi. Elle me gratifia d’un sourire, auquel je répondis timidement.

— C’est ta première fois ? murmura-t-elle à mon oreille.

Lentement, je hochai la tête.

— Ça se voit, calme-toi, murmura-t-elle, on est toutes comme ça au fond.

Kai me lança un coup d’œil.

— Bien ! Passons aux choses sérieuses, voulez-vous ? s’exclama l’un d’eux.

Tous se tournèrent vers nous. Je les regardai en retour, déroutée.

— Approche, Sofia, ordonna l’homme.

Elle se leva et s’avança vers lui. Il lui prit la main avec délicatesse, la présentant comme un trophée. Et puis…

Mon être s’effondra lorsque j’entendis :

— J’ai ramené Sofia du Brésil. Elle est magnifique, n’est-ce pas ? Commençons les enchères !

Ils… Ils mettaient ces filles aux enchères. Elles étaient toutes à vendre. Je me trouvais au milieu d’un trafic d’êtres humains. C’étaient elles, la marchandise.

Mon cœur battait à tout rompre et mes mains se mirent à trembler.

— Enfoiré de mes deux, tu vas voir, siffla Neelam dans mon oreillette.

Les hommes commencèrent à proposer des sommes astronomiques et la panique me submergea.

Je sentis le regard de Kai sur moi. Lorsque mes yeux, remplis de terreur, croisèrent les siens, il porta ses mains à sa bouche, comme pour la masquer. Son index caressait doucement ses autres doigts, un geste familier qu’il faisait souvent pour m’apaiser, tout comme moi avec lui.

Il acquiesça lentement tout en me regardant et je déglutis difficilement.

Les mots de la jolie fille à côté de moi résonnèrent soudain avec une effrayante clarté, me provoquant un frisson d’horreur. L’enfer n’était pas un lieu souterrain. C’était ici, maintenant.

— Vendue ! s’exclama finalement l’un d’entre eux.

La femme se dirigea vers l’homme qui venait de l’acquérir et je sentis mon estomac se retourner. Et si Kai me vendait ? Et si j’étais plus qu’une simple couverture ? Je m’efforçai de chasser ces idées terrifiantes de mon esprit. La confiance que je devais avoir en lui était ma seule bouée si je ne voulais pas sombrer dans un océan de panique et d’angoisse.

Je regardai les autres filles, toutes silencieuses, semblant attendre leur destinée, inertes, dépourvues d’émotions. Cette salle ressemblait à une jungle sauvage, dénuée d’humanité, peuplée uniquement d’animaux avides de chair et d’argent. Je me rappelai les paroles de Kai, dans ce motel. Il les avait qualifiés d’« affamés de chair et d’argent ». Et maintenant je comprenais de quoi il parlait. La réalité de son monde m’avait giflée en plein visage.

Plus les minutes s’écoulaient, plus je me sentais submergée par ce monde de brutalité. Le défilé macabre continuait, les femmes étaient présentées et vendues comme des voitures.

— Qui a ramené cette poupée ? demanda l’un des hommes en me lançant un regard.

Je me figeai sur le canapé. Il ne restait que moi et une autre fille, la dernière arrivée. Les autres étaient déjà installées aux côtés de leurs acquéreurs.

— Elle est à moi, déclara Kai en se redressant sur son siège. Approche, princesse.

Mon cœur manqua un battement tandis que je le fixais, la panique montant crescendo en moi. Il acquiesça lentement tout en maintenant notre contact visuel.

— Ce n’est pas pour casser l’ambiance, mais j’aimerais passer à elle, intervint un autre homme, désignant la dernière fille arrivée.

Je me levai alors et me dirigeai timidement vers Kai, sous le poids des regards alentour. Je tremblais violemment, au bord de la crise cardiaque.

— Kai, dès que tu donnes le signal, notre taupe ferme la porte, transmit Neelam dans nos oreillettes. Racle-toi la gorge et je comprendrai.

L’atmosphère était électrique, tous les regards fixés sur moi, attendant que Kai me présente et lance les enchères. Sa main serra la mienne et il commença :

— Elle s’appelle Jane et elle vient d’Angleterre. De nature calme, parfois innocente et naïve… parfois pas du tout.

Puis il se racla la gorge.

— Innocente, elle en a l’air oui, s’esclaffa l’homme, les yeux brillants. Je commence à 75 000.

— 100, renchérit un autre, son regard me détaillant de haut en bas.

Kai était toujours assis, impassible, alors que les enchères grimpaient sans cesse. Tout ce que je voulais, c’était m’échapper.

Je veux rentrer chez moi.

Un silence tendu s’installa lorsque le montant atteignit les 350 000 dollars. Mon cœur était sur le point de lâcher mais je ne pouvais m’empêcher de penser que cette somme pourrait effacer une grosse partie de mes dettes.

C’est pas le moment, ferme-la.

— Adjugée pour 350 000, murmura Kai avant de se tourner vers moi.

Il acquiesça subtilement et je lui jetai un regard assassin avant de me diriger timidement vers l’homme qui m’avait « achetée ». L’homme me scruta tandis que je m’installais derrière sa chaise, à l’instar des autres filles vendues. J’avais la nausée.

— À mon tour, déclara l’homme qui était arrivé en dernier. Approche, ma fille.

La jeune femme, visiblement apeurée, se leva lentement du canapé. Tous les regards étaient braqués sur elle. Elle ne faisait aucun effort pour dissimuler son corps tremblant.

— Celle-ci… certains d’entre vous la connaissent, d’autres non, commença l’homme en la présentant. Auparavant, elle s’appelait Lia Marcel.

Des exclamations étouffées retentirent dans la salle, les visages affichèrent une stupeur croissante. Marcel. Comme le ministre des Affaires étrangères.

— Mais je préfère l’appeler Maya, ajouta l’homme avec un sourire fier.

Elle lui lança un regard suppliant, les yeux remplis de larmes, implorants.

— Je lance les enchères à 300 000, annonça-t-il en balayant l’assemblée du regard.

— Lisa, apporte la bouffe, entendis-je Neelam dans l’oreillette. Kai va bientôt commencer.

Dès que Lisa arriva avec les plateaux, nous, les femmes, fûmes priées de reprendre notre place sur les canapés. Les hommes étaient trop occupés à se disputer Lia Marcel.

— 500, renchérit Kai au milieu du brouhaha.

Le silence retomba sur la salle et tous les yeux se tournèrent vers Kai, avant que les enchères reprennent, les chiffres montant comme une marée furieuse.

— Kai. C’est quand tu veux, dit Neelam. Le prochain chiffre que tu diras sera le signal. Tayco attend.

Puis, après un moment qui sembla une éternité, il articula avec un calme déconcertant, sa voix résonnant comme une sentence dans l’air lourd :

— 657.

Ensuite, tout se passa très vite. La seule chose que je vis, ce fut Kai qui se leva brusquement et tira sur deux hommes en face de lui, une balle dans la gorge, une autre dans la tête. Leur sang gicla, tachant mon visage et ma robe. Je restai là, figée sur le canapé, les yeux écarquillés. Puis Tayco entra en criant, pointant son arme sur les hommes qui se levaient de leur chaise.

— Asseyez-vous, bande de putes, ou je vous fais sauter la tête !

Les deux faux agents de sécurité arrivèrent en renfort, braquant leurs armes sur les acheteurs. C’était un guet-apens : les balles sifflèrent, créant des étincelles à chaque impact, les femmes à côté de moi hurlaient, se serrant les unes contre les autres. Lisa criait, leur demandant de ne pas bouger. L’une d’elles se cacha derrière une table renversée, et d’autres femmes la rejoignirent.

Kai avançait d’un pas assuré, tirant méthodiquement sur les assaillants qui s’approchaient. Les coups de feu résonnaient, créant des échos assourdissants.

Moi, je demeurai glacée, les yeux fixés sur les deux hommes morts toujours assis sur leurs chaises, la tête en arrière, le sang coulant sur leur visage. Je ne pouvais plus bouger, cette vision m’horrifiait. Leurs yeux étaient toujours ouverts, le sang se répandait sur le sol.

— Le premier qui bouge, je lui explose la tête, vous m’entendez ! hurla Tayco en pointant son arme sur les cinq hommes encore en vie. Assis !

— Iris, tu m’entends ?

Je me tournai vers Lisa, qui tentait de me secouer. Je n’avais toujours pas bougé du canapé.

— Tout va bien se passer, ne t’inquiète pas, essaya-t-elle de me rassurer. Putain, tu trembles…

Ses mains saisirent les miennes.

— Bien ! commença Kai avec un faux sourire. Quelle merveilleuse idée de faire une vente aux enchères et de m’inviter ! Laissez-moi me présenter, puisque vous avez omis de le faire. Mon nom est Kai. Kai Lakestone.

Ma respiration s’arrêta alors que je le regardais dévoiler son identité. Cela me fit comprendre qu’il avait l’intention de tous les tuer. Il n’aurait jamais pris ce risque autrement.

— Fils de pute, cracha l’un d’eux, le regard rivé sur Kai.

— Oui, c’est mon surnom, rétorqua le mercenaire, son arme fermement pointée vers l’homme.

Il lui tira dessus à plusieurs reprises, visant sans intention de tuer. Ses jambes et son abdomen furent transpercés par les projectiles.

— Putain ! hurla l’homme.

Les cris féminins retentirent, accompagnant chaque détonation. Mon souffle se coupa en voyant le Kai sanguinaire et inhumain ressurgir. Le sang de l’homme giclait avec violence, éclaboussant le visage et le corps de Kai, qui esquissa un petit sourire en se tournant vers les autres.

Il s’approcha de l’homme blessé, saisit son visage et le frappa violemment avec son arme. L’homme gémit de douleur sous le regard implacable de Kai, qui commença à circuler parmi ses proies, tel un prédateur.

— Vous voyez, je n’aime pas être interrompu quand je parle, reprit-il en tournant lentement autour de la table. Je ne vais pas être très long, dites-moi où est sa sœur et je vous offrirai une mort rapide… plus vous tarderez à me répondre, moins je serai gentil. Où est sa sœur ?

Son arme était maintenant pointée sur Lia Marcel, qui se blottissait contre un coin du mur taché de sang, paralysée par la peur. Tout comme moi.

Un silence lourd s’installa. Personne ne voulait parler. Les hommes restèrent stoïques, une réaction qui semait la confusion en moi.

— Où est sa sœur ? répéta Kai, pressant l’extrémité de son arme contre les blessures qu’il avait infligées à cet homme.

Ce dernier hurla de douleur mais garda le silence. Les autres semblaient aussi inexpressifs que des mannequins, comme si la vie les avait désertés. Comment pouvaient-ils rester si calmes face à un homme les menaçant avec une arme ? Putain de merde.

— Personne ? D’accord…

Il se tourna vers Tayco et lui ordonna simplement :

— Attache-les. Il semble que le consentement ne soit pas leur truc… Je peux faire sans. (Puis, en s’adressant à Lisa et moi.) Faites sortir les filles une par une.

Lisa acquiesça à côté de moi et s’approcha d’une jeune femme en pleine crise d’angoisse pour la guider vers une des sorties de l’entrepôt. Leurs pas résonnaient dans un écho terrifiant avant de s’évanouir tandis que Tayco s’occupait d’attacher les hommes dans une atmosphère saturée de terreur.

Soudain, un son perça le silence. Kai sifflait une chanson tout en tournant autour de la table. J’avais entendu cet air lorsque j’étais retenue prisonnière dans cette chambre noire. Son amusement morbide me donna des frissons.

— Lia, lève-toi et rejoins les filles, ordonna-t-il.

La jeune femme pleurait à chaudes larmes, incapable de bouger, ses sanglots secouant son corps. Presque sans réfléchir, je me levai du canapé pour me diriger vers elle. Je passai lentement près de la table où ils étaient assis, le parfum métallique du sang flottant dans l’air. Soudain, un coup de feu me fit sursauter et fit vibrer mes tympans. Quelque chose de chaud et humide éclaboussa mon visage.

Je ne voulais pas tourner la tête. J’en étais incapable.

— Regardez-la encore une fois et j’explose vos crânes, bande d’enculés, cracha Kai d’un ton furieux.

Je pris la fille par le bras et l’éloignai d’eux. Près de la porte, Lisa l’accueillit dans ses bras, la consolant tandis qu’elle continuait de sangloter. Je restai blême. Je portais ma main tremblante à mon visage. Mes doigts étaient teintés de rouge. Il y avait du sang sur mon visage. Le sang de deux personnes.

— J’emmène Lia et, à mon retour, tu feras sortir la prochaine, d’accord ? proposa Lisa.

Je la regardai, totalement paralysée, et hochai la tête. En réalité, je ne savais pas vraiment ce que je faisais, j’obéissais par automatisme.

— Est-ce que vous connaissez la sensation de recevoir une balle juste au-dessus des deux genoux ? entendis-je Kai dire derrière moi.

— Ferme ta gueule ! répliqua la voix de l’homme qui m’avait « achetée ».

Je me retournai et vis Kai esquisser un sourire mauvais.

— Non… toi, je te réserve une sensation encore meilleure, mais si tu veux, je peux te donner un avant-goût.

Il se dirigea vers lui, un couteau à la main, et mon souffle s’accéléra en le voyant approcher la lame de son visage. De ses yeux.

Mon cœur sembla chuter à mes pieds.

— Iris, vas-y ! Le van est dehors, m’interpella Lisa.

Je me dirigeai vers une autre fille, l’incitant doucement à me suivre. J’ouvris la porte, l’air frais fouettant mon visage tandis qu’un cri de douleur retentissait dans mon oreillette.

— Vous allez nous vendre ? me demanda la jeune femme avec un regard terrifié alors que je l’accompagnais vers le van où Neelam nous attendait.

Je secouai la tête négativement, incapable de prononcer un mot. Je la poussai à l’intérieur du véhicule avant de faire demi-tour. Mon corps était lourd, ma tête tournait et mon cœur battait à tout rompre. Mes oreilles bourdonnaient, ma poitrine se contractait.

De nouveaux cris de douleur résonnèrent à mes oreilles quand je retournai dans l’entrepôt.

— Où est-elle ? rugit Kai.

— J’en sais rien ! répondit l’homme, transi de douleur.

Je ne relevai pas les yeux. Je ne voulais pas voir, je ne voulais pas voir ce que Kai était en train de faire. Lisa me lança un regard et dit :

— Je reste ici, fais-les sortir et reste dans le van, d’accord ?

Je posai mon regard sur elle, me contentant d’acquiescer en silence. Une par une, je guidai les filles restantes vers la sécurité, manquant de m’évanouir chaque fois que je retournais à l’intérieur. L’odeur de sang, les cris de douleur, le bruit des os qui craquent, les détonations…

Au quatrième passage, une odeur de brûlé envahit mes narines et je préférai ne pas chercher à en comprendre l’origine. Un coup de feu résonna alors dans mon oreillette, me faisant tressaillir. Même loin de l’entrepôt, chaque son semblait vibrer tout près.

— Ça, c’est pour avoir volé la vie des autres, cracha la voix de Kai dans mon oreille, et ça, c’est pour avoir osé croire que j’allais te donner ce qui m’appartient.

Sa voix tranchante et enragée me fit tressaillir.

Puis un autre tir me fit sursauter, et je tirai plus vite la jeune femme pleurant à chaudes larmes vers le van. Des larmes coulaient le long de mes joues. La seule image qui s’imposait à moi était celle du couteau de Kai se dirigeant dangereusement vers les yeux d’un des hommes. Je m’engouffrai dans le van, refermant la porte derrière moi et j’ôtai immédiatement l’oreillette me reliant à ce qui se passait dans l’entrepôt. Neelam se leva de son siège en voyant mon visage.

— Oh… viens là, ça va ? demanda-t-elle.

Je la regardais, paralysée par l’horreur. Figée par la vision d’un couteau pointé sur des yeux. Lorsqu’elle m’enlaça, des larmes dévalèrent mes joues, accompagnées de sanglots étouffés.

— Oh merde… tu trembles, me dit Neelam en me frottant le dos, va t’asseoir sur le siège, Iris, c’est fini maintenant.

Autour de nous, les filles étaient assises à même le sol, recroquevillées. Certaines se serraient les unes contre les autres dans une tentative désespérée de trouver un peu de réconfort. D’autres avaient le corps secoué de spasmes incontrôlables, tout comme moi.

Neelam revint vers moi, la veste de Kai à la main :

— Mets ça, il fait froid.

— Non je…

— Ce n’est pas moi qui le demande, c’est lui, m’interrompit-elle en me tendant la veste, mets-la maintenant.

Sans protester davantage, j’enfilai la veste. Porter sa veste ne faisait qu’accentuer mes frissons. Je n’avais pas froid. C’était la terreur qui me faisait trembler.

— Lisa, rejoins-nous, demanda Neelam en s’approchant du microphone. Kai, dépêche-toi, on n’a plus le temps.

Quelques minutes plus tard, la portière s’ouvrit sur Lisa, qui tremblait également.

— Putain, il fait un froid de pute ! s’exclama-t-elle. (Puis, en me jetant un regard, elle sourit.) Jacob disait souvent ça… hum, est-ce que ça va ?

Je ne répondis pas. Je ne comprenais pas pourquoi Lisa semblait si détachée. Pourquoi étais-je la seule à être aussi effrayée ?

« Tu es fragile. »

C’était leur monde, ils en faisaient tous partie. Kai me l’avait dit : aucune de ses fréquentations n’était comme moi. Jacob et Vernon en étaient les preuves vivantes. Et Lisa aussi.

— J’ai envie de dégueuler à cause des corps, grommela-t-elle en secouant la tête.

… Ou pas.

Après plusieurs minutes interminables, mon regard fut attiré par quelque chose à l’extérieur. De la fumée s’échappait de l’entrepôt. Il… Il était en train de prendre feu.

— Putain de merde, il est en train de tout brûler ! s’exclama Neelam.

Bientôt, une série de détonations retentirent, suivies de cris. Je me tournai vers Neelam, dont les yeux étaient écarquillés de stupeur. Au loin, j’aperçus Kai et Tayco, courant et tirant dans toutes les directions, avec une horde d’hommes à leurs trousses. Mes yeux s’agrandirent quand je remarquai que Tayco portait quelque chose, ou plutôt quelqu’un, sous son bras.

— Accrochez-vous !

Neelam appuya sur l’accélérateur et fonça vers l’entrepôt. Lisa ouvrit la portière du van, permettant à Kai de s’y engouffrer. Tayco referma la porte au moment où une salve de coups de feu s’abattait sur le véhicule.

Une petite fille les accompagnait. Ils avaient retrouvé la sœur de Lia Marcel.

— On dégage !

Mes sens étaient en alerte maximale. Assise côté passager, j’assistai impuissante à l’avalanche de coups de feu qui pleuvaient sur le pare-brise, menaçant de le briser d’une seconde à l’autre.

— Iris, ne reste pas là, cache-toi à l’arrière ! s’exclama Neelam en tentant d’éviter les hommes qui encerclaient la voiture. Je vais les défoncer.

Je me levai, me tenant fermement alors que le van roulait à une vitesse effrénée. La panique faisait vibrer tous mes sens. Je commençai à avancer, m’efforçant de rester debout malgré les secousses violentes.

Et soudain, un énorme bruit retentit.

Je fus violemment propulsée vers l’avant par la puissance du choc qui avait secoué le van. Mon corps s’écrasa brutalement au sol, ma vision se brouilla presque instantanément. Paralysée, je ne pouvais plus bouger. Des cris retentirent autour de moi, de plus en plus étouffés, de plus en plus lointains.

Et puis… Plus rien.

CHAPITRE 34

Souvenirs enchevêtrés

Iris, six ans.

— Tu n’as pas de goûter ? me demanda une de mes camarades.

Sans la regarder, je me tournai vers elle. Maman avait dit que, si personne ne jouait avec moi, c’était à cause de mes yeux, et je ne voulais pas lui faire peur.

— Non, marmonnai-je.

La fille tourna la tête et j’osai relever les yeux vers elle. C’était une nouvelle élève, arrivée le jour même. Elle s’appelait Lucy. Peut-être pourrait-elle devenir mon amie ?

— Lucy, tu viens ? On va jouer ! Ne reste pas avec elle, l’appela une voix au loin.

Un nœud se forma dans ma gorge.

— Iris ? m’interpella ma maîtresse. Pourquoi es-tu toute seule, ma grande ? Va donc jouer avec les autres.

L’envie de jouer avec eux était forte, mais ils ne voulaient pas de moi.

Je ne veux pas les déranger.

— Non, ils sont méchants avec moi, murmurai-je doucement.

— Mais non, ils jouent avec toi, c’est tout. Lucy, princesse, viens !

Mon cœur fit un bond. C’est comme ça que mon père m’appelait. Pourquoi mon père ne m’appelait plus comme ça ?

La nouvelle élève se dirigea vers nous.

— C’est Iris, dit la maîtresse. C’est ton nouveau boulot, emmène-la avec toi, jouez avec elle.

Lucy me jeta un regard. Je sentais qu’elle ne voulait pas. Je rougis de honte.

— Je vais demander à Zora si elle veut bien, proposai-je.

Zora était la cheffe du groupe des filles. C’était elle qui prenait toutes les décisions.

— Non, Iris, lève-toi et va avec elle, ordonna la maîtresse en me prenant la main.

J’aimais qu’on me prenne la main. C’est comme ça que papa faisait quand on allait en balade, avant. Mais maintenant papa et maman se disputaient tous les jours. Je ne pouvais plus le voir souvent. C’était ma faute. J’avais dit à maman que j’avais vu papa avec une autre femme. C’était ma faute. J’étais stupide.

Stupide. Stupide. Stupide.

— Les filles, laissez Iris jouer avec vous, déclara la maîtresse en m’emmenant vers mes camarades de classe. Assieds-toi avec elles.

Mon cœur battait fort tandis qu’elle s’en allait. Je sentis tous les regards se poser sur moi. Je ramenai mes jambes près de moi, mes yeux ne pouvant se détacher du sol. J’entendais leurs murmures. J’étais sûre qu’elles se moquaient de moi.

— Si tu veux jouer avec nous, tu dois fermer les yeux, annonça Zora.

Le bonheur m’envahit instantanément et, levant la tête vers elles, je fermai les yeux.

— Pour le jeu, nous devons te tirer les cheveux et tu ne dois pas crier.

Je les laissai faire. Parfois elles me faisaient mal, mais je ne voulais pas perdre. Je ne voulais plus être seule. Moi aussi, je veux jouer.

Mais pourquoi ça leur plaît, ce jeu ? Ça me fait mal…

Iris, douze ans.

— Ce n’est pas parce que t’as tes règles que tu peux manquer l’école, cracha ma mère derrière la porte. Allez, sors de là.

Je fixais la porte encore fermée, grimaçant de douleur. C’était la deuxième fois que j’avais mes règles. La première fois, j’étais à l’école ; les autres s’étaient moqués de moi, encore. Déjà qu’on se moquait de moi à cause de mes yeux. Si je trouvais un moyen d’acheter des lentilles, je ne les enlèverais plus jamais, quitte à perdre la vue.

C’était la première promesse que je m’étais faite.

Mais cette fois ils s’étaient moqués de moi pour autre chose. Parce que je m’étais tachée. Je ne savais pas ce qu’étaient les règles, personne ne m’avait rien dit. Roxanna, une fille qui avait deux ans de plus que moi, m’avait donné des serviettes, même si nous n’étions pas réellement amies. Nous avions à peine échangé quelques mots lors de nos deux ou trois rencontres. On m’avait prévenue qu’elle n’était pas fréquentable mais je la trouvais gentille.

— Oui, maman, j’arrive, répondis-je.

Un souffle s’échappa de mes lèvres, ma main pressée contre mon bas-ventre. Le cœur serré, je pensais à la fille de mon école qui disait que sa mère s’occupait d’elle quand elle avait ses règles.

Je saisis mon téléphone mais je n’avais aucune notification. Ce n’est pas grave… Il doit sûrement être occupé. Papa m’avait dit que c’était à moi de le solliciter, pas le contraire. Parce que j’étais l’enfant et lui le parent. Mais il ne répondait jamais.

Il est occupé, il n’a pas encore vu mon message. Il le fera plus tard. C’est mon papa, il m’aime. Comme tous les pères aiment leurs filles.

Iris, quatorze ans.

Dieu que je détestais ce bahut et ces gens. Cette ville, Hydewood, était vraiment pourrie. Mais… l’idée de voir ce garçon me poussait à me lever le matin pour aller en cours. Jordan. Tous les jours, je me préparais en pensant à lui, nourrissant le rêve d’attirer son attention. Mon cœur battait chaque fois que je le regardais jouer au basket. Et si jamais il me remarquait ?

Il sait que tu existes, les gens te connaissent à cause de tes yeux.

J’avais cherché sur Internet un moyen de changer leur couleur, mais… l’idée d’appliquer du citron dessus ne me paraissait pas particulièrement judicieuse. Les lentilles de couleur étaient une autre option, mais il fallait que j’économise pour pouvoir en acheter.

— Simones, t’as fait tomber ça, m’interpella quelqu’un.

Juste au moment où je me retournais, quelque chose heurta mon visage. Ma gorge se serra.

— La prochaine fois, j’essayerai avec des lames ! rit le garçon, tu vas adorer le jeu de lame, j’en suis sûr !

Je me précipitai vers les toilettes, les rires résonnant autour de moi. La honte m’envahissait, collée à moi comme une seconde peau. Mon regard se posa sur Jordan et mon cœur s’enflamma. Il esquissa un sourire désolé qui intensifia mes battements de cœur.

— Tu devrais manger un peu, ma pauvre, pouffa une fille dans les toilettes, où je venais d’entrer. Tu fais vraiment pitié.

Ses deux amies se joignirent à ses rires.

— J’ai vu comment tu regardes Jordan, me dit-elle en faisant un pas vers moi. C’est mon copain. Ne t’approche pas de lui, tu m’entends ?!

Son copain ?

Je hochai silencieusement la tête tout en me regardant dans le miroir.

— De toute façon, il ne s’intéressera jamais à toi, personne ne s’intéressera jamais à toi.

— Je n’ai jamais vu une fille aussi laide et maigre de toute ma vie, renchérit son amie.

Ma lèvre commença à trembler, ma vue se troubla. Je redoutais qu’elles s’en prennent à moi. Elles étaient trois et j’étais seule, et elles m’avaient déjà agressée une fois.

— Rien ne va chez toi. Tu te ronges les ongles, tes cheveux sont brûlés à force que tu les lisses, continua-t-elle. Parce qu’ils sont moches bouclés. Tu es aussi maigre qu’un crayon. Et tes yeux… Regarde-toi dans le miroir, je n’ai même pas besoin d’en parler. Tu es une aberration de la nature.

Je frissonnai alors qu’elle s’approchait de moi.

— Dis que tu es désolée.

— Je suis désolée, murmurai-je, sentant ses copines se glisser dangereusement près de moi.

Un sourire satisfait étira son visage.

— C’est la dernière fois que je te vois tourner autour de mon copain, sinon je te plante un crayon dans les yeux. Tu es stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Iris, seize ans.

— Je te promets que je ne suis pas seulement intéressé par ton corps.

Il se pencha vers moi, son haleine imbibée d’alcool effleura ma joue alors que la musique battait son plein autour de nous. Un sourire timide fleurit sur mon visage.

— Mais j’ai très envie de toi, dit-il, son regard gris plongé dans le mien. Si tu dis non, je vais arrêter de te parler.

Mon cœur battait la chamade et je le regardais, sans savoir quoi répondre. Depuis que je portais des lentilles, j’avais enfin le courage de soutenir le regard des gens. Je ne voulais plus jamais les enlever. Sinon, on s’en prendrait à nouveau à moi. Comme Jordan. Comme les autres.

J’hésitais. Nous avions échangé pendant plusieurs jours et il m’avait confié que je lui plaisais. Je ne ressentais pas la même chose pour lui mais j’appréciais son attention. Une attention que personne ne me portait habituellement.

Je ne voulais pas le perdre…

Je le faisais pour la bonne cause.

J’aurais tout donné pour conserver son affection. Il m’aimait bien, il me l’avait dit.

— Tu viens, on monte ?

Alors que je me laissais guider vers l’étage, je me demandai pourquoi on devait faire des choses pour obtenir l’amour et l’attention des autres, pourquoi ils n’étaient pas simplement offerts. Est-ce qu’on payait tous de la même façon ?

De nos jours.

J’avais l’impression que ma tête allait exploser. Une douleur lancinante me parcourait le ventre. Je me sentais lourde. Étourdie.

— Elle… Comment ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ma tête me faisait mal, j’entendais des voix à la fois proches et lointaines autour de moi. Peu à peu, je me rappelai ce qui s’était passé. Je me souvins d’avoir été brusquement projetée en avant et d’un bruit sourd. Mon corps avait heurté le sol dur du véhicule.

— C’est ma faute. Je lui ai demandé de se lever, dit Neelam. Ils nous ont percutés… un van à pleine… et j’ai freiné au… moment. Son corps… propulsé en arrière, sa tête a frappé le pare-brise… a saigné… son corps… par terre… quand j’ai reculé.

— Ça fait deux heures, murmura une voix masculine. On devrait peut-être… réveiller ?

— Il ne veut… personne ne la touche.

Doucement, je commençai à reprendre mes esprits et un gémissement s’échappa de mes lèvres lorsque la douleur dans ma tête devint plus intense.

— Iris ? Elle est en train de se réveiller…

J’entrouvris prudemment les paupières mais une sensation de brûlure m’envahit car la pièce où je me trouvais était baignée de lumière. Je commençai à imaginer mes yeux dépareillés exposés à la vue de tous puis je sentis qu’ils étaient incroyablement secs et sensibles à la lumière. Je portais encore mes lentilles. Doucement, ma main vint se poser sur mon front, là où la douleur pulsait, et je découvris qu’une compresse y était appliquée.

— OK, elle est réveillée, chuchota Neelam.

Malgré ma vision encore un peu floue, j’aperçus Neelam, Tayco et Lisa à côté de mon lit. Où était Kai ?

— Salut, ma grande, me dit Neelam avec un faible sourire. Bon retour parmi nous.

Ce surnom… Ma maîtresse d’école m’appelait ainsi, alors qu’elle appelait les autres filles « princesse ». Je les avais tellement enviées, c’était ridicule.

Mais tu es ridicule, meuf. C’est pas nouveau.

À six ans, je maudissais ce surnom. Aujourd’hui, il m’apportait une sorte… de réconfort.

— Tu t’es cassé la gueule dans le van, mais… Kai t’a soignée, poursuivit Lisa en me souriant. Tu as aussi un gros bleu sur le ventre, ne t’inquiète pas, ça s’estompera avec le temps.

— Si tu as des nausées ou autre chose, tu dois nous le dire et nous t’emmènerons à l’hôpital, ajouta Neelam.

— Il ne veut pas, dit Lisa en se tournant vers Neelam.

— Il n’est pas médecin, que je sache. Si elle doit aller à l’hôpital, elle ira.

— Je… Je vais bien, lâchai-je en essayant de me lever.

J’avais l’impression qu’un camion m’avait roulé dessus.

Lisa annonça qu’elle allait chercher Kai, ce qui me poussa à me redresser en m’appuyant sur mes coudes. Mes yeux me brûlaient. J’étais tentée d’enlever mes lentilles pour éviter une infection, mais il faudrait que je leur révèle que j’en portais.

Après quelques minutes, Lisa entra, suivie de Kai.

— Venez, on y va.

Je regardai Neelam quitter la pièce avec Lisa et Tayco. Pendant ce temps, le regard de Kai était fixé sur la partie de mon crâne couverte par la compresse.

— Comment tu te sens ? me demanda-t-il après quelques secondes de silence.

— J’ai mal à la tête.

— Tu as envie de vomir ?

Je secouai la tête.

— Des fourmillements ?

— Non, juste mal à la tête, répondis-je doucement.

Il acquiesça.

Kai, le faux infirmier : saison 1, épisode 2.

Je le regardai s’approcher, mon cœur battant la chamade alors qu’il s’installait en face de moi.

— Je dois voir tes yeux.

Mon cœur s’arrêta de battre l’espace d’un instant. Mon corps se raidit avant de se mettre à trembler violemment.

— Non…

— Iris, je dois voir tes yeux, je dois examiner tes pupilles pour m’assurer qu’elles ne sont pas dilatées.

Kai me dévisageait avec une intensité grave. Pendant ce temps, deux souvenirs troublants refirent surface : celui où il brandissait un couteau près des yeux d’un homme et celui d’une fille de quatorze ans déclarant : « Sinon, je te plante un crayon dans les yeux. »

L’année de mes quatorze ans était le chapitre le plus douloureux de ma vie. Elle m’avait métamorphosée, marquée de traumatismes indélébiles. Si j’avais pu, j’aurais effacé toutes les traces de cette période, comme si elle n’avait jamais existé.

Les larmes me montèrent aux yeux. J’implorai Kai du regard, secouant la tête en signe de refus.

— Je te promets que je ne m’en prendrai pas à tes yeux, Iris, murmura-t-il.

Il avait promis. Mais d’autres avant lui m’avaient fait des promesses, et ils avaient menti. J’avais été assez naïve pour croire aux promesses des hommes à seize ans, mais je ne l’étais plus maintenant.

Kai ne ment pas.

Il pourrait.

— Ils font tous des promesses…

— Je ne suis pas comme eux, me rétorqua-t-il d’un ton glacial. Tu sais que je tiens toujours mes promesses.

— Pas comme eux, pas comme eux, répétai-je, reprenant ces mots que les gens employaient pour que je baisse la garde. Si je te servais quatre assiettes de mac’n’cheese et que je te disais que l’une d’elles est empoisonnée, prendrais-tu le risque d’en manger une ?

Son regard se figea, ses yeux s’écarquillant légèrement. Mac’n’cheese, putain. C’était le seul exemple qui m’était venu à l’esprit. Maintenant il allait penser que je m’intéressais à lui, que je me souvenais de chaque détail le concernant…

— Je t’ai dit que j’allais bien, déclarai-je.

Le mercenaire soupira, se pinça l’arête du nez et fouilla dans ses poches.

— J’ai besoin d’une clope.

— Moi aussi.

Il étouffa un rire, alluma sa cigarette et aspira une première bouffée en fermant les yeux. Les minutes passèrent et aucun de nous ne brisait le silence.

Une douleur pulsait dans ma tête et mon anxiété me murmura que j’avais probablement une commotion cérébrale, mais je me rassurai : je n’en avais aucun symptôme. Parce que, oui, j’avais déjà cherché les symptômes d’une commotion cérébrale. Chaque fois que je tombais, c’était ma première inquiétude, alors je les avais appris par cœur. Tout comme ceux d’une crise cardiaque, d’un AVC, d’un œdème de Quincke et du cancer du sein.

Je suis un clown.

— OK.

Il me tendit sa cigarette à moitié fumée, un geste qu’il faisait de plus en plus souvent.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu allais assister à une réunion foireuse de trafic d’êtres humains ? l’interrogeai-je d’un ton amer, tirant sur sa cigarette.

Il resta silencieux quelques instants avant de me répondre :

— Je ne voulais pas t’effrayer.

— Tu m’as menti…

— Je ne te mentirais jamais. Je peux te cacher des choses, peut-être, mais jamais te mentir, répliqua-t-il, me fusillant du regard. Ne redis plus jamais ça.

Je voyais dans ses yeux la rage qu’avaient suscitée mes paroles. Probablement les mêmes que son père lui avait dites lorsqu’il était jeune.

— J’ai été engagé pour secourir les enfants d’un homme, m’expliqua-t-il, les yeux baissés vers le sol. Je ne pouvais pas risquer leur vie en opérant seul. Je savais que tu paniquerais si tu l’apprenais, donc j’ai préféré te le cacher.

— Et les filles, où sont-elles ?

— Après l’accident, tu t’es évanouie et on s’est barrés. J’ai dû te cacher sous ma veste car les balles fusaient de partout. Deux des filles sont mortes. Mais les autres sont en vie. Je les ai confiées à un gars qui se chargera de les ramener à leurs familles.

Je demeurai silencieuse. Deux des filles que j’avais aidées à sortir étaient mortes. Je ne voulais pas savoir lesquelles, je n’en avais pas la force.

— Où est-ce qu’on est ?

— On reste ici le temps de récupérer. Nous repartirons dans quelques heures, dit Kai en se levant. Tu es sûre que tu n’as rien ?

Je secouai la tête et il pointa du doigt la table de chevet près de moi.

— Prends des médicaments, ça soulagera ton mal de crâne.

Et il se tourna pour se diriger vers la porte.

— Pourquoi t’en es-tu pris à ses yeux ?

Il s’arrêta net.

— Je t’ai vu, poursuivis-je en fixant son dos. Pourquoi as-tu fait ça… alors que tu savais ce qui m’était arrivé ?

Son silence fut sa seule réponse, ce qui me poussa à continuer.

— Comment veux-tu que je te croie… quand tu as fait précisément ce que je crains le plus à quelqu’un d’autre ?

De longues secondes s’écoulèrent sans qu’il prononce un mot, toujours dos à moi. Je sentais mon cœur tambouriner dans ma poitrine. Finalement, il dit :

— Je trancherai chaque peau qui osera toucher la tienne et crèverai tous les yeux qui te regarderont… dans mon monde.

Je perdis le souffle. Je me souvenais de sa déclaration au Box.

Son monde.

— Je refuse que quelqu’un de mon monde t’approche. Que tu l’acceptes ou non, je n’en ai rien à foutre, déclara Kai d’une voix glaciale. Personne ne te regardera ni ne te touchera, car ils sont tous mauvais, vicieux. Tu l’as constaté hier.

Et pour une fois je ne pouvais pas nier qu’il avait raison. La réalité sordide du trafic d’humains m’avait violemment frappée.

— Il m’en faut peu pour comprendre ce qui se passe dans leur tête, ils sont tous malhonnêtes, dit-il.

— Pas tous, rétorquai-je en pensant à Jacob et Vernon.

— Alors laisse-moi reprendre ton exemple, Iris.

Puis il s’approcha de mon lit. Ma respiration s’arrêta lorsqu’il posa ses mains sur le matelas, ses doigts de chaque côté de mes hanches alors qu’il se penchait pour me faire face. Son regard perçant croisa le mien et je me sentis soudain intimidée. Son souffle se mêlait au mien et son parfum envahit mes narines. De plus près, je pus voir les blessures qu’il avait au visage et au bras ainsi qu’au torse, que je devinais depuis ma position.

— Imaginons que je te donne quatre tasses de café et que je te dise qu’une d’entre elles est empoisonnée. Risquerais-tu de boire ?

Café. Il avait choisi ma boisson préférée… tout comme j’avais choisi son plat préféré. Mes yeux s’écarquillèrent et un sourire étira un coin de ses lèvres alors qu’il murmurait, après avoir attendu ma réponse pendant plusieurs secondes :

— Je suis flatté de savoir que tu t’es souvenu de mon plat préféré, princesse.

— Ne te fais pas d’idées, j’aime beaucoup ce plat aussi, c’est tout, répliquai-je en lui lançant un regard noir.

— Pourquoi ?

Je fronçai les sourcils. Qu’entendait-il par « pourquoi » ?

— Parce que c’est bon ? lui répondis-je comme si c’était évident.

Il se redressa et acquiesça silencieusement. Ses yeux devenaient progressivement vides, comme s’il était plongé dans ses pensées.

— Et parce que mon père disait que j’allais grossir si j’en mangeais trop.

Ses yeux se posèrent de nouveau sur moi.

Mon père avait une obsession pour le sport et la minceur. Dès mon plus jeune âge, j’avais dû commencer à surveiller mon poids. En fait, je m’étais intéressée à de nombreuses choses uniquement dans le seul but d’attirer son attention, comme le football ou le café.

Stupide.

— Et toi ? demandai-je.

Le silence s’installa pendant quelques instants, mon rythme cardiaque ne cessant d’accélérer. Mais, contre toute attente, il finit par répondre en bégayant légèrement.

— Mon… père détestait… Il détestait ce plat. Je n’avais pas le… droit d’en manger.

On aurait pu entendre mon cœur se briser à cette confidence. Il me tourna le dos pour se diriger vers la porte.

— Enlève tes lentilles et change-toi, on rentre dans quelques heures.

Mais, avant qu’il quitte la chambre, je l’interpellai :

— Kai.

Il s’arrêta et me jeta un regard par-dessus son épaule alors que je murmurais :

— Cette fois, tu n’es pas défoncé.

CHAPITRE 35

Douleur supportable

Trois jours plus tard. 20 h 30.

— Trésor, tu devrais manger quelque chose, me suggéra Jacob d’une voix douce.

— Je n’ai pas faim.

Affalée sur le canapé, j’avais les yeux rivés sur l’écran de télévision qui diffusait un documentaire criminel. Comme si je n’avais pas assez de violence en tête.

Pourtant, j’aimais ces émissions. Cela me permettait de me focaliser sur autre chose que les fantômes de mon passé, les paroles acerbes des gens et certains événements que je voulais effacer de ma mémoire. Mon cerveau était mon pire ennemi, car personne n’était aussi dur et cruel envers moi… que moi-même.

Mais il jouait aussi le rôle de protecteur, car c’était ma manière de me préserver. Disséquer chaque détail, me dévaloriser, envisager le pire des scénarios. Tout ça dans le but de minimiser les dégâts des éventuelles chutes.

Et pourtant, la seule chose dont je n’avais pas pu limiter l’impact, c’étaient les mots de Kai. Trois jours auparavant, quand j’avais dit alors qu’il s’apprêtait à quitter la chambre que, pour une fois, il n’était pas sous l’empire de la drogue.

Je n’avais pas résisté, car voir son indifférence m’était insupportable. C’était comme avec mes parents qui, après m’avoir fait du mal, faisaient comme si rien ne s’était passé, m’obligeant à faire de même. Pourtant… plus je vieillissais, moins j’hésitais à exprimer mon ressenti, à montrer ma blessure.

Kai avait ramassé ses affaires sans même me jeter un regard.

« Tu veux savoir quelque chose, Iris ? m’avait-il coupée, je ne t’ai pas menti. Si je n’avais pas été défoncé, je ne me serais pas confié. Accepte-le ou pas, ça m’est égal. Si j’avais été lucide, je n’aurais rien dit, c’est la réalité. Tu peux te voiler la face ou tenter de te convaincre que je mens, mais la vérité reste la même. Jamais je n’aurais agi comme ça en étant clean. »

Ce soir-là, il avait partagé son lit avec Tayco. Nous étions rentrés très tard à Cleveland puis nous avions pris la voiture pour revenir ici. Nous n’avions pas fait de halte. Il avait conduit toute la nuit et nous avions passé le voyage dans un silence absolu. Tendu.

En quelques heures, j’étais passée par toutes les nuances de la haine. Je le détestais, je voulais le tuer, j’avais envie de pleurer de rage, j’espérais qu’il me présenterait ses excuses. Mais il n’en fit rien. Alors mon silence lui tiendrait désormais compagnie.

— Tu ne veux toujours pas me raconter ce qui te tracasse ?

Depuis notre retour, Jacob n’avait pas quitté mon chevet. Kai, lui, avait récupéré ses affaires une heure après notre arrivée et avait disparu sans laisser de traces.

— Je vais bien, insistai-je pour la énième fois, affichant un sourire alors qu’il remplaçait par sa cuisse l’oreiller sur lequel ma tête reposait.

Ses doigts se glissèrent dans mes cheveux et il me chuchota :

— Tu n’as jamais été aussi silencieuse, même lorsque tu traversais ta phase de pseudo-otage… Deux jours de mutisme, je commence à m’ennuyer.

Il rit doucement, ce qui fit naître un sourire sur mes lèvres.

— Je sais que c’est à cause de Kai, reprit-il, et je sentis mon cœur bondir. J’ai bien vu à quel point il était en colère et il ne répond pas à mes messages. Qu’est-ce qui s’est passé à Cleveland ?

— Ton meilleur ami est un enfoiré, mais ça, tu le sais déjà, lui répondis-je alors qu’il jouait avec une mèche de mes cheveux.

— Il a essayé de te cacher le motif de la réunion pour ne pas t’effrayer, Iris, tenta-t-il de le défendre, supposant la cause de notre dispute. Il cherche juste à te protéger.

Un rire amer s’échappa de mes lèvres.

— Il te protège à sa manière, me répéta Jacob.

— Il me protège des autres mais ne se gêne pas pour me blesser, lui, murmurai-je. Quelle protection !

— OK ! On avance enfin ! s’exclama-t-il, satisfait d’avoir obtenu cette petite information, ce qui m’arracha un sourire. Allez, raconte tout à tonton Jacob. Que se passe-t-il avec l’autre con ?

Tout en riant, je secouai doucement la tête. Mais il ne se laissa pas démonter.

— Je comprends, il peut être vraiment bête parfois. Pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt ! Qu’a-t-il bien pu dire pour blesser sa princesse ?

— Je ne suis pas sa princesse, tais-toi, répliquai-je en m’efforçant de conserver ma colère.

Jacob, loin de m’aider, tentait depuis deux jours de me faire rire.

— Je sais qu’il peut parfois être assez cru, il a du mal à adoucir ses mots.

— Oui, j’ai remarqué, t’inquiète.

— Mais il n’est pas méchant, en tout cas pas avec toi. Il essaie juste de ne pas te faire peur.

— Bien sûr, il ne veut pas me faire peur, je suis si fragile.

— Tu n’es pas fragile, me rassura Jacob.

Un autre rire m’échappa, presque involontaire.

— Ce n’est pas ce que dit ton enfoiré de pote, lâchai-je, amère. Non, lui, il pense que je suis fragile, tu vois ? Tout ça parce que je ne supporte pas de voir des corps et des meurtres comme vous…

— Il ne sait pas se mettre à ta place…

— Non, mais il sait très bien décider pour moi, apparemment, le coupai-je en fronçant les sourcils. Et tu sais ce qu’il adore faire aussi ? Refuser d’assumer ses actes.

Jacob resta silencieux, jouant distraitement avec une mèche de mes cheveux.

— Je peux te poser une question ? demanda Jacob, hésitant.

— Mmm.

— Vous vous êtes embrassés à Cleveland ?

— Non.

On avait fait bien pire.

— Alors qu’est-ce qu’il n’a pas assumé ?

Une boule se forma dans ma gorge quand je me rappelai ses paroles. Lentement, je me laissai entraîner par les questions de Jacob. J’avais besoin de me libérer. Du moins, un peu.

— Je lui ai confié que j’avais été harcelée quand j’étais petite, et monsieur n’a écouté que parce qu’il était drogué, racontai-je, la rage dans ma voix. « C’était une erreur de t’avoir écoutée » : ce sont ses mots.

Je l’entendis soupirer profondément avant de murmurer :

— Oh le con…

— Tu peux le dire, répliquai-je, les sourcils toujours froncés.

Pour la première fois depuis le début de notre échange, il n’essayait pas de prendre sa défense. Jacob n’avait rien dit pour minimiser les propos de Kai, me laissant supposer qu’il croyait que Kai était sincère dans ses paroles.

Plusieurs secondes passèrent. Je ne pouvais m’empêcher d’attendre une explication mais elle ne vint pas. Jacob continuait simplement à jouer avec mes cheveux.

— Tu…

Je fus interrompue par des coups à la porte d’entrée. Jacob et moi nous redressâmes en même temps. Il fronça les sourcils.

— Je n’attends personne. Vernon ne revient que demain soir, dit-il.

Mon cœur battait la chamade à l’idée que ce puisse être Kai. Mais l’expression de Jacob passa de l’interrogation à l’agacement dès qu’il ouvrit la porte.

— Bonsoir, Jacob.

C’était la voix de Mason. Mon corps se figea.

Je me levai rapidement du canapé, croisant le regard de Mason, qui se posa sur moi puis sur mon crâne bandé. Une vague de peur me submergea.

— Iris, dit-il avec un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

Je restai près du canapé, immobile. Casey entra derrière lui.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda Jacob à Casey, comme si Mason n’était pas présent.

Casey ne dit rien mais Mason se tourna vers moi avec un air faussement curieux.

— Comment s’est passée la mission, Iris ?

— Ne réponds pas, Iris, répliqua Jacob avec colère, si tu as quelque chose à demander, demande-le à Kai.

Mason sourit d’un air moqueur et regarda autour de lui.

— Très bien ! Où est-il ? demanda-t-il.

— Il est sorti, l’informa Jacob. Reviens plus tard, tu pourras peut-être le croiser.

Mason ne me quittait pas des yeux. Des frissons parcoururent mon corps, un mauvais pressentiment me tenaillait.

— Appelle-le, Casey.

Casey s’empara de son téléphone et quitta la maison. Jacob était en colère, c’était presque effrayant. Ses poings étaient serrés, sa mâchoire contractée. La porte demeurait grande ouverte tandis que deux hommes se tenaient près de l’entrée. Que faisaient-ils ici ?

— Tu t’es blessée, on dirait, me dit Mason en désignant du menton les compresses sur ma tête.

Lorsque Jacob me jeta un coup d’œil, je ravalai mes mots, comprenant que je ne devais rien lui dire ni répondre à ses questions.

Crois-moi, le message est reçu et approuvé.

— Comment ça s’est passé ?

— Il arrive, annonça Casey en revenant à l’intérieur.

— Très bonne nouvelle ! s’enthousiasma Mason, sarcastique. J’ai besoin d’un café en attendant son arrivée, Iris, serais-tu assez gentille pour m’en préparer un ?

Je jetai un regard à Jacob, qui acquiesça discrètement. Je me dirigeai vers la cuisine ouverte.

— Comment t’es-tu blessée alors ? s’enquit Mason avec curiosité.

— Elle est tombée, intervint Jacob à ma place.

Je n’osais pas me retourner vers eux et continuais de préparer ce foutu café. J’entendis Mason s’approcher de la table et s’y asseoir. Je pouvais sentir son regard posé sur moi.

— Où ça ?

— Tu es trop curieux en l’absence de Kai, répliqua Jacob avec véhémence, mais bon, ça ne m’étonne pas de toi.

Quelques instants plus tard, je me tournai vers Mason, une tasse à la main. Il scrutait mon visage, un sourire forcé ourlant ses lèvres. Comme s’il s’efforçait de paraître aimable.

— Il semblerait que Jacob te porte dans son cœur, observa l’homme en saisissant la tasse.

— Tu peux lui dire de se la fermer un peu ? lâcha Jacob en direction de Casey, qui m’observait sans un mot.

Putain, qu’est-ce qui se passe à la fin ?

Jacob attrapa son téléphone et commença à tapoter, veillant à laisser la porte ouverte. Comme s’il leur signifiait que leur présence n’était pas souhaitée et qu’il leur demandait de s’en aller. Ou du moins, qu’il voulait que Mason s’en aille.

J’étais déconcertée. Jacob semblait pouvoir manifester son animosité à l’encontre de Mason mais n’avait pas assez d’autorité pour l’expulser de sa maison. La position de Casey n’était pas claire non plus. Il semblait rester curieusement neutre dans toute cette affaire. Il y avait une certaine ambiguïté dans la relation entre ces hommes, quelque chose qui m’échappait.

Quelques minutes plus tard, le grondement inquiétant d’un moteur de moto résonna à l’extérieur.

— Il est là…

Mason prit une gorgée de son café, un sourire narquois aux lèvres, les yeux rivés sur la porte d’entrée, guettant l’entrée du mercenaire. Ce dernier fit son apparition, son téléphone à la main, ses yeux rivés sur l’écran, avant de relever la tête vers Mason.

— Kai ! s’exclama ce dernier d’un ton faussement enjoué, j’ai cru que tu ne reviendrais jamais.

— Qu’est-ce que tu veux ? riposta Kai d’un ton glacial.

— Où étiez-vous ? répliqua Mason en nous pointant tous les deux du doigt.

— À la recherche de son père, répondit Kai en fermant la porte.

Il était en train de mentir à Mason, et c’était loin d’être la première fois qu’il le faisait. Je commençais à croire qu’il était rare qu’il lui dise la vérité.

— Comment s’est-elle blessée ? l’interrogea à nouveau Mason.

— Elle est tombée, répondit Kai en écho à Jacob.

Pourquoi tu mens, Lakestone ?

— Approche, ordonna Mason.

Avec surprise, je vis qu’il s’adressait à moi et me retournai vers Jacob. Ce dernier fixait Kai et le mercenaire observait la scène, son regard posé sur Mason, qui attendait que j’obéisse. Mon cœur tambourinait. Comme dans un jeu d’échecs, chaque regard échangé était un mouvement sur le plateau.

— Approche, Iris, répéta Mason.

J’étais figée, bloquée, car je ne parvenais pas à saisir ce qu’il voulait de moi.

— Approche !

Sa voix tonitruante me fit violemment sursauter et je me mis à trembler comme une feuille. D’un pas incertain, je m’approchai.

— Assieds-toi… à côté de moi.

Il traîna une chaise près de lui, ses yeux ne quittant pas Kai, et une boule d’angoisse se forma dans mon ventre. Avec une certaine hésitation, je m’installai, tremblante. Mon regard se posa sur Kai, qui n’avait pas bougé depuis l’éclat de voix de Mason. Il fixait toujours ce dernier, en silence.

Jacob se dirigea vers Kai, sa colère se métamorphosant en une inquiétude palpable. Mon souffle devint irrégulier lorsque je sentis la main de Mason se poser sur ma tête, m’ordonnant sur un ton tranchant :

— Ne bouge pas.

Je ressentis une douleur intense lorsqu’il arracha brusquement les compresses. Un gémissement de douleur me traversa, étouffé par la violence du choc. Les larmes commencèrent à me monter aux yeux alors que ses doigts effleuraient ma blessure.

Kai resta immobile, observant silencieusement la scène. Pourtant son regard n’était pas indifférent. Il semblait lutter pour dissimuler ses émotions mais la difficulté de ce combat était de plus en plus évidente. Il fixait Mason d’un regard différent. Un regard plus… hostile. Plus sanguinaire. Sa respiration s’accélérait, son torse se soulevait et s’abaissait rapidement. Cela me rappelait mes propres crises d’angoisse.

Lorsque Mason appuya son doigt sur ma blessure, la pression était si forte que je ne pus retenir mon cri. Par réflexe, je tentai de me lever, mais ses doigts emprisonnèrent mes cheveux, me tirant brusquement en arrière. Il me gifla violemment.

— Je t’ai demandé de ne pas bouger, cracha-t-il en me fusillant du regard.

Les larmes coulaient sur mes joues tandis que j’implorais silencieusement Kai d’intervenir. Jacob fit un pas en avant, se rapprochant du mercenaire, qui semblait figé sur place, comme s’il préparait quelque chose.

— Voilà, bonne fille.

Il continua à presser ma plaie et demanda :

— Et vous avez trouvé quelque chose ?

Kai resta muet. Mason me tira les cheveux plus fort, me faisant gémir de douleur une fois de plus.

— Non, répondit soudain Kai, d’une voix étrangement calme.

— Ton père te déteste donc à ce point, ma pauvre fille, s’amusa Mason. Ça ne devait pas être facile pour toi, de le voir accorder toute son attention à sa chère Lizzie.

Ses paroles étaient comme des lames qui tranchaient mon cœur et ma gorge se noua.

— Pourquoi te fait-il subir ça ? se moqua-t-il d’un ton perfide. Qui pourrait faire des choses aussi horribles à son enfant… Il ferait tout pour protéger sa petite Lizzie, mais pas toi… Et toi, tu le protèges… C’en est presque pathétique.

Ferme ta gueule.

— Arrêtez, l’implorai-je, grimaçant de douleur.

— Oh, tu es triste ? Je peux comprendre, murmura-t-il à mon oreille. Qui ne le serait pas dans une telle situation…

— Relâche-la, ordonna Jacob.

Mason appuya à nouveau son doigt sur ma blessure, provoquant une douleur si intense que j’eus envie de vomir. Un autre gémissement m’échappa et il me gifla encore, puis encore, et encore.

— Arrêtez ! criai-je, tremblante.

Il saisit mon visage, me forçant à le regarder. Je le suppliai du regard.

— Où est mon fric, Iris ?

Je hoquetai de surprise en voyant un couteau transpercer l’avant-bras de Mason, la lame effleurant presque mon visage.

— C’est à moi que tu dois poser tes questions, pas à elle, gronda Kai, sa voix coupante.

Mason grogna de douleur et me lâcha. Le goût du sang se répandit dans ma bouche. Mes joues étaient en feu, mais ce n’était rien par rapport à la douleur de ma blessure et de ma mâchoire.

— Tu aurais pu me dire ça sans me blesser…, protesta Mason.

D’un geste brusque, il arracha le couteau et le jeta en direction de Kai, qui le saisit au vol, le regardant d’un air assassin. C’est alors que je remarquai que sa main tremblait. Non, ses deux mains. Presque autant que les miennes.

— Je veux mon fric, et ce putain d’Evan Simones, et plus vous tarderez, moins elle a de chances de rester en un seul morceau.

Je posai ma main sur ma blessure et vis que je saignais. Il avait rouvert la plaie.

— Tu trembles un peu, non ? se moqua Mason, en s’approchant lentement de Kai, chaque pas précisément calculé.

— J’ai une folle envie de t’assassiner depuis tout à l’heure, murmura Kai.

Mason haussa les sourcils, visiblement étonné par sa réponse.

— Pourquoi ça ?

Je les regardai se défier, voyant la lueur malicieuse dans les yeux de Mason.

— Tu as bu dans ma tasse, et je déteste qu’on touche à ce qui m’appartient.

C’était faux. Kai n’avait pas de tasse attitrée.

Mason resta silencieux, scrutant le visage de Kai pendant quelques secondes. Les non-dits s’intensifiaient, rendant l’atmosphère de plus en plus pesante. Je pouvais sentir la tension meurtrière émanant de Kai, pourtant il avait l’air si… calme.

— Maintenant, Mason, murmura Kai, tu vas reculer. Tu vas prendre ton enfoiré de Casey avec toi et vous allez vous barrer d’ici. Vite… très vite.

Ses émotions commençaient à transparaître sur son visage, sa mâchoire se serrait lentement, la veine de son cou ressortait et ses poings se contractaient. La lueur de mort dans ses yeux se précisait, comme s’il réfléchissait déjà à la manière dont il allait tuer Mason.

Jacob observait Kai, puis Mason, sans intervenir. Il restait néanmoins sur le qui-vive.

— Ne touche plus jamais à ce qui m’appartient, déclara Kai en avançant vers Mason, qui reculait. Je te promets de trancher chaque centimètre de ta misérable peau et de te faire manger tes yeux.

Casey posa sa main sur le torse de Kai pour l’empêcher de s’approcher davantage de Mason et, en un instant, son corps fut brutalement projeté sur le côté. Mes yeux s’écarquillèrent et je portai ma main à ma bouche, figée par la rapidité du coup que Kai venait de lui assener.

— Touche-moi encore une fois et je te promets d’arracher chaque muscle de ton corps, cracha le mercenaire d’un ton cinglant.

Casey gisait là, grognant de douleur, ses mains sur son nez et le sang coulant abondamment entre ses doigts. La violence qui venait de s’exprimer me faisait trembler. C’était cet aspect de Kai qui me terrifiait le plus.

— J’espère que je me suis bien fait comprendre, conclut Kai, fixant Mason.

Ce dernier jeta un coup d’œil à Casey, qui essayait de se relever, le fusillant du regard alors qu’il gémissait encore de douleur. Jacob, voyant que Kai avait du mal à contenir son calme, se tourna vers moi.

— Je vais t’aider à nettoyer ça.

J’avais vaguement entendu Mason dire quelque chose en même temps que Jacob, mais je n’avais pas saisi ce que c’était. Puis Kai émit un rire sombre, répliquant :

— Tu sais ce qu’on dit, après tout, les enfants paient toujours pour les erreurs de leurs parents.

Mason se tourna vers moi et Jacob se dressa immédiatement, le défiant du regard. Son avant-bras saignait abondamment depuis un moment, mais cela ne semblait pas le déranger. Il se dirigea silencieusement vers la porte d’entrée, suivi de près par Casey, et quelques instants après ils avaient disparu.

Ils laissaient derrière eux un Kai d’un calme furieux et une atmosphère glaçante. Il fixait toujours la porte d’entrée, maintenant fermée, son couteau à la main et les yeux ardents. Je sentis les doigts de Jacob inspecter ma tête et je frissonnai lorsqu’il s’approcha un peu trop près de ma blessure.

— Un jour, je vais les tuer, cracha Jacob en inspectant ma plaie. Putain, ça saigne. Tu as mal ?

Kai se tourna vers nous.

— C’est supportable, murmurai-je en essayant de le rassurer.

Kai semblait passer de la colère à la confusion. Ses yeux s’écarquillèrent quelques instants, il semblait perdu dans ses pensées. Je fronçai les sourcils, perplexe face à sa réaction rapide et insaisissable, à ses yeux rivés sur moi.

— Je vais m’en occuper, ne reste pas là, lui assura Jacob, je gère, Kai.

Kai reporta son attention sur lui, toujours figé, comme tétanisé. Mon cœur manqua un battement lorsque je vis le couteau qu’il tenait tomber à terre, brisant le silence.

— Kai, je t’ai dit que je gérais la situation, insista Jacob en s’approchant de lui, elle va bien. Tout va bien. (Il leva ses bras en signe d’apaisement.) Va te changer, je vais la soigner…

— Non, ne la touche pas, lâcha soudain Kai en secouant la tête.

Le ton de sa voix avait changé, devenant moins assuré.

— D’accord…, murmura Jacob, je ne vais pas lui faire de mal, tu le sais…

Puis, tout à coup, la respiration de Kai devint irrégulière et bruyante. Ses yeux s’écarquillèrent, il semblait en proie à une… crise de panique ?

— Mec, tranquille…, murmura Jacob en levant les mains, il n’y a rien. Elle n’a rien, tu vois ?

Il me désigna du doigt tout en gardant son regard sur Kai. Doucement, je me levai de ma chaise, observant le mercenaire submergé par ses émotions, sa colère.

— Je vais l’aider…

— Non, ne la touche pas ! s’écria Kai, le regard rempli de fureur. Personne ne la touche.

— Personne ne la touchera plus, Kai, dit Jacob calmement, jamais plus.

Voir Jacob rester si serein me fit comprendre que ce n’était pas la première fois qu’une telle situation se produisait. Kai tremblait si fort que je craignis qu’il ne s’écroule d’une seconde à l’autre. Il respirait lourdement et beaucoup trop rapidement.

— Personne ne la touchera, assura Jacob une fois de plus, elle ne sera plus jamais touchée.

Kai observait Jacob d’un regard si intense qu’on aurait pu croire qu’il cherchait à le tuer. Ses iris clairs mettaient en évidence la dilatation de ses pupilles.

— Calme-toi, mec, dit Jacob en jetant un coup d’œil aux mains du mercenaire, si crispées que ses articulations étaient presque blanches.

— Ne la touche pas, répéta Kai, plus personne ne doit la toucher.

— OK, promis, plus personne ne la touchera, consentit Jacob en gardant les mains légèrement en l’air, tranquille, tout va bien. N’est-ce pas, Iris ?

Il hocha discrètement la tête.

— Oui, répondis-je, sans grande conviction.

— Tu vois, elle va simplement nettoyer ses blessures, expliqua doucement Jacob, c’est terminé. Je vais m’habiller pour sortir et vérifier les environs, tu veux que je te rapporte quelque chose à mon retour ?

Pardon ?

— Plus personne ne doit la toucher, répéta Kai comme s’il n’avait pas entendu Jacob.

— Je te le promets, réitéra Jacob, tu penses que je devrais rapporter du café ?

— Je ne sais pas…

Il tentait de le ramener à la réalité en lui posant des questions banales.

— Ça te dit de manger un burrito ? Je pense en prendre un pour moi.

— Non, souffla Kai en fermant les yeux et en prenant une grande inspiration.

Jacob posa sa main sur l’avant-bras de Kai avec précaution et… hésitation. Il se tourna vers moi et afficha un sourire teinté d’assurance, comme pour me rassurer alors que je n’avais pas bougé, une myriade de questions se bousculant dans ma tête.

Les réactions de Kai, ses mots… Je ne comprenais plus rien. L’homme qui avait affirmé que m’écouter était une erreur était maintenant celui qui exigeait que personne ne me touche. Qu’est-ce que j’aurais donné pour comprendre ce qui se passait dans sa tête…

Jacob le guida en douceur vers sa chambre. Je discernai une lueur d’inquiétude dans les yeux de Jacob, et cette découverte m’effraya. Parce qu’il avait peur. Et la cause de cette peur m’échappait totalement.

CHAPITRE 36

Curieux

« N’oublie pas, dès que tu auras terminé, va dans ta chambre et attends-moi », avait ordonné Jacob avant de s’éclipser. Pendant ce temps, Kai était enfermé dans la sienne. Le silence planait. L’atmosphère était lourde, froide, anxiogène. L’absence de Jacob accentuait cette sensation et l’idée qu’il ne revienne pas m’angoissait.

— Aïe, murmurai-je en nettoyant ma plaie.

Cet enfoiré de Mason avait réussi à la rouvrir.

Plus le silence grandissait, plus mon esprit carburait. Malgré mes efforts, je ne parvenais pas à trouver de sens à la situation. Rien ne semblait logique, tout était contradictoire. Ma tête bourdonnait de pensées confuses, je ne savais plus comment me comporter ni quoi ressentir vis-à-vis de Kai.

J’essayai de me rappeler les instants qui avaient précédé sa crise de panique, mais aucune image ne me venait en tête. La réaction de Jacob m’indiquait cependant que ce n’était pas la première fois que ça arrivait. Il avait compris la situation dès la première seconde. Il semblait aussi avoir pressenti que Kai était sur le point d’être violent avec lui. Il avait gardé les mains en l’air, comme pour montrer qu’il n’allait rien faire. Ni à moi ni à lui.

Ce n’était pas la première fois qu’il refusait que quelqu’un me soigne mais, cette fois-ci, même Jacob n’y avait pas été autorisé. « Personne ne doit la toucher », répétait-il sans cesse, comme s’il essayait de se convaincre lui-même. Il n’acceptait de soigner ses blessures que si c’était moi qui le faisais. Était-ce lié à ce qu’il avait vécu ? Cela me semblait probable, mais qu’était-ce précisément ?

Je sursautai lorsqu’un fracas retentit dans sa chambre, suivi d’un autre bruit étouffé, comme si quelque chose venait de se briser au sol. Ou contre le mur. Un cri de rage s’éleva accompagné du bruit de divers objets se fracassant. Mon cœur s’emballa. Il était en train de tout détruire.

— PUTAIN ! explosa-t-il derrière la porte.

Mon corps était secoué de tremblements. Je me retournai vers la porte encore ouverte de la salle de bains, sur mes gardes. Je retins ma respiration, la peur comprimant ma poitrine et écrasant mon estomac. Un bruit d’éclats de verre me fit sursauter.

Après plusieurs minutes de pure violence, le silence revint. Je restai immobile près du lavabo, le regard figé sur la porte entrouverte, cherchant à percevoir le moindre mouvement dans la chambre de Kai. Je l’entendais marcher, parler, puis j’entendis le grincement d’un meuble qu’on déplacé. Je ne doutais pas que sa bibliothèque ou d’autres meubles aient été renversés.

Quelques minutes de silence s’écoulèrent et je poussai un soupir de soulagement. Il s’était calmé. Pourtant, à peine avais-je formulé cette pensée que mon rythme cardiaque se dérégla de nouveau. Une vieille mélodie troubla le silence. C’était la même musique que celle qu’il avait écoutée lors de sa précédente crise.

Sa « cure ».

J’avais bien l’impression que le traitement et la cure dont Mason parlait n’étaient rien d’autre que de la drogue. J’essayai de contrôler ma respiration lorsque j’entendis une porte se fermer, mais ce n’était pas la porte de sa chambre. Plutôt celle d’un placard. Prudemment, je me dirigeai vers la salle de bains. L’expression soucieuse de Jacob me revint en mémoire. J’étais certaine qu’en partant il redoutait cette phase de Kai.

Comme s’il savait par avance qu’elle était inéluctable.

Je fermai la porte, tentant de conserver mon calme.

— Putain…

Je m’approchai du miroir, poursuivant le nettoyage de ma blessure avant d’appliquer de nouvelles compresses. Je m’efforçais d’identifier le moindre bruit provenant de la chambre de Kai mais, hormis cette vieille chanson, rien à signaler. Pourtant, sa voix retentit de nouveau, me faisant sursauter violemment alors que j’examinais le coin ensanglanté de mes lèvres. Rufus devait être terrifié, il n’y avait qu’un mur qui séparait ma chambre de la sienne.

Je ne savais pas quelle attitude adopter, ni même ce que je devais éviter de faire, mais je tremblais à la seule pensée de lui faire face alors qu’il était dans cet état. Englouti par la colère.

J’osais à peine imaginer le chaos qu’il avait causé dans sa chambre en à peine dix minutes. Lentement, je passai ma main dans mes cheveux et tentai de me calmer, sentant l’angoisse me submerger.

Il va se calmer… Jacob va arriver. Il va le calmer.

De longues minutes s’écoulèrent. J’entendis un nouveau bruit sourd, comme si quelque chose s’était brisé au loin.

— Merde…

Je me sentais prise au piège, enfermée avec un drogué en proie à la folie. Le temps semblait s’étirer indéfiniment et une douleur intense torturait mes entrailles.

Et puis, la musique s’arrêta. La maison fut plongée dans un silence terrifiant pendant plusieurs minutes encore. Ma respiration s’arrêta brusquement et je me tendis en entendant une porte se fermer. Comme celle de la salle de bains était close, je ne parvenais pas à déterminer l’origine du bruit.

J’espérais que ce soit Jacob, car le son paraissait lointain, mais non, seuls les pas lourds de Kai résonnaient dans la maison.

Il me semblait que mon cœur allait bondir hors de ma poitrine et une sueur froide perlait sur ma tempe.

Il se rapprochait de la salle de bains. J’avalai ma salive avec difficulté, mon estomac se tordant dans tous les sens à mesure que ses pas devenaient plus nets. Il s’arrêta. Juste devant la porte. Mon corps se raidit violemment alors que je regardais la poignée tourner et je compris mon erreur. J’avais bien fermé la porte, certes, mais je ne l’avais pas verrouillée.

Merde. Merde. Merde.

Quand sa silhouette apparut, ma respiration se bloqua.

Il avait des hématomes, ses mains étaient ensanglantées, une traînée de sang coulait sur sa tempe. Ses yeux étaient rouges, son teint pâle, plus pâle que d’habitude. Son torse nu, couvert d’ecchymoses et d’hématomes, se soulevait rapidement. Mes yeux ne quittaient pas le spectacle de son corps blessé.

Il était brutal, même envers lui-même.

Il me fixait de ses yeux tout aussi écarquillés que les miens. En voyant ma surprise, il baissa son regard vers son corps, s’attardant sur ses mains meurtries, avant de se focaliser sur ma blessure. Le teint déjà blafard de son visage se changea en une pâleur mortelle. Exactement comme lors de sa crise, avant que Jacob s’en aille. Mes veines se glacèrent.

— Je vais bien, m’empressai-je de dire.

Sa respiration était haletante, comme si l’air lui manquait. Il ouvrit la bouche, cherchant désespérément à aspirer davantage d’oxygène. Puis il s’avança vers moi, ses pas étaient maladroits. Il titubait, vacillait.

— Iris… je crois que… je…

Il s’effondra au sol et une onde de terreur me traversa.

— Oh putain, oh putain… merde, merde, merde…

Je m’agenouillai pour soutenir sa tête entre mes paumes. Ses mains étaient ensanglantées, la sueur imprégnait son front. Du sang coulait de son crâne et j’ignorais comment il avait pu se blesser ainsi. Je posai deux doigts sur son poignet. Un soupir de soulagement m’échappa : son pouls était irrégulier, lent, mais toujours perceptible.

Faut que tu restes calme, meuf, reste calme. Tu peux gérer. Tu l’as déjà fait.

Doucement, je le fis basculer sur le côté.

— OK…

Sans perdre de temps, je me précipitai dans la cuisine pour prendre une bouteille d’eau et revins aussitôt dans la salle de bains. J’humidifiai une serviette, essayant de garder mon calme.

Je gère… je gère.

Je m’installai derrière Kai et posai à nouveau sa tête sur mes cuisses.

— Kai, l’appelai-je doucement en le secouant.

Je pressai la serviette sur son visage, cherchant un moyen de le réveiller. Je savais qu’un malaise pouvait durer deux minutes au maximum. Après, il pourrait se rendormir s’il le souhaitait. Mais il devait d’abord se réveiller. Je grimaçai. Le gifler était une solution, mais c’était aussi un ticket pour ma propre fin. Je continuai donc à lui tapoter la serviette mouillée sur le visage tout en le secouant plus fermement.

Quand faut y aller, faut y aller.

Mais, alors que j’armais ma main pour prendre la pire décision de ma vie, je sentis un léger mouvement. Il revenait lentement à lui.

— Hey…

Oh putain, j’ai eu chaud.

— Bois un peu d’eau, dis-je en ouvrant la bouteille.

Il ne bougea pas. Son corps était lourd, comme si ses muscles l’avaient abandonné. Ses yeux clignotaient lentement et je remarquai qu’ils étaient rouges.

Oh non…

— J’ai envie de vomir, murmura-t-il en grimaçant.

Il essaya de se lever et je l’aidai autant que je le pus, puis il rendit ses tripes au-dessus des toilettes, gémissant de douleur. Je restai derrière lui, la bouteille d’eau à la main. Son corps se raidissait, sa respiration était rapide et forte. Enfin, il s’affala au sol, épuisé.

— Redresse-toi contre le mur, lui conseillai-je.

Il me fixait en silence, ses lèvres légèrement entrouvertes, encore dans les vapes. Il n’était pas tout à fait lui-même. Il paraissait tellement plus… vulnérable. Il avait besoin qu’on l’aide et, malgré ma rancœur, j’allais le faire. Je ne pouvais tout simplement pas le laisser dans cet état.

Il se redressa doucement, sa tête basculant en arrière contre le mur. Je grimaçai en entendant ce bruit sourd mais il ne sembla pas affecté. Ses gestes étaient lents, comme si son corps pesait une tonne. Doucement, je m’accroupis à ses côtés et lui fis boire de l’eau en scrutant son visage pâle et en sueur. Ses yeux s’ouvraient et se fermaient, comme s’il luttait pour rester conscient. Mais, chaque fois qu’ils s’ouvraient, ils restaient fixés sur moi. Je me mis à essuyer son visage avec la serviette que je venais de réhumidifier au lavabo.

Il murmura :

— Pourquoi…

Je fronçai les sourcils, levant mon regard pour croiser le sien. Sa main effleura doucement ma peau et il répéta :

— Pourquoi… tu m’aides… alors que je n’ai pas pu… t’aider…

C’était une question à laquelle je n’avais pas moi-même de réponse.

En silence, je finis de nettoyer son visage et me levai pour récupérer la trousse de secours. J’étais consciente qu’il attendait une réponse. Je le sentais.

Imbécile.

Je pris délicatement sa main et commençai à soigner ses blessures. Il étouffa un gémissement de douleur lorsque j’enlevai ses bagues.

— Désolée, murmurai-je tout en continuant.

Son regard pesait sur moi et je sentis qu’il revenait peu à peu à lui.

— Pourquoi tu ne me réponds pas, murmura-t-il avant de boire une autre gorgée.

Je poussai une mèche de cheveux derrière mon oreille et me concentrai sur ses plaies sans dire un mot, décidée à ne pas lui répondre. Mes pensées bouillonnaient mais j’essayais de garder mon calme, surtout face à l’insolence de sa question.

Quel culot.

— Réponds-moi.

Je ne pus retenir un rire moqueur, secouant la tête devant l’absurdité de ses paroles. Lui qui m’ignorait auparavant me demandait maintenant de lui parler. Lui qui n’avait pas réagi lorsque Mason m’avait frappée. Pourquoi n’avait-il pas réagi ? Il prétendait vouloir me protéger de son monde, pourquoi ne l’avait-il pas fait ? Des paroles en l’air…

Je finis de soigner son autre main. Ses mains étaient très abîmées, comme s’il avait frappé quelque chose. Je comprenais maintenant que ces blessures étaient le résultat de sa colère.

Le silence s’installa autour de nous. Je sentais qu’il voulait garder ma main dans la sienne mais je ne lui en laissai pas l’occasion. J’étais en colère. Je lui en voulais tellement. Je m’approchai de son torse et une grimace traversa mon visage en voyant ses nombreux hématomes.

— Iris…

Ma gorge se serra. Je passai la serviette froide sur les marques bleues de son torse.

— Tu…

— Je ne veux pas parler, lâchai-je d’une voix calme en levant les yeux vers son visage égratigné.

Son corps se crispa au moment où mes doigts se posaient sur son menton, faisant légèrement pivoter sa tête pour mieux observer la blessure sur sa tempe. Mes yeux s’écarquillèrent à la vue d’un petit éclat de verre incrusté dans sa peau.

Oh putain…

— Ne bouge pas, lui ordonnai-je en me levant pour prendre ma trousse de maquillage.

Tout en extirpant ma pince à épiler, je remerciai intérieurement Vernon de me l’avoir apportée. Comment avait-il pu se planter un éclat de verre dans la tête ? Le morceau était petit, j’allais devoir faire preuve d’une grande précision pour l’extraire sans aggraver la blessure. Je revins à ses côtés, consciente de son regard qui scrutait le moindre de mes faits et gestes, comme chaque fois que je le soignais. Comme s’il se méfiait.

— Ne bouge pas, répétai-je, approchant la pince de sa blessure. Ça va piquer un peu.

J’emprisonnai difficilement le bout de verre avec la pince, tremblotant légèrement de peur de lui faire mal. Mon souffle se figea lorsque je sentis sa main replacer une mèche de cheveux derrière mon oreille. J’arrachai d’un coup sec l’éclat de verre de sa peau. Il étouffa un gémissement de douleur, me faisant grimacer. Je nettoyai le sang qui s’écoulait lentement sur sa peau.

— Si je n’ai pas réagi, c’est parce que je n’avais pas le choix, murmura-t-il après quelques minutes de silence.

Bien sûr.

Je restai muette, découpant des compresses tout en l’écoutant se justifier. Une part de moi avait envie de le gifler, comme Mason m’avait giflée alors qu’il se tenait là à regarder.

— Je ne pouvais…

— Tais-toi, grognai-je en sentant la colère bouillir en moi. Si tu n’as pas de raison valable à me donner, alors tais-toi. Je n’ai pas envie de t’écouter.

— Je ne peux pas t’en parler, grogna-t-il à son tour.

— Parfait, alors tais-toi, dis-je en crachant mon venin. Tu as bien réussi à le faire pendant trois jours, tu peux continuer aujourd’hui.

— Toi non plus, tu ne me parlais pas…

J’agrippai sa mâchoire et je le forçai à me regarder en répliquant d’un ton tranchant :

— Je ne parle pas à quelqu’un qui pense que c’est une erreur de m’avoir écoutée et qui n’assume pas ses actes.

— Va te faire foutre, Iris, tu ne sais rien, cracha-t-il, son regard me transperçant.

Bien. Tu reprends conscience, imbécile.

— Oh ça oui, avec toi, je ne sais rien, tu es toujours…

Mon souffle s’arrêta brusquement lorsque ses doigts enserrèrent ma mâchoire, exactement comme je l’avais fait avec la sienne. Son regard perçant rencontra le mien et il m’interrompit d’une voix pleine de colère :

— Je ne te dis rien pour te protéger. Si tu savais tout ce que je sais, tu frôlerais la paranoïa…

— Me protéger ? Alors que tu as laissé Mason me frapper, espèce d’enf…

— Je ne pouvais pas réagir ! hurla-t-il, me faisant sursauter. Je ne devais pas réagir, Iris !

Les battements de mon cœur s’accélérèrent, l’angoisse et la panique m’envahirent. Sa voix qui venait d’exploser me fit bondir et un sentiment qui m’était trop familier ressurgit.

Ne me crie pas dessus…

— Tu crois que ça m’amusait de le voir te toucher ?! Ça me brûlait, je voulais le tuer. Mais je ne peux pas, pas maintenant. Si je t’ai dit que c’était une erreur, Iris, c’est parce que je n’ai pas le droit de faire ça.

Des larmes me montèrent aux yeux, la colère en moi s’intensifiant. Ses paroles n’étaient pas des explications mais elles me dévoilaient un fragment de la vérité.

— J’en ai rien à foutre que ça te plaise ou non, je t’ai dit que je te protégerais et c’est ce que je fais.

— Il m’a frappée, Kai, il m’a frappée !

— Je sais, putain ! hurla-t-il en approchant dangereusement son visage du mien. Je sais, Iris, et si j’avais réagi il l’aurait fait encore et encore !

Nos souffles se confondaient, vibrants de colère, entrecoupés et saccadés. Nos pulsions meurtrières devenaient palpables. Nos mains fermement posées sur la mâchoire de l’autre, nous laissions cette colère nous envahir.

— Pourquoi tu ne me fais pas confiance ? me demanda-t-il d’une voix presque désespérée, son regard planté dans le mien. Pourquoi je n’arrive pas à…

Mon cœur rata un battement.

— Je n’y arrive pas…

Ses yeux se posèrent sur mes lèvres et les siennes s’entrouvrirent légèrement. Nos bouches étaient dangereusement proches. Un voile de chaleur enveloppa nos corps et la tension chargée de colère commença à se transformer. Mon cœur et mon corps ne répondaient plus, mon cerveau semblait déconnecté.

— Je ne vais pas y arriver…

Mon souffle devint irrégulier et mon estomac se noua, mes veines palpitaient sous ma peau, sa respiration envahissait mon visage.

Et puis soudain :

— Je suis rentré !

L’écho de la voix de Jacob retentit dans toute la maison. Rapidement, je m’écartai et Kai ferma les yeux tout en fronçant les sourcils. Ses poings se crispèrent et sa tête retomba lourdement contre le mur.

— Ohé, Iris ? demanda Jacob d’une voix teintée d’inquiétude.

— Je suis dans la salle de bains, répondis-je en me levant.

Jacob apparut dans l’encadrement de la porte et ses sourcils se froncèrent à la vue de Kai, encore assis par terre.

— Ça va ? me demanda-t-il.

— Oui, je vais bien, répondis-je en rangeant ce que j’avais sorti de la trousse de secours.

Jacob se tourna vers son meilleur ami, qui avait gardé les yeux fermés, prenant de profondes inspirations.

— Mec ?

— J’ai la dalle, souffla Kai en ouvrant les yeux.

Et il les posa sur moi, faisant rater un autre battement à mon cœur.

Enfoiré. Je te déteste. Je déteste l’emprise que tu as sur moi.

Jacob afficha un sourire malicieux et dit d’un ton faussement naïf :

— Parfait ! J’ai rapporté des burritos pour tout le monde !

Deux heures plus tard.

— Pourquoi ne veut-il pas que je dorme seule ?

Jacob brancha son téléphone pour le recharger puis retourna vers le matelas. Cette nuit, j’étais supposée dormir avec lui. Du moins, je ne devais pas dormir seule. Après notre discussion dans la salle de bains, Kai avait pris son dîner puis avait quitté la maison. Encore une fois. Plus tard, il avait appelé Jacob pour lui demander de m’enfermer avec lui dans sa chambre pour la nuit.

— C’est Kai, murmura-t-il en regardant Rufus, je sais pas s’il va revenir plus tard.

— Ce n’est pas la meilleure des explications, marmonnai-je.

Un petit rire s’échappa de ses lèvres. Jacob non plus n’avait pas été très bavard depuis le départ de Kai, comme s’il était perdu dans ses pensées. Il soupira et enleva son tee-shirt, et je remarquai un tatouage auquel je n’avais jamais prêté attention auparavant. Un serpent sur sa nuque.

— Toi aussi, tu aimes les serpents, lui dis-je, me rappelant les tatouages de Kai.

Jacob me fixa avec gravité.

— Que s’est-il passé pendant mon absence, Iris ?

Les mots moururent sur mes lèvres.

— Euh… rien… pourquoi ?

— Parce que j’ai vu l’état de sa chambre, répondit Jacob, et je le connais. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je déglutis. Le ton de sa voix avait changé, devenant presque sévère. Il attendait ma réponse et je pouvais lire dans son regard son désir de connaître toute la vérité. C’était comme s’il appréhendait ce que j’étais sur le point de lui révéler.

— Il… Il a commencé à tout saccager dans sa chambre, racontai-je en grimaçant, son regard fixé sur moi, puis il s’est calmé… il est venu dans la salle de bains et…

— Il a fait un malaise.

Je fronçai les sourcils.

— C’est ça, oui… mais attends… si tu le sais, pourquoi tu me poses la question ?

— Tu as entendu de la musique ? demanda-t-il, esquivant ma question.

J’acquiesçai. Jacob ferma les yeux et poussa un soupir.

— Il a été violent avec toi ?

— Non, répondis-je rapidement.

— Il t’a laissée le soigner, murmura Jacob, esquissant un sourire. Il fait des progrès.

Des progrès ?

— De quoi tu parles ?

Il secoua la tête en continuant de sourire. Il semblait presque… fier… de Kai ?

— Personne ne réussit à le soigner, confia Jacob. Avant toi, Vernon et moi devions le plaquer au sol pour nous occuper de ses blessures.

Il émit un léger rire et j’écarquillai les yeux.

— Pourquoi ?

— Kai ne veut pas qu’on le touche quand il est blessé, m’avoua-t-il, fixant ma blessure. Il déteste ça. Et il ne se soigne pas non plus.

— Je sais…

Mes yeux se dirigèrent vers mon hamster, qui jouait dans sa cage. Jacob souhaitait qu’il passe la nuit avec nous et il était là, sur le matelas entre nous deux. Kai ne soignait pas ses blessures, j’en avais pris conscience la nuit où Vernon m’avait demandé le faire.

Vernon m’avait demandé de le faire… Attends…

Je relevai mon regard vers Jacob, qui examinait mon visage, allongé sur le ventre, sa tête appuyée contre sa main.

— Pourquoi Vernon m’a demandé de le soigner ? demandai-je, s’il était si violent avec vous…

— C’est moi qui ai demandé à Vernon.

— Ça ne répond pas à ma question, notai-je. Pourquoi tu l’as fait ?

— Je voulais savoir à quel point tu occupes son esprit.

Mon souffle se suspendit. Jacob se redressa, esquissant un léger sourire.

— Je voulais savoir si tu avais ce pouvoir sur lui.

— Quel pouvoir ?

— Celui de le faire se sentir en sécurité, termina Jacob, son regard toujours posé sur moi. Je crois que tu réussis à lui faire sentir que… tu ne lui feras pas de mal… du moins, c’est l’une des explications.

Ses paroles percutaient mon esprit. Est-ce que je le faisais vraiment se sentir en sécurité ? Jacob le connaissait mieux que quiconque et entendre ces mots de sa part me troublait.

— Je ne sais pas encore pourquoi tu as ce pouvoir sur lui, il ne veut rien me dire. En fait, je pense qu’il ne le sait pas lui-même, dit-il avant de rire. Mais je pense qu’il n’a pas peur de toi. Et c’est une bonne chose.

— Il a peur de toi ?

Jacob secoua la tête.

— Ce n’est pas la même chose. Je le connais depuis que j’ai treize ans, il est comme mon petit frère. Toi, tu ne le connais que depuis quelques mois…

— Mais lui, il me connaît depuis près d’un an, répondis-je, me rappelant qu’il m’observait depuis tout ce temps.

— Je commence à croire que c’est pour ça. Il a observé tes réactions dans différentes situations, et je pense que c’est ce qui l’a mis en confiance avec toi.

Perplexe, je le regardai du coin de l’œil. C’était vrai, j’avais prouvé à plusieurs reprises que je n’étais pas une menace pour lui, que je ne cherchais pas à lui faire du mal.

— Tu m’as dit que… que tu lui avais parlé du harcèlement que tu subissais enfant. Est-ce qu’il t’a dit quelque chose sur lui ?

Prise de court par sa question, les mots me faisaient défaut.

— Ton silence en dit long…

— Il ne m’a pas dit grand-chose, finis-je par avouer, me rappelant cette soirée éprouvante où notre vulnérabilité avait été mise à nue.

Les yeux écarquillés, Jacob me fixait, comme si j’avais dit quelque chose de stupéfiant.

— Qu’est-ce que tu sais exactement, Iris ?

Mon souffle s’accéléra, son expression ne m’inspirait pas confiance. Il avait l’air choqué, et manifestement cette révélation ne le réjouissait pas. À moins que ce ne fût mon imagination qui me jouait des tours.

— J’ai besoin de savoir ce qu’il t’a dit, murmura-t-il en se redressant.

Je sentais son regard insistant sur moi.

— Eh bien… il m’a parlé de… de la première fois où il a vu un cadavre…

— À quel âge ?

— Trois ans.

Je me souvenais de chaque seconde, de chaque instant et de chaque mot prononcé ce soir-là. Ce côté vulnérable et brisé de Kai ne semblait émerger que tard dans la nuit, lorsque tout le monde dormait, lorsque personne ne pouvait le voir. Il n’autorisait personne à le voir, sauf lui-même, la lune… et moi. Mais pourquoi moi ? Pourquoi m’accordait-il sa confiance ? Jacob pensait que c’était dû au temps qu’il avait passé à me surveiller, mais il devait y avoir autre chose. C’était certain.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit d’autre ?

— Il m’a parlé du… harcèlement, il bégayait… beaucoup, murmurai-je en déposant la cage de mon hamster sur le sol, je sais que tu l’aides, il écoute tes conseils, tes recommandations.

Un sourire étira ses lèvres et il acquiesça.

— Il t’a parlé de sa famille ?

— Seulement un peu, répondis-je, m’allongeant et tirant la couverture sur moi. Il m’a confié que son père lui avait fait croire qu’il était coupable du meurtre du corps noyé qu’il avait vu.

Jacob se raidit, hébété.

— Il t’a parlé de lui…

Je pouvais en déduire que son père avait joué un rôle majeur dans la construction de la personne qu’était devenue Kai. J’en avais eu la confirmation à plusieurs reprises. Nous n’étions peut-être pas si différents. Pourtant, je me demandais à quel point son père avait été une source de traumatisme pour Kai. Il semblait atroce.

— Pourquoi tu es si surpris ? lui demandai-je, remarquant son visage perdu dans ses réflexions.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il te parle de son père. Sérieux, trésor, c’est comme si tu m’annonçais que les Big Time Rush n’avaient jamais existé.

J’éclatai d’un rire vite étouffé.

— Pourquoi n’avez-vous pas réagi, Jacob ?

Il leva les yeux vers moi à nouveau, et il s’éclaircit la gorge.

— Tu parles de Mason, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai.

— Tu veux fumer ? me demanda-t-il en se levant, j’ai besoin de fumer.

J’acquiesçai et il se leva, fouillant dans ses poches pour en tirer un paquet de cigarettes. Après m’en avoir lancé une, il glissa la sienne entre ses lèvres et l’alluma. Il ouvrit la fenêtre de sa chambre. Je m’approchai de lui et j’inspirai une première bouffée de nicotine, un frisson me parcourant. Mon regard se leva instinctivement vers la lune et le ciel étoilé. Un sourire nostalgique étira mes lèvres, me ramenant à ces nuits d’enfance passées allongée sur le toit de mon ancienne maison, les yeux rivés sur le ciel. J’adorais cette tranquillité nocturne, la lune était ma confidente, les étoiles veillant sur moi, à leur façon.

— Kai aussi aime la lune, dit Jacob, m’arrachant à mes pensées.

Je me tournai vers lui.

— Il dit qu’elle lui tient compagnie, que les étoiles veillent sur lui.

Mon cœur s’arrêta un instant.

— Ouais…, répondis-je, le cœur battant à tout rompre.

— Si on avait réagi, reprit Jacob, Mason aurait pris un malin plaisir à te faire souffrir, plus souvent. Il est mauvais, très mauvais.

— Pourquoi vous avez menti ? Pourquoi Mason n’est pas au courant que Kai m’a emmenée dans une mission suicide ?

Jacob émit un petit rire.

— Arrête, c’était pas si terrible que ça…, balaya-t-il.

Je lui lançai un regard mauvais en inclinant la tête, bras croisés, et il sourit :

— Bon j’avoue, c’était un peu risqué. Mais regarde, t’as encore toute ta tête !

— Il est nul ton jeu de mot, marmonnai-je en soufflant la fumée.

Il me fit un clin d’œil, me forçant à sourire, puis je détournai le regard vers la fenêtre. Plus j’observais les environs, plus j’avais l’impression qu’il n’y avait aucune trace de vie humaine. Nous étions vraiment isolés de la ville. Au loin, une forêt se dessinait. La chambre de Jacob et Vernon offrait une vue sur l’arrière de la maison, un côté nettement plus sombre.

— Kai n’est pas autorisé à avoir deux missions en même temps. Tu es sa première mission, m’expliqua-t-il. D’ailleurs, si jamais tu te retrouves en présence de Mason, ignore ses questions. Il n’a pas le droit de t’en poser. Il doit s’adresser à Kai, et uniquement à Kai.

Et soudain, tout s’éclaira. Jacob ne m’avait pas permis de répondre aux questions de Mason et Kai, alors qu’il contenait sa rage depuis le début, lui avait transpercé le bras dès qu’il m’en avait posé une. Comme si, à cet instant précis, il s’était donné le droit d’être violent envers lui.

Parce qu’il en avait le droit.

« Si je t’ai dit que c’était une erreur, Iris, c’est parce que je n’ai pas le droit de faire ça, avec toi. »

Pas le droit…

Je me souvins de cette nuit où Mason était venu ici. Il avait mentionné un « accord » passé avec Kai. Mais je ne me rappelais pas ce qu’ils avaient dit exactement. Mes pensées étaient monopolisées par les paroles crues de Kai, qui m’avaient profondément blessée.

Soudain, un bruit retentit à l’extérieur de la chambre. Jacob fronça les sourcils et mon rythme cardiaque s’accéléra tandis qu’il attrapait son arme et sortait précipitamment de la pièce. Je le suivis et nous entendîmes un bruit lourd.

Mon cœur tomba au sol lorsque j’arrivai dans le salon. Un corps gisait par terre.

— Ton pote a le don de s’attirer des ennuis, princesse.

Cody…

CHAPITRE 37

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1 heure du matin.

— Il restera là, déclara Jacob avec un soupir, déposant le corps inanimé de Cody sur le canapé.

Mon cœur palpitait à et je me tournai vers Kai. Il ne semblait pas gêné par la situation, fumant sa cigarette tout en fusillant du regard mon ami. Quand je vis ses mains tachées de sang, toutes mes questions disparurent instantanément.

Oh l’enfoiré…

— C’est toi…

Kai tourna son regard vers moi et ma colère commença à monter en flèche. Je pouvais lire la haine dans ses yeux.

— C’est toi qui lui as fait ça, l’accusai-je en me rapprochant de lui.

Il examina mon visage sans dire un mot. La rage me secouait et je me tournai vers Jacob, qui afficha une expression blasée.

— Il n’aurait pas dû fouiner dans mes affaires…

— Oh putain, soupira Jacob en fermant les yeux. Mec, vraiment ? J’arrive pas à croire que t’aies ramené Wilson ici.

— Il m’a accusé d’avoir kidnappé sa pote pour une rançon. Est-ce que j’ai l’air d’un kidnappeur ?

Bien sûr que oui ! Il est complètement ravagé, c’est pas possible.

Les mots me manquaient face à l’absurdité de ses réponses. Jacob prit une grande inspiration puis demanda :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Kai tira sur sa clope, fixant le corps inanimé de Cody. Il resta silencieux pendant quelques instants, expirant la fumée et créant une atmosphère lourde et glaciale autour de nous. Puis il dit d’un ton détaché :

— J’étais au Box, et lui aussi. Je suis sorti pour récupérer quelque chose dans la voiture et il m’a suivi.

Mes nerfs s’embrasèrent, son ton me donnait envie de lui foutre un coup dans les couilles comme la dernière fois. Sale fils de pute.

— Ne me regarde pas comme ça. J’aurais très bien pu le laisser pour mort, cracha Kai en me lançant un regard accusateur. Il s’est frotté à la mauvaise personne, c’est tout. Sa curiosité l’a mené à sa perte.

— Donc quoi ? On le garde prisonnier, Einstein ? s’exaspéra Jacob, passant nerveusement une main dans ses cheveux. On a déjà Iris.

— Oh non… Iris n’est plus une prisonnière, déclara Kai en me fixant. Elle a fait le choix de rester. On collabore, maintenant.

Jacob ne semblait pas surpris par la nouvelle. J’étais certaine que Kai lui avait déjà tout dit. Il était bien trop fier pour ne pas le faire savoir.

Comme j’ai envie de lui arracher son ego…

— Bon, Iris, va chercher la trousse de secours.

— Elle ne le soignera pas. Hors de question, coupa Kai, fusillant Jacob du regard. Elle…

— Je le soignerai si je veux, le coupai-je à mon tour, lui lançant un regard noir. Et c’est exactement ce que je veux.

Kai serra la mâchoire. Nos regards s’affrontèrent ; c’était ma décision contre la sienne. Oh, comme je voulais l’étrangler. Il avait osé frapper mon ami.

— Ne vous pressez pas, hein, c’est pas comme s’il était inconscient, marmonna Jacob.

Le visage de Cody était ravagé par les coups brutaux de Kai. Sa joue était gonflée et un hématome sombre encerclait son œil droit, à demi fermé. Cet enfoiré ne l’avait pas raté.

— T’as utilisé une arme ?

— Non, marmonna Kai en s’éloignant vers sa chambre. J’en avais pas besoin.

Jacob étouffa un rire.

— J’en connais un qui ne va pas passer la meilleure des nuits, commenta-t-il.

Je levai les yeux au ciel avant de me diriger vers la salle de bains pour récupérer la trousse de secours.

Quand je revins, j’entendis sa voix parler au téléphone. Mes nerfs se tendirent instantanément. Cody l’avait accusé d’être un kidnappeur… Savait-il quelque chose ? Kai m’avait dit qu’il y avait des rumeurs, que mon nom circulait dans la bouche de gens avides d’argent. Que ma tête avait été mise à prix. Mais comment cette information avait-elle été divulguée en premier lieu ?

Cela ne pouvait être que Mason. Il souhaitait ma mort depuis le début.

— Iris, infirmière à ses heures perdues, ricana Jacob qui avait allongé le corps de Cody sur le canapé.

— Arrête, soupirai-je avant de m’accroupir près de mon ami. À ce rythme, vous devriez acheter plus de compresses, de Betadine… et de Tylenol aussi.

Je jetai un œil à la trousse de secours qui se vidait progressivement. Je grimaçai et me tournai vers Cody pour commencer à nettoyer son visage. Jacob me regardait faire avec curiosité.

— Tu fais ça depuis longtemps ? demanda-t-il.

— Quoi ? répondis-je en fronçant les sourcils.

— Soigner les blessures… tu as l’air de savoir ce que tu fais, précisa-t-il.

À vrai dire, j’avais souvent eu à soigner mes propres égratignures et coupures, que ce soit à la suite d’une chute ou en cuisinant. Parfois, c’était ma mère qui avait besoin d’aide.

— Quand j’étais petite, ma mère était toujours très occupée, expliquai-je en me concentrant sur Cody. Grâce à Internet, j’ai appris à me soigner moi-même. Et à la soigner aussi, quand elle n’en était pas capable.

— Comment ça, « quand elle n’en était pas capable » ?

Je pris une profonde inspiration, des souvenirs refaisant surface. Ma mère s’était noyée dans l’alcool pendant plusieurs années avant de rencontrer Marc. Je me sentais si coupable – me considérant comme un fardeau pour mes parents – que j’avais fini par croire que c’était ma faute si elle était devenue comme ça. Et je faisais tout mon possible pour l’aider.

Elle tombait dans les escaliers, avait des malaises, se blessait. Et j’étais là à chaque fois pour lui porter secours.

— Ma mère… elle… Enfin elle buvait beaucoup quand j’étais petite, à cause de la fatigue du travail, avouai-je. Je l’aidais parfois quand elle ne pouvait pas se soigner elle-même.

Jacob acquiesça, affichant un sourire doux que je lui rendis, bien que gênée par ces confidences un peu pitoyables.

— Je te trouve très forte, me dit-il. Beaucoup de gens auraient perdu la tête à un moment donné.

Je ne pus m’empêcher de rire. Mon anxiété maladive était la preuve que je n’étais pas entièrement saine d’esprit.

Il se faisait tard, je puisais dans mes dernières réserves d’énergie. Depuis mon arrivée ici, je n’avais quasiment plus aucune notion du temps. Parfois, les jours se fondaient les uns dans les autres, comme s’ils ne formaient qu’une seule et très longue journée. Parfois, je ne savais même pas s’il faisait jour ou nuit. Mais une chose était sûre, j’étais portée disparue depuis plus d’un mois et demi.

Cody… Cody savait exactement depuis combien de temps j’étais absente. Pourquoi avait-il attaqué Kai, ce gros débile, alors qu’il savait qu’il était dangereux ?

— Je suis claqué, soupira Jacob, les yeux fermés. Monsieur Vernon Silvers ne reviendra pas avant demain.

Alors c’était ça, le nom de famille de Vernon. Silvers… J’avais déjà entendu son nom quelque part.

— Et toi, c’est quoi ton nom de famille ? demandai-je à Jacob tout en examinant une dernière fois le visage de Cody.

— Whitfield.

Je crois qu’il me l’a déjà dit, mais je n’en suis pas sûre. Putain je commence à perdre la mémoire à cause de la fatigue.

J’avais l’impression de ne pas avoir dormi depuis des mois, pas d’un vrai sommeil réparateur en tout cas. J’aimais dormir en sous-vêtements quand j’étais chez moi, ce que je n’avais pas pu faire depuis mon arrivée ici.

Je terminai enfin de soigner Cody et me tournai vers Jacob.

— Il faut qu’il se réveille maintenant.

— N’en dis pas plus.

Il se dressa, la main levée, prenant son élan. Je m’interposai entre eux, les yeux écarquillés.

— Mais t’es fou ! Je viens de le soigner !

— Rho, ça va, râla Jacob, levant les mains en signe de paix.

Il prit une arme sur la table basse et tira en l’air. Le bruit me fit sursauter et fit aussi sortir Cody de son inconscience. Il semblait paniqué. Au même instant, la porte de la chambre de Kai s’ouvrit brusquement.

— Reste allongé, Wilson, gronda Jacob, menaçant Cody avec son arme. Elle vient de te soigner.

Cody écarquilla les yeux, figé sur place, et son regard se fixa sur moi. Son visage pâlit soudain.

— I… Ir…

— Cody, calme-toi, murmurai-je en m’agenouillant près de lui. Tout va bien.

Ma gorge se serra. Il semblait pétrifié, sous le choc de revoir mon visage. Il restait là, la bouche entrouverte, les mots incapables de franchir ses lèvres. D’une main douce, je caressai ses cheveux et, en réponse, il m’enveloppa de ses bras, me faisant perdre l’équilibre.

— Oh putain t’es vivante… Je suis désolé…

L’odeur familière de Cody emplit mes narines, brouillant ma vue alors que je le serrais contre moi de toutes mes forces. Il m’avait tellement manqué. À cet instant, j’avais l’impression de retrouver une part de mon ancienne vie, celle moins tumultueuse, plus stable. Mon monde.

Jacob se racla la gorge et mon regard se tourna vers lui et Kai. Le mercenaire observait la scène silencieusement, le poing si serré qu’il tremblait. Ses yeux étaient remplis d’une haine froide et toute sa posture, de sa mâchoire crispée à son corps raide, trahissait une tension extrême.

— Ne la touche pas, sinon il va te sauter dessus, ricana Jacob.

Très vite, je me dégageai de l’étreinte de mon ami et Jacob rigola tout en gardant son arme braquée sur Cody. Ce dernier fixait Jacob, ahuri.

— Pourquoi t’as fait ça ? Pourquoi l’as-tu kidnappée ?

Sa voix était chargée d’incompréhension, le poids de la trahison palpable dans son ton.

— Ce n’est pas ce que tu crois ! s’exclama Jacob, son arme retombant lourdement à son côté. C’était pas prévu !

Mes yeux s’écarquillèrent, la scène qui se déroulait devant moi me frappant de plein fouet : ils se connaissaient. Ils se connaissaient vraiment. Putain, c’était évident. Jacob connaissait le nom de famille de Cody… Et puis, un détail me revint à l’esprit. Lors de ma première soirée au Box, nous avions croisé deux personnes. La réaction de Cody m’avait fait supposer qu’il les connaissait peut-être. Et c’étaient Jacob et Vernon. Cody m’avait toujours dit qu’il connaissait très peu de gens là-bas, et juste leurs noms de famille. Qu’il n’aimait pas être impliqué dans les affaires douteuses de cet endroit.

Lentement, je me tournai vers Cody. Ma bouche s’ouvrit légèrement alors que tout se mettait en place dans ma tête. Son manque de réaction, ses réponses évasives… Il savait. Il avait su dès l’histoire du collier.

— Je peux tout t’expliquer…

— Tu savais…

Ma confiance en lui s’effondra comme un château de cartes, mon cœur se mit à battre la chamade. Mes émotions étaient comme en suspens et j’éprouvai une nausée soudaine. Il était au courant. Il le savait depuis le début.

— Ce n’est pas ce que tu crois…

Ma respiration devint erratique et ma vue se troubla. L’angoisse s’empara de moi, me laissant incapable de formuler la moindre phrase. Je n’arrivais pas à garder mon calme. C’était comme si j’avais reçu une gifle qui me révélait la vérité. La vérité pure et cruelle.

— Iris calme-toi, il n’était pas au courant de ça, tenta de me rassurer Jacob.

— Tu savais pour le collier…

— Ça, oui, répondit Jacob à la place de Cody, je vais t’expliquer, ça ira plus vite. En gros…

— Tu étais au courant et tu m’as laissée dans l’ignorance ! explosai-je en m’éloignant de lui.

— Il n’était pas au courant de tout, on lui a menti sur beaucoup de choses, rétorqua Jacob en se tournant vers moi. Iris, Vernon et moi, on le connaît depuis longtemps. Oui, il savait pour le collier, mais il était contre.

J’étais sous le choc. Mon ami me regardait, incapable de trouver les mots, paralysé, par la culpabilité peut-être. Je n’en savais rien.

— Alors Vernon l’a menacé de l’envoyer en prison s’il n’obéissait pas, intervint la voix de Kai derrière moi.

Bordel.

— Je suis désolé, murmura Cody, je ne voulais pas te faire peur, mais je ne voulais pas finir en taule.

— C’est pour ça que tu n’as rien dit quand je t’ai parlé du cadavre… Et vous…

Ils l’auraient tué, ou ils l’auraient séquestré. C’est parce qu’ils le connaissaient qu’ils l’avaient laissé libre. Ils n’auraient pas pris ce risque sinon, même en m’entendant revenir sur mes propos. Putain de merde.

Chaque détail recevait soudain son amère explication, et les pièces du puzzle se mettaient doucement en place dans mon esprit. Ma lèvre tremblait et je me sentais bête, naïve, innocente à un degré extrême.

— Oui, et si tu en avais parlé à quelqu’un d’autre que lui, nous aurions été obligés de tuer cette personne, admit Jacob en se grattant la nuque, mais heureusement pour toi, c’était Wilson.

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux, incapable de prononcer le moindre mot. Toute cette mascarade…

« Ouais… c’est ce que je me disais aussi… » C’était sa réponse lorsque j’avais évoqué le cadavre, précisant que je n’étais pas certaine de ce que j’avais aperçu. Tout cela dans le but de se protéger. Enfoiré.

— Tu m’as menti…

— Je suis désolé, Iris, s’il te plaît, comprends-moi, me supplia Cody, je ne pensais pas que ça allait prendre une telle ampleur, je…

— Oh ferme-la, rétorqua Kai, tu ne serais pas désolé si elle n’avait rien découvert… Tu n’y as même pas réfléchi à deux fois, et tu le sais très bien.

Jacob lança un regard noir à son meilleur ami, qui leva les yeux au ciel.

— Si j’avais su que tu étais impliqué, je n’aurais jamais accepté, cracha Cody.

Kai, avec un sourire mauvais, fit un pas vers mon ami.

— Pourquoi ça te surprend autant ? Après tout, je ne suis pas le seul criminel que Vernon…

— C’est bon, le coupa Jacob en regardant Kai, ce n’est pas le sujet.

Cody ignorait que Kai travaillait avec Jacob et Vernon. Il pensait que Kai était toujours derrière les barreaux. Il m’apparaissait de plus en plus évident que Cody choisissait d’ignorer certains aspects de la réalité concernant Kai. Moins il en savait, mieux il se portait.

— Je te faisais confiance, murmurai-je, ma voix emplie de dégoût.

Des larmes coulaient sur mes joues, mon corps pesait une tonne face à cette révélation. Moi qui avais une confiance aveugle en Cody, c’était trop pour moi.

— Qui d’autre était au courant ? demandai-je à Kai.

Il me scruta. Une vague de rage et de peine m’envahissait, la trahison emplissait ma bouche d’une amertume insoutenable.

— Qui d’autre ? éclatai-je.

— Personne, Iris.

— Personne ne connaissait la situation à part moi, Kai, Vernon, Mason et Casey, m’assura Jacob à ma droite, mais on est sûrs que Mason a ébruité l’histoire pour nous mettre la pression. Il voulait récupérer son fric à tout prix. Et, vu que nous ne sommes pas passés à l’action, il a probablement fait en sorte que ton nom soit révélé, et donc que tu deviennes une cible.

— Oh putain, c’est donc vrai, murmura Cody derrière moi.

Je me tournai vers lui, les yeux écarquillés.

— J’avais entendu une rumeur à ce propos, se justifia Cody, et quand j’ai vu Lakestone, tout s’est éclairé.

— Mon poing dans ta sale gueule t’a remis les idées en place, j’espère, cracha Kai, on peut refaire ça dès que tu en as besoin.

— Je suis désolé…, commença Cody.

— Tais-toi, le coupai-je, sentant la colère monter en flèche. Juste, putain, ferme ta gueule.

Ne pouvant supporter leur présence plus longtemps, je m’éloignai. C’était comme si j’avais été poignardée dans le dos. Cody avait joué la comédie tout ce temps et je n’avais rien vu.

Une colère fulgurante me submergeait, alimentée par le fait que je ne pouvais pas lui en vouloir. Ils l’avaient menacé de l’envoyer en prison s’il se décidait à tout me révéler et s’il venait à saboter leur plan. Il avait choisi de sauver sa peau. Au détriment de la mienne.

Je pris une grande inspiration avant de fermer la porte de ma chambre. Les événements tournaient en boucle dans ma tête, tout se mélangeait et aucune pensée ne parvenait à se fixer. J’avais toujours eu du mal à faire confiance, envisageant systématiquement le pire. Mais putain, jamais je n’aurais imaginé que Cody puisse me trahir. Il y avait si peu de personnes en qui j’avais confiance et, ce soir, j’avais une nouvelle confirmation que ma méfiance était justifiée.

Putain de merde, il était au courant depuis le début. Une nouvelle hypothèse me traversa l’esprit. The Box. Il m’avait probablement envoyée là-bas sachant que Kai en était le propriétaire. Il m’avait menti en me faisant croire que c’était Rico.

Peut-être qu’il ignore la vérité ?

Non, il la connaît.

C’est à ce moment que Jacob frappa à la porte de ma chambre.

— Ça va, trésor ? demanda-t-il.

— Il y a quelque chose que j’ai besoin de savoir, dis-je en le faisant entrer dans ma chambre avant de refermer la porte derrière nous.

Le front de Jacob se plissa, son regard me questionnant.

— Le poste au Box, est-ce que c’est un pur hasard ou je dois encore aller me faire foutre ?

Une grimace se forma sur son visage.

— On lui a dit que…

— Alors il sait que Kai est le propriétaire, l’interrompis-je.

À ce moment, Jacob eut un mouvement de recul, les yeux écarquillés.

— Iris… comment tu sais ça ?

Sa voix avait pris un ton différent, plus sérieux, plus inquiet. Et surtout, il avait murmuré ses mots. Ses yeux fouillaient mon visage.

— Parce que je suis certain que ce n’est pas Kai qui t’en a parlé, poursuivit-il, et très peu de gens sont au courant.

Mon cœur se mit à battre plus fort, ma respiration devenant irrégulière. J’avais le sentiment d’avoir découvert un secret qui pourrait m’exposer au danger.

— Iris, je t’en prie, ne me mens pas. Dis-moi comment tu as su, c’est très important.

Je sentis une boule se former dans mon estomac et un frisson glacé parcourut mon corps.

— J’… J’ai entendu… Neelam et… Lisa. Elles… Elles ne savaient pas que j’étais à côté et…

— OK… putain, OK… Iris, personne, et je dis bien personne, ne doit savoir ça. Cody n’est pas au courant. Seulement nous, Neelam, Tayco et Lisa. D’accord ?

Je déglutis et hochai la tête.

— Je suis sérieux Iris, promets-moi que tu garderas le silence jusqu’à ta mort, me dit-il en me fixant.

Sa réaction me fit frissonner.

— Je te le promets, Jacob, murmurai-je, je ne dirai rien.

Mais pourquoi tout cela devait-il rester secret ? Qu’est-ce qui se cachait derrière toute cette affaire ? Jacob poussa un long soupir et se dirigea vers la porte, ses gestes rapides trahissant sa nervosité. La culpabilité commença à m’envahir.

Tu es stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— JACOB ! s’écria Kai de l’autre côté de la porte.

— J’arrive ! s’exclama Jacob en se retournant vers moi. Ne dis rien à Kai.

Je hochai la tête et il répéta avec insistance :

— Je suis très sérieux, Iris, ne dis rien. Sauf si Kai t’en parle, et uniquement s’il t’en parle de lui-même.

Je déglutis et j’acquiesçai. Putain. Mon esprit était submergé de questions qui ébranlaient mon sang-froid et créaient de nouvelles zones d’ombre.

Au salon, Kai braquait son arme sur Cody. Étrangement, cette scène ne m’ébranlait pas plus que ça, le choc des dernières révélations avait pris le dessus.

— Je ne dirai rien, murmura Cody en fixant l’arme de Kai, je t’ai fait une promesse.

— Oh, tu as intérêt à la tenir car, si tu ne le fais pas, je le saurai. Et je te tuerai.

L’intonation monotone de Kai me donnait la chair de poule. Il aurait été suicidaire de prendre ses mots à la légère.

— Je pense que… Je pense que Cody doit des explications à Iris, déclara Jacob en s’approchant.

Kai lui lança un regard assassin. Jacob tourna la tête vers la cuisine, indiquant à Kai qu’il fallait nous laisser un peu d’espace. Kai se dirigea d’abord vers la porte d’entrée, qu’il verrouilla avant de retirer la clé.

— Tu bouges d’un centimètre et je te défigure, menaça-t-il Cody d’un ton plat.

Je levai les yeux au ciel et Cody me lança un regard étonné. Jacob entraîna Kai vers la cuisine, nous laissant seuls dans le salon mais pas tout à fait à l’abri de leurs regards. Mon cœur battait la chamade. Je sentis les larmes me monter aux yeux lorsque le regard empreint de culpabilité de Cody rencontra le mien.

— Ce sont eux qui t’ont fait ça ?

— Non, rétorqua le mercenaire depuis la cuisine.

— Il m’a posé la question à moi, pas à toi, coupai-je Kai sans me retourner. Mêle-toi de tes affaires.

— Tu es mon affaire, rétorqua Kai.

— Laisse-les parler, gloussa Jacob.

Je sentais le regard perçant de Kai sur mon dos mais je m’accroupis en face de Cody, avant de me décider à m’asseoir sur le sol. J’inclinai la tête sur le côté en observant Cody alors qu’il détournait le regard.

— Explique-moi. Je veux tout savoir.

Cody déglutit et leva son regard vers les deux hommes derrière nous.

— À quoi ça sert de rester dans la cuisine si vous écoutez notre conversation ?

— Elle a raison, on va s’asseoir avec eux, déclara Kai en se levant.

— Non, on va juste mettre de la musique, rétorqua Jacob en le forçant à se rasseoir.

Jacob mit la première chanson qu’il trouva. Je le regardai une nouvelle fois. Il haussa les épaules et dit à haute voix :

— Ça camoufle votre discussion.

Kai fixait toujours Cody sans dire un mot. Je me tournai vers ce dernier.

— Tu le savais et tu ne m’as rien dit, l’accusai-je en le fusillant du regard.

— Je te jure, Iris, que Vernon m’a dit qu’ils devaient juste te surveiller. Ils ne m’avaient pas dit pourquoi et je n’avais pas le droit de leur poser plus de questions…

— Pourquoi ?

— It’s not like you, to say sorry, chantonna Jacob, reprenant le morceau How You Remind Me, de Nickelback.

— Parce que je ne dois jamais lui poser de questions, répondit Cody.

— Tu m’as menti en me disant que tu ne connaissais que les noms de famille des gens du Box, mais tu connais le prénom de Vernon, crachai-je.

— Iris… je le connais depuis longtemps et…

— It’s getting hot in here ! So hot ! So take off all your clothes, chantait Jacob derrière moi pour camoufler notre conversation, tu veux un titre, Kai ?

— Ouais, Ferme-la ou je t’arrache la langue.

— Connais pas. Cherchons autre chose.

Je l’aime.

— Vernon… il est… Enfin, c’est…

Je vais le baffer.

— Parle ! m’exclamai-je, impatiente, et dis-moi toute la vérité, Cody.

— C’est… mon oncle, c’est le frère de ma… mère.

Silvers… Putain, je savais bien que j’avais déjà entendu ce nom quelque part ! Tout se figea autour de moi. Doucement, les scènes des années précédentes prenaient sens. C’était la raison pour laquelle Cody détestait aller au poste de police mais qu’il avait une confiance excessive lorsqu’il s’agissait de transgresser la loi. La raison pour laquelle il ne se faisait jamais prendre.

— Hey mister policeman, I don’t want no trouble, chantait Jacob à tue-tête derrière nous.

— C’est pour ça que je ne pouvais pas refuser, je savais qu’il pouvait me foutre dans la merde s’il le voulait. On avait un accord, et j’avais cette épée de Damoclès au-dessus de la tête, Iris. On se rend service mutuellement.

Les mots me manquaient, les secrets qui explosaient me coupaient le souffle. Cody posa ses mains sur les miennes et je sursautai lorsqu’un coup de feu retentit. Je me tournai rapidement vers Kai, qui fusillait Cody du regard :

— Touche-la encore une fois et tu es un homme mort.

La balle avait fini sur le mur. Cody essaya de retirer ses mains mais je les retins. Je levai mon majeur en direction de Kai.

— Tu joues avec sa vie, lança Kai en s’adressant à moi.

— Attendez, on a besoin d’une musique dramatique là, répliqua Jacob. (Après quelques instants de recherche, il se remit à chanter.) I’m jealous of the rain that falls upon your skin. It’s closer than my hands have been…

— Je prendrais la balle à sa place, crachai-je. Joue avec ma vie, pour voir.

Kai laissa échapper un soupir agacé et ma mâchoire se crispa. Il avait un culot monstre de me dire des choses pareilles alors qu’il m’avait ignorée quelques jours plus tôt. Imbécile.

— Je t’en supplie, Iris, je ne savais rien, crois-moi, implora Cody en gardant ses mains dans les miennes. Si j’avais su, je n’aurais jamais pu te faire ça. C’est en le voyant que j’ai compris.

Il avait l’air tellement sincère que je sentis des larmes embuer ma vision avant de couler doucement sur mes joues. Je ne pouvais pas le croire.

— Je t’en supplie, Iris, murmura Cody en posant son front contre le mien. Je te jure que c’est la vérité…

— It’s too late to apologize, it’s too laaaaaate, chanta Jacob de manière théâtrale en arrière-fond sur le titre de OneRepublic, I said it’s too…

— Fait chier.

J’entendis Kai se lever et se diriger vers sa chambre, puis Jacob stoppa la musique en annonçant fièrement :

— Mission accomplie ! Je reviens, ne bougez pas.

Il se leva et se dirigea vers les chambres. À cet instant précis, je ne pouvais penser qu’à la révélation que venait de me faire Cody. Bordel de merde. Cody était le neveu de Vernon.

Jacob.

Je toquai à la porte de Kai tout en essayant de camoufler le sourire malicieux que la colère de Kai contre Wilson et Iris avait provoqué chez moi. Pour détendre l’atmosphère, j’avais mis de la musique, parce que sinon mon pote aurait repeint les murs avec le sang de Cody. Voir Kai comme ça… ressentir des choses…

Oh, trésor, je ne te remercierai jamais assez pour ça.

Peut-être devrais-je prendre le temps d’en discuter avec lui.

— Je veux pas de concert privé, va les surveiller, cracha Kai.

— Laisse-moi entrer, Kai. Il faut que je te parle, insistai-je.

Il ouvrit la porte et s’écarta pour me laisser passer, un sourcil arqué. La chambre était un vrai capharnaüm, mais au moins elle était fermée.

— Fais vite.

— Ne panique pas, je gère…

— Qu’est-ce qui se passe, Jacob ? me coupa-t-il, soudain plus concerné.

— Je te jure que tout ira bien…

— Parle, merde !

Je pris une grande inspiration.

— Iris sait pour le Box, Kai.

En un éclair, je vis son visage blêmir, ce qui intensifia ma propre grimace. Je pouvais deviner ses pensées, car elles avaient également traversé mon esprit.

C’est la merde.

CHAPITRE 38

Obsession mortelle

— Et donc ?

— Et donc rien. Au début, on croyait vraiment que tu étais allée retrouver ton père, vu que Rufus avait disparu de chez toi, m’expliqua Cody en fixant le plafond.

Après avoir vu Jacob s’éloigner vers la chambre de Kai, Cody et moi étions allés dans la mienne. Cody m’avait assuré que j’avais disparu depuis deux mois. Depuis une heure, nous étions allongés dans mon lit, à retracer l’histoire, les voix de Kai et Jacob nous parvenant par moments.

— Mais quand les rumeurs à propos de toi ont commencé à circuler, reprit-il, j’ai compris qu’il y avait une couille quelque part. Avec ce que je savais déjà, c’était même une certitude.

Je hochai la tête et une larme glissa sur ma joue. Je n’avais pas tout dit à Cody. Je ne voulais pas qu’il soit trop impliqué. Dans ce monde, plus on en savait, moins on était en sécurité.

— Ils ont vu tes yeux ? demanda timidement Cody.

— Jacob, oui. Kai, non. Et toi… Pourquoi tu ne m’as jamais dit que tu avais un oncle en ville ? murmurai-je, toujours bouleversée par cette révélation. Je n’arrive pas à le croire…

L’idée que Cody ait un oncle aussi jeune était étrange. Il n’avait jamais évoqué sa famille maternelle.

— Ma grand-mère n’avait pas prévu d’avoir de gosse après ma mère. Pourtant, Vernon est arrivé. Ma mère avait neuf ans. À dix-huit ans, elle a eu mon frère aîné avec mon père. Moi, je suis arrivé deux ans après, et ils se sont mariés, m’expliqua Cody. Lorsque je suis né, Vernon n’avait que onze ans. Aujourd’hui, j’en ai vingt-quatre, et lui trente-cinq.

— Pourquoi tu ne m’en as jamais parlé ?

— Je ne voulais pas que les gens sachent que c’était mon oncle. Je ne voulais pas qu’ils croient qu’il me couvrait pour mes trafics.

— Mais c’est le cas, répondis-je en me tournant vers lui.

Il sourit légèrement.

— Oui, mais ça, personne ne le sait. Vernon et moi sommes plus des connaissances que des personnes liées par le sang. On s’en fout, de la famille. Il déteste sa mère autant que je déteste la mienne.

— Tu te rends compte que ton oncle t’a menacé de te foutre en taule ?

Il haussa les épaules.

— On s’est déjà dit bien pire. J’ai même tiré sur lui une fois, et lui sur moi. C’est pour ça qu’on prend nos menaces au sérieux. On sait qu’on a les couilles de les mettre à exécution.

J’écarquillai les yeux.

— On est proches, à notre façon. C’est lui qui m’a aidé à accepter ma bisexualité. Dans ma famille, tous ne sont pas aussi…

Soudain, la porte de la chambre à côté s’ouvrit, coupant Cody. Des bruits de pas s’approchèrent et, sans surprise, Jacob fit irruption. Je fermai les yeux au moment où il allumait la lumière puis j’entendis sa voix :

— R.A.S., mon vieux !

— Je vais te tuer ! explosa Kai depuis sa chambre.

Les yeux ouverts à présent, je vis Jacob nous sourire largement.

— Il mourait d’envie de savoir ce que vous faisiez. N’oublie pas, ce soir, tu dors avec moi, trésor !

Jacob était plongé dans un sommeil profond, ronflant légèrement. Chaque fois que je repensais à sa réaction quand je lui avais révélé que je savais pour le Box, une angoisse m’envahissait. Les mêmes questions faisaient leur ronde dans mon esprit, sans qu’aucune réponse ne se dessine. Mais avec lui, c’était toujours la même histoire.

Poussant un soupir, je me levai. Je savais que Kai était réveillé et que Cody était toujours retenu dans ma chambre, menotté qui plus est. On en passe tous par là, c’est la règle de la maison.

Avec précaution, je sortis de la chambre de Jacob pour me rafraîchir. L’arôme du café chatouilla mes narines, attisant mon envie. J’avais envisagé de réduire ma consommation de caféine mais, au fond, pourquoi se priver alors qu’on n’avait qu’une seule vie ?

Traînant les pieds, je me dirigeai vers la cuisine. Je sentis une odeur de cigarette avant de découvrir son corps tatoué. Il tourna la tête, m’observant du coin de l’œil, la clope au coin des lèvres. Il n’aimait pas plus les matins que moi. Ils me mettaient de mauvaise humeur, surtout ceux où le sommeil m’avait fuie. Et ce matin, ma rancœur à l’égard Kai Lakestone ne s’était pas apaisée. Mon sang bouillait dès que je pensais à lui, à la façon dont il m’interdisait de voir mon ami qu’il avait, de surcroît, agressé.

Et l’Oscar de l’homme le plus culotté est attribué à Kai Lakestone.

— J’ai fait du café, marmonna-t-il d’une voix froide.

Je m’approchai de lui et me remplis une tasse.

— Il y a de la vanille.

Sans un mot, je portai le liquide chaud à mes lèvres. Mes yeux fixaient la route déserte devant nous. La neige recouvrait tout, y compris sa voiture. C’était rare pour moi d’observer l’extérieur. Je m’étais habituée à être plus nocturne que matinale.

— Je crois savoir où se trouve ton père, dit-il soudainement.

Mon cœur manqua un battement, tandis que mes mains se crispaient involontairement. Une onde électrique parcourut mon corps, nouant ma gorge. Papa… En moi, une part désirait le revoir, aspirant à comprendre. Je refusais d’admettre que son acte pouvait être le fruit d’un égoïsme pur. Après tout, j’étais sa fille. Je souhaitais qu’il me donne des réponses rassurantes, une chance de lui pardonner. Je voulais entendre ses excuses, le frapper, le haïr. Pourquoi je n’y arrivais pas ? Pourquoi condamnais-je ses actes mais me montrais-je indulgente malgré la douleur qu’il m’avait infligée ?

L’incompréhension se mêlait à la douleur. Même si mes parents m’avaient causé du tort, il suffisait d’un seul geste de bonté pour que je balaie toutes leurs erreurs. Cet éternel cycle de pardon devenait mon propre tourment. C’était moi que je méprisais le plus. Pour ma naïveté, mon manque d’amour-propre. J’autorisais chacun à me définir, à me donner une valeur, à déterminer la manière dont je devrais être traitée.

— Où… Où est-ce qu’il est ? demandai-je, mon désir de le revoir intensifiant mes émotions.

— Ça ne te concerne pas encore. Juste sache que ton cher père n’est pas mort.

Je demeurai silencieuse, ne parvenant même pas à acquiescer.

— Ce soir, un de mes contacts pourrait passer, m’informa Kai en écrasant son mégot dans le cendrier.

— Qui d’autre sait que tu sais où est mon père ? insistai-je, revenant sur le sujet principal.

— Mason, répondit-il sobrement.

Je vis une voiture se garer non loin de la maison et reconnus Vernon. Il était rentré plus tôt que prévu. J’étais convaincue que Kai avait échangé avec lui la veille, sans doute pour l’informer de la présence de son neveu. D’un pas assuré, Vernon se dirigea vers la maison.

— J’en connais un qui va passer un sale moment, pouffa Kai en dirigeant son regard vers Vernon, qui venait de passer le seuil.

L’officier de police nous scruta avant de demander d’une voix rauque :

— Où est-il ?

— Dans la chambre de Madame, répondit Kai avec désinvolture.

Je roulai des yeux.

— Tu sais ce que j’aimerais entendre, là, maintenant ? demandai-je à Kai.

Il esquissa un sourire mauvais, ses yeux rivés sur Vernon, qui s’engageait dans le couloir qui menait aux chambres.

— Moi, j’aimerais entendre les os de ses mains se casser… et peut-être sa tête se fracasser, aussi.

— Tu sais ce que j’aimerais entendre, là maintenant ? insistai-je, prenant une gorgée de mon café pour me donner une contenance.

— Mes gémissements ?

— De douleur de préférence, crachai-je, suivis de ton dernier souffle.

Un rire étouffé sortit de sa gorge et il murmura :

— C’est pas plus mal, comme ça je pourrai voir tes yeux.

« Tu les verras quand tu seras mort. »

— Eh, Iris, tu sais ce que je veux entendre là ?

J’agitai doucement la tête, anticipant une autre de ses remarques stupides.

— Approche.

— Je t’entends très bien de là où je suis, répondis-je sèchement, portant de nouveau mon café à mes lèvres.

Malgré moi, je sentis mon cœur s’emballer alors qu’il s’inclinait vers moi. Délicatement, il repoussa mes cheveux pour dégager mon oreille. Son souffle chaud effleurait ma peau, provoquant des frissons le long de ma colonne vertébrale. Ses doigts parcouraient doucement mon cou, s’enroulant autour de ma gorge sans pression, mais suffisamment pour me faire retenir mon souffle. Il s’approcha encore, ses lèvres près de mon oreille, et murmura :

— Je veux t’entendre me promettre de garder le silence sur tout ce que tu sais de moi. Parce que si tu parles, je te tuerai.

Mon sang se glaça en un éclair. Difficilement, j’avalai ma salive tout en regardant droit devant moi. Le silence suffocant fut brisé par la voix de Vernon, criant sur Cody.

— D’accord, princesse ?

— Je ne sais rien de toi, répondis-je, essayant de masquer la vérité.

Au fond de moi, je savais que Jacob finirait par lui révéler que je savais pour The Box, que ce n’était qu’une question de temps avant qu’on me raye de la liste des vivants. Je sentis un rire étouffé près de mon oreille et le souffle chaud de Kai chatouiller ma peau alors qu’il chuchotait :

— Tu en sais beaucoup trop, tellement que j’envisage de te tuer après avoir retrouvé l’argent de Mason. Je sais que tu sais, et je sais comment tu l’as su. Ne pense pas que je te menace, je ne fais que te faire part de mes intentions.

Sa voix, si monotone et pourtant si terrifiante, me fit frissonner. Jacob, le traître. Je fermai les yeux, m’efforçant de rester sereine. Je regrettais d’en savoir autant sur lui, tout en sachant que mes connaissances étaient infimes.

— Je te promets que je ne parlerai de rien à personne, chuchotai-je, frémissante, après un long silence.

Il déposa un baiser sur ma tempe et le battement frénétique de mon cœur s’accéléra subitement. D’une voix sereine, il murmura :

— Si tu romps cette promesse, je le saurai. Et je n’hésiterai pas à vous tuer, toi et celui ou celle à qui tu auras parlé. Tu comprends, princesse ?

Je me contentai de hocher la tête, paralysée par le calme avec lequel il avait proféré ces menaces. Malheureusement, je ne pouvais pas douter de sa sincérité. C’était Kai Lakestone. Il était connu pour ne jamais mentir.

Jacob, t’avais un seul truc à faire, c’était fermer ta gueule.

Dit-elle. Quelle audace.

— Change tes draps une fois que Pablo Escobar sera parti. Je ne veux pas que tu sentes son odeur, déclara-t-il brusquement.

Je plissai les yeux, surprise par son changement de ton abrupt.

— Je ferai ce que je veux, rétorquai-je même si ses menaces me terrifiaient.

— J’ai un odorat très développé, princesse, je ne supporterai pas.

À 20 heures, je m’étais affalée sur le canapé, absorbée par la télé. Cody, Vernon et Jacob avaient disparu, quant à l’autre enfoiré, il se trouvait au sous-sol. Je me mordillais les lèvres avec nervosité, laissant échapper un soupir tremblotant. Mon esprit était dans le brouillard et je cherchais désespérément un moyen d’apaiser l’angoisse qui s’emparait de moi. Les mots froids et détachés qu’il m’avait susurrés à l’oreille hantaient mon esprit, laissant une empreinte glaciale.

Ma main se posa machinalement sur mon ventre, souhaitant que ce poids lourd s’estompe, ne serait-ce qu’un bref moment. J’avais cette impression oppressante que la mort était tout près, tapie dans l’ombre. Une peur qui parfois m’empêchait de trouver le sommeil. La crainte qu’elle vienne me faucher dans mon sommeil était une idée absurde, pourtant elle dominait mon esprit.

Pardon.

Pardon.

Désolée.

Désolée.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Il fallait que je me distraie, que je m’occupe l’esprit. Je me redressai, prête à me lever, quand un bruit sourd attira mon attention. Les pas lourds de Kai résonnaient dans l’escalier. Mon cœur rata un battement et je me laissais retomber sur le canapé, renonçant à me changer les idées.

Depuis le salon, on pouvait entendre ses mots chuchotés, sans doute à quelqu’un au téléphone :

— Ouais, j’y suis là… Ça me va… Dans combien de temps ?… Ça marche.

Même si je faisais face à la télévision, je pouvais sentir sa présence imposante derrière moi. Ses yeux, je le savais, étaient rivés sur moi, comme à son habitude.

Concentre-toi sur la télé… concentre-toi sur Spencer Reid.

— Tu aimes les séries criminelles ?

— Ça me détend, marmonnai-je, les yeux fixés sur l’écran.

— Tu sais, il y a forcément des dérangés qui s’inspirent de ces scènes pour leurs crimes.

— Je préfère ne pas y penser. Laisse-moi tranquille, tu me déranges, dis-je, tentant de rester indifférente.

— J’ai toujours eu un faible pour J. J.

Je fronçai les sourcils, surprise qu’il ait déjà vu Esprits criminels.

— Tu t’es inspiré de quel épisode pour tes meurtres, Lakestone ?

— Aucun, je ne tue pas pour le plaisir, seulement sur commande. Maintenant, va t’habiller, on sort dans quelques minutes.

Je restai silencieuse, me demandant où il comptait m’emmener. J’étais de plus en plus habituée à ces rendez-vous imprévus, m’attendant toujours au pire. Et, récemment, le pire semblait toujours arriver.

— T’as mangé ? demanda-t-il.

— Arrête de faire comme si tu n’avais pas menacé de me tuer il y a quelques heures, crachai-je, à bout. Je n’ai pas faim.

Alors qu’il se dirigeait vers la cuisine, il me lança d’un ton détaché :

— Si tu tiens ta promesse, je ne te ferai aucun mal. C’est donnant-donnant. Rappelle-toi, on collabore.

— J’ai accepté de collaborer pour sauver ma vie, pas pour la mettre davantage en danger.

Son rire moqueur retentit. Il revint près de moi, se postant derrière le canapé.

— La curiosité est vilain défaut, princesse, et dans mon monde elle est même mortelle.

— Tu sais ce qui est vraiment mortel, Kai ?

Je me levai brusquement, plantant mon regard dans le sien. Ses yeux, légèrement rougis, me fixaient intensément. La vue de son sourire narquois me mettait furieusement en colère.

Il se contenta de croiser les bras.

— Pour toi ou pour moi ?

— Ta simple présence dans ma vie. C’est un poison pour moi.

Il hocha doucement la tête, comme s’il reconnaissait cette vérité.

— Ma présence peut être toxique, je te l’accorde. Mais tu sais ce qui est réellement mortel, princesse ?

Il contourna lentement le canapé, son corps imposant s’approchant de moi de manière à ce que je sois obligée de lever la tête pour garder le contact visuel.

— Mon obsession.

Il détailla chaque trait de mon visage, s’attardant sur mes lèvres et mes yeux masqués par mes lentilles.

— Et tu vois… quand tu me regardes comme ça, quand tu es en colère… quand tu me parles, quand tu m’écoutes, ajouta-t-il en chuchotant, tu ne fais qu’alimenter cette obsession.

Mon cœur s’emballait à chacune de ses paroles.

— Et ça, ça, c’est mortel. Ça peut te tuer.

— Tu comptes me tuer par obsession ?

Sa remarque était loin d’être anodine, et ça me troublait.

— Non, jamais… ce n’est pas moi qui te tuerai. Je dis juste que ça peut te tuer, murmura-t-il en examinant mon visage. Alors arrête de me regarder comme ça, parce que je suis à deux doigts de rompre mes promesses pour faire ce que je veux depuis trop longtemps.

— Qu’est-ce que tu veux faire, Kai ?

L’atmosphère s’alourdit, ses prunelles intenses me scrutant. Son souffle chaud caressait mon visage et il fit un pas vers moi, sans détourner le regard.

— Ce que je veux, princesse ?

Mon pouls devenait fou sous l’intensité de son regard qui parcourait chaque parcelle de ma peau. Il avança et je me retrouvai acculée, le dos contre le mur. Mon regard était verrouillé au sien, l’adrénaline pulsant dans mes veines. Il se rapprocha encore et, d’une voix feutrée, presque désespérée, murmura :

— T’embrasser… encore et encore… et encore…

Je sentais mon cœur cogner contre ma cage thoracique.

— Posséder chaque centimètre de ta peau… et encore plus tes lèvres…

Je frémis lorsque son pouce se posa sur ma lèvre inférieure. Le désir était palpable dans son regard et je luttai pour garder ma raison et ma haine.

Alors qu’il passait lentement sa langue sur ses lèvres, il avoua :

— Ça m’obsède, princesse, tu es ma drogue préférée mais… je ne peux pas.

— Pourquoi ?

Je savais que ce que je faisais était mal. Il était évident, à la lueur de ses yeux et à l’expression perdue de son visage, qu’il était sous l’empire de quelque chose. J’étais consciente des risques, mais ma quête de réponses prenait le dessus.

— Parce que j’ai promis de ne rien faire… Mais c’est la première fois que j’ai vraiment envie de trahir une promesse.

Je détestais cette emprise qu’il avait sur moi. Sa présence éclipsait ma rancœur et ma haine envers lui. Des désirs contenus, bridés par nos promesses respectives et notre fierté. C’était chaotique. Mortel.

Nos visages n’étaient plus qu’à quelques millimètres l’un de l’autre.

— Tu l’as promis à Mason, n’est-ce pas ?

Son attention, irrésistiblement attirée par mes lèvres, rendait sa réponse d’autant plus incertaine. Alors que je laissais les miennes effleurer les siennes, une décharge électrique nous traversa tous deux.

— Tu compliques la situation… c’est du sadisme, princesse…

— Quelle est cette promesse que tu as faite à Mason ? insistai-je, cherchant à capter son regard pour y trouver des réponses.

Il posa ses yeux affamés sur moi. Et soudain, un sourire étira ses lèvres.

— Tu sais, Iris… je suis peut-être défoncé, mais je reste maître de moi.

Et, sans prévenir, il prit ses distances. La frustration me serra la mâchoire.

— Ne sois pas en colère, princesse. Ce n’est pas comme ça que tu obtiendras des réponses. Malheureusement pour toi, j’aime bien te frustrer.

Je ne savais pas qu’on pouvait autant détester une personne. Il semblait toujours avoir une longueur d’avance, anticipant mes intentions. C’était un putain de démon. Mais une chose m’apparaissait clairement : il avait dû faire une promesse à Mason me concernant. Et, pour une raison mystérieuse, il tenait à la respecter.

Parce qu’il a menti à Mason, et que Kai ne ment jamais.

— Habille-toi, on sort dans une heure, annonça-t-il en s’éloignant.

— On ne devait pas sortir dans quelques minutes ?

Il me jeta un regard par-dessus son épaule avant de déclarer :

— J’ai changé d’avis. J’ai besoin d’une douche.

Oh, Lakestone… crois-moi, même si c’est dangereux d’essayer d’en savoir davantage sur toi…

Ma curiosité causera ma perte.

Une heure plus tard.

— Mais t’as perdu la tête ? Il doit faire moins cinq dehors !

J’observai la moto pendant qu’il mettait son casque. Je l’avais déjà vue : c’était celle de la station-service.

— Tu me fais perdre mon temps, Iris. Monte.

Je déglutis avant de m’avancer.

— Si on crève, sache que j’ai hâte de te retrouver en enfer, crachai-je après quelques secondes de réflexion sous son regard noir.

Je pris place derrière lui et, sans réellement tenir compte de mon commentaire, il me conseilla :

— Mets tes mains dans mes poches, tu vas tomber sinon. Et mets ton casque.

Frémissante, j’enfilai mon casque, doutant sérieusement de ses compétences de pilote. Il avait déjà une conduite trop audacieuse en voiture, alors à moto…

Je le sentis se crisper lorsque j’enroulai mes bras autour de sa taille pour enfouir mes mains dans ses poches.

— Accroche-toi, me dit-il en faisant gronder le moteur avant de prendre de la vitesse.

Je me cramponnai à lui, craignant intérieurement que ce soit ma dernière nuit. L’adrénaline pulsait en moi, et j’avais l’estomac retourné par cette vitesse. Je n’étais jamais montée sur une moto. Sa conduite n’aidait en rien.

— Ralentis ! criai-je en me serrant contre lui.

Sans un mot, et comme pour me narguer, il accéléra davantage. Nous filions entre les voitures qui klaxonnaient chaque fois que Monsieur se glissait entre elles, les frôlant de près. Ces zigzags incessants me donnaient la nausée.

Après ce qui me parut des heures, nous nous arrêtâmes devant une maison d’un blanc immaculé. Il éteignit le moteur et retira son casque. J’en fis autant, le regardant passer ses doigts dans ses cheveux qui retombaient devant ses yeux.

— Où sommes-nous ?

— Chez mon contact. Ne lui adresse pas la parole.

Kai prit mon casque et se dirigea vers la porte avant de frapper. Après un court instant, celle-ci s’ouvrit sur un homme à peine plus grand que moi, avec des cheveux courts, des yeux bruns et un sourire malicieux sur ses lèvres fines.

— Lakestone !

— Isaiah, marmonna Kai.

L’homme, Isaiah donc, semblait surpris de me voir. Son regard s’attarda sur moi pendant un instant avant qu’il dise d’une voix amusée :

— Oh… tu as amené une invitée ?

— Je n’ai pas le temps, grogna Kai en le poussant légèrement pour passer. Dis-moi ce que tu veux.

Isaiah leva les yeux au ciel, me gratifiant d’un sourire d’excuse.

— Enlève tes chaussures, par contre.

La maison était impeccable, tout était en ordre. Ignorant la demande d’Isaiah, Kai marcha vers le salon et s’affala sur le canapé.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Pas de présentations ? demanda Isaiah avec une pointe d’humour.

— Inutile, répondit sèchement Kai. Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Isaiah soupira puis alluma son écran, sur lequel apparaissaient des plans et des points clignotants.

— Voilà les dernières localisations de ceux qui ont enlevé ma sœur.

— Le type que j’ai eu est mort. Il n’a rien lâché, dit Kai, ses yeux analysant minutieusement la carte.

Je restai silencieuse, observant la scène depuis l’entrée du salon.

— Ils pourraient être en route pour Las Vegas, commenta Isaiah.

— Ou pour Los Angeles, compléta Kai. Est-ce que tu sais si elle est encore vivante ?

— Oui. Ils m’ont contacté pour un nouvel échange il y a deux jours. Ils me tiennent pour responsable du piratage de leur système mais sont disposés à passer l’éponge en échange de quelqu’un comme ma sœur ou de la somme qu’elle pourrait leur rapporter. Ces enfoirés m’envoient des vidéos d’elle et…

— Ne les écoute pas, ils bluffent pour obtenir ce qu’ils veulent, coupa Kai. Ne cède pas à la pression. Je vais voir ce que je peux faire.

— Tu m’as promis ton aide si je venais à en avoir besoin, Lakestone. Ça dure depuis des mois maintenant…

Les yeux suppliants d’Isaiah rencontrèrent ceux de Kai alors que ce dernier se levait du canapé. Une tension tangible envahissait la pièce, et le désarroi d’Isaiah était flagrant. Ce dernier reposa la télécommande sur la table avec un soin méticuleux. Tout était à sa place, comme si chaque objet avait une position attitrée.

— Je vais faire un tour du côté de Los Angeles, annonça Kai d’une voix calme et posée. Je connais quelqu’un qui pourrait t’aider.

CHAPITRE 39

Parole et promesse

— Pourquoi tu veux l’aider ?

— Parce que je le lui ai promis, souffla Kai, ses yeux légèrement voilés par son troisième joint. Et je me méfie d’Isaiah. Je suis certain qu’il travaille parfois avec Mason. Je ne serais pas surpris s’il cherchait à se venger de moi à travers lui.

— Ouais, c’est sûr que Mason et lui se connaissent. Mais tu crois pas qu’Isaiah pourrait parler de ta mission avec lui à Mason ? Sachant que tu es déjà sur une autre mission ? s’enquit Jacob, une lueur d’inquiétude dans les yeux, tout en tirant sur son joint.

— Au final, c’est lui qui sera perdant, pas moi. Isaiah a ses propres intérêts à cœur. Il ne dira rien.

Ainsi, Isaiah travaillait parfois avec Mason, ce n’était pas étonnant. C’était un hacker. Les plans qu’il avait montrés à Kai étaient dignes d’un professionnel, avec photos des ravisseurs et leurs noms discrètement affichés à l’écran.

— Et donc, c’est quoi ton plan ? reprit Jacob, interrompant mes réflexions.

Je me trouvais sur le canapé, à côté de Jacob. Kai était installé en face de nous, dans un fauteuil isolé. Il dirigea son regard vers Rufus, qui s’amusait dans sa cage sur la table du salon.

— Simple, je vais voir Scott. Impossible pour moi de mener cette mission à bien tout en traquant ces types. Mason se douterait de quelque chose. Scott pourrait peut-être fournir des hommes.

— Ils ont mis la pression sur lui ?

Kai hocha la tête.

— Même si c’est du bluff, Isaiah est fragile mentalement. Ça fait des mois que ça dure. Il finira par craquer.

— Et le mec que tu torturais, il a rien dit ?

Je sentis mon souffle s’accélérer en entendant sa question. Puis une image me frappa. The Box. La salle privée. Plusieurs fois, j’avais remarqué Kai y entrer et en ressortir changé, habillé différemment. Était-ce là qu’il… ?

— Il n’a rien dit. J’ai fini par m’en débarrasser, répondit Kai, avec désinvolture tout en prenant une gorgée de whisky.

— Débarrassé ? Où ? demanda Jacob, ses yeux écarquillés.

Kai lança un regard lourd de sous-entendus à son ami, jouant distraitement avec son verre.

— Il est toujours au Box, il est juste mort. Vous irez le chercher demain pour le balancer dans le lac d’Ewing.

Jacob m’adressa un regard empreint de compassion, captant mon malaise. Et le sourire qu’il m’offrit était teinté d’inquiétude. Mes émotions étaient à vif et je sentis le regard intense de Kai se poser sur moi.

— Iris viendra avec moi demain, annonça-t-il. Toi, tu auras des trucs à faire avec Vernon. Je ne veux pas risquer de la laisser seule ici. Si Mason t’appelle, dis-lui que nous explorons d’autres pistes pour retrouver son père.

— Attends… t’en as déjà trouvé une ? demanda Jacob, l’incrédulité peinte sur le visage.

Kai répondit par un simple signe affirmatif, terminant son verre d’un trait. Jacob ouvrit grand les yeux, prenant la pleine mesure de cette révélation. Kai, lui, maintenait son regard sur moi. Les battements de mon cœur se firent plus pressants alors que je me rendais compte qu’on pourrait retrouver mon père.

— Tu devrais aller dormir…

La porte d’entrée s’ouvrit, coupant net Kai. Cody et Vernon firent leur apparition, détendant instantanément l’atmosphère. Jacob esquissa un sourire complice, accueillant son copain qui s’approchait de lui.

Cody vint se poser à côté de moi, passant un bras autour de mes épaules. Je lui rendis son sourire, rassurée par sa présence chaleureuse. Il m’avait manqué. Mais mon sang se glaça lorsque mes yeux croisèrent ceux de Kai. Un voile meurtrier couvrait son regard. En un instant, le verre qu’il tenait vola en éclats. Ses prunelles perçantes étaient désormais braquées sur Cody. Jacob se leva précipitamment, tentant d’apaiser la situation.

— OK… on va se calmer, dit-il, jetant un regard anxieux à son meilleur ami.

La respiration de Kai était saccadée, ses mains tremblantes trahissaient son agitation. Sa voix, profonde et menaçante, brisa le silence.

— Enlève. Ton. Bras.

Cody, visiblement mal à l’aise, commença à s’exécuter, mais très vite je l’arrêtai, retenant son bras autour de mes épaules.

— Il n’enlèvera rien du tout, rétorquai-je fermement.

Et tu vas rien dire, et tu vas rien faire.

Je détestais la possessivité déplacée qu’il affichait en voulant l’intimider. Je voulais lui foutre une bonne baffe. Il m’assassinait des yeux mais je ne baissais pas le regard. Kai serrait la mâchoire, sa colère devenant de plus en plus visible tandis que la mienne bouillonnait en moi.

— Je vais le tuer, déclara-t-il.

— Si tu voulais tuer tous ceux qui me touchent, tu aurais dû commencer par Mason. Mais comme tu es un lâche, tu veux t’en prendre à Cody, rétorquai-je, sentant la rancœur remonter.

Son visage se décomposa.

— OK, je pense que…

— Va te faire foutre, Iris, grogna Kai.

— Va te faire foutre, Kai, répliquai-je en le défiant du regard.

Je sentis Cody se crisper à mes côtés. Petit à petit, il retira sa main de mes épaules, m’obligeant à le regarder.

— T’as peut-être oublié que c’est Lakestone, mais pas moi, répondit-il.

J’étais sur le point de m’emporter quand j’aperçus le sourire victorieux de Kai. Il se moquait ouvertement de moi. Enfoiré.

Ses yeux se posèrent sur Vernon, toujours proche du canapé, silencieux mais attentif. Comme si Kai lui avait transmis un ordre silencieux, le policier annonça :

— Cody, on s’en va.

Je me tournai vers mon ami, qui acquiesça silencieusement. Une boule se forma dans ma gorge. Je ne voulais pas qu’il s’en aille mais je m’étais déjà résignée à son départ. Il m’adressa un sourire triste et je le pris dans mes bras, ma colère refaisant surface quand je vis qu’il ne me rendait pas mon câlin.

Sûrement à cause de l’autre, là. Celui que je veux voir mort.

— Prends soin de Rox, OK ? soufflai-je à son oreille en resserrant mon étreinte, comme si ma vie en dépendait.

— Tu lui manques beaucoup, m’avoua Cody.

— Moi aussi, elle me manque. Je reviens bientôt, c’est promis.

Mais au fond, je ne savais pas si je pourrais tenir cette promesse. Des larmes se frayèrent un chemin le long de mes joues et je sentis ma vue se troubler, ma gorge se serrer. Je ne voulais pas le laisser partir. Je détestais les au revoir.

— S’il te plaît… prends-moi dans tes bras, murmurai-je.

J’étais avide de ce contact apaisant, de cette sensation de sécurité et d’affection. Mon cœur s’emballa lorsque je sentis son étreinte se resserrer autour de ma taille. Un sanglot m’échappa quand je me nichai dans le creux de son cou.

— Promets-moi de faire attention à toi, lui dis-je.

— Depuis quand les promesses comptent pour toi, Simones ? murmura-t-il en riant.

L’image de Kai m’apparut.

— Depuis… deux mois, à peu près.

Je m’éloignai de lui et j’essuyai mon visage humide. Jacob tenta de me réconforter :

— Oooohhh trésor, pleure pas ! On le verra au Box !

Cody acquiesça puis chuchota au creux de mon oreille :

— N’oublie jamais que tu es avec Lakestone. Ton comportement pourrait te coûter la vie. Parce que moi, je ne l’ai pas oublié, et ce mec me fait flipper.

Je secouai la tête. Malgré la peur qu’il m’inspirait, cet imbécile éveillait surtout en moi de folles envies meurtrières.

Ils se dirigèrent vers la sortie, accompagnés de Jacob, qui lança :

— Je vais chercher des burritos, qui en veut ?

Je secouai la tête en silence et Kai resta muet. Cody m’offrit un sourire complice avant de quitter la maison. Nous nous retrouvâmes seuls, Kai et moi. L’air se refroidit et mon regard noir ne le quitta pas une seconde.

— Quoi ? demanda-t-il, narquois.

— J’ai une folle envie de te tuer.

— J’ai une folle envie de te baiser, mais on n’a pas toujours ce qu’on veut.

Son commentaire me fit l’effet d’une décharge. Il sourit, amusé en captant mon passage de la colère à la surprise. Mais ma colère refit rapidement surface, suffisante pour masquer mon trouble. Le mercenaire se leva, ses yeux froids toujours sur moi. Il s’approcha et je relevai la tête pour maintenir le contact.

— Contrairement à toi, princesse, lui ne l’a pas oublié, murmura-t-il en se penchant.

Il avait tout entendu. Comment faisait-il pour avoir une ouïe aussi fine ?

— Contrairement à moi, il a peur de mourir, répliquai-je en sentant son odeur chatouiller mes narines.

D’un mouvement rapide, sa main enserra ma gorge. Un hoquet s’échappa de mes lèvres. Il me tira vers lui en chuchotant :

— Contrairement à toi, il sait que je peux le tuer.

— Contrairement à lui, je sais que tu ne me tueras pas, répliquai-je en le fusillant du regard.

Un sourire joueur étira ses lèvres.

— Peut-être pas tout de suite, mais je ne peux pas te promettre de m’abstenir.

Il me détaillait ouvertement, s’attardant sur mes iris masqués par mes lentilles. Mon cœur battait plus vite sous l’intensité de son regard, tout aussi intimidant que son corps et son emprise sur moi. Cependant, je m’efforçai de ne pas le laisser voir à quel point il m’affectait. Je ne voulais pas être faible face à lui.

« Fragile. »

— Je peux te promettre de te protéger de ceux qui veulent te tuer, murmura Kai, fixant intensément mes lèvres. Personne ne pourra te faire de mal… personne sauf moi.

— Qu’est-ce que c’est romantique, crachai-je.

— Merci, j’essaie de l’être à ma façon, souffla Kai, laissant le bout de son nez toucher le mien. Mais tu peux m’apprendre quand tu veux, princesse.

Un sourire mauvais se forma sur mes lèvres.

— Eh, Kai, tu veux savoir ce que je voudrais t’apprendre ?

Il me fixa, curieux. Je m’approchai davantage, mes lèvres à un souffle des siennes. Je sentis ses doigts se crisper doucement sur mon cou alors que ma bouche frôlait la sienne.

— À fermer ta gueule.

Sa respiration se rompit.

Si je ne peux pas l’atteindre comme il atteint tout le monde, alors je trouverai une autre manière de le faire, comme personne n’a pu l’atteindre avant moi.

— Comment tu comptes t’y prendre ?

Avec douceur, je libérai ma main de la sienne et me relevai, gardant mes yeux fixés sur lui.

Il se redressa en même temps que moi, me dévorant sans aucune retenue, comme il l’avait toujours fait.

— Comment crois-tu que je ferai ?

Ses lèvres s’entrouvrirent, il m’examinait, sans un mot. Après un bref moment, il murmura :

— Je sais pas… tu peux me montrer ?

Me rapprochant, j’effleurai ses lèvres des miennes, consciente qu’il ne pouvait rien faire à cause de l’accord qui le liait à Mason.

Je vais te brûler.

— Je peux te le montrer ? demandai-je, en faisant doucement glisser mes mains sur son torse sur son pull et sa veste en cuir.

Il hocha lentement la tête, comme s’il ne contrôlait plus rien. Dans ses yeux, je discernais un besoin profond, l’envie et la soif de contact, comme si on l’avait affamé pendant une éternité, qu’on l’avait privé de nourriture, et qu’à présent on le narguait avec un buffet à volonté.

— J’ai besoin de tes mots, Kai…

Ses yeux s’écarquillèrent, sa respiration s’interrompit. Son regard devint plus intense, un éclat illuminait ses iris alors que mes mains glissaient sur son torse. Tandis qu’il se perdait dans mes paroles, il ne remarqua pas ma main qui s’infiltrait doucement dans sa poche, cherchant son couteau.

Tu es prêt à renoncer à ta promesse, Lakestone ?

— Je… Je veux que… tu me montres, bégaya-t-il d’un ton presque désespéré, s’il te plaît…

Je savais qu’il était défoncé, qu’il perdait toute maîtrise. Ses pulsions dépassaient sa raison, et c’était précisément ce que je recherchais. L’atteindre à ma façon.

— Oh… tu ne veux plus tenir tes promesses maintenant ?

D’un coup sec, je sortis le couteau et le pressai contre sa gorge, lui coupant le souffle une fois de plus. Un sourire triomphant naquit sur mes lèvres, voyant son corps se raidir face à la lame effleurant sa peau.

Il releva la tête, me regardant de haut, et je susurrai :

— Tu es faible, Lakestone.

À ma grande surprise, un sourire apparut sur son visage. Ses yeux se posèrent sur ma main qui tenait le couteau sur sa peau. En un éclair, il l’emprisonna et éloigna la lame. Sa main libre retrouva sa place autour de ma gorge, qu’il pressa fermement, forçant nos visages à se rapprocher.

Un frisson d’effroi parcourut tout mon corps et je tentai vainement de libérer ma main. Cependant, sa force surpassait largement la mienne et une grimace de douleur se dessina sur mon visage face à la fermeté de son étreinte. Il m’obligea à lâcher le couteau et le son métallique de la lame heurtant le sol résonna dans la pièce.

— Oui… faible pour toi, princesse.

Deux jours plus tard. 16 heures. Los Angeles.

— J’espère que ton Scott va retrouver la fille et le fric que mon père a volé, crachai-je en fusillant du regard le mercenaire. Faire autant de route…

— Arrête de râler, j’ai pas la patience, grogna-t-il tout en conduisant. Scott n’est pas le genre à qui on demande des petites merdes par téléphone.

Deux jours. Deux jours pour atteindre Los Angeles alors qu’on aurait pu prendre un putain d’avion. Deux jours d’arrêts réduits à l’essentiel pour dormir et pisser. La fatigue s’était accumulée, pesant sur mes jambes et mon dos. Tout ce que je voulais, c’était un lit et du repos.

Lorsque nous approchâmes d’une route barrée, je déglutis en apercevant des hommes armés nous bloquant le passage. Kai s’arrêta. L’un d’entre eux s’avança et le mercenaire abaissa sa fenêtre à moitié, le toisant du regard. Je pâlis en voyant les armes qu’ils exhibaient avec une totale désinvolture.

— Scott n’a informé personne de ta venue, déclara l’homme en pointant l’arme sur nous.

Mon cœur bondit violemment. Affichant une nonchalance feinte, Kai reposa sa tête contre son siège et composa un numéro sur son téléphone. Après quelques secondes, une voix rauque résonna :

— Lakestone.

— Dis à tes chiens de me laisser entrer. J’ai pas le temps, rétorqua Kai, imperturbable.

Un rire étouffé lui répondit puis un tir retentit au loin. Immédiatement, l’homme devant nous baissa son arme. Un simple tir avait signifié l’accord de Scott.

— Voilà, bienvenue en Californie, Lakestone.

— Laissez-le entrer ! ordonna l’homme qui nous avait arrêtés avant de reculer, ne quittant pas Kai des yeux.

Kai adressa un sourire insolent tout en remontant la vitre. Dans une accélération soudaine, nous atteignîmes un portail déjà ouvert. La propriété qui s’étendait devant nous était impressionnante. Une grande demeure moderne dominait le paysage, ses nombreuses baies vitrées brillant au soleil. Ce mec n’avait pas peur des regards curieux, et encore moins des psychopathes.

C’est peut-être lui, le psychopathe.

Tais-toi.

Nous nous garâmes à côté d’un garage ouvert. Je sortis du véhicule, admirant la taille du lieu, le jardin sans fin, la piscine étincelante et l’architecture audacieuse de la maison. Kai me précéda à la porte d’entrée, frappant rapidement. Se retournant, il m’ordonna :

— Tu ne parles pas.

— Avec plaisir, soufflai-je d’un ton las.

Une jeune femme ouvrit la porte. Elle m’était vaguement familière.

— Il va arriver, nous informa-t-elle avec un sourire amical à mon intention.

Nous entendîmes des voix et je me sentis très vite intimidée et gênée. Je détestais être dans un endroit que je ne connaissais pas avec des gens que je connaissais encore moins.

Le salon était immense et décoré avec goût. Les deux hommes qui étaient passés un soir chez Kai étaient là, entourés de deux femmes. L’une était d’une beauté angélique, avec des longs cheveux bruns et des yeux d’un bleu profond. Sa beauté m’intimidait autant qu’elle me complexait. À côté d’elle se tenait une blonde, qui interrompit sa conversation pour nous regarder, intriguée.

— Je n’aime pas que tu viennes à l’improviste, Lakestone, marmonna le brun, ça me fait flipper.

Alors que Kai s’apprêtait à répliquer, une autre voix retentit.

— J’apprécie que tu ne sois pas venu les mains vides, dit l’homme.

C’était lui, celui qui avait manifesté un intérêt pour moi ce soir-là, avant que Kai m’isole dans sa chambre. Kyle, si je me souvenais bien.

— Approche et je t’arrache la tête, grogna Kai en lui lançant un regard mauvais.

— Pour une fois, je ne te retiendrai pas, annonça une autre voix à nos côtés.

En me retournant, mon regard croisa celui d’un blond imposant, rivalisant en stature avec Kai. Avec ses yeux d’un gris profond, une cigarette pendue aux lèvres, des bagues aux doigts et des tatouages, il dégageait une aura étrangement similaire à celle de Kai Lakestone.

Il me regarda d’un air indifférent avant de demander :

— Tu n’es pas venu seul… C’est important à ce point ?

Un sourire en coin, Kai s’approcha pour lui serrer la main.

— Aussi important que le jour où tu m’as libéré de prison, dit Kai. Diriger l’entreprise familiale pendant plus d’un an et demi t’a donné des cernes.

Mes yeux s’écarquillèrent. C’était lui qui avait aidé Kai à sortir de prison ? Mais qui était-il ?

Riant légèrement à la remarque de Kai, l’homme blond se tourna vers moi.

— C’est elle, ta nouvelle mission ? demanda-t-il, me désignant d’un signe de tête.

Kai acquiesça.

— Viens, on va parler.

Kai se tourna vers moi et murmura :

— Je reviens.

L’angoisse me gagna à l’idée de rester seule dans ce salon, entourée d’inconnus. Sentant probablement ma tension, la brune qui nous avait accueillis me dit avec douceur :

— Approche, viens t’asseoir, ils ont tendance à prendre leur temps quand ils sont ensemble.

Avec un sourire hésitant, je pris place à l’extrémité du canapé. J’aurais voulu disparaître sous terre car je sentais leurs yeux braqués sur moi.

— Alors, vous avez décidé ?

— Asher n’acceptera pas, murmura la brune à côté de la blonde. Je ne vais pas lui faire du chantage.

— Ella ! s’exclama Kyle, t’es notre seul espoir là !

— Je n’irai pas en Australie ! explosa l’autre homme que j’avais vu chez Jacob et Kai. Laissez-moi tranquille.

— Ash est là-haut avec Lakestone. On n’aura aucune chance de monter un plan après ! insista Kyle, implorant Ella du regard.

La blonde intervint :

— Je veux venir.

— Alors toi ! s’exclama l’homme, tu es censée me protéger, c’est dans ton contrat !

— Ben, c’est trop tentant, répondit-elle en riant et en haussant les épaules.

Ils parlaient comme si j’étais invisible, ce qui m’arrangeait. Il y avait Ben, le brun, Kyle, Ella et un certain Ash, aussi dénommé Scott, qui se trouvait en ce moment avec Kai. J’ignorais les noms des deux autres femmes, du moins j’avais oublié celui de celle que j’avais déjà vue.

— Si Ally part, je viens aussi, lança la femme qui nous avait ouvert. Tout le monde a pris des vacances sauf moi !

Ally était donc la blonde.

— Kiara, tu la fermes, cracha Ben. Je n’en ai pas pris non plus.

Voilà, Kiara !

— Raison de plus ! s’écria Kyle, en faisant face à Ben. On va bien s’amuser, comme la dernière fois !

Ella me jeta un coup d’œil puis esquissa un sourire timide, que je lui rendis. Elle était tellement belle, ça devrait être interdit.

— Attendez… vous avez fait ce qu’Ash vous a demandé ce matin ? demanda Kiara, en scrutant les deux hommes.

Ben et Kyle écarquillèrent les yeux, rapidement suivis par Kiara. Ella pressa ses lèvres en essayant de retenir son amusement tandis qu’Ally éclatait de rire sans retenue.

— Vous êtes dans la merde, dit-elle.

La voix rauque d’Ash retentit alors :

— Kyle ! Ben ! Envoyez-moi ce que je vous ai demandé !

— OK, on se tire, déclara Ben.

Il se leva précipitamment pour quitter la pièce, Kyle sur les talons. La porte d’entrée claqua derrière eux. Kiara explosa de rire avant de se tourner vers moi.

— Tu veux boire quelque chose ?

Je refusai poliment. Mon malaise était palpable et un léger tremblement parcourait mon corps. Je bougeai machinalement ma jambe, consciente des regards posés sur moi.

— Qui va organiser la soirée des captives cette année ?

Je tentai d’orienter mon attention vers les décorations, espérant un retour rapide de Kai. Mes mains étaient moites et je me sentais jugée par ces inconnus, même si ce n’était probablement pas le cas. Ces femmes étaient d’une beauté renversante. Ella rayonnait d’une beauté que l’on ne voyait que sur les écrans ; elle avait une élégance naturelle que toute femme enviait. Kiara, elle, débordait d’énergie, ce qui transparaissait dans son sourire lumineux et bienveillant. Et Ally avait un corps parfait, ses cheveux blonds rayonnaient, comme touchés par les rayons du soleil, ses yeux pétillaient et ses joues avaient une teinte rosée délicate.

Je me sentais insignifiante à côté d’elles, rongée par la jalousie. Leur assurance et leur beauté me faisaient me sentir inférieure. Je ne pouvais m’empêcher de repenser à tous mes complexes, ceux que je camouflais constamment. Mes yeux dissimulés derrière des lentilles, mon corps maigre et ma pilosité que je cachais sous des vêtements amples. Elles avaient des doigts délicats, ornés d’un vernis impeccable. En comparaison mes doigts, même s’ils étaient fins, portaient les stigmates de mon anxiété, totalement rongés. Instinctivement, je les dissimulai sous mes cuisses, espérant les soustraire aux regards.

— Tu es la copine de Lakestone ? demanda une voix qui m’arracha de ma prison intérieure.

C’était Ally. Mon cœur accéléra et je secouai rapidement la tête.

Ça va pas ?! Plutôt mourir !

— C’est sa mission, Ally, murmura Kiara en m’adressant un sourire. Kai n’est pas du genre à avoir une copine, il n’a pas assez de sentiments pour ça.

Kai Lakestone était réputé pour ne rien éprouver du tout. C’était partiellement vrai… mais pas complètement. Kai se permettait de ressentir, mais seulement la nuit, dans la solitude la plus totale. Comme si montrer ses émotions était un tabou pour lui. Comme s’il refusait d’admettre son humanité.

— Il pourrait, regarde-la, elle est magnifique, dit Ally avec un sourire.

Mes joues rougirent. J’essayai de rejeter le compliment, me persuadant qu’elle disait cela en sachant que je n’étais pas aussi jolie qu’elles. Ella hocha silencieusement la tête, approuvant les paroles d’Ally. C’était drôle venant d’elles, le summum de la beauté à mes yeux.

Et soudain, un chien entra dans la pièce.

— Viens ici, Tate ! dit Kiara en tapotant le canapé. Viens t’installer !

Le chien, Tate, s’approcha pour me renifler. J’affichai un sourire timide car j’avais toujours eu beaucoup de tendresse pour les animaux.

— Lakestone a souri aussi la première fois qu’il a vu Tate, se souvint Ella.

Mon cœur manqua un battement et je marmonnai maladroitement :

— Ah… euh… Ah oui ?

Enfoiré, même pour un sourire, on me lie à toi.

Mais ça ne m’étonnait pas, j’avais vu comment il agissait avec Rufus. Je savais qu’il aimait bien les animaux.

Tandis que la conversation reprenait à propos d’une soirée dont j’ignorais tout, le bruit de pas en provenance des escaliers m’informa que la réunion était finie.

Une réunion qui aurait aussi bien pu se faire par téléphone.

Tout le monde se leva et Kiara me reconduisit vers l’entrée, où nous rejoignîmes Kai et Ash.

— Je verrai ce que je peux faire, dit Asher, mais je ne te promets rien.

Kai hocha la tête. Ash me jeta un bref coup d’œil. Il dégageait une autorité naturelle qui m’intimidait.

— N’oublie pas ce que je t’ai demandé, rappela-t-il alors que Kai ouvrait la porte.

Ce dernier émit un petit rire avant de répondre :

— Je verrai ce que je peux faire, mais je ne te fais aucune promesse.

CHAPITRE 40

Chanceuse

Je me faufilais entre les corps, un plateau de cocktails à la main et la musique assourdissante du Box ravageant mes tympans. Des rires et des voix fusaient de toutes parts, créant un tourbillon sonore autour de moi. Mais par-dessus tout, je percevais son regard posé sur moi. Je sentais cette insistance derrière moi, et, quand je tournai finalement la tête, nos regards se croisèrent.

Il se leva, désigna discrètement les toilettes d’un signe de tête. Le rouge des néons accentuait la moiteur de ma peau. Abandonnant les verres, je suivis son invitation, me retrouvant rapidement face à lui dans l’intimité des toilettes.

Mon cœur battait à tout rompre quand je fermai la porte. Ses yeux me dévoraient alors qu’il commençait à déboutonner sa chemise.

— Princesse, verrouille la porte.

Son corps imposant qu’il dévoilait peu à peu m’intimidait. Il m’observait intensément, ses yeux parcourant chaque centimètre de ma peau. Je sentis mes jambes flancher quand il se mordilla discrètement la lèvre.

— J’arrive pas à attendre.

Avant même que je puisse réagir, il se précipita vers moi, ses lèvres s’écrasèrent fougueusement sur les miennes et je fermai les yeux en laissant un soupir quitter ma bouche.

Putain.

Ses doigts s’enroulèrent autour de mon cou. Lorsqu’il s’écarta, ses yeux plongèrent dans les miens, cherchant les traces évidentes de mon désir. Nos respirations étaient synchronisées, rapides et lourdes. Je sentis la chaleur de son regard, celle de sa peau et celle de son souffle qui effleurait mon visage.

— Parce que j’ai une folle envie de te baiser, ici et maintenant.

Un gémissement quitta mes lèvres lorsque ses doigts retrouvèrent mon intimité, qu’il toucha délicatement à travers ma culotte.

— Kai…

— Tu aimes ? soupira-t-il près de mes lèvres tout en frottant sensuellement son pouce.

— Mmm…

Il me sourit en continuant de me caresser et des gémissements m’échappèrent. Il posa de délicats baisers sur mes lèvres et mon front, et je sentis la chaleur de ses doigts se glisser dans ma culotte.

— On va bien s’amuser… ma princesse…

— Réveille-toi.

Mon cœur fit un bond et mes yeux s’ouvrirent brusquement. Le visage de Kai était à quelques centimètres du mien.

Putain de merde.

La panique courut dans mes veines. Pourquoi me regardait-il ainsi ? Ce sourire léger qu’il arborait me troubla encore plus. Avait-il entendu des murmures ? Avais-je gémi pendant que je rêvais ?

Un rapide coup d’œil autour de moi m’informa que nous étions arrivés. Nous étions garés devant la maison. Mon cœur battait la chamade. Je sentais encore les vestiges de mon rêve faire vibrer mon corps de manière incontrôlable. Ce putain de rêve. Bordel pourquoi j’ai fait ce rêve ?

— Tu veux dormir dans la voiture ? lança Kai depuis l’extérieur.

Je passai une main dans mes cheveux, cherchant à rassembler mes esprits, puis sortis de la voiture, le froid mordant me faisant frissonner. La neige crissait sous mes pieds. Kai ouvrit la porte et je me réfugiai vite à l’intérieur.

— Où est Jacob ?

— Il est sorti acheter sa drogue, répondit Vernon, une cigarette à la main. Mason t’a cherché hier.

On dirait une ex qui veut rien lâcher, putain.

— On dirait une ex qui veut pas me lâcher, grogna Kai en se dirigeant vers sa chambre. Tu lui as dit quoi ?

Mon cœur rata un battement.

— Que tu étais parti à la recherche du père d’Iris. Mais je pense qu’il reviendra ce soir.

La porte de la chambre de Kai grinça alors qu’elle s’ouvrait puis se refermait. La cage de Rufus trônait toujours dans le salon. Mon petit rongeur s’affairait joyeusement à son repas.

— Je ne sais pas comment tu fais encore pour être en vie, m’étonnai-je en l’observant.

Lui semblait si bien dans sa petite vie, tandis que moi… je me perdais dans la mienne.

Putain. J’ai rêvé de Lakestone.

Saisissant la cage, je me dirigeai vers ma chambre. Une fois à l’intérieur, je verrouillai la porte et posai Rufus sur mon lit.

— OK, Rufus, c’est la merde.

En me déshabillant, je partageai avec Rufus tout ce qui me tourmentait. Heureusement, je n’avais plus de micro. En fermant les yeux, je me donnai une tape sur le crâne. La gêne et la frustration quant à mes propres pensées me poussaient presque à me cogner la tête contre le placard. Putain.

— Pourquoi j’ai rêvé de ça, hein ? En plus au putain de Box ?

Alors que je me changeais, l’idée d’une douche me traversa l’esprit, mais la fatigue l’emporta.

— Merde, et s’il m’avait entendue ?

Son sourire… Il y avait quelque chose. Je le sentais. Le stress crispait chacun de mes muscles. Cette simple idée – qu’il puisse connaître le contenu de mon rêve – me glaçait jusqu’aux os. C’était déstabilisant, cette sensation d’avoir été trahie par mon subconscient.

À bout, je me laissai tomber sur mon lit en poussant un lourd soupir. Je voulais me détendre et dormir, mais la tranquillité semblait désormais hors de portée. Mes pensées bourdonnaient, se heurtant les unes aux autres, chaque question amplifiant mon malaise.

— J’ai envie de me frapper putain…, murmurai-je, la tête enfouie dans mes mains.

J’entendais leurs voix provenant du salon, Kai discutait avec Vernon. Soudain, une révélation me frappa et mes yeux s’écarquillèrent. Kai n’avait pas la même complicité avec Vernon qu’avec Jacob. En effet, depuis que je les connaissais, je pouvais compter le nombre de leurs interactions sur les doigts d’une main. Ils ne discutaient pas comme deux personnes qui partagent leur quotidien. Lorsque Kai était présent, Vernon s’effaçait presque. Les rares discussions que Vernon et moi avions, c’était en l’absence de Kai. Comme s’il n’osait pas imposer sa présence. Malgré le fait qu’ils travaillent ensemble et que Vernon soit le copain du meilleur ami de Kai. Il n’y avait aucune complicité entre eux. Vernon n’avait même pas le droit d’entrer dans la chambre de Kai. Ce dernier ne lui faisait pas confiance, ce que Vernon lui-même m’avait confirmé.

— Iris, entendis-je Kai appeler derrière la porte.

Je me redressai.

— Oui ?

— Dors, ce soir on a un truc à faire.

La froideur dans sa voix m’intriguait, renforçant le sentiment que quelque chose n’allait pas.

22 h 45. L’Organisation.

— Pourquoi je dois être là ?

— Je sais pas, mais c’est risqué, répondit Jacob avec un lourd soupir. Depuis la merde astronomique de ton père, plusieurs personnes cherchent l’argent. Pour foutre la pression à Kai, Mason a lancé cette rumeur selon laquelle il était chez une autre Simones. C’est comme ça que tu es devenue la cible de tous.

Je n’étais que trop consciente de ça.

Nous étions garés devant l’imposant portail de L’Organisation. Kai s’était éclipsé pour passer un coup de téléphone, nous laissant seuls Jacob, Vernon et moi, dans la voiture. Il devait joindre quelqu’un avant que nous entrions.

— Personne ne sait à quoi tu ressembles vraiment, il y a beaucoup de Simones aux États-Unis, dit Vernon, et ton père a pris soin de cacher votre lien de parenté, sûrement pour que personne ne remonte la piste de l’argent. Et, même s’ils trouvent la fille cachée d’Evan Simones… elle a les yeux vairons.

Et moi je portais des lentilles marron.

— Le soir où quelqu’un s’est introduit chez toi, c’est là que nous avons compris que tu étais en danger, expliqua Jacob, que quelqu’un t’avait localisée. Et ironiquement, c’était le seul soir où Kai n’était pas là pour te surveiller.

— Mason peut encore exercer une pression sur nous ?

— Il le peut, oui, c’est une enflure, ce mec. S’il n’obtient pas ce qu’il veut, il jouera ses meilleures cartes, et tu es l’une d’elles. Ton identité est une arme pour lui. C’est la raison pour laquelle on est réticents à te ramener à L’Organisation. À tout moment, il peut dévoiler ce qu’il sait.

— Qui sait ? Pour moi ?

— Moi, Kai, Vernon, Mason et Casey… et sûrement la personne qui est entrée par effraction chez toi. C’est tout.

Je déglutis.

— Mais ne stresse pas, rebondit Vernon. Reste naturelle et ne parle pas. Plus tu passes inaperçue, mieux c’est.

Je lançai un regard à Kai, qui fumait une dernière cigarette. Le mercenaire avait été étrangement distant depuis l’appel de Mason. Il se murait dans une froideur déconcertante.

— Allez, trésor, c’est parti, dit Jacob en voyant Kai revenir vers nous. Nous ne devons pas faire attendre monsieur « une jambe et deux neurones ».

Je le fixai, étonnée.

— Il n’a qu’une jambe ?

— Oui, et j’aurais préféré qu’il perde la tête pour qu’on en soit débarrassés. Mais les vrais démons ne sont pas en enfer. Ils sont ici, avec nous, sur terre.

— Comment l’a-t-il perdue ?

— À la guerre, répondit Jacob alors que la porte s’ouvrait et que Kai s’engouffrait dans la voiture.

J’éprouvais une aversion profonde pour cet endroit. J’avais la chair de poule, mon estomac s’agitait d’une manière désagréable et une sensation d’oppression m’envahissait peu à peu.

Mason nous avait convoqués, et par « nous », je veux dire chacun d’entre nous individuellement. Jacob avait mentionné une réunion générale mais j’avais remarqué ses regards furtifs en direction de Kai, qui avait gardé le silence en conduisant. Un silence qui était devenu effrayant.

Vernon, assis à côté de moi à l’arrière, semblait perdu dans ses réflexions, lançant également des regards furtifs à Kai. Attendaient-ils que Lakestone dise quelque chose ? Mais Kai demeurait silencieux, son visage imperturbable, son expression glaciale. La même que celle qu’il arborait le jour où Mason avait pris plaisir à me frapper sous ses yeux. Pour ma part, l’angoisse m’étreignait. Mon cœur s’emballait, mes doigts se tordant nerveusement. Des gardes lourdement armés se tenaient devant nous, surveillant l’entrée de L’Organisation.

— Il t’a donné une raison pour cette convocation ? demanda soudain Kai, rompant un long silence de plomb.

Jacob le considéra, cherchant des réponses dans ce visage qui ne s’était pas retourné pour poser la question.

— Il a juste parlé d’une grande réunion.

Dans le rétroviseur, je vis Kai jeter un œil à l’horloge indiquant 22 h 58. D’un geste nonchalant, il jeta son mégot par la fenêtre et roula vers l’entrée. Les gardes tentèrent de nous barrer la route mais Kai les fixa avec un mépris évident.

— Laissez passer ! ordonna un homme en s’avançant vers nous, c’est Lakestone.

Kai répondit en remontant la fenêtre :

— Bon chien.

Jacob pouffa de rire alors que nous pénétrions dans l’antre de L’Organisation. Plusieurs individus discutaient près du bâtiment principal, leurs regards rivés sur la voiture de Kai. Soudain, je me rendis compte qu’il y avait énormément de monde.

— C’est quoi ce bordel ? murmura Jacob.

Vernon fronça les sourcils tandis que Kai garait la voiture sous les yeux des individus à l’extérieur. Ils semblaient être une quinzaine et avaient tous l’air d’être là pour quelque chose. La réunion, probablement.

— Fait chier, pesta Kai. Jacob, tu restes avec Iris. Assure sa sécurité.

— Entendu, répondit Jacob, hochant la tête.

Mon niveau d’anxiété grimpa en flèche, mes jambes se mirent à trembler et ma respiration s’accéléra.

— Vernon, reste ici. Impossible de savoir ce que l’autre enfoiré cherche à faire en regroupant tout le monde, ajouta Kai.

— D’accord.

Kai sortit de la voiture. Jacob, me lançant un regard rassurant, fit de même. Je pris une profonde inspiration pour tenter de calmer les battements frénétiques de mon cœur et suivis le mouvement. Jacob passa un bras protecteur autour de mes épaules et me tira contre lui tandis que Kai marchait devant nous, affichant son arrogance, narguant ouvertement les autres de sa présence. Sa réputation le précédait.

Ce monde était au-delà de ma compréhension. Pourtant, je finissais par m’y fondre.

Les murmures et les regards inquisiteurs m’atteignaient mais je me laissai guider par Jacob. Alors que nous approchions de l’entrée du bâtiment, une effervescence grandissante se fit sentir. Intriguée, je tentai de me retourner mais Jacob me retint en pressant son bras sur ma nuque.

— Ils attendaient l’arrivée de Kai, chuchota-t-il à mon oreille. La réunion ne commence pas sans lui.

Je fixais le dos de Kai tandis qu’il ouvrait la marche devant nous. Après avoir gravi quelques marches, nous débouchâmes dans un hall vide. Les échos des discussions et des pas résonnaient dans les couloirs adjacents. Nous continuâmes notre chemin, guidés par Kai, jusqu’à une porte située au bout d’un couloir. Sans même frapper, il ouvrit la porte. Une grande salle apparut, dominée par une immense table ronde entourée d’une vingtaine de chaises. Et au bout de cette table, trônant comme un roi, se trouvait Mason.

— Tu as deux minutes de retard, remarqua-t-il, jetant un œil à sa montre.

Il était confortablement installé, sa canne posée à ses côtés. Son regard se posa sur moi et il afficha un sourire narquois.

— Bonsoir, Iris.

Avant de répondre, Kai ferma la porte derrière nous et affronta directement Mason.

— Pourquoi l’avoir convoquée ici ? Elle n’a rien à voir avec L’Organisation.

— Tu as suffisamment confiance en elle pour la laisser sans surveillance, Kai ?

Face à cette provocation, le mercenaire ne répondit rien. Mason reporta son attention sur Jacob et moi.

— Prenez place.

Des coups se firent entendre à la porte. Kai resta immobile, son regard toujours braqué sur Mason, qui arborait toujours un sourire provocateur.

— Tu te laisses vite emporter par tes émotions, Kai. Peut-être devrais-tu reprendre ta cure…

— Ferme-la ! s’exclama Jacob en l’assassinant du regard.

Ignorant la tension palpable, Mason posa une arme sur la table et dit, sans détourner les yeux de Kai :

— Avancez et posez vos armes sur la table.

Jacob m’entraîna rapidement et nous prîmes place autour de cette grande table. Kai s’assit quatre chaises plus loin, très près de Mason. Je regardais les personnes entrer, une à une. Chacune prenait le temps de déposer son arme sur la table avant de s’asseoir. Une fois que tous furent installés, Mason se leva.

— Parfait. Tout le monde est là ?

Il scruta la salle, remarquant un siège vacant. Sûrement celui de Vernon. Pourquoi Kai ne l’avait pas fait monter avec nous ?

Mason poursuivit.

— Je vous ai réunis car vous êtes l’élite de L’Organisation. Et j’ai une annonce de la plus haute importance à faire. Je vous fais confiance. Disons, à 70 %, ce qui est déjà considérable.

L’un des agents prit la parole, le regard empli de doutes.

— Pourquoi Lakestone est ici ?

— Vous n’avez pas retenu la leçon, on dirait. Si tu as besoin qu’on te rafraîchisse la mémoire, je suis là, cracha sèchement Kai.

Il ne se tourna pas, comme si l’homme ne méritait même pas un regard.

— Lakestone est le fruit même de L’Organisation. L’omettre serait une erreur de débutant, rétorqua Mason avec condescendance. Ce soir, nous sommes ici car nous avons potentiellement localisé cet enfoiré de Simones.

Un frisson me parcourut. Le visage de Kai se tendit, ses muscles se crispant. Jacob murmura, le regard rivé sur Kai :

— Oh… l’enfoiré…

Moi-même, je sentis mon esprit s’embrouiller sous l’effet de la surprise. La révélation de Mason était inattendue, surtout en présence d’une telle assemblée. Mes mains se mirent à trembler. Putain, à quoi il jouait ?

— Et je ne comprends pas pourquoi ça prend autant de temps de le retrouver…

Kai prit une profonde inspiration, ses yeux fixés sur les armes devant lui. Ses mains tremblaient légèrement, ce qui me fit déglutir nerveusement.

— Lakestone gère cette mission. Je lui accorde 99 % de ma confiance. Cependant… il reste ce 1 %.

J’entendis Jacob murmurer, presque inaudible :

— C’est quoi ce bordel…

La peur se propageait en moi, m’ébranlant tandis que je m’efforçais de rester discrète. Je sentais que j’étais sur le point de perdre le contrôle. Les armes devant moi, toutes prêtes à être dégainées, me donnaient le vertige. Les regards curieux et méfiants des autres participants me transperçaient, tous se demandant la raison de ma présence. Si jamais il révélait mon lien de parenté devant tout le monde, quelles seraient les conséquences pour Kai et pour moi ?

Un homme reprit la parole :

— Pourquoi nous accorder seulement 70 % de confiance, alors que lui, il est presque au maximum ?

— Encore une fois, Lakestone est le fruit de L’Organisation. Et je vais vous prouver pourquoi il est si proche des 100 %, proclama Mason.

Mon cœur manqua un battement.

— Il est capable d’exécuter la sœur de son meilleur ami, dit Mason. Montre-leur, Lakestone. Choisis ton arme et appuie sur la gâchette, une seule fois.

Puis il me désigna.

Mason venait d’ordonner à Kai de me tuer.

Mon pouls s’accéléra. La terreur m’envahit. Je voulais m’enfuir mais j’en étais incapable, prisonnière de mon corps. Jacob, sentant mon agitation grandissante, posa une main sur ma cuisse, même s’il était manifestement tout aussi effrayé que moi. Kai, silencieux, contempla les armes. Son visage était fermé. Lorsqu’il se leva et en choisit une, un poids écrasant comprima ma poitrine. Il allait vraiment le faire. Putain de merde, il comptait vraiment me tirer dessus.

Mason souriait cruellement, savourant la terreur qu’il avait infligée. Fier de voir qu’il avait encore du pouvoir sur Kai. C’était manifestement son intention : démontrer qu’il dominait Kai.

L’arme froide sur mon front me ramena à la réalité. Je fixai Kai, le suppliant silencieusement, la gorge nouée. Mes mains étaient glacées et je pouvais entendre les battements effrénés de mon cœur, prêt à s’arrêter à tout instant. Je percevais les regards pesants, l’atmosphère tendue. Tout le monde anticipait le bruit du coup de feu fatal. Un sanglot involontaire s’échappa de mes lèvres.

Kai restait stoïque, les yeux durs et impénétrables. Pour lui, à cet instant, je semblais n’être qu’une cible. Qu’un objet.

Des larmes brûlantes glissèrent sur mes joues et un cri étouffé s’échappa de ma bouche lorsqu’il pressa la détente. Mais, contre toute attente, il n’y eut pas de détonation.

L’arme n’était pas chargée.

— Oh putain…

Jacob se frotta le visage, les yeux levés vers le plafond. Kai me fit un clin d’œil discret tout en gardant son expression imperturbable. Il reposa son arme et se tourna vers Mason, qui affichait toujours son sourire narquois.

— Quelle chance incroyable, me dit-il, de tomber sur l’unique arme non chargée.

— C’est truqué, essaie avec une autre arme ! aboya l’homme qui avait posé la question quelques instants plus tôt.

Un rire étouffé échappa à Kai. Il saisit une autre arme et, sans hésitation, abattit l’homme. Un cri franchit mes lèvres, que je couvris aussitôt de ma main pour étouffer le bruit. Son corps s’effondra, du sang maculant le mur derrière lui.

— Il parlait trop.

Kai reposa l’arme et reprit sa place.

— Si un jour Lakestone échoue à tuer, je sélectionnerai l’un d’entre vous pour terminer cette mission, annonça Mason, s’appuyant sur sa canne. D’après les rumeurs, Simones aurait une fille cachée… Mais je ne peux confirmer cette rumeur, car il n’a jamais évoqué une autre enfant. Mais s’il a réellement une autre fille, je doute qu’elle ait de l’importance pour lui. Qui pourrait mettre en danger son propre sang ?

Un nœud se forma dans ma gorge. Enfoiré.

Jacob pensait que c’était Mason qui avait alimenté cette rumeur. Tout ça pour mettre la pression sur Kai et pour me mettre en danger.

— Nous n’avons trouvé aucune preuve d’un tel lien de parenté, et aucun parent n’exposerait son enfant de cette façon, c’est pourquoi je ne crois pas à cette rumeur, intervint une femme.

— Je suis un tueur à gages, et j’ai une fille, mais je ne pourrais jamais lui faire subir ça.

Ma lèvre se mit à trembler.

— La chair de ta chair, insista Mason. Actuellement, nous n’avons pas d’informations sur elle, il n’y a rien à creuser. Mais, si elle existe, il se pourrait qu’elle sache où est l’argent.

— Peut-être l’a-t-il cachée pour qu’on ne puisse pas retrouver l’argent, supposa un autre agent.

— Improbable, répondit la femme, il aurait fallu qu’il prépare son plan des années avant. Et Simones n’a jamais caché l’affection qu’il porte à sa fille. S’il avait vraiment voulu les protéger, il aurait éloigné les deux.

— Ou alors, elle lui fait honte, ricana un autre.

— Probablement, répondit Mason.

Chacun de leurs mots résonnait douloureusement en moi, me rappelant sans cesse cette certitude que j’avais depuis le départ de mon père. C’est moi dont il a honte.

Jacob posa doucement sa main sur ma cuisse mais mon attention était rivée sur Mason, qui affichait ce sourire insupportable depuis le début. Une larme solitaire coula le long de ma joue. Je le déteste, je le déteste tellement.

— Et admettons qu’elle existe et qu’on la kidnappe, rebondit le tueur à gages, ça ne servirait à rien, car elle n’a aucune importance à ses yeux. Nous devrions envisager une autre stratégie…

— À ce que je sache, ce n’est pas ta mission, alors garde tes idées pour toi, l’interrompit Kai en lui jetant un regard glacial.

L’homme émit un rire mauvais.

— Tu crois que tu vas dicter ta loi ici encore combien de temps ? Tu n’es pas un des nôtres, alors tu ferais mieux de faire profil bas…

Il s’interrompit en remarquant le maigre sourire de Lakestone.

— Jusqu’où tu es prêt à aller pour tester mes limites ?

L’homme resta muet.

— Si tu es prêt à donner ta propre vie, je t’en prie, provoque-moi, je n’attends que ça. Rien ne me plairait plus que de vous exterminer tous, l’un après l’autre. De réduire vos corps en morceaux et de les jeter à des porcs pour qu’ils les mangent. Parce que vous ne méritez même pas de reposer sous terre comme tout le monde.

Hannibal, prends des notes.

Kai se leva et, les toisant du regard, cracha :

— Je vous interdis de vous adresser à moi sans y être invités. Que le sort de votre pote vous serve de leçon. Si vous me faites chier, je vous arrache la vie. Estimez-vous chanceux, j’adore les séances de révisions, que celui qui n’a pas compris, lève la main !

Les hommes autour de la table le fusillaient du regard mais gardèrent le silence. Soudain, Kai saisit une arme et la braqua sur Mason. Un homme se leva brusquement et menaça Kai avec son arme. Jacob, en réponse, pointa son pistolet sur cet homme.

— Et toi, murmura Kai à Mason, toi, je te réserve une séance approfondie.

— Pose ton arme, exigea Jacob, visant l’homme.

— Dès qu’il le fera, rétorqua celui-ci.

Mason se contenta de rire, sans bouger.

— Je voulais simplement être sûr à 100 % de ta loyauté, le 1 % d’incertitude me dérangeait, avoua-t-il.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Les voix autour de moi, les visions sanglantes, tout s’emmêlait dans mon esprit. Je me sentais sur le point de craquer. Noyée dans son monde, je luttais pour respirer.

— La réunion est terminée. Kai, j’aimerais que tu me fasses un rapport sur Simones, ne me fais pas attendre.

Jacob me fit avancer, me tenant fermement par la main, et orienta également Kai vers la sortie. Mes yeux furent irrésistiblement attirés par le corps inerte de l’homme, baignant dans une mare de sang. Un haut-le-cœur me saisit.

En descendant les escaliers, les regards pesaient sur Kai, mais personne n’osa s’interposer. Tous nous cédèrent le passage sans broncher. Vernon nous attendait dans la voiture.

— Vous êtes tous pâles, constata le policier.

— On va au Box, lâcha Kai en posant sa nuque sur l’appuie-tête. Je ne veux pas rentrer maintenant.

Ça tombait bien. Moi qui voulais me détendre pour ne pas frôler la crise de panique, je décidai de noyer mes émotions dans l’alcool pour le reste de la nuit.

Putain de merde. Il avait failli me tuer.

Lorsque nous arrivâmes au Box, la musique agressa mes oreilles. Comme dans mon rêve. Mais cette fois, je ne portais pas une tenue de soirée mais un jean et un haut sombre. Une serveuse nous apporta des verres. Une serveuse qui occupait probablement mon poste. Atteinte par cette pensée amère, je bus une longue gorgée d’alcool. Des échos de la discussion à L’Organisation résonnaient encore dans ma tête. Les références à mon père me rappelaient sans cesse à quel point je ne correspondais pas à ses attentes.

Je mis du sel sur le dos de ma main et j’attrapai une tranche de citron, puis portai la tequila à mes lèvres.

— Ne bouge pas, on revient, me dit Jacob en se levant avec Vernon, me laissant seule sur le canapé.

Après les avoir salués d’un signe de tête, je me perdis dans le spectacle de la boîte de nuit. Je bus un shot, puis deux, puis trois.

— Tu t’amuses bien, on dirait, fit remarquer une voix masculine tout près.

Je levai les yeux. Mon cœur battait fort et l’alcool émoussait mes capacités. Kai, Jacob et Vernon n’étaient nulle part en vue.

— Je peux m’amuser avec toi si tu veux, suggéra-t-il.

J’engloutis un autre shot, espérant que ce mec se barre. Je n’étais pas d’humeur à parler à qui ce soit. J’aperçus le paquet de cigarettes de Kai, en allumai une et je pris une profonde bouffée. Confortablement adossée, je remarquai que l’autre con ne bougeait toujours pas.

— Tu as un copain, ma jolie ?

— Mon copain est fou, il tue des gens.

Un rire sarcastique s’échappa de mes lèvres et mes yeux balayèrent la salle. Certains se déchaînaient sur la piste, emportés par le rythme effréné de la musique. D’autres sirotaient leurs verres, observant les strip-teaseuses qui se déhanchaient près du garde-corps vitré.

— Allez, viens avec moi…

Je sentis une présence menaçante s’approcher. Même si j’étais légèrement éméchée, la proximité du danger me dégrisa soudain. Avant même de voir ce qu’il se passait, l’homme tomba à terre. Mes yeux s’écarquillèrent et mon regard rencontra celui de Kai, furieux.

— Touche-la et je te fais manger tes mains.

J’écrasai mon mégot et je me rappelai qu’il avait été sur le point de me tirer dessus. Un frisson se déchargea le long de ma colonne vertébrale. Putain, il me fallait un autre verre. À peine avais-je cette pensée qu’un autre verre de tequila était dans ma main. Mais, avant que je puisse boire, Kai m’en empêcha.

— Arrête de boire, grogna-t-il.

Je me redressai, le fusillant du regard. J’attrapai une bouteille de whisky, en pris une gorgée. Il la reprit et insista :

— Arrête. De. Boire.

Je m’avançai vers lui, nos visages si proches que je pouvais sentir son souffle mentholé. Alors que nos lèvres se frôlaient, je murmurai :

— Sinon quoi, Kai ? Tu vas me tuer ? Dommage que t’aies manqué ta chance tout à l’heure.

Il resta silencieux, son regard s’assombrissant encore. Je reportai mon attention sur la piste de danse en contrebas. Les souvenirs assaillirent mon esprit, m’étouffant. Je me levai du canapé.

Je ne veux pas me rappeler.

— Où est-ce que tu vas ?! s’écria-t-il.

Je le regardai par-dessus mon épaule, retirai mon haut, laissant apparaître mon débardeur. La chaleur m’accablait, l’alcool pulsant dans mes veines.

— Danser.

— Non ! s’exclama-t-il en se précipitant vers moi.

Il m’agrippa le poignet et, en un éclair, je me retournai pour lui faire face. Rageusement, j’arrachai ma main à son emprise, la colère bouillonnant en moi. Sans réfléchir, je le giflai brutalement. Des larmes brouillèrent ma vue. Il allait me tuer. Il allait me tirer dessus. Lui qui avait promis de me tuer si et seulement si je dévoilais des choses sur lui, je ressentais son acte de tout à l’heure comme une putain de trahison. Mais comme l’avait dit Mason… j’étais chanceuse.

Je pris conscience de l’impulsivité de mon geste et la terreur m’envahit. Kai, de son côté, ne bougea pas. Sa main caressa la marque rougeâtre sur sa joue. Son regard, auparavant glacial, brûlait désormais de rage. Une rage qui me rappelait tout ce qu’il m’avait fait subir : m’emmener là-bas, exécuter les ordres de Mason, m’obliger à entendre les paroles de ces inconnus.

La boule au fond de ma gorge grossissait mais je refusai de pleurer. La dernière chose que je souhaitais, c’était de ressentir toute cette douleur. Pas ce soir.

Tremblante de rage et de peur, je terminai :

— Je vais danser.

Je comptais bien faire exactement ce qu’il refusait que je fasse.

CHAPITRE 41

Paroles alcoolisées

Quelqu’un a dit un jour… personne ne te regardera autant que ceux qui te détestent, alors offre-leur un spectacle inoubliable. Laisse-moi t’offrir un spectacle digne de ce nom, Lakestone.

Les mèches de mes cheveux me collaient à la peau alors que je dansais sur la piste, la puissante mélodie de Maneater, de Nelly Furtado, martelant mes oreilles. Cette musique forte et provocatrice faisait vibrer mon corps au gré du rythme. Malgré la lumière rougeoyante qui m’éblouissait et des voix qui bourdonnaient autour de moi, cela faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien qu’à cet instant. Cet instant où tout était vide dans ma tête.

Tout semblait lointain, flottant, mes pensées étaient anesthésiées par l’alcool qui faisait disparaître mes inhibitions. La foule qui m’entourait n’était plus une menace. Tout avait perdu de son importance. Juste moi, la musique et le vertige de l’ivresse.

D’un geste agacé, je repoussai le sixième homme qui se collait à mon cul comme si j’en avais un. Fait chier, je veux danser seule, putain. Exaspérée, je me frayai un chemin vers le bar, faisant signe à l’un des barmans qui m’était inconnu.

— Un whisky-Coca, et mets-le sur la note de… Kai Lakestone.

Ce soir, il payait pour mes excès comme je devais moi-même constamment payer pour les conneries de mon père.

Des larmes me montèrent aux yeux, ma gorge se serra. L’alcool avait toujours cette fâcheuse tendance à exacerber mes émotions. Même en tentant de les noyer dans l’ivresse, elles refaisaient surface. Je récupérai mon verre puis balayai du regard la salle tout en sirotant mon cocktail. Je relevai la tête et mes yeux se posèrent alors sur le mercenaire. Depuis le début, je sentais son regard sur moi. L’éclairage rougeâtre du Box lui donnait une aura quasi démoniaque. Dans un élan de défi, je levai mon verre dans sa direction. Sa mâchoire se contracta et un sourire malicieux se dessina sur mes lèvres, j’étais ravie de le voir contrarié.

La température semblait monter, les notes de Goosebumps, de Travis Scott, résonnant et amplifiant cette tension alors que nous nous défiions du regard. Je pris une autre gorgée, mes yeux toujours ancrés dans les siens. Il secoua la tête, incrédule. D’un air moqueur, je haussai les épaules, un large sourire aux lèvres.

— Monte, parvins-je à déchiffrer sur ses lèvres.

D’un trait, je vidai mon verre, me dirigeant vers la piste pour aller danser. Une jeune femme me rejoignit, ses mains trouvant rapidement mes hanches, son corps se pressant contre le mien. Je la reconnus. Elle était à la table voisine un peu plus tôt. Un rire libérateur s’échappa de ma bouche. J’étais complètement arrachée, et bordel, qu’est-ce que ça faisait du bien.

En levant les yeux, je ne vis plus de Kai. Un sourire de victoire illumina mon visage jusqu’à ce que je sente un mec se coller à moi par-derrière. Mais, avant que je puisse réagir, un coup de feu retentit. Mon corps se raidit. L’homme derrière moi poussa un cri, se retirant précipitamment. Les regards convergèrent vers nous, d’abord intrigués puis terrorisés.

— J’ai dit personne ne la touche. C’est clair pour tout le monde ?!

Je pris une profonde inspiration. L’homme, blessé, se précipita vers l’étage, probablement à la recherche des toilettes. Kai rangea rapidement son arme, ses yeux emplis de colère braqués sur moi.

La femme qui m’avait rejointe sur la piste me demanda :

— C’est ton copain, beauté ?

— N…

— Absolument, l’interrompit Kai, s’interposant entre nous et me saisissant fermement par le bras. Toi, tu viens avec moi.

— Laisse-moi tranquille ! m’exclamai-je en me libérant de sa poigne.

— Je vais finir par te menotter, Iris, me menaça-t-il, ses yeux transperçant les miens.

— C’est ce que tu adores faire de toute façon !

L’ivresse rendait le monde autour de moi flou et déformé. Les lumières rouges, le bourdonnement des voix, tout semblait ralenti. Je me sentais chancelante, désorientée. Mais une chose était certaine : je voulais rester loin de lui. Je me frayai un chemin vers l’étage, essayant d’ignorer ses appels me sommant de m’arrêter. Mais, à cet instant, j’étais animée par une colère si intense, accrue par la douleur et l’alcool, que j’avais juste envie de lui faire du mal. Je fus stoppée net par le froid du canon de son pistolet contre l’arrière de ma tête.

— Arrête-toi, putain.

Face à cette menace, ma colère explosa et je me tournai pour lui faire face. Son pistolet était braqué sur mon front, comme pendant la réunion.

Un rictus mauvais étira mes lèvres.

— Sinon quoi ?

Il sembla hésiter, cherchant à capter mon regard. Lentement, il baissa son arme. Nos regards étaient pleins de défi, l’indignation faisait bouillir mon sang et je peinais à garder mon calme. L’alcool me rendait plus audacieuse mais je sentais que j’étais encore loin d’être totalement désinhibée. La proximité de Kai n’aidait en rien.

Alors que ma tête commençait à tourner davantage, je vis du coin de l’œil la femme de tout à l’heure gravir les escaliers. Nos regards se croisèrent brièvement avant qu’elle se dirige vers la table voisine.

— Sinon quoi, Kai ? insistai-je.

— Arrête, grogna-t-il.

— Sinon quoi ? Tu vas me tuer ? Tu as raté ta chance…

— C’est pas ce que tu crois.

Un rire s’échappa de mes lèvres.

— De quoi tu parles ? Du moment où tu allais me tirer dessus pour prouver à Mason que t’es son petit toutou ? Ou du moment où tu m’as laissée écouter tous ces enfoirés…

— Je savais qu’il n’était pas chargé, me coupa-t-il brusquement, je savais…

— Tu savais ? Tu savais, hein ? Mais si tu ne l’avais pas su, tu aurais quand même pris le risque, pas vrai, Kai ?

Il ne répondit rien.

— Tu lui aurais prouvé ta loyauté à tout prix, lançai-je avec un regard féroce. Tu ne vaux pas mieux que lui.

Son visage s’assombrit en un instant, la colère y dansant comme une ombre menaçante. Sans hésitation, il agrippa brutalement ma mâchoire.

— Ne me compare plus jamais à lui, tu m’entends ?!

Un sourire mauvais étira mes lèvres, et je répétai :

— Sinon quoi ?

Il prit une profonde inspiration, tentant de contenir sa rage, tandis que je luttais pour garder mon calme, mes émotions menaçant de déborder.

— Tu vas me faire du mal ? Trop tard, tu m’en as déjà fait. Tu veux me tuer ? Je t’en prie, fais-le. Parce que j’en ai marre de vivre comme ça, j’en ai marre de voir tout le monde heureux sauf moi, j’en ai marre de me comparer aux autres, de toujours me dire « pourquoi eux et pas moi ? », j’en ai marre de payer les dettes de mon père, marre d’être la fille d’un homme qui s’en fiche de moi, craquai-je, la voix tremblante, les yeux embués de larmes.

La boule dans ma gorge devint douloureuse. Toutes ces émotions que je gardais en moi depuis si longtemps éclataient finalement.

— J’en ai marre de me battre pour moi-même. Tu vois, je ne suis pas forte, je suis faible. Je suis fragile. Alors si tu veux me tuer, fais-le. Je ne demande que ça. Ils l’ont dit, « ça ne servirait à rien, car elle n’a aucune importance à ses yeux ».

Une larme s’échappa, puis une autre.

— Mais tu ne comprends rien, dis-je en riant nerveusement. Alors, vas-y, tue-moi. Ou laisse-moi passer.

Il serra la mâchoire alors que je le défiais du regard et rangea son arme. Avec un rire moqueur, je le contournai. En m’approchant de notre table, je sentis le regard de la jeune femme de tout à l’heure et cette dernière m’adressa un clin d’œil complice.

— Trésor !

Jacob m’enveloppa dans une étreinte chaleureuse et je me blottis contre lui, me perdant dans la sécurité de son étreinte. Qu’est-ce que j’aimais Jacob. Je me sentais un peu chancelante et, tandis que je tentais de prendre un autre verre, Jacob me l’ôta doucement des mains.

— Tu as assez bu pour ce soir, prends de l’eau plutôt !

Mon regard croisa celui de Kai, dur et impénétrable. Vernon semblait vraiment préoccupé. Qu’y avait-il de si alarmant ? J’avais juste un peu bu.

— Il est là, Kai, indiqua Jacob en pointant du doigt un petit homme qui montait les marches.

Rico.

— Allez-y, je reste avec elle. Je n’ai aucune envie de lui parler, marmonna Kai en sortant une cigarette avant de s’asseoir à mes côtés.

Il prit une bouffée puis me la tendit. Je tirai une latte, m’adossant contre le canapé, puis mon attention fut captée par une jeune femme avec un gloss étincelant. Ça me rappela à quel point je voulais cette brillance sur mes lèvres gercées.

— Je vais chercher un gloss.

Alors que je tentais de me lever pour aller aux toilettes, Kai me tira fermement en arrière par le poignet.

— Tu n’iras nulle part, grogna-t-il.

La musique entraînante chatouillait mes oreilles et m’invitait à danser. Je finis ma cigarette et me levai mais la main de Kai me força à me rasseoir.

— Ne va pas danser, et n’embrasse pas de mec, m’ordonna-t-il.

Je me tournai vers lui.

— Sinon quoi, Kai ?

Je n’aimais pas qu’il me dicte ma conduite ou qu’il décide de ce que je devrais faire ou non. On aurait dit qu’il pensait que j’étais sa propriété. Sa « poupée ».

— Ou sinon je vais m’énerver et te foutre dans la salle privée jusqu’à ce que tu décuves.

Je tournai mon attention vers la piste de danse. La femme brune avec qui j’avais dansé plus tôt me regardait avec insistance. Je souris malicieusement, me souvenant de l’interdiction de Kai.

Il a dit pas de mecs.

Déterminée à le défier, je me dirigeai vers la table voisine. Elle se leva à mon approche. Nos regards étaient connectés, le sien fixé intensément sur mes lèvres. Je jetai un coup d’œil à Kai pour m’assurer qu’il observait.

— Ça ne dérange pas ton copain que je t’emprunte ?

— Je cherche un nouveau gloss, de toute façon, répondis-je, et sans préambule nos lèvres se rencontrèrent.

Regarde-moi bien, imbécile.

J’adressai mon majeur à Kai pendant que je l’embrassais, savourant le doux frisson de le provoquer. Après quelques secondes, je détachai mes lèvres de la fille. Je revins vers lui tout en pressant mes lèvres l’une contre l’autre pour étaler uniformément le gloss sur ma bouche.

Il peut se foutre ses ordres au cul.

— Son gloss a bon goût, annonçai-je.

Ses yeux restaient fixés sur mon visage et, même si je ne savais pas ce qui lui passait par la tête, je sentais qu’il hésitait entre deux options : me tuer ou me baiser.

Les deux me vont.

— Tu commences vraiment à me faire perdre mon sang-froid, Iris.

— Oh je fais perdre le contrôle au grand Lakestone ? Je suis flattée ! Toi qui fais peur à tout le monde ! Même ces enfoirés de L’Organisation ne veulent pas se mesurer à toi !

Je m’exprimais avec un ton faussement dramatique, un sourire moqueur aux lèvres. À défaut de le tuer, je pouvais me foutre de sa gueule. Cet imbécile.

— T’es vraiment stupide quand tu bois, rétorqua le mercenaire en prenant une nouvelle clope.

Ses paroles me transpercèrent le cœur. Ma gorge se noua, ma vision se brouilla et mes yeux s’écarquillèrent. Ma respiration se hacha, les voix de ma mère et la mienne se mêlant dans mon esprit.

« Tu es stupide, Iris ! » me hurlaient-elles.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— T’es vraiment un enfoiré ! lançai-je, le fusillant du regard.

Il me rendit mon regard et vida son verre.

— J’essaie de faire comme ton père, cracha-t-il.

— Va te faire foutre, répliquai-je, ne pouvant pus contenir mes larmes.

Je me levai et me précipitai vers les toilettes bondées. Les femmes présentes se retournèrent, interrompant leurs gestes. Au début, je pensais qu’elles me fixaient.

— Dehors.

Mais bien sûr, leur attention était focalisée vers lui. Elles quittèrent la pièce et j’entendis la porte se fermer derrière moi.

— C’est pas vrai, soufflai-je, fatiguée, en m’enfermant dans une des cabines pour l’éviter. Tu vas me suivre encore longtemps ? Je ne suis pas Mason, t’as pas besoin de jouer les toutous.

— Va te faire foutre, Iris, répondit Kai d’un ton acerbe.

— Certainement pas par toi !

— Décuve et on rentre.

— ARRÊTE DE ME DIRE QUOI FAIRE, PUTAIN ! explosai-je.

Je passai mes doigts dans mes cheveux, au bord de la crise de nerfs. Mes larmes coulèrent librement, ma tristesse surpassant ma colère.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je ne suis pas stupide… Arrête de dire que je suis stupide…

Je glissai le long du mur de la cabine. Je n’étais pas forte. J’étais une putain de faible. Mais je n’étais pas stupide. Pourquoi pensait-il que j’étais stupide ?

— Bois, me dit-il en faisant rouler une petite bouteille d’eau sous la porte.

— Non, refusai-je, repoussant la bouteille.

Il la fit rouler de nouveau dans la cabine et je la repoussai une fois de plus.

— On va jouer à ça longtemps ? J’ai autre chose à faire que du baby-sitting, grogna-t-il.

— Oh, tu en as assez de ma garde ? Tu n’es pas le seul, mes parents aussi ! Peut-être que c’est pour ça que mon père m’a laissée, tu t’entendrais très bien avec lui !

Un rire amer s’échappa de mes lèvres et mes larmes coulèrent de plus belle, plus fortes cette fois-ci. Par l’espace sous la porte, je le vis s’asseoir contre le mur à côté de la cabine.

— Pourquoi il a fait ça ? gémis-je.

— Je n’en sais rien, Iris, murmura Kai. Sors, s’il te plaît.

J’examinai les murs autour de moi, constatant les inscriptions qui idolâtraient Kai. Oui, Kai, la petite star des chiottes.

— On peut rester ici le temps que tu veux, sors juste de cette cabine. S’il te plaît.

— Je veux fumer, dis-je en essuyant mon visage trempé de larmes.

— J’ai des clopes, sors.

Après quelques secondes passées à essuyer silencieusement mes larmes, je me levai enfin et déverrouillai la porte. Je sortis et m’approchai du miroir, les yeux rougis. Misérable. Pathétique.

Le seul lien qui nous unissait, mon père et moi, était l’argent. Juste de l’argent.

— Tu sais, j’ai toujours voulu avoir un père.

L’alcool libérait ma parole et je laissai s’échapper une douleur que je tentais de retenir depuis trop longtemps. Kai s’approcha de moi, alluma une cigarette et prit une bouffée avant de me la passer. Nos regards se croisèrent mais aucun mot ne sortit de sa bouche.

— J’en ai un, pourtant personne ne m’a jamais traitée d’une façon aussi terrible que lui. Même pas toi. J’adorais quand il m’accordait un peu d’attention, quand il me prenait dans ses bras et m’appelait « princesse ». J’ai toujours voulu qu’il s’intéresse à moi. Mais, comme ça n’arrivait jamais, je l’imaginais. Les filles de mon âge s’inventaient des scénarios avec leur crush, et moi, je rêvais d’une relation père-fille idéale.

Je pris une nouvelle taffe.

— Je jalousais tellement sa relation avec Lizzie. Je scrutais son profil Facebook pour voir les photos qu’il postait d’elle. Il devait passer le week-end, mais il ne venait jamais. Malgré tout, je me faisais belle, espérant que cette fois serait la bonne.

Des nuits blanches à attendre, des journées à faire ma valise pour rien.

— Quand j’étais harcelée à l’école, je prétendais que mon père allait venir mais personne n’était dupe, même pas moi. Il disait que c’était à moi de l’appeler, pas à lui, sous prétexte que j’étais l’enfant. Il m’a fallu du temps pour comprendre que c’est le rôle d’un parent de chercher à joindre son enfant. Toi, t’as déjà dû chercher à joindre les tiens ?

Il resta silencieux mais je connaissais déjà la réponse.

— Je me sentais coupable si je ne l’appelais pas, et doublement coupable quand il ne répondait pas. J’avais l’impression de le déranger, mais qu’il fallait insister pour lui montrer que je tenais à lui.

Une larme salée caressa mes lèvres et je passai ma langue sur ma bouche en fermant les yeux avant de prendre une nouvelle latte.

— Internet m’a enseigné bien plus que ne l’ont jamais fait mes parents. Et pourtant ils s’octroient le mérite de tout ce que j’entreprends. Quand j’étais jeune, j’ai commencé à écrire, et ils ont affirmé que c’était grâce à eux.

— Qu’est-ce que tu aimes faire, Iris ?

Son interrogation me prit au dépourvu, personne ne me l’avait jamais demandé. Mon cœur s’emballa.

— J’aimais bien écrire. Quand j’étais enfant, j’écrivais pour créer un monde et m’y réfugier. Dans ces mondes, je me sentais à l’abri.

Il me regarda intensément, analysant chaque trait de mon visage. Je m’appuyai contre le lavabo, tirai une autre bouffée de ma cigarette, expulsant la fumée vers le plafond. La lumière rougeâtre commençait à me donner mal à la tête. Ou bien étaient-ce les effets de l’alcool ?

— Je n’écris plus depuis des années mais j’aimerais beaucoup apprendre à dessiner. Comment tu as appris ? Tes dessins sont très beaux.

Il m’observa, un peu surpris.

— Tu les trouves beaux ?

J’acquiesçai. Ses dessins étaient sombres mais une émotion brute s’en dégageait.

— Je sais pas, comme ça. Pourquoi tu as laissé tomber l’écriture ?

— Les cours me prenaient tout mon temps, admis-je en expirant une volute de fumée. J’envisageais de reprendre dans quelques années, en créant un personnage à mon image mais en enjolivant l’histoire pour la rendre plus captivante.

Un rire s’échappa de ma bouche.

— Je parlerais de mon père et de tout ce qu’il m’a fait, confiai-je, la voix tremblante. J’inventerais sûrement des choses pour dissocier ce personnage de moi. J’évoquerais Rufus, Rox, mes déboires universitaires, mon anxiété, mon harcèlement…

Je nourrissais l’espoir qu’ailleurs quelqu’un pourrait se reconnaître en moi. Je refusais de croire que j’étais la seule à ressentir cette douleur.

Ma tête tournait, engloutie par le chaos.

— Ça va ?

— Je vais vomir, annonçai-je précipitamment.

Alors que je courais vers les toilettes, la nausée monta. Kai me suivit, retenant mes cheveux alors que je me vidais.

— Doucement…

Je m’effondrai, épuisée. Kai me saisit et m’enveloppa dans ses bras.

— Tu te sens mieux ?

Mais la nausée revint et je me penchai à nouveau sur la cuvette. Après avoir tout évacué, je me recroquevillai, me trouvant pitoyable.

— C’est terminé, murmurai-je.

Comme si je pesais le poids d’une plume, Kai me souleva puis m’appuya contre le mur adjacent. Il revint avec une bouteille d’eau après avoir tiré la chasse.

— Bois, princesse.

— Pourquoi tu m’appelles comme ça ? demandai-je, les paupières lourdes.

— Parce que je t’ai entendu le dire à toutes les petites filles que tu croisais. Et j’ai compris.

— Compris quoi ?

J’étais éreintée et mon corps devenait de plus en plus lourd, tout comme mes paupières, pendant que je sirotais de l’eau. Je sentis Kai passer ses bras autour de ma taille. Je perçus qu’il me soulevait mais j’étais trop épuisée pour ouvrir les yeux.

— Que la petite fille en toi voudrait qu’on l’appelle comme ça. Alors je veux bien le faire.

— Tiens, enfile ça, on est arrivés.

Je clignai des yeux péniblement, ajustant ma vue à l’obscurité, et passai la veste de Kai sur mon débardeur avant d’ouvrir la lourde portière de la voiture. Je titubai vers la porte de la maison en frissonnant. J’entrai en poussant un soupir de soulagement. Enfin. Je me dirigeai lentement vers la salle de bains et verrouillai la porte derrière moi. J’attrapai ma boîte à lentilles et me lavai sommairement les mains avant de tenter de les retirer. C’était comme si elles étaient collées à mes yeux.

— Iris ?

— Toujours vivante.

Je me changeai et me brossai les dents en luttant contre le poids de mon propre corps puis je sortis de la salle de bains. La distance jusqu’à ma chambre me sembla insurmontable.

— Où est Iris ? entendis-je Jacob demander.

— Dans sa chambre, mais elle dormira avec moi, répondit Kai.

Je fronçai les sourcils en entendant cette déclaration, mais honnêtement je n’avais pas la force de le contredire. Je ne voulais que dormir.

Jacob toqua à la porte.

— Tu es toujours parmi nous, trésor ?

— Mmm…

Je quittai la chambre. Jacob me serra dans ses bras et je fermai instantanément les yeux.

— Je veux dormir.

— D’accord, tu dors avec Kai ce soir, nous avons un invité.

Un invité ? Jacob me conduisit dans la chambre de Kai, plongée dans l’obscurité. Je m’étendis sur le lit et j’inspirai profondément l’odeur familière de Kai. Je tirai la couverture et fermai les yeux tout en sentant mon corps tourner.

— Elle dort ?

— Iris ? appela Jacob.

J’étais beaucoup trop fatiguée pour lui répondre.

— Elle dort. Comment tu te sens, toi ?

— Normal, entendis-je Kai répondre. Elle va se réveiller avec une migraine terrible demain.

— Vu la quantité d’alcool qu’elle a bue ce soir, c’est inévitable. On savait très bien que ce jour allait arriver de toute façon, il fallait qu’elle explose.

La somnolence m’envahissait progressivement, rendant leurs voix de plus en plus distantes.

— Elle m’en veut, mais… je savais que l’arme n’était pas chargée. C’était celle de Miller, et il ne la charge jamais.

— Écoute, Kai, personne ne pouvait savoir ça sauf toi, on n’est pas dans ta tête, Kai, répliqua Jacob. Comprends-la, le petit trésor n’est pas habitué à ça.

— C’est dur de la comprendre… elle… arrive… sans… pour…

Leur conversation devenait de plus en plus floue. Non, je veux rester éveillée. Je me retournai dans le lit, tentant de chasser la brume d’alcool qui engourdissait mon esprit.

— Depuis combien de jours tu n’as pas dormi, Kai ? Tu trembles beaucoup.

— Deux jours, peut-être trois.

— Putain, va te coucher ! Prends ton comprimé et dors.

— Non, je dois veiller sur elle. Vas-y toi, Vernon ramène Seth. Je ne veux pas qu’il fasse de bruit, personne ne doit la réveiller.

— Ne t’inquiète pas pour elle, elle dort. Fais-toi pardonner, mon vieux, je sais que t’as jamais présenté tes excuses, mais… il y a un début à tout.

Un silence tomba. Alors que le sommeil menaçait de me submerger à nouveau, j’entendis une dernière question :

— Comment on se fait pardonner ?

CHAPITRE 42

Ressemblance

— Iris… ?

La douleur atroce dans ma tête s’accentuait à chaque minute et mes paupières étaient trop lourdes pour s’ouvrir. Mon corps entier pesait comme du plomb.

La voix douce de Jacob parvint jusqu’à moi, m’incitant à ouvrir un œil malgré l’effort que ça me demandait. Après quelques instants, je discernai Kai, allongé à côté de moi, le dos tourné. Mon cœur s’accéléra en voyant le tatouage de cobra sur sa peau. Putain, qu’est-ce que je fous là ?

Les fragments des événements de la veille se reconstituaient dans mon esprit embrouillé. Je me tournai vers Jacob, qui affichait un sourire timide.

— Réveille-toi, on doit sortir, toi et moi.

— Quelle heure est-il ? demandai-je en me frottant les yeux.

Mes lentilles. Je les avais enlevées ?

— Il est 13 heures, me répondit Jacob en jetant un coup d’œil à Kai. J’aurais bien voulu demander à Kai de m’accompagner, mais il s’est endormi il y a seulement une demi-heure.

Je clignai des yeux.

— Où est-ce qu’on va ?

— Faire quelques courses et ensuite à la laverie. Allez, prépare-toi. Kai t’a laissé du Tylenol sur la table de nuit.

Je hochai la tête et me frottai le visage, cherchant à rassembler les souvenirs de la veille. Mais tout restait flou, sauf quelques flashs : j’avais voulu tuer Kai, je l’avais même giflé. J’étais dans la merde.

Mais s’il avait laissé du Tylenol, peut-être qu’il n’était pas fâché ? Je m’assis péniblement, pris un comprimé puis me rallongeai. D’autres souvenirs affluèrent, ajoutant à ma confusion. J’avais embrassé une fille juste pour faire chier Kai. Je me tapai le front. Putain, qu’est-ce que j’étais arrachée.

Soudain, je sentis Kai se retourner dans son sommeil. Son bras se fraya un chemin sur mon ventre et ses doigts se resserrèrent autour de ma taille. Son geste me fit l’effet d’un tour de montagnes russes. Je tentai de retirer son bras, mais il resserra sa prise et me rapprocha encore plus de lui. Merde. Mon cœur s’emballa, mes émotions, en contradiction totale avec mon instinct, qui me suggérait la prudence.

— Kai…

Je refermai les yeux, écartant à nouveau son bras. Comme s’il m’avait entendue, il retira sa main. Lorsque je rouvris les yeux et me retournai vers lui, il était de nouveau dos à moi.

Je me levai rapidement et gagnai la salle de bains pour me rafraîchir et mettre mes lentilles. Une voix masculine dans le salon piqua ma curiosité. Je me glissai hors de la pièce et me retrouvai nez à nez avec un métis barbu, aux yeux aussi sombres que les cheveux de Kai. Il semblait légèrement moins grand que le lui.

— Et ensuite, BOUM ! Explosion, s’exclama-t-il.

L’homme tourna son regard vers moi en me remarquant et ses yeux me détaillèrent sans retenue.

— C’est elle ? demanda-t-il à Jacob.

— Iris, je te présente Seth… Mec, c’est Iris.

Seth se leva et s’avança vers moi, un sourire malicieux aux lèvres.

— Tu dois être spéciale pour Lakestone… intéressant, lança-t-il.

J’étais sans voix, ne sachant comment interpréter son commentaire, quand il éclata de rire, dissipant la tension.

— Elle est mignonne, le petit Lakestone est tombé ?

— S’il t’entend, il va t’écraser contre la télé si fort que tu ouvriras le journal de 20 heures, lui répondit Jacob en souriant. Viens, trésor, je t’ai fait du café.

Je saisis le café et la brioche que Jacob me proposa dans la cuisine puis m’assis sur une chaise. Je contemplai ma tasse, mal à l’aise.

— Je vais voir ce qu’il me veut vraiment et je déciderai, annonça Seth à Jacob.

— Les rumeurs courent, mais rien de concret, répondit Jacob. Ce qu’il veut, c’est un autre Kai. S’il ne peut pas avoir Kai, il cherche quelqu’un qui a les mêmes forces que lui.

— Eh bien, je refuserai encore. Je n’égalerai jamais Kai, c’est une idée absurde, trancha Seth. Et je tiens à la vie.

— Je crois qu’il t’a rappelé parce que personne d’autre n’accepte.

— C’est drôle, pouffa Seth, les gens qui critiquent Kai ne veulent pourtant pas faire l’effort d’atteindre son niveau.

Jacob sourit.

— Personne ne peut égaler Kai. C’est ce qui le frustre.

Je fronçai les sourcils, perturbée par leur conversation. Seth était là pour L’Organisation, probablement convoqué par Mason.

— Iris, tu as fini ? me demanda Jacob, me tirant de mes réflexions.

Je terminai mon café d’un trait, hochai la tête et me levai pour me diriger vers ma chambre, où m’attendaient de nombreuses questions sans réponses. Seth devait avoir une relation étroite avec les deux hommes, mais comment les avait-il rencontrés ? L’Organisation me fascinait autant qu’elle m’inquiétait. Une communauté de mercenaires, obnubilés par l’argent et le pouvoir, semblables à des machines. Comment pouvait-on s’engager dans une telle voie et rester sain d’esprit ?

Deux heures plus tard, New York.

— Je n’en reviens pas qu’on fasse nos courses à New York, marmonnai-je en sortant de la voiture.

— Arrête de te plaindre, tu préfères que je meure, c’est ça ? répliqua Jacob.

Je soupirai et le suivis à l’intérieur d’un immense Target.

— Tu as mal à la tête ?

— Oui, grommelai-je en me massant le front.

— Tu te rappelles de ce que t’as fait hier ?

Mon cœur manqua un battement. Je me tournai vers lui, intriguée par la lueur dans ses yeux.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? l’interrogeai-je d’un ton hésitant pendant qu’il remplissait notre chariot.

— Disons que tu as déambulé en petit débardeur, giflé Kai et même chopé la bouche d’une meuf parce que t’aimais son gloss. Tu as bu comme si l’alcool était de l’eau et terminé la soirée en vomissant aux toilettes.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ai-je dormi dans la chambre de Kai ?

— Parce que Seth est arrivé tard hier soir. Tu veux des cookies ?

Je hochai la tête et il glissa un paquet dans le chariot.

— Prends ce que tu veux, d’accord ? Je ne connais pas tes goûts aussi bien que ceux de Kai.

— Je pourrais reprendre du Tylenol, dis-je tout en marchant à côté de lui dans les allées.

— Ouais, non, on va éviter pour l’instant, rigola-t-il. Tu te sens mieux d’ailleurs ? Enfin… comparé à hier, je veux dire…

Il faisait référence à ce qui s’était passé pendant la réunion.

— Je n’en sais rien, Kai… euh, Jacob… J’ai tout noyé dans l’alcool hier. Je voulais tout oublier.

— Je m’y attendais, déclara Jacob en étudiant les fromages au rayon frais. J’avais prévenu Kai car je savais que tu allais exploser et je me serais inquiété si tu ne l’avais pas fait.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que tu n’es pas comme Kai, du genre à ne rien ressentir du tout. Tu es même tout son contraire. T’aimes le jus d’orange ?

— Pas vraiment, répondis-je, en haussant les épaules. Pourquoi me comparer à Kai ?

Il saisit une bouteille de jus de mangue et se tourna vers moi.

— Parce que vous avez vécu des merdes toute votre vie, mais vous les gérez très différemment. Il y a une part de logique dans tes émotions.

— Tu parles de logique comme si Kai en manquait, remarquai-je.

— Kai ne sait pas gérer ses émotions, ni même les identifier. Donc il n’a pas vraiment de logique… Et d’ailleurs… vu qu’on parle de lui, il savait que l’arme n’était pas chargée.

Kai avait dit la même chose. Soudain, un autre souvenir me submergea : Kai, son arme braquée contre mon front. Un soupir m’échappa. Je fermai les yeux, essayant de chasser cette maudite réunion de mes pensées.

— Miller garde toujours deux balles dans sa poche mais ne charge son arme que quand c’est nécessaire. Il a des enfants, c’est trop risqué, me confia Jacob en se dirigeant vers les caisses.

Le chariot était plein. Le silence s’installa entre nous, la caissière scannant nos articles. Jacob régla la note, nous regagnâmes la voiture et partîmes..

— Je ne te cache pas que moi aussi j’étais sous pression, reprit-il. Mais je faisais confiance à Kai. C’est pourquoi il gardait les yeux sur la table. Mason savait ce qu’il faisait en demandant à tout le monde de déposer son arme. Il n’avait juste pas prévu que Kai trouverait une arme non chargée.

— Pourquoi Mason s’en prend à moi alors que je fais tout pour lui rapporter son fric ? demandai-je.

Je méprisais cet homme, et ses intentions me dégoûtaient.

— Parce qu’il veut tester Kai. Il veut constamment vérifier que Kai ne s’est pas attaché à toi. Mason est bien pire que tu ne l’imagines, crois-moi.

— Je peux te poser une question ?

Il acquiesça.

— Mason et Kai se connaissent depuis combien de temps ?

Je vis ses doigts se crisper sur le volant. Son silence pesant me fit déglutir.

— Il connaît Kai depuis bien plus longtemps que moi, finit-il par dire.

Je hochai la tête en réponse. Jacob et Kai étaient amis depuis leur jeunesse. Mason devait donc connaître Kai depuis son enfance.

— C’est un membre de sa famille ?

Jacob secoua la tête.

— Mais ils se connaissent depuis très longtemps, me répéta-t-il en se garant près de la laverie. Moins tu en sais sur le passé de Kai, mieux tu te portes, trésor. On est arrivés.

Nous sortîmes de la voiture.

— Mais si je veux prendre le risque d’en savoir plus, m’aideras-tu ? demandai-je.

Il saisit un sac de linge et nous entrâmes dans la laverie déserte. Je pris place sur un banc pendant qu’il chargeait une machine à laver, y insérant uniquement du linge noir. Tous les trois, nous ne portions que des vêtements sombres.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée de prendre ce risque, mais ça dépend de tes intentions, me dit-il en lançant la machine.

— J’ai besoin de réponses, Jacob, insistai-je. Je suis fatiguée de justifier ses actes sans comprendre ses motivations. Je ne sais pas pourquoi il me protège ni pourquoi il m’autorise l’accès à sa chambre. J’ai trop de questions sans réponses et je ne veux plus faire de suppositions sans connaître la vérité.

Ses réactions me laissaient souvent perplexe et il y avait des moments où sa logique m’échappait complètement.

— On pourrait faire ça autrement, dit Jacob en s’asseyant à côté de moi. Dis-moi comment tu perçois Kai et je te dirai si tu es sur la bonne voie ou non.

— Je n’ai pas envie de jouer aux devinettes, Jacob, lâchai-je, fatiguée.

Il rit doucement et haussa les épaules.

— Et moi, je n’ai pas envie de finir six pieds sous terre parce que j’ai mis à nu mon frère devant toi.

Le mot « frère » me fit sourire. Leur lien était si fort qu’il en était touchant. Comme quoi, il n’est jamais trop tard pour choisir sa famille.

— Parfois, j’ai l’impression que Kai est encore un enfant, avouai-je, évoquant ces moments où il semblait si innocent. Un cœur d’enfant emprisonné dans un corps d’adulte, tu vois ?

— Tu es sur la bonne voie. Kai n’a pas grandi comme toi et moi. Enfant, il a été contraint d’avoir un cœur d’adulte dans un corps d’enfant… et aujourd’hui la situation s’est inversée.

— Pourquoi me laisse-t-il entrer dans sa chambre ?

— Je t’ai dit que je ne répondais pas aux questions, mais je peux te guider dans ta réflexion, me dit Jacob, maintenant allongé sur le banc.

J’acquiesçai et essayai de rassembler toutes mes suppositions.

— Je pense que cette « cure » dont parle Mason est en fait de la drogue, avouai-je.

— Pas vraiment non, me corrigea-t-il, mais ne mentionne jamais la cure devant Kai.

— Alors, il souffre de crises post-traumatiques à cause de cette cure ?

Jacob ouvrit grand les yeux, me lança un regard intense et hocha finalement la tête.

— J’ai remarqué qu’il prenait des comprimés avant de dormir. Je suppose qu’il a vu un psychologue ou un psychiatre.

— Pas la bonne voie, il n’a jamais consulté, même si je le supplie de le faire.

— Il a peur des serpents, pas vrai ?

— Non, il aime les animaux. Tous les animaux.

— Quand il était petit, il n’avait qu’une seule peur, dis-je, en faisant référence au lac et aux profondeurs.

— Non, il en avait cinq. Maintenant, il n’en a plus que deux.

Un soupir s’échappa de mes lèvres, mes pensées devenant de plus en plus confuses. Jacob rit en me voyant si déconcertée.

— Tu ne pensais quand même pas que ce serait facile de percer les mystères de Kai Lakestone, trésor ?

— Je pensais au moins que tu m’aiderais un peu plus, répondis-je en m’appuyant contre le banc.

— J’ai une question, Iris, dit-il en se redressant pour me regarder. Tu es toujours en colère contre lui ?

Je le fixai, hésitante. D’un côté, j’avais bien conscience qu’il savait que l’arme était déchargée. Mais, de l’autre, j’avais l’impression qu’il aurait pris le risque, simplement pour prouver à Mason qu’il le pouvait. Cette idée seule me mettait hors de moi. Sans parler de cette soirée où l’autre enfoiré me giflait et où Kai n’avait rien fait pour me protéger, lui qui prétendait être mon protecteur.

— Je sais que tu es toujours en colère contre lui, m’avoua Jacob d’un ton doux. Je le serais aussi à ta place. Mais je sais que tu ne pourras pas rester fâchée longtemps, non parce qu’il est lui, mais parce que tu es toi.

Je fronçai les sourcils, un peu confuse. Jacob soupira.

— Tu es le genre de fille qui fera tout pour garder quelqu’un dans sa vie, même accepter des choses difficiles. Je sais que tu es attachée à Kai, comme je suis attachée à toi. Et comme lui est attaché à toi.

Jacob se redressa, plus sérieux.

— Et je sais que tu es le genre à te blâmer même quand ce n’est pas ta faute.

Ses mots touchaient une corde sensible. Il avait raison. Je me sentais pathétique mais il avait raison.

— Tu te blâmes même quand tu ne devrais pas. Kai et toi, vous vous ressemblez sur ce point, continua-t-il.

Je le regardai, toujours intriguée.

— Lorsqu’on s’est rencontrés, j’étais son seul ami. Je lui ai appris comment entretenir une amitié, comment interagir avec les gens sans être agressif. Et même si au début il ne me faisait pas confiance, avec le temps, il n’a plus compté que sur moi. C’est quand il s’est attaché à moi qu’il a commencé à changer, par peur de me perdre. Kai partage ces traits de caractère avec toi et, même si vos objectifs ne sont pas les mêmes, la voie que vous choisissez pour les atteindre est similaire.

— Et quel est son objectif ? Pourquoi avait-il si peur de te perdre ?

Jacob sourit, d’un sourire tendre.

— J’étais la seule personne qui l’acceptait pour ce qu’il était, pas pour ce qu’il pouvait offrir. Kai n’a jamais eu de vrais amis, il ne savait même pas comment répondre à un simple « Ça va ? » Tout ce qu’il faisait, c’était dessiner. Il parlait à peine.

À cet instant, j’aurais donné n’importe quoi pour voir ce Kai enfant et mieux comprendre ce dont Jacob parlait.

— Ma grand-mère a toujours su qu’il avait besoin d’aide. Il ne venait pas souvent à la maison, mais chaque fois elle le remarquait. Il avait peur d’elle, et je ne comprenais pas pourquoi. Je trouvais ça absurde ! Comment peut-on avoir peur d’une adulte ? s’exclama Jacob, un léger rire dans la voix. Une fois, il était chez nous, et c’est le seul jour où il a répondu au « bonjour » de ma grand-mère. Quelques minutes plus tard, elle a fait tomber un verre.

Le sourire tendre qui illuminait le visage de Jacob en parlant de Kai s’estompa graduellement.

— Il était convaincu que c’était sa faute, que le verre était tombé parce qu’il avait dit bonjour. Il tremblait et ne cessait de dire qu’il était stupide. Alors qu’en réalité, il n’y était pour rien.

Ma gorge se noua.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— C’est à partir de ce jour-là que j’ai commencé à lui montrer que certaines choses n’étaient pas sa faute. J’ai pris sur moi de lui enseigner des leçons que, généralement, on n’apprend qu’à l’âge adulte. Parce que, quand quelqu’un a besoin d’aide, l’âge n’a pas d’importance, trésor.

Ses paroles réchauffaient mon cœur ; nous avions tous besoin d’aide, d’une manière ou d’une autre. Et Jacob avait joué le rôle de grand frère pour Kai.

— Tu ne le verras jamais agir de manière « normale », continua Jacob. S’il est en colère, il peut aller jusqu’à tuer la personne responsable. Kai réagit toujours de manière excessive. Mais il y a une chose qu’il n’a jamais apprise, ni avec moi ni avec quiconque.

— Quoi donc ? demandai-je doucement.

Jacob se leva, la machine à laver ayant terminé son cycle. Il me répondit simplement :

— À s’excuser.

Deux heures plus tard.

— Tu as faim ? me demanda Jacob.

Je secouai la tête.

Kai était levé et prenait une douche. Vernon, accompagné de Seth, attendait à l’extérieur en grignotant quelque chose, sa veste déjà sur lui.

— On revient plus tard, préviens Kai qu’on va tarder un peu et que Seth est bien décidé à jouer à Action ou vérité, dit Jacob en riant. Tu peux terminer de ranger les courses ?

J’acquiesçai. Il saisit son téléphone et sortit. Je me dirigeai vers la cuisine pour continuer à ranger les courses. Mon esprit, cependant, demeurait embrouillé, submergé par des réflexions longtemps refoulées. Kai cherchait à être reconnu, à être traité avec douceur. Moi, je voulais quelqu’un qui pourrait assouvir mon besoin insatiable d’affection. Tous deux, nous partagions des fragments de nos âmes en espérant obtenir de l’attention en retour. Prêts à tout pour gagner ce qui nous avait longtemps été refusé : amour, sécurité, réconfort. Comme si ces biens étaient si précieux qu’ils exigeaient un sacrifice. Je me souvins des innombrables nuits blanches à me questionner à cause de gens que j’aimais mais qui n’en avaient rien à foutre de moi. Jamais je n’avais remis en cause leur comportement, seulement le mien.

J’entendis une porte s’ouvrir, mon rythme cardiaque s’accélérant subtilement. Ma colère envers lui s’était apaisée mais subsistait. Jacob avait raison. Je ne restais jamais longtemps en colère de peur de perdre la personne en question. Pourtant, avec Kai, la rancœur persistait. Il prétendait vouloir me protéger mais il échouait aux moments cruciaux.

— Ils sont partis ? résonna la voix grave de Kai depuis la cuisine.

Je hochai la tête tout en poursuivant mon rangement, me gardant bien de me lancer dans une quelconque conversation.

— T’as toujours mal à la tête ?

Je secouai négativement la tête, j’achevai le rangement des courses puis je me dirigeai vers le canapé en silence. II y avait un nouvel épisode de The Bachelorette à la télé. Jacob, je le savais, le suivait sûrement en ce moment même sur son téléphone.

— Tu as faim ? m’interrogea Kai depuis la cuisine.

— Je mangerai plus tard, répondis-je, d’un ton neutre.

Je l’entendis ouvrir le frigo et décidai de focaliser mon attention sur l’épisode. Jacob m’avait transmis son amour pour la télé-réalité, et The Bachelorette était devenu aussi réconfortant pour moi que Modern Family.

Mes sourcils se froncèrent quand le bruit provenant de la cuisine éclipsa celui de la télévision. J’attrapai Rufus dans sa cage et le déposai sur mes genoux, ne quittant pas l’écran des yeux.

Une vingtaine de minutes plus tard, j’entendis les pas de Kai se rapprocher. Une délicieuse odeur envahit l’air et je le vis tenir un petit bol à bout de bras.

— Je… J’ai fait… des… mac’n’cheese. Tiens, c’est pour toi.

CHAPITRE 43

Action ou vérité

Sans voix. J’étais sans voix face à son geste.

Mon cœur avait raté un battement en voyant le petit bol de mac’n’cheese qu’il me tendait. II venait de faire quelque chose qu’il aimait pour me le donner, lui qui était si réticent à partager quoi que ce soit.

— Euh… merci, balbutiai-je en saisissant l’assiette.

L’émotion pulsait dans mes veines, comme une petite déflagration qui faisait vibrer ma peau. Il détourna le regard, embarrassé, puis ses yeux se posèrent sur Rufus, sur mes genoux. Contournant le canapé, il s’assit non loin de moi, émerveillé par le petit animal.

Un cœur d’enfant dans un corps d’adulte.

Ensuite, son regard se déplaça vers moi, ou plus précisément, vers mon plat. Ses yeux passaient de moi à l’assiette, encore et encore, dans une insistance silencieuse. J’arquai un sourcil.

— Quoi ?

— Tu ne vas pas manger ?

— Euh, si… si, je vais manger.

Il hocha la tête et se concentra sur la télévision. Je posai Rufus dans sa cage, pris une bouchée et remarquai une assiette de fraises à côté.

Et s’il avait mis du poison dedans ? Je l’ai frappé.

Je le surpris à me jeter un coup d’œil discret. Après m’avoir vue manger, il prit sa propre fourchette et se servit. Comme s’il avait attendu que je commence.

Nous regardions la télé, chacun perdu dans ses pensées. Je me demandais ce qui lui passait par la tête. Jacob m’avait dit que Kai exprimait toujours les choses à sa manière. J’avais le pressentiment que c’était sa façon de s’excuser. Comment pouvait-on être si ignorant des bases de l’interaction humaine ?

Je terminai mon plat, touchée par son geste. Il avait mis beaucoup de fromage, exactement comme je le faisais. Un sourire involontaire effleura mes lèvres. Je voulais résister à la tentation de lui pardonner si facilement mais son attention m’avait prise de court. Je fronçai les sourcils, incertaine. Était-il sincère ou jouait-il un jeu ? Avait-il pris quelque chose qui altérait son jugement ? Je me retrouvais à douter de ses motivations mais une partie de moi voulait croire à sa sincérité.

— Tu… Tu es défoncé ? m’enquis-je après plusieurs secondes à me torturer l’esprit.

Il se tourna vers moi, un peu perplexe.

— Non !

Rassurée par sa réponse, je me reconcentrai sur la télévision. Donc il n’allait pas regretter, n’allait pas se trouver d’excuses pour expliquer son geste.

Je remarquai ensuite son regard rivé sur Rufus, qui jouait dans sa cage. Il s’approchait, les yeux fixés sur l’animal. Puis il pivota vers moi et demanda :

— Tu peux le sortir ?

Je libérai Rufus de sa cage et lui proposai :

— Tu veux le tenir ?

— Non, je veux juste le regarder de plus près, murmura-t-il.

— Tu ne le tueras pas, tu sais ?

Ses yeux, fixés sur Rufus, se relevèrent vers moi, légèrement écarquillés comme si mes paroles l’avaient pris au dépourvu. Je grimaçai, craignant de l’avoir blessé. Mais, au moment où j’allais présenter mes excuses, il murmura :

— Merci… de… me faire confiance.

Ces mots résonnèrent en moi, amplifiant l’étrange chaleur que je ressentais. C’était comme si j’étais la première, et peut-être la seule, à ne pas le percevoir comme une menace, un danger ou un monstre.

— Ouvre tes mains, Kai, proposai-je.

— Elles sentent la cigarette.

— Les miennes aussi, approche, le rassurai-je.

Il ouvrit ses mains, grandes et rudes, très différentes des miennes. Rufus y glissa en douceur et mon regard capta le sien. Un léger sourire illumina son visage mais ses yeux trahissaient une certaine appréhension.

Plus je le côtoyais, plus je comprenais que Jacob avait raison. Malgré sa complexité et ses mystères, Kai avait quelque chose d’enfantin, d’innocent presque. Un aspect de sa personnalité qu’il semblait avoir réprimé ou perdu à un certain moment de sa vie, pour des raisons que j’ignorais encore mais qui m’intriguaient profondément. Ses réactions étaient tellement… primitives. Brutes, sans filtre. Incapable de modérer ses émotions, il réagissait instantanément. Que ce soit la joie ou la peur, tout se lisait clairement sur son visage. Un visage qui, il y a quelques mois, avait pourtant été une énigme impénétrable pour moi.

Mais maintenant, en ma présence, il semblait s’autoriser à être lui-même, avec toutes les émotions qu’il pouvait éprouver.

— Tu peux le caresser, tu sais ? lui rappelai-je en voyant son air tendu.

Il s’approcha timidement de Rufus, qui commença à se mouvoir dans sa paume. Mon cœur palpita en voyant ses mains trembler légèrement.

— Reprends-le, s’il te plaît. Je ne sais pas le tenir.

— Tu t’en sors très bien. Laisse-le explorer, le rassurai-je, voyant son visage pâlir alors que Rufus avançait sur ses mains.

Par précaution, je mis mes mains autour des miennes pour empêcher le rongeur de faire un saut sans parachute. Kai leva les yeux vers moi et, à cet instant, je perçus ses émotions à travers son regard.

— Merci…

Nous restâmes ainsi quelques minutes, fascinés par Rufus qui reniflait la peau de Kai. Quand Rufus tenta de monter le long de sa main, mais chuta, Kai éclata d’un rire léger. Un sourire m’échappa, que je m’empressai de dissimuler. Il me demanda de récupérer Rufus, ce que je fis, rompant ainsi la bulle qui nous entourait. Je remis Rufus dans sa cage, Kai se cala dans le canapé et se remit à manger. Un silence s’installa, lourd de non-dits.

— Jacob m’a dit qu’ils rentreraient tard et que Seth voulait jouer à Action ou vérité, annonçai-je.

Sa mâchoire se contracta. Il posa son assiette, tira une cigarette de son paquet et l’alluma. Après une première bouffée, il me la tendit.

— Tu ne joueras pas avec lui, m’annonça-t-il avant de prendre une nouvelle cigarette.

J’arquai un sourcil et il me lança un regard noir, que je lui rendis aussitôt.

— Je rigole pas, Iris. Je sais ce qui se passe dans la tête de Seth.

— Que veux-tu dire ? l’interrogeai-je, ma curiosité piquée et un peu sur la défensive.

Il appuya sa tête contre le dossier et son regard se perdit sur le plafond.

— Les Action ou vérité de Seth sont dangereux, il ne fixe pas de limites. Et puis, j’ai baisé sa sœur alors il veut me faire payer.

Je faillis m’étouffer en entendant ces mots, qu’il avait prononcés avec un désintérêt presque insolent.

— Ne me regarde pas comme ça, je savais pas que c’était sa sœur. Donc, tu ne joueras pas. Il attend juste une occasion et je n’ai pas envie de tuer ce soir.

Alors que j’étais sur le point d’acquiescer, une idée me traversa l’esprit. Je voulais obtenir des réponses et il venait de dire qu’il ne jouerait pas… avec Seth.

Mais je ne suis pas Seth.

— Kai… action ou vérité ?

Il soupira, secoua la tête, puis me fit face.

— Je ne jouerai pas avec toi.

— Alors je jouerai avec Seth.

Sa mâchoire se crispa instantanément et il me fusilla du regard. Un sourire malicieux se dessina sur mes lèvres.

— Vérité.

Je sentis mon cœur accélérer, une myriade de questions me brûlaient les lèvres.

— Pourquoi Mason veut que tu lui prouves que tu peux me tuer à n’importe quel moment ? demandai-je.

— Parce qu’on a un accord et que j’ai fait une promesse. À ton tour, action ou vérité ?

— Vérité, répondis-je avec assurance.

Il expira une bouffée de fumée.

— Tu es toujours en colère contre moi ?

— Oui. Action ou vérité ? répondis-je, remarquant son froncement de sourcils.

— Vérité, répliqua-t-il en tirant à nouveau sur sa clope.

— C’est quoi, cet accord ?

Un souffle s’échappa de ses lèvres et il ferma les yeux.

— Trop facile, princesse. Si je te le dis, tu n’auras plus le droit de choisir « vérité » au prochain tour.

Mon cœur manqua un battement. Une action imposée après deux tours de questions.

— C’est pas comme ça que ça se joue !

— Je joue comme je veux étant donné que tu peux poser les questions que tu veux.

Il me jeta un regard malicieux.

L’envie de le traiter de tous les noms me brûlait les lèvres. Kai enfoiré de Lakestone. Je savais qu’il était capable de tout mais je supposais aussi qu’il avait ses limites, surtout en ce qui me concernait.

— D’accord. Ça marche dans les deux sens, rétorquai-je avec détermination.

On verra qui gagnera.

Il tendit sa main. Je la pris et la serrai. Un pacte silencieux venait d’être scellé.

— Mason a peur que je m’attache à toi et que je me retourne contre lui. Alors on a passé un accord. Je ne fais rien qui puisse m’attacher à toi et, en échange, il ne t’interroge pas. Il n’aura des informations sur toi que par moi.

Je compris alors la raison pour laquelle il évitait de me questionner et pourquoi Jacob insistait pour que je ne parle pas sans Kai à mes côtés. Mason avait déjà tenté de m’interroger à plusieurs reprises, mais chaque fois Kai et Jacob intervenaient pour m’empêcher de répondre. Et Kai avait attaqué Mason seulement lorsque celui-ci s’était adressé directement à moi ! Leur accord interdisait à Kai de me défendre contre Mason mais il se réservait le droit d’intervenir si Mason enfreignait les règles établies.

Son sourire malicieux m’arracha de mes pensées.

— À ton tour, princesse, me dit-il.

Son sourire faisait accélérer les battements de mon cœur mais une partie de moi brûlait d’envie de le lui faire perdre. C’était comme s’il exprimait à la fois sa satisfaction et un défi silencieux, rien qu’avec la courbe de ses lèvres.

— Toi qui passes ton temps à essayer de me prouver que tu n’as pas froid aux yeux… reprit-il, on verra si tu y arrives. (Il dégaina son arme.) On va corser un peu les choses. Si tu refuses l’action, tu tires. Il n’y a qu’une seule balle dans le barillet.

Il venait de fusionner la roulette russe et Action ou vérité. Mon corps se tendit, mon cœur s’emballa alors qu’il posait l’arme entre nous. J’étais tétanisée.

— Je ne veux plus jouer, lançai-je.

Il s’avança vers moi et mon cœur accéléra encore.

— Un accord est un accord, princesse.

Je perdis momentanément ma détermination, déstabilisée par le regard dénué d’innocence qu’il posait sur moi. Mais je respirai profondément, retrouvant mon courage. Puis une idée me vint en tête. Une idée qui pouvait me protéger de ses idées étranges.

— Nouvelles règles. Une action imposée tous les deux tours, Lakestone. Et, quoi que tu fasses, attends-toi à ce que je fasse de même. J’aime l’effet miroir… Action.

Si je tombe, tu tomberas avec moi, enfoiré.

J’espérais qu’en soulignant cette réciprocité je lui ferais abandonner toute intention sadique. Pourtant son sourire persista.

— Bien… mange une fraise, princesse.

Je fronçai les sourcils. C’était tout ? Je le regardai saisir une fraise et m’inviter à me rapprocher. Mon cœur battait plus fort à mesure que je m’avançais et le fruit toucha mes lèvres entrouvertes.

— Ouvre la bouche, princesse, me commanda-t-il.

J’ouvris les lèvres et mordis le fruit, bien décidée à lui faire perdre son sourire narquois. En prenant le reste en bouche, mes lèvres effleurèrent ses doigts. Elles sucèrent l’espace d’une seconde le bout de son index et de son majeur sans que mes yeux quittent les siens.

Son sourire disparut.

Iris 1 – Kai l’enfoiré 0

— Elle a bon goût, dis-je en m’écartant.

— C’est mon goût préféré, répondit-il, les yeux fixés sur mon visage.

Son regard se perdait sur ma bouche, amplifiant ma satisfaction. Immédiatement après, il me tendit une autre fraise, que je saisis. C’était à son tour de goûter la fraise. Le feu dans ses yeux me fit frissonner et il continua à fixer mes lèvres à mesure qu’il se rapprochait.

— Tu veux savoir quelque chose, princesse… j’ai eu beaucoup de premières fois avec toi, murmura-t-il.

Il mordit la fraise puis se rapprocha à nouveau pour sucer le reste du fruit sur mes doigts. Je passai ma main libre dans mes cheveux, déstabilisée, tandis qu’il reculait, affichant un sourire satisfait.

— Alors, action ou vérité ? demanda-t-il.

— Vérité.

— Qu’est-ce que je dois faire pour me faire pardonner ?

Sa question me décontenança et un frisson se propagea le long de ma colonne vertébrale. Il était loin d’avoir oublié.

— Ne recommence jamais ce que tu as fait, dis-je en faisant référence à la réunion. Et protège-moi de Mason, répondis-je.

Il me scruta.

— À toi, action ou vérité ? enchaînai-je.

— Vérité.

— Pourquoi tu ne me protèges pas de Mason alors que tu avais promis de me protéger de tous les tarés de ton monde ?

J’exprimais plus un reproche qu’une question, mais il me fallait une réponse.

— Si j’essaie de te protéger de Mason, il s’acharnera encore plus sur toi. Action ou vérité ?

— Vérité.

— Est-ce que tu regrettes de t’être confiée à moi ?

Ma gorge se serra, les souvenirs flous de la veille m’envahissant l’esprit. Complètement arrachée, je lui avais dit des choses à propos de mon père, laissant mes émotions prendre le dessus.

— Non.

Je ne le regrettai pas. Il fallait que quelqu’un sache, que quelqu’un m’entende. J’avais souvent le sentiment d’être isolée, de tout garder en moi. Cette frustration me consumait. Se confier à Kai m’avait apporté une certaine libération, comme si j’avais enfin pu lâcher prise sans craindre son jugement.

— Action ou vérité ?

— Vérité.

— Pourquoi regrettes-tu nos échanges, de me parler ou de m’écouter quand tu es défoncé ?

Je me rappelai ses remords, son comportement changeant quand il était sous l’empire de substances. Il semblait plus calme, plus accessible. Il s’immobilisa, alluma une cigarette, inspira profondément avant de répondre.

— Parce que je romps la promesse faite à Mason. Et je n’aime pas rompre mes promesses.

Mon cœur rata un battement. Nos yeux se rencontrèrent, nous émotions fusionnèrent en un simple échange de regards. Mon cœur battait la chamade alors que mon esprit digérait ses révélations. Il venait de m’avouer qu’il s’attachait à moi. Kai Lakestone admettait qu’il s’attachait à moi, brisant une promesse au passage, et tout cela à cause de moi. Oh putain de merde.

Il s’approcha des fraises et m’en tendit une. Un peu décontenancée, je la pris et la mangeai, fixant le pistolet posé entre nous. Un léger sourire se forma sur ses lèvres. Je compris qu’il attendait mon accord pour mon action forcée.

— Action, dis-je d’une voix faible, encore bouleversée par sa confidence.

— Embrasse-moi.

Mon cœur et mon âme semblaient s’échapper de mon corps.

— Ou tire.

Il poussa le pistolet vers moi. La tension montait, tordant mon estomac, perturbant mes pensées.

— Choisis, princesse.

J’étais au bord de l’explosion, mon esprit en conflit avec ma raison. Je ne voulais pas lui tirer dessus, je méprisais ce jeu dangereux qu’il avait instauré.

— T’es un enfoiré, finis-je par dire en secouant la tête.

Un sourire se dessina sur son visage. Il haussa les épaules et pointa le pistolet du menton.

— Si tu n’as pas les couilles, tire.

J’évaluais mes options. L’embrasser ou tirer ? Mais l’embrasser… où ? Il n’avait pas précisé. Et tant qu’à être prise au dépourvu, autant lui rendre la pareille.

Lentement, je m’approchai et montai à califourchon sur lui, l’arme à la main. Il me fixait, les lèvres entrouvertes, tandis que je glissais le métal froid du pistolet sous son tee-shirt, le long de ses côtes, jusqu’à son cœur. Doucement, mon visage s’approcha du sien. Nos yeux étaient verrouillés.

— Alors, que vais-je choisir ? dis-je.

— Montre-moi.

On se défiait du regard. Nos lèvres étaient si proches que nos souffles se mêlaient. Puis je déposai un baiser léger sur le coin de sa bouche et retirai l’arme de sous son tee-shirt. Un sourire satisfait étirait ma bouche alors que je m’éloignai de lui.

— Tu n’avais pas précisé où, lui dis-je d’un ton triomphant.

Il me regarda reprendre ma place, les lèvres encore entrouvertes, et murmura :

— Tu as dit tout à l’heure que, si je voulais être pardonné, je ne devais plus refaire ce que j’ai fait à la réunion.

Mon cœur se figea.

— À mon tour, dit-il en s’avançant vers moi.

L’effet miroir.

La seconde suivante, ses lèvres se pressèrent fougueusement contre les miennes. Mon cœur explosa, mon corps frissonna et toutes mes angoisses furent momentanément anesthésiées par son geste inattendu. C’était comme respirer de nouveau après avoir été à deux doigts de l’asphyxie. Submergée par mes émotions, je répondis à son baiser, mes mains caressant sa nuque et ses cheveux noirs. Il enroula son bras autour de ma taille, me pressant contre lui, et sa main retrouva mon cou.

Putain de merde.

— Tu m’as manqué, putain, soupira Kai entre deux baisers avides.

Nous étions faibles.

Nos langues valsèrent et il étouffa un infime gémissement en pressant davantage sa bouche contre la mienne. Il mordillait et suçotait ma lèvre, chaque contact me dévorant, m’affaiblissant. C’était comme si nos corps, en manque l’un de l’autre depuis si longtemps, venaient de prendre leur dose. Nous étanchions notre soif, notre obsession viscérale.

Lorsque nos lèvres se séparèrent enfin, l’air autour de nous semblait enflammé, calcinant presque nos corps. Mes membres tremblaient, des frissons parcouraient mon ventre.

Il m’avait embrassée. Nous nous étions embrassés.

Nos yeux se croisèrent, chacun reprenant son souffle. Et après un moment, il reprit mes propres mots :

— Tu n’avais pas précisé où.

Mes pensées étaient englouties par l’émotion, le souvenir de ses lèvres encore chaudes sur les miennes, son souffle encore présent.

Oh bordel… Oh. Bordel.

— La première fois que j’ai vraiment savouré le goût de la fraise sans avoir peur, c’était en t’embrassant, dit-il, son regard plongé dans le mien. Et maintenant, à cause de tes lèvres, Iris, je suis complètement obsédé.

Mon cœur rata un battement. Mais, avant que je puisse vraiment digérer ses mots, un sourire s’épanouit sur ses lèvres et il ajouta :

— Malheureusement pour moi, je ne peux pas jouer la carte du regret… je ne suis pas défoncé, princesse.

CHAPITRE 44

Maniaque

— On a ramené des invités, Kai ! s’écria Jacob, sa voix parvenant jusqu’à la salle de bains où je me trouvais.

Mon rythme cardiaque s’accéléra. Des frissons parcoururent ma peau alors que je revivais mentalement le moment partagé avec Kai avant que je m’enfuie comme une lâche dans la salle de bains. La panique m’avait submergée, me laissant sans réaction. Je pouvais encore sentir ses lèvres sur les miennes, la chaleur de son corps contre le mien, ses mains agrippant ma taille.

Putain. Qu’est-ce qu’on a fait ?

Kai avait rompu sa promesse, lui qui les tenait toujours.

— Iris ! Kai ?

Un soupir m’échappa, mes mains se crispant sur le lavabo. Mon visage marqué par le stress se reflétait dans le miroir. Je pris une grande respiration.

— Il ne s’est rien passé, murmurai-je à mon reflet.

Je sortis de la salle de bains, reconnaissant des voix familières. Stella et Casey. Stella apparut devant moi avec un sourire cordial, son bras enroulé autour de celui de Casey.

— Salut, petite star, lança Stella en s’approchant.

Je me tendis lorsqu’elle m’enlaça, gênée par cette proximité physique avec des gens que je ne connaissais pas.

— Où est monsieur Lakestone ?

— Euh… je…

— Là, interrompit une voix derrière moi.

Mon cœur manqua un battement quand je me retournai vers lui. Il ne me regarda même pas. Oh non pas ça… non, non, non. À cause de moi, une tension glaciale avait empli la pièce. Tandis que je prenais place dans le salon où Vernon et Seth étaient déjà installés, Casey ne détacha pas ses yeux de moi. Et Seth afficha un sourire en coin.

— Quelle merveilleuse soirée pour faire un petit Action ou vérité, histoire de se rappeler le bon vieux temps, dit-il.

Kai prit place sur une chaise face au canapé et alluma une cigarette. Il semblait perdu dans ses pensées.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda Kai, en s’adressant à Casey et Stella.

— T’as oublié ?

Kai sembla intrigué pendant un instant, puis ses yeux exprimèrent une lassitude familière qu’il affichait habituellement quand il s’agissait de Mason.

— Demain, toi, Casey et Jacob avez un truc. Nous, on reste ici. Enfin, moi et V, dit-elle en me souriant.

Pardon ?

— Allez, Casey, dit Seth en changeant de sujet, action ou vérité !

Jacob s’assit à côté de moi et passa son bras autour mes épaules. Mon cœur s’accéléra quand je cherchai le regard de Kai, qui semblait m’ignorer, préférant se concentrer sur sa cigarette.

— Vérité, répondit Casey à contrecœur, mais je ne suis pas ici pour…

— Pourquoi ton père veut-il que je travaille pour L’Organisation ? l’interrompit Seth. Qu’est-ce qu’il me veut exactement ? Parce que je n’aime pas qu’on me mente.

Mon cœur s’arrêta net. Mason et Casey. C’était son père ! Mais… Oh putain. Alors c’était pour ça qu’on ne le laissait jamais seul avec moi. Parce qu’il pouvait me poser des questions et tout raconter à Mason sans que celui-ci ait à rompre sa promesse.

— Parce que c’est un enfoiré, tout simplement, coupa Kai.

— Il cherche quelqu’un prêt à repousser ses limites, dit Casey. C’est ce qu’il t’a dit, non ?

Kai pouffa et leva les yeux au ciel.

— Votre Action ou vérité, c’est un règlement de comptes, en fait ? s’impatienta Stella, passant sa main dans ses cheveux. Je m’attendais à un peu plus de piment.

— Stella, action ou vérité ? lança Seth pour la faire taire.

— Action ! répliqua Stella, tout sourire.

— Embrasse la personne de ton choix… mais seulement si elle est d’accord.

Mon cœur s’arrêta de nouveau. Je fixai Kai et, pour la première fois depuis tout à l’heure, nos regards se croisèrent.

— Kai, tu acceptes ?

Cette question anéantit mes derniers espoirs qu’elle choisisse quelqu’un d’autre. Kai contracta sa mâchoire et me lança un regard empli de colère. Je savais qu’il était furieux contre moi.

— Oui.

Ma respiration s’interrompit, je restai figée, spectatrice de la scène qui se déroulait devant moi. Je la vis s’approcher de lui, alors qu’il me regardait encore, et l’embrasser. Pendant que ses lèvres, qui avaient effleuré les miennes quelques heures plus tôt, rencontraient celles de Stella, il continuait de me fixer. Mon ventre se noua, la jalousie et la haine s’infiltrèrent dans chaque parcelle de mon être. Tels les serpents tatoués sur ses bras, mes émotions rampaient insidieusement jusqu’à mon esprit. C’était ma faute s’il avait accepté ce baiser, parce que j’avais fui après le nôtre.

Tout est ma faute.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Mes mains se crispèrent sur mes genoux. Je ne pouvais détacher mes yeux des siens. Enfin, elle s’éloigna de lui.

— Eh bah, t’avais la dalle, meuf, plaisanta Seth.

Elle essuya ses lèvres du bout des doigts et reprit sa place avec un sourire en coin.

— J’aime le jeu, c’est tout.

Je le déteste. Je la déteste. Je les déteste.

J’étais submergée, incapable de me concentrer, perdue dans mes pensées tourbillonnantes. Mon regard était fixé sur Kai. Une amertume envahit ma bouche, et je sentis mon sang s’échauffer. La rage et l’envie de revanche murmurèrent doucement à mon oreille.

— Iris ! Action ou vérité ? demanda Casey.

— Elle ne participe pas à…

— Action, coupai-je Kai en lui lançant un regard chargé de défi.

Son visage passa instantanément de l’irritation à la fureur. Parfait.

— Embrasse quelqu’un de ton choix… à condition qu’il accepte.

Le gage de Casey me refroidit rapidement. Maintenant que je savais que Mason était son père, cette suggestion semblait calculée. Pourrait-il avoir dit cela pour vérifier si je céderais à la tentation d’embrasser Kai ? Et ainsi voir Kai rompre son accord avec son père ? C’était une possibilité.

— Casey, tu acceptes ? demandai-je, tout en évitant le regard de Kai.

Il acquiesça et je m’approchai pour l’embrasser. Mes lèvres touchèrent délicatement les siennes mais rien ne se passa. Ce que je ressentais était loin d’être aussi intense que ce que j’avais éprouvé avec Kai. Je reculai et repris ma place. La mâchoire de Kai était crispée et ses yeux dégageaient une froideur qui révélait sa colère. Satisfaite d’avoir assouvi mon désir de vengeance, je levai légèrement les sourcils et j’inclinai la tête tout en croisant les bras.

Va te faire foutre.

— Casey, action ou vérité ? dit Kai, sa voix était glaçante.

Mon rythme cardiaque s’affola.

— Non, je vais choisir pour toi. Vérité, reprit le mercenaire. Depuis combien de temps tu bandes en pensant à elle ? (Il sortit son arme, la pointant sur Casey.) Nouvelle règle : tu mens, tu te prends une balle. Je déteste les menteurs.

Seth explosa de rire en voyant Casey blêmir. Jacob, lui, semblait inquiet, tout comme moi. Car c’était Kai Lakestone, et nous savions que, pour lui, tuer était une forme de langage.

— Pose cette arme, mec, dit Casey en fixant Kai. C’est pas drôle.

— Elle est ma mission, j’ai le droit de connaître la vérité, non ? rétorqua ce dernier.

L’atmosphère était tendue, le silence ponctué par les rires sarcastiques de Seth et Stella.

— Ça suffit, dit Jacob, brisant le silence. Jacob, action ou vérité ? Action ! OK… va chercher des boissons et mets de la musique !

Je surveillai mon ami qui, tout en se parlant à lui-même, sortit son téléphone. Mon rire fut difficile à contenir lorsqu’il choisit la chanson Backstabber en allant chercher des bières dans le frigo. Kai, quant à lui, fixait toujours Casey, qui esquivait son regard en feignant de s’intéresser aux étagères de la bibliothèque.

— J’ai une question pour Kai, annonça Stella.

— On joue à Action ou vérité, pas à Questions et réponses, lui rappela Vernon avec un soupir.

Kai sortit une nouvelle cigarette, jetant un regard à Casey avant de l’allumer.

— Je me demande juste pourquoi Jacob et toi avez des tatouages de serpents, lança Stella. C’est intrigant, depuis le temps que je vous connais…

— C’est pas tes affaires, cracha Kai, m’adressant un regard noir.

Le jeu continua, perdant peu à peu son intensité électrique. Mais Kai et moi restâmes silencieux, enlisés dans un duel visuel.

Je me sentais trahie et blessée. Quand je m’étais réfugiée dans la salle de bains, il avait cru que je le repoussais. Mais en réalité ses paroles m’avaient simplement submergée. Jamais personne ne m’avait porté autant d’intérêt. Jamais personne ne m’avait parlé de cette manière, ne s’était jamais sacrifié pour moi comme il l’avait fait. Et j’étais terrifiée à l’idée que Mason découvre que Kai avait rompu sa promesse.

Subitement, Kai se leva et quitta le salon sans un mot.

— Où tu vas ? Il est tôt encore, lança Seth, visiblement défoncé.

Sans répondre, Kai claqua la porte de sa chambre derrière lui. Je croisai le regard interrogateur de Vernon et secouai la tête, tentant de rester impassible.

— Quelqu’un est en colère…, me murmura Jacob à l’oreille.

— Peu importe, dis-je en haussant les épaules, laissant mon ego prendre le dessus.

Casey se leva alors, sonnant la fin de la partie. Tous allaient dormir ici, ce qui soulevait la question de l’endroit où je passerais la nuit.

— Je vais hiberner ici avec la souris, annonça Seth en s’étalant sur le canapé et en désignant Rufus.

Jacob trancha : Casey et Stella dormiraient dans ma chambre. Vernon annonça qu’il reviendrait tôt le lendemain matin chercher Seth. Compte tenu de son investissement dans son travail, cette décision n’était pas surprenante. Il était souvent absent jusqu’à des heures tardives et semblait à peine trouver le temps de dormir.

— Parfait, dit Seth en bâillant. Bon allez, cassez-vous de ma demeure maintenant.

Jacob me fit un signe et nous nous dirigeâmes vers sa chambre.

— J’espère que Casey ne va pas rôder cette nuit, sinon il risque de recevoir une balle, commenta-t-il en ôtant son haut, révélant ses tatouages de serpents.

— Pourquoi vous avez tous les deux des tatouages de serpents ?

Kai en avait partout, des poignets jusqu’aux jambes.

— Kai ne t’a pas parlé de ça ? me demanda Jacob avec un sourire.

Je fis non de la tête. Avant de l’écouter davantage, je ressortis pour enlever mes lentilles. Le couloir était plongé dans l’obscurité, tout comme le salon, où Seth devait dormir. Un frisson me parcourut.

Une fois dans la salle de bains, j’entendis Kai parler dans sa chambre. Comme s’il avait une conversation téléphonique ou qu’il se parlait à lui-même. Je me demandai si Jacob allait me poser des questions sur son comportement étrange aujourd’hui. Je ne savais pas si je devais lui dire ou non.

De retour dans la chambre, j’entendis un bruit provenant du salon.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda la voix de Seth.

— J’ai oublié mon téléphone. Dors, répondit Casey.

Le fils de Mason. Son putain de môme.

Je rejoignis rapidement Jacob dans la chambre et m’allongeai à ses côtés.

— Alors, les tatouages ? repris-je.

— Eh bien, ils ont une grande signification pour Kai, me confia-t-il. Les serpents le rassurent, c’est une forme de protection.

— Contre quoi ?

Jacob soupira légèrement avant de me dire :

— Contre tout ce qui pourrait lui faire du mal. Si jamais il te propose un jour de te faire tatouer un serpent, sache qu’il essaie de te protéger à sa manière, expliqua Jacob avec un sourire. Et si tu acceptes, il aura totalement confiance en toi.

— Il dessine aussi des serpents dans les coins de ses dessins, remarquai-je.

— Il protège ses dessins aussi, confirma Jacob.

— C’est lui qui t’a demandé de te faire tatouer ?

Jacob acquiesça puis, alors qu’il commençait à somnoler, il me dit :

— Rends-moi un service, Iris… s’il te plaît. Mon chargeur est dans la chambre de Kai, tu pourrais aller le chercher ? On doit partir tôt demain matin.

Je déglutis mais ne pus refuser. Le cœur palpitant, je quittai la chambre et me dirigeai vers celle de Kai. Après avoir pris une grande respiration, je toquai à la porte, fermant les yeux au cas où il allumerait la lumière. Aucune réponse. J’insistai puis je croisai les bras.

Il est mort ?

Les mauvaises herbes ne meurent jamais.

Alors que j’étais sur le point de frapper une troisième fois, la porte s’ouvrit brusquement. Je sursautai en sentant le canon froid d’une arme sur mon front.

— Je pensais que c’était Casey, expliqua-t-il d’un ton monocorde en baissant son flingue. Qu’est-ce que tu veux ?

— Jacob a besoin de son chargeur, dis-je.

J’ouvris complètement les yeux en constatant que la pièce était plongée dans l’obscurité.

— Entre.

Il alluma la lampe de son téléphone pour fouiller dans un tiroir de sa commode. Il en sortit divers comprimés et sachets de poudre blanche.

— Est-ce qu’on peut par…

— Non, m’interrompit-il en me tendant le chargeur. T’as ce que tu venais chercher, sors maintenant.

— Tu ne peux pas ignorer ce qui s’est passé aujourd’hui.

Un rire sarcastique interrompit ma phrase.

— Tu es très mal placée pour l’ouvrir, répliqua-t-il, tranchant. Je ne veux pas parler, alors sors.

Emportée par la colère, je lui balançai le chargeur au visage.

— Arrête de me tourner le dos, rétorquai-je, les yeux braqués sur lui dans l’obscurité totale.

Sans un mot, il me renvoya le chargeur.

— Ne me force pas à te parler si je n’en ai pas envie. Prends ce putain de chargeur et dégage. J’ai aucune envie de te voir.

Ma gorge se serra, j’étais submergée par la rage. J’avais espéré faire le premier pas, m’expliquer. Mais c’était comme parler à un mur, et ce mur me rappelait trop ma mère. J’attrapai le chargeur au sol et je quittai sa chambre. De retour dans celle de Jacob, je le trouvai endormi. Je branchai son téléphone et m’allongeai à ses côtés, retenant mes larmes de frustration. Je haïssais Kai, mais je me haïssais tout autant pour ma propre faiblesse.

Va te faire foutre, Lakestone.

J’étais en train de m’assoupir quand j’entendis une moto dans la nuit. Kai avait quitté la maison.

— Trésor…

— Mmm…

La voix douce de Jacob me tira du sommeil, je vis son sourire et compris qu’il était déjà prêt à partir.

— On doit y aller. Kai n’a pas dormi ici mais il pourrait nous rejoindre plus tard. Tu ne dois sortir sous aucun prétexte. Même si j’aime bien Stella, je ne lui fais pas confiance, me dit Jacob en caressant mes cheveux.

Mon cœur accéléra tandis que ses paroles ravivaient mes angoisses. Je ne me sentais pas en sécurité dans leur monde sans eux.

— Vernon reviendra déposer Seth en fin de journée, et on sera de retour aussi. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, assura-t-il.

Je hochai la tête.

— Garde mon bracelet avec toi, je préférerais ne pas l’emporter.

Jacob saisit mon poignet mais le bracelet était bien trop large. Il opta pour ma cheville.

— Dernière chose : si Mason vient, ne lui parle surtout pas. Enferme-toi s’il le faut et fais semblant d’avoir une maladie contagieuse et mortelle.

Je le regardai, incrédule, puis il rit. Il continua à jouer avec mes cheveux, apaisant mes tensions. Mes paupières se refermaient peu à peu. Quand il sortit de la chambre, je me rendormis presque aussitôt.

15 heures.

Je venais de me réveiller pour la deuxième fois de la journée, rattrapant le manque de sommeil des jours précédents. Pendant que je sirotais mon café en silence, Stella était occupée à vernir ses ongles tout en parlant au téléphone.

— Viens maintenant alors… OK.

Elle se tourna vers moi et m’adressa un sourire spontané avant d’éteindre la télévision. Elle agitait ses mains pour faire sécher son vernis. Mon cœur se mit à battre de plus en plus vite. À qui parlait-elle ? Jacob ne m’avait pas dit que quelqu’un viendrait.

— Ça ne doit pas être facile tous les jours de porter des lentilles de couleur, hein ?

Je m’étouffai avec mon café. Quoi ? Ma tension monta soudain et mon corps se raidit.

— Je sais que tu portes des lentilles, me dit-elle avec un sourire chaleureux. J’en portais aussi, c’est comme ça que je l’ai remarqué.

Je restai là, sidérée, incapable de formuler une réponse, pétrifiée à l’idée qu’elle découvre mon hétérochromie. Pourquoi décidait-elle d’en parler maintenant ?

— Ne les porte pas pendant que tu dors, ça irrite les yeux. J’ai bien cru perdre la vue une fois ! ajouta-t-elle en riant. Au fait, un ami à moi va passer dans peu de temps. Je vais prendre une douche, j’espère qu’il n’arrivera pas avant que j’aie fini.

— Il va venir ici ? demandai-je.

Elle acquiesça simplement.

— Jacob et Kai sont au courant ?

— Je t’en prie, c’est un contact de Kai, m’expliqua Stella en s’éloignant. J’ai besoin de lui pour récupérer quelque chose non loin d’ici… Et puisque Vernon n’est pas là et que je n’ai pas de voiture…

Mon cœur cognait dans ma poitrine. Je posai un pied sur le rebord de ma chaise, le menton sur le genou, tremblant d’anxiété. Je sentais le bracelet de Jacob à travers ma chaussette. S’il était au courant, il me l’aurait dit, non ? J’avais tendance à imaginer le pire et là, il me semblait avoir toutes les raisons de le faire.

Je me levai pour laver mon verre, essayant de faire bonne figure, quand quelqu’un frappa à la porte. Mon estomac se noua. Deuxième coup à la porte.

— Tu me fais marcher, Stella ?

Cette voix. Isaiah ! Sa voix dissipa mes craintes et je me sentis plus légère. J’ouvris la porte, nos regards se croisèrent et un sourire éclaira son visage.

— Stella est bien ici ?

— Ou… oui, elle est là, répondis-je.

Il entra et je jetai un coup d’œil autour de moi, imitant inconsciemment le trajet de son regard. Pourquoi avait-il fait ça ?

Parce qu’il n’est jamais venu ici, du moins à ma connaissance.

Il s’assit sur le canapé et esquissa une moue désapprobatrice en apercevant Rufus dans sa cage. Je me demandai s’il avait des nouvelles de sa sœur, si elle avait été retrouvée. Kai avait tenté de l’aider, nous avions même fait le déplacement jusqu’à Los Angeles. Mais, depuis, pas de nouvelles. Et Kai avait dit qu’Isaiah n’était pas fort mentalement, qu’il allait craquer à un moment donné. De plus, le mercenaire était convaincu qu’il travaillait parfois pour Mason. Vu ce que j’avais observé chez lui la dernière fois, Isaiah semblait plutôt doué en informatique. Évidemment que Mason pouvait être intéressé par ses compétences.

— C’est assez bordélique ici, dit-il en jetant un coup d’œil à la table encombrée de canettes de bière, de mégots de cigarette, de paquets vides et des écouteurs de Jacob près d’une tablette.

Je m’éloignai vers la cuisine pour nettoyer ce désordre, m’excusant presque du chaos. Et, lorsque je revins dans le salon, je me figeai. Isaiah avait posé son téléphone pour s’occuper des écouteurs de Jacob. Avec un regard concentré et des mouvements réfléchis, il enroula le fil autour de ses doigts, créant une boucle soignée et régulière. Les mouvements étaient fluides, presque méditatifs. Instinctifs. Une fois la dernière boucle faite, il la maintint entre ses doigts, passa la prise audio à travers, sécurisant le tout pour que rien ne se défasse.

Il reproduisait ainsi le même enchevêtrement que celui dans lequel j’avais trouvé mes écouteurs cette nuit-là. Lorsqu’un inconnu s’était introduit chez moi.

Il déposa ensuite les écouteurs soigneusement enroulés sur la table, entre lui et moi, comme pour marquer un point. Nos yeux se rencontrèrent. C’était lui… qui s’était infiltré chez moi ce soir-là. C’était lui depuis tout ce temps. Je me rappelai notre première rencontre, son air perdu quand il m’avait vue avec Kai. Mon souffle était haché, mon estomac noué. Je reculai lentement, mes yeux rivés sur lui, haletante.

Tout à coup, quelque chose heurta mon dos.

— Viens ici, petite star, lança Stella en plaquant sa main sur ma bouche. Attrape-la ! Arrête de bouger !

Avec sa main libre, elle pointa son arme sur mon front. Tandis que je luttai de toutes mes forces, Isaiah me donna un coup dans l’estomac qui me fit pousser un cri de douleur. Stella étouffa mon hurlement avec sa main et hurla :

— On se tire ! J’ai plus beaucoup de temps.

Je me débattais en vain, Stella était trop forte. Mes larmes coulaient, la panique me nouant les entrailles. Le vent fouetta mon visage et, en un éclair, je fus poussée dans une voiture. Une lame s’enfonça brutalement dans mon ventre et je criai de douleur. La panique me submergea à la vue du sang.

— Histoire que tu te calmes un peu, dit Stella. Démarre !

Isaiah obéit et Stella s’installa à l’arrière à côté de moi. Mes pleurs redoublèrent et des sanglots de panique m’échappèrent.

— Tout va rentrer dans l’ordre, dit Isaiah. Je vais la retrouver.

— T’es sûr qu’ils n’ont pas changé d’avis ? demanda Stella, le regard posé sur moi. Toi, un seul mouvement et je t’enfonce un couteau dans le genou.

La douleur rendait difficile la moindre parole. Je tremblais violemment, ma main appuyant sur la plaie pour tenter d’arrêter le saignement. Mes doigts étaient maculés de sang. La douleur et la peur s’intensifiaient à chaque respiration.

— Ils ont accepté l’échange. Ils veulent quelqu’un comme Judith, déclara Isaiah en me scrutant dans le rétroviseur, avec des yeux vairons.

Ils prévoyaient de m’échanger contre la sœur d’Isaiah. Il m’avait repérée depuis des mois.

— S’il vous plaît… laissez-moi… réussis-je à articuler entre deux sanglots.

Le portable de Stella se mit à sonner. Elle souffla et répondit.

— Oui, Vernon ?

La conversation passa en haut-parleur. Un doigt sur ses lèvres et son arme sur mon front, Stella me fit comprendre que je devais me taire.

— Iris est avec toi ? Demande-lui si j’ai des courses à faire avant de rentrer.

— Elle est sous la douche. Je t’enverrai un message plus tard.

— Merci, faites attention à vous et n’ouvrez à personne, conclut Vernon.

Stella raccrocha et sourit.

— On s’en tient au plan. On donne la fille et on se barre. Je dirai que Mason m’a appelée en urgence et ils croiront qu’elle s’est enfuie, comme elle était seule.

Le téléphone sonna à nouveau.

— Réponds, non ? demanda Isaiah, de plus en plus tendu.

— C’est Kai, j’ai peur qu’il se rende compte que je suis dans la voiture, ou qu’il demande à parler à Iris.

— Si tu ne réponds pas, il va sentir l’embrouille, dit-il alors que le téléphone arrêtait de sonner pour recommencer aussitôt. Réponds-lui, sois naturelle.

— Et s’il me demande de lui passer Iris ?

— Elle lui parlera, répondit Isaiah en me fusillant du regard.

Stella réactiva le haut-parleur et pointa une nouvelle fois son arme sur mon front.

— Lakestone, on te manque déjà ?

Je ne pouvais pas parler, paralysée par la peur. La perte de sang affectait ma vision et un froid glacial s’installait en moi.

— T’es où ? demanda Kai.

Isaiah et Stella pâlirent simultanément.

— Là ? Euh… dans la cuisine, pourquoi ? répondit Stella, visiblement désarçonnée.

Je perdais connaissance, ma vision devenait floue.

— Passe-moi Iris.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine et une vague d’adrénaline inonda mes veines en entendant sa voix et l’ordre qu’il venait de donner.

Stella coupa le micro.

— Ose dire quoi que ce soit et je te crève les yeux, compris ?

Elle réactiva le haut-parleur.

— A… allô ?

— Juste une question, parce que Jacob me casse les couilles, me dit-il alors que mes yeux se remplissaient de larmes de détresse. Quel est mon chiffre préféré ?

Mon cœur se serra.

— 657, dis-je, choisissant un chiffre au hasard.

— Parfait, princesse. Je voulais juste une confirmation.

CHAPITRE 45

Chaotiquement dangereux

Jacob.
Quelques heures plus tôt.

— Vous êtes où ?

Je ne pus m’empêcher de sourire en observant Kai qui harcelait Vernon au téléphone depuis qu’il avait appris que ce dernier était chargé de surveiller Iris.

— Dépose-le et rentre. Je ne veux pas qu’elle reste seule avec Stella.

Kai raccrocha et se tourna vers moi, son expression s’assombrissant.

— Arrête.

Je laissai échapper un gloussement moqueur.

— Tout va bien, mon chou ? J’te sens fébrile, me moquai-je tout en savourant une bouchée de mon burrito.

— Pourquoi on doit rester là, putain, grogna Kai en fixant la petite maison en face de notre voiture.

— Il s’inquiète pour son fils, répondis-je en scrutant les alentours. Et puis, cet endroit n’est pas vraiment fréquenté, ça fout la trouille.

Mason nous avait demandé d’accompagner Casey, ce con était censé régler quelques affaires à la place de son enfoiré de père. Casey étant aussi robuste qu’un brin d’herbe, nous nous étions transformés en putains de gardes du corps. J’avais envie de le saigner, l’enfoiré.

Daddy… daddy cool… daddy… daddy cool…

Je fredonnais ma chanson préférée tout en mangeant tandis que Kai agitait nerveusement sa jambe.

— T’étais où hier soir ?

— J’ai voulu vérifier une dernière chose sur Evan. Ce fils de pute a vidé le compte d’Iris aussi rapidement qu’il l’avait rempli.

Je haussai les épaules. Si quelque chose m’énervait au plus haut point, c’était l’ampleur du réseau d’Evan pour se tirer d’affaire. Son rôle au sein de L’Organisation lui avait manifestement ouvert bien des portes. Et en plus, il a détruit petit trésor.

— Des nouvelles de la banque ?

Kai secoua la tête.

— Ils font comme si c’était Iris qui avait tout retiré. Ils sont les complices d’Evan et je suis à deux doigts de brûler cette putain de banque.

— C’est plutôt Evan qu’il faudrait faire sauter, dis-je en continuant de manger.

— J’ai bien l’intention de lui arracher les os, cracha Kai. Mason s’impatiente, il pense que je fais traîner les choses.

« Les choses » étant le fait de tuer Iris.

— Et s’il te demandait de la tuer, tu le ferais ?

Je connaissais Kai. Et, justement parce que je le connaissais, je comprenais qu’il pouvait tout aussi bien agir que se retrouver impuissant.

— Est-ce que je le ferais ?

— Ce que je veux dire, c’est… serais-tu capable de passer à l’acte ? précisai-je, en le fixant droit dans les yeux.

Il resta silencieux, les yeux rivés sur la maison délabrée devant nous. Je savais qu’il évaluait ses options, ce qui me laissait espérer une réponse négative, sentant qu’il s’était attaché à elle. Mais, si Mason le lui ordonnait, pourrait-il le faire quand même ? Serait-il prêt à se perdre pour la sauver ?

— Non. Non, je ne pourrais pas, dit-il finalement.

J’acquiesçai, gardant un visage impassible. À l’intérieur, pourtant, mon âme était en train de danser la samba. Pepa y agua para la seca, todo el mundo en pastillas en la discoteca !

Il s’était attaché à elle, c’était clair, et elle avait fait ressortir un côté de lui que je n’avais jamais vu. Sa surveillance prolongée y avait largement contribué. C’était humain. Je me souvenais d’une conversation que nous avions eue quelques mois auparavant. Je l’avais taquiné en lui disant qu’il finirait par ressentir quelque chose à cette fille s’il continuait à l’observer tous les jours. Il m’avait parlé de ses habitudes, raconté qu’elle allait au parc presque chaque jour et semblait gentille avec les enfants. Je me rappelle avoir ajouté qu’elle était plutôt mignonne en regardant les photos d’Iris.

À l’époque, déjà, elle lui paraissait trop innocente pour être une voleuse.

Mon téléphone vibra, me ramenant au présent.

> De Mon policier sexy : Seth me fait chier putain, on passe par des routes interminables.

Je souris et tapotai une réponse tout en écoutant Kai ronchonner.

— Et putain je ne peux pas le tuer, mais tu vois j’en rêve tous les soirs. Il ne se passe pas une nuit sans que je m’imagine en train de lui arracher la tête…

— Tu crois que Seth va accepter un jour ou l’autre ?

Kai se tourna vers moi.

— Seth est guidé par son propre intérêt, Jacob. Et il n’est pas très courageux. Il ne prendra jamais ce risque, c’est du suicide.

Je haussai les épaules.

— J’en sais rien… Mason pourrait peut-être le convaincre en te prenant comme exemple.

Kai secoua la tête, sûr de ses propos.

— Personne n’osera, et tu le sais. Mais je lui souhaite de trouver quelqu’un, au moins il me foutra la paix. Il n’a pas encore terminé, l’autre ? Il est en train de négocier un pays ou quoi ?

— Allez, on va bientôt pouvoir le jeter chez son père.

— J’attends avec impatience le jour où tu me diras : « On le jette dans le lac », grommela Kai en mettant le moteur en marche.

Je tournai la tête et vis Casey sortir de la maison, accompagné d’un homme aussi massif que Broly dans Dragon Ball Z. Pas étonnant que Mason ait voulu que Kai soit là.

— T’as tardé, remarqua Kai en enclenchant la première.

— Il était compliqué à convaincre, répondit Casey en montant dans la voiture.

Deux heures plus tard, 15 heures.

— Vernon m’a dit que Cody n’arrivait plus à gérer sa copine, dis-je.

— Tu parles de Rox ?

J’acquiesçai.

— Elle est convaincue qu’il est arrivé un truc à Iris, précisai-je.

— Rappelle Vernon, exigea Kai pour la énième fois. Je veux être sûr qu’il est avec elle.

Le hic, c’était qu’il ne décrochait pas. En toute discrétion, je consultai l’appli de localisation de mon bracelet. Il était toujours à la maison, ce qui signifiait qu’Iris y était aussi. Je n’avais pas entièrement confiance en Stella, même si elle semblait sympa. Je me méfiais de tous ceux qui bossaient pour L’Organisation. Et j’avais un mauvais pressentiment.

— Eh mec, le coupai-je.

— T’as appelé Vernon ?

— Il ne répond pas. Mais imagine que Mason dise tout à Casey, qui ensuite en parle à Stella.

— Mason n’est pas supposé tout dire à Casey, et Casey n’est pas censé parler d’Iris. C’était l’accord.

— Mason n’est pas un homme de parole, et tu le sais.

— Rappelle Vernon, m’ordonna-t-il une nouvelle fois.

Je soupirai et rappelai mon mec pour apaiser Kai, qui était clairement nerveux, le stress se lisait sur son visage et se traduisait par une vitesse excessive.

— Enfin ! m’exclamai-je quand Vernon décrocha. Ça t’arrive de répondre au téléphone ?!

— Désolé, problème de réseau, me répondit-il précipitamment. Je suis sur le point de rentrer.

Je déglutis. Il n’était pas encore à la maison.

— OK, dis-je en raccrochant.

— Alors, il est où ? demanda Kai.

Mon téléphone vibra et mon cœur manqua un battement. Le point de localisation s’éloignait de la maison.

Merde, merde, merde.

— Il est là-bas, Jacob ? insista Kai d’une voix étrangement calme.

Le point sortit du périmètre. Iris n’était plus à la maison.

— Jacob, je te parle…

— Elle n’est plus là, Kai, avouai-je, la gorge serrée. Iris n’est plus à la maison. Elle a mon bracelet, elle n’est plus à la maison.

Le véhicule accéléra brusquement, me plaquant contre le siège. Kai tambourinait sur le volant, fou de rage. Putain de Stella.

— Calme-toi, mec…

— Tu la fermes ! explosa-t-il. Ton enfoiré de mec n’avait qu’un putain de job ! Fait chier !

Je grimaçai, perplexe quant aux raisons du retard de Vernon. Kai, quant à lui, était une boule de nerfs alors que nous nous approchions de la maison. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine et des questions se bousculaient dans mon esprit. Putain de merde. Stella, j’vais te tuer.

Kai stoppa net devant la maison. Je sautai de la voiture et le suivis pendant qu’il enfonçait la porte d’entrée. Il n’y avait personne.

— PUTAIN !

Mon regard se posa sur le salon impeccablement rangé. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— T’es où ? entendis-je Kai demander au téléphone.

Avant que je n’ouvre la bouche, il me fit signe de me taire, mettant son appel sur haut-parleur. Il se dirigea lentement vers la cuisine.

— Là ? Euh… à la cuisine, pourquoi ? mentit Stella.

J’étais à deux doigts de lui arracher la langue.

— Passe-moi Iris.

Quoi ? Il est sérieux ?

— A… allô ?

La voix d’Iris me glaça le sang. Elle ne sonnait pas comme d’habitude.

— Juste une question, parce que Jacob me casse les couilles. Quel est mon chiffre préféré ?

— 657.

Mon sang se glaça. Il venait d’utiliser le code secret entre elle et Rox. Iris était en danger, c’était confirmé. Kai serra les poings, ferma les yeux et leva la tête vers le plafond. Je tentai de garder mon calme mais mon corps me trahissait, tremblant à l’idée qu’Iris puisse être en danger.

— Parfait, princesse. Je voulais juste une confirmation, dit-il avant de raccrocher et de se tourner vers moi. Stella n’est pas seule, et elle ne sait pas conduire.

— Vernon a déposé Seth, ça ne peut pas être lui. Peut-être Mason.

Le regard de Kai s’assombrit instantanément et une vague de frissons me parcourut alors que j’essayais, en vain, de joindre Vernon.

— On peut encore les rattraper, annonça Kai en consultant son téléphone. Je vais les tuer.

Il quitta la maison en trombe, moi à ses trousses. Dès que la voiture démarra, la force de l’accélération me plaqua contre mon siège. J’avais la sensation que sa fureur allait faire exploser le moteur de la voiture. Kai était au bord de l’explosion, sa rage atteignait un point de non-retour et je savais déjà qu’il allait faire un massacre.

Ça va être une putain de boucherie.

— J’ai refusé de lui parler, putain j’ai de refusé de lui parler hier soir, dit-il, sa colère redirigée contre lui-même.

— Tu pourras lui parler quand…

— S’il lui arrive quoi que ce soit, ne t’approche pas de moi, m’interrompit-il, accélérant encore. Je n’aurai plus aucun contrôle.

— Prions pour qu’il ne lui arrive rien surtout.

Pour le bien de tous, parce qu’il va en vouloir à la terre entière.

— Je ne crois pas en Dieu mais, putain, je compte bien prier maintenant.

Iris.

La voiture s’arrêta et un froid glacial me parcourut. La douleur était insoutenable, chaque mouvement, chaque souffle était un supplice.

657. 657. 657.

Je me répétais ce chiffre comme un mantra pour garder les yeux ouverts tout en pressant ma main contre le couteau qui demeurait enfoncé dans mon ventre pour limiter l’hémorragie. Je savais qu’il avait compris le code secret. Lorsqu’il m’avait posé cette question, j’avais contenu un sanglot de soulagement.

Quand Stella me tira hors de la voiture, je ne pus retenir un gémissement.

— Laissez-moi partir, je vous en supplie, murmurai-je.

— Ferme-la. Ta vie n’a pas autant de valeur que celle de Judith, répliqua Stella.

Elle m’entraîna dans un bâtiment délabré empestant l’humidité. Je me laissais malmener, le sang séchant sur ma peau froide.

657. 657. 657.

— Enlève-lui ses lentilles, ordonna Isaiah.

La panique me submergea. Mon souffle devint erratique, mon estomac se souleva violemment. Stella me poussa dans des toilettes miteuses, claquant la porte derrière elle.

— Ne fais pas ça, je… Je t’en supplie, implorai-je, mes pieds glissant sur le carrelage crasseux tandis que je reculais, les larmes brouillant ma vue.

— Tu vas les enlever ou c’est moi qui m’en charge, menaça-t-elle.

Elle s’approcha, son regard accroché au mien comme celui d’un prédateur sur sa proie. Je hurlai lorsqu’elle pressa sa main contre le couteau, accentuant la douleur dans mon ventre.

— NON ! criai-je.

Elle retira alors brusquement le couteau et je ne pus réprimer un nouveau hurlement.

— Alors, tu les retires ou je le fais ?! vociféra-t-elle.

— Non, je t’en supplie, ne fais pas ça !

Sa main s’abattit brutalement sur ma joue puis elle pointa son arme sur mon front.

— Enlève-les ou je m’en charge.

Je sanglotais, secouée de terreur.

— D’accord, je vais le faire, je vais le faire, réussis-je à articuler, le souffle court.

— Alors dépêche-toi.

Je me redressai lentement, l’arme toujours pointée sur mon front, une main sur mon ventre blessé. Devant le miroir, je tremblais si fort que ma main libre semblait vouloir se détacher de mon corps.

— Ne te crève pas les yeux, ils les veulent intacts, dit Stella.

Je l’observais dans le miroir de la pièce, les yeux humides et les doigts tremblants de peur. Un début de crise d’angoisse m’envahissait, j’étais paralysée.

— Bon allez, tu casses les couilles, s’agaça-t-elle.

Elle me saisit par les cheveux et je gémis de douleur en essayant de me débattre, les yeux clos. Elle me plaqua contre le mur, son corps pressé contre le mien pour m’empêcher de bouger, et me força à la regarder.

— Ouvre les yeux ! cria-t-elle.

— Non, s’il te plaît, laisse-moi partir !

Lorsqu’elle posa ses doigts sur mes paupières, je me figeai, assaillie par des flash-back terrifiants.

— Ouvre. Les. Yeux, insista-t-elle.

Je sanglotais de peur. Des larmes s’échappèrent de mes yeux, que j’ouvris finalement. Je la suppliai du regard. La terreur m’étranglait, rendant chaque respiration difficile. Ses doigts glissèrent délicatement sur la lentille et je me pétrifiai, incapable de respirer, submergée par la nausée.

— Tu caches de si jolis yeux, petite star, c’est dommage…

Je ne pouvais ni répondre ni même respirer, j’étais tétanisée. Elle retira ma seconde lentille avec une douceur déconcertante. Je me sentais sur le point de perdre connaissance. Un sourire satisfait éclaira son visage alors que j’étais en état de choc. Je ne parvenais pas à assimiler ce qui venait de se passer.

Elle m’entraîna loin de ces toilettes miteuses. J’étais désorientée, incapable de penser clairement. Gelée. 657. Je pressais ma main contre ma blessure au ventre, mais ma terreur surpassait désormais la douleur. 657. Je me laissais guider par Stella comme une coquille vide. 657.

— La voilà, annonça-t-elle en ouvrant la porte.

Je fixais le sol sans pouvoir lever les yeux ni les exposer au monde extérieur.

Ils vont t’arracher les yeux. Tu es en danger.

— Rendez-nous Judith, j’ai ce que vous voulez, supplia Isaiah.

Ils vont voir tes yeux.

— Montre-nous ses yeux, tonna une voix masculine.

Je fondis en larmes lorsque Stella me força à lever la tête. Ils observaient mes yeux plissés de peur, mon visage inondé de larmes. Ma vision devint floue quand un homme s’approcha, le visage marqué et son corps massif orné de tatouages imposants.

— Ce sont des faux ? interrogea un autre.

Il les scruta d’un regard implacable. Cinq types étaient assis autour d’une table, comme dans une réunion, chacun armé. Isaiah les accompagnait.

— Non, ils sont vrais, affirma l’homme en me regardant comme un objet précieux. Ramenez la fille et mettez celle-ci au centre de la table, qu’on l’admire un peu…

Son ton pervers me fit frissonner. Il sourit et posa sa main sur ma joue. Je me dérobai mais il me retint fermement.

— Ne commence pas à nous casser les couilles d’entrée. Déshabillez-la, elle ne doit avoir aucun défaut, ordonna-t-il.

Mes yeux s’écarquillèrent quand je compris ce qu’il venait de dire. Stella n’hésita pas et commença à remonter mon haut. Je me débattis de nouveau alors que la sœur d’Isaiah faisait son entrée dans la pièce par une autre porte.

— Ju…

La fille fondit en larmes et se jeta dans les bras de son frère. Stella la regardait, tremblante, également submergée par les émotions.

— Donnez-leur la fille qu’on en finisse, pleura Judith.

Mais pardon ?!

— J’ai d’abord une question : où l’as-tu trouvée ?

Isaiah s’éloigna de sa sœur et jeta un coup d’œil à l’un des individus dans la salle. Pendant ce temps, des sanglots convulsifs s’échappaient de mes lèvres tandis que Stella tentait de me retirer mon haut de force.

— Arrête de te débattre, putain, grogna cette dernière.

— Un gars m’a demandé des infos sur elle. C’est comme ça que j’ai découvert qu’elle avait des yeux vairons, expliqua Isaiah.

— Merci, Mason, murmura Stella en s’attaquant maintenant à mon pantalon de survêtement tant le haut était difficile à enlever.

Et mon cœur s’arrêta. Mason avait tout dit à Isaiah. Je me débattis et me tortillai malgré la douleur, obsédée par une seule pensée. Kai. Il avait raison. Isaiah et Mason se connaissaient. Isaiah avait prétendu ne pas savoir qui j’étais mais en réalité il avait enquêté sur moi. Il était entré par effraction chez moi.

Menteur.

Après plusieurs minutes de lutte, Stella réussit à me déshabiller, me laissant en sous-vêtements. Mes pensées se figèrent. Exposée et vulnérable sous les regards indéchiffrables de ces hommes, je voulais m’arracher la peau et disparaître. J’avais perdu toute dignité, j’étais devenue une poupée dans les mains de brutes.

— Elle est trop maigre, il faudra s’occuper d’elle, commenta l’un.

— Et ses cheveux, ils sont à couper, ajouta un autre.

Les larmes me montèrent aux yeux. Je suffoquais, à bout de souffle, tandis qu’ils discutaient de mon corps comme d’un objet. Je me sentais brûlée par leurs regards, leur jugement, leurs commentaires qui me rappelaient ceux que j’avais subis durant toute mon enfance. Je croisai les bras, crispée, les jambes tremblantes.

Kai…

— Qu’est-ce qu’elle a à la cheville ? demanda un homme en me pointant du menton.

Stella accourut vers moi et me retira ma chaussette, exposant le bracelet aux yeux de tous. Un nœud se forma dans ma gorge. Le visage de Stella se décomposa.

— C’est un bracelet, patron.

Puis, en un instant, l’obscurité enveloppa la pièce. J’entendis des hommes se lever brusquement de leurs chaises. On me tira en arrière, une main se serrant autour de mon bras.

— Allumez la lumière ! rugit l’un d’entre eux. On les a suivis, bon sang !

Mon cœur s’emballa, un silence pesant s’installa. Les hommes nous ordonnèrent de nous taire, plongeant la pièce dans une angoisse palpable. Puis un sifflement retentit. Mon cœur manqua un battement. C’était Kai.

Des torches de téléphone éclairèrent la pièce, révélant Stella cachée derrière Isaiah. Les cinq hommes se tenaient devant moi, leurs armes braquées sur la porte fermée.

— Personne ne parle, murmura l’un d’eux, je reconnais ce sifflement…

Mon cœur se suspendit alors que la porte s’entrouvrait doucement. Des tirs fusèrent, criblant la porte de balles.

— Arrêtez ! hurlai-je.

Les hommes se turent. Pourtant, comme pour les narguer, Kai ouvrit un peu plus la porte, provoquant une nouvelle salve de tirs. Je continuais de pleurer en silence, les minutes passèrent et la porte restait immobile.

— Non…, sanglotai-je violemment.

Était-il blessé ? Avaient-ils réussi à le toucher ? La panique s’empara de moi, mon esprit se remplissant d’images terrifiantes de Kai inerte. Je sanglotais, goûtant l’amertume de la peur dans ma bouche.

L’homme qui me tenait lâcha un juron. Il avait vidé son chargeur.

— Sortez, murmura l’un d’eux. Ouvrez cette porte, vous deux. Il vous reste des balles ?

L’homme désigna deux de ses acolytes, qui hochèrent la tête et avancèrent vers la porte, armes à la main. Mon cœur était en alerte, l’image de Kai mort hantant mon esprit. Le froid de la pièce, ou peut-être était-ce la peur, me faisait frissonner.

Il ne doit pas mourir… Il n’a pas le droit.

— Patron…

Mon effroi monta encore d’un cran quand deux coups de feu retentirent. La lumière se ralluma juste à temps pour que je voie un couteau voler à une vitesse incroyable vers l’un des hommes. La lame s’enfonça dans sa gorge.

L’un des hommes se mit à tirer dans tous les sens dans le couloir obscur. Kai avait maintenu cette partie dans une obscurité totale, n’éclairant que la pièce dans laquelle nous nous trouvions.

— Arrête de tirer, putain ! rugit un des hommes. On ne sait pas combien ils sont !

Je me débattais, sentant l’homme qui me tenait me tirer en arrière. Un seul d’entre eux avait encore des munitions. Il protégeait celui qui me tenait captive. Isaiah, Judith et Stella étaient dans un coin, Isaiah armé et protégeant les deux femmes.

Soudain mon cœur manqua un battement. Kai entra nonchalamment dans la pièce, couteau à la main. Il caressait la lame du bout de son index, ses yeux fixés sur le métal.

— Lakestone… Que personne ne tire, déclara l’un d’eux dans un souffle à peine audible.

— Je vois que les présentations sont inutiles, répliqua Kai en levant la tête vers nous.

Tout s’arrêta quand nos regards se croisèrent. Un frisson me parcourut l’échine, mon ventre se tordit de douleur et d’émotion.

Mes yeux…

Un défilé d’émotions passa sur son visage. La rage déforma finalement ses traits et ses mains se mirent à trembler. Son regard glissa vers ma plaie avant de croiser furtivement le mien.

— Vous l’avez fait…

— Qu’est-ce que tu veux, Lakestone ? demanda l’un des hommes.

Avant que je puisse comprendre ce qui se passait, Kai tira sur la sœur d’Isaiah. Une balle dans le ventre. Exactement à l’endroit où j’avais été poignardée.

Je criai, Isaiah hurla tout en tentant de couvrir la blessure de ses mains tandis que Stella restait immobile, comme pétrifiée.

— Vous avez touché ses yeux… articula Kai, sa rage devenant presque palpable. J’avais l’intention de vous tuer rapidement mais j’ai changé d’avis.

Kai les fixait d’un regard empli de colère, évitant délibérément de croiser le mien désormais.

— Asseyez-vous. Il semble que je doive vous rappeler qu’elle m’appartient, continua-t-il.

Mais l’homme qui me tenait n’écouta pas et me tira lentement vers une seconde porte à l’arrière de la pièce. Je poussai un cri pour interpeller Kai mais il leva la tête avec nonchalance, immobile, regardant l’homme faire sans broncher. Puis, la porte s’ouvrit derrière nous.

— Salut, trésor.

La carrure de Jacob se dessinait dans l’embrasure et j’éclatai en sanglots, soulagée. Jacob, ne perdant pas une seconde, donna un coup de poing à mon ravisseur, me libérant, et le repoussa brutalement à l’intérieur. Jacob décocha un second coup de poing et de nouveaux tirs résonnèrent. Puis Kai m’attrapa par le poignet et me tira vers lui. Avant que je comprenne ce qu’il se passait, il avait désarmé le seul homme encore en possession d’un revolver. Les mains de ce dernier étaient ensanglantées et l’arme de Kai encore fumante.

— Je n’aime pas me répéter, déclara Kai.

Il visa les genoux de l’homme, qui s’écroula au sol. L’autre homme se mit à genoux instantanément. Je frissonnais. Les événements s’enchaînaient à une vitesse vertigineuse. Kai me propulsa hors de la pièce, incapable de contrôler sa force.

— Bien ! s’exclama le mercenaire. On va procéder par étapes… accordez-moi une petite seconde.

Il s’interrompit pour retirer sa veste, qu’il lança dans ma direction, puis se tourna vers les hommes, remontant ses manches.

— Je déteste qu’on touche à ce qui m’appartient, et encore plus qu’on vive avant moi des moments que j’attendais de vivre.

Il écarta les tables et les chaises du chemin avant de se poster devant les deux hommes en les toisant.

— Vous avez osé, et en plus pour Isaiah ?

Sans attendre, il donna un puissant coup de poing à l’un des hommes. Ce dernier gémit de douleur, du sang coulant de ses lèvres.

— Vous avez retiré ses lentilles.

Un second coup de poing, encore plus violent, s’abattit sur l’autre homme. Mon souffle se coupa lorsque je vis Kai prendre son couteau.

— Le simple fait de savoir que vous ayez vu ses yeux avant moi m’empêchera de dormir pendant longtemps.

D’un geste rapide et précis de son couteau, Kai creva les yeux de l’homme en face de lui. Du sang jaillit, l’homme hurla, et je sentis alors mon âme se frayer un chemin jusqu’au bord de mes lèvres. J’étais incapable de détourner le regard.

— Et je ne peux pas garder mon calme en sachant que vous l’avez déshabillée, poursuivit-il.

Il s’en prit ensuite au deuxième homme, alors que le premier hurlait et se tordait dans tous les sens, les mains sur le visage. Je vis Kai briser un à un les os de la main de celui qui m’avait retenue captive.

— En sachant que tu l’as touchée.

On pouvait entendre ses os craquer, ce qui provoqua en moi une vague de nausée qui s’amplifia lorsque je vis du sang gicler. Je n’arrivais plus à suivre ce qui se passait. Je ne voyais que du sang, je n’entendais que leurs cris.

— Oh, fermez-la !

J’entendis l’un des hommes étouffer alors que la lame transperçait sa gorge et ce son heurta violemment mon esprit. Kai se déchaînait sur eux, frappant si fort qu’il défonçait leur visage. Le premier était mort mais le second respirait encore, il gémissait de douleur. On entendait ses os craquer. Du sang repeignait le mur alors que Kai explosait leurs crânes l’un contre l’autre. Ma vision se brouilla, probablement à cause de ma plaie béante. Des taches apparaissaient devant mes yeux. Mon corps s’affaiblissait.

— J’ai dit que personne ne devait la toucher ! hurla Kai plein de rage, elle est à moi, bande d’enfoirés !

Il ne s’arrêta pas, même quand il fut évident que ces hommes avaient rendu leur dernier souffle. Kai était une tempête d’émotions incontrôlables, terrifiant de rage.

— Restez où vous êtes ! entendis-je Jacob menacer Isaiah et Stella.

Finalement, Kai s’arrêta, à bout de souffle, du sang éclaboussant ses bras, ses mains, son visage et ses vêtements. Jacob me fit signe d’avancer, mais avec prudence, pour ne pas enflammer davantage la colère de Kai.

Je me traînais, glacée et lourde. Mon cœur semblait ralentir et des picotements parcouraient mes membres.

— Ils sont tous morts, annonça Jacob à Kai.

Kai se tourna vers Isaiah, Stella et Judith. Ils étaient muets, paralysés par la peur. Judith, toujours au sol, saignait abondamment. Isaiah la regardait, les yeux pleins de haine contre Kai.

— Quant à toi, déclara Kai en fixant Isaiah, je te réserve un terrible moment avant ta mort. Tout comme à ta putain de sœur.

Isaiah se tourna vers moi. J’eus un mauvais pressentiment et me déplaçai derrière Kai. Immédiatement après, un coup de feu retentit.

Une douleur atroce traversa mon corps. Mes lèvres s’entrouvrirent, mon souffle se coupa. Ma vision devint encore plus floue et je relevai la tête pour voir Kai, les yeux fixés sur moi. Nos regards se croisèrent une dernière fois. Puis tout devint sombre. Mon ouïe était étouffée, comme si j’étais enfermée dans une bulle. Des voix parvenaient à mes oreilles mais leurs paroles m’échappaient. Un froid envahissant m’enveloppa, tout devint lent, distordu. Je compris soudain : j’étais en train de mourir.

— Non, putain, non ! Iris, regarde-moi !

Kai…

CHAPITRE 46

Mensonge et promesse

Jacob.

Je roulais à toute vitesse, déconcerté par le silence de Kai. Il se tenait à l’arrière, à côté d’Iris. C’était pire que ce que je pensais, putain. Depuis qu’elle avait été blessée, il n’avait pas décroché une syllabe.

— On doit aller à l’hôpit…

— Non ! Pas l’hôpital ! explosa Kai, me faisant sursauter. Pas l’hôpital, pas ça…

Sa voix était chargée d’émotions qu’il n’arrivait pas à contenir.

— Elle ne survivra pas si…

— J’ai dit non !

Kai tremblait violemment, les mains couvertes du sang d’Iris. Ses yeux étaient rivés sur elle. Merde, que faire maintenant ? Je me passai nerveusement la main sur le visage, cherchant une solution pour emmener Iris à l’hôpital sans que Kai fasse la plus grosse crise d’angoisse qu’on ait jamais vue. Une idée me frappa lorsque mon téléphone se mit à sonner.

— Ouais, allô, lançai-je, glacial en voyant le nom qui s’affichait sur l’écran.

J’avais l’intention d’avoir une conversation sérieuse avec Vernon plus tard, mais pour l’instant il y avait urgence. J’avais une meuf entre la vie et la mort et une bombe à retardement à l’arrière, et très peur de l’explosion à venir.

— Judith est morte, il ne reste plus qu’Isaiah.

— Emmène-le au Box. Kai voudra régler ses comptes à un moment ou à un autre, ordonnai-je. Concernant Stella, on déposera son corps chez elle. Dis à cet enfoiré de Mason que c’est moi qui l’ai tuée.

Kai n’avait rien pu faire après que Stella avait tiré sur Iris et elle en avait profité pour essayer de s’enfuir. Mon coup était parti tout seul, elle était morte à la seconde.

— D’accord, souffla Vernon.

— Je vais appeler un médecin pour Iris, ajoutai-je, Kai ne veut pas qu’elle aille à l’hôpital.

— Pas l’hôpital…, chuchota Kai à l’arrière. Pas là-bas…

Je déglutis difficilement, mon cœur palpitant d’angoisse. La peur de perdre Iris, et Kai par la même occasion, me rongeait de l’intérieur.

— D’accord, je m’occupe de nettoyer l’endroit, on se rejoint après, conclut Vernon.

Je raccrochai.

— Elle est fr… froide, Jacob, murmura Kai.

— Non, c’est ta main, Kai. Elle est encore en vie, essayai-je de le rassurer, sans grande certitude.

— Elle… Elle va mourir…

— Non, elle ne va pas mourir.

— Elle ne respire p… Plus…

J’accélérai encore, le bruit de sa respiration devenant de plus en plus fort.

— Je l’ai tuée, Jacob ?

Mon cœur se serra. Lorsque la balle avait traversé Iris et qu’elle était tombée dans ses bras, ses yeux s’étaient écarquillés et son corps s’était figé. Il avait fixé Iris, incapable de réagir. J’avais dû hurler pour le sortir de sa stupeur. Mais ça n’avait eu aucun effet. Immobile, il la tenait entre ses mains, les lèvres entrouvertes, et je savais qu’il avait du mal à respirer. J’avais pressenti qu’un jour je serais confronté à une telle réaction de sa part, car je ne savais que trop bien ce qui se passait dans sa tête à ce moment-là.

— Non, tu ne l’as pas tuée. C’est Stella qui a tiré. Elle est encore en vie, Kai. Tu as essayé de la sauver, d’accord ?

Mais il fixait ses mains ensanglantées comme s’il cherchait des preuves d’un acte qu’il n’avait pas commis.

— Je l’ai tuée… Mes m… Mains…

— Ce n’est pas toi, Kai. Tes mains sont couvertes de sang parce que tu as essayé de la rattraper, expliquai-je, accélérant encore.

Je m’efforçais de rester serein, même si l’angoisse me dévorait de l’intérieur. J’avais peur de ne pas pouvoir le calmer. Peur de ne pas arriver à temps.

Putain, Iris.

— Pourquoi ne pas l’avoir emmenée à l’hôpital, Jacob ?

Un soupir franchit mes lèvres. Je ne pouvais pas révéler la véritable raison, alors je me contentai de dire :

— J’aime pas les hôpitaux.

Lodger était le seul médecin en qui j’avais confiance. C’était le fils d’un vieil ami de mes parents et également un de mes ex. Le plus sympa d’entre eux, en fait. C’était le seul qui ne me poserait pas de questions intrusives sur cette fille ou sur la manière dont une balle s’était logée dans son ventre.

Ça n’empêchera pas Vernon de me chanter « You betraaaayed me, and I know that you’ve never feeel sooorry for the waaay I huuurt… » quand il le verra.

— Elle doit se reposer. Elle a perdu beaucoup de sang mais son état est stable. On va surveiller son rythme cardiaque mais ses jours ne sont pas en danger.

La balle avait été extraite et son ventre était maintenant refermé par quelques points de suture.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Je serai dans le coin cette semaine, et j’aimerais suivre son état de santé, m’informa-t-il en rassemblant ses affaires.

Les bips réguliers de la machine surveillant son rythme cardiaque avaient quelque chose de rassurant. Cela faisait déjà treize heures qu’elle gisait sur ce lit.

— Merci beaucoup, répondis-je en me levant du bord du lit.

Il me gratifia d’un sourire avant de me demander curieusement :

— Ça a un rapport avec ton pote Kai ?

Un sourire étira mes lèvres et j’acquiesçai.

— Il n’a jamais pu me supporter. Mais je ne vais pas te demander pourquoi il a donné son accord pour que je sois ici ni pourquoi cette fille est dans ton lit, blessée par balle.

Ah, pour ça…

Je saluai une dernière fois Lodger et fermai la porte derrière lui. Iris étant sauvée, il était temps de m’occuper de l’autre problème : Kai. Et ça, c’était plus difficile.

Quand nous étions arrivés, il n’avait pas voulu lâcher Iris. J’avais dû la lui arracher des bras pour l’emmener dans sa chambre, avec lui à mes trousses. « Personne ne doit la toucher ! » avait-il crié en se précipitant dans la chambre d’Iris tandis que je tentais de le retenir. Finalement, j’avais réussi à verrouiller la porte derrière moi. S’il continuait à la garder collée contre lui, elle finirait par mourir. J’avais déjà vécu une situation semblable quand nous étions plus jeunes. À l’époque, il avait trouvé une hirondelle blessée et n’avait laissé personne s’en approcher. L’oiseau était mort dans ses mains. Quand elle était morte, il avait affirmé l’avoir tuée. Je me souvenais qu’il s’était frappé ce jour-là, comme il l’avait déjà fait par le passé. Déjà à l’époque, il semblait chercher des excuses pour s’infliger des punitions.

— Kai…

J’avais entendu le chaos qu’il avait créé dans sa chambre dès que je l’avais poussé à l’intérieur. On aurait dit qu’il allait démolir le mur qui séparait sa chambre de celle d’Iris. C’était sa façon à lui de se calmer, de tout détruire sur son passage.

— Mec, je vais ouvrir, d’accord ?

Aucune réponse. Inspirant profondément, je glissai la clé dans la serrure et la tournai. Mon cœur battait à tout rompre en entendant le clic de la porte qui s’ouvrait.

À l’intérieur, Kai était étendu sur son lit, éveillé. Ses blessures saignaient encore, surtout sur ses doigts et le haut de son crâne. Une grimace se forma sur mon visage.

— Elle est vivante, annonçai-je d’une voix basse. Son état est stable, selon le médecin. Et, euh, tu peux la voir si tu veux.

Il ne répondit rien.

— Elle a quelques points de suture, et elle a perdu beaucoup de sang, continuai-je, cherchant à le faire réagir.

Mais toujours rien.

— Elle ne sera pas transférée à l’hôpital, ajoutai-je.

Il restait silencieux. J’étais perdu, ne sachant comment réagir. Il tremblait toujours, immobile. Avec précaution, je pénétrai dans sa chambre et fermai la porte derrière moi. La bibliothèque était encore à sa place, mais cela ne m’étonna pas. Je n’avais pas entendu de musique.

— Vernon est arrivé ?

Sa voix, trop posée au vu de la gravité de la situation, rompit le silence. Je compris que, maintenant qu’Iris était en sécurité, il avait d’autres préoccupations. Vernon semblait être la suivante sur la liste.

— Il est en route, il s’occupe d’Isaiah au Box.

Juste à ce moment, on entendit la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer.

— Ah bah tiens, il est arrivé.

Kai se redressa doucement de son matelas, faisant craquer sa nuque et ses doigts. Je notai la tension dans ses muscles, tout son corps démentait son apparente tranquillité.

Une dispute entre mon taré de meilleur pote et mon enfoiré de mec ? Quel bonheur !

— Tu ne veux pas plutôt aller voir Iris ? tentai-je.

Il s’empara alors de son sachet de cocaïne.

— Non, j’en ai pas besoin, murmura-t-il en replaçant le sachet dans le tiroir, je suis assez éveillé pour cette discussion.

Mes yeux s’élargirent quand je le vis saisir un couteau. Son regard défia le mien alors qu’il s’approchait de la porte. Il a pété un câble ?!

— Pousse-toi.

— Pose ce putain de couteau, t’as complètement craqué ? m’étranglai-je.

— Oh, ça ? me demanda-t-il en me montrant la lame. Non… ça, c’est pas pour moi, c’est pour toi.

Kai passa à côté de moi, posant le couteau contre mon torse. Je saisis l’arme, les sourcils froncés. Je ne comprenais pas à quoi jouait ce con.

En tout cas il jouait avec mes nerfs, putain.

— VERNON ! hurla-t-il, viens dans le salon qu’on discute un peu !

Je suivis Kai, qui avançait d’un pas résolu vers le salon, où nous tombâmes sur Vernon. Je sentais une atmosphère pesante. Quelque chose ne tournait pas rond, ça se lisait dans les yeux de Vernon.

— Je vais tout t’expliquer, commença Vernon.

Il fut interrompu quand Kai lui assena un violent coup de poing. Choqué, je tirai Kai en arrière.

— C’est vraiment pas le moment ! éclatai-je en le tenant éloigné de Vernon. Calme-toi, putain.

Mais plus les secondes s’écoulaient, moins j’avais l’impression que Vernon était innocent. Parce que, contre toute attente, il se confondait en excuses. Putain, qu’est-ce qui se passe ?

— Oh, mais je suis très calme, Jacob, rigola Kai en faisant craquer sa nuque. Pas toi, Vernon ? Tu es très calme aussi, pas vrai ?

Vernon ne répondit rien, la lèvre en sang. Mon irritation s’intensifiait, se transformant en colère, comprenant qu’ils me cachaient quelque chose.

— Tu étais calme quand Iris s’est fait kidnapper ? D’ailleurs, où est-ce que t’étais, hein ? Jacob ne le sait pas ? Oh, j’ai une idée, jouons aux devinettes ! suggéra Kai, sa voix oscillant dangereusement entre la plaisanterie et la fureur. Jacob, tu devrais participer, tiens !

— Ne fais pas ça…, murmura Vernon.

Mon meilleur pote laissa échapper un rire mauvais. Mon rythme cardiaque s’emballa, je connaissais bien ce rire.

— Est-ce que tu sais pourquoi, à la base, Vernon collabore avec nous ? Comme ça, un flic avec deux mercenaires, ça t’a jamais fait tiquer ? lança Kai en se tournant vers moi.

J’avais toujours cru que Vernon travaillait avec nous parce qu’il était mon mec et que nous avions trouvé une façon de collaborer. Mais une sensation lourde, presque toxique, s’immisçait dans mes veines. Je pressentais que la chute serait vertigineuse.

— J’ai toujours détesté qu’il te mente. Et le pire, c’est qu’après toutes ces années, il ne t’a toujours rien dit. Je vois que vivre dans le mensonge ne te dérange absolument pas, cracha Kai. Quand j’ai découvert son secret, il m’a proposé un marché et, vu qu’il nous collait au cul, j’ai accepté de ne rien dire. Et en échange, il a accepté de collaborer avec nous.

J’examinai Vernon, mon cœur ratant un battement. Le jour où Vernon et Kai m’avaient révélé qu’ils allaient travailler ensemble, j’avais naïvement pensé qu’ils avaient trouvé un terrain d’entente. Ils l’avaient fait, mais pas comme je l’imaginais.

— Qu’est-ce que t’as fait ? demandai-je d’une voix à peine audible.

— Il m’a fait promettre de ne rien te dire sous prétexte qu’il allait le faire, ha, ha ! FOUTAISES ! hurla Kai, fou de rage, mais maintenant, en plus, tu mets Iris en danger avec tes putains de mensonge !

— Je n’avais pas le choix ! s’exclama Vernon.

— Tu as abandonné Iris alors que t’avais promis de rester là !

— Je n’avais pas prévu…

Submergé par la rage et l’incompréhension, je perdis mon sang-froid.

— C’est quoi ces putains de mensonges !

— Ton enfoiré de copain a une putain de famille en dehors de la ville, voilà son putain de mensonge ! Il a des putains de mômes et une putain de femme ! explosa Kai. Et il n’est pas arrivé à temps pour Iris parce qu’il était avec eux !

Mon cœur s’arrêta presque. Le temps sembla se figer, tout autour de moi s’évanouissait, sauf le martèlement assourdissant de mon cœur.

— Pendant des années, il a gardé ce putain de secret pour sa putain de gueule, cracha Kai. Pendant toutes ces années, il aurait dû te le dire. J’attends qu’il le fasse depuis tout ce temps, mais il est bien trop occupé à vivre ses deux vies paisiblement.

— Ce n’est pas ce que tu penses, commença Vernon, les yeux plantés dans les miens.

Ma gorge était nouée tandis que je le fixais comme si je le voyais pour la première fois. Parce que c’était le cas. Une femme, des enfants… tout s’expliquait. Les allusions constantes de Kai sur sa sincérité, la distance de Vernon en sa présence… Depuis des années…

Des années…

— Depuis tout ce temps, je participe à ton putain de mensonge, grogna Kai, en te regardant faire comme si de rien n’était, et ça me dégoûte. Mais que ça ait mis Iris en danger ? Ça, c’est ma raison de te tuer.

— Tu sais très bien que je voulais le lui dire ! se défendit Vernon, je cherchais juste le bon moment, mais on n’a jamais eu une seule seconde de répit ! C’était pas à toi de lui dire ça, c’est mon mec !

— Et ton putain de mensonge a mis en danger ma Iris ! tonna Kai, se rapprochant dangereusement de Vernon.

Alors que ma réalité s’effondrait, un bip continu venant de l’appareil d’Iris emplit la pièce.

La panique m’envahit. Son cœur venait de s’arrêter.

Trois heures plus tard. Hôpital.

Je regardais les visages tendus des gens à l’hôpital, de Vernon à mes côtés, silencieux depuis des heures. Je n’avais ni la force ni l’envie de l’écouter. Ce n’était pas le moment, Iris était entre la vie et la mort. J’avais appelé Lodger en urgence, qui m’avait dit de l’amener ici. Il s’occupait d’elle actuellement.

— Il faut que tu m’écoutes…

C’était la phrase de trop.

— T’as deux putains de gosses et une putain de femme, crachai-je dans un murmure, tu as eu des années pour me le dire et tu n’as rien fait. Quatre putains d’années.

Quatre années de mensonges, de secrets. D’enfants cachés. Enfoiré de fils de pute.

— J’ai divorcé avant de te connaître, Jacob, murmura-t-il en se tournant vers moi alors que je regardais le mur, mes enfants avaient à peine deux ans. Je ne les vois que le week-end…

— Quatre ans de mensonges, répétai-je en frottant nerveusement mon visage, quatre ans à forcer Kai à garder le silence. T’es vraiment la pire ordure qui soit.

Son silence me donnait envie de le flinguer. Mon téléphone vibra, je savais déjà que c’était Kai, qui avait tenté de me joindre une trentaine de fois au cours des dernières heures. Il avait été incapable de franchir le seuil de l’hôpital et, honnêtement, ça m’arrangeait. Je n’avais pas la capacité de gérer Vernon, Kai et Iris en même temps.

Achevez-moi, c’est un putain de cauchemar, je suis encore endormi et rien de tout ça ne s’est passé. Je veux juste regarder The Bachelorette en mangeant un burrito.

— Quoi ? répondis-je à Kai.

— Alors ? Elle est v… vivante ?

— Kai, je t’ai dit que je t’appellerais dès que j’aurais des nouvelles, marmonnai-je d’un ton fatigué avant de raccrocher.

La migraine martelait ma tête. Je me pinçai l’arête du nez en fermant les yeux. J’avais besoin de fumer pour me détendre mais je ne pouvais pas bouger d’ici.

Il avait des gosses et une femme. Putain. Toute une famille.

— J’ai besoin d’air, annonçai-je en me levant.

Je n’arrivais pas à supporter sa présence à côté de moi. C’était comme si je ne le reconnaissais pas. Je sortis et Kai m’interpella. Il attendait sur le parking de l’hôpital, debout, à côté de la voiture.

— Mais qu’est-ce que tu fais dehors, bon sang ?

— Je suis bloqué à l’intérieur depuis deux heures, grommelai-je en sortant une clope, donne-moi du feu.

Il me tendit son briquet, les yeux rivés sur le sol goudronné du parking. L’atmosphère était oppressante, me rappelant les jours qui avaient précédé la mort de ma grand-mère. Tout comme Kai, je détestais les hôpitaux. Très vite, je sentis le regard de mon meilleur ami sur moi et je devinai à quoi il pensait.

— Je ne t’en veux pas, dis-je. Je sais que tu ne peux pas rompre une promesse. J’aurais dû lire entre les lignes quand tu me faisais des sous-entendus.

Il y avait eu tant d’indices, de paroles, de gestes de la part de Kai qui auraient pu me mettre la puce à l’oreille. J’avais choisi de les ignorer, pensant que Kai ne portait tout simplement pas Vernon dans son cœur.

— Je voulais te le dire, marmonna-t-il en allumant sa cigarette. Ça me cassait les couilles de savoir qu’il menait une double vie dans ton dos.

Un sourire amer se forma sur mes lèvres. Kai se mit à agiter sa main tremblante. En fronçant les sourcils, je levai les yeux et vis qu’il fixait ses doigts agités.

— Calme-toi, dis-je, elle va survivre. Les médecins n’ont rien dit…

— Et si elle meurt ? m’interrompit-il, les yeux levés vers moi. Et si elle crève, Jacob ? Et si les médecins ne réussissent pas à la ramener ? Comme ils n’ont pas réussi à sauver maman ?

J’eus le souffle coupé. Nous n’avions pas parlé de sa mère depuis son décès, lorsque Kai avait dix-sept ans et moi dix-huit. Kai n’avait plus jamais remis les pieds dans un hôpital depuis.

— Ce n’est pas pareil, Kai, tentai-je d’expliquer, mais il tremblait de colère. La dernière fois, il était déjà trop tard, et tu le sais.

— Non, j’en savais rien, putain ! J’en savais rien ! s’exclama-t-il alors que sa voix commençait à se charger de rage. Tu penses vraiment que, si j’avais su, je ne l’aurais pas écoutée ? Tu crois que, si j’avais su qu’il allait lui arriver quelque chose, j’aurais fait le choix de l’ignorer la veille ?!

Je parlais de sa mère tandis qu’il parlait d’Iris. Simplement parce que c’était d’elle qu’il voulait parler. Et les mots se confondaient, les émotions s’emmêlaient, rendant difficile toute distinction.

— Je l’ai ignorée, et je ne suis pas prêt à assumer de vivre avec ça. Je ne pourrai pas supporter l’idée de l’avoir ignorée, ça me hantera jusqu’à la fin de mes jours.

Pour la première fois, je percevais une peur de vivre chez Kai, lui qui jouait avec sa vie et flirtait constamment avec la mort parce qu’il n’avait rien à perdre. Je savais qu’il s’était attaché à elle. Je l’avais vu l’observer pendant qu’elle riait à mes blagues, jouait avec Rufus ou prenait son café devant un épisode de Modern Family. Kai changeait, et je sentais qu’il cherchait à comprendre, et à se faire comprendre. Il faisait des efforts pour qu’elle comprenne ce qu’il avait dans la tête. Je voyais comme il la protégeait, sa possessivité se révélait chaque fois que quelqu’un d’autre s’approchait d’elle. Je compris soudain pourquoi il était jaloux lorsqu’elle restait avec Vernon. Il le percevait comme une menace, parce qu’il avait déjà eu une femme.

— Écoute, dis-je après un silence, je ne veux pas non plus qu’elle meure. Pour la première fois, je sens que quelqu’un se soucie de toi autant que moi. Je sais qu’elle ne te fera aucun mal. Penses-tu que je souhaite voir Iris s’éloigner ? Nous laisser seuls avec Rufus ? Avant, je refusais de mourir et de te laisser seul. Maintenant, si ça devait arriver, au moins je partirais la conscience tranquille, sachant qu’elle veillera sur toi après moi.

Il resta silencieux, ses yeux rivés sur ses bagues. J’avais toujours eu cette peur irrépressible de la mort, cette angoisse de laisser derrière moi ceux que j’aimais : ma grand-mère, puis Kai. Enfin… plus maintenant.

— C’était très con de ta part de l’avoir ignorée, repris-je en prenant une bouffée de cigarette. Je sais mieux que quiconque qu’une personne peut disparaître de ta vie du jour au lendemain, sans prévenir. Et alors, le temps que tu pensais avoir n’est plus.

Ses mains tremblaient, son corps était figé. Lorsqu’il sortit une nouvelle cigarette, je lui passai le briquet.

— Considère ça comme une leçon, dis-je. Mais ne t’inquiète pas, c’est une battante, elle va pas lâcher. Elle n’a même pas encore récupéré ce fric, Mason va la réanimer juste pour lui crier dessus.

Il esquissa un infime sourire, ce qui étira également mes lèvres.

— Arrête de paniquer, gros con, ta princesse dort. T’as vu tous les Disney, non ? Tu sais qu’il y a toujours une bonne fin pour les princesses !

Il avait vraiment regardé tous les Disney. À plusieurs reprises. Pratiquement chaque année.

— Cette conne est anémique et pèse 55 kg, dit-il en souriant faiblement. Elle est… fragile.

— Je ne connais pas beaucoup de filles fragiles capables de tenir tête à Kai Lakestone. Tu le connais lui, pas vrai ?

Il jeta un œil vers le bâtiment.

— Ouais, on dit qu’il est monstrueux.

Je haussai les épaules en acquiesçant. Puis il me frappa l’épaule, ce qui m’arracha un rire moqueur. Je savais qu’il tentait de masquer son anxiété, mais son corps le trahissait. Kai, d’ordinaire si indifférent à tout et tout le monde, se permettait d’exprimer ses émotions en ma présence.

— Bon, j’y re…

Mon téléphone vibra dans ma poche. Mon cœur manqua un battement en voyant le nom de Lodger s’afficher. Je décrochai.

— Si ce n’est pas une bonne nouvelle, je te conseille de prendre tes affaires et de te barrer très vite, le prévins-je.

Il gloussa.

— Tu comptes me tuer ?

J’avançai vers l’entrée, cherchant à dissimuler mon stress à Kai.

— Pas moi, mais Kai n’hésitera pas. Il mettra le feu à cet hôpital en un rien de temps, et tu brûleras aussi.

— Pas besoin, elle est vivante, elle va bien, annonça-t-il. Tu as bien fait de l’amener ici.

Je pris une grande inspiration et fermai les yeux. La pression qui m’accablait s’évanouit et mon cœur reprit un rythme normal. Putain, elle était vivante.

— Elle dort encore mais vous pouvez venir la voir.

— On arrive.

Je fis demi-tour et rejoignis Kai, qui arqua un sourcil. Il blêmit légèrement à ma vue.

— Q… quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-il, son visage se décomposant à une vitesse fulgurante.

Il se redressa, prêt à foncer vers l’hôpital.

— Non ! Elle est en vie, Iris va bien, mec ! m’écriai-je.

Son corps se figea et je ne pus m’empêcher de rire. Posant mes mains sur ses épaules, je le secouai légèrement pour le faire réagir.

— Merci de répondre pour une fois, murmura-t-il en levant les yeux au ciel.

— Je vais y aller. On peut la voir, même si elle dort encore.

Il baissa les yeux vers moi, fronçant légèrement les sourcils, comme s’il réfléchissait un instant. Puis, il me dit d’une voix hésitante :

— Je… Je crois que… je veux… venir.

CHAPITRE 47

Imagination

Iris

Les yeux à peine ouverts, je ressentais une gêne persistante dans le ventre et une pesanteur accablante dans la tête. Graduellement, je reprenais conscience dans un décor entièrement blanc.

— … depuis presque deux jours, madame !

Ma vision floue peinait à identifier les silhouettes, ou plutôt la silhouette qui se dessinait devant moi. La voix me parvenait, lointaine, mais à mesure que je reprenais mes esprits, les éléments devenaient plus clairs. J’aperçus mes mains enveloppées de pansements et compris que j’étais sous perfusion.

— Bouge pas, je vais appeler un médecin…

Après quelques instants, je reconnus la voix. C’était Jacob. Je n’étais donc pas morte ? Étais-je à l’hôpital ? Mes pensées s’agitaient mais mon corps restait engourdi et immobile. Un gémissement de douleur m’échappa quand je tentai de me redresser. Je me sentais encore complètement désorientée, un léger bourdonnement remplissait mes oreilles et ma vision restait trouble.

— Bonsoir, Iris, rallonge-toi, tout va bien.

J’étais épuisée, des douleurs lancinantes me traversaient le crâne et le ventre. Où était Kai ?

Ce fut la première chose qui me vint à l’esprit.

— Tu es à l’hôpital, rallonge-toi, tu es encore faible, m’indiqua le médecin, qui s’était rapproché.

J’obéis sans broncher, mes yeux peinant à se focaliser. Le bruit de la machine à côté de moi était presque irritant. Une fenêtre inondait la pièce d’une lumière trop vive tandis que le médecin m’examinait, soufflant de temps en temps des mots apaisants à Jacob, qui me fixait avec un sourire éclatant. Et moi, je ne pensais qu’à Kai. Comment avais-je survécu à cette balle ? Je me souvenais de la sensation de mon corps m’abandonnant.

Des larmes commencèrent à perler à mes yeux à mesure que la réalité s’imposait à moi. J’étais encore en vie. Mes lèvres tremblaient et les émotions nouaient ma gorge. Jacob me jeta un regard inquiet alors que je sentais une vague d’émotion me submerger. J’étais encore en vie.

— Elle est encore sous le choc, ça arrive, le rassura le médecin en tournant son regard vers Jacob.

— Je vais les prévenir, dit Jacob après avoir fixé mes yeux noyés dans les larmes.

Il nous laissa, le médecin et moi.

— Tu nous as fait une belle frayeur, plaisanta-t-il tout en poursuivant ses examens. Heureusement que tu es encore avec nous. Est-ce que tu as mal quelque part ?

— Mon ventre… un peu.

— Nous avons dû t’opérer pour extraire la balle et suturer ta blessure. Tu as mis deux jours à reprendre connaissance, mais maintenant tu es stable. C’est une excellente nouvelle. Y a-t-il d’autres endroits où tu ressens de la douleur ?

Je fis une grimace.

— Ma tête.

Il nota quelque chose dans son carnet. Lorsqu’il approcha une petite lampe de mon visage, je me raidis.

— Tu as de très jolis yeux, Jacob m’avait prévenu, me sourit-il en éteignant la lampe.

Soudain, une voix retentit.

— Dégage de là, gros bouffon !

Mon cœur s’emballa. Cette voix, je la reconnaissais.

Rox.

Elle entra comme un ouragan, houspillant tout le monde avant de se précipiter vers moi. Lorsqu’elle m’enveloppa dans ses bras, mes larmes coulèrent librement. La machine à côté de moi s’emballa. Je serrai Rox, m’imprégnai de son parfum rassurant. Je me sentis rapidement comme à la maison, là où j’avais laissé ma vie. Ewing.

— Si elle m’appelle « gros bouffon » une fois de plus, je vais la buter, grogna Jacob en entrant.

Mon pouls s’accéléra en voyant Cody à ses côtés. Cependant, Kai était toujours absent. Rox me serrait fort, ça en devenait douloureux, mais je n’en avais rien à foutre. Elle m’avait tellement manqué.

— Ne me laisse plus jamais seule, tu m’entends ?!

J’acquiesçai, encore submergée par l’émotion. La voix de Rox se brisa à la fin de sa phrase.

— Tu m’as manqué, dis-je en la serrant fort.

— Elles ne se sont pas vues depuis combien de temps ? demanda le médecin à Jacob.

— Ne pose pas de questions, Lodger. Tu n’aimerais vraiment pas savoir, soupira Jacob.

Rox se défit de mon étreinte, les yeux brillants et un mince sourire sur ses lèvres charnues. Je me sentis submergée par une vague de soulagement et de bonheur, comme si sa présence avait ravivé une part de mon ancienne vie.

— J’aurais besoin que vous sortiez. Il me reste quelques examens à réaliser et je ne peux pas les faire avec tout ce monde, dit le médecin en souriant.

Je fis un signe de la tête vers Rox, qui tenait ma main comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher.

— T’en fais pas Rider, c’est pas comme si on allait la kidnapper, plaisanta Jacob.

— Ha, ha, trop marrant. Gros con, rétorqua Rox.

Cody me fit un sourire discret en passant et tous sortirent, me laissant avec le médecin.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? demandai-je, les lèvres crispées par la douleur.

— Deux jours, répondit-il, trois, si on compte celui où Jacob m’a contacté pour te prendre en charge. J’aurais aimé que tu puisses rester ici encore un peu mais je sais que Jacob et Kai souhaitent que tu rentres à la maison, et tout y est déjà prêt.

Il nota quelque chose dans son carnet avant de revenir vers moi pour continuer son examen. Je ne pouvais m’empêcher de penser à Kai. Avait-il une raison d’être absent ? Est-ce qu’il m’en voulait pour quelque chose ? Mais alors, quoi ? Ou s’en fichait-il de moi ? Il s’en fout, c’est sûr.

— Tes amis étaient impatients de te voir te réveiller, dit-il doucement, interrompant le flot de mes préoccupations.

— Tous les trois ?

Il acquiesça. Kai avait donc été absent.

Pourquoi éprouvais-je une telle déception ? Il n’y avait pourtant rien de surprenant.

Deux heures plus tard. La maison de Kai et Jacob.

— Putain, ce bordel…

Étendue sur mon lit, Rox à mes côtés, j’avais vidé mon sac, lui racontant tout ce qui m’était arrivé depuis mon enlèvement. Je me sentais plus légère grâce à sa présence, même si je ne me rendais pas encore tout à fait compte qu’elle était là, près de moi, après toutes ces semaines de séparation.

— Cody est resté évasif sur les détails et Jacob nous a appelés quelques heures avant que tu te réveilles, dit-elle en se redressant. Je ne m’attendais pas à ce bordel. Même Rufus a été embarqué là-dedans !

Je ne pus réprimer un rire mais ma douleur au ventre me rappela à l’ordre. Rire était manifestement une mauvaise idée.

— Kai et toi…

Mon sourire se dissipa à l’instant où elle aborda le sujet. Ce sujet qui, malgré la boule dans mon estomac et la tension dans ma gorge, occupait intégralement mes pensées. Pourtant il était dans sa chambre. Je n’avais pas l’intention de lui demander où il était pendant que j’étais inconsciente à l’hôpital.

— Tu sais qu’il est dangereux, ce mec ? Il t’a kidnappée, tu te souviens ?

— Waouh, quelle découverte, Rox, rétorquai-je avec sarcasme. Sans toi, jamais je n’y aurais pensé.

Ma meilleure amie soupira.

— Qu’est-ce qui t’attire chez lui ?

Lui.

Je haussai les épaules, tout à coup embarrassée. Je ne pouvais pas l’exprimer à haute voix, même si je savais que Rox ne me jugerait pas. C’était comme si je refusais moi-même de l’admettre.

— C’est son « Je m’appelle Kai, et tu peux m’appeler ce soir » qui t’a fait flancher ? Ma pauvre… ce clown a ton cœur entre les mains grâce à une disquette bien beauf.

Son sarcasme me fit rire, me ramenant à cette vieille image que Rox avait de Kai, et à cette disquette ridicule. Cela me semblait à des années-lumière d’aujourd’hui.

— Je me suis attachée à ce clown, dis-je ironiquement. C’est… ridicule ? Oui.

— Tu souffres peut-être du syndrome de Stockholm, soupira-t-elle.

Sauf que mon attirance pour lui datait d’avant mon enlèvement.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je suis stupide, murmurai-je.

— Non, pas du tout. Ne t’en veux pas d’être tombée dans les bras d’un mec parce qu’il te donnait de l’attention, ce n’est pas ta faute si personne ne t’en a donné plus jeune.

Elle avait toujours le don de me dire que ce n’était pas ma faute, mais ce sentiment était tellement plus fort que moi.

— Beaucoup de filles ressentent ça, ajouta-t-elle en me prenant la main. Elles cherchent l’amour où elles pensent pouvoir le trouver, demandant le minimum, simplement d’être aimées. C’est ta manière d’être, Iris.

Mes yeux s’embuèrent à ses mots. L’entendre dire ça pesait plus lourd que mes propres réflexions.

— Tu essaies toujours de ne pas contrarier ceux que tu aimes, allant jusqu’à leur offrir des cadeaux pour gagner leur affection. Ta vie a suivi un certain modèle et tu continues à le reproduire. Tu es persuadée que tu dois constamment lutter pour mériter un peu d’amour et d’attention, mais ce n’est pas le cas.

Ma lèvre inférieure trembla et elle me prit dans ses bras.

— Je sais que tu voudrais être aimée et protégée. Moi je t’aime, mais je sais que ce n’est pas ça que tu veux, et je sais aussi que mon amour ne saurait combler ce vide en toi. Tu as tendance à être attirée par des personnes toxiques ou émotionnellement inaccessibles. En fait, tu es si concentrée sur la quête d’affection que tu ignores complètement les signaux d’alerte. Alors, ce n’est pas surprenant que tu réagisses comme ça avec l’autre clown, aussi malsain et toxique qu’il puisse être.

Mon cœur se serra en prenant conscience de l’attachement risqué que j’avais développé à l’égard de Kai et de l’irrationalité de ma situation. J’espérais toujours trouver du réconfort auprès de ceux qui étaient totalement incapables de m’en offrir… Mon père en était le parfait exemple. Pourquoi étais-je si prompte à m’attacher à des personnes qui étaient mauvaises pour moi ?

Pour quelques miettes d’affection et de réconfort, et un semblant de protection.

— Iris, c’est un putain de mercenaire, tu comprends ça ? Et pas n’importe lequel : un homme avec des problèmes de gestion de la colère et un manque flagrant d’humanité, dit-elle après un moment de silence tendu.

Oui, mais il me protège.

— Tu sais… il n’est pas aussi mauvais que tu le penses, dis-je en fixant le plafond. D’accord, il ne sait pas gérer sa colère, et c’est un mec dangereux, il tue sans culpabilité et il peut être violent. Mais il ne l’a jamais été avec moi. Il m’écoute, Rox, genre… il s’intéresse à ce que j’aime et il respecte mes choix… il est gentil avec Rufus, avec moi.

— Tu te rends compte que tu viens d’énumérer les comportements de base qu’on attend de tout être humain comme s’ils étaient des trésors rares ?

Je fronçai les sourcils.

— Pour toi, ce sont peut-être des comportements de base, mais pour moi, Rox, recevoir autant de respect, d’attention et d’écoute, c’est presque inimaginable.

Rox resta silencieuse et je poursuivis.

— Tu crois que ça me plaît de ressentir ce besoin constant d’affection ? C’est comme demander à quelqu’un qui meurt de soif de choisir la marque d’eau qu’il préfère. Il veut juste boire, c’est tout. La qualité de l’affection ou de l’attention n’a pas d’importance. L’effet placebo fonctionne parfaitement bien dans mon cas.

— Tu penses qu’en temps normal tu te serais attachée à Kai ?

— Oui.

— Mais il tue des gens ! s’étrangla-t-elle, se redressant brusquement.

— Personne n’est parfait, soupirai-je d’un ton sarcastique en feignant un sourire.

Je n’étais pas naïve. Je savais que c’était malsain, dangereux et que je me noyais dans son monde. Et qu’il pouvait me protéger de tout sauf de lui-même. Depuis notre baiser, mon attachement à lui s’était décuplé et, depuis qu’il était venu à ma rescousse, je savais que j’étais sur un terrain glissant.

Je suis ridicule, putain.

— Tu veux manger quelque chose ? me demanda Rox.

— Tu m’as gavée pendant une heure, je ne peux plus rien avaler.

Elle rit et se leva pour explorer ma chambre. En ouvrant mon placard, elle parut choquée.

— Tu avais ma veste durant tout ce temps ? Je l’ai cherchée partout !

Je ris si fort qu’une douleur traversa mon ventre.

— Tu… Tu as des nouvelles de… maman ? Et de Théa ? demandai-je, soudain sérieuse.

Elle ferma le placard.

— Tu veux savoir si elles t’ont cherchée ?

Je ne dis rien mais c’était précisément ce que je voulais savoir.

— Je n’en ai pas, dit-elle. Théa m’a appelée une fois pour savoir pourquoi tu n’étais pas joignable. J’ai dit que ton téléphone était en réparation. Je ne voulais pas l’alarmer, elle est encore jeune… mais moi, j’étais en panique.

Mon cœur se serra. Savoir que Rox s’était démenée pour découvrir où je me trouvais me remplissait de culpabilité, même si je n’étais pas responsable de la situation.

— J’ai même contacté la police, mais en vain. Et le comportement nonchalant de Cody m’énervait encore plus. On a reçu un message de toi disant que tu étais partie retrouver ton père, mais j’étais absolument certaine que ce n’était pas toi. Ton message était beaucoup trop sec.

— Ah, la police, pouffai-je, et non, ce n’était pas moi. C’était Kai.

Elle hocha la tête, signe qu’elle était déjà au courant. Cody avait dû tout lui raconter. Nous poursuivîmes notre discussion pendant quelques heures encore. Ces échanges m’avaient tellement manqué. Elle me mit au courant des dernières nouvelles de la fac. Sa situation avec Cody restait ambiguë. Étonnamment, ils n’étaient pas ensemble. Enfin, plus vraiment. Je savais que Cody n’était pas particulièrement son genre et je comprenais leur incompatibilité. Ils avaient essayé mais, d’après ce que je déduisais, ça n’avait pas fonctionné. C’était étrange de les qualifier d’« ex » alors que je n’avais pas été témoin du début de leur relation.

— Tu savais… pour… The Box ?

Elle me regarda et fronça les sourcils.

— Tu m’avais dit que c’était dangereux et que je ne devais pas y aller. Tu savais ?

Cody savait, et j’espérais secrètement qu’elle n’était pas au courant. Son visage se décomposa presque et elle posa son téléphone sur mon lit.

— Bon… je sais que… je ne vais pas pouvoir éviter la conversation plus longtemps… Tu sais, je… Je n’ai jamais aimé cet endroit à cause du genre de personnes qu’on y trouve. Mais j’y suis allée il y a quelques années. La dernière fois remonte à trois ans. J’étais seule. C’était pendant les vacances et tu étais à Hydewood. J’aimais beaucoup l’ambiance, la musique un peu bizarre, les lumières rouges. J’étais censée retrouver quelqu’un. Un mec que j’avais rencontré. Il était plutôt mignon, brun avec des yeux très noirs, d’origine mexicaine, et plutôt drôle. Il s’appelait Seth.

Mon cœur s’arrêta net. Parlait-elle du même Seth que celui que je connaissais ? La description collait…

— On se parlait déjà depuis quelque temps. Je savais que ce n’était pas un type fréquentable mais j’étais attirée, confia-t-elle en baissant la voix. J’ai attendu presque toute la soirée mais il n’est jamais venu et…

Je me redressai, un pressentiment inquiétant m’envahissait à mesure qu’elle parlait.

— Je croyais n’avoir pas beaucoup bu mais j’étais complètement arrachée. Tout devenait flou, comme si j’étais dans une autre réalité. Je suis allée aux toilettes et, tout ce dont je me souviens, c’est qu’un homme est entré après moi, reprit-elle, le souffle court. Je ne me sentais plus maîtresse de mon corps, incapable de me défendre, comme anesthésiée pendant qu’il… enlevait ma culotte.

Je me rapprochai d’elle, percevant le tremblement dans sa voix.

— Tu m’as appelée cette nuit-là et, même si j’ai décroché, j’étais incapable de parler. Je me sentais dépassée. Je ne me rappelle pas son visage mais je sais qu’il m’a droguée, poursuivit-elle.

Les pièces du puzzle commencèrent à s’emboîter dans mon esprit. C’était à ce moment-là que Rox avait suggéré d’établir un code en cas de danger. Tout prenait son sens maintenant. Oh bordel…

— J’ai été… violée dans ce club. Je suis restée encore une heure ou deux, je ne me souviens plus exactement. Puis les effets ont fini par disparaître au bout de trois heures.

— Pourquoi tu m’as caché ça ?

Elle me regarda, les yeux humides, et je me sentis coupable de ne pas avoir été là pour elle, de ne pas avoir perçu les signes. Je suis tellement stupide.

— Je ne voulais pas que tu te sentes coupable d’avoir été absente, dit-elle. Ce n’est pas ta faute, je vais mieux maintenant, tu sais ?

Elle jouait nerveusement avec ses doigts. Je la serrai dans mes bras, sentant ses larmes mouiller mon épaule, et je me mis à pleurer à mon tour.

— Mais je ne voulais pas que tu vives la même chose que moi, ajouta-t-elle.

— Je suis tellement désolée…

Elle resserra son étreinte et je fermai les yeux, rongée par la culpabilité. J’avais l’impression d’être une mauvaise amie. Je n’avais rien vu venir.

— J’ai supprimé le numéro de Seth. Je ne voulais plus aucun lien avec cet endroit… mais j’avoue que je pense souvent à lui. J’ai consulté une psychologue pendant un moment, confessa Rox à voix basse. Je me sentais si vide, si brisée que j’avais du mal à passer quelques heures sans ressentir le besoin de me doucher. Mais quand tu es revenue, je me suis fait un devoir de veiller sur toi. C’est pourquoi je ne voulais pas que tu traînes dans des lieux louches sans moi. Tu es comme ma petite sœur, et je te protégerai toujours.

— Je t’aime… je suis tellement désolée… Je suis là pour toi, tu sais.

— Regarde-moi.

Nos regards se croisèrent, elle essuya mes larmes et moi les siennes.

— Je vais mieux maintenant. Pendant cette période, tu ne comprenais pas pourquoi je n’allais pas bien mais tu m’emmenais faire du shopping presque tous les jours pour me distraire. Je n’oublierai jamais ça.

— Rox ! On doit partir ! interrompit la voix de Cody derrière la porte.

Je sentis mon cœur se serrer. Elle acquiesça et déposa un baiser sur le bout de mon nez. Je la serrai à nouveau dans mes bras, refusant de la laisser partir.

— Je dois y aller… Dis à Kai de te rendre ton téléphone, je suis fatiguée de parler à Siri pendant ma pause déjeuner, s’amusa-t-elle.

J’éclatai de rire. Après un dernier câlin, elle murmura :

— Je suis heureuse de te revoir… tu m’as tellement manqué, sale débile.

— Toi aussi…

Tu m’as énormément manqué.

Je somnolais dans le salon devant Modern Family, les médicaments me plongeaient dans une torpeur qui me clouait au canapé. Jacob, Rox et Cody avaient quitté la maison depuis près de deux heures et Kai demeurait introuvable. Mes sens s’alarmèrent pourtant quand j’entendis une porte s’ouvrir. Ses pas lourds se rapprochèrent du salon et mon rythme cardiaque s’emballa malgré ma volonté de rester indifférente.

— Iris ?

— Je suis là, murmurai-je en fronçant les sourcils, perplexe.

Un souffle profond s’échappa de ses lèvres, ce qui me surprit. Il avait l’air… soulagé de me trouver là ? Il se dirigea ensuite vers la cuisine, il devait être aux alentours de 23 heures, son heure habituelle pour dîner.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, lorsque l’odeur du fromage flotta jusqu’à mes narines. Peu de temps après, il revint, son pas lourd résonnant derrière moi.

— Tu… hum… Tu veux manger… des mac’n’cheese ?

Je me retournai et vis qu’il tenait deux bols. Ses yeux évitaient les miens et fixaient la nourriture.

— Merci, dis-je en me redressant pour prendre un des bols.

— Non, prends celui-là, il est plus rempli.

Une partie de moi était touchée par son geste mais une autre ne pouvait s’empêcher de continuer à lui en vouloir de son absence à l’hôpital.

Il s’assit sur le siège à côté du canapé. Je fixai le plat, succulent mais indigeste dans mon état. Un silence pesant s’installa. De temps en temps, je sentais son regard sur moi mais, chaque fois que je tournais la tête, ses yeux fuyaient vers la télévision.

— Comment… tu te sens ? demanda-t-il finalement.

Je me tournai vers lui, il avait baissé les yeux sur son bol.

— Je suis fatiguée. Les médicaments m’assomment, répondis-je en jouant distraitement avec la nourriture dans mon bol.

Il hocha la tête, son regard se reportant à nouveau sur l’écran. Après un silence, il se racla la gorge avant de reprendre la conversation.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ?

Je demeurai silencieuse quelques instants puis finis par hocher la tête. Oui, je me souvenais de tout et je me sentais incroyablement vulnérable. Le fait que Kai ait pu voir mes yeux, contre ma volonté, me perturbait au plus haut point.

— Pratiquement tout, avouai-je.

— Au fait, Stella est morte. Jacob l’a tuée, dit-il en continuant à manger.

Mes yeux se fixèrent machinalement sur la télévision, les questions fusant dans mon esprit. Et qu’en était-il d’Isaiah, de sa sœur et des hommes qui en avaient après moi ?

Je sentis alors son regard sur moi. Pour la première fois depuis le début de la discussion, il me regardait vraiment. Une pensée s’immisça dans mon esprit : évitait-il de me regarder parce que je ne portais pas mes lentilles ? Je me remis à jouer nerveusement avec ma nourriture. Le fait qu’il respecte mes choix me rendait extrêmement vulnérable.

— Tu… Tu n’aimes pas ? me demanda-t-il.

En me tournant vers lui, je vis qu’il baissait les yeux vers son bol. Cela semblait confirmer mes soupçons.

— Si… mais j’ai trop mangé tout à l’heure, lui répondis-je en évitant de révéler la vraie raison de mon manque d’appétit.

Putain, Kai, ne me pousse pas à m’attacher encore plus à toi…

Je luttais depuis des semaines pour maintenir une fausse indifférence mais je sentais que je ne pourrais plus jouer la comédie bien longtemps. Comme si la vérité était tatouée sur mon front. Refouler mes sentiments ne les rendait que plus palpables.

Je terminai de manger et me remis à suivre ma série, consciente de son regard sur moi. Une envie presque douloureuse de me blottir dans ses bras m’envahit. Ce sentiment de réconfort, c’était comme une drogue à laquelle je devenais de plus en plus accro. Je pris mon dernier comprimé, me rallongeai et m’enveloppai dans mon plaid. Je fermai les yeux au moment où la lumière du salon s’éteignit. Il ne restait plus que le bruit de la télé et celui de la pluie à l’extérieur. C’était reposant. Ou peut-être était-ce la présence de Kai qui rendait tout plus paisible ?

Sûrement… Argh non, putain.

Je n’arrivais pas à faire taire les pensées qui se bousculaient dans ma tête. Mon esprit était obnubilé par Kai et mon cœur demandait son attention. Seulement la sienne.

J’entendis la télévision s’éteindre, plongeant la pièce dans l’obscurité. Mon cœur bondit quand ses bras m’enveloppèrent et me soulevèrent du canapé. Son odeur me submergea alors qu’il me portait lentement vers les chambres. Il ouvrit une porte, me déposa avec précaution sur le matelas. Son matelas. La pièce était froide et la fenêtre équipée de barreaux était entrouverte, laissant filtrer un peu de lumière. Mon cœur battait la chamade quand il ôta ses vêtements, ne gardant que ses sous-vêtements, comme chaque fois. Puis il vint s’allonger près de moi, se positionnant sur le côté, tout comme moi. Nos regards se croisèrent et j’eus du mal à garder les yeux complètement ouverts. Après quelques minutes à m’examiner en silence, il caressa ma pommette du bout de ses doigts froids, faisant battre mon cœur plus fort encore. Ses doigts suivirent les contours de ma mâchoire et remontèrent vers mes cheveux, glissant avec tendresse sur mon cuir chevelu.

Nous étions enveloppés dans un silence absolu, seuls les bruits de la pluie à l’extérieur rompaient cette quiétude. Ses doigts sur ma peau étaient électrisants, un apaisement profond me submergea. Puis sa voix grave brisa enfin le silence.

— Je te préfère ici, dit-il à voix basse. J’ai détesté dormir sur le canapé de l’hôpital ces deux derniers jours… c’était pas vraiment confortable. Je voulais défoncer la machine qui faisait des bips.

Mon cœur rata un battement. Quoi ?

Toute incertitude se dissipa, laissant place à une sensation chaleureuse qui me parcourut de la tête aux pieds. Mon esprit, auparavant submergé de questions sans réponses, cessa de douter. Il l’avait fait. Il était resté à l’hôpital.

Kai…

— Et… je suis désolé… de t’avoir ignorée, dit-il en bafouillant, et d’avoir vu… tes yeux. Pour moi, ça ne compte pas. Je ne les regarderai plus sans ta permission. Je te le promets.

Ma gorge se serra. Voilà qui confirmait mes soupçons.

Il reprit son geste tendre, ses doigts glissant de mes cheveux à ma joue puis de mon épaule à mon bras pour finalement atteindre ma main. Il caressa doucement le dos de ma main avec son pouce, comme chaque fois qu’on essayait de rassurer l’autre, et son souffle apaisant effleura mon visage.

Je ressentis un bonheur immense, terrifiant. J’avais du mal à masquer mon sourire. Soudain, il rompit le contact. Mon cœur fit un bond quand il déposa un baiser sur ma joue, puis mon front, et finalement ma paupière.

— Mais je dois l’avouer, murmura-t-il, tes yeux sont encore plus beaux que dans mon imagination, princesse.

Je me blottis contre lui, ma tête se nicha au creux de son cou. Son corps se crispa un instant avant que ses bras m’enveloppent. Mon cœur et le sien battaient au rythme de nos émotions, à l’unisson. Il huma mes cheveux et resserra son étreinte.

— Tu es encore mieux que dans mon imagination, Iris.

Prise d’une envie soudaine de m’exprimer, je chuchotai contre son cou :

— Toi aussi.

Il se raidit instantanément contre moi. J’avais peut-être fait une connerie.

Merde.

CHAPITRE 48

Pluie et étoiles

— Je…

Je fus interrompue quand il plaça sa main sur ma bouche. Son cœur se mit à battre frénétiquement, chaque pulsation vibrant sous ma paume posée sur son torse. Mes muscles se contractèrent, l’angoisse s’emparant de moi.

Le silence retomba, ne laissant que le murmure du vent froid entrant par la fenêtre ouverte. Je sentis son corps trembler contre moi. Je réussis à échapper à sa main et le surpris à regarder intensément par la fenêtre. Il neigeait dehors.

— K… Kai…

— Chuuut… Ne dis… rien… Absolument rien.

Une vague de peur monta en moi. Pour la première fois, même en sa présence, je me sentais vulnérable. Je me redressai quand je le vis se lever précipitamment et se diriger vers la fenêtre pour ensuite se plaquer contre le mur.

Je restai muette, la respiration haletante. Mon corps tout entier tremblait et j’ignorais pourquoi. C’est alors qu’il attrapa son pistolet, jetant des regards paniqués autour de lui.

— Iris… prends mon téléphone et appelle Jacob, maintenant, chuchota-t-il, presque inaudible.

Je saisis son portable, tremblante, et cherchai le numéro de Jacob pendant que Kai scrutait anxieusement l’extérieur par la fenêtre.

— Qu’est-ce qui se passe ? réussis-je à articuler, la voix tremblante.

— Allô ? la voix de Jacob retentit dans le haut-parleur.

Kai se précipita vers moi et m’arracha le téléphone des mains. Il prit une grande respiration, lutta pour trouver ses mots et finalement bégaya :

— Il y a… quelqu’un dehors… sa silhouette… dans ma chambre… son visage… je…

— Mec ? C’est impossible, tu le sais.

Kai fixait toujours l’extérieur par la fenêtre, l’air hanté, comme s’il avait vu un fantôme. Je tremblais inexplicablement, incapable de distinguer le vrai du faux.

— Je sais ce que j’ai vu, insista-t-il. Je l’ai vu, il est sûr… sûrement parti dans la forêt…

— Kai, ne…

— JE L’AI VU, PUTAIN, JACOB ! éclata-t-il, me faisant sursauter violemment. JE SAIS CE QUE J’AI VU !

En voyant Kai se tirer les cheveux, mon cœur s’emballa. Il respirait bruyamment et son visage reflétait un passage soudain de l’angoisse à la colère. Le spectacle était presque terrifiant.

— Kai, tout va bien, mec, je suis en route. Ferme toutes les portes et les fenêtres. Je vais fouiller le périmètre, ça te va ? proposa Jacob.

Kai demeura silencieux, tremblant, son souffle aussi irrégulier que le mien. Sa panique était plus effrayante à mes yeux que la menace inconnue.

— Kai, tu m’entends ? reprit Jacob.

Il ne répondit rien, semblant perdu dans ses pensées. Je regardai Kai essayer de se calmer, passer nerveusement sa main dans ses cheveux.

— J’arrive, conclut Jacob.

Je me levai, le ventre noué et les jambes flageolantes. La panique de Kai était si contagieuse que mes émotions semblaient fusionner avec les siennes, j’étais apeurée sans comprendre pourquoi.

Il ferma les volets discrètement, murmurant des mots indistincts : ses paroles étaient étouffées par son souffle saccadé. Je ne comprenais rien. Il quitta la pièce en trombe, verrouillant la porte d’entrée puis les fenêtres du salon. Il disparut ensuite dans la chambre de Jacob puis dans la mienne pour faire de même. J’entendis ses pas s’éloigner vers le sous-sol et il revint quelques minutes plus tard. Il rentra dans la chambre et verrouilla la porte derrière lui. À ce moment-là, un éclair zébra le ciel, suivi du grondement de l’orage. Mon cœur accéléra en voyant Kai allumer la torche de son téléphone et fouiller frénétiquement dans ses tiroirs. Je tentais de capter ses murmures inintelligibles :

— La cure… il va terminer la cure… je ne v-v-veux… pas la cure…

— Kai…

Je m’approchai de lui, ses gestes devenant de plus en plus brusques. Quand ma main toucha son dos, trempé de sueur, ses tremblements firent presque vibrer mes doigts. Je la retirai précipitamment lorsqu’il fit brutalement volte-face. La lumière de son téléphone illumina son visage, il était marqué par la peur, ses pupilles étaient dilatées. Je connaissais ces signes.

— Kai, chuchotai-je en faisant un pas vers lui, tout va bien, d’accord ?

Il se dirigea vers la bibliothèque, marmonnant :

— Je l’ai fait… Pas deux fois… pas deux fois…

Je sursautai quand son téléphone sonna. C’était Jacob. Kai fixa l’écran sans répondre. Doucement, je glissai ma main sur la sienne et pris son téléphone en gardant mes yeux sur lui.

— Allô ? dis-je.

— Iris ? Tu es sur haut-parleur ? demanda Jacob.

Je m’éloignai de Kai.

— Non.

— Très bien… Je serai là dans moins de deux minutes. Essaye de garder Kai à l’intérieur de sa chambre. Je vais vérifier s’il y a du mouvement autour de la maison.

— OK, d’accord.

Je remarquai que Kai fixait encore la bibliothèque. Je rapprochai le téléphone de ma bouche et chuchotai si bas que c’était presque inaudible.

— Je pense qu’il a pris… beaucoup de…

— Cocaïne ? coupa Jacob.

— Oui, confirmai-je.

Un soupir lui échappa.

— Attends-moi, je fais le tour et je rentre.

Je raccrochai et regardai Kai qui s’était assis sur le lit, la tête entre les mains, la jambe tressautant nerveusement.

— Pense à autre chose… autre chose… faut penser à autre chose… tout est fermé…, murmurait-il.

Je me dirigeai vers lui, posai son téléphone et m’agenouillai pour être à sa hauteur. Mes mains encadrèrent sa mâchoire. Il était à deux doigts de faire une crise d’angoisse.

— Tout est fermé, Kai…

Je ne saisissais pas la source de sa peur. Dans mon esprit, il semblait évident que, s’il y avait vraiment eu quelqu’un dehors, il aurait déjà pris son arme et se serait chargé de la situation. Mais la réalité semblait bien différente.

— Jacob est en train de vérifier les alentours. S’il y a quoi que ce soit, il te le dira, il t’en informera, OK ?

Il me regardait, les yeux écarquillés, désemparé.

La surdose de cocaïne pouvait entraîner des crises d’angoisse, de la paranoïa et même des hallucinations. J’avais peur qu’il devienne violent, mais il semblait plutôt paralysé par la peur que dominé par une colère incontrôlable.

— D’accord ? dis-je en touchant son genou qui tressautait nerveusement.

Ma main glissa le long de son avant-bras pour rejoindre la sienne. Il se laissa faire.

— Je l’ai vu…

— Vu quoi, Kai ? demandai-je, le ventre noué.

Je rapprochai mon visage du sien, sa respiration saccadée effleurait ma peau, trahissant son état de panique.

— Je…

Son téléphone vibra à ce moment-là et un coup fut frappé à la porte. Kai se leva d’un bond et me tira avec force, me plaçant derrière lui pour former un rempart contre la personne qui venait de toquer. Mais je savais que c’était Jacob. Avec précaution, je pris le téléphone qui vibrait et j’activai le haut-parleur.

— Oui ?

— Ça vous dérangerait de m’ouvrir ? Je suis gelé ! râla Jacob depuis l’extérieur.

Dans l’obscurité presque totale de la pièce, à cause des portes et des fenêtres hermétiquement closes, je chuchotai à Kai :

— C’est Jacob dehors, on doit lui ouvrir.

Kai demeura immobile, hésitant. Alors, nous entendîmes le déclic du verrou : Jacob avait ouvert lui-même.

— Même les morts ne sortiraient pas de leur tombe par un froid pareil, Kai. Il fait moins 8 000 dehors !

Les lumières s’allumèrent lorsque Jacob entra. Il se dirigea vers notre chambre, essaya d’ouvrir la porte mais trouva celle-ci verrouillée.

— Il n’y a rien dehors, mec, dit-il.

Kai restait toujours figé, me forçant à le contourner pour aller ouvrir à Jacob. Je sentais la pression s’atténuer peu à peu en moi. Je déverrouillai la porte et laissai entrer Jacob, qui m’adressa un sourire d’excuse.

— Tu es sûr d’avoir bien vérifié ? demanda Kai.

— Absolument certain, il n’y a rien, assura Jacob. Mets ta veste, je vais te le prouver.

Jacob me passa sa veste à capuche. Malgré le froid, il semblait déterminé à nous faire sortir. Je suivis Jacob hors de la chambre, mes pas incertains m’amenant jusqu’au salon où Rufus grignotait une carotte, ignorant le drame humain qui se jouait autour de lui.

— Sors de ta chambre ! tonna Jacob alors que j’enfilais mes bottes.

Peu après, Kai fit son apparition dans le salon, une arme à la main. Jacob ouvrit la porte d’entrée et un froid intense m’enveloppa, ravivant la douleur de ma blessure. Nous suivîmes Jacob autour de la maison, jusqu’à l’arrière où je pus voir nos fenêtres barricadées. Jacob alluma la lampe de son téléphone et, quand la lumière éclaira la façade, mes sourcils se froncèrent. J’avais toujours eu l’impression que ma chambre était identique à celle de Kai. Mais la lueur de la lampe de Jacob révélait une extension de la maison. Cet allongement formait un angle avec la fenêtre de Kai, ce qui me rendait vraiment perplexe. Si sa chambre était à ce point plus grande que la mienne, ne l’aurais-je pas remarqué ?

— Ça, c’est ta fenêtre, on est d’accord, champion ? interrogea Jacob en pointant la lumière sur ladite fenêtre. Est-ce que tu vois la moindre trace de pas ?

Il neigeait lorsque Kai avait pensé avoir vu quelqu’un, mais le sol était immaculé. Kai demeura silencieux tandis que Jacob argumentait. De mon côté, l’étrange architecture des chambres continuait de m’obséder. Nos chambres avaient l’air parfaitement différentes vues de l’extérieur. Mais parfaitement identiques vues de l’intérieur.

— Je sais pas…

Kai passait nerveusement sa main sur son visage. Mes dents claquèrent, et le froid transperçant me décida à regagner l’intérieur.

— Putain…

La fatigue m’accablait, j’avais l’impression que mon corps hurlait. Toutes ces émotions avaient siphonné mon énergie.

Mais je veux vérifier quelque chose…

Je jetai un coup d’œil vers la porte toujours ouverte, les deux hommes étaient encore dehors. Je me dirigeai vers ma chambre et refermai la porte derrière moi. C’était mathématiquement impossible que nous ayons deux chambres de dimensions différentes car les deux pièces étaient identiques.

Comment vais-je les comparer ?

Je cherchai quelque chose pour mesurer la chambre, en vain. Mes pas seraient donc mon unité de mesure. Je calai mon talon contre le mur et posai mon second pied devant, collant mon talon. Je comptai chaque pas jusqu’à l’autre bout de la pièce.

Dix-neuf, vingt, vingt et un…

Vingt-deux pas en largeur. Puis vingt-huit pas en longueur.

— Iris ? appela la voix de Jacob, interrompant ma concentration.

Je me recoiffai rapidement et sortis de ma chambre, feignant l’innocence.

— Va dormir, tu es épuisée, trésor, me conseilla Jacob.

— Où est Kai ?

— Il est toujours dehors. Mais ne t’en fais pas, il n’y a rien. Il voit des trucs à cause de la cocaïne.

Je savais, grâce à Cody, qu’une surdose pouvait causer des hallucinations, des crises d’angoisse, de panique, mais aussi des excès de colère. Peut-être que Kai avait augmenté la dose pour rester éveillé pendant mon séjour à l’hôpital.

Je poussai un soupir, une douleur lancinante pulsant dans ma tête. Ma peur semblait s’estomper, laissant la place à la fatigue.

— Tu penses que tu sauras le gérer jusqu’à mon retour, vers 7 heures du matin ?

L’idée de rester seule avec un Kai trop camé ne m’enchantait pas vraiment mais je hochai la tête.

— T’en fais pas pour le moment. Repose-toi, tu dois encore te remettre de tes blessures, me chuchota Jacob en me caressant les cheveux. Tu as pris tes médicaments ?

J’acquiesçai et il me gratifia d’un dernier sourire avant de s’éclipser. La maison se trouva de nouveau plongée dans un silence pesant.

Un petit bruit provenant du salon me rappela la présence de Kai. Probablement toujours aussi angoissé. Je me dirigeai vers le salon et le trouvai de dos, fixant quelque chose par la fenêtre de la cuisine.

— Kai…

Son prénom franchit mes lèvres, un élan de compassion pour lui s’emparant de moi. Je ne savais pas ce qui l’obsédait, ni même qui il pouvait bien penser voir. Était-ce Mason ? Cela expliquerait sa panique, surtout que nous étions en train de dormir dans le même lit. Mason aurait pu croire que Kai avait rompu sa promesse.

— Kai, repris-je, ramenée à la réalité par mes pensées. Retourne te coucher, il n’y a rien dehors… Jacob a vérifié, toi aussi.

Je m’approchai de lui, à quelques centimètres à peine. Son odeur envahit mes narines. Un autre pas et ma poitrine effleura son dos. Mais je sursautai quand il fit volte-face pour courir vers la salle de bains. Depuis la cuisine, j’entendis ses vomissements, ses gémissements de douleur. Il était visiblement épuisé.

— Putain…, murmurai-je en prenant un verre.

Les bruits de vomissements reprirent, suivis d’autres gémissements et bientôt de coups violents frappés contre le sol. Connaissant son état émotionnel, je restai dans la pièce jusqu’à ce que tout se calme. J’entendis la chasse d’eau, signe qu’il était sans doute plus apaisé.

Mon cœur battait la chamade lorsque je pénétrai dans la salle de bains. Il était là, assis par terre, près des toilettes, exténué. Le dos contre le mur, le regard perdu vers le plafond, son visage pâle et humide.

Kai…

Je remplis le verre d’eau au lavabo et m’agenouillai silencieusement entre ses jambes, grimaçant en voyant du sang près de ses lèvres et sur ses phalanges. Cogner le sol n’était pas la meilleure idée, Lakestone.

— Bois, murmurai-je en portant le verre à ses lèvres.

Ses lèvres tremblèrent imperceptiblement. Il but, la gorge nouée, en étouffant un râle de dégoût. Ses yeux s’ouvrirent et se refermèrent presque aussitôt. Il ne voulait pas croiser mon regard sans lentilles.

— Tu… Regarde-moi, chuchotai-je après un moment de silence. Je veux que tu me regardes.

Mon cœur tambourinait, chaque syllabe intensifiant ses battements. Je voulais qu’il me regarde, vulnérable, tout comme lui.

— Je veux que tu me regardes, Kai.

Il gardait les yeux fermés, hésitant. Mais, de toutes les décisions que j’avais prises jusqu’à ce jour, celle-ci était la plus mûrement réfléchie. Enfin, ses yeux s’ouvrirent, fixant d’abord le plafond avant de rencontrer les miens.

Un choc électrique parcourut mon corps. Je clignai des yeux à plusieurs reprises, ajustant ma vision, ma respiration. Des frissons me parcouraient mais je tenais à ce qu’il me regarde. Lui qui avait toujours respecté mon choix de ne pas dévoiler mes yeux, mes limites.

— Ils sont encore plus beaux que… dans mon… imagination, murmura-t-il, la respiration saccadée.

Sa voix se brisa presque à la fin. Je sentais l’émotion l’envahir, comme si son corps lui intimait de lâcher prise. Je lui rendis un sourire timide, mes joues s’embrasant malgré mon refus intérieur de croire à ses compliments.

— Lève-toi, tu dois te laver les mains, dis-je en fixant le sang qui les maculait. On doit soigner ça.

Il garda les yeux ancrés dans les miens, comme absorbé. J’attrapai son poignet et me levai, l’entraînant vers le lavabo. L’eau perlait sur ses mains ensanglantées tandis qu’il m’observait. Son regard intense sur moi m’intimidait. C’était précisément ce que j’avais voulu, être nue devant lui, comme lui l’était devant moi.

Je veux être vulnérable avec lui.

— Ce n’était pas une brillante idée de frapper le sol, dis-je, un sourire naissant sur mes lèvres.

Il se tut mais ses lèvres tremblèrent légèrement, intensifiant mes craintes et mes interrogations. On aurait dit qu’il était à deux doigts de pleurer. Je pris la trousse de secours et commençai à désinfecter ses écorchures, provoquant de petits gémissements qu’il tentait d’étouffer.

— Désolée, dis-je en levant les yeux vers son visage crispé.

Il prit sa brosse à dents, les sourcils froncés.

— Je déteste vomir, murmura-t-il. Tu peux me mettre du dentifrice… s’il te plaît ?

J’appliquai le dentifrice et il se mit à se brosser les dents.

— Personne n’aime vomir, tu sais, poursuivis-je en nettoyant ses plaies. Je vomissais souvent quand j’étais petite, à cause de mon anorexie. C’était pas la joie non plus.

Il m’écoutait attentivement.

— Je détestais manger et mon corps rejetait la nourriture, continuai-je d’un ton bas. Ma mère me forçait à manger et je rejetais tout, chaque fois. La sensation était terrible.

J’avais été emportée dans le cercle vicieux de l’anorexie, dans lequel mon propre corps était devenu mon ennemi.

— Le seul aliment qui passait, c’était les mac’n’cheese, ajoutai-je. Cela m’a progressivement redonné l’appétit. Parfois, j’emportais un bol de pâtes dans ma chambre et je grimpais sur le toit pour manger, surtout quand j’étais triste.

Il rinça sa bouche et nettoya sa brosse sans quitter mon regard dans le miroir.

— Tu… mangeais en cachette ? demanda-t-il.

Je souris, me remémorant ces détails de mon enfance.

— Ma mère n’aimait pas que je prenne trop de fromage. Elle disait que ce n’était pas bon pour mon estomac. Mais j’adorais ça, alors j’en volais un bol que je dévorais sur le toit.

— Le toit ?

Je terminai d’inspecter ses mains et j’expliquai :

— Oui, le toit de ma chambre était mon refuge. J’y allais quand je me sentais mal, pour pleurer ou simplement quand j’étais un peu triste. C’était réconfortant…

J’aimais l’apaisement que la nuit offrait à mon chagrin, bercée par le silence et illuminée par les étoiles. J’étais fascinée par l’idée d’apercevoir une étoile filante, une distraction pour mon esprit mélancolique.

Le bruit de la pluie remplissait la pièce et Kai leva les yeux vers la petite fenêtre de la salle de bains. Sa lèvre trembla une nouvelle fois avant qu’il serre sa mâchoire.

— Je… Tu veux… monter avec moi sur le toit ?

Mes yeux s’écarquillèrent. Il semblait presque me supplier du regard.

— S’il te plaît… J’ai besoin de sentir la pluie.

Son aveu me secoua. Sans trop réfléchir, je hochai la tête, acceptant de le suivre. Mon cœur rata un battement quand sa main se glissa dans la mienne et qu’il m’entraîna hors de la salle de bains. Nous enfilâmes négligemment nos chaussures, il rabattit ma capuche sur ma tête et ouvrit la porte.

Une fois dehors, nous contournâmes la maison, revenant où nous étions tout à l’heure. Il grimpa adroitement sur les barreaux jusqu’à atteindre le toit bas.

— Monte et prends ma main. Fais attention avec tes blessures, me conseilla-t-il.

Je montai alors prudemment aux barreaux, prenant appui sur l’un d’eux avant de saisir la main tendue de Kai. Il me hissa délicatement jusqu’au toit.

Sa main s’enroula autour de ma taille et je me retrouvai pressée contre lui, voyant la pluie fine imbiber nos vêtements et coller ses cheveux à son front. Nous nous assîmes, enveloppés par le doux bruit de la pluie et un sentiment de paix que je n’avais pas éprouvé depuis longtemps. Le monde semblait s’être réduit à nous deux et à l’obscurité pluvieuse au-dessus de nos têtes. Sans un mot, je m’étendis sur le toit, laissant la pluie humidifier mon visage, et je fermai les yeux. Je me sentais calme, comme si chaque goutte qui me touchait allégeait un peu les poids que je portais.

À côté de moi, Kai s’allongea également, son petit doigt effleurant le mien. Ce simple contact réchauffa mon cœur. Plusieurs minutes s’écoulèrent encore avant que je tourne la tête vers lui. Dans la pénombre, je vis que ses yeux étaient fermés et sa respiration irrégulière.

— Tu aimes la pluie ?

Je hochai la tête.

— On m’a dit une fois que la pluie était les larmes des anges qui veillaient sur nous et pleuraient à notre place pour soulager notre peine, confiai-je. Je trouve cette idée réconfortante. Et toi ?

Il hocha à nouveau la tête, mais cette fois il prit plusieurs secondes avant de répondre.

— Quand… Quand j’étais petit, mon… père ne… Il ne me permettait pas de pleurer… Il disait que c’était pour les faibles. Alors j’aimais sortir… quand il pleuvait, murmura-t-il.

Mon cœur se serra quand je saisis l’ampleur de sa révélation.

— Parce qu’il ne pourrait jamais savoir s’il s’agissait de mes larmes ou simplement de la pluie.

Je sentis ma gorge se nouer. J’avais maintenant compris pourquoi il m’avait amenée ici, sous cette pluie. Pourquoi il en avait besoin.

— Kai, chuchotai-je en me redressant pour me placer au-dessus de lui.

Il gardait les yeux fermés et sa lèvre inférieure tremblait légèrement.

— Tu peux pleurer, murmurai-je en posant mes doigts sur sa joue, je ne saurais pas si c’est toi ou la pluie…

Sa main couvrit brusquement ses yeux et une grimace légère se forma sur ses lèvres. Je n’aurais jamais pensé voir Kai pleurer. Mais pourquoi le faisait-il ? Ses lèvres s’entrouvrirent, sa respiration devint audible. Je me blottis contre lui, appuyant ma tête contre son torse, ne sachant pas quoi faire d’autre. Je ne voulais pas le regarder pleurer, cette sensation me faisait trop mal au cœur.

— Tu n’es pas faible, tu sais, lançai-je après avoir écouté sa respiration hachée pendant de longues minutes. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi fort que toi. Parfois tu sembles presque irréel, comme un personnage de roman ou de film. Bon, t’es loin d’être un héros, mais t’as compris l’idée ?

Un rire léger s’échappa de sa bouche, ce qui me fit sourire.

— Il n’y a rien de plus courageux que d’exprimer ses émotions, dis-je. Pleurer peut être libérateur. J’aime beaucoup pleurer, ça me soulage et ça m’aide à accepter ma peine. Et je ne suis pas en position de te juger, Lakestone. Tu m’as vue pleurer des tas de fois. Ce serait vraiment culotté de ma part de te le reprocher alors que je suis passée maître en la matière.

Je relevai la tête, mon menton reposant sur son torse, et nos regards se croisèrent. J’avais l’impression que même le ciel était de son côté, la pluie commençait à faiblir.

— Même si la pluie s’arrête, ne retiens pas tes émotions, ajoutai-je.

— Les anges ne vont pas pleurer pour moi, répliqua-t-il avec sarcasme.

— Je peux prendre le relais.

Les battements de mon cœur résonnaient plus fort. Le voir si vulnérable en ma présence éveillait une émotion qui parcourait tout mon être. À chaque moment passé ensemble, mon attachement pour lui s’intensifiait, me préparant, je le sentais, à une chute terrible. Dès que je ressentais du bonheur, j’avais l’intuition que les choses ne finiraient pas bien. J’avais du mal à y croire pleinement.

— Je serai là pour toi, chaque fois que tu en auras besoin. Il suffit de demander, murmurai-je.

Mon souffle s’interrompit lorsque nos lèvres se rencontrèrent et mon cœur tanguait, au bord de l’explosion. Sentant ses lèvres froides sur les miennes, je sentis une sensation électrique parcourir mon être, tordant mon estomac et animant chaque cellule de mon corps.

Putain de merde.

— Embrasse-moi, Iris, chuchota-t-il. J’en ai besoin, je…

Mes mains se posèrent sur son visage pour approfondir notre baiser. Il se redressa et, en un instant, je me retrouvai à califourchon sur lui, comme si nos corps se réclamaient mutuellement. La pluie se mélangea à notre baiser ardent, ses mains encerclèrent mon dos et me tirèrent doucement contre lui.

— Putain, Iris…

Notre baiser passionné, brûlant, trahissait notre addiction l’un à l’autre. Le ciel semblait être notre seul témoin. Nos langues se retrouvèrent dans la plus délicate et sensuelle des danses. Mes veines pulsaient, mes émotions déferlaient à travers moi. Le froid de la nuit disparut, comme absorbé par la chaleur qui émanait de nous.

Nous nous séparâmes finalement, essoufflés. Nos respirations haletantes se mêlèrent, nos corps collés l’un contre l’autre, nos cœurs battant avec une rapidité terrifiante. Puis il embrassa mon front avant de murmurer au creux de ma peau :

— Merci…

Mes bras s’enroulèrent autour de son cou et je me nichai contre lui. La nuit nous offrit son écrin secret, dissimulant nos moments de vulnérabilité. Pendant près d’une demi-heure, aucun de nous ne bougea. Trempés mais apaisés. Cependant, je sentais le sommeil me gagner, et Kai s’en rendit compte.

— Viens, princesse, allons dormir.

Le lendemain.

Réveillée par des bruits provenant de l’extérieur, je me sentis soudain le visage de Kai niché dans mon cou et ses bras enroulés autour de mes épaules. Il grogna, agacé par le bruit, comme si Jacob s’amusait à déplacer des meubles.

— Il est quelle heure ? demanda-t-il de sa voix grave et à moitié endormie.

— Je n’ai pas de téléphone, répondis-je.

— Où est Kai ? résonna une voix

Je sentis immédiatement le corps de Kai se raidir contre le mien et mon cœur faillit jaillir hors de ma poitrine. Mason était là. Et il cherchait Kai.

CHAPITRE 49

Fête mouvementée

Kai se leva d’un bond pour verrouiller la porte de sa chambre.

— Va sous le lit, murmura-t-il, et n’en sors sous aucun prétexte.

J’acquiesçai, l’adrénaline me faisant trembler, et je me glissai rapidement sous le lit. Je retins mon souffle alors que la panique faisait tourner mon esprit à plein régime, m’empêchant de me calmer, comme si tout le poids de la situation reposait sur mes épaules. Alors qu’il était sur celles de Kai.

Allongée sur le dos, je grimaçai en touchant ma blessure qui frôlait le dessous du lit. Kai sortit de la pièce et ferma la porte derrière lui.

— On t’a réveillé, on dirait, entendis-je Mason dire.

— Ta perspicacité est impressionnante, rétorqua Kai, l’air agacé.

J’étais presque soulagée que les murs soient si fins, ces bribes de conversation m’aidaient à comprendre l’envers du décor, à mieux cerner L’Organisation, et Kai.

— Où est mon argent ? demanda Mason, me faisant manquer un battement.

— Au même endroit que le mien, répliqua Kai. Pourquoi es-tu ici ?

— Stella.

Très vite, des souvenirs douloureux refirent surface, la lame traversant mon corps, ses doigts qui menaçaient de m’enlever mes lentilles, ses mains qui voulaient m’ôter mes vêtements. Mon ventre se retourna.

— Jacob t’a déjà informé, donc je réitère ma question : pourquoi es-tu ici ? insista Kai.

— Tu connais les lois de L’Organisation, Kai. Le tueur nous appartient, dit Mason.

Le rire mauvais de Kai brisa le silence.

— Les lois de L’Organisation précisent aussi : « sauf en cas de légitime défense ». Et aux dernières nouvelles, Jacob a défendu ma mission, une mission qui m’a été confiée par tes soins. Donc sa défense est légitime. Stella voulait échanger Iris pour sauver une amie, n’est-ce pas une affaire personnelle ?

Le silence retomba, lourd de sens. « Le tueur nous appartient » : cette loi me donnait la nausée. Ce monde violent et sanglant était celui que Kai connaissait depuis des années. Il banalisait des atrocités qui me semblaient impensables.

Et dans ce monde, être vulnérable signifiait être faible. Peut-être était-ce pour cela que Kai ne se permettait jamais de montrer sa vulnérabilité. C’était une question de survie pour lui.

— Qu’est-ce qu’il en est d’Isaiah ?

— Il est mort, pour les mêmes raisons. Pourquoi ? Ça t’intéresse, Mason ?

Mes yeux s’écarquillèrent, j’ignorais qu’Isaiah était mort.

— Pas du tout, je souhaite être informé, c’est tout.

— Ce n’est pas une grosse perte. Ce n’était pas un membre actif de L’Organisation, si ? interrogea Jacob.

— Et où se trouve la petite Simones ? interrogea Mason, changeant subitement de sujet.

Mon cœur s’emballa, ma main se plaqua instinctivement sur ma bouche tandis que le son des pas de Mason et le cliquetis de sa canne résonnaient au loin.

— Dans la salle de bains, pourquoi ?

— Puis-je jeter un œil dans ta chambre ? Je te fais presque entièrement confiance, mais il y a toujours une marge… de sécurité.

— Ma chambre t’est complètement interdite d’accès, grogna Kai. Si tu as des doutes, c’est ton problème.

Je déglutis en tournant la tête et mes sourcils se froncèrent à la vue du bas de la bibliothèque, éclairé par un faible rayon de lumière blanche. Il y avait quelque chose derrière, c’était une certitude maintenant. Je devais mesurer la pièce, même si désormais j’étais sûre que ses dimensions correspondaient à celles de ma chambre.

— Je veux seulement vérifier qu’elle n’y est pas, insista Mason sur un ton faussement détaché. Je n’ai pas entendu couler l’eau de la douche une seule fois… c’est suspect si quelqu’un est dans la salle de bains. Mais, si tu refuses que je regarde, je peux toujours vérifier la salle de bains…

Des pas résonnèrent à nouveau, et j’aurais voulu creuser un trou pour m’y cacher. Mon cœur fit un bond et faillit s’arrêter lorsqu’il ouvrit la porte.

— Elle n’est pas là, gronda Kai, sa voix se faisant plus basse sous l’effet de la colère.

— Je dois vérif…

La porte claqua violemment, me faisant sursauter.

— Je constate que tu n’aimes toujours pas qu’on entre dans ta chambre.

— C’est quelque chose qui n’est pas près de changer, surtout pas pour toi.

Je demeurais sur mes gardes, mon cœur battant frénétiquement tant que leurs voix filtraient à travers la porte. J’étais abasourdie que Kai ait tout de même ouvert pour lui prouver mon absence. La chambre de Kai était comme un sanctuaire, toute sa vulnérabilité contenue entre ces quatre murs.

— De toute manière, je dois examiner ses blessures, déclara Mason.

Ma gorge se noua soudain.

— Stella l’a poignardée, elle a une entaille au ventre, décrivit Jacob, et…

— Peu importe, tu ne la verras pas. Tu peux sortir maintenant, répliqua Kai, s’éloignant de la porte. Je refuse que tu la voies.

Le rire de Mason se fit entendre, me glaçant le sang.

— Que je m’en prenne à elle est devenu l’une de tes peurs, Kai ? Au bout de deux… tu commences à t’affaiblir…

Je fronçai les sourcils. Au bout de deux…

— Tu sais, Mason, je me languis du jour où tu crèveras de mes mains, je me chargerai personnellement de ta mort, lâcha Kai. Pour l’instant, ce n’est qu’un fantasme, mais sache que je finis toujours par réaliser mes fantasmes.

J’entendis le son de la canne de Mason s’éloigner du couloir des chambres et je compris qu’il se dirigeait vers le salon. Je sentis la pression se dissiper lentement. Des perles de sueur froide glissaient sur mon front. Je fermai les yeux et j’expirai profondément, m’efforçant de maîtriser les tremblements provoqués par la panique.

— Une dernière question et je vous laisse tranquilles, ton ami et toi, lança Mason. As-tu rompu notre accord ?

— Non, répondit le mercenaire d’un ton presque trop naturel.

Un frisson parcourut mon corps lorsqu’il prononça ce mensonge flagrant.

— OK.

Simple et efficace. Je restai cachée quelques minutes de plus puis j’entendis le verrou de la porte se tourner.

— Sors, il est parti.

L’intonation de Kai était glaciale et grave, trahissant son irritation. Je vis ses pieds s’approcher puis il se baissa pour m’aider à émerger de ma cachette. Un éternuement m’échappa, provoqué par la poussière.

— Tu as mal quelque part ? me demanda-t-il, son regard scrutant mon ventre.

— Non, mais j’ai faim. Et j’ai envie de pisser, dis-je.

Sans un mot, il s’écarta pour me laisser sortir. Un froid palpable s’était installé entre nous. Un froid qu’il avait créé. Des questions tourbillonnaient dans ma tête tandis que je me dirigeais vers la salle de bains. Je commençais à tout remettre en question et mes doutes se muaient rapidement en certitudes.

Il va me dire que notre baiser était une erreur, qu’il le regrette.

Il me déteste.

Il ment à cause de moi, je le dégoûte.

Je me lavai les mains puis le visage, laissant mes craintes me submerger. Mon poing se serra tandis que je laissais une forte colère contre moi-même m’emporter.

Tout est ta faute, tu l’as laissé t’embrasser. Il sent que tu t’attaches à lui, il va s’éloigner.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Iris ?

— J’arrive, répondis-je à Jacob.

Je sortis de la salle de bains et le rejoignis. Il me tendit un café avec un large sourire.

— Il n’a pas intérêt à revenir la voir, grogna la voix de Kai derrière moi.

— Tu vas au Box après ? demanda Jacob.

Kai acquiesça, acceptant le café que Jacob lui offrait.

— Reste avec elle jusqu’à ce que je revienne.

— Je dois encore régler des choses avec Casey, grimaça Jacob, je ne sais pas si je pourrai.

Kai le fusilla du regard puis se tourna vers moi.

— Vernon ? proposai-je.

Kai laissa échapper un rire moqueur tandis que Jacob roulait des yeux en sirotant son café avec un sourire forcé. J’ai dit un truc bête ?

— Quoi ? demandai-je.

— Pendant que tu jouais à la Belle au bois dormant, j’ai appris que j’me faisais tromper, lâcha Jacob, sarcastique.

Stupéfaite, je l’écoutai me révéler tous les détails. Les informations affluaient et je sentais que Jacob était dévasté par cette trahison. Je restai sans voix.

— Donc…

— Donc, oui, c’est un père de famille divorcé, résuma Jacob en levant son café dans ma direction comme pour porter un toast.

Oh putain de merde. Un poids écrasant s’abattit sur moi. L’image idéalisée que je me faisais du couple uni formé par Vernon et Jacob s’évanouissait. La trahison avait ce pouvoir de dissiper toute illusion.

— Tu penses en avoir pour combien de temps avec le chien de service ? demanda Kai en s’asseyant à la table de la cuisine.

— Vas-y, je reste, répondit Jacob.

Le silence retomba.

— Plus tard, tu l’emmèneras acheter une nouvelle paire de lentilles. Je refuse que Mason voie ses yeux, dit Kai.

— C’est à cause de ses yeux que tu ne voulais pas qu’il la voie ? s’enquit Jacob.

Kai acquiesça.

— D’accord, répondit Jacob, un sourire malicieux aux lèvres. On dirait que nous allons faire un peu de shopping, toi et moi.

Deux heures plus tard. Ewing.

— Kai va me massacrer, répéta Jacob pour la centième fois.

Un sourire timide s’étira sur mon visage alors que nous quittions le magasin où j’avais l’habitude d’acheter mes lentilles.

— Attends, on va là ! m’écriai-je en pointant du doigt une boulangerie dont j’adorais les croissants.

La ville me manquait, et les décorations indiquaient que les fêtes de fin d’année approchaient. Bientôt Noël, ma période préférée. L’idée de ne pas la passer avec ma Théa me nouait l’estomac. Je me rappelai soudain que je n’avais même pas pensé à son cadeau. Les souvenirs de mes anciennes routines, comme les soirées et les sorties shopping avec Rox, affluèrent en moi.

— Bonjour, lançai-je d’une voix tremblante d’émotion à la boulangère.

Jacob afficha un air blasé pendant que j’achetais mes croissants. J’explosai intérieurement de joie en prenant une bouchée de ma viennoiserie. Le goût du passé n’a jamais été aussi délicieux.

Le téléphone de Jacob sonna, interrompant mon plaisir.

— Ouais… OK… D’accord… Ça marche, répondit-il avant de ranger son téléphone et de passer son bras autour de mes épaules.

Nous déambulions dans le centre-ville animé. Jacob semblait perdu dans ses pensées, observant surtout les couples.

— Hey, dis-je pour attirer son attention, ça te dit un burrito ?

— J’ai pas très faim, là, répondit Jacob en souriant faiblement.

— Depuis quand le grand Jacob Whitfield refuse-t-il un burrito ? C’est pourtant ce qui le rend heureux, remarquai-je.

— Je ne suis pas d’humeur à être heureux, admit Jacob, j’avais pris l’habitude de fêter Noël avec Vernon et Kai. Et nous voilà à nouveau seuls.

— Ça va me faire bizarre aussi sans ma famille, avouai-je. Alors, comment tu te sens vis-à-vis de… Tu sais, Vernon ?

Je sentis son bras se resserrer légèrement autour de mes épaules. Une grimace effleura mes lèvres, mieux valait éviter ce sujet délicat. Je suis vraiment stupide.

— Pendant la journée, j’essaie de m’occuper pour ne plus y penser. Mais la nuit tout me revient, avoua Jacob, s’efforçant de garder un ton neutre. Il a tenté de m’appeler à plusieurs reprises mais j’ai bloqué son numéro. Il m’a menti et je sais que je ne pourrai jamais lui faire confiance à nouveau. Il veut s’excuser mais j’en ai rien à branler, de ses excuses. Il n’était pas désolé avant d’être démasqué, cracha-t-il. Il a embarqué Kai dans son histoire et ça, ça me donne envie de gerber. Et moi qui pensais qu’il ne l’aimait pas simplement parce qu’il était mon petit ami, ajouta Jacob en me chipant un morceau de croissant.

— Vous en avez parlé, Kai et toi, depuis que tu as découvert la vérité sur Vernon ?

Il acquiesça.

— Kai a une fâcheuse tendance à vouloir lui défoncer la gueule, mais il apprend à m’écouter. Me plaindre à lui, c’est ma thérapie, rit Jacob.

Je souris, touchée par leur fraternité tacite.

— Tu n’as jamais eu un vrai Noël en famille ?

Il secoua la tête.

— J’adore les fêtes de fin d’année, donc, quand j’ai plus de deux personnes dans mon entourage, j’ai vraiment envie de les célébrer comme tout le monde. Ma grand-mère et moi adorions décorer la maison, mais sans elle et sans quelqu’un qui partage mon envie, c’est difficile, expliqua-t-il. Kai n’aime pas les fêtes, parce qu’il n’a jamais eu de bons souvenirs. J’essaie de créer de nouveaux souvenirs pour lui mais il se replie sur lui-même, donc c’est peine perdue.

— Et si on fêtait Noël ensemble cette année ? J’adore suspendre les décorations et…

Son visage s’illumina.

— Vraiment ?

Je hochai la tête et, comme un enfant, il m’entraîna vers le marché de Noël. Je savais que nous allions passer beaucoup de temps à Ewing aujourd’hui, mais cela m’allait parfaitement. C’était comme une reconnexion à la vie, à mes habitudes. Ewing et ma vie d’avant me manquaient.

Quatre heures plus tard. La maison.

— Tu veux le mettre là ?

— Oui, de ce côté ! s’exclama Jacob en désignant le faux sapin que nous venions d’acheter. On disposera les cadeaux en dessous ensuite !

Je me mis à décorer le sapin tout en fredonnant It’s the Most Wonderful Time of the Year, d’Andy Williams. Jacob, de son côté, chantait à tue-tête. Sa playlist festive le rendait si heureux que je ne pouvais m’empêcher de sourire. Il s’occupait de décorer le salon avec les articles que nous avions achetés.

Grâce au calendrier sur le téléphone de Jacob, j’avais appris que nous étions le 23 décembre. Normalement, à cette période, je me trouvais déjà à Hydewood. Théa me manquait affreusement mais Jacob m’avait encouragée à choisir des cadeaux pour ma famille, en prévision des retrouvailles.

J’adorais offrir des cadeaux. D’ailleurs, j’en avais choisi pour Jacob et Kai également. Avant, je les faisais dans l’espoir d’en recevoir en retour. Désormais, mon plaisir d’offrir était sans arrière-pensées. J’aimais simplement gâter les personnes qui comptaient pour moi. J’ai même acheté une nouvelle cage pour Rufus !

— Comment se déroulent les fêtes chez toi ? me demanda Jacob. Tu les passes avec ta mère et sa famille, n’est-ce pas ?

— Habituellement, je me rends à Hydewood une semaine avant Noël. Théa et moi, on adore faire les boutiques et manger des donuts chez Corns, dis-je en souriant. On s’achète des pyjamas assortis, on se fait une nuit cinéma avec le Grinch et L’Étrange Noël de monsieur Jack. On a nos petites traditions, on adore traîner en ville et regarder les décorations des autres maisons. Rox et moi, on s’offre des calendriers de l’avent et on s’update chaque jour sur ce qu’on a eu.

Je notai que Jacob avait suspendu ses activités pour m’écouter, apparemment fasciné.

— On se goinfre de chocolat, attendant impatiemment de déballer nos cadeaux, poursuivis-je. J’adore envoyer des petits « vlogs » à Rox, et recevoir les siens. Voilà… en gros.

Mais, si j’étais honnête avec moi-même, la période des fêtes était à la fois celle que j’aimais et celle que je redoutais le plus. Lorsque je revenais à Hydewood, je me sentais constamment comme l’intruse de la famille, comme si j’étais un élément superflu. Malgré mes nombreuses traditions avec Théa, la perspective de passer les repas de fête avec ma mère et mon beau-père me stressait, leurs questions incessantes sur mon avenir incertain n’aidaient pas.

Théa, elle, était emballée par Noël dès la fin novembre alors que, pour moi, cette période réveillait surtout angoisses et mal-être. Si Théa me faisait toujours un cadeau, ni ma mère ni mon beau-père ne se donnaient cette peine. Dans cette maison où je n’étais jamais totalement à l’aise, je me réfugiais dans des activités avec Théa pour échapper au sentiment d’isolement. Voir les autres pendant cette période me faisait me rendre compte combien je me sentais seule.

— Waouh…

Je pouvais lire dans les yeux de Jacob l’envie de vivre ce genre de moments. Je brûlais d’envie de lui créer de tels souvenirs. Lors de notre session shopping de Noël, nous avions chacun fait nos emplettes séparément. Jacob voulait garder la surprise de ses cadeaux.

— Nous pourrions faire ça tous les deux aussi, tu sais, lui dis-je, un peu gênée. Je nous ai acheté des pyjamas assortis. Théa et moi avons l’habitude d’en porter. Mais si tu n’es pas partant, on peut…

Jacob se précipita vers moi et m’enlaça. Sa voix vibra d’enthousiasme :

— Je veux les pyjamas !

Un rire spontané m’échappa et nous nous hâtâmes d’enfiler les pyjamas que j’avais dénichés. De retour dans le salon, Jacob éclata de rire en nous contemplant, ravi de la taille parfaite des tenues.

— All I want for Christmas…, entama-t-il en me tendant la main.

— Is yoooou, complétai-je en la saisissant.

Je me sentais envahie de joie, me laissant emporter par la danse improvisée de Jacob et chantant avec lui avec ferveur. Jacob décida même d’inclure Rufus, qui, étrangement, ne semblait pas perturbé par nos mouvements extravagants. Pendant un instant, tout sembla parfait. L’angoisse, l’anxiété et les soucis s’étaient envolés. Seuls comptaient ce moment, Noël, Jacob, Rufus et moi.

— Qu’est-ce que…

Nous nous retournâmes vers la porte, qui venait de s’ouvrir brusquement. C’était Kai, le visage teinté d’incompréhension lorsqu’il découvrit notre salon métamorphosé.

— Tu as rapporté la dinde comme je te l’ai demandé ? s’enquit Jacob.

— Pourquoi portez-vous les mêmes pyjamas ? répliqua Kai, figé sur le seuil.

Il verrouilla la porte, nous toisant du regard.

— Admire notre sapin ! s’exclama Jacob en désignant l’arbre décoré d’un mouvement de menton.

Kai examina le sapin puis ses yeux se posèrent sur moi. Je lui adressai un sourire timide et un haussement d’épaules. Il souffla et se dirigea vers sa chambre sans prononcer un mot. Jacob poussa un soupir.

— Ça le déroute, tu sais. On n’a jamais eu de décorations de Noël. Il fuit parce qu’il ne sait pas comment il doit se comporter, s’amusa-t-il.

Nous achevâmes la mise en place des décorations et préparâmes le dîner. J’avais opté pour des mac’n’cheese. Pendant ce temps, Kai demeurait reclus dans sa chambre. Une anxiété sourde m’envahissait, me disant que Kai m’évitait, qu’il était distant, qu’il ne voulait plus de moi.

Je réprimai mes doutes et mes inquiétudes et saisis un bol de mac’n’cheese. Hésitante, je m’approchai de sa porte et frappai.

— Je n’ai pas l’intention de danser avec toi, Jac…

— Je t’apporte ton dîner, l’interrompis-je, mon cœur battant la chamade.

S’il n’ouvre pas, c’est qu’il me déteste.

Après un bref silence, il m’invita à entrer. Je le découvris torse nu, à moitié allongé sur son lit, le dos calé contre des oreillers. Des feuilles éparpillées autour de lui, il dessinait, un genou replié.

— Je… Je t’ai fait des mac’n’cheese.

Mon cœur s’emballa à l’idée qu’il puisse repousser le bol. Mais son expression s’illumina, rivalisant presque avec la lumière de la lampe de sa chambre. Il posa sa feuille et se leva.

— Pourquoi ?

— J’en avais envie, c’est tout. J’espère que ça te plaira, dis-je en lui tendant le bol.

OK… il n’est pas froid.

— Rox n’arrête pas de me harceler au téléphone, m’annonça-t-il, elle veut que je te rende ton portable. Vous avez apparemment des traditions de Noël. Tiens.

Il se dirigea vers un sac près de sa commode et me le tendit. Intriguée, je l’ouvris pour y trouver un calendrier de l’avent d’une marque de maquillage que j’adorais. Les larmes me montèrent aux yeux. Je le regardai, émue, et il me jeta un regard d’incompréhension totale.

— C’est quoi ? demanda-t-il.

— C’est un calendrier de l’avent, expliquai-je, la voix tremblante. Chaque Noël, Rox et moi, on s’en offre un, puis on s’envoie des photos des surprises qu’on découvre jour après jour.

Kai croisa les bras, me scrutant.

— Non, me dit-il, catégorique.

— S’il te plaaaaaît, t’as peur de quoi ? Que j’appelle la police ? Je ne le ferai pas, ça me mettrait dans le pétrin autant que toi !

Il secoua la tête, intransigeant.

— C’est non négociable.

— Je te fais la promesse que je ne ferai rien qui puisse vous mettre en danger, ni toi ni Jacob. Je veux juste envoyer quelques photos à Rox, plaidai-je d’un ton suppliant. Je te le promets.

Kai me dévisagea, levant un sourcil, manifestement pas tout à fait convaincu. Je continuai à le supplier encore et encore, sentant que j’allais réussir à le persuader. Je voulais tellement récupérer mon téléphone pour renouer avec un fragment de mon ancienne vie, pour parler à Rox.

— Et si Théa t’envoie un message ? me demanda-t-il, les yeux rivés sur moi.

— Je ne répondrai pas, lâchai-je du tac au tac.

— Et si c’est ta mère qui t’appelle ?

— Elle n’appellera jamais, à moins que Théa ne le lui demande.

Son téléphone sonna, interrompant notre échange. Il le sortit de la poche de son survêtement gris et regarda l’écran, qui affichait : « Rox ».

— Vingtième fois aujourd’hui, souffla-t-il.

Je le fixai, espérant que mon regard en dise assez long. Finalement, il poussa un soupir sonore, s’approcha de la commode et en tira mon téléphone.

— Si tu brises ta promesse, je le briserai en deux, me menaça-t-il en me lançant mon téléphone et son chargeur. Charge-le, il n’a pas été allumé depuis un mois.

Je n’eus pas le temps de réfléchir, mon enthousiasme prit le dessus et je me précipitai pour l’enlacer. Il se raidit légèrement.

— Merci, merci, merci !

— Tu m’étouffes, lâche-moi, rétorqua-t-il, visiblement mal à l’aise mais essayant de ne pas sourire.

Ce qui, bien sûr, me fit sourire davantage.

— Tu es prévenue, Simones, me rappela-t-il.

— Oui, oui, marmonnai-je, tremblante d’excitation en connectant le chargeur.

La batterie s’afficha sur l’écran et je ne pus m’empêcher de trépigner de joie.

— J’ai enregistré mon numéro et celui de Jacob, dit-il en s’approchant. J’étais presque déçu que tu ne l’aies pas fait la première fois.

— Ta disquette était nulle, lui rappelai-je, donc…

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et la voix de Jacob résonna :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— On peut parler ?

C’était Vernon. Mon téléphone se ralluma mais Kai attrapa son arme en marmonnant :

— Hors de question.

Il sortit de la chambre en trombe et je le suivis aussitôt. Ma joie se mua en peur à l’instant où un coup de feu retentit.

— J’ai pourtant été clair. N’approche plus jamais de cette maison, ni de nous, cracha Kai à Vernon.

— Pose cette arme, Kai, dit Jacob. Il allait partir de toute façon.

Vernon semblait implorer Jacob du regard mais ce dernier maintenait la porte ouverte en signe d’invitation à partir.

— Dégage d’ici, gronda Kai.

Jacob ne lui donna pas la chance de dire un mot de plus et claqua la porte derrière lui. Mon cœur se serra en voyant l’expression de mon ami, un mélange de colère et de douleur. Sa mâchoire crispée trahissait son émotion et son regard s’était assombri.

— J’espérais passer un bon réveillon, marmonna-t-il. Qu’il aille fêter Noël avec sa famille. Rufus et Iris ont déjà pris sa place.

Mon regard se posa sur la cage de Rufus, ridiculement ornée de guirlandes. L’animal se tenait près de sa roue, immobile. Je m’approchai, préoccupée. Il dort ?

J’ouvris la cage et je me baissai pour prendre le petit rongeur. Il demeurait inerte dans mes mains.

— Il ne bouge pas…, murmurai-je, les yeux écarquillés, cherchant à sentir son pouls.

Mais rien. Mes sourcils se contractèrent et une vague d’angoisse m’envahit alors que je tentais de réveiller Rufus en le secouant doucement. Les hamsters étaient connus pour hiberner. Mais Rufus n’était pas encore entré dans cette phase.

Non…

Les larmes brouillèrent ma vue alors que je sentais le froid envahir le petit corps immobile dans mes mains tremblantes. Il ne donnait plus aucun signe de vie.

— Essaie de le réveiller, balbutiai-je en tendant Rufus à Jacob, le ventre noué.

J’avais toujours redouté de perdre mon petit compagnon. Un sanglot me traversa alors que Jacob tentait vainement de stimuler Rufus. Rien n’y faisait, il ne bougeait plus. Et quand Jacob releva les yeux vers moi, je fondis en larmes, étouffant mes pleurs avec ma main. Je secouai la tête, refusant d’accepter ce qui était en train de se passer.

— Il est mort ? demanda Kai derrière moi.

Je me retournai. Son visage était blême et ses yeux grands ouverts fixaient Rufus.

— Il ne bouge plus, il n’a plus de pouls, confirma Jacob, la voix tremblante. Ces petits animaux sont très fragiles, le bruit du coup de feu a dû le choquer.

Un autre sanglot jaillit de ma gorge. Bien sûr, le coup de feu avait dû lui être fatal. Les hamsters sont sensibles et ont des cœurs fragiles. Ils ne tiennent pas à leur vie, en plus.

— J’avais même acheté une nouvelle cage pour lui, murmurai-je.

En pleurs, je m’approchai de Rufus et pris délicatement son petit corps inanimé dans mes mains. Mes larmes s’écrasaient sur son pelage et mon pouce caressa sa fourrure. Jacob m’enveloppa de ses bras et je me laissai submerger par des sanglots incontrôlables, comme si une partie de mon cœur se déchirait. Rufus avait été mon compagnon fidèle, mon confident… À qui allais-je parler maintenant ?

— Tu resteras toujours mon petit confident, promis-je en regardant Rufus. Même si je râlais chaque fois que je devais nettoyer ta cage…

Son absence creusait déjà un vide en moi.

Soudain, mon téléphone sonna, me faisant sursauter. Je levai les yeux pour voir Kai quitter la pièce puis revenir avec mon portable.

— Rox, annonça-t-il.

Mais, alors que j’étais sur le point de décrocher, l’appel de Rox s’arrêta. Mon écran se remplit de notifications. Un nœud se forma dans ma gorge en voyant tous les messages qui m’avaient été envoyés. La sensation de renouer avec mon ancienne vie était étouffante.

Je fis glisser mon doigt sur l’écran et un hoquet m’échappa. Le message qui s’afficha fit quasiment jaillir mes yeux de leurs orbites.

> De Papa :

Iris, je t’ai versé une somme d’argent qui ne t’était pas destinée. Mais ton compte est vide et j’ai besoin de cet argent. Tu n’avais pas le droit d’y toucher ! Une lettre t’a été envoyée par la banque. Tu es injoignable. Rappelle-moi dès que tu reçois ce message.

La panique m’envahit. Je n’avais pas touché à cet argent, j’avais même négligé ce putain de compte depuis longtemps. La carte et le chéquier, je les avais laissés à Hyde…

Mes lèvres s’entrouvrirent et mon regard croisa celui de Kai. Mes pensées tourbillonnaient et mon corps se figea, mes pires pressentiments se confirmant.

Putain de merde, non… Il m’a dit que la banque avait envoyé une lettre… à mon adresse à Hydewood.

Une seule personne avait pu accéder à cet argent sans que j’en sois informée, une personne qui avait des contacts à la banque et à qui j’avais donné l’autorisation d’accéder à mon compte.

C’est un putain de cauchemar…

— M… Marc.

CHAPITRE 50

Dîner presque parfait

Les pleurs avaient laissé mes yeux douloureux et ma gorge serrée. La perte de Rufus, mais aussi Marc, et Kai, chacun apportait sa teinte à mon tourbillon d’émotions.

Marc.

J’avais placé tant de confiance en lui, qui avait toujours été si bienveillant envers moi, qui semblait se soucier de moi plus que mes propres parents. L’amertume de la trahison me déchirait de l’intérieur, me donnait la nausée. Il avait cet argent, il l’avait sûrement dépensé. Il m’avait trahie, tout comme mon père avait trahi quelqu’un d’autre auparavant.

Ma conscience oscillait entre la rage et la tristesse et, après une heure de tourmente, j’avais épuisé toutes mes larmes. Je me levai pour aller chercher de l’eau.

Au salon, je découvris Kai, assis près de la cage désormais vide de mon animal de compagnie. Je me dirigeai vers la cuisine, remplis un verre et jetai des regards furtifs dans sa direction. Pour une raison qui m’échappait, il évitait mon regard. Il demeurait silencieux, fumant une cigarette, les yeux rivés sur la cage. Ses sourcils étaient froncés, sa mâchoire tendue. Sa main pressait nerveusement son genou. Je finis mon verre d’eau et m’approchai, remarquant que Kai n’avait pas une fois levé les yeux vers moi.

— Jacob a emmené son corps ? murmurai-je.

Kai continuait d’éviter mon regard, sa jambe tremblant d’anxiété. Le silence s’étira, lourd. Finalement, sa voix rompit le silence.

— Je…

Il se leva brusquement et quitta le salon, comme si je n’avais rien dit, comme si je n’étais pas là. L’irritation monta en moi comme un torrent. Je me tournai vers lui et lançai :

— Je t’ai posé une putain de question…

— Je suis désolé, je suis désolé, je… Je suis désolé, bégaya-t-il précipitamment en me faisant face. Je ne voulais pas… Je ne savais pas que… que j’avais causé sa mort… Il… Je l’ai tué… je sais que tu m’en veux.

Mon souffle se coupa devant son visage marqué par la culpabilité.

— Je ne t’en veux pas, commençai-je.

— Si, tu m’en veux… je l’ai tué… tu dois m’en vouloir.

Il insistait, comme s’il cherchait à se convaincre lui-même de ma colère, comme s’il projetait ses propres angoisses sur moi.

— Kai, je te dis que je ne t’en veux pas…

— SI TU M’EN VEUX ! cria-t-il soudain, JE L’AI TUÉ, C’EST MOI QUI L’AI TUÉ ! Pourquoi tu ne m’en veux pas ?

— JE NE T’EN VEUX PAS, TU M’ENTENDS ? explosai-je à mon tour.

— POURQUOI TU NE M’EN VEUX PAS, PUTAIN ! TU DOIS M’EN VOULOIR !

Mes yeux s’écarquillèrent et je criai :

— JE SUIS INCAPABLE DE T’EN VOULOIR, KAI ! Je suis juste putain de triste parce que… Fait chier !

La douleur déborda et je fondis en larmes. Tout se confondait en moi : le deuil de Rufus, la trahison de Marc, ce chaos était l’œuvre de Marc. Je n’étais pas capable de supporter en plus les angoisses de Kai.

— Je suis fatiguée, Kai, je suis putain de fatiguée…

Mes mains tremblèrent sur ma poitrine, mon cœur battait à toute vitesse et mon souffle devenait irrégulier. La panique enveloppait mon corps. J’étais perdue, j’allais mourir, tout était sa faute, tout cet argent… Je passai les mains dans mes cheveux, une terreur étouffante me submergeait, me privant de l’oxygène que mon corps demandait désespérément. Mes mains étaient moites, ma poitrine oppressée.

Je vais mourir… Je vais mourir… Je vais perdre la tête… Il a tout l’argent depuis le début… Tout l’argent…

Le monde tournoyait autour de moi, j’étais submergée par la terreur. Ma respiration accélérait à tel point que je ne parvenais pas à respirer.

Il voudra me tuer pour garder cet argent.

Puis, soudain, un jet d’eau froide gicla sur mon visage. Immédiatement, mon esprit se focalisa sur la sensation glacée, ce qui me permit de reprendre le contrôle de moi-même.

— D… Désolé…

Son regard glissa vers mon haut blanc, maintenant trempé et transparent. Je pris immédiatement conscience que mon soutien-gorge était visible à travers le tissu. Une seconde plus tard, il releva les yeux vers moi, son verre vide toujours en main.

— Je vais te chercher un…

— Je vais le faire toute seule, le coupai-je.

Je me précipitai dans la salle de bains pour changer de vêtements. Alors que mes lèvres et mon corps tremblaient, je décidai de prendre une douche pour tenter de me calmer. L’eau chaude coulait sur moi et je fermai les yeux, mes larmes se confondant avec les gouttes. L’immensité de mon chagrin m’envahissait, m’oppressait. Une douleur aiguë s’installa dans ma tête, exacerbée par ma respiration erratique. Finalement, je pris une grande inspiration, savourant la vapeur chaude de la douche avant d’en sortir.

Je me rhabillai en vitesse, m’efforçant de maîtriser mes émotions. En ouvrant la porte de la salle de bains, je découvris qu’un silence pesant enveloppait la maison. Je me dirigeai vers la cuisine déserte et me servis un verre d’eau. Mon regard se posa sur des éclats de verre au sol et mes sens s’éveillèrent. Des bruits provenaient des chambres à l’autre bout de la maison, et je savais déjà qu’ils venaient de celle de Kai.

Sur l’un des morceaux de verre, des taches de sang révélaient qu’il s’était blessé. Un soupir m’échappa. Je retournai dans la salle de bains pour prendre la trousse de secours, puis fis demi-tour. Devant sa porte close, je frappai trois coups légers.

— Ouvre.

Ma voix laissait transparaître une froideur et une fatigue évidentes. J’entendis ses pas lourds sur le sol et il m’ouvrit lentement la porte. J’allumai la lumière pendant qu’il cherchait maladroitement à masquer sa blessure en serrant son poing. Ses yeux, injectés de sang, me révélèrent qu’il avait probablement consommé quelque chose.

— Assieds-toi, ta main saigne, lui indiquai-je, mon regard posé sur ses doigts maculés de sang.

— Je comptais nettoyer la cuisine, répondit-il, et je ne veux pas que tu me soignes…

— Ne touche à rien. Assieds-toi, insistai-je.

Iris la fausse infirmière… saison 1, épisode 657.

— Je n’ai pas besoin que tu me soignes, insista-t-il.

— Et pourquoi garder tes blessures ? rétorquai-je en fronçant les sourcils. Il n’y a pas de raison. Alors, va t’asseoir sur ce putain de lit, et ne bouge plus.

Il s’apprêtait à protester mais je l’entraînai vers le lit avant qu’il ait l’occasion de refuser, le fusillant du regard au passage.

— Tais-toi.

Sa bouche se ferma instantanément, son front se plissant comme celui d’un enfant vexé. Il n’a qu’à bouder.

Installée à ses côtés sur le lit, je commençai à désinfecter sa main. Je sentais son regard peser sur moi, comme à fois que je prenais soin de lui.

— Comment t’as cassé ce verre ? demandai-je enfin pour briser le silence, examinant les fines coupures.

— Il a éclaté dans ma main, avoua-t-il après un moment de réflexion.

Je levai les yeux vers lui, captant son regard épuisé et voilé par la drogue. Sa colère était palpable, bien que délibérément masquée. Je savais, cependant, qu’il n’en voulait à personne d’autre qu’à lui-même. C’était là la source de sa colère intérieure.

Je ne lui en voulais pas, mais il aurait préféré que je le blâme car il se noyait dans sa propre culpabilité. Cette culpabilité se confondait avec sa rage, raison pour laquelle il refusait mon aide. Il se sentait indigne de tout soin, se punissant lui-même par la douleur pour apaiser sa conscience. Pour lui, c’était une forme de rédemption.

— C’est fait, murmurai-je.

Il examina sa main, grimaçant.

— Merci.

— Tu ne le penses pas, n’est-ce pas ? articulai-je doucement. Tu ne voulais pas être soigné, tu voulais garder tes blessures. Tes remerciements ne sont pas sincères.

Je vis sa lèvre supérieure trembler, puis ses mains. Sa respiration se hacha. Dans un murmure à peine audible, les yeux suppliants, il lâcha :

— Je ne voulais pas le tuer, Iris.

La sincérité transparaissait dans ses yeux.

— Je te crois, Kai.

Ma réponse était tout aussi sincère que ses paroles. Nos regards se verrouillèrent et je vis le tremblement de sa lèvre s’intensifier. Je hochai la tête tout en me rapprochant de lui.

— Je te crois, Kai. Je te crois vraiment.

« Il disait que c’était ma faute, que j’avais tué ce mec… Je lui ai dit que je n’avais rien fait. Je ne comprends pas pourquoi il ne me croyait pas, pourquoi il pensait que je mentais. »

Son père l’avait convaincu depuis son enfance qu’il portait la responsabilité des tragédies entourant sa vie. Ce cruel conditionnement avait laissé des traces indélébiles en lui, démontrant à quel point son père avait réussi à manipuler son esprit.

— Tu n’as pas besoin de te persuader que tu l’as tué, ce n’est pas vrai.

Les larmes dans ses yeux reflétaient ses doutes. Mes mains s’élevèrent pour encadrer son visage, obligeant nos regards à se croiser, comme pour graver mes paroles dans son âme. Le Kai Lakestone froid et colérique n’existait plus. Devant moi se tenait un Kai Lakestone brisé.

— Parce que je te crois.

— Tu me crois.

J’acquiesçai et, en un instant, ses bras m’enveloppèrent, sa tête trouvant refuge dans le creux de mon cou. Comme s’il cherchait à se cacher. Nous demeurâmes ainsi, enlacés, durant de longues minutes. Mes bras entouraient son cou, mes paupières s’alourdissaient et je sentis le sommeil me guetter.

— Iris ?

— Oui ?

Un silence s’installa puis sa voix fragile s’éleva :

— Je… J’ai l’impression que mon cœur est… dans mon ventre.

Puis il continua :

— C’est comme le stress, mais différent… C’est pas violent… j’aime bien.

Une chaleur envahit mon cœur quand j’entendis ses confidences et des picotements me traversèrent le ventre. Se pouvait-il qu’il ressente la même chose que moi ?

— J’aime bien être… avec toi. Et mon corps… aussi.

Je nous sentis basculer lentement en arrière, ses bras maintenant fermement ma taille alors que nous nous allongions sur le lit. Sa tête se releva légèrement, sa main venant se poser à l’arrière de mon crâne pour m’attirer vers lui. Cette fois, c’était à mon tour de me nicher au creux de son cou.

Je me sentais protégée, en sécurité.

De l’extérieur, on aurait pu me juger folle. Comment pouvais-je m’attacher si profondément à quelqu’un d’aussi violent et impitoyable ? Comment pouvais-je trouver du réconfort dans ses bras alors que le reste du monde le redoutait ?

Peut-être étais-je folle, ou peut-être avais-je simplement perdu la tête. Mais je n’en avais rien à foutre. Parce qu’il était l’un des rares à réellement vouloir me protéger, à m’apprécier quand ma propre famille ne m’accordait même pas cette considération.

Si « perdre la raison » signifiait apprécier quelqu’un qui me voulait pour ce que j’étais, qui me protégeait et respectait mes choix, mes décisions, et essayait de comprendre mes émotions – même si cela le sortait de sa zone de confort… Si c’était ça, perdre la tête, alors j’avais complètement, et volontairement, accepté d’abandonner toute raison.

Car en fin de compte il était plus humain envers moi que quiconque que j’avais jamais connu. J’éprouvais une profonde compassion pour lui, pour tout ce qu’il avait subi et enduré. Peut-être que c’était fou de ressentir de l’empathie pour Kai, mais le manque d’empathie généralisé était précisément ce qui forgeait des individus comme lui. Kai n’était pas une cause perdue à mes yeux. Je voyais en lui une étincelle d’humanité, quelque chose de pur qui subsistait, même si c’était étouffé par ses sombres pensées.

Je voulais désespérément comprendre les raisons de son comportement, même si comprendre ne voulait pas dire accepter. Car certaines choses en lui étaient inacceptables pour moi : sa violence, son manque d’empathie, sa facilité à enlever des vies.

— Kai ?

Ses mains arrêtèrent leur douce caresse de mes cheveux.

— Mmm.

— Pourquoi tu as choisi de travailler comme… mercenaire ?

Un rire étouffé fut sa première réponse.

— Je n’ai jamais eu le choix, Iris.

Je relevai la tête de son épaule pour plonger mon regard dans le sien, remarquant un léger froncement de ses sourcils.

— Tu n’as pas choisi cette voie, alors ?

Il secoua la tête.

— D’autres ont toujours décidé pour moi. Je n’ai jamais voulu être ce que je suis devenu. Qui le voudrait ? me confia-t-il avec une froideur évidente.

— Qui a décidé pour toi ?

Un silence s’installa et je craignis d’avoir posé une question indiscrète.

— Papa… et Mason.

Ma respiration se figea. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. Une vague de tristesse me submergea. J’étais assaillie de remords à l’idée d’avoir supposé que ce choix était le sien. Je posai à nouveau ma tête contre son torse, remarquant que les battements de son cœur s’étaient accélérés, que son corps s’était crispé.

— Et si tu avais eu le choix, qu’est-ce que tu aurais aimé faire ? lui demandai-je, tentant de lui changer les idées.

— Je… Je sais pas. Je n’y ai jamais pensé.

— D’accord, attends, allonge-toi sur le dos.

Il fronça les sourcils mais je me positionnai aussi sur le dos. Après un instant de silence, il fit de même.

— Quand j’étais petite, j’avais beaucoup d’imagination. Je m’inventais une vie, une apparence, un métier. Donc, dans ce monde fictif, j’ai les yeux marron, je vis dans une petite ville avec un sphynx et je suis auteure de nombreux romans. Et toi ?

— Euh, j’aurais voulu avoir… les yeux de ma mère, ils étaient plus beaux que les miens. Mais je ne me souviens plus de leur couleur… Et j’aimerais vivre… Je sais pas… Dans une petite ville aussi. Peut-être. Quand j’étais gosse, je rêvais d’être vétérinaire. Mon père détestait les animaux, alors c’est… C’était ma seule chance d’en avoir… sans que mon père dise non.

L’idée qu’il ait aspiré à être vétérinaire, à prendre soin des animaux, m’attristait.

— Iris ?

— Oui ?

— Je peux te dire quelque chose ?

Mon cœur s’emballa tandis que je hochais la tête.

— J’ai jamais voyagé… La première fois que j’ai pris l’avion, c’était pour cette mission dans le Wisconsin avec Tayco et toi. J’étais tellement nerveux que j’ai pris un truc fort pour me détendre. J’ai fini par dormir tout le trajet. Alors… dans mon monde imaginaire, je voudrais voyager, voir le ciel depuis un avion.

Il avait somnolé pendant toute la durée du vol, et Tayco avait eu toutes les peines du monde à le réveiller. Je me souvins aussi qu’il avait consommé une grande quantité d’eau ce jour-là.

— Jacob voulait que nous prenions l’avion pour aller à Hydewood demain. Mais ce n’est pas loin, donc ce n’est pas nécessaire, ajouta-t-il.

Je fis volte-face, le regardant avec des yeux écarquillés. Quoi ?

— Tu crois que je vais laisser ton enfoiré de beau-père partir avec mon fric ? Prépare-toi, princesse, on va fêter Noël avec ta charmante petite famille de voleurs.

Le lendemain. 18 heures. Hydewood.

Le ventre noué, le cœur battant la chamade, je sentais mon anxiété monter à mesure que nous approchions de la maison où j’avais grandi. Une maison que j’avais quittée afin de reprendre le cours de ma vie à Ewing et que je n’avais pas revue depuis.

— Le premier qui évoque les meurtres, les tortures, le sang, les armes, les drogues, le Box, énumérai-je d’un ton menaçant en me tournant vers Kai au volant et Jacob à l’arrière, tout ce qui est lié à vos vies en général, devant ma petite sœur, je lui coupe les couilles, c’est clair ? Vous êtes censés être mes amis de fac.

— Non, Kai, c’est ton mec et moi je suis votre pote gay, lança Jacob d’un ton blagueur. J’ai hâte de rencontrer mini -Iris.

— Et moi, Marc, murmura Kai.

Mon anxiété ne me quittait pas. Même si j’allais tenter de masquer mon malaise face à ma famille, mes mains moites et mon visage blême me trahissaient. Pitié, faites que cette soirée se termine bien.

— C’est là, dis-je à Kai, pointant du doigt ma maison d’enfance.

— Je sais, répondit-il.

Jacob laissa échapper un rire moqueur. Cet enfoiré m’avait mise sur écoute pendant des mois, bien sûr qu’il savait où j’habitais. Il savait même à quel moment j’allais pisser.

Plus tôt dans la journée, j’avais pris soin de contacter ma famille pour éviter une arrivée surprise. Ma mère avait simplement été étonnée d’entendre ma voix, mais Théa était furieuse. Je savais qu’elle boudait.

— Sortez.

J’avais l’impression qu’on pouvait entendre les battements de mon cœur depuis l’intérieur de la maison. Et voir Kai faire craquer sa nuque et serrer les poings en sortant de la voiture n’arrangeait en rien mon stress.

— On a dit pas de morts, crachai-je en fusillant Kai du regard alors qu’on montait les marches. Range tes poings, tu fais peur à personne.

Il serra la mâchoire tandis que Jacob sonnait à la porte. Mon rythme cardiaque s’affola encore davantage.

Pitié, faites que cette soirée se termine bien.

— Hey ! Bonsoir, madame ! Joyeux Noël ! s’écria Jacob lorsque ma mère nous ouvrit la porte.

Pitié, faites que cette soirée se termine… très vite.

Jacob enveloppa ma mère dans une étreinte chaleureuse. Elle se crispa, les yeux écarquillés et un sourire forcé aux lèvres, tout en me lançant un regard. Elle n’était pas du genre accueillante. J’esquissai un sourire gêné alors que Jacob se détachait d’elle, comprenant soudain que Kai s’était placé derrière moi.

— Salut maman, joyeux Noël, murmurai-je.

Je savais qu’elle n’aimait pas qu’on se prenne dans les bras, mais j’en avais besoin. Elle ne me rendit pas mon étreinte, ses mains effleurant simplement ma taille.

— Tu ne m’as pas dit que tu viendrais avec des… amis, dit-elle en détaillant Jacob et Kai, ses yeux s’arrêtant sur leurs tatouages.

— Ce sont mes amis de la fac, bafouillai-je. Je te présente Jacob et…

— Kai, le copain de votre fille, lâcha le mercenaire derrière moi, elle ne m’a dit que du bien de vous.

Ma mère écarquilla les yeux à nouveau et me lança un regard surpris.

— Ton copain ? demanda-t-elle.

Je haussai les épaules, quelque peu vexée en la voyant scruter Kai de haut en bas. Alors, sans réfléchir, je pris la main de Kai et entrelaçai nos doigts. Sur une impulsion, je déposai un baiser sur ses lèvres avant de me tourner vers ma mère.

— Voilà, oui, mon copain. Où est Théa ?

Je sentais Kai se tendre à mes côtés, son regard ne se détachant pas de moi.

— Elle est sortie faire quelques courses avec son père, mais ils ne devraient pas tarder. Allez donc au salon, j’arrive tout de suite, nous indiqua ma mère.

Je tirai Kai avec moi jusqu’au salon tandis que Jacob s’émerveillait devant le sapin de Noël trônant au centre de la pièce. Les cadeaux déposés sur la table, Jacob s’affala sur le canapé et Kai observa en silence les photos de famille qui ne montraient que Théa, Marc et ma mère.

— Laura ne semble pas très emballée par ton petit ami, ironisa Jacob en me lançant un regard complice. Il a peut-être trop de tatouages à son goût.

— Dommage que je sois au goût de sa fille, rétorqua Kai, détaillant toujours les photos. N’est-ce pas, princesse ?

Je roulai des yeux en réponse et décidai de rejoindre ma mère dans la cuisine, où elle avait préparé les plats favoris de Théa.

— Tu as fini par faire réparer ton téléphone ? me demanda-t-elle.

J’acquiesçai. J’avais prétendu avoir cassé mon téléphone pour expliquer mon silence. Je savais que ma mère avait gobé ce mensonge, mais je n’étais pas sûre que Théa y ait cru.

— Ton petit ami est… spécial, remarqua-t-elle.

Et voilà, ça commençait.

— Je suis surprise qu’il s’intéresse à une fille comme toi. D’habitude, ces hommes-là préfèrent des femmes plus… affirmées. Avec de plus jolis corps… enfin, avec de jolies formes.

Je restai silencieuse, l’impact de ses mots tranchants accentué par son ton faussement surpris. C’était la première fois que je présentais un petit ami à ma mère. Même si je n’attendais rien de sa part, j’avais espéré, ne serait-ce qu’un instant, qu’elle me soutiendrait.

— Tu es sûre qu’il t’aime bien ? J’aurais parié qu’il préférait les filles comme ton amie Rox…

— Non, maman, t’en fais pas, il s’intéresse à moi.

— C’est ce que je disais de ton père également, et j’étais aussi stupide que toi de le croire.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Tous les couples ne sont pas condamnés à échouer comme le vôtre. Regarde, tu es heureuse avec Marc maintenant, dis-je, essayant de ne pas me laisser affecter par ses paroles.

— Oh oui, mais les hommes comme Marc ne courent pas les rues. J’ai eu de la chance, me dit-elle avec une pointe de fierté. D’ailleurs, je suis surprise que les parents de ton petit ami l’aient laissé se faire tant de tatouages.

— Ils sont comme mes parents, tu sais, ils en ont rien à foutre.

Juste à ce moment, la porte d’entrée s’ouvrit et ma respiration s’accéléra quand j’entendis la voix de ma demi-sœur. Je redoutais cet instant depuis longtemps mais, en même temps, j’étais impatiente de la prendre dans mes bras. Je savais pourtant qu’elle allait bouder.

— Maman, je…

Mon cœur rata un battement lorsque nos regards se croisèrent. Contre toute attente, Théa lâcha les sacs qu’elle portait et se rua jusqu’à moi.

— JE DÉTESTE TON TÉLÉPHONE CASSÉ !

Je l’enveloppai de mes bras, les yeux embués, son odeur familière remplissant mes narines. Elle m’avait tellement manqué, tout comme ma vie d’avant.

— Salut, Iris ! lança Marc.

Entendre sa voix eut le don de me retourner l’estomac. Reste calme, meuf… reste calme.

Avec un sourire hypocrite, je le saluai en retour et il me serra brièvement dans ses bras. Comme si l’homme qui m’enlaçait n’était pas le même que celui qui avait volé des milliers de dollars à mon insu. Derrière lui, des pas se firent entendre. Il se retourna pour découvrir Jacob et Kai.

— Marc, je te présente Jacob et Kai, mes amis de la fac, dis-je en m’avançant vers les deux hommes.

Marc esquissa un sourire poli et se présenta. L’hypocrisie de son expression me donnait envie de lui coller une bonne droite. Kai l’observait en silence et je devinais à son regard qu’il partageait mes sentiments.

— Ah, Marc, on a tellement entendu parler de vous ! s’exclama Jacob en serrant la main de mon beau-père. Quel plaisir de vous rencontrer enfin !

Je me mordis la lèvre pour ne pas sourire devant le ton sarcastique de Jacob. Je scrutai Kai, bien moins enthousiaste. Je lui lançai un regard réprobateur. En réponse, il m’offrit une expression glaciale avant de tendre la main à Marc.

— Bonsoir, Marc, dit-il, sa voix froide me donnant des frissons.

— Kai est le petit copain d’Iris, dit ma mère, et…

Théa poussa un hoquet dramatique.

— TU AS UN COPAIN ET TU NE M’AS RIEN DIT !

Et merde.

Une heure plus tard.

Au cours du dîner, mon stress atteignit son apogée. Heureusement, Théa maintenait une ambiance légère en racontant des anecdotes et Jacob en rajoutait chaque fois. À côté de moi, Kai n’avait même pas touché à son assiette, occupé à soupirer à chaque éclat de rire de Jacob et Théa.

Marc, curieux, se tourna vers Kai.

— Et sinon, que font ces jeunes hommes dans la vie ?

Mon cœur manqua un battement lorsque Kai se redressa sur son siège.

— On est étudiants en… criminologie.

Jacob laissa échapper un petit rire avant d’ajouter :

— On a toujours été fascinés par les crimes et les psychopathes. C’est comme les voleurs, il y en a plus que ce que l’on pense.

Vraiment, t’étais obligé de la faire, celle-là ?

— Vos parents approuvent ces études ? interrogea ma mère d’un air sceptique. Ça me semble assez glauque de s’intéresser à des sujets aussi violents.

Le rire échappa au mercenaire me fit froid dans le dos. Je fusillai du regard ma mère qui, manifestement, n’avait pas l’intention de fermer sa gueule.

— Et vos parents étaient d’accord pour que vous deveniez infirmière ? C’est violent de voir du sang à longueur de journée, n’est-ce pas ? répondit-il avec sarcasme.

— On dirait que ma fille vous parle souvent de moi, s’étonna ma mère. Je ne pensais pas qu’elle mentionnerait que j’étais infirmière.

Je ne l’avais jamais fait. Si elle savait comment il l’a appris.

— Elle ne parle pas tant que ça de vous, mais je me rappelle tout ce qu’elle dit.

Ma mère rit d’un air condescendant.

— Vous devez être l’un des rares, alors. Même son père oublie sa date d’anniversaire. Comment vous êtes-vous rencontrés, d’ailleurs ?

Les mots de ma mère m’avaient tellement heurtée que je me retrouvai sans voix, la gorge nouée. Je vis Théa m’adresser un regard compatissant. Je secouai la tête en souriant faiblement, faisant mine de ne pas être atteinte. Ma jambe avait tremblé nerveusement pendant tout ce temps. Kai posa alors sa main sur mon genou, m’apaisant immédiatement.

— Je connais votre fille depuis près d’un an, dit Kai, la voix glaciale. J’ai mis du temps à franchir le pas, mais j’ai toujours eu un faible pour elle.

Son affirmation fit accélérer les battements de mon cœur. Puis sa main trouva la mienne sous la table et je me souvins que tout ceci n’était qu’un jeu, que rien n’était véritablement réel.

Mais c’est réconfortant.

— Vous l’aimez ?

— Je suis à ses pieds, répondit Kai en caressant ma main. Qui ne le serait pas ? Votre fille est mon idéal.

Allez, va te faire foutre, maman.

— Ma fille est loin d’être parfaite, commença-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas, je sais très bien choisir mes copines, la coupa Kai. Elle est tout ce que je souhaite. Et puis, personne n’est parfait, n’est-ce pas, Marc ?

Mon beau-père, pris au dépourvu, hocha la tête après avoir toussé pour se racler la gorge.

— Marc, vous pouvez me passer le sel ? demanda Jacob, changeant totalement de sujet.

Kai fixa ma mère.

— Qu’est-ce qui vous pose problème, exactement, dans le fait que nous soyons ensemble ?

Oh, non.

— Disons simplement que ma fille ne semble pas être votre genre, c’est tout, répondit-elle.

— Maman…

— Quel est mon genre, à votre avis ? m’interrompit Kai, les yeux fixés sur elle.

Elle se redressa et saisit sa coupe de champagne.

— Vous êtes beau, c’est certain. Vous faites sûrement des ravages auprès des filles, vous pouvez sans doute avoir qui vous voulez. Alors pourquoi ma fille ? Elle n’est sans doute pas la plus belle de son université.

Un sourire se dessina sur le visage de Kai.

— Quelqu’un m’a un jour expliqué qu’il ne fallait pas confondre attirance physique et amour. Si toutes les femmes sont à tes pieds, prêtes à se donner à toi, les plus belles et les plus désirables, mais que tu ne vois qu’une seule personne… alors tu es amoureux d’elle.

Je manquai de m’étouffer avec mon eau en écoutant Kai répéter mot pour mot ce que je lui avais dits la première fois que nous nous étions retrouvés seuls dans sa chambre.

— L’attirance physique est guidée par le corps tandis que l’amour vient du cœur. Votre fille est la seule femme qui fait battre le mien, poursuivit-il.

Mon cœur se réchauffait au rythme des paroles de Kai, qui valsaient en harmonie avec mes émotions. Nos doigts s’entrelacèrent sous la table, ma gorge se serra. Il me faisait me sentir… aimée.

Jacob, dans un élan dramatique, se mit à applaudir et à essuyer une larme imaginaire.

— N’est-ce pas émouvant ?

Je souris et Théa éclata de rire. J’étais heureuse que mon ami soit là. Il empêchait les silences gênants qui auraient donné à ma mère l’occasion de poser encore plus de questions.

— Jacob, tu peux me donner le sel ? demanda Marc.

— Donner c’est donner, reprendre c’est voler, plaisanta Jacob.

Je me tapai le front tandis qu’il explosait de rire, repassant le sel que Marc lui avait tendu plus tôt. Je fusillai Jacob du regard pour qu’il arrête ses allusions.

Le repas s’acheva sur les blagues de Jacob et le silence de ma mère, qui avait du mal à digérer les réponses de Kai, elle qui avait toujours l’habitude d’avoir raison. L’écho des mots de Kai résonnait encore en moi, agitant mes émotions, même si je savais qu’il jouait le rôle de mon copain pour la soirée. Ce qui me bouleversait, c’était qu’il se souvenait de tout ce que je lui avais dit, jusque dans les moindres détails.

Après que j’eus débarrassé la table et rangé avec Théa, nous nous retrouvâmes dans le salon. Contrairement aux années précédentes, je n’avais pas prévu de veiller tard avec elle pour ouvrir les cadeaux. Alors nous décidâmes de les ouvrir juste après le dîner. Théa reçut de nombreux cadeaux de la part de Marc, de maman, mais aussi de la mienne.

De mon côté, j’avais reçu peu de présents, mais Théa m’avait offert une petite bague toute mignonne. Cette attention me faisait vraiment plaisir, un vrai baume au cœur. Cependant, l’enfant en moi ne pouvait s’empêcher d’envier tous les cadeaux que Théa avait déballés. À son âge, je n’en avais jamais.

— Je suis fatiguée, annonçai-je en me levant, une fois les cadeaux ouverts.

Je voulais monter dans ma chambre et ne plus en sortir, j’avais un nœud dans la gorge et je voulais rester seule. Ma batterie sociale s’était vidée. Je ne m’étais jamais sentie à ma place dans cette famille, mais les paroles de ma mère avaient rendu cette visite encore plus éprouvante.

— Tu ne veux pas regarder un film avec moi ? me demanda Théa d’un air presque boudeur.

— Je…

— Elle est très fatiguée, les cours nous ont épuisés ces dernières semaines, intervint Jacob.

Je répondis par un hochement de tête désolé.

— Iris, peux-tu montrer à ton ami sa chambre ? me demanda ma mère.

— Attends, je vais aller l’ouvrir, proposa Marc en se levant.

Il me montra le trousseau contenant toutes les clés de la maison. Je savais qu’ils verrouillaient ma chambre chaque fois que je m’absentais.

Jacob avait prévu de dormir dans la chambre d’amis tandis que Kai et moi resterions dans ma chambre jusqu’à ce que ma mère et mon beau-père aillent se coucher.

Quand nous fûmes tous les trois seuls au premier étage, Kai murmura :

— On doit trouver un moyen de mettre la main sur ce trousseau de clés.

— L’argent est sans doute planqué quelque part ici, dans la maison, renchérit Jacob. Il ne prendrait pas le risque de le laisser sur un compte en banque.

Je commençai à penser à tous les endroits où Marc pourrait cacher l’argent. J’essayais de réfléchir mais les insultes de ma mère revenaient sans cesse dans mon esprit. Je réprimai mes larmes.

Je ne veux pas pleurer.

— Qu’y a-t-il au grenier ? me demanda Kai tandis que j’entrai dans la chambre d’amis.

— Principalement des outils, qu’on a utilisés pour des réparations il y a quelques années, et des vieux trucs, expliquai-je en refermant la porte derrière moi.

Kai examina la pièce, frappant du pied sur le parquet pour détecter un éventuel espace creux en dessous. Mais rien.

— Bon, vous deux, allez dans sa chambre, ordonna Jacob en s’affalant sur le lit. On doit faire comme si de rien n’était.

J’entraînai Kai jusqu’à la chambre de mon enfance avant de refermer doucement la porte derrière nous. Le poids des mots de ma mère pesait lourd dans ma gorge.

— J’ai toujours voulu voir ta chambre de petite fille. J’aurais pu parier qu’elle ressemblait à ça.

« J’aurais parié qu’il préférait les filles comme ton amie Rox… »

Un sanglot s’échappa de mes lèvres. Une peur nouvelle me submergeait : l’idée que Kai puisse s’intéresser à quelqu’un d’autre. Qu’il puisse me quitter pour trouver quelqu’un de mieux.

— Ça va ?

Il n’en fallut pas plus que cette simple question pour que je fonde en larmes. J’étais fatiguée de vivre avec cette crainte constante d’être abandonnée, et les paroles de ma mère n’avaient fait que raviver ces angoisses. Elle avait cette manie de me rabaisser, de me faire toujours sentir que je valais moins que ce que je pensais. Elle voulait s’assurer que je comprenne que je n’étais que le reflet de ce qu’elle voyait de moi.

Je sentis les bras de Kai m’envelopper et mes larmes coulèrent de plus belle. Il ignorait que notre attachement alimentait une nouvelle peur : celle de le perdre, tout comme j’avais perdu mes parents. Je pleurai pendant une dizaine de minutes, laissant s’évacuer toute la peine que je gardais au fond de moi depuis le début du dîner. Il savait pourquoi je le faisais. Il n’y avait rien de surprenant.

— Ta mère est vraiment détestable.

Un rire s’échappa de mes lèvres et je hochai la tête contre son torse.

— Ce qu’elle dit est détestable, précisai-je. Je dois… Je dois enlever mes lentilles.

Je sentis la douce pression de ses lèvres sur le sommet de mon crâne. Ses bras ne voulaient pas me lâcher et, à contrecœur, je me détachai de son étreinte pour me diriger vers la salle de bains, ou j’avais laissé mon collier.

J’ouvris la porte et la lumière révéla le bijou. Ma vue s’embua instantanément. Lentement, je le pris et de nouveaux souvenirs me revinrent en mémoire. Le reflet de Kai se matérialisa dans le miroir face à moi, me tirant un sourire qui luttait contre mes larmes imminentes.

— Regarde, murmurai-je en lui montrant le collier qu’il ne connaissait que trop bien.

Il ne répondit pas mais fronça les sourcils. Puis, dénouant la chaîne autour de son cou, il s’approcha de moi.

— Ce collier n’a pas la même valeur qu’avant, dit-il en se positionnant derrière moi, mais, si tu as besoin de porter quelque chose, je veux que ce soit le mien.

Sans un mot, je regardai le collier que mon père m’avait offert, le seul cadeau qu’il m’ait jamais fait. Je l’avais tant idéalisé dans mon esprit, j’avais effacé toutes ses taches pour le rendre aussi blanc que la neige, aussi lisse que du papier.

Je sentis Kai glisser délicatement ses doigts dans mes cheveux, les écartant pour attacher la chaîne.

— Il ne mérite pas d’être autour de ton cou, murmura-t-il.

— Je sais, répondis-je dans un soupir à peine audible.

À contrecœur, je décidai de ranger le collier dans ma poche. Les lèvres du mercenaire se posèrent sur ma nuque, déclenchant des frissons dans tout mon corps.

— J’ai adoré jouer ton petit copain, chuchota-t-il en parsemant ma peau de baisers. Je le referais sans hésiter.

— Ma mère n’approuve pas notre petit couple.

Un rire résonna au creux de mon cou.

— Elle est juste jalouse que sa fille se tape le plus sexy des étudiants de sa fac, si ça se trouve elle veut me bai…

— Tais-toi, l’interrompis-je, les yeux fermés.

Il étouffa un rire alors qu’il passait doucement ses mains autour de ma taille. J’avais remarqué qu’il était de plus en plus tactile avec moi ces derniers temps.

— Je déteste ta mère, souffla-t-il, sa voix douce contre ma peau.

— Je ne l’aime pas trop non plus… En tout cas, pas lorsqu’elle est comme ce soir. Elle m’a vraiment fait chier.

— Je sais, murmura Kai alors que sa main se faufilait sous mon haut pour caresser lentement ma taille. Ta jambe bougeait nerveusement, je ne savais pas trop comment t’apaiser… à part en te touchant.

— Je suis désolée pour tout ce qu’elle a pu dire.

Nos yeux se rencontrèrent dans le miroir. Il me regarda sérieusement.

— Tu sais que son opinion m’importe peu, n’est-ce pas ?

— Je sais, mais ses paroles peuvent être blessantes.

Il se contenta de déposer un baiser sur mon épaule. La familiarité qu’il créait me détendait et pour la première fois… ma chambre m’apparaissait comme un véritable chez-moi.

— Détends-toi, princesse, la soirée est finie.

Les remarques blessantes de ma mère persistaient, tourbillonnant dans mon esprit. Mais les lèvres de Kai allégeaient mon tourment.

— Je déteste rompre mes promesses… mais je n’arrive pas… à les tenir… quand tu es là…

Chaque baiser qu’il déposait sur ma peau, chaque confession faisait battre mon cœur un peu plus vite. Son corps brûlait derrière le mien. Je le voyais me regarder dans le miroir, appréciant ce qu’il faisait, ce qu’il voyait.

— Tu veux que j’arrête ? me questionna-t-il, ses yeux plongeant dans les miens.

Je répondis en secouant simplement la tête.

— Tes mots, princesse.

Sa voix teintée de douceur et d’insistance réveilla d’anciens souvenirs.

— Non, continue… s’il te plaît.

— Parfait.

Ses lèvres explorèrent la courbe de mon cou, m’invitant à me perdre dans cette sensation, à apprécier la pression de son corps contre le mien, à oublier ma mère et tout le reste. Lorsqu’il glissa sa langue sur ma peau, mon souffle se fit plus bruyant, mes sens étaient en ébullition. Un sourire se dessina sur ses lèvres, que je pouvais sentir sur ma nuque, puis il susurra d’une voix pleine d’un désir non dissimulé :

— Je pourrais réaliser ton rêve de la dernière fois, tu sais…

Je m’écartai brusquement, les joues rouges. Il pouffa. Je me précipitai hors de la salle de bains, le laissant rire comme un con.

— Tu croyais vraiment que j’avais pas entendu ?

— Je te déteste, grondai-je en fouillant mon sac, va-t’en, je vais me changer.

Même avec la porte close, cet enfoiré continuait à imiter les bruits que j’avais faits pendant mon rêve, augmentant ma gêne.

Putain de merde.

— Kai…

J’entrouvris la porte, mon majeur bien en évidence, ce qui le fit encore plus rire. Puis il demanda, essayant de redevenir sérieux :

— On peut aller sur le toit ?

— Pour quoi faire ? M’imiter devant tout le quartier ? lui demandai-je froidement.

Il sourit de façon espiègle puis ajouta :

— Juste pour fumer, promis.

Roulant des yeux, je pris ma chaise, grimpai dessus et l’aidai à ouvrir la fenêtre donnant sur le toit. Le froid de décembre fouetta mon visage dès que je mis un pied dehors.

— Prends ma couverture avant de monter, chuchotai-je, et il le fit sans hésiter.

Une fois dehors, le mercenaire alluma une cigarette en silence. Après avoir pris sa première bouffée, il me passa sa clope.

— Donc c’est comme ça chaque Noël ? Ta mère te critique pendant que ta petite sœur ouvre ses cadeaux ?

Je hochai la tête, laissant la fumée remplir mes poumons.

— On s’y habitue à force, on apprend à s’y préparer mentalement, marmonnai-je. Et toi, tu ne fêtes jamais Noël ?

Il prit une taffe puis secoua la tête.

— Mon père n’était pas fan des fêtes, alors on n’en a jamais fait. C’est la première fois que je me retrouve dans un dîner de famille pour les fêtes.

— Désolée, cette première expérience n’était pas ouf, répondis-je avec un air penaud.

Il expira la fumée en douceur, me fixant du regard.

— Ne t’excuse pas. Les gens de ton monde ne m’ont jamais vraiment témoigné de respect. Mais ça m’est égal. D’ailleurs, tu sais… hier quand on parlait de… notre vie imaginaire…

Je fronçai les sourcils et j’acquiesçai. Il sourit faiblement puis continua :

— Quand j’étais petit… je voulais aussi être marchand de glaces… pour manger de la glace quand je voulais. Je trouvais ce travail trop cool. Mon père ne me laissait jamais en manger, alors pour moi c’était le job idéal.

Cette révélation m’arracha un sourire tendre. J’aurais tellement voulu rencontrer Kai enfant. Je levai les yeux vers le ciel étoilé, sentant son regard se poser sur moi. Lorsque je le dévisageai, il se détourna, un petit sourire se dessinant sur son visage.

— À quoi tu ressemblais quand tu étais jeune ? demandai-je, curieuse.

— Comment ça ?

— Tu étais du genre timide ?

Il acquiesça.

— J’ai quelques souvenirs d’enfance. Je ne parlais à personne. Tout ce que je faisais, c’était dessiner. La télévision, les amis, ça m’était interdit. La plupart du temps, je m’ennuyais, avoua-t-il en allumant une autre cigarette.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Tu n’avais pas d’amis ?

Kai pouffa, comme s’il se moquait de lui-même.

— J’avais peu de liberté. Je pouvais dessiner, c’est vrai. Mais pas de jeux vidéo, ni de magazines, ni même de films. J’en voyais parfois à l’école, mais c’était nul… Tu sais… j’ai toujours voulu voir… les films Disney ? C’est stupide, mais…

— Je ne te juge pas, Kai, c’est OK d’aimer Disney, l’interrompis-je avec un sourire, posant instinctivement ma main sur la sienne.

Il l’observa et entremêla doucement nos doigts.

— Je n’avais pas non plus le droit d’avoir de l’argent de poche.

— Alors comment tu passais tes journées si tout t’était interdit ?

Il y eut un silence lourd, pesant. Il prit une bouffée de sa cigarette, évitant mon regard.

— À qui appartient la voiture garée là ? demanda-t-il, changeant clairement de sujet.

— C’est, euh… la voiture de ma mère, répondis-je en suivant son regard. L’autre, c’est celle de Marc.

— Pourquoi se gare-t-il si loin ?

Je haussai les épaules alors que les lumières de la maison s’éteignaient, signe que ma mère et Marc allaient bientôt se coucher.

— Si je te raconte certaines choses, Iris, est-ce que tu… me verras différemment ?

Mon cœur se serra. Il allait se confier sur son passé.

CHAPITRE 51

Red

Mon cœur palpitait, submergé par une multitude de questions qui me brûlaient les lèvres. Je tirai une nouvelle latte, essayant de masquer mon agitation grandissante.

— Mon image de toi ne changera pas, Kai.

— Promets-le-moi, exigea-t-il en fuyant mon regard.

— Je te le promets.

Je percevais son malaise, son indécision. Un nouveau silence s’installa alors qu’il se perdait dans ses réflexions.

— Si tu n’es pas prêt, ne te force pas, lui rappelai-je en croisant son regard.

Il secoua la tête en signe de dénégation, ses lèvres s’entrouvrant avant de se sceller à nouveau. Ce tic, il le reproduisit plusieurs fois dans les minutes qui suivirent. Comme s’il cherchait ses mots.

Un soupir agacé quitta alors ses lèvres.

— Ne baisse pas les bras si…

— « Si tu ne sais pas faire quelque chose, tu peux juste demander de l’aide », m’interrompit-il, complétant ma phrase.

Il se souvenait mot pour mot de ce que j’avais dit le jour où je l’avais aidé avec son nœud de cravate.

— Je suis perdu entre ce que je veux te dire et ce que je veux taire, avoua Kai.

— Tu veux que je te pose des questions ? Tu choisiras de répondre ou non.

Mon cœur cognait dans ma poitrine, électrisé par la curiosité. Kai me jeta un coup d’œil puis haussa les épaules pour acquiescer.

Je me perdais dans le flot de questions que je mourais d’envie de lui poser et qui s’entremêlaient dans ma tête.

— D’accord, première question… Tu as toujours vécu à Ewing ? Avec tes parents ?

— Non. On habitait en Caroline du Sud, près d’un lac. Enfin, le lac était à côté de la maison, dans la forêt.

— Comment as-tu connu Mason ?

Un silence tomba. Je remarquai rapidement qu’il cherchait ses mots, ce qui me rassura. Il allait donc répondre.

Je ne voulais pas le brusquer.

— On se connaît depuis que j’ai un an. C’était… l’ami d’enfance de mon père. Ils sont restés proches. Ils ont même rejoint l’armée ensemble, quand ils avaient la vingtaine, je crois.

Je me souvenais que Mason avait servi dans l’armée, une expérience qui lui avait coûté une jambe. Est-ce que le père de Kai était mort pendant cette guerre ? Est-ce que, comme Mason, il avait été blessé ?

— Ils… Mon père et Mason ont combattu ensemble pendant quelques années. Puis tout a foiré… Il y a eu une explosion… Mason a perdu une jambe et mon père, un œil.

Je fus subitement à court de souffle, encaissant ces nouvelles informations.

— Et…

Son téléphone interrompit notre échange, ce qui me frustra.

— Quoi ? chuchota Kai. Non pas encore, ils viennent de s’endormir… Je ne sais pas… OK… Non, Jacob, dans une heure.

Il raccrocha.

— On doit attendre encore une ou deux heures. Je ne veux pas qu’ils se réveillent, sinon on sera obligés de leur injecter un sédatif.

Mon cœur bondit. L’idée qu’on puisse faire subir cela à Théa me tordait l’estomac. Je ne pensais pas être capable de les laisser faire sans réagir.

Et si l’argent était caché dans sa chambre ? Non, Marc ne ferait jamais ça.

Néanmoins, cette pensée me glaça d’effroi.

— Tu as froid ?

— Tu n’as pas froid, toi ? m’étonnai-je, le voyant imperturbable pendant que je grelottais, enroulée dans ma couverture.

Il haussa les épaules, alluma une nouvelle cigarette et finit par dire :

— Je m’y suis habitué.

Il tira une bouffée, s’étendit sur le toit et souffla la fumée dans l’air glacé.

— Quand tu… Quand tu étais enfant, tu dormais souvent… dehors ?

— Assez pour ne plus ressentir le froid, répondit-il avec un calme presque terrifiant.

Je l’imitai et m’étendis à son côté, bien emmitouflée dans ma couette. Il observait silencieusement les étoiles en fumant.

Voyant que je tremblais, il dit :

— Je termine ma clope et on rentre.

Mes dents claquèrent lorsque j’acquiesçai. Il écrasa sa cigarette à peine entamée.

— On rentre.

Dans ma chambre, quelques instants plus tard, il se mit à examiner les murs couverts de photos de mon enfance. Je montai sur le lit et m’étendis et il se tourna vers moi.

— Il n’y a pas de photos de toi dans le salon, fit-il remarquer.

— Peut-être qu’ils ont honte de moi, répondis-je sur un ton léger mais sincère. À quelle heure on commence les recherches ?

— Dans une heure. Je veux être sûr qu’ils dorment profondément, chuchota-t-il en retirant ses bottes. Et pour ça, il faut faire le moins de bruit possible.

— Tu as appris ça où, sur Internet ?

Un sourire ironique se forma sur ses lèvres.

— Non, par L’Organisation.

L’évocation de ce mot me fit frissonner. Chaque mention de cette… entité me retournait l’estomac.

— Tu faisais partie de L’Organisation avant ?

— Je suis le fruit même de L’Organisation, répondit-il avant d’éclater de rire. C’est ce qu’adore dire Mason. Le fruit de L’Organisation… Enfoiré.

— Pourquoi Mason dit ça ?

Les mots de Mason étaient souvent lourds de sous-entendus, malicieux et sinistres.

Le regard incisif de Kai se posa sur moi, alors que j’allumais ma lampe de chevet.

— Parce qu’ils m’ont façonné pour être le meilleur mercenaire possible. Ils voulaient une machine, et c’est ce qu’ils ont créé, cracha-t-il.

Une machine. Une machine à tuer.

Je le vis serrer les poings, se laissant très vite submerger par la haine.

— Kai, commençai-je.

— Tu veux savoir ce qui est le plus ironique, Iris ? C’est que je n’ai jamais choisi cette vie, pas une putain de seconde. Personne ne m’a jamais donné le choix. Et s’ils n’avaient pas créé cette putain de cure…

Il s’arrêta brusquement, ravala ses mots et se tut.

— Viens, l’invitai-je, en tapotant doucement le lit.

Il secoua la tête.

— Je ne veux pas en parler.

— On n’en parlera pas si tu ne veux pas, répondis-je doucement. Viens.

— Pourquoi tu veux de moi, Iris ?

Et mon cœur rata un battement, c’était terrifiant. Subitement, il devint méfiant, comme s’il doutait de mes intentions.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? Pourquoi tu me laisses me rapprocher de toi ?

Ses mots me laissaient sans voix, mes lèvres s’entrouvrant légèrement. Je pouvais le voir succomber à sa colère, à ses souvenirs et à ses peurs. Il était évident qu’il n’était plus aussi serein et assuré que quelques instants plus tôt.

Je me levai tandis qu’il demeurait immobile, me fixant en attendant ma réponse.

— Pourquoi tu t’intéresses à moi ? insista-t-il. Pourquoi tu me laisses te toucher…

— Parce que je vois en toi ce que d’autres refusent de voir, finis-je par dire en me rapprochant de lui. Parce que je te fais confiance, plus qu’à n’importe qui d’autre. Parce que tu me regardes comme si j’étais importante.

Son souffle était irrégulier et ses yeux ne me quittaient pas. Ma main se glissa sur la sienne, desserrant son poing qui tremblait.

— Parce que tu es toi, et que ton passé ne m’effraie pas. Je ne t’ai jamais vu comme une machine à tuer, chuchotai-je.

— Tu as dit que j’étais monstrueux.

— Et tu as dit que j’étais fragile, répliquai-je, en le coupant. Oui, tu peux être violent, et je ne le supporte pas. Mais ce n’est pas le sujet maintenant. Je serai patiente. Parle-moi de ton passé quand tu seras prêt, rien ne presse…

— Je préfère ne pas te raconter, tu vas réagir comme Jacob.

Mes sourcils se froncèrent.

— Qu’a fait Jacob ?

— Il en a fait des cauchemars, et je ne veux pas que tu souffres de la même façon à cause de moi.

Mon estomac se noua violemment. Mon cerveau en ébullition imaginait des scénarios plus fous les uns que les autres. Mais je tenais à ne pas lui montrer ma panique. Alors, à la place, je lui adressai un sourire timide et murmurai :

— Je ne suis pas aussi fragile.

Il ne me rendit pas mon sourire, encore inquiet et en colère.

— J’ai bien survécu quelques mois avec Kai Lakestone et je suis toujours en un seul morceau… à quelques traumatismes près.

Sa mâchoire se contracta.

— Tu finiras par me détester, après toute cette histoire. Tu vas me haïr, Iris. Quand tu sauras tout ce que j’ai dû faire, tout ce que j’ai vu, je te dégoûterai. Tu auras peur de moi, tu ne me laisseras plus te toucher, cracha-t-il en me fixant intensément. Pourquoi me laisses-tu m’approcher de toi, qu’attends-tu de moi ?

— Je n’attends rien de toi, répondis-je avec fermeté. Tu m’attirais déjà avant tout ça, et tu le sais. Si je te laisse t’approcher, c’est parce que j’en ai envie. Si je te laisse me toucher, c’est parce que je ne veux que ça. Et je le permettrai encore et encore.

Il écarquilla les yeux tandis que je soutenais son regard, laissant mes murmures s’ancrer en lui. Ma main attrapa la sienne pour la placer sur ma taille. Mon cœur battait fort pendant que je me laissais guider par mes propres mots. J’étais pleinement consciente de chaque parole prononcée. Pour moi, rien n’allait changer, sa présence à mes côtés m’enivrait. Son passé ne me ferait pas fuir.

Son présent ne l’avait jamais fait.

— Depuis le premier soir, je t’ai laissé t’approcher, malgré la peur que tu m’inspirais… je voulais ton regard, tes mains, je te voulais, toi.

Une onde électrique me traversa tandis que ses mains agrippèrent ma taille. Son regard fixé sur moi brûlait ma peau.

Kai…

— Quand je portais des robes, je sentais ton regard sur moi toute la soirée. Je savais que ça te plaisait, et ça me rendait complètement folle.

Ses mains se resserrèrent autour de ma taille, me rapprochant encore plus de lui. Mes sens étaient en éveil. Je ressentais la chaleur de ses mains sur ma taille et je savais qu’il était tout aussi sensible que moi.

— Tu vois, la différence entre toi et moi… c’est que je sais faire preuve de patience, avouai-je en évoquant mon désir pour lui. Alors j’attendrai le temps qu’il faudra pour découvrir ton passé… comme pour le reste…

Un grognement lui échappa.

— Je déteste te faire attendre…

Mon cœur s’emballa quand, s’interrompant, il se pencha pour fondre sur ma bouche. Ses lèvres brûlantes rencontrèrent les miennes, étouffant mon hoquet de surprise. La chaleur envahit mes joues, je sentais l’adrénaline circuler dans mes veines tandis qu’il saisissait brutalement mes cuisses, enroulant mes jambes autour de sa taille.

— Je te veux entièrement, Iris.

Un gémissement m’échappa lorsque je me sentis basculer en arrière, mon dos s’enfonçant dans le matelas, le corps de Kai me surplombant. Il plaça mes mains au-dessus de ma tête et, lentement, commença à bouger son corps contre le mien.

— Tu serais prêt à encore rompre ta promesse ? murmurai-je entre deux baisers avides.

Ses dents mordillèrent ma lèvre, faisant frémir tout mon corps.

— Si tu savais tout ce que je serais prêt à faire pour te donner ce que tu désires, princesse, je tremble rien qu’à l’idée de t’avoir pour moi…

Il suçota ma lèvre avant de m’embrasser avec fougue. Son corps se frotta plus fermement contre le mien et, à travers son jean, je sentais sa virilité contre moi, m’arrachant un gémissement étouffé. Ses mains parcouraient frénétiquement mon corps, pressant mes hanches et ma peau exposée.

— Je rêvais de t’arracher ta robe, je fantasmais à l’idée de pouvoir le faire…

Mon corps brûlait, tout comme le sien, et ce désir fiévreux de le sentir contre moi me rendait dingue. Ses mains m’embrasaient en remontant mon haut pour m’explorer davantage. Il embrassait avec avidité mon cou, suçotant et caressant ma peau, et je me retins de gémir.

— Tu es mon putain de fantasme, Iris.

Sa main s’enroula autour de mon cou, qu’il serra fermement. Il remonta son visage pour croiser mon regard et je vis ses pupilles emplies de désir. Son corps se pressa plus fermement encore contre le mien et mes lèvres s’entrouvrirent lorsqu’une fois de plus je sentis sa virilité se presser entre mes jambes.

— Accorde-moi juste quelques jours… et je serai tout à toi.

Il déposa un baiser sur mon front tout en continuant ses mouvements lascifs. Je sentis mon entrejambe pulser contre lui, m’arrachant un gémissement que je ne pus retenir.

— Je ne te ferai pas attendre plus longtemps, je te le promets.

Un frisson me parcourut lorsqu’il relâcha mon cou pour empoigner mes cheveux. Il ne me quittait pas des yeux, ses lèvres effleurant les miennes.

— Tu ne pourras pas attendre plus longtemps, Lakestone, ne fais pas comme si j’étais la seule à être impatiente.

Rapidement, je le repoussai pour me retrouver à califourchon sur lui. Ses yeux, brûlants de désir, étaient fixés sur moi tandis que, de ma main, j’agrippai ses cheveux. L’excitation monta d’un cran lorsqu’il étouffa un gémissement.

Il aime que je lui tire les cheveux…

Ses mains se posèrent sur mes hanches et, tout en ondulant du bassin, je rapprochai mon visage du sien.

— Je suis très patient, ma princesse, et je sais garder la tête froide. Ce que toi tu as du mal à faire, j’ai l’impression…

Je tirai davantage sur ses cheveux et un autre gémissement s’étouffa dans sa gorge. Mes lèvres frôlèrent son cou alors que je posai mes doigts sur la bosse de son jean. Ses lèvres s’entrouvrirent tandis que les miennes esquissèrent un sourire satisfait.

— Quoi ? Je pensais que tu gardais la tête froide en toutes circonstances ?

— Laisse-moi seulement trouver ce putain de fric, grogna-t-il en serrant fermement ma mâchoire, et rappelle-toi la première promesse que je t’ai faite.

En un instant, je me retrouvai le dos sur le matelas, avec Kai sur moi, mon corps le réclamant ardemment.

— Parce que je compte bien la tenir, cette promesse. Mais dis-moi, Iris… est-ce que tu aimerais te donner à moi ?

Il passa mes jambes autour de sa taille et saisit mes poignets pour les immobiliser au-dessus de ma tête.

— Si tu découvrais qui je suis et ce que j’ai vu… tu laisserais mes mains te toucher, Iris ? Tu laisserais ma bouche t’embrasser ?

Je restai silencieuse.

— Tu laisserais ma langue te goûter ? Tu me laisserais te regarder ? Penses-tu que, une fois que tu sauras tout, tu voudras toujours être mienne ?

— Oui.

Il pressa son corps contre le mien, effectuant un mouvement brusque entre mes cuisses, m’arrachant un gémissement qui fut étouffé par ses lèvres. Nos langues se retrouvèrent et il me donna un second coup de reins encore plus intense.

— Tu seras une gentille fille pour moi, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête.

— Tes mots.

— Oui.

Kai agrippa mes hanches, me faisant me cambrer sous lui, puis poussa un grognement rauque tout en maintenant fermement mon bassin pour qu’il cesse tout mouvement. Quelques instants plus tard, alors que nos respirations erratiques remplissaient le silence, il déposa à nouveau ses lèvres sur mon front et murmura doucement :

— Il nous reste peut-être quinze minutes, allons récupérer ce putain de fric.

Une heure plus tard.

Jacob fouillait activement le grenier. Ils avaient découvert quelques liasses de billets mais l’essentiel de l’argent demeurait introuvable. Étant dans l’incapacité de parler à voix haute, nous communiquions par messages dans notre groupe de discussion.

De Jacob :

> Y a les photos des parents d’Iris en haut, désolé mais ce n’était pas un beau couple.

De Kai Lakestone :

> Cherche ce putain de fric. On n’a pas le temps.

En pénétrant à pas feutrés dans la chambre de Théa, je la vis paisiblement endormie. Je cherchai du regard l’endroit où Marc aurait pu cacher l’argent. Le parquet grinçait sous mes pieds et l’idée de réveiller Théa m’effrayait. Je ne voulais pas qu’ils la droguent à cause de moi.

Les tiroirs, les placards… je fouillai partout, cherchant l’argent qui pouvait être dissimulé n’importe où. Intérieurement, je souhaitais ne pas le trouver ici.

De Jacob :

> JACKPOT !! CHERCHEZ SOUS LE PARQUET !

Mon cœur battait à tout rompre. Je tapais doucement du pied sur le sol, espérant détecter un signe de cachette sous le parquet. Puis l’idée me vint de regarder sous le lit. Tout en jetant un œil à Théa endormie, je m’accroupis, mais mon téléphone glissa de ma poche et tomba sur le sol dans un bruit sourd.

— Iris ?

Merde, merde, merde, merde.

— Oui, princesse ? Salut, dis-je en me relevant doucement.

Ses yeux à demi ouverts fixaient la faible lumière qui filtrait par la fenêtre. Théa me regarda d’un air perplexe.

— Je cherchais… tes pantoufles. Tu avais l’habitude de les ranger sous ton lit, lui dis-je, me souvenant de cette habitude.

— Papa a dû les déplacer pour y mettre une valise, répondit-elle d’une voix ensommeillée. Elles sont dans le placard maintenant.

Mon cœur se remit à battre la chamade alors qu’elle se rallongeait, dos à moi. Je pris une grande inspiration, laissant mon téléphone au sol et me dirigeant vers le placard pour prendre une paire de pantoufles. En revenant vers le lit, les mains tremblantes, je poussai mon téléphone derrière la valise mentionnée.

— Iris, je te l’ai dit, elles ne sont pas sous le lit, chuchota Théa sans se retourner. Et Papa ne veut pas que je touche à la valise.

Une sensation de chute libre me retourna l’estomac, me laissant presque sans souffle. L’enfoiré, il l’avait bien caché dans la chambre de Théa.

— Dors, princesse, je récupère juste mon téléphone sous ton lit, répondis-je, sentant mon cœur cogner dans ma poitrine.

— Tu veux que je t’aide ?

— Non, rendors-toi, dis-je précipitamment en tirant la valise vers moi. T’en fais pas, je gère.

Je ne gère strictement rien.

Maniant la valise comme si elle pouvait exploser à tout moment, je l’extirpai de sa cachette avec une délicatesse surprenante. Je glissai mon téléphone dans ma poche et pris la valise avant de quitter la chambre, sans jeter un regard à Théa.

Mon cœur chuta lorsque sa voix me retint :

— Iris ?

Sans me retourner, je posai la main sur la poignée de la porte, le ventre noué, et bafouillai :

— Ou… Oui ?

— Tu pourras venir dormir à la maison ces prochains jours ? S’il te plaît ?

Dans l’obscurité, je refermai lentement la porte en murmurant :

— Promis, donne-moi juste quelques jours et je reviendrai passer la nuit avec toi.

Une fois la porte fermée, je me précipitai vers ma chambre et verrouillai la porte derrière moi, de la sueur froide perlant sur mon front. Que contenait cette valise ? Était-ce bien l’argent ?

Putain de merde, elle est verrouillée.

De Kai Lakestone :

> Iris, ouvre la porte.

Le message de Kai me fit sursauter. J’ouvris la porte, le laissant entrer. En voyant la valise, il me questionna du regard. Je haussai les épaules en guise de réponse et il s’approcha, brisant le cadenas d’un geste sec.

— J’ai pas le temps de deviner un code.

Excuse-nous, Rambo.

Mon cœur s’arrêta en découvrant des liasses de billets parfaitement rangées à l’intérieur.

— Des billets de cent dollars, constata Kai, sur les 12 millions, il y a au moins un million de dollars ici. Jacob a peut-être trouvé 800 000 dollars en haut, et le reste doit être…

Il fut interrompu par l’arrivée de Jacob, portant trois gros sacs-poubelle pleins à craquer et un sac à dos.

— Ding, dong, le Père Noël est arrivé.

Il jeta le sac à dos et les sacs au sol avant de remarquer la valise sur mon lit.

— Personne n’a accès au grenier sauf lui, il a toutes les clés, expliquai-je en fixant les sacs remplis de billets.

— Il en manque encore huit, calcula Kai. Il reste sa chambre…

L’anxiété faisait trembler mes membres. La pensée que ma mère ou Marc puisse se réveiller lorsque nous pénétrerions dans leur chambre me nouait l’estomac.

— Personne ne s’est réveillé ? s’enquit Kai.

— Non, mentis-je, je n’ai rien entendu. Comment on va mettre tout ça dans la voiture ?

Kai examina l’argent puis reporta son attention sur Jacob.

— Ewing est à cinq heures d’ici, mec, mais je peux réduire à trois en accélérant.

— Embarque tout le fric, ordonna Kai, on ajustera en chargeant.

Jacob laissa échapper un rire étouffé et suggéra :

— Demande-lui s’il peut nous prêter sa voiture pour quelques heures…

— Sa voiture, le coupa Kai, sa voiture, putain mais oui !

Jacob ouvrit grand les yeux et rétorqua :

— Mais t’es con, tu penses bien qu’autant d’argent ne passerait pas inaperçu…

— À moins qu’il soit dissimulé là où on peut cacher quelque chose de gros, répliqua Kai, et je ne parle pas de la boîte à gants.

Je fronçai les sourcils, incertaine de l’endroit dont il parlait. Rien dans une voiture ne semblait pouvoir contenir un aussi gros volume.

— Dans le coffre, là où se trouve la roue de secours, expliqua Kai avec assurance. Ça expliquerait pourquoi il se gare toujours aussi loin.

Mon cœur manqua un battement, mes yeux s’écarquillèrent lorsqu’il me prit par la main, déclarant :

— Tu vas récupérer les clés de sa voiture…

Je me dégageai et le refusai :

— Hors de question…

— Je viendrai avec toi, assura-t-il, son regard transperçant le mien. Arrête de faire ta trouillarde.

Et en un éclair, malgré moi, je me retrouvais dans la chambre de ma mère.

Kai me collait au cul, insistant, alors que je restais immobile.

— Iris, je vais te démonter, souffla-t-il à mon oreille, avance, putain.

— Pourquoi t’y vas pas tout seul comme un grand, réussis-je à articuler malgré ma respiration saccadée par la panique.

J’étais crispée, douloureusement tendue à l’idée que ma mère puisse se réveiller et me découvrir devant sa porte.

— Toi qui dis que tu n’es pas si fragile, montre-moi ce que t’as dans le ventre, me susurra-t-il au creux de l’oreille.

La colère me submergea, me faisant monter le rouge aux joues. L’orgueil piqué, je pénétrai dans la chambre en veillant à rester silencieuse. Je gardais en tête que Kai avait sur lui des doses de sédatif prêtes à être utilisées si la situation dégénérait.

Je me dirigeai vers le meuble à côté de mon beau-père. Mon cœur était prêt à s’échapper de ma poitrine alors que l’obscurité m’aveuglait. Je tâtai le meuble, priant pour ne rien renverser, et bientôt mes doigts rencontrèrent du métal. Je palpai l’objet pour confirmer qu’il s’agissait bien des clés de sa voiture.

Kai avait vu juste : l’argent était dans la voiture. Marc avait l’habitude de laisser ses clés près de la porte d’entrée.

— Mmm…

J’eus la sensation que mon âme allait s’échapper de mon corps lorsque quelqu’un bougea dans le lit, probablement Marc. Je saisis la clé discrètement et me retirai aussi silencieusement que possible. Rapidement, mon dos heurta quelque chose.

— Pas devant ta famille, murmura Kai, la voix lourde de sous-entendus.

Il recula, ouvrant la porte. Sa main s’enroula autour de mon ventre, me plaquant contre lui, nous éloignant simultanément de la chambre. Agilement, il referma la porte sans le moindre bruit. J’étais si proche que mon nez frôlait presque la porte.

— Au départ, je ne voulais pas retrouver ce fric parce que ça signifiait que je devrais me détacher de toi… Mais maintenant…

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale lorsqu’il glissa sa main dans la mienne pour prendre la clé.

— C’est tout ce qui occupe mon esprit.

Il s’éloigna d’un pas feutré et descendit les escaliers tandis que je rejoignais Jacob dans ma chambre. Ce dernier semblait aussi joyeux qu’un enfant le matin de Noël, un sourire éclairant son visage.

— Je me sens comme un baron de la drogue, regarde tout ce fric, trésor, me dit-il.

Les sacs-poubelle étaient trop fins pour supporter le voyage, alors Jacob s’affairait à remplir d’argent le sac à dos déjà presque plein. Instinctivement, je sortis tous les grands sacs de sport de mon placard. Le bruit d’une porte qui s’ouvrait me glaça le sang, me crispant sur place. Jacob interrompit ses mouvements et, le téléphone en main, j’écrivis rapidement un message à Kai pour le prévenir de se cacher loin de la voiture. Jacob s’activa pour tout ranger dans les sacs, de manière si précipitée et désorganisée que j’avais l’impression qu’on pouvait l’entendre depuis le salon.

De Jacob :

> Kai, je vais te lancer les sacs par la fenêtre d’Iris.

De Kai Lakestone :

> Je vais pas me trimbaler avec des sacs en plastique bourrés de fric comme un amateur.

De Jacob :

> Mais ce sont des sacs de sport !

De Kai Lakestone :

> OK.

Je restai près de la porte, tendant l’oreille pour discerner un bruit suspect, mais plus rien. Le silence était revenu. Jacob, de son côté, s’affairait à faire passer les sacs de sport par la fenêtre, les déposant sur le toit de ma chambre. Je l’entendais chuchoter, communiquant sans doute avec Kai, qui avait dû se rapprocher de la maison.

Le claquement d’une porte à l’étage me fit sursauter. Mon souffle était saccadé, mon estomac noué. Je voulais m’évader de cet endroit, me fondre dans la nuit comme une putain de voleuse. Après quelques longues minutes, Jacob revint dans ma chambre. Il fouillait à la recherche d’autres sacs disponibles mais il n’y en avait plus.

— Dans la chambre de ta sœur.

Mon estomac était lourd comme du plomb mais nous n’avions pas le choix. Prudemment, j’ouvris la porte, guettant le moindre signe de mouvement. Je refermai avec soin la porte derrière moi et me dirigeai vers la chambre de ma demi-sœur.

— Iris ?

Quand j’entendis la voix de Marc, un frisson me parcourut, mon cœur manqua un battement. Il était près de la salle de bains, encore dans l’embrasure, la porte ouverte, la lumière éteinte. Je pouvais sentir son regard sur moi.

— Qu’est-ce que tu fais debout à cette heure ?

J’étais pétrifiée, percevant dans sa voix une lucidité qui indiquait qu’il n’était pas entièrement endormi. J’avais l’impression qu’il avait tout compris.

— Il… Il fait froid, alors… je vais chercher des couvertures chez Théa, bafouillai-je, évitant son regard dans l’obscurité.

— C’est pour ça que tu es rentrée dans notre chambre aussi ?

Je sentais mon pouls battre si fort que j’étais certaine que Marc pouvait l’entendre également, et que mon cœur allait s’arrêter sous la pression de ses mots.

Il m’a vue.

— Oui, mais je suis ressortie tout de suite, je ne voulais pas vous réveiller, répondis-je, tentant de garder mon sang-froid. Je suis désolée…

— Non, ne t’en fais pas. Je me suis réveillé lorsque tu es sortie, lâcha Marc en quittant la salle de bains. Je me demandais simplement ce que tu cherchais à une heure pareille.

Un rire nerveux m’échappa et je me décalai pour le laisser passer.

— Regarde dans le placard de Théa et, si tu ne trouves pas, tu peux revenir dans notre chambre, je pourrai sûrement t’en trouver une.

— Merci beaucoup, Marc, répondis-je, l’entendant ouvrir la porte de sa chambre.

L’angoisse me nouait l’estomac, je tremblais de tous mes membres. J’envoyai rapidement un message à Kai et Jacob.

> Marc est réveillé, je l’ai croisé dans les couloirs. Il vient de rentrer dans sa chambre, restez silencieux et hors de vue de sa fenêtre.

De Kai Lakestone :

> Qu’est-ce que tu fais dans le putain de couloir !

Je m’empressai de m’expliquer puis pénétrai dans la chambre de Théa telle une ombre. Elle avait deux grands sacs, servant habituellement pour les vacances, que je savais où trouver. Je les saisis, quittai la chambre et marquai une pause, scrutant attentivement tout signe éventuel de la présence de Marc. Mais rien, aucun bruit, aucune trace de lui.

En courant presque, je regagnai ma chambre, le souffle court et le corps tremblant, aussi frissonnante que les feuilles à l’extérieur, aussi glacée que la neige. L’angoisse me parcourait, faisant vibrer chaque fibre de mon être. Je remplis les sacs avec Jacob et, en peu de temps, tous les sacs-poubelle furent vidés. Nous étions entourés de grands sacs et d’une valise bien remplie, comme prêts à déménager.

— Kai est parti déplacer la voiture de sorte que le coffre de celle de Marc soit à côté du nôtre, m’informa Jacob.

— Mais il ne va pas faire de bruit ? m’inquiétai-je, la voix étranglée.

— Il n’allumera pas le moteur, il va simplement baisser le frein à main et utiliser sa force et le volant, me rassura Jacob. C’est bon, on a tout ?

Je hochai la tête et il saisit les deux sacs avant de grimper sur le toit. Je le suivis et frissonnai lorsque le froid mordit mes joues.

Kai repositionnait la voiture, jetant des coups d’œil vers la fenêtre de la chambre de ma mère. Il déverrouilla la voiture de Marc et nous envoya une photo de ce qu’il avait trouvé dans le coffre : un grand nombre de liasses de billets, supérieur à ce que nous avions trouvé jusqu’ici. Peut-être 5 ou 6 millions, selon Kai, nous ferions le compte une fois à Ewing.

Jacob reposa les clés de Marc sur son meuble tandis que je laissais un mot pour ma mère avec une explication bancale afin de justifier notre départ précipité. Tout ce que je voulais, c’était me barrer d’ici. Vite.

Assise sur les genoux de Kai, côté passager, je regardais les sacs entassés à l’arrière et dans le coffre, des billets éparpillés çà et là. Nous étions à quelques minutes de la maison, Jacob avait roulé sans pause dans l’obscurité totale, les vitres fumées offrant un semblant de réconfort, à l’abri des regards de la police.

Je m’étais endormie à plusieurs reprises, le dos calé contre le torse de Kai. Je me sentais désormais plus détendue, nichée dans les bras de Kai, loin de Hydewood. C’était comme si un poids disparaissait de mes épaules.

— Elle dort, emmène-la à l’intérieur, murmura Jacob. Je m’occupe du fric.

Kai me transporta, l’odeur familière de la maison m’enveloppant dès le seuil. Bientôt, je l’entendis ouvrir une porte et me déposer délicatement sur un lit – son lit.

Il m’ôta ma veste et murmura :

— Iris ? Tu dois te changer, nous sommes rentrés.

Il me passa un tee-shirt ample avant de quitter la pièce, me laissant seule dans un état de semi-somnolence. Je me changeai et j’enfilai son haut avant de me rallonger sur son lit, un sentiment de sécurité m’envahissant. Mais je voulais qu’il revienne, je voulais sentir sa présence à mes côtés.

Après quelques minutes, les deux hommes réapparurent. Kai m’enveloppa dans ses draps chauds tout en parlant à voix basse avec Jacob.

— On contactera Mason une fois que le compte sera bon.

— Il en manquera sûrement, murmura Jacob.

— Nous avons toujours les millions volés durant les premières semaines si besoin.

Du coin de l’œil, je vis Kai se diriger vers la bibliothèque et se tourner vers moi ; aussitôt, je fermai les yeux. Des bruits de pas résonnèrent puis, soudain, la tension entre les deux hommes s’intensifia.

— J’espère que tu comptes les jeter, murmura Jacob, je n’en veux pas dans notre prochaine piaule.

J’entrouvris les yeux et surpris le regard acéré de Kai en direction de Jacob.

— Je ne peux pas m’en passer et tu le sais.

— Et si ta petite princesse l’apprend ? Que tu as une pièce secrète avec une vingtaine de miroirs…

— Si tu la fermes, elle n’en saura rien, le coupa brusquement Kai. Je ne veux pas qu’elle soit au courant.

— Tu devrais lui dire, insista Jacob. Si elle compte pour toi, elle doit savoir.

— Pourquoi ? Pour qu’elle fasse des cauchemars comme tu en as fait pendant des semaines ?

— Donc quoi ? Tu la laisseras le découvrir par elle-même ? répliqua Jacob. Quand elle verra la pièce avec du sang partout, elle va fuir. Elle mérite des explications.

Kai resta silencieux. Finalement, Jacob soupira.

— Je ne veux pas que Mason finalise la cure, dit Kai. Il ne doit pas croire que c’est une possibilité, surtout pas avec Iris.

Finaliser la cure ? Avec moi ?

Assise à côté de Jacob, je regardais la télé pendant qu’il comptait d’interminables liasses de billets avec deux machines pour atteindre 10 millions de dollars. Stylo derrière l’oreille, tel un comptable, il prenait des notes dans un carnet tout en regardant The Bachelorette. Mes pensées étaient encore embrouillées par leur conversation de la veille. Les images de miroirs et de sang me revenaient en mémoire, de même que la panique dissimulée dans la voix en colère de Kai. Celui-ci, d’ailleurs, n’était pas encore rentré, parti depuis le matin discuter avec Mason. Probablement pas de l’argent puisqu’il avait dit qu’il attendrait que la somme soit exacte.

— Je pense vraiment que le compte est bon avec l’argent que t’as volé, trésor, annonça Jacob, un sourire surexcité aux lèvres. Tu pourras bientôt retrouver ta vie d’avant.

Ma vie d’avant. Sans Kai et Jacob.

— Ouais.

Allait-on faire comme si ces derniers mois n’avaient jamais existé ? Garderais-je contact avec ceux qui m’avaient enlevée pour me protéger ?

« On collabore. »

Allions-nous revenir à nos anciennes habitudes au Box, faire comme si de rien n’était ? Allais-je faire comme si nous ne nous étions pas rapprochés ? Que se passerait-il s’il m’ignorait, s’il me tournait le dos ? Je ne savais pas si je serais capable de surmonter ça.

Je m’étais ridiculement attachée à lui, devenant dépendante de son affection. De sa protection. Mes craintes et mes angoisses enflammaient mes pensées, mes suppositions se muaient en conclusions hâtives, comme pour me protéger. Pour me préparer au pire, pour éviter la souffrance.

— 7 millions…

Il ne pensait pas ce qu’il disait. Il n’en a rien à foutre de toi, et tu es stupide de penser autrement.

— 7,5…

Il te lâchera comme tout le monde. Il ne te fait pas confiance.

— 8…

Tu n’es pas faite pour lui. Il mérite mieux que toi.

— 8,5…

Maman a raison. Maman a raison. Il trouvera mieux que toi.

— 9…

Il ne t’aimera jamais.

— 10 MILLIONS DE DOLLARS, BÉBÉ !

Je sursautai, le cœur prêt à jaillir de ma poitrine tandis que Jacob bondissait dans tous les sens comme un taré. Il me secoua pour partager sa joie et je lui rendis son étreinte, alors que, dans le même instant, la porte se déverrouillait.

Kai fit son entrée… une boîte à la main ?

— ON A ATTEINT LA SOMME, MEC ! hurla Jacob, fou de joie. IL Y A 10 MILLIONS DE PUTAIN DE DOLLARS !

Un soupir de soulagement échappa à Kai, qui me jeta un regard.

— Appelle Mason, informe-le qu’on a la totalité, ordonna Kai, ses yeux toujours fixés sur moi, viens.

Nerveuse, je passai une main dans mes cheveux et le suivis dans sa chambre. Mon cœur tambourinait. Je m’assis et Kai ferma la porte derrière nous, nous isolant dans la pièce, sa boîte toujours à la main.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, la curiosité l’emportant.

Il me tendit la boîte, assez lourde et percée de trous.

— C’est pour toi.

Les yeux écarquillés, je fixai la boîte. Quelque chose remuait à l’intérieur et mon cœur s’emballa à nouveau alors que je commençais à l’ouvrir.

— Je sais que tu vas te faire chier toute seule sans Rufus…

Un hoquet de surprise m’échappa quand un petit animal en sortit. Un chaton. C’était un sphynx, une petite créature dénuée de poils, avec une peau d’une douceur étonnante. Un pincement au cœur, une crainte subite revinrent en boomerang. Les battements de mon cœur s’accélérèrent. Était-ce un cadeau d’adieu ? Il avait dit que j’allais me faire chier seule. Seule.

La peur de le voir s’éloigner s’intensifia mais je n’osai rien dire. Le chat poussa un miaulement aigu, levant ses yeux vers moi. Je ne pus retenir un sanglot. Un œil vert, un œil bleu.

— Tu avais dit que, dans ta vie imaginaire, tu avais un sphynx… Peut-être qu’en le regardant tu apprendras à aimer tes yeux autant que les siens.

Ses paroles ajoutaient un niveau de complexité à mes émotions déjà tumultueuses. Je saisis le chaton qui flairait mes doigts, totalement stupéfaite par le geste de Kai.

— Kai… je…

— C’est une femelle, je ne lui ai pas donné de nom… Elle est à toi… donc… euh…

Posant le chaton, je me levai. Le bonheur, mais aussi la peur et l’incertitude envahissaient chaque fibre de mon être. Mes bras s’enroulèrent brutalement autour de son cou, mes larmes coulant librement, trempant son épaule.

— Je veux l’appeler Red… Merci beaucoup, je…

Avant que je puisse terminer ma phrase, avant que je puisse exprimer tout ce que je ressentais, la voix de Jacob nous interrompit.

— Kai ? nous interrompit Jacob derrière la porte, Mason veut nous voir… tous les trois, ce soir.

CHAPITRE 52

Stade final

— C’est bon ?

— Normalement oui, soufflai-je en déposant le dernier carton à sa place. Vous avez vraiment pris la peine de rapporter mon fer à boucler ?

Jacob haussa les épaules avec un sourire amusé.

— Vernon.

Son expression changea légèrement, m’amenant à esquisser une mine désolée tandis que la culpabilité me rongeait.

Pourquoi ai-je posé cette question, putain ?

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Pourquoi tu l’as appelé Red ? me demanda Jacob, son regard se posant sur le petit félin qui explorait mon appartement.

Le chaton furetait avec curiosité sur mon canapé vert, et je me précipitai pour l’éloigner avant qu’il ne commence à y faire ses griffes.

— Red ? Euh, je sais pas… Je voulais un nom commençant par R… et j’aime bien le rouge, alors…

Son sourire se fit espiègle. Je n’avais pas menti… J’avais juste omis certains détails. Red pour le Box… pour les fraises… pour le rouge. La fraise pour son goût.

— Vernon l’aurait vanné toute la journée à cause de sa… race, dit Jacob avec un demi-sourire. J’ai toujours pensé qu’ils étaient sans poils, mais c’est plutôt du duvet, non ? C’est vraiment différent au toucher.

Je fronçai les sourcils.

— Le comble venant d’un chauve.

Je pouvais tolérer qu’on fasse des commentaires sur les gens, mais quand il s’agissait d’animaux, surtout de Red, je devenais très protectrice.

D’ailleurs… les sphynx sont excessivement chers, elle a dû coûter une blinde…

Jacob éclata de rire et je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour. Mais l’absence de Vernon pesait toujours entre nous. Son départ soudain avait laissé un vide béant en nous tous… Sauf Kai.

— Tu… Tu as des nouvelles de lui ? demandai-je.

Jacob hocha la tête, me faisant arquer les sourcils.

— Une fois tout ça terminé, une fois que tu seras en sécurité et notre mission pour Mason achevée, je prévois de lui parler, dit-il, déplaçant quelques cartons. J’ai besoin d’explications. C’est tout ce que je demanderai.

— Tu comptes le dire à Kai ? l’interrogeai-je, tandis qu’on s’installait côte à côte sur le canapé.

Il me jeta un regard furtif, une ombre passant brièvement sur son visage. Lui-même ne semblait pas avoir la réponse. Depuis l’incident avec Vernon, j’avais remarqué un changement en Jacob. Je voyais qu’il essayait de ne rien montrer devant Kai. Même si celui-ci voulait simplement le protéger, je comprenais sa position. Il savait que le mercenaire ne pouvait pas entièrement se mettre à sa place, qu’il ne pourrait pas tout saisir.

— Ne lui dis rien avant d’avoir parlé à Vernon, lui conseillai-je en caressant doucement la petite tête de Red. Kai est très protecteur. Il ne voudra pas que tu le revoies.

Après un moment de réflexion, Jacob acquiesça.

— Je sais qu’il ne comprend pas, dit-il, les yeux fixés sur le chaton. Mais je ne lui en veux pas. C’est pas sa faute. Et puis… il a essayé de me prévenir, à sa façon. Il n’a jamais fait confiance à Vernon.

Je me souvins de cette soirée à L’Organisation. Lorsque Vernon avait glissé un bras autour de moi, Kai l’avait fusillé du regard. À l’époque, j’avais cru que la jalousie de Kai était infondée car Vernon ne s’intéressait qu’aux hommes. Mais Kai en savait plus que nous ne le pensions.

— Tu… Tu l’aimes… encore ?

Jacob me lança un regard teinté d’ironie.

— Bien sûr, Iris, tu penses vraiment que je peux oublier quelqu’un que j’ai aimé pendant quatre ans ? Pour qui tu me prends ? Pour Kai ?

Son commentaire me prit au dépourvu. Mon sourire vacilla mais je le figeai sur mes lèvres.

— Tu crois que Kai pourrait oublier ? demandai-je, essayant de garder l’air détendue.

— Ne t’attends pas à ce qu’il s’attache aux gens. Ses émotions passeront toujours en dernier. Lui, il continuerait sa vie comme si rien ne s’était passé.

Mon pouls résonnait dans mes oreilles, chaque battement évoquant un scénario plus sombre que le précédent. Pouvait-il vraiment tourner la page sur quelqu’un qu’il avait aimé comme si rien ne s’était passé ? Des torrents de pensées tumultueuses m’inondaient, me noyant dans un océan d’insécurité. Allait-il m’oublier, prétendre que rien ne s’était passé ? Voulait-il seulement me baiser pour ensuite s’en aller ? Est-ce que tout ce qu’il m’avait confié était sincère ?

Il compte me laisser tomber après ça. Je ne suis qu’une mission pour lui.

Mais il m’a offert un chaton…

C’est par culpabilité, rien d’autre.

— Arrête de réfléchir, Simones, souffla Jacob, me ramenant à la réalité. Je ne peux pas te rassurer et te promettre qu’il te gardera toujours dans ses pensées. Mais pour une fois… je ne peux pas affirmer qu’il t’oubliera.

Il m’avait offert un mince fil d’espoir auquel je m’accrochais. Comme un fil d’Ariane, j’espérais qu’il serait assez solide pour me sortir du labyrinthe de mes doutes. Car je voulais qu’il se souvienne de moi… J’avais besoin d’être l’exception. J’avais besoin de savoir que l’idée de me perdre ne lui effleurait même pas l’esprit.

— Quand doit-on aller voir Mason ? D’ailleurs, pourquoi il nous a appelés tous les trois ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— J’en sais rien, et j’ai un mauvais pressentiment. Surtout qu’il a déjà parlé à Kai ce matin.

Je lançai un regard interrogateur à Jacob.

— Oui, Kai était avec lui, reprit-il. Ce qui rend tout ça encore plus étrange. Mais bon, c’est Mason. Tout ce qu’il fait est suspect.

— Est-ce que Mason dirige L’Organisation tout seul ?

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi cette question soudaine ?

Je haussai les épaules et lui fit part de mon intuition :

— J’ai juste le sentiment qu’il n’est pas seul à la tête de L’Organisation.

— Tu sais, trésor, moins t’en sais, mieux tu te portes, dit-il en sortant une cigarette. Il y a des informations qu’il vaut mieux ignorer. Elles ne feraient que te mettre en danger.

— Après tout ça, je ne serai plus en lien avec L’Organisation, rétorquai-je. Je veux simplement comprendre comment ça fonctionne et comment tout a commencé.

Je laissai un certain temps passer mais Jacob hésitait, se mordant l’intérieur de la joue. J’avais besoin d’en savoir plus. Et je savais qu’il pouvait m’aider.

— Kai m’a raconté certains détails sur son enfance, dis-je doucement. Il m’a parlé du corps dans le lac, de la façon dont son père a réagi. Je sais que Mason connaissait son père depuis toujours… qu’ils ont servi ensemble. Ils étaient proches, c’est ça ?

Les yeux de Jacob s’écarquillèrent un peu, surpris par tout ce que Kai m’avait confié jusqu’à présent. Il sembla chercher ses mots pendant un moment, la cigarette oubliée entre ses doigts.

— Ils étaient plus que proches. Ils étaient frères d’armes, confia-t-il finalement. La guerre les a changés. Kai… Kai en a subi le… contrecoup, on va dire. Son père et Mason avaient des secrets, des choses qu’ils avaient vécues ensemble, des choses qu’ils n’ont jamais partagées avec personne. Ce qui s’est passé ce jour-là au lac, ce n’était que le tout début.

— Et L’Organisation dans tout ça ?

Il ferma les yeux, reposa sa tête sur le canapé, puis souffla sa fumée. Il ne comptait pas me répondre mais ses mots faisaient leur chemin dans mon esprit.

— Son père ne l’a pas cru, repris-je, il l’a accusé d’avoir causé la mort de cette personne. Et le fait qu’il soit devenu insensible au froid parce qu’il restait dormir dehors toute la nuit… Je me suis dit… qu’il avait peut-être vécu d’autres formes d’abus ou de négligence. Mais je n’avais jamais fait le lien avec Mason jusqu’à…

Jacob me fixait. Je sentais mon cœur battre plus fort. Je n’avais pas réfléchi à voix haute avant mais, au fur et à mesure que je parlais, les morceaux du puzzle commençaient à s’assembler.

— Et il y a cette « cure »… Tu as déjà admis que Kai souffrait de crises post-traumatiques à cause d’elle. Et à Ewing, Kai a dit… Il a dit… « s’ils n’avaient pas créé cette putain de cure »… Ils…

— N’ajoute rien, s’il te plaît, dit-il.

Mais je ne pouvais pas me taire.

— Tout s’assemble. Les histoires imbriquées de Mason, du père de Kai, de L’Organisation… Tout est lié à Kai et à ce qu’il a vécu. Mason et le père de Kai étaient au cœur de cette Organisation et Kai y a été mêlé. C’est ça ?

Jacob me regarda longuement.

— Iris…

— S’il te plaît, réponds-moi, l’implorai-je, les yeux brillants. J’ai besoin de comprendre.

Le silence s’éternisa, accentué par les battements de mon cœur. Mes pensées tourbillonnaient, peuplées de questions et d’incertitudes. J’avais besoin de comprendre cette histoire, d’autant que j’en étais une victime collatérale.

Jacob prit une grande inspiration puis se pinça l’arête du nez.

— Écoute, je ne peux pas… Je ne peux pas répondre à toutes tes questions. Mais oui, le père de Kai et Mason… (Il marqua de nouveau une pause pendant laquelle je le regardai fixement.) Dans environ un an et demi, Mason cédera sa place en tant que dirigeant. Ce sera au tour du père de Kai.

L’annonce me coupa le souffle. Non seulement le père de Kai était toujours vivant… mais il dirigeait lui aussi L’Organisation !

— Mais quel est le rôle de mon père dans tout ça ?

— Il sait comment fonctionne L’Organisation. Il en était même un actionnaire clé, et il sait que Mason est un agneau par rapport au père de Kai. Mason dispose de cinq ans au pouvoir, suivis de cinq autres années qui peuvent lui être accordées grâce à un vote des membres. Mais dix ans, c’est le maximum, ensuite, il doit céder la place. Avant Mason, c’était le père de Kai qui dirigeait. Mais il y a dix ans, les membres ont préféré Mason. Maintenant, son règne touche à sa fin.

Je digérais difficilement toutes ces révélations. J’avais toujours su que L’Organisation était une entité complexe, mais je n’aurais jamais imaginé que le père de Kai y était mêlé, ni que mon propre père en avait été un acteur majeur.

— Mais pourquoi les membres ont voté contre le père de Kai ? l’interrogeai-je.

— Ça fait cinq ans de vacances supplémentaires, répondit Jacob en s’étirant. Personne n’aimerait revoir le tyran de L’Organisation. Vraiment personne.

— Pourquoi personne ne… veut de lui au pouvoir ?

— Personne ne veut être sous ses ordres, Iris. Le retour d’Alhan signifie un retour aux fondements violents de L’Organisation. Il ne ressent aucune empathie. Avoir Mason à la tête de L’Organisation, c’est protéger tout le monde d’Alhan.

Alhan…

— Et vous ? Vous avez participé à ce vote ?

— On ne travaille pas pour L’Organisation, on n’a pas ce droit. Nous travaillons uniquement pour Mason, précisa-t-il.

— Et aussi avec le père de Kai, j’imagine.

Il lâcha un petit rire.

— Le père de Kai n’est même pas au courant que son fils travaille avec Mason. Mason sait garder un secret, surtout quand c’est dans son intérêt.

J’essayai à nouveau de digérer l’information.

— Le père de Kai ne vient jamais à L’Organisation ? demandai-je.

— Très rarement. Durant toutes ces années, je ne l’ai jamais croisé là-bas. Mason se déplace généralement pour le voir.

— Il est au courant pour l’argent ?

Jacob haussa les épaules.

— Mason n’admettrait jamais qu’il s’est fait voler autant d’argent devant Alhan.

Red vint se frotter à ma main, m’arrachant un sourire. Mais mon esprit revint rapidement à Alhan. Alhan Lakestone. Ce nom résonnait comme une menace. C’était lui, le cauchemar de Kai, le tyran de L’Organisation. Le simple fait de penser que personne ne souhaitait voter pour lui me donnait la chair de poule. Je frissonnais à l’idée de la radicalité de ses décisions, de la manière dont il pouvait pousser les gens dans leurs retranchements.

Jacob se leva, m’interrompant dans mes réflexions.

— Il faut qu’on y aille. Plus tôt on aura réglé nos affaires avec Mason, plus tôt on en finira avec cette histoire, trésor. C’est presque le dernier chapitre de notre petite histoire, non ?

J’acquiesçai, un léger sourire aux lèvres. C’était fou de voir à quel point les choses avaient changé en si peu de temps. Au début, j’étais convaincue d’avoir été enlevée pour une rançon, mais c’était pour me sauver de ceux qui voulaient vraiment ma peau.

— Kai va reprendre son fric ?

Jacob pouffa de rire.

— Tu parles des 2 millions ? Peut-être, mais il s’en fout, Iris.

— Il m’a kidnappée pour ça, je te rappelle, rétorquai-je avec sarcasme.

Jacob soupira, une lueur amusée dans les yeux.

— Après des mois auprès de nous, comment tu fais pour rester aussi innocente ?

Une heure plus tard.

Nous avions essayé d’appeler Kai à plusieurs reprises, sans succès. Sa moto était garée près de la maison mais aucun signe de lui.

Jacob m’avait laissée à l’entrée, m’encourageant d’un geste amusé.

— Vas-y, je t’attends là. Si tu le trouves endormi, secoue-le. Et s’il est sous la douche, coupe l’eau. C’est bon, on n’a plus le temps.

Je me pinçai les lèvres pour ne pas rire tout en avançant vers la maison. Une fois à l’intérieur, l’obscurité m’enveloppa, contrastant avec la lumière de l’extérieur. Une seule lueur était visible : elle provenait de la chambre de Kai. Je m’avançais quand soudain un air de piano m’arrêta. Les notes délicates et mélancoliques d’une mélodie familière s’élevèrent dans l’air.

I’ll be seeing you…

In all the old familiar places…

Un frisson me parcourut. Je m’avançai et m’aperçus que la porte de sa chambre était entrouverte.

Ne rentre pas… Ne rentre pas… Ne rentre pas…

Rentre…

Poussée par ma curiosité, je m’approchai doucement, le ventre noué. Je me souvenais des épisodes psychotiques et colériques de Kai… mais je ne pouvais pas résister. La porte grinça légèrement lorsque je l’ouvris davantage.

Mon cœur s’écrasa au sol. Oh… putain…

La bibliothèque avait été déplacée, révélant une pièce dont j’ignorais l’existence. La porte entrouverte me laissait voir clairement l’intérieur. J’étais pétrifiée. Mon cœur s’emballait, je pouvais le sentir pulser dans mon corps jusqu’au creux de mes lèvres.

Mes yeux étaient rivés sur l’intérieur de cette pièce, sur Kai, dos à moi. Je pouvais voir sa respiration saccadée de là où je me tenais. Les murs étaient presque entièrement ornés de miroirs, un néon défectueux clignotait au-dessus. Une sensation glaciale envahit mon corps. Mais ce qui m’effraya le plus fut la silhouette de Kai, de dos. Je pouvais distinguer le sang, les ecchymoses sur sa peau et les fissures sur les miroirs.

J’essayai discrètement de refermer la porte, mais elle émit un grincement. Presque simultanément, la musique s’arrêta. Kai fit violemment volte-face et le poids de son regard me paralysa. L’effroi illumina nos regards. Son front saignait, sa lèvre était fendue et ses phalanges portaient des marques bleuâtres, témoins du sang coagulé sous sa peau.

— Je…

Les mots me manquaient alors qu’il me fusillait du regard. La fureur était palpable dans ses yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Le ton tranchant de sa voix cisailla mon cœur. Face à la vision de ses muscles tremblants de colère contenue, mon souffle se fit plus court. Aucune parole n’arrivait à franchir le seuil de ma bouche.

— Qui t’a laissée entrer ?

Le nœud dans ma gorge était trop serré pour parler.

— Réponds-moi.

Mais je ne pouvais pas.

— RÉPONDS-MOI ! cria-t-il soudain.

Je sursautai violemment. La panique me gagna, l’adrénaline déferlant dans mes veines.

— La… La porte était ouverte… On a essayé de t’appeler sur ton téléphone et…, bafouillai-je.

Il me dévisagea, les yeux injectés de sang, le visage blême et couvert de sueur. Son corps entier tremblait. Au départ, j’avais pensé à de la colère mais, à y regarder de plus près, je n’étais pas sûre que ce ne soit pas comme moi… de la terreur.

— Personne ne t’a autorisée à venir ici.

Il haletait et, pour la première fois, j’eus peur qu’il n’arrive pas à se contenir. C’était une facette de lui que je n’avais jamais vue. Je n’avais jamais été confrontée à lui dans cet état, et ça me pétrifiait. La boule au ventre, je compris que j’étais tombée sur un secret qu’il n’était pas encore temps de dévoiler.

— Je ne pensais pas que… Je croyais que tu dormais… Désolée, je…

— Tu sais quoi, Iris, me coupa-t-il, les poings serrés. J’ai putain de hâte que tu sortes de ma vie ce soir, t’es vraiment putain de stupide.

Ses mots me heurtèrent violemment, nouant ma gorge. La peine, la colère et la culpabilité m’envahirent simultanément.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Tu n’as pas le droit d’entrer dans ma chambre sans mon accord, tu n’es personne à mes yeux pour te le permettre, assena-t-il, me transperçant du regard.

Ses mots étaient comme des poignards. La première salve m’avait atteinte, la seconde m’avait achevée. Les larmes affluèrent, menaçant de déborder. Mon souffle se fit erratique, l’émotion nouant ma gorge alors que les paroles acerbes de Kai résonnaient en moi. Il me dévisageait, la mâchoire contractée, une lueur froide dans le regard.

Et pourtant, je t’ai laissé voir mes yeux…

— Tu es horrible…

Un rire mauvais s’échappa de ses lèvres avant qu’il lance, cinglant :

— C’était pas toi qui disais que j’étais monstrueux ? Oui, Iris, je suis horrible. Et je le resterai.

Il écarta légèrement les bras, l’arrogance dans son geste aussi limpide que la colère qui faisait trembler ses membres.

— À quoi tu t’attendais ? Tu as des secrets, et j’en ai aussi, dit-il avant de claquer violemment la porte de la pièce secrète. La différence, c’est que tu n’es même pas foutue de respecter les miens. Tu n’es pas si différente, finalement…

— Mais j’ai pas fait exprès ! m’exclamai-je.

— J’en ai rien à foutre que tu l’aies fait exprès ou non, sors d’ici, putain !

Une larme coula le long de mon visage alors que la rage faisait chauffer mes joues. Chaque mot qu’il prononçait me frappait avec une facilité déconcertante.

Je te déteste.

Il se rapprocha sans me quitter du regard. Du sang dégoulinait de son nez, mais cela ne semblait pas le perturber. Nos souffles se mêlèrent et, d’une voix rauque, il gronda :

— Pourquoi tu ne veux pas partir, Iris ? Qu’est-ce qui te retient ?

Toi.

— Je ne sais pas ce qui se passe dans ta tête, lâcha le mercenaire. Tu espères quoi ? Que je te laisse rentrer juste pour que tu te sentes différente ?

Ses paroles entaillaient mon cœur et comprimaient mes poumons. Il cherchait simplement à me blesser.

Il ne le pense vraiment pas.

Il ne le pense pas.

Il le pense.

Je reculai lentement, gardant les yeux fixés sur lui, la douleur m’envahissant progressivement. Quand j’étais en colère, je ne criais pas, je pleurais. Je n’étais pas de celles qui laissaient leurs paroles dépasser leur pensée, mais plutôt du genre à laisser échapper des vérités que j’aurais aurait voulu taire.

— Tu as raison, Kai… tu es horrible, et tu le resteras.

Son corps se tendit brusquement et de nouvelles larmes coulèrent de mes yeux. Pourquoi chaque personne à laquelle je m’attachais finissait-elle par me rejeter ? Et de la manière la plus douloureuse qui soit. Comme si je n’avais jamais compté.

Des mots éphémères pour eux, une cicatrice éternelle pour moi.

— Content de savoir que tu me vois comme moi je me vois, cracha-t-il après quelques secondes, parce moi que je te vois exactement comme toi aussi tu te vois. Putain de stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Les lèvres tremblantes, paralysée, j’ancrai mon regard au sien. Il m’observait, témoin de ma douleur. Si j’avais su que ça se terminerait comme ça, aurais-je eu le courage de lui faire face ? De le percevoir tel qu’il est réellement ? En quelques mots, il venait de me détruire. De détruire le peu de confiance en moi qu’il me restait.

— Je… J’ai toujours pensé que tu serais… différent, que tu me comprenais mieux que quiconque, murmurai-je.

Il me regardait fixement alors que ma peine se déversait sur mes joues et prenait possession de mes mots.

— Je pensais que tu me percevrais comme je ne parvenais pas à le faire moi-même, avouai-je, la voix tremblante. Peut-être ai-je été stupide de croire que tu pouvais le faire, Kai. Peut-être que toutes les bonnes choses que tu as faites pour moi… n’étaient qu’une illusion de mon esprit.

— C’est le cas.

Un rire amer s’échappa de ma bouche.

— Je suis soulagée de le comprendre maintenant, dis-je, la tristesse cédant la place à la colère. Je sentais que je commençais à tomber amoureuse de ta gueule.

Son visage changea brusquement, ses muscles se tendant tandis que je secouais la tête, dégoûtée par ma propre naïveté. Déçue de m’être laissé berner simplement parce qu’il m’avait donné l’attention que je cherchais, qu’il m’avait écoutée, considérée – quelque chose que je n’avais jamais vraiment connu avant.

— Alors va te faire foutre, et merci de m’avoir ouvert les yeux.

Minuit passé. Près de L’Organisation.

Ses paroles résonnaient sans cesse dans ma tête, me déchirant de l’intérieur. Ma vue s’embua de nouveau. J’avais expliqué la situation à Jacob et sa seule réponse avait été : « Il ne le pensait pas vraiment. »

Et pourtant, il l’avait dit. Il avait dit tout ce qui lui passait par la tête et je ne pouvais concevoir que l’on ne puisse pas penser ce qu’on exprimait. Sinon, pourquoi l’avoir dit ? Était-ce pour me faire mal ? Quel était son but en me blessant ainsi ?

Une larme glissa sur ma joue, ses mots me submergeant une fois de plus. J’avais toujours craint qu’il me rejette et j’avais compris qu’il avait eu hâte de le faire. Au moment où je me rendais compte de sa valeur à mes yeux, je découvrais que je n’étais rien pour lui.

— Il est là, soupira Jacob en voyant une moto arriver.

Sentant la colère monter en moi, je décidai de l’ignorer.

Il avait hâte que je quitte sa vie ? Parfait. C’était comme si c’était fait.

— Allons-y.

Je sortis de la voiture, juste au moment où la moto de Kai se garait près de moi. Son odeur envahit mes sens.

— Quel beau début de soirée, lança Jacob avec sarcasme, nous jetant un regard appuyé.

Je restai silencieuse, tout comme le mercenaire. Je refusais de croiser son regard, ne voulant même pas le voir. Une boule dans la gorge, je contins mon chagrin en marchant au côté de Jacob. Mais les échos des cris de Kai résonnaient encore et encore dans ma tête, comme un disque rayé.

Nous franchîmes les portes de L’Organisation. Le froid glacial de janvier me faisait frissonner, engourdissant mes doigts et la pointe de mon nez. Il devait être près de 1 heure du matin et seuls quelques individus émergeaient du vaste bâtiment. Jacob m’avait dit que ce lieu n’était jamais bondé, la plupart venant simplement pour valider leurs missions ou pour en recevoir de nouvelles.

Je ne saisissais pas entièrement le fonctionnement de L’Organisation et, même si ma curiosité était piquée, je préférais rester dans l’ignorance.

Je ne veux plus rien connaître de son monde.

— Comment on fait pour l’argent ?

— On le lui donnera une fois qu’il aura dit ce qu’il a à nous dire, grogna Kai, visiblement tout aussi furieux que moi.

Le bruit de nos pas résonnait sur le sol à mesure que nous gravissions les marches de ce lieu calme. Chaque fois que je venais ici, mon cœur battait la chamade dans un mélange d’adrénaline et d’inquiétude.

C’est la dernière fois que je mets les pieds ici, de toute façon.

Je vivais les dernières heures de cette étape terrifiante et chaotique de ma vie.

Nous grimpâmes encore un étage et arrivâmes rapidement dans un couloir silencieux. J’entendis la voix de Mason alors que nous approchions de son bureau. Jacob, à mes côtés, laissa échapper un soupir las. Quant à Kai, difficile à dire. Ce con était juste derrière moi, à deux doigts de coller mon cul. Enfoiré.

— Mais bien sûr que tu pourras le faire, râla la voix de Mason derrière la porte, ce sont pour la plupart de nouvelles recrues, ils ne savent rien pour l’instant.

Mon cœur manqua un battement lorsqu’un sifflement se fit entendre à l’intérieur de la pièce. Je le reconnus aussitôt.

C’était ce fredonnement. Le même sifflement que… celui de Kai.

Le corps de celui-ci se crispa violemment contre le mien et Jacob se figea sur-le-champ. La respiration de Kai devint soudain haletante derrière moi, comme s’il paniquait.

— Je m’en donnerai à cœur joie.

— Kai… On va reculer doucement, d’accord ? murmura Jacob en se tournant vers lui.

Je l’imitai et, à cet instant précis, je vis, pour la seconde fois, la terreur envahir le visage de Kai. La première fois que j’avais vu cette expression, c’était la nuit où il avait eu des hallucinations. Il tremblait, paralysé, incapable de bouger ou de prononcer le moindre mot. Son regard était fixé sur la porte. Et je compris tout à coup.

C’était son père… Alhan Lakestone.

— Iris, murmura Jacob, recule doucement. Ne touche pas Kai. Ne le touche pas.

Un frisson de peur me parcourut et j’avalai ma salive avec difficulté avant de faire un pas en arrière pour m’éloigner de Kai. Mais rapidement, ses mains me ceinturèrent avec force, me plaquant contre lui. Sa peur transparaissait dans chacun de ses mouvements. Il me relâcha brièvement pour retrousser ses manches, dévoilant des tatouages de serpents, puis replaça ses mains sur moi.

Je tremblais, désemparée, pendant que Jacob observait attentivement les réactions de Kai. Ce dernier commença à reculer en m’entraînant avec lui. La force avec laquelle il m’enserrait me faisait grimacer mais l’adrénaline m’empêchait de la ressentir pleinement.

— Doucement, mec, tu vas lui briser les côtes.

Je me sentais reculer de plus en plus rapidement et une angoisse viscérale m’envahit lorsque nous quittâmes le couloir pour emprunter les escaliers. Malgré notre fuite, j’eus l’impression d’entendre la porte de Mason s’ouvrir.

Quand nous arrivâmes au rez-de-chaussée, le teint du mercenaire était encore livide. Sa main moite et tremblante s’enroula autour de mon poignet, m’entraînant rapidement hors de L’Organisation. Sa respiration était erratique, comme s’il luttait pour chaque bouffée d’air.

— On s’en va. J’appellerai Mason sur la route pour lui donner rendez-vous à la falaise, dit Jacob, paniqué. On lui donne l’argent là-bas et on se barre d’ici.

Kai, grimaçant de douleur, posa une main sur son cœur tout en se dirigeant vers sa moto. Il leva les yeux vers le ciel, terrifié. Jacob saisit le visage de Kai, perlant de sueur, pour le forcer à le regarder.

— Démarre. On se rejoint là-bas. Il ne nous suivra pas, tu m’entends ?

Kai hyperventilait, hors de contrôle.

— Tu penses qu’il peut conduire ? demandai-je à Jacob.

— Putain… Montez dans la voiture. Je prends la moto, décida Jacob en guidant Kai vers le véhicule. Iris, c’est toi qui conduis.

Mon cœur fit un bond. Cette voiture était beaucoup trop puissante pour moi.

Mais putain, t’as pas le choix.

Avec appréhension, je m’installai au volant, jetant un œil rapide aux réglages. L’angoisse me serrait la poitrine. Jacob installa Kai à l’arrière.

— Tu peux gérer ?

— Je ne sais pas, avouai-je, la gorge nouée. Elle est puissante, putain.

— T’inquiète pas. Démarre et suis-moi.

Je n’avais aucune idée de la localisation de la falaise. Je déglutis, j’attachai ma ceinture, puis allumai le moteur. Son rugissement me fit frissonner, mais j’osai enfin appuyer sur l’accélérateur. OK… ça va…

Nous laissâmes derrière nous L’Organisation, suivant de près Jacob, et je luttai pour maîtriser cette voiture dont la puissance dépassait de loin celle de ma vieille voiture. Ça faisait une éternité que je n’avais pas conduit, j’avais oublié tous mes réflexes. Assise bien droite, je ne quittais pas des yeux la route ni Jacob devant moi. Les halètements de Kai à l’arrière accentuaient mon inquiétude. Il faisait une crise d’angoisse.

— Kai, on est loin de lui maintenant, d’accord ?

Tout en gardant les yeux sur la route, je tentais de le rassurer. La colère que j’avais ressentie s’était évaporée. Rien ne comptait autant à mes yeux que de le voir se calmer.

Voyant la moto de Jacob prendre de la distance, j’accélérai.

— Plus vite…, souffla Kai. Accélère… il va nous rattraper…

Malgré ma propre angoisse, je fis ce qu’il me dit dans l’espoir qu’il se calme. Soudain, Jacob fit un signe de la main, m’indiquant de ralentir. J’étais tiraillée. Je ne savais pas qui écouter.

— Accélère, putain…

L’urgence dans la voix de Kai grandissait à mesure qu’il reprenait ses esprits. Mais je devais m’en tenir à la demande de Jacob.

— Accélère, merde !

Mais il est sérieux, ce con ?

— Jacob m’a dit de garder cette allure, rétorquai-je, irritée. Calme-toi, on est loin…

— ACCÉLÈRE, PUTAIN !

— ARRÊTE DE ME CRIER DESSUS ! répliquai-je en maintenant ma vitesse.

Mes yeux se remplirent de larmes, une boule d’émotion obstruant ma gorge. La rage et la terreur se déversèrent dans mes veines. La pression constante pesait lourd dans mon corps. Tout ce que je souhaitais, c’était rendre l’argent et m’extraire de cette situation.

Je venais d’atteindre ma limite.

— Pardon…

J’en ai rien à foutre de tes excuses.

Mes lèvres tremblaient, mes yeux se brouillaient mais je ravalai mes larmes et restai concentrée sur la route. Un silence pesant nous enveloppa pour les minutes qui suivirent. À mesure que nous approchions de la falaise, mon cœur tambourinait, un mauvais pressentiment envahissant mon être. Un sentiment insaisissable m’étreignait, impossible à ignorer.

Je me garai à quelques mètres de la pointe de la falaise mais restai dans le véhicule. Dehors, le vent glacé agitait l’herbe fine de l’hiver. La lueur argentée de la lune perçait le ciel sombre, illuminant le lac en contrebas. Les nuages donnaient une aura sinistre au lieu, me faisant frissonner.

Jacob m’avait informée que Mason arrivait, accompagné, semblait-il, de Casey. Bien sûr, il vient avec son fils.

— J’ai la dalle, lança Jacob, encore sur sa moto, près de ma vitre. Ça va, Kai ?

J’ouvris ma fenêtre mais je n’osai pas regarder le mercenaire. Je savais pertinemment qu’il n’allait rien répondre. Je ne voulais ni entamer la conversation avec lui ni qu’il s’adresse à moi.

— Je prends ça pour un oui…

— Donne-moi… donne-moi du feu, demanda Kai à Jacob.

Jacob me tendit son briquet, que je passai à Kai sans le regarder. Mes yeux me brûlaient et le nœud dans ma gorge me rappelait que je n’avais pas encore déversé ma peine. Les mots cruels de Kai résonnaient encore dans mon esprit. Les minutes défilaient lentement, amplifiant le silence. Jacob s’occupait sur son téléphone tandis que Kai en était à sa quatrième cigarette, plongé dans son mutisme.

— Tiens.

Après avoir tiré la première latte, il me tendit sa clope. Pour la première fois, je refusai d’un signe de tête. Jacob laissa échapper un rire moqueur. Kai cracha furieusement :

— Ferme-la.

Le rire de Jacob s’intensifia. J’aperçus, du coin de l’œil, l’expression tendue de Kai, ses sourcils froncés et sa mâchoire serrée trahissant sa colère.

Énerve-toi jusqu’à l’aube.

Kai, fulminant, écrasa sa cigarette allumée entre son pouce et son index, indifférent à la brûlure. Il l’enfouit ensuite dans sa poche. Sans un mot, il sortit brusquement de la voiture et claqua la porte. Jacob afficha un sourire malicieux.

— J’en connais un qui va mal dormir ce soir, commença-t-il.

Un coup de feu retentit soudain, me faisant sursauter. Jacob pouffa sans bouger d’un poil.

— Raté !

— Je veux pas t’entendre, cria Kai tout en pointant son arme sur son meilleur ami.

Puis, il se tourna vers la falaise. Je compris avec stupeur qu’il avait tiré tout près de nous, juste pour intimider Jacob.

— On dirait que vous avez gagné vos vies dans un concours, murmurai-je en me passant nerveusement la main dans les cheveux.

— T’en fais pas, trésor. Il est à deux doigts de brûler la ville entière parce que t’as pas accepté sa clope, c’est quand même drôle…

Le grondement lointain d’une voiture interrompit notre échange. Kai se retourna aussitôt et se dirigea vers nous, montant à l’arrière de la voiture.

— On n’est jamais trop prudent, soupira Jacob en descendant de sa moto. Ils sont là.

Une voiture arriva près de la falaise et se gara à quelques mètres de la nôtre. L’appréhension faisait battre mon cœur à tout rompre.

— Descends, ordonna Jacob.

Avec réticence, j’obéis, quittant la relative sécurité du véhicule. Quand je sortis, une bourrasque fit virevolter mes cheveux tandis que le vent caressait mon visage. Au loin, le murmure des flots du lac agité troublait le silence.

Mason émergea du véhicule, Casey à ses côtés.

— Vous êtes venus seuls ? demanda Jacob.

— Ouais, confirma Casey en jetant un coup d’œil à l’arrière. Vous avez tout ?

Jacob, se rapprochant de leur véhicule, ouvrit la portière pour inspecter l’intérieur sous le regard vigilant des deux autres. Il s’assurait qu’ils étaient vraiment seuls.

— Où est Kai ? s’enquit Mason.

— Dans la voiture, répondit Jacob d’un ton neutre.

À ces mots, Kai émergea du véhicule. Cette phrase était le feu vert pour Kai, indiquant que la voie était libre. Si ça n’avait pas été le cas, Jacob aurait sans doute prétendu qu’il était absent.

— Prends ton fric, qu’on en finisse, lança Kai en se dirigeant vers le coffre.

— Pas si vite, déclara Mason avec un petit sourire aux lèvres. Pourquoi cette hâte ?

Kai ouvrit le coffre, révélant plusieurs grosses mallettes.

— J’ai d’autres affaires à régler, répondit-il tout en fixant Mason.

— Iris, approche. Je veux voir ta blessure.

Kai l’interrompit d’un ton ferme :

— Non, elle reste là.

Le visage de Mason refléta une surprise amusée.

— Pourquoi donc ? Tu as peur que je pose la main sur la petite poupée à laquelle tu commences à t’attacher ?

Kai demeura silencieux tandis que mon cœur cognait contre ma cage thoracique.

— Je ne suis pas attaché à elle.

— Vraiment ? lança Mason. Je ne peux que te croire, après tout, tu ne mens jamais.

Un silence terrifiant s’installa, jusqu’à ce que Mason fasse signe à Casey de récupérer l’argent dans le coffre. La mission était enfin terminée.

— Tout est là, confirma Casey après avoir inspecté les mallettes, refermant ensuite le coffre.

Mason se redressa. Face au vent qui m’agressait, je frissonnais de plus en plus, à la fois de peur et de froid.

— Parfait… tu sais, Iris, reprit Mason en se tournant vers moi, il y a quelques mois, je voulais ta mort. Mais tu as capté l’attention du meilleur élément de L’Organisation. Il a quand même préféré te kidnapper pour te protéger plutôt que de se débarrasser de toi ! Étrange comportement de sa part, n’est-ce pas ?

— Abrège, répliqua Kai, les yeux luisants de colère. On n’a plus rien à se dire, et tu n’as plus rien à lui dire.

Mason ricana puis jeta un regard complice à Casey, qui hocha la tête et ouvrit la portière de sa voiture.

— Malheureusement pour lui, on avait un accord : il ne devait pas s’attacher à toi, reprit Mason.

— Je ne me suis pas attaché à elle, interrompit Kai. J’en ai rien à foutre.

Je fronçai les sourcils en voyant Casey sortir un ordinateur portable du véhicule et l’ouvrir près de nous.

— Bien sûr que tu n’en as rien foutre, c’est ce que tu m’as confirmé ce matin.

Casey lança un enregistrement audio. Malgré le vent, la voix de Kai était claire et puissante :

— « Tu te trompes si tu crois que je tiens à elle. Si tu me le demandais, je la supprimerais sans hésiter. Elle me colle parce qu’elle a la dalle d’affection. C’est pathétique. J’ai hâte de me débarrasser d’elle, et de toi avec. »

Chaque syllabe me frappa en plein cœur. Des larmes brûlaient mes yeux, mais je ne les laisserais pas couler. Je refusais de lui montrer qu’il avait ce pouvoir sur moi.

— De belles paroles, en effet, rétorqua Mason, surtout quand on sait qu’à cause d’elle tu as trahi notre accord.

À cet instant, mon cœur s’écrasa au sol.

Kai se tendit brusquement tandis que Jacob se figeait. Il était évident que Kai essayait de ne pas se laisser submerger par ses émotions, affichant un visage impassible, les sourcils froncés et un regard grave, insensible au vent qui ébouriffait ses cheveux et agitait sa chemise.

Casey tourna l’ordinateur vers moi, s’excusant des yeux.

Et une vidéo démarra.

À la luminosité, je compris qu’elle avait été tournée le soir. Elle nous dévoilait, Kai et moi, dans le salon, partageant un baiser. Mes yeux s’écarquillèrent.

Action ou vérité.

Mon cœur accéléra, la panique m’envahissant totalement lorsque Kai dégaina son arme et tira sur l’écran. En un éclair, Casey braqua son pistolet sur Kai, qui s’écria :

— ESPÈCE D’ENFOIRÉ !

Mason éclata d’un rire cynique. Vu l’angle de la vidéo, la caméra devait être placée en face de nous, probablement dans la bibliothèque devant le canapé. Soudain, un souvenir ressurgit.

« Qu’est-ce que tu fais là ? demande la voix de Seth.

— J’ai oublié mon téléphone, dors. »

Je compris alors que la nuit où Casey était venu coïncidait avec notre partie d’Action ou vérité. Il avait rôdé dans le salon, prétextant avoir oublié son téléphone.

— Tu n’es pas en mesure de t’énerver, Kai, soupira Mason d’un ton condescendant. D’ailleurs, Iris, maintenant que vous êtes si… intimes, Kai t’a-t-il parlé de lui ?

— Arrête…

— Mais non ! Pourquoi arrêter, garçon ? le provoqua Mason. Tu devrais tout lui dire, non ?

Kai ne parvint pas à se contenir et braqua son arme sur Mason. En un éclair, Casey tira à côté de Kai pour le dissuader, mais ce dernier resta immobile.

Par instinct, je reculai, me rapprochant de Jacob, mais Mason saisit brusquement mon poignet. Il me tira vers lui avec une force qui me fit presque crier de douleur.

— LÂCHE-LA ! tonna Kai.

Mon cœur accéléra lorsque je sentis le froid du canon d’une arme contre ma tempe.

— Pose ton arme ou je lui explose la cervelle. Histoire de te rappeler de très bons souvenirs.

La peur déforma le visage de Kai et il se pétrifia. Mason passa son bras autour de mon cou, rendant ma respiration encore plus erratique alors que le désespoir engourdissait mes membres déjà froids. Tout se déroulait à une vitesse vertigineuse, m’empêchant de reprendre mon souffle.

Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir.

Un sanglot m’échappa et je sentis l’arme caresser sournoisement mes cheveux. Le silence fut rompu par le rire de Mason.

— Alors, alors… Dis-moi, Iris, j’imagine que Kai t’a parlé de lui ?

— ARRÊTE ! hurla Kai.

Mason appuya l’arme plus fermement contre ma tempe, m’arrachant un sanglot.

— Un mot et je lui explose la cervelle, répéta-t-il.

Jacob fixait intensément Kai, son inquiétude déformant ses traits.

— Où en étais-je ? reprit Mason. Ah oui… J’ose espérer qu’il t’a parlé de lui… et de sa véritable identité, n’est-ce pas ?

Mes yeux rencontrèrent sur ceux de Kai, qui ne m’avait jamais lâchée. Un silence pesant s’installa. Sans dire un mot, Kai secoua doucement la tête. Il y avait de la rage dans ses iris, de l’incompréhension dans les miens.

— Oh… il ne t’a pas dit ? petit cachottier, murmura-t-il sur un ton moqueur. Il s’appelle Kai… Kai O’Connell.

Mes yeux s’écarquillèrent quand j’entendis ce nom. Les souvenirs affluèrent en moi. Ce soir-là, lorsqu’il avait déclaré : « Tu es Amira O’Connell… et je suis Casey O’Connell… et nous sommes mari et femme pour la soirée. » Il m’avait révélé son véritable nom de famille. Lakestone n’avait jamais été son vrai nom.

— Surprise, surprise… Est-ce qu’il t’a parlé de son passé aussi ? m’interrogea Mason. Tout son passé ?

Je croisai le regard de Kai. Là où la colère avait brillé un instant plus tôt, je vis maintenant de la peur. Il semblait totalement désemparé.

— Ou… oui, murmurai-je, tentant de paraître convaincante en maintenant mon regard dans celui de Kai.

Mon mensonge visait à le protéger, à éviter que son histoire me soit racontée sans son accord.

— Menteuse.

Avec brutalité, Mason m’agrippa par les cheveux, me faisant crier de douleur. Je luttai pour me défaire de son emprise.

— KAI, NE BOUGE PAS ! cria Jacob.

Un coup de feu retentit. Je me figeai, consciente que Mason venait de tirer derrière moi mais incapable de me retourner. Son visage était orienté vers moi, affichant un sourire triomphant.

— C’est fascinant comme vous êtes plus dociles quand on s’attaque à l’autre, se moqua-t-il. Maintenant que j’ai compris votre lien, Kai, pourquoi ne pas lui parler de la cure ?

Kai demeura silencieux. Brusquement, Mason me fit pivoter pour que je sois confrontée à l’expression bouleversée de Kai. Jacob essayait de maîtriser son ami. Je remarquai le sang sur le bras du mercenaire. Mason avait visé juste.

— Tu sais, Iris, ton petit copain semble réticent à retourner à L’Organisation, celle-là même qui l’a créé. Quel manque de gratitude, n’est-ce pas ?

Bien que Kai se soit abstenu de parler depuis le début de cette confrontation, on pouvait sentir qu’il était à bout.

D’un geste brusque, Mason m’entraîna, l’arme toujours pointée vers ma tempe. Ma respiration se faisait plus courte, plus haletante. Tandis que Jacob peinait à maîtriser Kai, Mason marchait fièrement devant eux, provocateur, nous menant inexorablement vers la pointe de la falaise.

— Kai m’a dit que tu avais peur du vide… Permets-moi de te montrer comment nous avons créé Kai, susurra-t-il.

Un hurlement de terreur m’échappa lorsque je fus violemment poussée en arrière, dos au vide. Mes pieds se dérobèrent sous moi et je sentis mon corps chuter. Dans un geste désespéré, mes mains s’agrippèrent au bord de la falaise.

Ne regarde pas en bas.

Ne regarde pas en bas.

Ne regarde pas en bas.

Tremblante et en larmes, je pris conscience que ces mains glissantes étaient mon seul ancrage à la vie. Mes jambes se balançaient dans le vide et un tourbillon de peur et de vertige m’envahissait tandis que je m’efforçais désespérément de maintenir ma prise sur la falaise. Un cri m’échappa quand la canne de Mason frôla mes doigts.

— Quel dommage que je ne connaisse pas toutes tes peurs, pouffa-t-il. Comment te sens-tu en bas ? Tu veux que je te remonte ?

— S’il vous plaît… remontez-moi…

Les larmes coulaient, chaque bouffée d’air frais me brûlait les poumons et les narines. En dessous, le bruit du lac agité semblait gagner en intensité, me rappelant l’abîme qui m’attendait.

— KAI, ARRÊTE ! s’écria Jacob.

Un cri aigu s’échappa de mes lèvres quand la canne de Mason s’abattit violemment sur mes doigts. La douleur fut si intense que mes doigts engourdis peinèrent à tenir.

— Cesse ces larmes, elles sont vaines… La cure, Simones, c’est la clé de la guérison de tes peurs. Tu me remercieras plus tard, murmura Mason, un sourire en coin. Mais, hélas, tu ne corresponds pas aux standards de L’Organisation. Tu es bien trop faible.

D’un geste brutal, il écrasa ma seconde main, provoquant un hurlement encore plus strident de ma part. La nausée affluait, mes oreilles sifflaient et la pression montait en moi tandis que le vide sous mes pieds m’attirait inexorablement vers le bas.

J’allais mourir.

— Mais tu peux être un très bon stade final…

— KAI ! Kai, stop…

En un éclair, Mason fut déséquilibré et je vis Kai lui porter un coup de poing percutant à la mâchoire. Des détonations retentirent et Jacob, tout en tirant en direction de Casey, m’arracha à l’attraction du vide. Secouée de terreur, je m’effondrai au sol, mes jambes refusant de me porter. Le choc m’avait pétrifiée.

— Dis-lui de le lâcher ! tonna Casey. Je vais l’achever sinon, dis-lui de le lâcher !

Jacob, jetant son arme près de moi, empoigna Kai pour l’éloigner avec force de Mason. Malgré la proximité des événements, tout me semblait flou et distant, comme si un voile cotonneux était tombé entre moi et le reste du monde. Kai poussa Mason, le renversant au sol. Pourtant, malgré sa chute, Mason riait tout en crachant du sang.

— Tu attendais ce moment depuis longtemps, pas vrai ?

— Ferme-la, cracha Jacob.

— Depuis le jour où je t’ai retrouvé, tu attendais ça, qu’est-ce que ça te fait, Kai ? lança Mason. Imagine si je l’avais fait chuter dans le vide. Tu aurais plongé pour elle, toi qui ne sais pas nager, tu l’aurais sauvée ?

Kai était terrifié par l’eau depuis son enfance.

— J’aurais adoré voir comment tu aurais réagi… C’est touchant, chez vous deux, cette peur du vide…

Kai, silencieux comme il l’était depuis le début, braqua son arme sur Mason. En réponse, Casey fit de même, menaçant Kai.

Jacob s’interposa alors que mon cœur battait à tout rompre. Tentant de me relever, je m’appuyai sur mon coude, mes yeux noyés de larmes, des mèches de cheveux humides collant à mon front. Tout tournait autour de moi. Puis j’entendis la voix railleuse de Mason :

— Mais tu sais que tu ne peux pas me tuer, garçon. Ni toi ni ton petit chien qui te suit partout.

Kai tremblait de rage. Jacob le rejoignit, posant une main rassurante sur son épaule, tentant de l’apaiser.

— Et tu ne pourras pas la tuer non plus… quel gâchis, des années d’entraînement…

Mon rythme cardiaque s’emballa lorsque Mason sortit son arme, la pointant sur Kai. Jacob tenta de s’interposer mais Kai le poussa violemment sur le côté. Dans un élan d’adrénaline, je m’emparai de l’arme à mes côtés alors que Mason continuait ses provocations :

— Tu voudrais mourir avant ou après elle ? Je peux décider pour toi si tu veux…

— KAI, NE L’ÉCOUTE PAS ! cria Jacob.

Mason ricana.

— Tu ne peux pas me tuer. C’est frustrant, hein ? De savoir que je tiens vos vies entre mes mains mais que tu n’as pas assez de courage pour prendre la mienne… ce qui me satisfait, c’est que tu mourras avec moi.

Ses mots durs faisaient trembler le corps du mercenaire, qui demeurait silencieux, défiant Mason du regard. La retenue de Kai me perturbait autant que les provocations de Mason. Qu’est-ce qui terrifiait Kai au point de l’empêcher de tuer Mason ? Au point de préférer mourir ?

Mason se tourna légèrement vers moi.

— Je le tuerai lui puis m’occuperai tranquillement de ton cas, Simones.

Rapidement, la situation dégénéra. Je vis Mason charger son arme avec une précision mortelle. Sans que j’en aie pleinement conscience, mon instinct prit le dessus.

Un bruit sourd déchira le silence. Mon doigt avait pressé la détente, envoyant une balle directement dans la gorge de Mason.

Le choc se lut dans ses yeux. Sa canne s’échappa de sa main, tombant lourdement sur le sol, suivie de près par son corps sans vie. Je l’avais abattu.

Casey poussa un hurlement, un mélange de rage et de désespoir. Ses yeux fous se tournèrent vers Kai, le prenant à tort pour le coupable. Kai, encore sous le choc, fixait la dépouille de Mason.

Alors, dans un mouvement brusque, Casey braqua son arme et fit feu sur Kai. Ses balles traversèrent lâchement le corps encore figé du mercenaire. La scène semblait irréelle, suspendue dans une seconde qui dura une éternité.

— NON, PUTAIN, NON ! rugit Jacob.

C’était comme si j’assistais à la scène au ralenti. Kai fit un pas en arrière, puis un second et un troisième sous l’impact des balles. Le temps s’arrêta un instant pendant lequel il resta stoïque, les cheveux ébouriffés par le souffle du vent. Une large tache rouge s’étendit rapidement sur sa chemise blanche. Puis ses jambes cédèrent et son corps bascula en arrière. Mon cœur s’arrêta à l’instant où il disparut de mon champ de vision, tombant dans le vide de la falaise.

— NOOOOOOON ! hurla Jacob en se précipitant vers son meilleur ami.

Engloutie par le choc, je m’effondrai au sol.

Kai…

Des sanglots étouffés secouèrent ma poitrine, mes mains tremblantes tentant vainement de contenir la douleur. À côté de moi, Jacob hurlait comme un fou, fixant désespérément le gouffre de la falaise comme s’il espérait y apercevoir un signe de Kai. Avant même que je m’en rende compte, je me tenais à ses côtés, la vue floue, scrutant les flots tumultueux à la recherche de Kai.

— Papa…, pleurait Casey derrière nous.

— FERME TA PUTAIN DE GUEULE, JE VAIS TE TUER ! tonna Jacob, se retournant brusquement vers Casey, le visage déformé par la rage.

Il saisit le pistolet de Kai et visa le bras de Casey, ainsi que sa jambe. Il s’avança vers lui et attrapa son arme qu’il jeta dans les profondeurs du lac. Derrière moi, j’entendis Casey tomber en laissant échapper un gémissement.

Puis Jacob s’effondra à côté de moi, face à la falaise, ses mains agrippant ses cheveux. La douleur et la détresse se lisaient dans ses yeux écarlates.

Le goût salé de mes larmes avait atteint mes lèvres. Éperdument, je scrutais encore les profondeurs, refusant d’admettre que Kai ne ressortirait pas de cet abysse.

Il n’est pas mort… non, il n’est pas mort…

Tout est ma faute…

Tout est ma faute…

Tout est ma faute…

Je voulais seulement le protéger…

— Iris, eh… Iris, eh, regarde-moi… regarde-moi, princesse…

Mes sanglots s’intensifièrent lorsque Jacob m’enveloppa de ses bras. Nos corps, moites et tremblants, s’accrochaient l’un à l’autre comme à une bouée de sauvetage.

Je l’avais tué.

— Il ne sait pas nager… il ne sait pas nager…

Cette phrase, telle une incantation, s’échappait inlassablement de mes lèvres. Tout se mélangeait dans ma tête mais une image dominait : celle de Kai, le ciel ombrageux pour toile de fond, ses cheveux noirs, contraste poignant avec sa chemise blanche maculée de rouge, chutant inéluctablement vers le précipice, à cause de moi.

À cause de moi… il est mort.

Les sanglots de Jacob firent redoubler les miens. Il me serra plus fort, comme pour nous ancrer dans cet instant. L’odeur familière de Kai flottait encore autour de nous.

— Tu voulais seulement le protéger…

Je l’ai tué…

À travers mes larmes, je continuai à le chercher du regard dans le vide. Le rugissement du courant se mêlait à mes sanglots, formant un concert douloureux.

Mais Mason avait tenu parole, il avait emporté Kai avec lui.

Un silence lourd s’installa entre nous, devenant encore plus insoutenable lorsque nous détournâmes le regard du lac, ayant perdu tout espoir.

Je serrai Jacob à nouveau contre moi et, pour la première fois, je l’entendis exploser en sanglots.

— Il n’a pas le droit de me laisser ici tout seul…

— Je serai avec toi… je resterai avec toi, Jacob…

Lorsqu’une personne nous était arrachée prématurément, elle ne pouvait mesurer la douleur qu’elle laissait derrière elle. Le deuil, c’était le fardeau des vivants. Et je pressentais que Jacob ne surmonterait jamais ce chagrin.

— Il était ma seule famille…

Ses pleurs se firent de plus en plus violents, comme s’il ne pouvait plus retenir sa douleur. Les miens s’intensifièrent en écho. Une douleur lancinante m’étreignait le cœur.

Il venait de mourir sous nos yeux impuissants. Ce soir, la mort avait finalement répondu à son appel silencieux, celui qu’il lançait depuis son enfance.

Jacob avait raison, c’était le dernier chapitre de notre petite histoire.

— Il va me laisser tout seul… Iris… il m’a laissé tout seul…

— Je serai avec toi, répétai-je, je te le promets…

Je m’accrochai désespérément à lui, mon esprit et mon corps ne faisant qu’un, mais détachés de la réalité. Toutes mes pensées me hurlaient une vérité que je refusais d’admettre. Même si mon anxiété avait imaginé de nombreux scénarios terribles, il n’avait jamais envisagé celui-ci.

Kai Lakestone était mort.

ÉPILOGUE

Quelques mois plus tard.

— Elle est sortie aujourd’hui ?

— Non, mais elle est restée réveillée une bonne partie de la nuit.

Chaque jour, Rox voyait sa meilleure amie sombrer depuis la disparition soudaine du mercenaire. Incapable de tourner la page ou d’accepter sa mort.

— Elle dort beaucoup, n’empêche…

— Regarde-la. Elle a maigri, elle est constamment fatiguée. Parfois, j’ai l’impression qu’elle rêve de lui.

— C’est peut-être pour cette raison qu’elle cherche constamment le sommeil ?

Rox secoua doucement la tête, passant délicatement sa main dans les cheveux emmêlés d’Iris. Les doigts de cette dernière étaient enroulés autour du collier que le mercenaire lui avait offert. L’idée qu’Iris dorme pour le retrouver dans ses rêves était difficile à accepter pour Rox. Mais comment pouvait-elle en être certaine ? Comment pourrait-elle véritablement comprendre ce que ressentait Iris ? Personne ne le pouvait.

Car le tumulte intérieur qui bouleversait Rox n’était rien comparé au tourbillon d’émotions, d’hallucinations, d’angoisses et de regrets qui agitaient l’esprit d’Iris.

Il te retrouvera…

Il te pourchassera…

Qui te protégera ?

Qui sera là pour toi ?

Tu es trop vulnérable…

Trop fragile…

Trop faible…

Réveille-toi…

Réveille-toi…

Réveille-toi…

Non, reste encore un peu avec moi, princesse.

— Son état s’aggrave parce qu’on n’a pas retrouvé son corps. J’ai l’impression que Jacob arrive mieux à y faire face qu’elle…

Réveille-toi…

Ne te réveille pas encore… tu m’as manqué…

— Mmm…

Rox jeta un coup d’œil au jeune homme, qui ne fit aucune remarque.

Il y a des moments où il est préférable de garder le silence. Seth le comprenait parfaitement : parfois, mieux vaut se taire que de trop en dire. Du moins…

Pour l’instant.

PROLOGUE

Rêves gelés

Iris

Il faisait froid près de l'eau.

Sa silhouette, floue, comme une ombre cauchemardesque, se tenait près de moi. Je ne pouvais pas le voir distinctement, mais je sentais sa présence. Chaque fois qu’il apparaissait, mes angoisses cessaient de murmurer.

— Rejoins-moi…

Le vent glacial me fouettait le visage, emmêlant mes cheveux autour de mon cou. Mes pieds s’enfonçaient dans l’eau glacée, chaque pas se muant en supplice alors que le froid remontait, paralysant mes jambes.

Je scrutais la surface noire et lisse, cherchant désespérément à travers les reflets déformés, espérant le voir. Espérant que cette fois, il serait là.

— Iris, reste loin de l’eau !

La voix de Rox résonnait au loin mais je ne pouvais pas m’arrêter, je ne voulais pas m’arrêter. La seule chose qui m’importait, c’était de le voir. J’avais besoin de le voir.

Et là… au fond de l’eau… quelque chose bougea. Une main… sa main… pâle, presque translucide. Je me sentis tirée en arrière, hors de l’eau, et la panique me submergea. Non ! Mes mains plongèrent pour essayer d’atteindre la sienne.

— Kai… Kai, Kai… C’est Kai…

Je luttais, je me débattais, chaque fibre de mon corps me hurlait de résister. Je voulais le voir, j’avais besoin de le voir. Sans lui, je n’étais rien, je me sentais comme une coquille vide, perdue.

— Viens dans l’eau, ma princesse…

Les sanglots m’étranglaient, des larmes glacées coulant sur mes joues. On m’éloignait mais je ne voulais pas partir. Je m’arrachai à cette emprise, mes pieds retrouvant l’eau glaciale qui mordait ma peau, me brûlait.

Sa main… Elle s’éloignait, descendant toujours plus bas, disparaissant dans les profondeurs. Me forçant à descendre davantage. Je devais descendre plus bas… plus vite… Mais l’oxygène me manquait. L’eau envahissait mes poumons, la douleur éclatait dans mon corps comme un millier d’aiguilles.

— Réveille-toi, princesse…

Réveille-toi… Réveille-toi…

CHAPITRE 1

2 heures du matin

Iris

Réveille-toi.

Je me réveillai en sursaut. Un hoquet d’effroi m’échappa et je quittai mon lit, en manque d’oxygène. Mes sanglots forçaient la barrière de mes lèvres. Mon cœur battait si vite qu’il semblait sur le point d’exploser. Je tremblais, mes poumons étaient comprimés, mes dents claquaient… Comme si j’étais gelée.

— J’arrive pas, j’arrive pas, j’arrive pas…

Les jambes tremblantes, je me retrouvais à nouveau assise sur mon lit, mes doigts accrochés à son collier. Le vide que je ressentais était sans fond.

T’avais promis…

Je passai ma main sur mon front humide, balayant mes cheveux emmêlés. J’avais envie de vomir, de ne plus rien ressentir. Je voulais juste que tout s’arrête, que mon esprit se taise, que mon corps se fige.

— Je suis fatiguée… Je suis fatiguée…

Des sanglots m’échappèrent alors que je m’effondrais sur le matelas, la tête martelée par la douleur.

Reviens-moi, je t’en supplie…

Les souvenirs affluaient, s’imposant comme des visions, me forçant à revivre ces moments avec lui. Et je me perdais, plongeant délibérément dans cette folie, car la seule façon de le sauver, c’était dans mes pensées.

Rox

Le lendemain. 21 heures. Ewing, New Jersey.

— Prête ? demandai-je à Iris en entrant chez elle.

Sa silhouette apparut dans le salon, et j’eus ma réponse. Bien sûr qu’elle n’était pas prête.

— J’ai pas envie de sortir, grogna-t-elle d’une voix faible.

Elle portait le même pyjama qu’en début de semaine. Je lui lançai un regard sévère mais elle tourna les talons pour se diriger vers la pièce qu’elle refusait de quitter depuis des mois. Depuis le premier soir.

Les premières heures avaient été les plus dures. Iris avait refusé de pleurer. Elle ne voulait pas accepter ce qui s’était passé. Elle s’était accrochée à un espoir illusoire, refusant d’admettre l’évidence. Mais je me souvenais de la façon dont ses pleurs avaient fini par éclater, de plus en plus violents, comme si chaque sanglot la ramenait à cette terrible vérité qu’elle avait voulu fuir. Je me rappelais ses mots entrecoupés de sanglots, désespérés : « Il ne sait pas… nager… » J’avais essayé de la calmer, de la réconforter, mais rien ne semblait pouvoir apaiser sa douleur. C’était déchirant de la voir ainsi et, malgré mes efforts pour rester forte, sa peine s’était insinuée en moi, implacable, me laissant aussi impuissante qu’elle.

Les jours passant, son état restait aussi critique que le premier soir. Je savais pertinemment qu’elle se laissait dépérir, même inconsciemment. Elle avait décrit sa douleur comme son corps se broyant de l’intérieur de manière lente et continue ; son estomac était constamment coupé en deux tandis que son esprit s’échinait à lui rappeler sans cesse tout ce qui concernait Kai. Même les choses les plus futiles. Son manque d’appétit était terrifiant. J’essayais de lui préparer des choses qu’elle aimait, comme des mac’n’cheese. Mais elle rejetait catégoriquement ce plat. Cette proposition avait été ma pire idée, pour une raison maintenant évidente mais que j’ignorais à ce moment-là. C’était son plat préféré.

— On devrait être dehors depuis au moins dix minutes Iris, va te changer.

— J’ai pas envie de voir des gens Rox, marmonna-t-elle en se laissant tomber sur son lit défait, je suis fatiguée.

Parce que tu ne veux rien manger.

— Tu as promis à Cody de venir, c’est son anniversaire, Iris, lui rappelai-je en m’installant à côté d’elle.

Iris demeura silencieuse, son regard rivé sur le plafond et, très vite, une larme coula sur son visage. Je balayai ses cheveux emmêlés et sa main emprisonna le collier qui ornait son cou. L’anneau simple accroché au bout de la chaîne était tout ce qu’il lui restait du mercenaire.

— Le film va durer une heure et demie… juste une petite heure et on rentre.

— Il veut dîner d’abord. Avec Jacob et nous.

Je haussai les épaules. Sa relation avec Jacob était encore plus forte qu’avant, pourtant à une période, elle refusait de le voir. Elle refusait de voir toutes les personnes qui étaient liées à lui et, lorsqu’elle avait compris que Jacob avait fait son deuil, ç’avait été la goutte de trop.

— S’il te plaît, Iris… Va te préparer.

Elle inspira profondément et cacha son visage de ses deux mains, masquant ses cernes et ses joues creuses. Red, son chat, grimpa sur le lit pour venir se coller elle. Elle prit son animal de compagnie dans ses bras. Cadeau de Kai.

D’un côté, la présence de ce chat était un soulagement. Je me disais qu’avec lui elle ne se sentirait pas seule. Mais je savais aussi que l’animal ne faisait que lui rappeler Kai. Comme absolument tout.

— Maman revient bientôt, sois sage…

Un sourire étira mes lèvres. Iris Simones acceptait enfin de sortir après avoir passé des semaines enfermée chez elle.

21 h 45. Dans un restaurant mexicain. New Jersey.

— Donc tu vas le faire ? demandai-je à Cody en terminant mon dîner.

— J’en sais rien encore, le studio a l’air sympa, mais je ne suis pas encore convaincu, répondit-il en parlant d’une offre d’emploi dans un studio de photographie.

— Putain qu’est-ce que c’est bon, gémit Jacob en prenant une bouchée de son deuxième burrito.

Je souris en voyant Jacob profiter de sa soirée comme si c’était la meilleure de son existence. Cody avait à plusieurs reprises tenté de faire rire Iris, mais hormis un simple sourire, plus poli qu’autre chose, il n’avait rien eu d’autre. Elle n’avait pas touché à son assiette. Les nachos ne lui disaient rien.

— Mange, lui intimai-je en la regardant.

Elle leva les yeux au ciel avant de pousser son assiette avec une grimace de dégoût ; je laissai un soupir quitter mes lèvres. Le regard de Jacob croisa le mien et il me fit un clin d’œil discret tout en continuant son petit numéro. Même s’il faisait le clown, il voyait tout. La différence entre les deux amis était flagrante. Jacob s’était remis de la mort de Kai… Il l’avait même acceptée. Pas Iris.

— Faut que je commande deux autres burritos à emporter, déclara Jacob immédiatement après avoir terminé le sien.

J’écarquillai les yeux, effarée par le nombre de burritos qu’il pouvait manger en une journée.

— Ne me regarde pas comme ça, un pour le ciné, un autre pour 2 h 30 du matin, me dit-il avant de prendre une gorgée d’eau.

— Pourquoi 2 h 30 précisément ?

Il se racla la gorge.

— Bah je mange à 2 h 30 aussi, c’est tout. On y va ?

Il lança un regard à Cody, qui acquiesça. Iris se leva en premier, montrant ouvertement qu’elle voulait en finir au plus vite.

— Tu ne veux même pas faire semblant, murmurai-je à ma meilleure amie après avoir quitté la table.

Tout en suivant les deux jeunes hommes, Iris haussa les épaules.

— À quoi bon ? Vous savez tous très bien que je ne veux pas sortir.

— Allez trésor, on va regarder ce petit film, déclara Jacob avant de passer son bras autour des épaules d’Iris, qui grimaça.

Elle poussa un soupir blasé mais se laissa guider par Jacob en direction de notre voiture. Je sentis Cody se faufiler près de moi.

— Elle ne voulait pas sortir, pas vrai ? demanda-t-il.

— Elle l’a fait pour toi, répondis-je. Il faut qu’elle sorte plus souvent. Plus elle reste enfermée dans sa chambre, moins elle pourra passer à autre chose.

— Elle ne veut pas passer à autre chose, c’est différent.

Je lui lançai un regard dur. Il m’ignora et continua :

— On peut dire ce qu’on veut, c’est la vérité. Elle ne veut pas passer à autre chose, on ne peut rien faire si elle-même ne le veut pas. T’auras beau essayer de la faire sortir tous les jours, la distraire avec n’importe quoi, elle voudra toujours penser à lui. Et ça, ça me fait chier.

Une grimace se forma sur mes lèvres. Je savais que ça le touchait… depuis longtemps. Mais ce n’était pas le sujet pour l’instant.

Nous nous dirigeâmes vers la voiture de Cody. Je fixais Iris, qui suivait sans un mot, complètement détachée. Elle regardait seulement son téléphone par moments.

— On arrivera à l’heure tu penses ?

Le ciné-parc était à presque une heure de là. Nous allions arriver vers 23 heures, et le film commençait à 23 h 30. L’heure parfaite pour un film d’horreur.

— Oui t’inquiète, démarre.

Je n’avais pas dit à Iris que le ciné-parc était éloigné, sachant qu’elle aurait probablement utilisé la distance comme prétexte pour éviter de venir. Elle n’avait pas besoin de le savoir. Tout va bien, on va passer une bonne soirée.

Une heure plus tard. Drive-in d’Ewing.

La voix d’Iris me parvint alors qu’on rabattait les sièges arrière pour nous installer dans la voiture de Cody :

— C’est beaucoup trop loin de chez nous.

Je me tournai vers elle et très vite, je compris à l’expression sur son visage qu’elle était beaucoup moins détachée qu’en début de soirée. Plus… préoccupée.

— Installe-toi, Simones, il n’y a personne qui t’attend chez toi à part Red, qui doit forcément être en train de dormir, dit Cody.

Il prit un oreiller et s’installa sur l’un des sièges rabattus.

— Ferme ta gueule, cracha Iris en regardant son téléphone.

Je passai ma main autour de ses épaules et elle tenta de se défaire de mon étreinte, sans succès. Elle ne veut que bouder.

Je la tirai avec moi pour qu’elle s’installe entre nous. Elle souffla, agacée, et lui montra son majeur au moment où Cody lui lançait un sourire charmeur.

— J’ai la bouffe ! déclara Jacob en arrivant avec les chips et les sodas. Iris, je t’ai pris un soda à la framboise, j’ai pas trouvé de Sprite, ça te va ?

Je sentis son corps se crisper soudainement. Ses yeux étaient rivés sur la canette que lui tendait Jacob. Lentement, presque hésitante, elle récupéra la boisson en murmurant :

— … aujourd’hui aussi.

Jacob s’installa près de moi et le film débuta. Je n’arrivais pas à me concentrer sur ce qui se passait, trop préoccupée par l’état de ma meilleure amie qui regardait sa canette depuis qu’elle l’avait dans la main. La voir aussi perdue me faisait tellement mal, je me sentais si impuissante. Elle passa lentement son pouce sur la canette avant de relever la tête en direction de l’écran. Et, sans surprise, ses yeux se mirent à briller à cause des larmes qui glissaient le long de ses joues.

Jacob, quant à lui, dévorait ses pop-corn. La différence entre Iris et lui était flagrante.

Pourquoi n’arrive-t-elle pas à passer à autre chose, à l’accepter comme Jacob ?

… Peut-être parce qu’elle ne le veut juste pas.

Elle était tellement attachée à lui que cela en devenait terrifiant. En quelques mois seulement, transgressant toutes les normes morales, elle l’avait choisi, lui. Elle désirait lui appartenir… bien plus que lui ne voulait qu’elle soit à lui. Et ça, je l’avais compris depuis longtemps.

Toutes les deux minutes, Iris me stressait en regardant l’écran de son téléphone.

— Elle ne veut pas se concentrer sur le film, au lieu de compter les heures ? murmura Jacob près de mon oreille.

Il la désigna du menton. Je me retournai vers ma meilleure amie, qui comptait avec ses doigts en regardant l’horloge de son téléphone. Je me tus pendant encore plusieurs minutes, mais ça me démangeait. Je voulais savoir ce qu’il se passait dans sa tête. Je m’approchai d’elle et murmurai près de son oreille :

— Ça va ?

Elle secoua la tête.

— On doit rentrer à la maison…

— Le film dure une heure et demie, l’informai-je doucement en la coupant, ça ne sera pas long.

Elle saisit brusquement son téléphone, regardant l’heure. Sa respiration se fit plus bruyante et irrégulière. Elle bafouilla :

— Mais ? Il est… Il est déjà minuit passé, et… on va rentrer trop tard ! Et…

— T’en fais pas, la route sera vide, on arrivera à 2 heures, 2 h 30 max, dis-je pour la rassurer.

Mes yeux s’écarquillèrent quand je la vis se mettre à trembler, son téléphone en main. Le regard rivé sur l’heure, elle répéta :

— Non, non, non, on doit rentrer avant 2 heures… On doit rentrer avant… Il faut rentrer avant… Je dois être là-bas avant…

— Avant quoi ?

Elle se tut brutalement. Sa jambe bougeait nerveusement et elle passa sa main sur son visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ? interrogea Cody.

— Je veux rentrer s’il vous plaît… Je veux rentrer à la maison.

Je sentis son tremblement en posant ma main sur sa jambe. Cody me lança un regard et je haussai les sourcils, dans l’incompréhension autant que lui.

Qu’est-ce que…

— Je suis désolée… Je veux rentrer… Je ne peux pas attendre…

— On rentre, déclara Cody, maintenant.

2 h 10 du matin. Près de l’appartement d’Iris. Ewing.

Nous étions à quelques mètres de sa maison et son agitation, cette angoisse qui faisait trembler ses mains, avait disparu. Elle avait silencieusement cédé à ses larmes. Jacob et Cody à l’avant discutaient du film qu’ils trouvaient finalement « pas si ouf ».

— On est arrivés, Simones, Red t’attend, dit Cody, un brin déçu que la soirée se finisse si brutalement.

Iris s’excusa pour la millième fois avant de sortir, laissant derrière elle une centaine de questions sans réponse.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Mon cœur palpita en voyant que Seth m’avait envoyé un message, et un sourire étira mes lèvres.

De Seth :

> … toujours OK pour demain ? :)

La voiture s’éloigna de l’appartement de ma meilleure amie. Je lui envoyai un message pour m’assurer qu’elle allait bien, mais aucune réponse.

À Seth :

> Ça dépend de ce que tu proposes… Je dois encore réfléchir…

Mon sourire s’élargit quand je pensai à ce gros débile qui m’avait laissée en plan quelques années en arrière, responsable sans le savoir de l’une des pires nuits de ma vie. Mais il était revenu au moment où je m’y attendais le moins. À l’époque, j’ignorais qu’il connaissait Kai. Pourtant il était là, et depuis la disparition de Kai il se montrait chaque fois que j’en avais besoin… Et c’était réconfortant.

— Je vais finir par devenir chauffeur, râla Cody alors qu’on s’approchait de l’appartement de Jacob. Rox ne veut pas conduire, Iris… bon. Et toi, elle est où ta voiture ?

— Chez le réparateur, souffla Jacob.

— Encore ?

— C’est un vrai chantier, expliqua Jacob en ouvrant la portière.

— N’oublie pas tes burritos ! s’exclama Cody en lui balançant le sac par la fenêtre. Et t’as intérêt à leur mettre la pression pour récupérer ta caisse, et vite ! Ça me fait un détour chaque fois.

Je pris place à l’avant et lançai un regard à Cody en bouclant ma ceinture alors qu’il démarrait à nouveau. Je le connaissais assez pour savoir que quelque chose le préoccupait.

— Quoi ? me demanda-t-il.

— Ça va ?

— Pourquoi ça n’irait pas ?

Je haussai les épaules. Il adorait faire comme si de rien n’était.

— Elle avait quoi tout à l’heure ? me demanda-t-il en accélérant en direction de chez moi.

— Je n’en sais rien Cody… C’est la première fois qu’elle veut à ce point rentrer chez elle, et tout ça… Je ne sais pas, j’ai rien compris.

Je percevais l’inquiétude dans les yeux de Cody. Je savais qu’il se faisait beaucoup de souci pour Iris. En même temps, c’était logique.

— … Moi non plus… Ça me saoule, répéta-t-il.

Je me tournai vers lui. Au fond, je savais qu’il était frustré de ne pas pouvoir l’aider, de ne pas savoir comment s’y prendre. De ne pas savoir comment lui, il s’y prenait… Ou peut-être même… de ne pas être lui. Tout simplement.

Mon téléphone vibra, me tirant de mes réflexions.

De Seth :

> Je te propose de prendre la voiture de Jacob et de faire le tour de la ville avec moi après avoir dîné dans le resto de ton choix…

À Seth :

> Dommage qu’elle soit chez le réparateur… Pas de virée nocturne :)

De Seth :

> J’aurais pu te croire mais je l’ai utilisée cette après-midi. Demain soir tu es avec moi. Bonne nuit :)

— Tu crois qu’elle l’aime encore ?

La voix de Cody me ramena au moment présent et je remarquai que nous étions déjà arrivés devant mon appartement.

— Elle ne réagirait pas ainsi si ce n’était pas le cas, répondis-je doucement. Je lui ai envoyé un message mais elle n’a toujours pas répondu.

— Il est mort, elle ne peut rien y faire. Elle doit passer à autre chose et c’est tout.

— C’est pas si simple, et tu es le mieux placé pour le savoir, lui rappelai-je en sentant l’agacement dans sa voix.

— C’est simple, il n’est plus là et elle ne sera plus jamais avec lui. Faut qu’elle l’accepte, c’est comme ça.

Les mots durs de Cody résonnèrent dans l’habitacle, mais pour une fois je ne lui en tins pas rigueur. Parce qu’au fond je savais que tous ces mots venaient d’une seule émotion. Sa frustration.

CHAPITRE 2

Paroles et tournesols

Iris

4 heures du matin. Ewing.

Je le voyais partout. Sa silhouette se baladait dans la pièce et sa voix résonnait dans ma tête, mon esprit s’accrochant désespérément à chaque souvenir de lui. Ma lèvre se mit à trembler. Des souvenirs affluaient tandis que mes larmes inondaient mon oreiller.

« J’ai besoin de tes mots, princesse. »

— J’ai besoin de toi… J’ai besoin de toi…

Pourquoi m’as-tu laissée toute seule ? Pourquoi ne t’es-tu pas accroché ?

Il n’a jamais voulu rester en vie. Il s’en foutait de mourir.

Il n’en avait rien à foutre de te laisser derrière lui.

— Non…

Des mois. Huit mois. Huit mois que ça durait. Pas une seule nuit je n’étais arrivée à fermer l’œil. Pas depuis le soir où son ombre était apparue dans ma chambre. Il m’avait souri et il avait disparu quelques minutes après. Mon rêve avait paru si réel que je ne voulais plus dormir la nuit dans l’espoir de le revivre. Juste une fois. Mais Kai était reparti dans son monde à lui et n’était jamais revenu. N’était-ce pas ce qu’il avait prédit quelques mois auparavant ?

« … Et dès que toutes ces merdes seront terminées, chacun repartira dans le monde auquel il appartient. »

Depuis, j’essayais de reproduire cette situation. Je prenais la boîte de mélatonine que Jacob m’avait donnée et je programmais mon réveil à deux heures du matin.

Mais il n’était jamais revenu. Et j’étais pathétique d’attendre.

Ce soir, comme tous les soirs, j’attendais son retour. Mon cerveau comblait le vide en ruminant des idées noires. Mais, alors que les premières lueurs du soleil pénétraient dans la pièce, mes larmes redoublèrent et je fermai les yeux en acceptant mon échec.

… Il n’est pas venu.

— On va dormir, lâchai-je à mon chat après encore dix minutes d’attente. Il ne viendra pas, il est 4 heures du matin.

Sur mon portable étaient affichés les messages que m’avaient envoyés mes amis, messages restés sans réponse.

De Cody :

> Salut toi, merci d’être venue à mon anniversaire. Je passerai chez toi demain après-midi. Tu veux que je rapporte quelque chose ?

De Rox :

> Coucou beauté, j’essaie de t’appeler, mais je tombe sur ton répondeur. Comment tu te sens ? Tu as besoin de quelque chose ? Appelle-moi demain quand tu te réveilles. Je t’aime.

De Jacob :

> J’espère que t’es en train de dormir, appelle-moi quand tu peux, trésor.

De Théa :

> Coucou Iris ! Tu me manques beaucoup, est-ce que tu vas venir le week-end prochain ?

Un soupir m’échappa. Je verrouillai mon téléphone puis je me levai pour tirer les rideaux de ma chambre, la plongeant de nouveau dans le noir.

Je ne voulais voir personne aujourd’hui. Ni aucun autre jour.

Trois semaines plus tard. 15 h 30. Coffee Club. Ewing.

— Tu veux manger autre chose ? me demanda Jacob, t’as pris qu’un cheese-cake…

— Non je n’ai plus faim… Par contre, je prendrais bien un autre café, dis-je en regardant ma tasse vide.

Il acquiesça avant de passer une nouvelle commande.

— T’as mangé quoi aujourd’hui ? m’interrogea-t-il en sirotant son Frappuccino.

— Une pizza. (Il me lança un regard lourd de sous-entendus et je lui dis finalement la vérité.) Oui bon… les deux parts qui restaient d’hier.

— Ce n’est qu’un détail, bien sûr, me lança sarcastiquement Jacob.

Je souris malgré moi tandis qu’un serveur déposait mon café. Mes lèvres s’étirèrent davantage. Ces derniers temps, j’avais besoin de plus de caféine pour bien fonctionner.

— T’as vu Rox cette semaine ?

Je secouai la tête.

— Elle est en train d’emménager dans sa nouvelle chambre, elle sera en colocation avec trois filles. Le propriétaire de son ancien appartement a décidé d’arrêter de le louer et les logements sont de plus en plus chers en ville, alors…

Je lui avais proposé de dormir sur mon canapé, ce qu’elle avait vite refusé. Elle voulait vraiment son espace, et je la comprenais. L’idée de vivre avec trois autres personnes ne la dérangeait pas. Elle les avait déjà rencontrées et les avait trouvées assez sympas, je ne m’inquiétais pas pour elle. De plus, la situation était temporaire, le temps qu’elle trouve un appartement pas trop cher et proche du centre-ville.

— T’as un truc de prévu ce soir ?

— Regarder Modern Family jusqu’à m’endormir, et toi ?

— Vernon m’invite à dîner, me dit-il d’un ton détaché.

Je lui lançai un regard. Le voir refouler ses sentiments était toujours aussi amusant. Je savais que Vernon faisait des pieds et des mains pour essayer de regagner sa confiance. Pour le reconquérir. Et, malgré tout ce qu’ils avaient traversé, il était évident que Vernon était la première personne à qui Jacob avait téléphoné cette fameuse nuit.

— Tu vas y aller ?

— Je réfléchis encore.

Menteur. T’as déjà préparé ta tenue, j’en suis sûre.

Il l’aimait et, malgré ce qu’il s’était passé, il n’avait pas arrêté de l’aimer. Et je ne pouvais que le comprendre. Vernon n’était pas mauvais, il était juste terrifié à l’idée de perdre Jacob s’il venait à apprendre qu’il avait eu une vie avec quelqu’un d’autre avant lui. Mais les mensonges sont toujours éphémères, et personne n’aime qu’on lui mente.

« Je ne mens jamais. »

Sa voix s’immisça dans ma tête comme une pensée intrusive, ce qui arrivait constamment. C’était épuisant.

— Tu me le dirais si… s’ils avaient retrouvé son corps ? demandai-je en examinant son visage.

Je voulais qu’il me dise la vérité, j’avais besoin de l’entendre. Parce que, tant que je n’aurais pas vu son corps de mes propres yeux, je me sentirais encore accrochée à lui. Comme si on m’avait enlevé la possibilité de passer à autre chose. J’étais tourmentée entre mon espoir qu’il soit encore en vie et mon souhait de voir son corps pour accepter sa mort.

— Vernon a relancé les policiers en charge de l’affaire, mais toujours rien, souffla Jacob en observant le verre dans sa main. Ce fils de chien de Casey lui a tiré dessus plusieurs fois, et il y avait des rochers au pied de la falaise, Iris. Vernon a dit que, même s’il avait survécu à ses blessures, il y avait peu de chances qu’il ait supporté l’impact contre les rochers.

Je hochai la tête, et un goût amer remonta dans ma bouche.

— Depuis… Depuis ce soir-là, tu as des nouvelles de… Casey ? l’interrogeai-je.

— Je sens que Casey morfle depuis des mois mais, s’il revient je le tuerai de mes propres mains, Iris.

La détermination dans sa voix me fit frémir, mais au fond… je le voulais, moi aussi. Tout était sa faute, depuis le début. C’était lui qui avait fait feu sur Kai quelques secondes après que la balle avait traversé la gorge de Mason. Parfois, je n’en dormais pas le soir… Si je n’avais pas tué Mason, est-ce que Kai serait encore en vie ?

Est-ce que Casey voudrait se venger de moi ? Est-ce qu’il révélerait tout au père de Kai ?

Jacob m’avait toujours dit que je n’avais rien à craindre. Casey pensait que c’était Kai qui avait tué Mason. C’était pour ça qu’il lui avait tiré dessus. Mais Jacob et moi savions que la seule personne qui l’avait tué… c’était moi. Et je priais intérieurement pour que Casey n’y repense plus jamais. J’étais terrorisée à l’idée qu’il analyse de nouveau la scène… et qu’il comprenne la vérité.

— J’ai déjà vécu beaucoup de deuils, trésor, souffla Jacob en me ramenant à la réalité, et le pire pendant cette phase, c’est de rester seul. Tu passes ton temps à y penser, à pleurer, à implorer le Ciel pour marchander avec lui, tu te rappelles tous les moments passés ensemble… et ça ne s’arrête jamais.

Les larmes me montèrent aux yeux. Je savais qu’il avait raison. Jacob avait déjà perdu ses deux parents et sa grand-mère, celle qui l’avait élevé. Je savais que son histoire expliquait la facilité avec laquelle il était passé à autre chose. Mais au fond de moi je lui en voulais. Parce que moi… moi j’étais encore bloquée.

Laisse-moi t’oublier s’il te plaît…

— Ne pas manger ne le fera pas revenir, ne pas dormir non plus… et ne pas sortir encore moins.

— Je suis fatiguée, lâchai-je en passant ma main dans mes cheveux.

— Je sais, trésor… Mais faut commencer à aller de l’avant, me répéta Jacob. Ce que tu peux faire c’est… Tu ne voulais pas te couper les cheveux ? Jusqu’aux épaules ? Et les éclaircir ?

Je secouai la tête avec un sourire. Il me lança un regard insistant.

— Je ne suis pas prête à me couper les cheveux. Ils sont trop longs, ça va me faire mal au cœur… Mais je te ferai la surprise le jour où je me déciderai.

— Avec ça, Simones entamera sa nouvelle et dernière phase, celle de l’acceptation. Marché conclu ?

Il me tendit sa main et je la lui serrai.

— Marché conclu.

Minuit passé.

— Tiens, soufflai-je à Red, qui se frottait contre mes mollets pour que je lui donne de la viande hachée. Mais t’habitue pas, j’ai acheté trois kilos de croquettes, c’est pas pour que tu te goinfres de viande.

Jacob voulait que je sorte plus souvent, et il n’était pas le seul. Mais je n’aimais pas l’idée d’être avec tout le monde, moi, la seule à ne pas avoir réussi à passer à autre chose alors qu’eux avaient tourné la page. Je me sentais si nulle, je ne voulais pas les voir faire comme si de rien n’était alors qu’un seul sujet hantait mon esprit. Jacob avait raison : rester chez moi n’allait pas m’aider. Mais je ne voulais pas être aidée. Tout ce que je voulais, c’était passer mes journées à penser à lui, parce que je n’avais rien d’autre, hormis des souvenirs. Et Red. Et son collier. Jacob avait des photos, il avait ses vêtements… Il avait des choses qui le reliaient à Kai. Pas moi. Même si j’avais récupéré un de ses sweats… ou deux.

— Rien n’est aussi réconfortant que les pâtes, murmurai-je en remplissant mon assiette de bolognaise.

Ne mange pas beaucoup, tu vas vomir après.

Je décidai de diminuer ma portion. Je n’avais pas si faim. Je n’avais pas souvent faim.

— Chuuut, dis-je en me tournant vers Red, qui miaulait près de la porte d’entrée.

Elle continua à miauler et je me levai pour la prendre dans mes bras avant de m’installer sur le canapé avec madame, mon plat de pâtes et la télévision en fond. Un sourire étira mes lèvres lorsque ses yeux vairons croisèrent les miens. Je me rappelai ce qu’il m’avait dit.

« Tu avais dit que, dans ta vie imaginaire, tu avais un sphynx… Peut-être qu’en le regardant tu apprendras à aimer tes yeux autant que les siens. »

— T’es la plus belle du quartier, mon bébé, murmurai-je en laissant ma bouche parsemer sa peau de petits bisous, tes yeux sont magnifiques.

J’enchaînais les épisodes, mon plaid sur mes genoux, mon appartement plongé dans le noir complet. Il était 1 h 30 du matin et l’insomnie pointait le bout de son nez. Je regardai le bordel dans mon salon et grimaçai. Depuis une semaine, je commençais à ressentir l’envie de ranger, un besoin que je n’avais pas éprouvé depuis des mois. C’était Rox qui le faisait à ma place. Elle qui m’avait ramassée à la petite cuillère et que je ne pourrais jamais assez remercier pour sa présence. J’avais eu tant besoin d’elle.

… Faudrait peut-être commencer à ranger toute seule maintenant, tant que l’envie est là.

— Les voisins vont me détester, marmonnai-je en me levant du canapé. On s’en fout, ils me détestent déjà.

Je mis mes écouteurs et la chanson Sex, Drugs, Ect., de Beach Weather, emplit mes oreilles. Je commençai à plier mon linge et fis la poussière dans mon salon. Très vite, je me laissai emporter par mes pulsions et décidai de nettoyer le sol, passant la serpillière et laissant derrière moi l’odeur apaisante du nettoyant.

— Lady, running down to the riptide, taken away to the dark side, chantonnai-je en prenant Red dans mes bras, I wanna be your left-hand man.

Je me laissai emporter et fis quelques pas de danse. Un sourire se dessina sur mes lèvres. Pour la première fois depuis longtemps, je me sentais bien. Chez moi. Seule. Je finis par faire ma vaisselle, accompagnée par les chansons de Taylor Swift. Écouter de la musique me rendait ridiculement heureuse.

— Boys only want love if it’s torture, don’t say I didn’t, say I didn’t warn you, chantai-je en pointant du doigt Red, qui était assise sur le plan de travail. Répète après moi Red : Boys only want love if it’s torture, don’t say I didn’t, say I didn’t warn you.

La cuisine était enfin propre, et soudain je fus prise par l’envie de m’occuper de ma salle de bains. Je voulais ranger ma maison. Entièrement. La musique dans mes oreilles, quelques pas de danse animant mes mouvements, je jetai les bouteilles de shampoing vides et les vieux produits que je n’avais pas touchés depuis des mois.

— Used to steal your parents’ liquor and climb to the roof, talk about our future like we had a clue…

« On avait l’habitude de piquer l’alcool chez tes parents et de monter sur le toit, discutant de notre avenir comme si on en savait quelque chose… »

Mais alors que je frottais le lavabo, les paroles de la chanson commencèrent à se frayer un chemin dans ma tête. Et mes pas de danse s’arrêtèrent lentement.

— In another life, I would be your girl… we keep all our promises… be us against the world. In another life, I would make you stay… So I don’t have to say you were the one that got away…

« Dans une autre vie, je serais ta petite amie… Dans une autre vie, je te retiendrais… Ainsi, je n’aurais pas à dire que tu es celui qui s’est échappé… »

Ma vue s’embua brutalement. Les premières larmes de la soirée quittèrent mes yeux. Je m’appuyai contre l’évier.

— Je suis désolée… Je suis désolée… Reviens-moi, s’il te plaît…

La crise de larmes déclencha instantanément mes maux de tête. Mon cœur se serra tandis que je commençais à me souvenir de lui, de ses rires lorsqu’il se moquait de moi, de toutes les petites choses qui le constituaient. J’étais terrorisée à l’idée d’oublier son visage, sa voix, la sensation de son contact, son odeur. J’étais terrifiée à l’idée de l’oublier.

C’était ironique, car, de manière involontaire et absurde, tout me faisait penser à lui. Même en l’absence de lien, mon cerveau en forgeait un.

Je ne veux plus ranger. Je veux dormir, c’est tout.

Le lendemain. 17 heures. Centre-ville d’Ewing.

— Donc on se retrouve ce soir au bowling avec Jacob et Rox ? me demanda Cody alors que je détachai ma ceinture.

— Oui, je vais juste faire quelques courses et je vous rejoins, affirmai-je en ouvrant la portière. Merci encore pour aujourd’hui, ça m’a fait du bien.

Il me sourit.

— J’ai kiffé aussi, ça faisait longtemps qu’on n’était pas sortis que tous les deux.

C’était vrai. Avant, nous passions beaucoup de temps à ne faire rien d’autre que nous défoncer en nous racontant nos vies.

— J’espère que Red ne va pas les manger, ajoutai-je en regardant le petit bouquet de tournesols qu’il m’avait offert.

— Je t’en rapporterai un autre si c’est le cas, t’inquiète pas.

Les clés à la main, je montai jusqu’à mon appartement. Un sourire s’afficha sur mon visage lorsque je regardai mon petit bouquet et mes sacs de shopping. Faire les magasins m’avait manqué. J’ouvris la porte et Red s’avança vers moi puis se coucha sur le dos, me montrant son ventre. Mon sourire s’élargit et je posai le bouquet sur le comptoir.

— Coucou, princesse, murmurai-je en la prenant dans mes bras avant de parsemer sa tête de petits bisous. Pourquoi tu sens la clope ?

Je levai les yeux au ciel en me rappelant que j’avais à la salle de bains des vêtements à laver qui sentaient la cigarette. Son duvet s’était probablement imprégné de l’odeur. Avant de partir faire les courses, je remplis le seul vase que j’avais et mis mes fleurs dedans tout en fredonnant.

— Bon, j’ai des fleurs, mais c’est pas pour que tu les bouffes, dis-je à Red tout en attrapant mes clés de voiture. C’est Cody qui me les a offertes, alors pas touche.

Sur ce dernier avertissement, je quittai mon appartement.

Dès mon arrivée au supermarché, un frisson glacé me parcourut. Mes sourcils se froncèrent et, instinctivement, je scrutai l’espace autour de moi. La sensation d’être observée éveilla mon anxiété et un nœud se forma brutalement dans mon estomac. Je naviguai entre les rayons, jetant des regards inquiets derrière moi, me sentant menacée sans en comprendre la cause. Mon corps me criait que j’étais suivie. Très vite, je remplis mon chariot et me dirigeai presque en courant vers les caisses. Mon cœur battait la chamade. Après avoir payé, je me précipitai vers ma voiture, échappant à l’atmosphère oppressante du supermarché.

Il va te retrouver… Il va te tuer…

Un sanglot terrifié m’échappa alors que je fourrais mes courses dans le coffre à toute allure. Je m’enfermai à l’intérieur, verrouillant les portes avant de faire volte-face pour inspecter l’arrière. La peur d’y trouver un agresseur caché me faisait trembler comme une feuille. Mais rien.

— Putain…

Il y avait des jours comme ça, où je ressentais une terreur inimaginable à l’idée que Casey me retrouve. Qu’il se venge. Qu’il me tue parce que j’avais tué son père.

Je me forçai à inspirer alors que je m’éloignais du parking. Je me sentais constamment en danger depuis qu’il n’était plus là, et ça ne faisait qu’empirer. Je branchai mon téléphone et mis de la musique pour me détendre, mais plus le temps passait, plus le sentiment d’être suivie se renforçait. Cette sensation allait me coller à la peau toute la soirée.

Je poussai un soupir soulagé en arrivant chez moi.

— Enfin, putain.

Puis, mon cœur fit un bond quand j’aperçus le vase que j’avais posé sur le comptoir fracassé sur le sol.

— Mais Red, putain ! m’exclamai-je en cherchant mon animal de compagnie, qui se léchait tranquillement sur mon lit. T’es sérieuse ? Tout le vase !

J’inspectai son corps pour être sûre qu’elle ne s’était pas blessée et partis ramasser les débris de verre. Heureusement, elle n’avait pas mangé les fleurs. Mon téléphone vibra dans la poche de mon jean et le nom de Rox apparut sur l’écran.

— Quoi ? demandai-je en décrochant.

— Tu pars à quelle heure ? me demanda-t-elle.

— J’en sais rien… Peut-être à 19 heures, pourquoi ? Tu veux que je te récupère ?

— Oui, j’ai trop la flemme de prendre la voiture, y a pas de places pour se garer dans ce quartier, j’ai peur de tourner en rond ce soir.

Je commençai à ranger mes courses tout en fusillant Red du regard.

— Ça marche. Ça va, ton nouveau chez-toi provisoire ?

— Oui ! Les filles sont très mignonnes, Lucy et Laïa sont dans la même fac que nous et Cléo est serveuse dans un café à Ewing, m’informa-t-elle joyeusement. Je suis presque triste de ne pas rester ici plus longtemps.

— On en reparlera quand tu voudras passer un peu de temps seule, Rider, pouffai-je. Habille-toi, je viens te chercher dans trente minutes.

Pitié, faites que cette soirée passe vite.

CHAPITRE 3

À toute vitesse

Iris

20 h 30. Bowling station. Ewing.

— Je vais t’exploser, Wilson ! s’exclama Jacob en direction de Cody alors qu’il nous battait tous.

— Ces chaussures sont ridicules, marmonna Rox en sirotant sa boisson, je n’aime pas le bowling de toute manière. Ta mère va vraiment venir ce week-end ?

Je hochai la tête. Ma mère débarquerait chez moi avec Théa le lendemain soir. Pour des raisons évidentes, je n’étais pas rentrée à Hydewood cet été… J’avais prétendu que je travaillais à temps plein dans un magasin de vêtements. Bien évidemment, les seuls vêtements que j’avais rangés cet été, c’étaient les miens.

Si pleurer sur le sweat de Kai peut être considéré comme du rangement.

— Je dois encore ranger ma chambre, soufflai-je en commençant déjà à programmer mon ménage pour ne pas faire face aux remarques désobligeantes de ma mère. Je dois aussi me réinscrire pour cette année.

Étant donné que l’année dernière… Bref.

— Tu ne l’as toujours pas fait ? s’offusqua Rox en se levant.

— J’ai encore quelques jours, ça va, marmonnai-je. Tu vas où ?

— Il n’y a pas de réseau ici et Seth doit nous rejoindre. Je ne sais pas s’il essaie de m’appeler alors…

J’esquissai un sourire. Seth lui courait après depuis des mois et elle adorait le voir faire des pieds et des mains pour elle tout en jouant la carte de l’indifférence. Il ne sait pas qu’elle va rester dehors pour attendre son appel. Elle lui en avait beaucoup voulu, car c’est pour lui qu’elle était allée au Box ce soir-là. Le soir de son viol. Mais il était venu avec une clé USB sur laquelle il avait enregistré toutes les preuves qui justifiaient son contretemps : des screenshots et des conversations téléphoniques. Ça lui avait pris des jours, tout ça parce qu’il s’en voulait de l’avoir laissée en plan.

Après ça, elle n’avait pas pu se résoudre à lui dire ce qui lui était arrivé. Et depuis elle le faisait ramper, et lui adorait l’idée que la porte ne soit pas entièrement fermée. Rox voulait des preuves de son intérêt sincère. Il était loin de la laisser indifférente. Et ça me faisait sourire de voir comme elle le cachait à tous, sauf à moi.

— C’est ton tour, Simones, m’informa Cody en s’approchant de moi.

— Je suis nulle, vraiment, vous pouvez jouer à ma place, soupirai-je.

— Ça serait vraiment une honte d’être plus nulle que Rox. Viens, je vais le faire avec toi, ajouta Cody en me tirant avec lui.

Jacob lança un regard à Cody avant de s’installer sur le canapé, son téléphone à la main.

— Prends la moins lourde, me conseilla Cody alors que je cherchais simplement une boule avec une jolie couleur.

… Bon, je vois qu’on ne peut même pas faire ce qu’on veut ici.

Je le sentis se positionner derrière moi. Ses mains sur ma taille, il guidait mes mouvements et arrangeait ma posture tout en essayant de me donner de véritables conseils. Je faisais mine de l’écouter lorsqu’une petite idée me vint à l’esprit. Je n’avais vraiment pas envie de jouer.

— Lance.

Volontairement, je lançai la boule sur le côté et cette dernière tomba dans la gouttière.

— Oh mince, dommage.

Il me lança un regard blasé et je haussai les épaules avant de me rasseoir à ma place. C’était au tour de Rox, mais cette dernière n’avait pas encore pointé le bout de son nez.

— Ils ne vont pas tarder, remarqua Cody en s’approchant de moi pour s’installer à mes côtés.

Un hoquet de surprise s’échappa de mes lèvres lorsque Jacob plongea sur le canapé où j’étais assise, volant sans s’en cacher la place que Cody allait prendre.

— Ah oui, ils sont là ! Les burgers sont prêts, non ? nous dit-il comme si de rien n’était.

Cody le fusilla ouvertement du regard.

— T’es vraiment un enfoiré.

Jacob arrangea sa veste et marmonna sans regarder Cody :

— Un enfoiré doté d’un bon instinct de survie, oui. Tu as des burgers à récupérer, oublie pas. Hey !

Il fit signe à Seth et Rox qui venaient d’arriver.

— Ces chaussures sont vraiment ridicules, soupira Seth en faisant des checks à tout le monde. Vous avez mangé ?

— Non, Cody allait justement nous rapporter les burgers, déclara Jacob en lançant un regard à ce dernier, qui semblait vraiment sur les nerfs. Pas vrai, Wilson ?

— … Oui, c’est ce que j’allais faire.

Un sourire satisfait se peignit sur le visage de Jacob tandis qu’il portait sa boisson à ses lèvres sans lâcher Cody du regard. Très vite, je sentis une réelle tension s’installer entre eux. Au départ, je pensais qu’il était simplement contrarié parce qu’il lui avait piqué sa place. Mais ensuite je compris que Cody lui en voulait réellement. Pour une foutue place ? À son âge ?

Seth et Jacob commencèrent à charrier Rox à cause de ses chaussures et je souris lorsqu’elle les rabaissa à son tour pour se défendre. Mais ils avaient raison, ces chaussures étaient vraiment ridicules.

— J’espère que tu vas t’étouffer avec ton burger, dit Cody en arrivant avec notre dîner.

— Et même comme ça, y a des chances que tu meures avant moi, gloussa Jacob en prenant son burger. Pas vrai, Seth ?

Seth esquissa un sourire mauvais en mettant son bras autour des épaules de Rox.

— Mangez au lieu de dire de la merde, soupira Cody avant de me tendre mon burger.

— Intéressant… Contrairement à lui, dit Seth en désignant Jacob du menton, je trouverais ça très drôle de savoir comment tu vas mourir. Je demanderais presque à voir.

Je regardais les trois jeunes hommes discuter sans comprendre le sujet de leur conversation. Qu’est-ce qu’il y aurait de si drôle à voir comment l’un d’eux allait mourir ?

Rox leva les yeux au ciel et je manquai de rire face à sa réaction similaire à la mienne. Ils avaient toujours des conversations floues et incompréhensibles quand ils étaient réunis. Des sous-entendus qui ne faisaient rire qu’eux fusaient. Ils adoraient la confrontation et le fait de se rappeler qu’ils pouvaient s’entre-tuer. Et souvent, Cody était la cible de ces menaces.

— Détenir ta vie entre mes mains et mes lèvres, j’en rêve, termina Seth en prenant une gorgée dans le verre de Rox.

— Gratte pas mon verre, va te chercher une boisson, grogna mon amie en lui reprenant la boisson.

Le lendemain. 19 h 40. Ewing.

J’angoissais en regardant la télé avec ma mère et ma petite sœur.

Hier soir, en rentrant, Rox avait trouvé un briquet vide sous mon lit. Ce n’était pas le mien, mais sûrement celui de Cody ou Jacob. L’idée que l’un des deux garçons ait pu laisser traîner ses affaires et que ma famille – surtout Théa – puisse tomber sur des choses suspectes me stressait. Et s’il y avait des joints de Cody quelque part ? Ou un sachet de cocaïne de Jacob ?

— C’est calme ici, se moqua ma mère en entendant mes voisins du haut se disputer.

— Laura, on n’a pas tous les moyens de se payer une maison dans une résidence privée, répondis-je sur le même ton. Red, viens !

L’animal grimpa sur mes genoux et, comme depuis son arrivée, ma mère ne cacha pas sa grimace de dégoût.

— Elle est hideuse, Iris, tu aurais pu trouver mieux, siffla-t-elle en toute impunité. Je ne comprends pas comment ce genre de chat peut plaire, sa peau est dégoûtante.

— Ne t’inquiète pas, je sais très bien choisir mes animaux, crachai-je. Elle est tout ce que je souhaite, et puis personne n’est parfait. Regarde-toi, tu es très loin de l’être, mais on ne t’a pas jetée pour autant.

Elle me fusilla du regard alors que des souvenirs remontaient à la surface, me rappelant à quel point ses paroles influençaient encore mes réponses.

« Ne vous inquiétez pas, je sais très bien choisir mes copines. Elle est tout ce que je veux. Et puis, personne n’est parfait, n’est-ce pas, Marc ? »

— Ses yeux sont comme les tiens ! remarqua Théa en souriant. Moi, je la trouve très jolie.

Je lui souris alors que ma mère renchérissait :

— Ton copain et toi, vous êtes toujours ensemble ?

Mon cœur rata un battement et ma gorge se noua violemment. Un automatisme lorsqu’on me parlait de lui : les mots s’évanouissaient dans ma bouche. Puis un silence s’installa.

— Son genre ne collait pas au tien, termina-t-elle en tirant ses propres conclusions.

Elle prit une bouchée de son dîner de manière faussement désinvolte mais un sourire presque victorieux s’esquissa sur ses lèvres.

— On est encore ensemble, répondis-je impulsivement alors que ma peine cédait la place à la colère. Il est juste en stage de… criminologie, en Angleterre.

En fait, il est juste mort, mais OK.

Elle me lança un regard et soupira. Je détestais lorsque ma mère était ici et qu’elle me parlait de cette façon dédaigneuse. Je priais pour qu’elle m’annonce son départ imminent. Je ne voulais plus la voir. Je ne pourrais jamais oublier les années passées. Des années de critiques incessantes qui se poursuivaient encore et encore. Mon manque de confiance en moi provenait de la manière dont elle me percevait, me jugeait et m’imposait ses préférences, comme si elles étaient universelles. Tout ce que je faisais lui déplaisait, de ma personnalité à mon apparence. Elle me faisait me détester.

Pourquoi faire des enfants s’ils ne peuvent pas être eux-mêmes ?

— Tu devrais faire attention, il est peut-être en train de te tromper.

Je demeurai silencieuse, ne voulant pas la blesser ou donner une image d’elle qui pourrait affecter la vision de Théa.

Ils trompent tous, c’est ce que tu m’as toujours dit. Pourquoi me mettre en garde contre quelque chose que tu m’as inculqué dès mon plus jeune âge ?

— Il l’aime, ça se voit, sourit Théa en participant à la conversation, comme papa t’aime.

Ma gorge se noua de nouveau et un mince sourire étira mes lèvres. Théa était si innocente. Sa vision de l’amour n’était pas entachée, et je ne voulais pas qu’elle le soit, je ne voulais pas qu’elle voie les hommes et les relations amoureuses avec le même cynisme que moi. Qu’ils la dégoûtent à cause de son père. De ses parents. Je voulais qu’elle garde une image saine des relations amoureuses, qu’elle ne baisse jamais ses standards contre un peu d’affection, qu’elle se fasse confiance. Qu’elle ne dépende de personne pour recevoir un peu d’amour.

Parce que, tout près d’elle, quelqu’un n’arrivait pas à aimer sans être terrifiée à l’idée d’être trompée. Quelqu’un qui n’arrivait pas à se détacher, n’arrivait jamais à laisser les gens partir, n’arrivait jamais à accepter l’idée qu’elle pourrait être aimée pour ce qu’elle est… et pas pour ce qu’elle pourrait donner en échange. Une personne qui n’arriverait jamais à aimer quelqu’un qui l’aime en retour sans penser qu’il la déteste un peu, au fond.

— Je vais débarrasser, repris-je en me levant.

Depuis toujours, je ressentais ce besoin d’être comprise, d’être aimée, quitte à tout endurer. Je voulais qu’on ait peur de me perdre, qu’on me montre que j’étais importante. Mais, ironiquement, les seules démonstrations d’affection que j’acceptais étaient celles qui frôlaient le toxique. Les seules manières d’aimer que j’avais assimilées étaient les plus malsaines. Les mauvais garçons me terrifiaient autant qu’ils m’attiraient, mais les gentils me semblaient faux, je n’arrivais jamais à m’intéresser vraiment à eux. Il fallait que je les diabolise pour leur trouver quelque chose. Parce que je n’avais jamais expérimenté l’amour sain et, à présent, cette idée même me paraissait irréaliste.

— Je suis fatiguée, soupira ma mère, je vais me coucher. Vous allez faire quoi de votre soirée ?

— J’emmène Théa faire un tour en ville, il n’est que 21 heures. On va manger des donuts.

— Ne tardez pas, elle doit se reposer aussi.

Je sentis la jalousie de la moi d’il y a plusieurs années se réveiller.

Tu t’en foutais de savoir si j’étais fatiguée quand j’avais son âge.

Une heure après. Centre-ville d’Ewing.

— … Et voilà ce que j’ai fait de mon année, c’est pour ça que j’ai eu des notes à chier.

Sur ces mots, je finis mon monologue sur le déroulement de l’année précédente, qui n’avait été qu’un mensonge du début à la fin. Bien évidemment, je ne pouvais pas dire à Théa que son père et le mien avaient gâché ma vie. Alors je mentais pour réparer leurs erreurs, celles qu’ils avaient commises avec moi, pour son bien à elle.

— Et ton copain ? me demanda-t-elle, il travaillait dans cette boutique lui aussi ? C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés ?

— On s’est rencontrés à la fac, mentis-je, le cœur palpitant, à une fête plus précisément. Je le trouvais très beau garçon mais je ne voulais pas trop lui parler, il était un peu froid.

Mes lèvres se courbèrent en un sourire.

— Puis il m’a balancé une disquette terrible pour me séduire, et le pire c’est que ça a marché.

Elle rit et je fis de même alors que la peine nouait ma gorge. C’était loin d’être la vérité, mais elle n’avait pas besoin de la connaître.

On zappe le moment où il a voulu te tuer ?

Tais-toi.

C’est bien ce que je me disais.

— Et maintenant il est en Angleterre, termina-t-elle en mangeant son donut.

C’était une soirée parfaite. Nous nous baladions dans les rues d’Ewing, les bars étaient ouverts, l’ambiance battait son plein, il faisait bon et on mangeait les meilleurs donuts de la ville.

— Est-ce qu’il y a un garçon qui te plaît au lycée ? lui demandai-je, poussée à mon tour par la curiosité.

Théa rougit et j’explosai de rire.

— Non, même pas, me dit-elle comme si je ne voyais pas son visage, les garçons sont tous bêtes à Hydewood.

Eh bah, je vois que rien n’a changé.

— … Y en a un, mais c’est un dernière année…

— Tu vises déjà trop haut pour une freshman¹, blaguai-je en lui lançant un sourire narquois, mais je te comprends, je crushais sur les juniors et les seniors aussi. Mais ne t’approche pas des seniors, ils ne cherchent rien d’autre que des coups d’un soir. Tu auras le cœur brisé pour rien.

— Comment tu le sais ?

Je la regardai un instant.

— Une ancienne amie a eu le cœur brisé parce qu’un gars l’avait utilisée comme ça.

Et l’amie, c’était moi.

Nous continuâmes à marcher dans les rues de la ville que Théa trouvait plus mouvementée que Hydewood. Elle me raconta que son père partait de plus en plus souvent en mission pour son travail. Ce qu’elle ignorait, c’était que son père avait volé de l’argent qui était à mon nom. Je me demandais si un jour il oserait m’en parler. Il ne m’avait jamais recontactée depuis ma visite à Noël. J’avais utilisé une partie de l’argent qu’il me restait pour payer mon année à venir et j’avais mis le reste de côté, le temps de trouver un nouveau boulot. Moralement, je préférais ne pas utiliser cet argent volé.

— On rentre, il commence à se faire tard.

Mon père n’avait plus cherché à mon joindre. Il faisait le mort depuis plusieurs mois et je ne cherchais pas à lui parler non plus. Peut-être qu’il m’en voulait d’avoir récupéré l’argent ? Du moins, il était fâché que quelqu’un l’ait fait. N’empêche, c’était culotté de m’envoyer un message pour m’engueuler alors qu’il avait placé tout cet argent à mon nom.

— Allô ? dis-je en décrochant mon téléphone qui vibrait.

— Trésor, dit Jacob, comment se passe ton petit week-end en famille ?

— Ça va pour l’instant, Théa et moi revenons du centre-ville, l’informai-je en souriant à ma petite sœur.

— Ah ! Tu étais au centre-ville !

— Oui, c’est-ce que je viens de dire, Jacob, dis-je en riant. Pourquoi ? Tu as besoin de moi ?

— Non, non, je me demandais juste où tu étais, ha ha ! D’ailleurs, mon amie vient cette semaine. Tu sais, celle dont je t’ai parlé la dernière fois, Ava.

Ava.

Je ne la connaissais que de nom mais Rox et Cody l’avaient déjà rencontrée à une soirée où j’avais refusé d’aller. Une amie de Jacob qui, d’après Rox, était adorable et assez marrante.

— Je vais sûrement organiser un petit truc dans la semaine, enchaîna Jacob. J’aimerais beaucoup que tu la rencontres !

Je n’avais pas la tête à rencontrer de nouvelles personnes, mais si ça rendait Jacob heureux…

— On traverse, Théa, lançai-je à ma petite sœur. Euh… ouais, carrément, dis-moi juste quand tu… attention !

En un éclair, je poussai Théa en arrière tout en enveloppant sa tête de mes bras. Un klaxon strident perça l’air, suivi du hurlement des pneus sur l’asphalte. Lorsque la voiture passa en trombe à côté de nous, un courant d’air nous frôla, l’odeur de caoutchouc brûlé emplissant nos narines. Je tombai lourdement sur l’asphalte, faisant rempart de mon corps. Mon cœur battait à tout rompre, chaque pulsation résonnant dans mes tempes. Théa tremblait comme une feuille. Nous venions de frôler la mort.

— T’es blessée ? demandai-je d’une voix tremblante, en me relevant légèrement pour inspecter Théa.

Elle hocha la tête, ses grands yeux écarquillés par la terreur.

On est vivantes.

… Tu es vivante.

Tu es vivante.

— Est-ce que ça va ? me demanda-t-elle en voyant mon genou et mon avant-bras écorchés.

Je ressentis alors pleinement la douleur : j’avais écopé de profondes éraflures. Une douleur sourde irradiait d’une de mes côtes tandis que mon avant-bras saignait abondamment et que mon genou me lançait.

— Oui… ça va, lâchai-je, encore tremblante, tout en reprenant mon téléphone. Putain de merde… J… Jacob ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?! paniqua ce dernier, encore au bout du fil. Ne bougez pas, j’arrive !

— C’est rien… C’est rien… C’est qu’un putain d’enfoiré qui allait nous propulser à des kilomètres d’ici, putain, crachai-je en me levant. Viens Théa, on rentre. Et surtout, ne dis rien à maman.

1. Aux États-Unis, le lycée dure quatre ans : freshman (9e année), sophomore (10e année), junior (11e année), et senior (12e année).

CHAPITRE 4

Déjà-vu

Iris

Deux jours plus tard. 20 h 11. Ewing.

— C’est pour la bonne cause, souffla Cody à côté de moi.

Depuis ce matin, nous refaisions la peinture de son studio. Tout en culpabilisant, je ne pouvais m’empêcher de me réjouir du départ de Théa et de ma mère hier soir. Car la présence de ma sœur impliquait celle de ma mère… Et vraiment, la flemme.

— Mon appartement aussi est reposant, rappelai-je avec un sourire en coin. Si je viens plus souvent ici, même si c’est pour la bonne cause, je vais devoir laisser Red seule. Je ne veux pas la trimballer chaque fois avec sa litière et sa bouffe.

Cody voulait que je passe plus de temps chez lui, sachant que Rox vivait en colocation et que Jacob habitait à trente minutes de chez moi. Selon lui, plus je restais seule, plus il me serait difficile de tourner la page. En soi, ce n’était pas forcément faux, mais j’aimais avoir mon petit chez-moi et mes moments de solitude.

— Je sais, mais n’oublie pas que t’as le double des clés et que tu peux rester ici aussi longtemps que tu le souhaites. Regarde, Red a l’air d’aimer le canapé, me répéta-t-il avant de pointer mon chaton, que j’avais amené pour la journée. Finn ne vient jamais, en plus.

Cody se grilla un joint. C’était vrai que son frère ne venait presque jamais. J’avais beau débarquer à n’importe quelle heure dans son studio, il n’y avait jamais aucune trace de lui. Ils ne se voyaient que pour les affaires, rien de plus. Ce n’était pas plus mal, car Cody fumait énormément et son frère souffrait d’une légère addiction à la drogue.

— Tu veux manger quelque chose ?

— In-N-Out, répondis-je, l’eau à la bouche.

J’en rêve depuis des jours.

Son visage s’éclaira d’un sourire alors que je déposai le pinceau et passai ma main sur mon front. On avait enfin terminé ce mur. Je me laissai tomber sur le Clic-Clac à côté de Red qui dormait. Il me reste officiellement 2 % d’énergie.

Cody s’installa devant la télé, la télécommande dans une main, l’autre bras croisé sur son torse. Il zappa distraitement avant de s’arrêter sur les infos. Le volume était bas mais assez fort pour capter mon attention. Je jetai un coup d’œil à l’écran et un frisson sinistre me traversa. Un autre corps avait été découvert dans les bois, le troisième en deux jours. Les journalistes en parlaient avec cette distance clinique qui rendait l’affaire encore plus glaçante. Depuis la veille, les chaînes d’informations évoquaient sans cesse ces découvertes. Les autorités, visiblement dépassées, refusaient de donner plus de détails. Peut-être parce qu’elles n’en savaient pas plus que nous. Le silence de Cody, les yeux rivés sur l’écran, rendait l’atmosphère encore plus pesante.

— T’as une idée de ce qui se passe ?

— Personne ne sait ce qui se passe depuis le début de l’affaire, mais c’est la même histoire, me répondit Cody en se dirigeant vers le placard d’où il sortit des vêtements propres. Ils retrouvent des corps à l’entrée de la ville, tous mutilés de la même façon.

— Les gens parlent d’une secte, lâchai-je en posant ma main sur mon ventre alors que mon angoisse montait, tu crois qu’ils peuvent s’attaquer à n’importe qui ? Ça me fait flipper.

— Encore une raison pour laquelle tu devrais venir plus souvent chez moi, pouffa-t-il alors que je levai les yeux au ciel en essayant de retenir mon sourire. Ce n’est pas une secte, ils disent que c’est une seule personne. Ils ont sécurisé l’entrée de la ville, on verra bien.

Cody enleva son tee-shirt taché de peinture et se dirigea vers la salle de bains tandis que je changeai de chaîne à la fin du flash info. Arrivé devant la porte, il m’interpella.

— D’ailleurs, t’as vu le message de Rox ?

— Mmm, non, elle a dit quoi ?

— Elle est invitée à une soirée, et apparemment Seth lui a interdit d’y aller sans lui…

Je plissai les lèvres avant de partir dans un éclat de rire. Je connaissais Rox et je pouvais déjà l’imaginer en train de choisir sa plus belle tenue pour y aller, seule bien sûr. Je pris mon téléphone en ricanant, prête à en faire des tonnes dans notre discussion de groupe. Cody me coupa dans mon délire en ajoutant d’un ton sérieux :

— Ne rigole pas trop, on a une heure pour se préparer. Elle nous oblige à venir aussi.

Mon sourire s’effaça aussitôt. Pardon ?

22 h 02. Ewing.

— Iris ! Bouge de la porte !

— Je ne veux pas y aller ! m’exclamai-je en pressant mon dos contre la porte d’entrée alors que Cody poussait de plus en plus fort, dis-lui que je suis malade.

Nous venions à peine d’arriver chez moi. J’avais fait mine de vouloir me changer pour sortir ce soir… avant de claquer la porte au nez de Cody, le laissant planté dehors.

Avec leurs idées de merde.

— Bouge de là, putain, pesta-t-il en entrant difficilement dans mon appartement. Va te changer, je n’ai vraiment pas envie de me faire défoncer par ta pote.

Je le fusillai du regard alors qu’il me poussa vers ma chambre, me forçant à me trouver une tenue.

— Je t’attends dans le salon, bouge-toi.

— Vous n’en avez pas marre de me tendre des guets-apens ?! m’exclamai-je alors qu’il refermait la porte derrière lui. Pourquoi on y va ? On n’est même pas concernés !

— Pour la drogue, Iris. Habille-toi ! cria Cody depuis mon salon.

Ça fait longtemps.

Je fulminai en me préparant. Je n’avais pas envie de faire la discussion aux ploucs de cette ville. Mais visiblement je n’avais pas mon mot à dire. Alors, les sourcils froncés, j’enfilai mes Converse et finis par me diriger vers la salle de bains.

Quelques minutes plus tard, nous étions à l’extérieur, prêts à rejoindre la fête d’une connaissance de Rox, cette dernière nous attendant déjà là-bas.

— On pouvait se défoncer chez toi aussi, tu sais, rappelai-je alors qu’on roulait.

— Se défoncer à une soirée, ça m’a manqué, répliqua Cody en prenant un virage. Et puis, ça a l’air pas si mal, Rox a dit qu’il y avait de la bonne musique.

Je levai les yeux au ciel et me laissai entraîner dans ce guet-apens.

Quelques kilomètres plus tard, mon ventre se serra lorsque j’aperçus le nombre de voitures stationnées à côté de l’immense maison. Ma première soirée depuis des mois. Je ne voulais pas me retrouver au milieu de vingtaines d’inconnus arrachés alors que je pouvais être arrachée loin de tout le monde. J’entendais les basses résonner d’ici. La police peut débarquer à tout moment, c’est sûr.

— Allez, Simones, on reste ici le temps que Rox fasse chier son flirt et on rentre, me dit Cody en enroulant son bras autour de mes épaules.

Sans surprise, le lieu était bondé, étouffant de chaleur et puait la clope autant que l’alcool. En apercevant un escalier qui menait à l’étage, je fis un signe de tête à Cody, qui acquiesça.

— Je vais chercher des joints et quelques trucs, tu prends les boissons ? me demanda-t-il.

— Entendu, on se retrouve à la salle de bains.

— Entendu, termina-t-il en me serrant la main avant de s’éloigner.

Je scrutai la foule autour de moi. Des gens étaient déjà allongés par terre, d’autres dansaient sur la table basse du salon, mais aucune trace de mon amie, malgré mes tentatives pour l’appeler. Je me faufilai à travers la foule, mes yeux se posant furtivement sur les visages qui défilaient autour de moi. Les invités avaient l’air de profiter des quelques jours qui leur restaient avant la reprise des cours. Des bribes de conversation flottaient dans l’air alors que je m’avançais vers la cuisine :

— … Elle m’a trompé avec lui, mec !

— … Tu veux que je t’appelle un taxi ?

— … J’ai trop bu, putain…

Je me sentais presque étrangère à cette scène, comme si j’observais un monde auquel je n’appartenais plus vraiment. J’arrivai dans la cuisine, là où les rires étaient plus épars, et attrapai deux canettes de bière fraîche, le métal froid contre mes doigts me ramenant un peu à la réalité.

… Bon retour en ville… et à ton ancienne vie, meuf.

— … Simones ! Bon retour en ville !

Un soupir quitta mes lèvres lorsque je reconnus la voix qui m’interpellait. Tyler. Je ne l’avais pas revu depuis l’année dernière. Je me tournai et aperçus son sourire qui me donnait des envies de meurtre. Vêtu de sa chemise hors de prix soigneusement déboutonnée, il arborait fièrement des chaussures de marque et une montre ostentatoire qui devait valoir un mois de mon loyer. Ses cheveux, impeccablement coiffés, criaient l’arrogance d’un gosse de riche qui n’a jamais eu à lever le petit doigt pour obtenir ce qu’il veut.

Comment ai-je fait pour vouloir coucher avec ce clown ?

— Toujours aussi sexy, lança-t-il en fixant sans gêne mes jambes dénudées. Dommage que tu n’aies pas autant de cerveau que de charme.

— Toujours au chômage, j’imagine ? rétorquai-je avec sarcasme. À ton âge, tu devrais déjà être au lit pour te lever à 7 heures et bosser… Ah, mais c’est vrai, j’oubliais… Tu t’es fait virer de la fac.

Il prit une taffe de sa cigarette, un sourire mauvais aux lèvres.

— Arrête de me parler comme ça, je vais avoir envie de toi, me dit-il en caressant sa mâchoire.

J’explosai de rire.

— T’es trop confiant pour un mec que je regrette d’avoir baisé…

— Iris ! s’exclama une voix féminine que je reconnus aussitôt. Tyler, t’es toujours en train de lui courir après ? T’as vraiment beaucoup de cardio.

Le cardio, il ne l’avait pas pendant qu’on… Ouais, bref.

Rox me tira avec elle loin de lui et Tyler cria dans notre dos :

— Ce n’est que partie remise, Simones.

Je levai mon majeur sans me retourner et m’éloignai de ce bouffon. Rox me prit dans ses bras. Je pouffai de rire en voyant qu’elle avait mis sa plus belle robe et son rouge à lèvres le plus rouge.

— T’es trop jolie ! me complimenta-t-elle en regardant ma petite robe noire. Où est Wilson ?

— Probablement à la salle de bains en train de fumer, on est venus pour la drogue, lui rappelai-je en voyant qu’elle levait les yeux au ciel, et on ne serait jamais venus si ce n’était pas pour toi, sache-le. Il sait que t’es là ?

Elle me fit un clin d’œil avant de sortir son téléphone. J’écarquillai les yeux en voyant le nombre d’appels en absence et de messages non lus.

— Il ne connaît pas l’adresse, ricana-t-elle en s’éloignant. La salle de bains est à l’étage à gauche, je vous rejoins après. Fais attention à toi.

— Toi aussi.

Je montai les marches deux à deux et entrai dans la salle de bains. Je ne pus m’empêcher de sourire lorsque j’aperçus Cody assis dans la baignoire, les jambes négligemment posées sur le rebord. Je refermai la porte derrière moi en fredonnant les paroles de So High, de Doja Cat. Attrapant mon joint, je tendis une canette à Cody, qui bougeait déjà son corps au rythme de la musique. Je m’assis à côté de lui, posant à mon tour mes jambes sur le rebord de la baignoire, rappant les paroles que je connaissais par cœur. Des sourires s’épanouirent sur nos visages alors que nous rapprochions nos joints pour trinquer à notre manière.

— Man, this shit these drugs will do to you.

Je soufflai lentement la fumée. La tête appuyée contre le mur, je fermai les yeux en me laissant bercer par la musique en fond. La pièce était éclairée par des LED violettes, probablement posées pour l’événement, le rendu était apaisant.

— T’as vu Rox ?

— Ouais, elle se fait harceler par Seth, rigolai-je en me rappelant les tonnes de messages qu’il lui avait envoyés.

Mon joint commençait à faire effet. Cody me tendit une bouteille de vodka et je bus une gorgée puis grimaçai lorsque le liquide me brûla la gorge.

— T’en veux ? me proposa Cody.

Je reconnus directement le Xanax et, bien que tentée, je refusai. Avec Tyler dans les parages, je ne voulais pas être arrachée. Ce malade avait déjà violé des filles, ce que j’avais su après avoir couché avec lui. À quoi je m’attendais ? Ce chien était membre d’une fraternité.

— … She’s dancing like a stripper, chuchotai-je au rythme de la chanson. Tu fais quoi dem…

Je fus coupée par la porte qui s’ouvrit brutalement. Instantanément, une vague de souvenirs m’envahit. La personne qui venait d’entrer nous lança un regard interrogateur avant de s’approcher du lavabo pour s’asperger le visage. Un sourire se dessina sur mes lèvres tandis que ma mémoire se remettait en marche, ravivant des images que j’avais presque oubliées.

… Y a que toi pour faire comme si nous n’étions pas là.

— Tu disais quoi ?

— Tu te rappelles la dernière fois qu’on s’est retrouvés dans une baignoire à fumer ? lui demandai-je en me laissant porter par mes souvenirs.

Le sourire aux lèvres, je secouai la tête en fermant les yeux. J’étais sûre qu’il l’avait fait exprès.

« On dit qu’il s’appelle Lakestone. »

— Vaguement.

Je demeurai silencieuse. L’alcool coulait librement dans mes veines, les joints avaient anesthésié mon esprit, et replonger dans ces souvenirs m’apportait une étrange forme de réconfort. Pour une fois, j’avais le sourire en y repensant. La porte s’ouvrit de nouveau avant de se refermer, mais cette fois c’était Rox.

— Seth a mis des avis de recherche partout en ville, blagua Cody alors qu’elle s’asseyait sur le sol près de la baignoire, tu dois être moche sur la photo. Imagine il vient ici ?

— S’il vient ici, on sort par la fenêtre, dit-elle en riant et en désignant l’ouverture juste au-dessus de nos têtes. Vous avez vu les infos ce matin ?

Je hochai la tête.

— Ça me fait flipper, putain, ils disent qu’ils vont mettre la ville sous surveillance. J’ai vu que certains disent que c’est une secte…

— C’est pas une secte, souffla Cody, je pense que c’est une seule personne. Le truc qui ne me rend pas serein, c’est que les corps retrouvés n’ont rien en commun, ça peut tomber sur n’importe qui.

— Mais oui ! renchérit Rox en fumant, je me sens un peu plus en sécurité parce que notre appartement est dans une résidence bien gardée, mais ça m’oppresse.

Ouais, bah moi je ne me sens pas en sécurité du tout.

Soudainement, la salle de bains fut plongée dans le noir. Quelques secondes après, nous entendîmes des voix en bas, qui devinrent soudain bruyantes. Je levai les yeux au ciel, il y avait une bagarre… et une panne de courant. Le brouhaha se fit de plus en plus fort et Cody claqua sa langue contre son palais, agacé. Rox tira une latte puis se leva pour verrouiller la porte de la salle de bains.

— Ils ont qu’à se manger entre eux, ça sera sans nous. Donne-moi une clope.

Ma tête était lourde et la fatigue commençait à me donner froid. Je m’appuyai sur l’épaule de Cody, mon corps pesant une tonne. Rox et Cody discutaient de quelque chose mais j’étais trop fatiguée pour me concentrer.

— Je veux rentrer, soufflai-je finalement en sentant que ma vision était de plus en plus trouble, j’ai sommeil.

Un grognement m’échappa. Les cris de la bagarre en bas résonnaient encore. Rox se leva en pestant et ouvrit la porte. Cody me tira doucement vers lui en murmurant :

— Viens, Simones, on rentre.

Je m’agrippai au bras de Cody, m’avançant avec prudence dans le noir. Nous quittâmes la pièce à la lueur des flashs des téléphones autour de nous. Le brouhaha semblait s’intensifier au lieu de s’apaiser, et au milieu de ce chaos les hurlements de deux hommes me parvinrent. Je reconnus aussitôt la voix de Tyler.

— Enfoiré, c’est pas moi, putain ! hurla un homme.

— T’étais à côté de moi, sale merdeux, je vais te saigner ! gueula Tyler.

Mon agacement montait en flèche alors que nous tentions de nous frayer un chemin hors de cette maison étouffante, entre les invités agglutinés et les cris de rage qui perçaient l’air. Soudain, mon souffle se coupa lorsque mes yeux tombèrent sur Tyler. Son visage était maculé de sang, coulant abondamment de son nez et de sa bouche. Bien fait pour ta gueule !

— Qu’est-ce qu’il a à crier comme ça lui, grognai-je alors que l’air frais fouettait mon visage.

— Il semblerait que la panne de courant ait donné envie à l’un d’eux de baffer Tyler, ricana Rox en se dirigeant vers sa voiture.

Le lendemain. 15 h 23. Ewing.

Depuis plusieurs heures, je glandais dans mon lit tandis que Rox chantait à tue-tête dans la cuisine en préparant des pancakes. Mon corps pesait une tonne mais l’odeur alléchante qui flottait dans l’air m’apportait un certain réconfort.

Rox avait finalement décidé de venir dormir chez moi après la soirée d’hier pour qu’on puisse passer du temps ensemble aujourd’hui. Ce matin, nous avions regardé des épisodes de Suits au lit tout en savourant notre petit déjeuner. L’ambiance était détendue, jusqu’à ce que Seth commence à l’appeler sans interruption. Rox l’avait ignoré plusieurs fois avant de finalement se décider à décrocher… Au trentième appel.

— Allez réveille-toi, Simones, me dit sa voix au loin.

Je m’avançai vers le comptoir, attrapai un pancake et me mis à préparer une tasse de café. Pendant ce temps, Rox me raconta à quel point elle adorait rendre Seth fou. Un sourire restait collé à mon visage, car malgré tout son jeu je savais qu’elle tenait beaucoup à lui, peut-être plus qu’elle ne voulait bien l’admettre.

— Tu t’es réinscrite ? m’interrogea Rox en changeant de sujet.

J’acquiesçai.

— Toi ?

Elle me fit signe que oui. Rox devait repasser son année aussi, non pas parce qu’elle avait été kidnappée l’année dernière. Non… elle avait juste raté ses examens.

Rox monopolisa la salle de bains pour se maquiller tandis que je fredonnais les paroles d’une musique qui passait tout en essayant de trouver quelque chose à me mettre. J’adorais la playlist que Rox et moi partagions. Chaque chanson était le rappel de moments simples, des moments où je me sentais encore moi-même. Les mois précédents avaient été un long tunnel, une course épuisante contre mes propres pensées, mais avec Rox tout semblait plus léger. Ses éclats de rire, ses blagues stupides, sa façon de me traîner hors du lit quand je voulais juste disparaître sous les couvertures… Chaque jour, elle m’aidait à reprendre pied.

Hier, j’avais enfin osé aller à une soirée. La simple perspective de sortir m’aurait terrifiée il y a quelques semaines, mais cette fois je l’avais fait. Mon appartement, qui avait ressemblé à un champ de bataille pendant des mois, reprenait vie.

Un sourire étira mes lèvres lorsque je tombai sur un haut rouge que j’adorais. Je le mettrais sans faute ce soir pour aller chez Jacob. Tandis que je le tenais, les premières notes de I Can Feel It, de Hey Violet, résonnèrent dans l’air. Mon cœur fit un bond. Un cri de Rox m’indiqua qu’elle aussi avait compris.

— I’ve got your number ! m’exclamai-je en chantant les paroles qui faisaient vibrer mon corps. I don’t know how long I can wait!

J’entendis Rox chanter plus fort depuis la salle de bains.

— To call you over! So we can waste the night away!

Je dansais en rythme tout en chantant avec Rox. C’était comme si mon corps se souvenait à nouveau de ce que c’était que de se sentir bien, de sourire sans effort. Lorsque le refrain arriva, Rox accourut dans ma chambre et nous hurlâmes en chœur :

— We’ll be the colour in all this black and white…

Les voisins vont nous haïr. C’est parfait.

— Don’t wake me if I’m dreaming I could stay here all night! I can feel it, I can feel it, I can feel it coming true!

Rox et moi dansions comme des folles, oubliant tout, savourant ce moment de pure liberté. Je ris alors qu’on sautait sur mon lit, faisant mine d’être les meilleures chanteuses de mon quartier tout en enchaînant les paroles. Plus rien ne comptait, sauf nous et notre chanson. Mon cœur se mit à battre la chamade à la fin du morceau. Essoufflée, je me laissai tomber sur le matelas, les bras écartés, fixant le plafond. Mais cette fois, ce n’était pas à cause du poids de l’épuisement. Rox riait à côté de moi, et je ne pus m’empêcher de la suivre.

— Ça m’avait manqué, murmura-t-elle.

Mon sourire se renforça tandis que ma gorge se nouait. Ça m’avait manqué aussi.

CHAPITRE 5

Rêve calciné

Iris

— Et donc on a accéléré comme si notre vie était en jeu ! Bon… elle l’était, mais quand même !

Rox avait vu juste, Ava était vraiment pétillante. Ses cheveux bruns tombaient en cascade sur ses épaules et sa silhouette élancée s’accompagnait d’un très joli sourire. Ses fossettes accentuaient encore le côté adorable de son visage en forme de cœur.

— On a failli tuer une meuf, je n’avais pas le courage.

… Mais elle travaillait comme tueuse à gages, et ça, c’était moins adorable. En même temps, à quoi je m’attendais ? C’était l’amie de Jacob, après tout. Je me demandais si elle avait connu Kai ; elle n’avait rien mentionné à ce sujet depuis mon arrivée.

Depuis plus de deux heures, elle et Jacob échangeaient des anecdotes autour de pizzas. J’aimais bien le nouvel appartement de Jacob, malgré ses dimensions réduites. C’était un souplex, mais son sous-sol regorgeait de tellement de cartons qu’on distinguait à peine les murs. Cependant, impossible de ne pas remarquer l’imposant stock d’armes qui me toisait chaque fois que j’allais chercher des canettes de bière… Si un jour la police débarque, il est foutu.

— Jacob m’a dit que tu ne parlais pas beaucoup, dit Ava en me souriant. Je sais que je peux parfois monopoliser la conversation, mais il m’a tellement parlé de toi que je t’appréciais avant même de t’avoir rencontrée.

Elle éclata de rire et un léger sourire apparut sur mes lèvres. Je me servis une part de pizza. Je devais avouer que sa présence m’intimidait un peu. J’avais l’impression d’être la nouvelle dans une classe où tout le monde se connaissait déjà.

— On s’est rencontrés de la même façon que vous, avec Jacob, me dit-elle d’un ton détaché.

Mes yeux s’agrandirent de surprise et elle éclata de rire en hochant la tête.

— Lui et Kai m’ont kidnappée pour faire pression sur un mec pour qui je bossais.

L’entendre évoquer le prénom de Kai fit bondir mon cœur. Elle le connaissait, alors. Très vite, un souvenir me revint en tête : je me rappelai que les deux hommes avaient déjà évoqué le fait que mon kidnapping n’était pas leur coup d’essai.

— Après, elle l’a trahi en nous disant : « il n’est pas assez important pour que je me fasse torturer, installez-vous… », expliqua Jacob avec un sourire.

— « Je vais tout vous dire », termina-t-elle avant d’exploser de rire. Il ne me payait même pas bien, ce chien, je n’allais pas souffrir pour quelques milliers de dollars.

Un rire m’échappa ; elle n’en avait vraiment rien à faire. Cody me tendit un joint, que j’acceptai sous le regard sceptique de Jacob.

— Seth n’était pas censé venir ?

Il était 21 heures et Seth aurait déjà dû être là. Le sourire satisfait de Rox me laissait deviner qu’elle n’était pas étrangère à son absence. Je tirai une latte avant de porter ma boisson à mes lèvres mais je me rendis compte que ma canette était déjà vide.

— T’en as encore dans le frigo ? demandai-je à Jacob.

— Non, mais il y en a d’autres en bas, me répondit-il alors que je me levais. Où tu vas ?

— Bah, en bas ?

Il se leva en me demandant de rester assise, mais je refusai avec un sourire. J’avais l’habitude de descendre au sous-sol, et je détestais qu’on m’assiste.

— Mais, Jacob ! m’exclamai-je alors qu’il me disait à nouveau de m’asseoir, avant de capituler. OK, alors je viens avec toi !

Il soupira, sous les regards amusés de nos amis. Je suivis Jacob jusqu’à la porte du sous-sol, encore fermée. Il sortit ses clés, les inséra dans la serrure et tourna plusieurs fois avant de claquer la langue, agacé.

— Tu vois pourquoi ? Elle se bloque et c’est chiant.

Il tapa son pied contre le bas de la porte, la forçant à s’ouvrir. Le sous-sol était éclairé par une petite lampe qui balisait notre descente.

— Ta facture d’électricité, t’y penses parfois ? me moquai-je.

— Oui, très souvent crois-moi, dit-il en prenant un pack de bières et un autre de boissons énergisantes. Prends ça aussi, on va en avoir besoin pour le reste de la soirée.

— Pourquoi ?

Jacob me poussa vers l’escalier et me dit comme si de rien n’était :

— Parce qu’on va fêter l’anniversaire d’Ava. Au Box.

Je me tendis et mon cœur s’écrasa sur le sol humide. Tous mes sens se mirent en pause alors que l’information creusait son chemin jusqu’à mon cerveau.

J’allais retourner au Box.

Deux heures plus tard. The Box.

Les néons rouges, éclatants et agressifs, me brûlaient les yeux, ravivant une vague de souvenirs à peine endormis. Dès que nous avions franchi la porte en fer, tout ce que je m’efforçais de fuir concernant cet endroit avait refait surface dans mon esprit.

Mon ancien travail. Son terrain de jeu.

Figée sur place, je regardais autour de moi, comme si le temps s’était arrêté pour moi tandis que les autres, ivres et défoncés, s’amusaient sans se soucier de rien. Ava, Cody, Jacob et Rox étaient en bas, pris dans l’euphorie du moment, mais je ne pouvais pas les rejoindre. Chaque fibre de mon corps refusait d’aller danser. Mes yeux restaient fixés sur le garde-corps en face de moi, un nœud dans la gorge, nos premiers échanges résonnaient dans mon esprit.

« Tu as perdu ton collier ? »

Je me rappelais tout, chaque seconde passée avec lui dans ce lieu depuis l’instant où il avait demandé à quelqu’un de me pousser vers lui… jusqu’au moment où l’on s’était dévoré les lèvres aux toilettes. Je fis tourner l’anneau attaché à sa chaîne entre mes doigts. Bientôt, des larmes commencèrent à rouler sur mes joues. J’attrapai mon whisky-Coca et l’avalai d’un trait, tentant vainement de noyer mes émotions. Voyant mes amis revenir, je me dirigeai vers les toilettes. Mon rythme cardiaque s’accéléra alors que j’y pénétrai. À l’intérieur, alors que deux filles refaisaient leur maquillage, je me penchai sur l’évier, submergée par les souvenirs de ses mains sur moi, de ses lèvres contre les miennes. L’une des filles dessina un cœur sur le miroir avec son rouge à lèvres puis quitta la pièce, suivie de sa copine, me laissant seule. Mes jambes me guidèrent face au miroir. Lorsque mon regard se posa sur les cabines derrière, un sanglot m’échappa. L’image de Kai derrière moi, adossé contre l’une de ces cabines, me revenait en mémoire. Mes mains se crispèrent sur l’évier. J’aurais pu faire n’importe quoi pour le revoir encore, juste une fois. Mais je l’avais tué.

— Je suis désolée… Reviens-moi, s’il te plaît…

Mes larmes inondèrent mes joues. Je passai une main dans mes cheveux avant de lever les yeux vers le plafond.

— Je voulais te sauver, c’est tout.

J’allumai une cigarette, laissai le feu consumer lentement l’extrémité avant de tirer une latte.

— Tu dois me détester parce que je n’ai pas pris ta clope cette nuit-là, murmurai-je en souriant, je ne fumerai plus les premières parties sans toi.

Mes yeux tombèrent sur un feutre et un petit rire m’échappa lorsque je me rappelai les petits mots laissés dans l’une des cabines. Je me dirigeai vers celle-ci et, sans surprise, ils étaient encore présents, entourés par de nouveaux.

« Si Kai passe par là, sache que je veux aussi que tu me baises ici. »

— Gênant, dis-je en riant.

Sans m’en rendre compte, je me laissai emporter par l’émotion et je griffonnai des mots sur le mur, juste sous son nom gravé.

« Reviens-moi… si tu peux… »

Mes doigts tremblaient en traçant d’autres confessions, des mots que ma voix avait toujours refusé de prononcer, des vérités que mon cœur peinait à accepter. Mais dans cet instant de vulnérabilité, face à l’écho muet de ces lettres sur le béton, il n’y avait plus de place pour le mensonge. Je ne pouvais plus me voiler la face.

« Je t’aime. »

… Amoureuse d’un fantôme.

Le bruit de la porte des toilettes qui s’ouvrait me fit revenir à la réalité. Je verrouillai la porte de ma cabine et continuai à fumer silencieusement, désirant rester seule. Des rires féminins brisèrent le silence.

— J’avoue, ça fait longtemps que je n’avais pas fêté mon anniversaire dans un club, s’exclama Ava.

— Mais vraiment ! Ça m’a trop manqué de faire la fête avec toi !

— On a couru jusqu’ici quand tu nous as appelées, renchérit la troisième voix, que je ne reconnaissais pas, mais tu es venue avec des gens ?

— Je suis venue avec un ami à moi et ses amis. J’avais peur de m’ennuyer comme je ne les connais pas, souffla-t-elle d’un ton blagueur, mais finalement ils aiment faire la fête autant que moi !

Tu m’étonnes !

— Ton copain est avec eux ? On ne l’a pas vu !

— Non, il est occupé ces prochains jours, mais je sortirai avec lui lorsqu’il reviendra, s’enthousiasma Ava.

Oh… Elle a un copain.

— La brune qui est avec vous a l’air déprimée, se moqua l’une des filles en gloussant. Elle est squelettique, incite-la à manger plus.

Mes yeux s’écarquillèrent. Elle parlait de moi ?

— Oh, Iris ? Oui, la pauvre, elle a des soucis avec l’alimentation, je crois, soupira Ava d’un ton détaché. Je ne la connais pas bien, mais il paraît qu’elle est du genre innocente et naïve.

Mon cerveau resta bloqué sur ces paroles. Machinalement, mon pouce et mon majeur s’enroulèrent autour de mon poignet. Je regardai mes cuisses dénudées, me mettant brutalement à complexer.

— Je vous laisse les filles, on se voit en bas !

— À tout à l’heure ! fit l’une d’elles alors que j’entendais la porte se fermer. « Innocente et naïve »… Dépressive, surtout.

— Arrête de critiquer les inconnues, rit la seconde. Viens, on va se prendre des verres, je meurs de soif !

Le passé me hantait encore. Je revoyais cette adolescente réfugiée dans les toilettes du collège, écoutant les railleries cruelles des autres filles. Glissant le long de la porte, je repliai mes genoux contre ma poitrine, voulant me dissoudre, échapper à mon propre corps. Mes ongles s’enfoncèrent dans ma peau tandis que mon souffle devint erratique.

Et si tout le monde pensait ça de moi ? Et si Kai me percevait ainsi depuis le début ?

Je voulais m’arracher la peau, me défaire de chacun de mes membres pour me soustraire à leurs regards, pour ne plus offrir mon corps à leur vue. Mes pensées tourbillonnaient, me répétant que tout le monde me voyait avec le même dégoût je me portais. Je ne méritais rien.

Il méritait mieux que moi, il le savait.

Je fais honte à tout le monde.

Ferme ta gueule Iris. Ferme ta gueule.

Lève-toi, ça suffit. On s’en fout.

La petite voix dans ma tête chassa mes émotions toxiques et mon manque de confiance en moi. Mes sentiments se figèrent et explosèrent pour enfin disparaître dans des millions de morceaux de givre.

Debout. Sors d’ici, va boire, on s’en fout.

Mais ils le pensent.

OK ? Ça t’empêche pas de respirer. Sors de là, arrête de pleurer et casse-toi.

Machinalement, je me levai, essuyai mes joues et sortis de la cabine. Aucune pensée ne s’infiltra dans mon esprit pendant que j’effaçais les traces de mascara. Je pris une profonde inspiration avant de quitter les toilettes comme si de rien n’était.

Je n’avais même plus envie de rentrer chez moi. Je ne voulais plus rien du tout.

Trois heures plus tard. Ewing.

Cody plissa les yeux alors qu’on entrait chez moi. Mes putains de voisins du haut avaient laissé un mot sur le palier pour s’excuser de l’odeur.

Bande de merdes.

— Faut aérer, l’odeur est insupportable chez toi, dit Cody avant d’ouvrir les fenêtres. Putain, qu’est-ce qu’ils faisaient avec de l’essence ?

J’inspirai avec plaisir tandis que Cody me lançait un regard soupçonneux.

— Je n’en sais rien, mais j’avoue j’aime bien l’odeur de l’essence. Mon bébé, tu dormais !

Red s’étira et je la pris dans mes bras. Cody s’affala sur le canapé, grimaçant en comprenant que l’odeur imprégnait même le tissu.

— Sur une échelle de 1 à 10, tu donnes quelle note à cette soirée ? demanda Cody alors que je m’installais à côté de lui.

— En dessous de zéro.

Il sourit. Je caressai silencieusement Red, un sourire aux lèvres, épuisée. Voyant cela, Cody se leva, annonçant qu’il partait. Je ne le retins pas, je voulais dormir et rester seule. Après son départ, je pris une douche froide pour dégriser. J’étais presque somnolente.

— Viens, on va dormir, murmurai-je à Red tout en enfilant mon pyjama.

Je fronçai les sourcils en voyant qu’elle regardait la porte d’entrée. Elle se mit à miauler en s’approchant de la porte.

— Tu veux vraiment jouer à ça ce soir ? lâchai-je, blasée. Red ! (Je la pris dans mes bras et ouvris la porte d’entrée.) Tu vois ? Tu cries pour rien, ça suffit.

Red renifla l’air autour de la porte. Je soupirai, éteignis les lumières et m’empressai de me coucher. Les paroles des filles tournaient encore dans ma tête mais je les chassai. Le sommeil m’envahit peu à peu, mon esprit commença à imaginer des scénarios inconciliables avec celui qui me hantait.

Mes pas résonnaient sur le pavé humide, me guidant inexorablement en avant. Autour de moi, seul le bruit du courant troublait le silence. Je l’entendais crier mon prénom. Lui murmurait le mien. Et je le choisissais, lui.

— Retrouve-moi… Rejoins-moi, ma princesse…

L’urgence de le retrouver me saisit à la gorge. Je me rendis compte que sa voix venait du lac. Je savais qu’il était là, qu’il m’attendait.

— Iris !

L’eau glacée monta jusqu’à mes chevilles alors que je scrutais la surface translucide. Soudain, je distinguai sa silhouette au fond de l’eau, ses tatouages que j’aurais pu reconnaître entre mille.

— Fais attention à l’eau, princesse…

Le lac se réchauffa brusquement, devenant bouillant.

— Réveille-toi, Iris… Réveille-toi…

L’eau brûlante agressait ma peau, me faisant gémir de douleur et tousser violemment.

Je me réveillai en sursaut, toussant à m’en arracher les poumons, la respiration laborieuse. Le miaulement de Red me fit ouvrir les yeux, et soudain je remarquai que mon appartement était en feu.

Un cri jaillit de ma bouche tandis que la panique s’empara de moi. J’attrapai mon téléphone pour appeler les pompiers. Je pris Red dans mes bras et me précipitai vers la porte. Les flammes dévoraient déjà mon salon et le sol brûlait mes pieds nus. J’essayai d’ouvrir la porte d’entrée mais la poignée, trop brûlante, me fit hurler de douleur. Mes mains étaient en feu, je n’arrivais pas à ouvrir. Je toussai violemment, l’air me manquait.

— Mon appartement est en feu ! m’écriai-je dès que les pompiers répondirent. S’il vous plaît, je suis coincée à l’intérieur !

— On arrive, donnez-nous votre adresse, me répondit-il d’une voix calme.

Bégayant, je parvins à leur donner.

— Restez proche du sol, essayez de vous éloigner des flammes et de la fumée, ajouta le pompier avant de raccrocher.

Je rampai sous la fumée, cherchant désespérément un endroit sûr. Le coin près de la fenêtre me sembla être le plus éloigné du feu. Je tentai d’ouvrir la fenêtre menant aux escaliers de secours mais elle était coincée.

— Putain de merde !

Je remarquai le panier de transport de Red à côté de moi. Avec des sanglots, j’essayai de la faire entrer dedans. Elle se débattit, terrorisée, mais je finis par y parvenir malgré les griffures. La fumée devenait de plus en plus épaisse, me faisant tousser violemment. Ma vision se brouillait, je me sentais étouffer. J’essayai encore d’ouvrir la fenêtre, sans succès.

Je vais mourir. Je vais mourir ici et maintenant.

Une décharge d’adrénaline me parcourut. Rassemblant mes forces, je me mis à frapper la vitre de toutes mes forces avec un objet trouvé à proximité, criant de douleur à chaque coup. Je gémis lorsqu’elle explosa, les éclats me lacérant les mains et les pieds.

— Putain, enfin…

Sans perdre un instant, je me précipitai à travers la fenêtre brisée vers l’escalier de secours. Les voisins, alertés par l’incendie, me criaient de descendre rapidement. Certains étaient déjà sortis, me regardant avec inquiétude.

Une fois sur l’escalier, à l’air libre, je m’effondrai presque. La fumée avait envahi mes poumons, me faisant tousser de plus en plus fort. Je luttais pour rester consciente. Red miaulait dans son panier, et j’étais soulagée de l’entendre. Je n’aurais pas supporté sa mort. Pas elle.

— Les pompiers arrivent ! cria un voisin. On entend leur sirène à l’autre bout de la rue.

Mon corps pesait une tonne, ma vue s’embrouilla. Mes oreilles se mirent à bourdonner. Tout était assourdi. Ma respiration ralentit et je me sentis tomber en arrière, perdant peu à peu contact avec la réalité.

Quelques heures plus tard. Appartement de Jacob. Ewing.

— Je ne sais pas comme c’est possible, murmurai-je en tenant ma tête entre mes mains. Il n’y a eu aucun court-circuit et je n’ai rien qui peut déclencher un feu, même mes plaques de cuisson sont électriques !

— J’ai déjà vécu ça, et c’était à cause d’une installation électrique, souffla Jacob en continuant à soigner mes blessures. Vernon y retournera pour voir ce qui s’est réellement passé.

Les pompiers m’avaient mise sous oxygène pour me réveiller. Jacob était venu aussi vite qu’il avait pu à mon appartement, accompagné de Cody, lorsque j’avais pu les appeler.

— Peut-être un appareil défectueux, supposa Cody. T’as pas laissé un briquet quelque part ? Ton palier empestait l’essence.

— Non, mais déjà arrêtez de laisser traîner vos briquets chez moi, lâchai-je en ouvrant mon sac. À qui appartient ce briquet ? Il n’est pas à moi et j’avais peur que ma mère tombe dessus.

Cody le saisit et le détailla avant de secouer la tête.

— Ça doit être le tien, les miens ne ressemblent pas à ça, dit Cody en tendant le briquet à Jacob.

Ce dernier le prit et le regarda un instant. Puis, il releva la tête vers moi.

— Tu l’as trouvé où ?

— Sous mon lit, répondis-je en haussant les épaules et en regardant mes blessures encore cuisantes. Ça me brûle, putain.

Jacob examina le briquet sans un mot puis finit par dire :

— Ouais c’est le mien, désolé.

Il sourit et je lui lançai un regard noir. Il enfonça ses mains dans les poches de son sweat.

— Tu veux rester chez moi quelques jours ? proposa Jacob en levant les yeux vers moi. On pourrait sortir demain, te trouver des vêtements vu que…

— Tu peux aussi venir chez moi, ajouta Cody, tu as déjà quelques affaires là-bas, et je suis plus proche de la fac.

Jacob lança un regard à Cody, qui attendait ma réponse.

— Cody a raison, répondis-je après une brève réflexion. Je vais squatter chez lui quelque temps.

Jacob garda le silence tandis que Cody me souriait. Je sentais que Jacob avait quelque chose à dire mais qu’il se retenait. Puis, soudain, il marmonna :

— J’imagine que t’as très bien réfléchi, Cody.

— Totalement, oui, rétorqua-t-il en soutenant le regard de Jacob.

Ce dernier haussa les sourcils.

— Totalement ?

Je fronçai les sourcils, les observant sans comprendre ce qui se jouait entre eux.

Cody acquiesça et Jacob soupira avant de se lever. Il s’éloigna, s’approcha de Cody et lui tapota l’épaule.

— Quand on joue avec le feu, il ne faut pas s’étonner que sa maison finisse par brûler.

CHAPITRE 6

Changement de déco

Iris

Quatre jours plus tard. 19 heures. Appartement de Cody.

— Je n’arrive pas à comprendre comment mon appart a pu brûler ! m’exclamai-je en passant nerveusement ma main dans mes cheveux.

Je rabâchai le même sujet depuis des jours. Jacob avait payé le propriétaire pour les dommages causés par l’incendie. Même si Vernon et un expert étaient passés le lendemain pour essayer de comprendre ce qui s’était passé, personne n’avait donné suite.

— Tu vois, ça me stresse de ne pas savoir, mais tu sais ce qui me stresse aussi ? Le fait de ne pas trouver de nouvel appartement, continuai-je.

— Tu sais comment on fait pour fabriquer du verre ? Il faut de la silice, du carbonate de soude, du sulfate de soude…

— Cody ! m’exclamai-je avec un regard noir.

Il émit un petit rire avant de lever les bras, exaspéré.

— Ça fait trois jours que t’en parles, et ça ne va pas t’aider à trouver un appartement plus rapidement. Détends-toi, Simones. C’est une question de temps, ne t’inquiète pas.

— Est-ce que je peux stresser tranquillement sans qu’on essaie de me rassurer ? demandai-je. T’as des nouvelles de Rox ? Elle ne répond plus à mes messages depuis deux jours.

La dernière fois que j’en avais eu, elle était avec Seth en route pour l’appartement de Jacob. Depuis, plus rien.

— Je ne sais pas trop, dit Cody en pianotant sur son téléphone.

Je poussai un soupir, enfilai mes baskets et m’avançai vers la porte d’entrée. Cependant, la main déjà sur la poignée, je fis demi-tour :

— Elle répond à tes messages, alors pourquoi pas aux miens ?

J’avais vu son prénom s’afficher sur son téléphone la veille au soir. Il avait saisi son portable avant que je n’aie le temps de lire le message, mais j’étais certaine de ce que j’avais vu. Les yeux de Cody s’arrondirent de surprise et il ouvrit la bouche pour répondre mais resta muet. Je sortis de son appartement en claquant la porte derrière moi. J’ignorais ce que j’avais fait de mal, et l’idée qu’elle soit fâchée contre moi me tordait le ventre.

Quarante minutes plus tard. Appartement de Jacob.

— Qu’est-ce qui s’est passé ici ? demandai-je en écarquillant les yeux.

— Ah ça ? J’ai décidé de changer la déco, lâcha Jacob négligemment alors que je ne pouvais détacher mes yeux du salon. C’est plus joli, non ?

— Mais t’as fait ça quand ?

Le salon avait changé du tout au tout, avec une nouvelle table basse, de nouvelles chaises dans la salle à manger et même une nouvelle télé.

— Mmm, il y a trois jours ? À peu près.

Je fronçai les sourcils. Son excuse bancale me rendait encore plus perplexe. Jacob détestait le changement, il n’était pas du genre à acheter des meubles chaque semaine pour « changer la déco ».

— Qu’est-ce que t’as fait de tes anciens meubles ?

— Je les ai vendus sur le site de revente dont tu m’as parlé, dit-il en prenant mon sac. Tu veux qu’on mange quelque chose en particulier ?

Menteur.

— C’est bizarre, je n’ai vu aucune annonce avec tes meubles, remarquai-je en le suivant.

Il déposa mes affaires dans la seconde chambre.

— J’ai posté l’annonce à 3 heures du matin, dit-il avec un maigre sourire. Pourquoi tu serais sur le site à une heure aussi tardive ? Quelqu’un les a achetés dans l’heure suivante.

Toutes sortes de scénarios s’échafaudèrent dans mon esprit, mais dans aucun Jacob ne se contentait de vendre ses meubles. Cette idée me paraissait totalement irréaliste.

— T’as fini ton interrogatoire, trésor ? On peut retourner dans mon nouveau salon ? m’interrogea-t-il d’un ton narquois. Rox et Seth vont arriver d’un moment à l’autre.

Rox était en chemin ? Cela voulait-il dire qu’elle avait passé ces deux derniers jours avec Seth ?

— Ton explication, je n’y crois pas, lui lançai-je en me laissant entraîner vers le salon.

Méfiante, je scrutai la pièce en cherchant ce qui aurait pu changer d’autre. Mais hormis ce qui m’avait sauté aux yeux dès mon arrivée, rien ne semblait manquer ou avoir été modifié. Mmm.

— T’as vu Rox ces derniers jours ? m’interrogea Jacob.

— Bizarrement, non. Pourquoi tu me poses la question ? Elle t’a dit quelque chose ? m’empressai-je de demander. Elle ne répond pas à mes messages.

— Ouais, son téléphone est ici depuis trois jours, me dit-il en plongeant sa main dans sa poche pour en tirer ledit téléphone, et vu qu’elle est avec Seth depuis, elle ne l’a toujours pas récupéré.

J’arquai un sourcil.

— Et pourquoi tu as écrit à Cody depuis le téléphone de Rox ?

— De quoi tu parles ? souffla-t-il en me le tendant. Je ne connais même pas son code.

Il a vraiment décidé de me prendre pour une débile ?

Avant que je puisse répondre, la porte d’entrée s’ouvrit brusquement. La voix de Rox résonna dans l’entrée, faisant battre mon cœur à tout rompre. Je me levai d’un bond. Ma meilleure amie détacha son regard perplexe du salon pour le tourner vers moi et esquissa un sourire. Elle s’approcha et m’enlaça, dissipant instantanément la crainte qu’elle soit fâchée contre moi. Un sentiment de soulagement m’envahit en quelques instants. Mais pourquoi évite-t-elle mon regard ?

— Pourquoi t’as changé de télé ? demanda Rox. Et de meubles ?

— Je les ai cassés, répliqua Seth du tac au tac, on a été obligés de les jeter.

Je me tournai vers Jacob en haussant les sourcils. Son visage blêmit.

— C’est bizarre, dis-je, parce que Jacob m’a dit qu’il les avait revendus.

— Jacob ne veut pas t’avouer que j’ai des gros problèmes de gestion de la colère, soupira Seth, de peur que tu éloignes ta copine de moi.

Quoi ?

— Tu les as cassés quand ? interrogeai-je Seth, qui semblait un peu trop sûr de lui.

— Tiens, Rox, ton téléphone, dit Jacob en changeant de sujet.

— Il y a trois jours, déclara Seth alors que Rox marmonnait quelque chose d’incompréhensible. Vous avez un truc à grailler ? J’ai la dalle.

Jacob nous emmena Rox et moi à la cuisine comme si de rien n’était, ignorant mon air renfrogné. Pourquoi me mentaient-ils tous ? Pourquoi Rox avait-elle laissé son téléphone ici le jour où les meubles avaient « disparu » ? Mon instinct me hurlait de les mettre face à leurs contradictions. Ce n’était pas la première fois que ce type d’épisode étrange se produisait, mais pendant des mois j’avais été trop déprimée pour vraiment m’attarder là-dessus. C’était la première fois que je décidais de ne pas laisser couler.

— Prends ça aussi, me demanda Rox en me tendant le ketchup, son nez dans le frigo pour esquiver mon regard.

Et pourquoi ne me regardait-elle pas quand je lui parlais ?

Les bras chargés, je me dirigeai vers la table alors que les pensées fusaient dans mon esprit. Tout en m’installant pour dîner, je ne manquai pas de fusiller Jacob du regard mais il m’ignora. Rox, concentrée sur son téléphone, ne disait rien non plus.

— Ça ne prendra pas beaucoup de temps de toute manière, c’est à une heure d’ici et je ne veux pas y aller seul, entendis-je Jacob dire à Seth.

— On le tue ce soir ?

— J’espère bien. Plus vite on se débarrassera de lui, mieux on se portera tous.

— Oh, on ne se débarrasse jamais vraiment des morts, mais bon, je ne vous apprends rien, souffla Rox d’un ton mauvais.

Les deux jeunes hommes se tournèrent vers elle et elle les fixa intensément sans ciller. Je ralentis le rythme auquel je mâchais mon dîner, observant la scène comme si j’étais un spectateur extérieur à la conversation. Et c’était le cas.

— De quoi tu parles ? demandai-je à Rox.

Cette dernière haussa les épaules. Un silence pesant s’installa autour de la table.

— Jacob et moi, on va y aller, déclara Seth après quelques minutes, ne sortez pas. Il se passe vraiment des trucs pas nets en ce moment…

— Ah ça c’est clair ! s’exclama-t-elle en se levant d’un bond, personne ne comprend ce qui se passe, mais tout finit par se savoir à un moment ou un autre.

Elle débarrassa la table avec des mouvements brusques et désordonnés. Jacob me lança un regard furtif avant de l’aider. Rox semblait énervée, et je l’étais tout autant de ne pas comprendre ce qui lui arrivait. J’attendais que les garçons s’en aillent pour l’interroger. Je la connaissais assez pour savoir qu’elle ne disait pas de paroles en l’air, et j’étais bien décidée à ne plus rester en retrait.

À peine les garçons eurent-ils quitté la maison que je me tournai vers Rox :

— Qu’est-ce que tu sais que je ne sais pas, Rider ?

Elle écarquilla les yeux.

— De quoi tu parles ?

— Des sous-entendus que tu fais depuis le début de la soirée. Et ton téléphone, pourquoi tu l’as laissé ici ? énumérai-je. Et si ton téléphone était là, pourquoi tu répondais aux messages de Cody hier ? Mais tu ne savais pas que les meubles avaient été changés ? Et pourquoi…

— Hey, me coupa-t-elle en posant ses mains sur mes épaules, je n’ai rien envoyé à Cody hier, Iris. Je viens de récupérer mon téléphone, je ne savais pas que les meubles avaient changé non plus.

Je restai silencieuse tandis qu’elle me prenait dans ses bras.

— Je sais que Seth ne veut pas qu’on sorte à cause de ce fou furieux qui tue des gens depuis quelque temps mais, souffla-t-elle, j’ai vraiment envie de sortir ce soir avec toi. Juste tourner en voiture.

Je fronçai les sourcils alors qu’elle me faisait de nouveau face. Son regard paraissait presque désolé ; je ne savais plus quoi penser.

— Je veux passer du temps avec toi.

Mes lèvres s’entrouvrirent, prêtes à répondre, mais la tristesse dans sa voix me fit hésiter. Je me laissai guider par ma meilleure amie. Agissait-elle ainsi à cause de Seth ? Elle semblait tellement triste. En l’espace de quelques secondes, je vis qu’elle avait perdu sa joie de vivre… ce qui augmenta encore mon inquiétude.

21 h 18. Ewing.

Je conduisais, les vitres ouvertes, le vent faisant virevolter nos cheveux alors qu’on écoutait de la musique en roulant dans la ville. Rox n’avait répondu à aucune de mes questions et je n’avais pas insisté. L’ambiance entre nous était bizarre.

— Où est-ce que tu nous emmènes ? me demanda-t-elle.

Sans trop réfléchir, je laissais mon instinct nous guider. Je lui répondis d’une voix évasive :

— Je ne sais pas vraiment, on va juste s’éloigner un peu de la ville et on reviendra.

— Je dois te raconter quelque chose. Enfin… Je veux ton avis sur le sujet, commença-t-elle.

Je hochai la tête et elle poursuivit :

— Une de mes colocs est en plein stress depuis une semaine parce qu’elle cache quelque chose à son mec.

Elle fixait la route qui défilait par la fenêtre et je priais intérieurement pour qu’elle ne m’interroge plus sur notre destination, car je n’avais pas envie de répondre. Moi-même, je ne savais pas vraiment pourquoi je voulais y aller.

— Elle lui cache quoi exactement ?

— J’en sais rien, murmura Rox. Mais je sais que c’est assez sérieux et qu’il serait furieux et blessé s’il l’apprenait. Elle a trop peur de le perdre, elle veut lui avouer mais ses amis le lui ont formellement interdit.

— Elle a découvert ça comment ? demandai-je alors que nous approchions de notre destination.

— Elle est tombée dessus par hasard et, bref, maintenant elle doit se taire au risque de le blesser et… Iris, pourquoi on se dirige vers le lac ?

Je restai silencieuse, le cœur battant la chamade à mesure que nous approchions du lieu. Des souvenirs douloureux affluaient mais j’avais besoin d’y retourner. Ma respiration se saccadait à mesure qu’on s’approchait de la falaise. Les événements se rejouaient dans ma tête.

— Pourquoi tu nous as amenées ici ? lança soudain mon amie d’un ton affolé. Il faut qu’on reparte.

J’éteignis le moteur, ouvris la portière, et le vent balaya mes cheveux. Le bruit des vagues du lac résonnait dans mes oreilles et l’air frais remplissait mes poumons, le même que j’avais respiré cette nuit-là. Mon esprit bourdonnait alors que le souvenir de sa voix me hantait encore.

« C’est dangereux pour une fille comme toi de traîner ici, seule la nuit »

— Iris…

— Si elle l’aime, elle devrait tout lui dire, la coupai-je en m’installant sur le capot de ma voiture. Ma mère me cachait très souvent des choses « pour mon bien », mais je finissais toujours par les apprendre et ça me niquait. Dans tous les cas, il le saura. Alors mieux vaut qu’il l’apprenne par elle que par quelqu’un d’autre.

Son silence m’incita à tourner la tête vers elle et je la regardai s’installer à côté de moi.

— Tu ne penses pas ?

— Si… Elle partage notre avis, mais… C’est leur groupe d’amis qui lui met la pression pour qu’elle se taise.

Les yeux de Rox restaient fixés sur le paysage devant nous. Le voile obscur du ciel laissait transparaître quelques étoiles tandis que le murmure du vent animait la forêt et le lac. Les ombres allongées des arbres dessinaient des figures étranges sur le sol, mouvantes et presque vivantes. Tout était d’un calme apaisant. Presque trop silencieux. Tellement silencieux qu’on se sentait obligées de chuchoter.

Je me levai du capot de la voiture et m’avançai vers le bord de la falaise. En contrebas, le sentier emprunté par les voitures était à peine visible dans l’obscurité enveloppante.

— Éloigne-toi du bord, m’ordonna Rox, l’urgence teintant sa voix.

— T’inquiète pas, je ne veux pas sauter, répondis-je avec sarcasme tout en continuant à scruter les environs.

Mes sourcils se froncèrent quand je perçus un mouvement suspect près des arbres. J’essayai de discerner ce que cela pouvait être mais la forme imposante était indistincte dans la pénombre.

— Iris, qu’est-ce que tu regardes ? demanda Rox en s’approchant de moi.

Je tendis le doigt vers l’ombre qui se dissimulait parmi les arbres, mon cœur battant à tout rompre. Soudain, le silence nocturne fut brisé par le bruit sec d’une détonation. Quelque chose, ou quelqu’un, tomba dans le lac avec un bruit sourd. Presque immédiatement, le grondement d’un moteur de moto retentit dans le lointain.

— Oh putain ! On s’en va, Iris !

Rox m’attrapa brusquement, m’éloignant du bord. Elle ouvrit précipitamment la porte de la voiture et me poussa à l’intérieur. L’écho du coup de feu résonnait encore dans ma tête.

C’est un meurtre. Je viens d’assister à un meurtre.

Je tournai la clé dans le contact, les mains tremblantes, et la voiture s’ébranla en arrière, les pneus crissant sur le gravier. Je nous éloignai de la falaise à toute allure, sentant mon cœur pulser jusque dans ma gorge, prêt à éclater. Je restais hantée par l’affaire du tueur en série d’Ewing. Et si c’était lui ? Est-ce qu’on vient d’assister à son nouveau meurtre ?

La peur vrilla mon estomac lorsque je lançai un regard furtif dans le rétroviseur. Une moto noire surgit derrière nous, son phare transperçant la nuit. Elle se rapprocha, la silhouette du conducteur voûtée sur la machine, réduisant la distance entre nous à une vitesse alarmante. La terreur s’empara de moi. Je changeai brusquement de vitesse, les engrenages grondèrent en écho à ma panique et je poussai l’accélérateur à fond.

— On doit tourner, maintenant ! cria Rox.

Avant même que je puisse réagir, la moto surgit et se plaça brutalement devant nous. Rox poussa un cri terrifié et je freinai de toutes mes forces, les pneus crissant violemment sur l’asphalte. Mon cœur battait si fort qu’il menaçait de s’échapper de ma poitrine, l’adrénaline coulant à flots dans mes veines. Le motard, d’un geste rapide, brandit une arme. Poussée par mon instinct de survie, je réagis : mon pied écrasa l’accélérateur, et la voiture fonça droit sur la moto. Le motard, pris au dépourvu, sauta sur le côté juste à temps, tandis que sa moto s’écrasait sous notre véhicule dans un fracas métallique déchirant. Je tournai le volant pour dégager d’ici.

— Il est en train de tirer !

Des balles sifflèrent, se fichant dans les vitres arrière de la voiture. Je me baissai, appuyant encore plus sur l’accélérateur. Le choc contre la moto avait endommagé le capot et je pouvais sentir l’odeur âcre du métal brûlé s’élever du moteur.

La peur me submergeait, provoquant des tremblements incontrôlables qui se propageaient de mes mains à mes pieds, toujours collés à la pédale. Rox criait, tentant de joindre Jacob au téléphone, mais ses paroles se perdaient dans le tumulte de mon cœur battant à tout rompre et résonnant dans mes oreilles. L’odeur de brûlé devenait de plus en plus forte, signe que le moteur était gravement endommagé. Après quelques minutes passées à regarder dans le rétroviseur, il n’y avait toujours aucun signe du motard. Je ne parvenais pas à calmer mes tremblements. Mes dents claquaient, tandis que Rox relatait à Jacob les détails horrifiants de notre fuite.

On a failli se faire tuer.

3 heures du matin. Appartement de Jacob.

— Je ne veux plus sortir d’ici jusqu’à l’année prochaine, murmurai-je. Putain, j’ai failli mourir ce soir, t’imagines ?

Allongée sur le canapé, la tête posée sur les cuisses de Jacob, je regardais la télé pour essayer de déstresser. Mais cette soirée restait au centre de mes pensées. Le sentiment d’être en danger me collait encore à la peau. Je me sentais si faible et vulnérable.

— Trésor, on a tous failli se faire tuer aujourd’hui, souffla-t-il en jouant avec ma mèche de cheveux, Vernon a retrouvé le corps de la personne abattue au bord du lac. Il était mutilé de la même façon que celui de la précédente victime. Donc il n’y a aucun doute.

Je demeurais silencieuse. La pression dans mon ventre s’intensifiait à chaque seconde.

— Sauf que cette fois, c’était une personne handicapée. Le tueur s’en prend à des gens fragiles, enfin… les tueurs.

Je relevai la tête vers lui.

— Attends… Y en a plusieurs ?

Jacob hocha la tête mais ne dit rien de plus. Les yeux rivés sur la télé, il semblait perdu dans ses pensées.

— Je ne sais pas combien ils sont. Tout ce que je sais, c’est qu’ils tuent des gens. Qu’importe leur nombre, ce n’est pas le plus important.

La sonnerie de son téléphone le coupa. Il le consulta puis se dirigea vers la porte d’entrée, derrière laquelle se dessinait la silhouette de Vernon. À peine eut-il ouvert que le policier fit son apparition.

Je me levai précipitamment du canapé, un grand sourire aux lèvres. Cela faisait des mois que je n’avais pas vu Vernon, depuis cette soirée à la falaise où il était venu à notre secours. Depuis, nous n’avions échangé que par téléphone. Vernon jeta un regard scrutateur au salon, fronçant les sourcils. Je me précipitai pour le prendre dans mes bras, submergée par le soulagement et la joie. Son parfum, familier et rassurant, envahit mes sens. Avec un léger rire, il posa sa joue sur le sommet de mon crâne et murmura :

— On m’a dit que tu avais échappé à un meurtrier, bien joué.

— Ne la félicite pas, elle devait rester à la maison à la base, grogna Jacob en fermant la porte, je vais chercher les dossiers, je reviens.

Jacob s’éloigna, nous laissant seuls.

— L’idée que tu aurais pu voir le meurtrier s’il n’avait pas eu de casque va m’empêcher de dormir, s’amusa Vernon.

Je l’enlaçai de nouveau et il resserra son étreinte autour de moi. Je fronçai les sourcils en reniflant une fois de plus l’odeur de sa chemise. Mon cœur s’emballa et une boule se forma dans ma gorge. Je connaissais ce parfum.

— L’idée que j’aurais pu vivre mon dernier jour aujourd’hui va m’empêcher de dormir.

Il rit en rompant notre étreinte. J’étais à deux doigts de lui demander de me reprendre dans ses bras uniquement pour sentir à nouveau son odeur. Mais je vais passer pour la plus grosse des folles d’Ewing et j’ai pas envie.

— Dors tranquille, ce gars ne va pas rester en vie très longtemps, j’en suis sûr, marmonna Vernon. T’as trouvé un appartement ? Pourquoi tu ne viendrais pas habiter ici ?

Je secouai la tête, un peu surprise que Jacob lui ait déjà dit que j’en cherchais un.

— Elle ne veut pas emménager ici, elle a préféré aller chez Cody, souffla Jacob en nous rejoignant avec une pile de documents, qu’il tendit à Vernon,.

Ce dernier esquissa un sourire amusé avant de répondre :

— D’accord, je comprends mieux.

Quoi encore ?

CHAPITRE 7

Surprise

Iris

— Tu aurais pu m’attendre à la maison, je ne vais pas rester longtemps, grogna Cody alors qu’on entrait dans le club.

Rester à la maison alors qu’à tout moment un mec peut me démembrer parce que j’ai failli le tuer ? Sans façon.

Un frisson me traversa à l’instant où mon champ de vision se peignit du rouge des éclairages. L’atmosphère glauque du Box m’évoquait chaque fois mes premières soirées passées ici, les premiers mots échangés avec lui. Mes premières conversations avec lui.

— Ton quartier n’est pas sûr, lui rappelai-je en le suivant comme un chiot. Je ne reste pas seule chez toi alors que j’ai failli abattre un meurtrier.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis cette nuit à la falaise et, malgré mes efforts pour me convaincre que le meurtrier ne me retrouverait pas, l’angoisse persistait. Vernon avait beau m’assurer que le coupable ne pourrait pas entrer dans la ville sans être remarqué, la sécurité ayant été renforcée, je savais trop bien que ce système n’était pas infaillible.

— Ça ne te dérangeait pas de travailler ici en présence de mercenaires, répliqua Cody sans me regarder. T’éloigne pas, je vais voir Rico.

Je ne répondis rien mais ses mots m’avaient affectée, encore une fois. Depuis quelques jours, quelque chose avait changé chez Cody. Depuis que je lui avais annoncé que j’avais trouvé un nouvel appartement dans un quartier plus sûr que le sien. Je ne lui avais pas dit que j’avais trouvé avec l’aide de Jacob ceci dit. Flemme.

La musique résonnait fort, faisant vibrer mes tympans alors que je me frayais un chemin à travers la foule compacte de la piste de danse. Je me dirigeai vers l’étage, en direction des toilettes, perdue dans mes pensées. Cet endroit était le seul dans tout le club où je trouvais un semblant de réconfort.

— … Elles l’ont vu hier soir ici !

J’entrai dans la pièce où résonnaient des voix féminines. Deux groupes parlaient de deux sujets différents en se remettant du rouge à lèvres.

— … Rien à foutre de lui. J’ai baisé son père, il a pleuré.

— … Il reviendra sûrement après-demain, il vient un jour sur trois.

Je me dirigeai vers la dernière cabine et verrouillai la porte derrière moi. Les bouteilles d’alcool éparpillées au sol me firent grimacer et je levai les yeux vers le mur couvert d’inscriptions. Mon regard se mit à fouiller parmi les multiples messages à la recherche des mots que j’y avais laissés, dissimulés parmi tant d’autres. Mes sourcils se contractèrent légèrement quand je retrouvai mon écriture. Je tentai de me souvenir de ce que j’avais écrit. Et surtout de ce que je n’avais pas écrit.

« Je t’aime… ? »

Mon cœur palpita brutalement. Je n’avais jamais mis de point d’interrogation. Quelqu’un l’avait ajouté.

Et si…

Arrête, t’es complètement folle.

Mes espoirs absurdes s’envolèrent subitement, balayés par ma voix intérieure. Cette idée… je n’y avais jamais songé ne serait-ce qu’une seconde. Même pas pour rire. Je refusais de croire à l’ombre d’un espoir, de m’accrocher au néant. J’aurais l’air d’une putain de folle.

Ça me tuerait.

Utilisant le revers de ma manche, je tentai d’effacer ce que je n’avais pas écrit, mais le feutre utilisé était indélébile. Exaspérée, je soupirai et quittai la cabine. Je ne voulais pas rester là plus longtemps. La terreur de me faire de fausses idées nouait mon ventre.

— Bon, il est où Escobar ? dis-je à haute voix en scrutant la foule à la recherche de Cody.

— Juste là, répondit-il en surgissant à côté de moi pour saisir mon poignet. On y va.

Il semblait avoir prévu que je me réfugierais dans les toilettes, ce qui était presque devenu une habitude ridicule.

— C’était rapide, fis-je remarquer.

Il resta silencieux, son visage fermé trahissant un mélange de colère et de résignation. Depuis le début de la soirée, il affichait cette mine sombre et son humeur ne s’était pas améliorée.

— Est-ce qu’à un moment tu vas me dire pourquoi t’es fâché, marmonnai-je alors que nous nous frayions un chemin à travers la foule vers la sortie du club.

La musique s’atténuait derrière nous, remplacée par le murmure des conversations nocturnes et le bruit lointain de la circulation.

— Parce que, depuis que t’es chez moi, tu te sens de mieux en mieux, explosa-t-il, ses yeux me fixant intensément alors que nous émergions dans l’air frais de la nuit. Et tu vois, je sais déjà que, quand tu vas repartir, tu vas te refermer sur toi-même comme ces derniers mois, parce que t’es incapable de passer à autre chose sans l’aide de quelqu’un. Tu sembles oublier que, sans moi, tu ne serais pas là où tu es maintenant. Je ne comprends pas pourquoi tu veux partir.

— Tu es sérieux ?!

Nous continuâmes à avancer vers sa voiture, garée à quelques pas de là, les réverbères jetant des ombres floues sur le bitume. Sans un regard vers moi, Cody s’installa derrière le volant. Mes doigts se resserrèrent sur mon sac, une rage bouillonnante m’envahissant. Ses mots avaient éveillé en moi une colère intense, contre lui, contre moi-même, la frustration d’avoir laissé mes proches croire qu’ils étaient mes sauveurs, d’avoir permis qu’ils s’attribuent le mérite de ce que je tentais de surmonter seule.

Il m’avait aidée, je ne pourrais jamais le nier, mais ce n’était pas seulement grâce à lui. C’était grâce à moi.

— Dépose-moi chez Rox, s’il te plaît, demandai-je, tremblante presque de colère.

— Iris…

— Dépose-moi chez Rox, insistai-je, ma voix se durcissant. Sinon je risque de dire des choses que je pourrais regretter.

Mon téléphone vibra et je soufflai d’agacement en voyant le soixantième appel de Cody.

— Tu ne veux pas que je réponde ? m’interrogea ma meilleure amie.

Je lui lançai un regard assassin et elle répondit par un haussement d’épaules. Je ne voulais ni lui parler ni qu’elle lui parle. Ses paroles résonnaient encore dans ma tête, attisant mes impulsions les plus vives.

— Les mecs sont bêtes, Iris, en plus d’être de gros menteurs. Bien sûr que ce n’était pas grâce à lui, ni à moi, ni personne.

Les paroles de Rox restaient sans effet sur moi. J’étais bien trop occupée à me haïr pour l’entendre, mes yeux rivés sur le plafond, mon corps allongé sur le lit de sa chambre. Elle posa sa main sur ma mâchoire et je la décontractai.

— C’est juste toi.

— Il le pense depuis le début, dis-je alors que ma vue s’embuait. Est-ce que vous le pensez tous ?

Je me reprochais amèrement de lui avoir permis de me rabaisser si ouvertement. Il m’avait parlé comme ma mère l’avait toujours fait. Toute mon enfance, elle s’était approprié le mérite de mes réussites. Et Cody venait d’en faire autant avec mon processus de deuil.

Rox me lança un regard blasé et secoua la tête.

— Bien sûr que non, grogna-t-elle avant de s’allonger près de moi, y a que lui qui est bête, ne mélange pas tout.

Un sourire se dessina sur mes lèvres. Mon regard se posa sur mes ongles rongés, témoins de l’anxiété qui avait pris mon cerveau pour résidence.

— Comment tu fais pour laisser pousser tes ongles ?

Les yeux de ma meilleure amie brillèrent instantanément. Très vite, je sentis l’excitation dans sa voix alors qu’elle me demanda en se relevant à moitié :

— Tu veux te laisser pousser les ongles ?! Pitié dis-moi oui…

— J’ai juste demandé ! m’exclamai-je en cachant mes mains.

Sans me laisser le temps de me justifier, Rox bondit vers sa commode et en revint les bras chargés d’outils de manucure.

— Donne-moi tes mains ! s’écria-t-elle en empoignant mes chevilles alors que je commençais déjà à fuir.

— C’était juste une question, lâche-moi !

Elle se jeta sur moi, me clouant au matelas de tout son poids. Son air menaçant me fit déglutir tandis qu’elle branchait ses appareils à côté de son lit.

— Tu choisis la couleur, je choisis la forme, m’imposa-t-elle d’un ton autoritaire. Ton ego a besoin d’être flatté, et tes ongles me remercieront de les protéger de ton anxiété.

Je grimaçai en voyant Rox s’acharner à me poser des faux ongles. Même si je voyais qu’elle adorait s’occuper des siens, je n’avais jamais ressenti le désir d’en porter moi-même. Mais pourquoi pas ?

— Rouge.

Elle sourit, m’aida à m’installer puis répondit :

— Ovale.

Je me laissai faire alors qu’elle s’affairait sur mes ongles. Des moments comme celui-ci étaient comme des bulles d’oxygène, un remède qui m’aidait à me sentir mieux dans ma peau.

Rouge… Instinctivement, je savais que je voulais garder une part de lui avec moi, quelque chose pour me le rappeler. Rendre hommage à son souvenir un peu plus chaque jour. Après tous ces mois, il était peut-être temps.

— L’autre jour, j’ai croisé ton meilleur ami Tyler, me confia Rox d’un ton las.

Je levai les yeux au ciel.

J’ai une liste interminable de regrets, et avoir couché avec ce bouffon fait partie de mon top 3. C’était même pas ouf en plus. La honte.

— Le glandeur d’Ewing, soufflai-je en mettant ma main sous la lampe U.V., j’aimerais bien savoir ce qu’il va devenir.

— Il ne changera jamais, ne pense pas que tout le monde évolue. Regarde comme c’est joli !

Ma main paraissait plus fine, plus jolie… plus féminine.

Rox, fière comme une maman, contempla son travail puis murmura doucement :

— Nouvel appart, nouveaux ongles.

Le lendemain. 21 h 35. Ewing.

Jacob soupira en déposant le dernier carton.

— Et voilà, c’est le dernier. Putain, t’as acheté quoi ?!

— Une nouvelle machine à café.

— Donc au lieu de t’acheter un vrai matelas, t’as préféré t’acheter une nouvelle machine ?

Je lui décochai un regard noir.

— T’as pas l’air de comprendre mes priorités.

Jacob soupira et se laissa glisser contre le mur après avoir fermé la porte. Il vida les poches de sa veste en cuir et déposa ses affaires sur le sol avant de me tendre la clé.

— Les meubles arriveront demain, trésor. Ça, c’est à toi, tu as les doubles…

— Garde les doubles, lui dis-je. Je préfère les savoir chez toi que chez moi.

Je m’installai à côté de lui. L’écho de nos voix me rappelait à quel point l’appartement était vide. Seule la cuisine était équipée. J’avais le sentiment d’avoir pris un nouveau départ. J’avais un nouvel appartement, et j’avais même commencé à regarder du côté des boulots plus sérieux. J’avais postulé au cinéma près de chez moi. J’espérais vraiment être prise là-bas, c’était bien plus motivant que de retourner faire un job où je ne m’épanouirais pas.

Est-ce qu’il serait fier de moi ?

— Le quartier est très calme, remarqua Jacob, ça change de ton ancien bâtiment.

— Ne parle pas trop vite, rien n’est calme dans cette ville. Mais c’est plus rassurant de savoir que c’est sécurisé ici.

Il acquiesça.

— Merci… de m’avoir aidée, enfin… à trouver cet appartement et… pour les meubles.

— Ne me remercie pas, j’utilise l’argent que tu ne veux pas utiliser, me rappela-t-il avec un sourire moqueur, tu vois ? L’argent que t’as volé te sert à beaucoup de choses…

— Tais-toi.

Son rire résonna et il se leva pour se diriger vers la porte d’entrée. Red vint s’installer sur mes cuisses.

— Tu as besoin d’aide pour tout ranger ? m’interrogea Jacob.

— Non ça va aller, répondis-je avec un sourire. Rentre, tu es fatigué. T’inquiète pas pour moi, t’en as déjà fait beaucoup.

Après un dernier sourire, il quitta l’appartement. Je fermai la porte et me retrouvai seule dans ma nouvelle maison. Un sourire se dessina sur mes lèvres. Mon animal de compagnie miaula en se frottant contre moi et je le caressai tout en murmurant :

— Bienvenue chez nous… princesse.

Deux jours s’étaient écoulés depuis mon emménagement. Avec l’aide de Jacob et Vernon, j’avais installé de nouveaux meubles, même si j’avais monté la plupart d’entre eux toute seule. Merci YouTube.

— Ton nouvel appart est trop joli, s’exclama Théa alors que je lui montrais mon nouveau chez-moi en FaceTime. Papa regarde !

Papa.

Papa.

Mon cœur s’emballa dès que le visage de Marc apparut, me prenant totalement au dépourvu. Depuis des mois, je le fuyais comme la peste, et le voir maintenant me retournait l’estomac. Ma caméra balayait les pièces de la maison mais mes mains commencèrent à trembler alors qu’il répondait d’une voix étrangement neutre :

— Oui… C’est très beau, ma puce.

Le visage de Théa réapparut à l’écran et je la regardai se lever avec son téléphone pour montrer mon appartement à ma mère. Mon cœur refusait de se calmer. Mes veines vibraient encore tandis que je repensais à la profondeur de sa voix.

— Comment tu as pu payer tes nouveaux meubles ? m’interrogea ma mère d’un ton inquisiteur.

— Oh, j’ai bossé pour ça.

Comme voleuse, oui, un petit job d’un soir, rien de très waouh.

J’avais presque fui cet appel. La pensée d’être confrontée à Marc après si longtemps me nouait l’estomac. Il y avait entre lui et moi ce secret que nous avions gardé, sans jamais crever l’abcès.

Mon père n’avait plus donné signe de vie depuis son dernier message, et honnêtement je n’avais pas cherché à le contacter. Pour la première fois depuis mon enfance, son absence me réconfortait plus que sa présence. Je ne ressentais plus le besoin de le pleurer, quelqu’un d’autre avait pris sa place. Et Kai méritait davantage mes larmes que mon père. Mes larmes ne coulaient plus comme avant, et j’acceptais peu à peu cette réalité.

Je me rendis à la salle de bains pour regarder mon reflet dans le miroir. Un sourire se dessina sur mes lèvres quand je vis mes ongles rouge vif et je passai doucement ma main dans mes cheveux, qui avaient bien poussé. Mon impulsivité prit le dessus. Je voulais un changement, je ne voulais plus que l’on pense que j’étais la même que huit mois plus tôt, que je ne souhaitais pas avancer.

Mais est-ce que tu pourrais aller de l’avant ?

Jamais. Mais ça ne m’empêche pas de faire comme si.

Avec un sourire aux lèvres, je pris mes clés de voiture et conduisis jusqu’à mon salon de coiffure favori, où travaillait une ancienne amie de la fac, très douée. Arrivée là-bas, le cœur battant, je franchis la porte.

— Charlie ! m’exclamai-je.

— Oh, Iris ! J’ai justement demandé de tes nouvelles à Rox la semaine dernière, me dit-elle avec un grand sourire en me prenant dans ses bras. Tu viens pour quelque chose ?

Elle me guida vers un siège vide. Devant le miroir, je lui décrivis ce que j’imaginais pour mes longs cheveux informes. Charlie prit les commandes, sculptant et affinant mes mèches, puis elle éclaircit mes cheveux bruns jusqu’à obtenir un châtain clair brillant. Elle transforma également mes mèches avant en frange rideau. La métamorphose dura près de deux heures. Plus le temps passait, plus je me questionnais sur mes choix. Mais ma seule réponse était la même…

On s’en bat les couilles, Iris.

— Et voilà, regarde comme tu es resplendissante.

J’observai le résultat final dans le miroir. Je passai ma main dans mes cheveux, qui sentaient encore le shampoing et la coloration. Ils paraissaient tellement plus beaux, tellement plus brillants. Le résultat était… bluffant. J’étais sans voix, frappée par la sensation de découvrir une nouvelle personne.

Je me sentais… jolie.

— Merci beaucoup, dis-je en maintenant mon regard sur mon reflet.

Charlie m’offrit un grand sourire et je me levai pour régler, ressentant un pic d’adrénaline. Je voulais montrer ma nouvelle coiffure à Rox et Jacob. J’écrivis un message à Jacob en premier pour passer chez lui et lui rendre ses clés, oubliées chez moi la veille. Je rendrais ensuite visite à Rox.

De Jacob :

> Je rentre dans exactement 32 min, dès que j’arrive tu démarres !! :) PS : N’oublie pas mes clés, j’aime pas rester avec les doubles, à tout’ !

L’appartement de Jacob était à seulement vingt minutes. Sourire aux lèvres, je pris la direction de chez lui, prête à lui faire la surprise. Kiwi, de Harry Styles, résonnait dans l’habitacle, m’emplissant brusquement de joie. Fenêtres baissées, le rythme vibrant dans mes veines, je montai le son… Je me sentais vivante, les paroles m’emportaient, mêlant émotion et excitation alors que j’approchais de son appartement. Mon sourire s’élargit lorsque je me garai prudemment, évitant la moto de Jacob. J’éteignis le moteur et me précipitai dans le bâtiment, montant les marches deux à deux, portée par mon excitation. Je voulais lui prouver que, comme lui, j’étais passée à autre chose. Au fond, je savais que j’avais encore un long chemin à parcourir, mais je voulais qu’il pense que j’en étais capable, le temps que cela prendrait ne concernant que moi.

J’introduisis la clé dans la serrure et entrai doucement, mes sens s’aiguisant quand j’entendis des pas lourds dans une des chambres. Dès que je fermai la porte derrière moi, les pas s’approchèrent et mes pieds se figèrent sur place. Mon corps se raidit lorsque retentit une voix qui n’était clairement pas celle de Jacob.

— T’as pas intérêt à la ramener ce soir, je ne veux pas…

Sa silhouette surgit devant moi. En un instant, toutes mes émotions se figèrent. Mon cœur s’effondra.

Oh putain de…

Comment…

Je…

Kai se tenait là, à quelques mètres, discutant avec Jacob. Si vivant, si réel.

Mon cœur manqua un battement, puis chaque pulsation se mit à hurler l’impossible. Toute la douleur de la perte que j’avais enfouie au plus profond de moi jaillit en une vague écrasante. Je respirais avec difficulté, incapable de cligner des yeux ou de détourner le regard.

Soudain, Kai tourna la tête, ses yeux s’écarquillant lorsqu’ils rencontrèrent les miens. Son visage, d’abord marqué par la colère, témoignait d’un choc profond. Un silence lourd tomba instantanément sur la pièce, comme si l’air même refusait de bouger. Les cheveux ébène de Kai effleuraient toujours son front, et je frémis violemment en observant ses tatouages qui ravivaient mes souvenirs, ce visage que je connaissais par cœur. La source de mes tourments se tenait juste là devant moi. Son corps qui hantait mes rêves n’était désormais qu’à quelques pas.

Il était là…

— Iris va venir dans…

Je n’avais même pas remarqué que la porte s’était ouverte. La voix de Jacob venait de briser le silence glacial qui nous enveloppait. Je croisai son regard alarmé, choqué, mais surtout… embarrassé. Je commençai peu à peu à comprendre ce qui s’était tramé. Savoir que Kai était en vie ne le surprenait pas, c’était plutôt ma présence qui le choquait. J’allais m’évanouir. Toutes les suppositions que je n’avais jamais osé échafauder ouvertement dans mon esprit prenaient corps. Tout ce qui s’était passé ces derniers mois, toutes les paroles et les sous-entendus de mes amis, leurs réponses différentes à mes questions… Ils étaient tous au courant ?

Oui. Ils le savaient tous.

« On ne se débarrasse jamais vraiment des morts. »

Rox le sait depuis longtemps, elle aussi. Oh putain !

Tout le monde était au courant… sauf moi. Tout le monde… sauf moi.

Ils m’avaient vue plonger dans le désespoir à cause de sa disparition et ils avaient choisi de garder le silence, me laissant sombrer pendant des mois, tout en insistant pour que je tourne la page.

Tout ce temps, il faisait partie de leur existence. Mais pas de la mienne.

Les paroles que Kai avait prononcées quelques secondes plus tôt tourbillonnèrent dans mon esprit autant que celles des autres.

« T’as pas intérêt à la ramener ce soir. »

Tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient dans mon esprit, mon cœur s’accéléra brutalement.

Il a simulé sa mort.

Il m’a fuie.

Il ne voulait plus de moi dans sa vie.

Il a gardé mes amis, mais pas moi.

Et ils le savaient tous. Tous.

Je me reconnectai à la réalité qui me déchirait de l’intérieur. Mes lèvres se mirent à trembler, ma gorge se serra avec une intensité douloureuse et je sentis les larmes affluer, menaçant de déborder. La colère pulsait dans mes veines, un goût amer envahissant ma bouche.

Il était là. Juste en face de moi. Après des mois passés à faire semblant d’être mort, il était là.

Ses yeux ne me quittaient pas. Il me fixait avec une intensité glaciale, immobile et silencieux. Telle une statue de glace, il restait là, sans bouger ni parler, son regard ancré dans le mien, impénétrable et froid.

— OK… Ça, je ne l’avais pas prévu, dit Jacob.

Ma colère me faisait trembler. Il me menait en bateau depuis le début. Il avait joué la comédie pendant des mois, me laissant penser qu’il n’était plus de ce monde. Je me sentais pathétique de l’avoir pleuré pendant si longtemps alors qu’il profitait de la vie de son côté. Mon corps et mon esprit étaient déconnectés. Je ne contrôlais plus mes jambes, qui déjà me portaient hors de l’appartement. Alors que Jacob essayait de m’arrêter, ma voix éclata soudain :

— Lâche-moi tout de suite !

J’avais le souffle court et irrégulier, la fureur brûlante dans mes yeux semblait presque consumer son visage qui pâlissait en me regardant. Mes larmes refusaient de couler, je me sentais vidée de toute émotion. Peine, trahison, rage… tout se confondait en un tumulte intérieur qui m’empêchait de garder mon calme. Menteurs.

Menteur.

— Lâche-la, Jacob.

Sa voix…

Mes lèvres tremblèrent à nouveau et je secouai la tête en me rendant compte de tout ce que j’avais enduré pendant des mois.

Tout était faux.

Kai était là.

Et ils étaient tous au courant.

Tous… sauf moi.

CHAPITRE 8

Chaotiquement douloureux

Jacob

— En vrai, je pense…

Sans sortir du mutisme dans lequel il était enfermé depuis plusieurs heures, Kai pointa son arme sur Seth. Ce dernier se tut aussitôt. Merci putain, il voulait pas se taire.

Je savais que Kai allait perdre patience à un moment ou un autre, lui qui refusait de prononcer un mot depuis qu’Iris était partie. C’était une putain de bombe à retardement. Et il n’était pas le seul. J’essayai d’appeler Iris pour la centième fois au moins mais ça sonnait dans le vide. Elle ne décrochait pas, refusant de parler à quiconque. Rox et Seth étaient chez nous depuis une petite heure et Cody allait arriver d’une minute à l’autre. Au plus grand bonheur de Seth.

Je sais, j’ai fait de la merde sur ce coup. Pardon Cody, mais tu vas me servir.

— Donc tu penses que Cody pourrait lui parler ? T’as oublié ce qu’il lui a dit la dernière fois…

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Kai en regardant Rox droit dans les yeux.

Sa voix était basse et son ton, un peu trop menaçant. Je déglutis tout en appréhendant l’arrivée de Cody. Kai voulait sa peau depuis qu’il avait proposé de loger Iris chez lui.

Bien sûr, toute la déco du salon a été refaite parce qu’il a pété les plombs.

— Ça ne te regarde pas, cracha Rox. T’as fait le mort, alors continue.

Kai posa sur Rox un regard silencieux et glaçant, instaurant rapidement une atmosphère hostile entre eux.

Rox ne se tait jamais, mon vieux, surtout pas depuis que tu l’as obligée à mentir à sa meilleure amie. Et que tu lui as confisqué son téléphone… et que tu t’en es servi pour menacer Cody.

Quelqu’un toqua à la porte d’entrée et Rox se leva pour aller ouvrir. Je redoutais l’arrivée de Cody et observais mon meilleur ami, à nouveau mutique. Il était complètement dépassé, comme tout le monde ici. L’absence d’Iris nous angoissait tous. Je compris tout de suite que Rox avait tout raconté à Cody. L’expression sur son visage le trahissait. Putain, trésor… tu nous fais peur.

— Elle est ici ? Je n’arrive pas à la joindre.

Le silence de Kai face à Cody me rendait perplexe et je restai sur mes gardes. Il ne bougeait pas. Il se contentait de le fixer alors que je savais pertinemment qu’il voulait sa peau depuis des semaines.

— Bon, commença Rox alors que Cody s’installait près d’elle et face à nous, Jacob pense qu’elle pourrait avoir envie de te voir, moi je pense qu’elle veut juste t’arracher les yeux.

— Je pense surtout qu’elle nous tuerait tous si elle le pouvait, argumentai-je en lançant un regard mauvais à mon meilleur ami, qui continuait à fixer Cody. Elle se sent trahie, et ce n’est pas moi qui vais briser la glace.

Je n’avais vraiment pas les couilles de l’affronter.

— Elle ne veut pas me voir non plus, répondit Cody en affichant ouvertement son manque de courage. Pourquoi vous ne lui expliquez pas que c’est à cause de lui si on en est là ?

Kai ne répondit rien, et je sentis mon estomac se comprimer légèrement. Rox, tout en jetant un regard noir à Cody, répliqua sèchement :

— Parce que ça t’arrangeait bien de garder le secret, enfoiré.

Kai se leva lentement et déposa son arme sur la table basse. Je le regardai se diriger vers la petite table où se trouvaient ses bouteilles d’alcool dans ce silence qui me glaçait le sang. Seth m’adressa un regard que je compris très vite. Je m’emparai de l’arme pour la garder avec moi.

La flemme d’aller jeter son corps au lac, il caille dehors.

— Et ensuite quoi ? Je fais l’éclaireur pour vous et je me fais gifler à sa place…

Mon cœur fit un bond lorsqu’une bouteille de whisky se brisa en mille morceaux sur le crâne de Cody et qu’il s’effondra bruyamment au sol, inconscient.

… Et voilà. Rox poussa un cri d’effroi. Je me pinçai l’arête du nez en voyant le responsable siroter son verre de whisky avant de dire d’un ton glacial :

— Ma bouteille a glissé. C’est dommage, il ne peut plus la voir maintenant.

Rox se précipita vers Cody, vérifiant son pouls et inspectant sa tête pour évaluer les blessures. Du sang poissait ses cheveux. Le coup qu’il avait reçu n’était pas mortel, mais la blonde fusilla Kai du regard. Les yeux de ce dernier n’étaient plus froids, non… Je ne connaissais que trop bien ces yeux. Il n’essayait même plus de cacher ses pulsions meurtrières.

Putain, on est encore loin.

— T’es vraiment un malade ! s’exclama Rox en relevant à moitié Cody.

Je me dirigeai vers la cuisine pour prendre la trousse de secours et désinfecter la plaie.

— Estime-toi heureuse, j’avais envie de lui trancher la gorge avec le reste de la bouteille. Histoire qu’il ne puisse plus jamais lui parler.

— T’es pas obligé de nous dire le fond de ta pensée, je te jure, soufflai-je d’un ton blasé alors que Cody reprenait ses esprits. Toi, arrête de le provoquer. Il n’attend que ça.

Cody commençait à gémir, reprenant lentement conscience, tandis que Rox nettoyait ses plaies. Des débris de verre étaient incrustés dans son cuir chevelu. Kai fixait un point sur la table, à nouveau plongé dans ses pensées. Le sentir terré dans le silence me faisait plus flipper qu’autre chose. Il était tellement imprévisible.

La nuit va être mouvementée.

— Rox, l’interpellai-je après quelques secondes de réflexion, c’est toi qui iras.

Je le lui avais interdit à la base. Je ne voulais pas qu’elle se confronte à elle en premier car j’appréhendais l’étendue de la colère d’Iris.

— Ah bah voilà ! dit Rox.

Certains se demandaient sûrement pourquoi Kai n’y allait pas. Après tout, c’était lui qui avait voulu préserver son secret. Mais je savais qu’il allait foirer. Je savais très bien ce qu’il lui dirait… Et surtout, je savais ce qu’il ne lui dirait pas.

— Je t’accompagnerai, j’ai les clés de son appartement.

Je ne voulais vraiment pas laisser Rox seule avec elle, parce que je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer Kai à la place d’Iris. Je n’aurais jamais laissé quelqu’un face à un Kai furieux. C’était pareil pour Simones.

— Je veux le tuer, Jacob, dit Kai d’un ton bas en fixant Cody, qui reprenait ses esprits. Sortez-le d’ici, je vais le faire.

Mon cœur martela ma poitrine alors que je voyais Kai se consumer de rage. Ses muscles se tendaient, ses poings se serraient et chaque souffle était plus rapide et plus profond que le précédent. Seth se leva et prit Cody par le bras, le traînant presque vers une des chambres vides.

— Pour tuer des gens, tu n’as besoin de personne. Mais pour porter tes couilles et aller parler à Iris, tu bégaies et tu demandes à Jacob de le faire à ta place, grogna Rox en crachant son venin.

— Rox…

— C’est à cause de lui qu’on en est là, que vous le vouliez ou non, explosa Rox, les pupilles brillantes de haine. Maintenant que je peux tout dire à Iris, je vais me faire un plaisir de t’accuser, sache-le.

Seth fixait Kai, qui descendit son verre d’une traite. Je priais l’univers pour qu’elle se taise, mais en même temps, c’était Rox. Elle a une grande gueule lorsqu’il s’agit de protéger Simones.

Kai ne ferait rien à Rox, sachant combien elle comptait pour Iris. Et elle savait que ça la protégeait complètement, ce qui lui permettait de lui rappeler aussi souvent qu’elle le voulait que son comportement était merdique… Ce avec quoi j’étais un peu d’accord.

— J’aime beaucoup ton rouge à lèvres, c’est un quoi ?

Changer de sujet pour détendre l’atmosphère était-il devenu ma tactique habituelle ?

Totalement.

— Un Dior, dit-elle avec une pointe de satisfaction.

— C’est la teinte de ton sang quand il coulera, cracha Kai.

— Et mon poing dans ta gueule te servira de blush, répliqua-t-elle en lui rendant son regard venimeux.

… Et voilà.

22 heures. À quelques mètres de l’appartement d’Iris.

Contrairement à Cody et moi, Rox était sereine à l’idée de tout révéler à Iris. Elle ne se sentait pas vraiment liée par le secret, estimant qu’on l’avait contrainte à garder le silence. En même temps, la façon dont elle avait découvert la vérité était imprévue…

— Vous êtes des putains de menteurs de merde !

J’assassinai Kai du regard. Il ne devait pas revenir avant demain, et maintenant, à cause de son irruption à l’improviste, ce chien s’était cramé tout seul comme un grand.

— On va t’expliquer…

— C’est pas à moi que tu dois des explications, cracha-t-elle en prenant son téléphone, on va bien rigoler, surtout qu’elle a emménagé chez Cody.

Kai lui arracha son téléphone des mains avec une brutalité glaciale. Son regard assassin et sa respiration saccadée révélaient toute l’ampleur de sa colère. Je grimaçai. J’avais caché à Kai qu’Iris était chez Cody. C’était Seth qui lui avait dit la vérité, mais j’avais limité les dégâts en disant que Seth mentait et qu’elle dormait dans un motel.

Kai se tourna vers moi, haussa les sourcils et me demanda, sa voix à peine plus forte qu’un murmure :

— Seth n’a pas menti, n’est-ce pas Jacob ?

— Bien sûr que non, espèce de malade ! s’exclama Rox. Et tu sais quoi ? J’espère qu’elle tombera amoureuse de Cody, bien plus qu’elle ne l’a jamais été de toi. Tu as menti à tout le monde ! Et tu l’as laissée comme ça ?! Et toi, cria-t-elle en se retournant vers moi, tu la fais culpabiliser de ne pas être passée à autre chose comme toi ?

Ses mots me rongeaient de l’intérieur. Je savais qu’elle avait raison, mais ce n’était pas à moi d’expliquer la situation.

… Fait chier putain.

— Vous avez joué la comédie pendant des mois, maintenant j’espère que vous allez assumer…

— Tu dis un mot à Iris, un seul, et je te promets de la tuer parce qu’il n’y aura que comme ça que je pourrai réparer ton erreur.

La menace de Kai pétrifia Rox sur-le-champ, et moi également. La tranquillité avec laquelle il avait articulé ces mots donnait l’impression qu’il disait la vérité. Même moi, je me laissai convaincre qu’il ne mentait pas… Pourtant, j’espérais qu’il bluffait.

Mes poumons se comprimèrent tandis qu’on s’approchait de la résidence. Nous étions trois, Cody, Rox et moi, à quelques mètres de l’appartement d’Iris. Nous devions la convaincre du fait que nous n’avions pas menti par choix mais par obligation. Mais aussi l’inciter à écouter les explications de Kai, car il était le seul à pouvoir lui en donner.

En vrai… j’espère qu’il ne va pas faire le bâtard, parce que je n’ai pas le cardio pour courir après Iris chaque fois qu’il merde.

— C’est bizarre, murmura Cody en entrant dans la résidence, sa voiture n’est pas là.

— Putain, fait chier !

Je composai le numéro de Kai. Il décrocha à la première tonalité :

— Tu lui as parlé ? me devança-t-il.

— J’aurais aimé, mais… elle n’est pas dans son appartement.

Il raccrocha sans un mot. Rox se tourna vers moi. Tout son sang-froid s’était évaporé. Elle se rendait enfin compte de l’absence d’Iris et la panique la gagnait.

— Détends-toi, je vais vérifier qu’elle n’est vraiment pas chez elle.

J’entrai dans son bâtiment, montai les marches, mon rythme cardiaque devenant de plus en plus rapide. D’innombrables scénarios me traversèrent l’esprit, tous aussi alarmants les uns que les autres. Et si elle avait été attaquée par les fous furieux ?

— Iris ?

Je l’interpellai en pénétrant lentement dans son appartement, tout en me remerciant intérieurement d’avoir gardé le double des clés.

— Salut toi, murmurai-je à Red, qui accourait vers moi, où est ta maman ?

J’essayai à nouveau d’appeler Iris mais la sonnerie de son téléphone ne résonna pas dans l’appartement. J’étais un peu rassuré de savoir qu’elle n’avait pas laissé son téléphone ici. Ça signifiait qu’elle l’avait pris avec elle, et non que quelqu’un l’avait sauvagement kidnappée.

Mes sourcils se froncèrent lorsque j’aperçus une bouteille d’alcool vide sur la table basse. Elle avait laissé un paquet de cigarettes, vide également, à côté.

— Iris ? fit Rox en entrant dans l’appartement.

— Elle n’est pas là, l’informai-je en scrutant sa chambre vide. Mais elle a descendu une bouteille entière… Elle doit être dehors, complètement arrachée.

Rox pointa sur moi un doigt menaçant.

— S’il lui arrive quoi que ce soit, j’espère que tu t’en voudras toute ta vie.

Mon regard s’assombrit. Je n’avais pas besoin de culpabiliser davantage, ce sentiment me broyait déjà bien assez. Rox tenta d’appeler à nouveau Iris, sans succès.

— Imagine qu’elle soit partie au lac ?

— Pourquoi elle irait là-bas ?

Mon téléphone sonna et le nom de Kai s’afficha.

— Tu vas la chercher ? demandai-je tout de suite en décrochant.

— Elle est au Box. Viens, j’ai démarré.

Et merde… Je me tournai vers Rox, qui attendait des explications.

— Iris est au Box, Kai va au Box. Si tu ne veux pas voir des cadavres ce soir, on te dépose chez toi et on y va de notre côté, proposai-je très sincèrement.

Elle écarquilla les yeux et je continuai :

— Ta meilleure amie n’a peur de rien et est complètement hors de contrôle quand elle est énervée. Mon meilleur ami tue des gens et est complètement hors de contrôle quand il est énervé.

Le combo des deux va être explosif.

Rox se frappa le front tandis que je haussais les épaules puis nous sortîmes précipitamment de l’appartement. Le moment que j’appréhendais était venu, et cette soirée était déjà bien pire que tout ce que j’aurais pu imaginer.

22 h 39. The Box. Ewing.

— Il est où, ton meilleur pote ? Ma meilleure amie est en bas, complètement déchirée, m’indiqua Rox en grimaçant, les yeux rivés vers la piste.

Nous venions à peine d’arriver. Iris était bien là, en train de danser. Ses mouvements étaient désordonnés et irréguliers. Elle tentait de se perdre dans la musique. Ses yeux rougis et son sourire forcé trahissaient son état d’ivresse et de défonce. Rox était partie la voir mais Simones était tellement arrachée qu’elle ne l’avait même pas reconnue. On ne pouvait rien faire, si ce n’était attendre qu’elle veuille bien quitter la piste. Pendant ce temps, mon regard se dirigeait fréquemment vers l’entrée, dans l’attente de voir apparaître Kai.

— Là, elle va au bar, me dit Rox en la suivant des yeux depuis le deuxième étage. Elle va encore…

— Se prendre un truc à boire, on sait, Rider. On a des yeux comme toi, soupira Cody, exaspéré. Le mélange de la défonce et de l’alcool va la baiser fort.

Iris pouvait perdre connaissance à tout moment.

— Il est où, l’idiot du village ?

La porte de secours à l’arrière du bar s’ouvrit et je me redressai en apercevant sa silhouette.

Il est là.

Kai

Elle te déteste.

Elle me déteste.

Ils vont la retrouver.

… Elle pourrait mourir.

— Jacob est là.

Un des barmans tentait de capter mon attention mais ça ne m’intéressait pas. Ce n’était vraiment pas le moment.

Elle me déteste ?

Elle me hait. Elle va se tourner vers Cody.

— Iris est là aussi, continua la voix agaçante du barman.

Ma mâchoire se contracta instantanément.

Pourquoi il parle d’elle ? Pourquoi il s’intéresse à elle ? Il l’a vue ? Ils se sont parlé ?

Ma main tremblait et mes sourcils se froncèrent lorsque je sentis mon cœur se mettre à palpiter de plus en plus fort. Je me figeai. Je ne ressentais pas toujours ses battements mais, ce soir, ils étaient impossibles à ignorer. Ses pulsations étaient plus bruyantes que la musique. Elles créaient un écho dans mes oreilles qui me perturbait pendant que je la cherchais, scrutant les visages qui traversaient le rayon des lumières vives et les ombres dansantes.

Elle était jolie quand je l’avais revue.

Elle est toujours jolie.

Est-ce que les autres la trouvent aussi jolie que moi ?

Cette pensée comprima mon cœur et mes poumons, me coupant presque le souffle, jusqu’à ce que la vision d’elle me transperça. Elle était bien ici. Elle dansait, entourée de monde, des mèches de cheveux bruns collées à son front humide. Mon regard n’arrivait pas à se détacher d’elle, de son ivresse évidente, de ses mouvements désynchronisés, en décalage avec le rythme de la musique. Même dans cet état… elle était magnifique. L’alcool dictait ses gestes, et moi, j’avais perdu tout contrôle sur mes actions. La seule chose que je ressentais, c’était une force irrépressible qui m’attirait vers elle, me poussant à travers la foule.

Elle te déteste.

Elle me déteste ? Elle me déteste.

Mes mains continuaient de trembler et mon cœur refusait de se calmer. Pourquoi mon cœur ne pouvait-il pas se calmer ?

Je la déteste.

Elle me déteste.

Elle a refusé ma cigarette.

« Je suis soulagée d’avoir appris ça maintenant, je sentais que je commençais à tomber amoureuse de ta gueule. »

Mes poings se serrèrent, mes ongles se plantèrent dans la paume de ma main. Je voulais me faire du mal pour me soulager de ses mots.

Parce que si je me fais du mal, alors je serai en sécurité ce soir.

Je dois le faire. Je dois le faire maintenant.

— Bouge de là, tu es dans le passage.

Un enfoiré essayait de me parler alors que j’étais à quelques mètres d’elle. J’étais complètement pétrifié, immobilisé depuis je ne sais combien de temps.

Est-ce qu’elle m’avait remarqué ?

— Je t’ai dit : bouge de là, on n’arrive pas à passer.

Je sentis quelqu’un me pousser, mais j’étais beaucoup trop concentré sur elle.

Je me souvenais de tout. Absolument tout.

« Je ne sais pas ce qui s’est passé dans ma tête, peut-être que je suis juste stupide d’avoir cru une seule seconde que tu pouvais faire ça, Kai ? Peut-être que toutes les bonnes choses que tu as faites avec moi… ce n’était que dans ma tête. »

… Stupide. Stupide. Stupide.

— … T’entends quand on te parle ?!

Cette voix agaçante me dérangeait. J’avais envie de le tuer. Il m’empêchait de penser à elle alors qu’elle n’était qu’à quelques mètres de moi.

Je n’étais qu’un putain d’idiot.

— J’aime bien tes bagues, m’avait-elle dit, et j’avais senti mon cœur bondir.

Elle aime mes bagues ? Elle les aime comme moi ?

— Oh euh… Merci ? Je suppose. Je ne les aimais pas avant.

— Pourquoi ? Elles te vont bien pourtant.

Parce qu’il n’aimait pas les bagues.

Quand un coup violent vint heurter ma joue, une étrange sensation de dissociation s’empara de moi, comme si mon corps et mon cerveau se détachaient l’un de l’autre. Alors que les coups continuaient à pleuvoir, mes pensées restaient noyées dans mes souvenirs avec elle.

M’aime-t-elle encore un peu ?

Je sentis une douleur, puis une autre, et une autre. Chaque impact semblait lointain, étouffé, presque irréel, tandis que la vraie douleur résidait dans les vagues de souvenirs qui déferlaient en moi.

« C’est pas vraiment difficile de savoir si tu es amoureux, tu sais. Tu penses souvent à la personne, tu as envie de passer du temps avec elle, et tu as l’impression que le temps s’écoule trop vite en sa présence. Tu voudrais simplement que le monde s’arrête… pour savourer chaque seconde. »

La douleur s’intensifia et je me laissai faire. Je ne sentais pas grand-chose, ou du moins ce que je ressentais ne me dérangeait pas. Pire, j’en redemandais. Car la douleur était en train de prendre le pas sur mes pensées. Elle me protégeait, alors j’en avais fait mon alliée.

« C’est comme une vague d’émotions qui te submerge dès que la personne parle, du moins c’est ce que j’ai lu dans les livres. Tu te surprends à rechercher sa présence partout, tout le temps, à vouloir lui parler en permanence, à t’attacher à elle et à lui exprimer ce que ton cœur ressent. Tu éprouves aussi un désir physique intense. »

Pourquoi elle ne veut pas me parler alors ? Est-ce qu’elle m’en veut ? Est-ce qu’elle ne m’aime plus ?

Le goût du sang s’attarda sur ma langue. J’avais mal dans le ventre et sur une côte. Et j’acceptais cette douleur pour me punir de tout ce que je lui avais fait. Peut-être qu’en retour elle m’aimerait à nouveau ?

Mes oreilles sifflaient. Il y avait du mouvement autour de moi mais je me sentais comme anesthésié. Ce sentiment, je le reconnaissais. Je l’avais déjà éprouvé. Je laissai ma tête tanguer et mon regard se perdit sur ma droite, sur la foule de corps qui y était amassée. Mais tout s’arrêta en une fraction de seconde. Cet homme venait de la pousser. L’image d’elle qui trébuchait sur le sol me ramena brutalement à la réalité. Sous mes yeux, l’homme lui donna un violent coup de pied dans les côtes. Mes veines s’embrasèrent. Mon corps devint le vaisseau de ma colère, je ne contrôlais plus rien.

Tu es fragile à mes yeux et je suis un monstre aux tiens.

— … Kai, arrête !

Quand je repris conscience, j’étais agenouillé au-dessus l’enfoiré qui l’avait frappée, mes mains comprimant avec force son cou. L’homme qui gisait sous moi affichait un visage cramoisi, les veines du cou saillaient sous la pression de mes doigts. Je voulais lui arracher la tête.

Je veux le tuer. Il l’a touchée. Est-ce qu’elle a mal ? Elle s’est blessée. Elle est tombée à cause de moi.

L’enfoiré suffoquait, ses yeux exorbités, cherchant désespérément de l’air, et mes mains appuyèrent plus fortement sur son cou. Il se mit à gigoter, à taper sur mes bras. Sa bouche s’ouvrait et se fermait, en quête d’oxygène, de la salive dégoulinait du coin de ses lèvres.

Je voulais le voir mort.

Je me sentis tiré en arrière. Des voix criaient autour de moi mais je ne les entendais pas. Sauf celle de Jacob.

— … On doit l’emmener, elle a perdu connaissance.

Et là, mon sang ne fit qu’un tour. Toute ma rage explosa en une fraction de seconde. La balle de mon arme se logea dans son cou. Son sang s’échappa en un flot abondant tandis que son corps convulsait sur le sol dans un combat perdu d’avance.

Le bruit de la détonation déclencha une cacophonie de cris autour de moi. Mon cœur battait avec une telle force que je sentais chaque pulsation marteler ma gorge. La tension s’empara de l’arrière de mon crâne, mes oreilles se remplissant d’un bourdonnement assourdissant.

— POURQUOI T’AS FAIT ÇA ?! hurla Jacob en voyant le monde s’enfuir de la piste.

Je le vis prendre Iris dans ses bras. L’image d’elle gisant au sol ressurgit dans mon esprit. J’aurais voulu le tuer encore une fois, même s’il était déjà mort.

— Elle a perdu connaissance à cause de lui, il perd sa vie à cause de moi.

Elle me déteste.

Elle me déteste.

Moi aussi, je la déteste.

CHAPITRE 9

Peine et pluie

Iris

Ma vision était brouillée par une migraine atroce et par la fatigue. Cela faisait peut-être dix minutes que j’étais réveillée, et j’étais complètement désorientée. La seule chose que je savais avec certitude, c’était qu’il faisait nuit et que la lune brillait par la fenêtre…

La fenêtre de la chambre chez Jacob.

— Putain !

J’étais prise entre une folle envie de vomir mes tripes et la sensation que l’alcool anesthésiait encore mon corps. Je me levai doucement, essayant de faire le moins de bruit possible malgré mes membres qui pesaient une tonne. J’avais l’impression de voir double. J’ouvris la porte de ma chambre. Le silence ambiant contrastait avec l’urgence qui me poussait vers la salle de bains. Je vomis jusqu’à avoir l’impression de déverser mon âme dans les toilettes. Un gémissement de douleur s’échappa de ma gorge enflammée, des points blancs scintillant devant mes yeux. Après avoir tiré la chasse, je m’effondrai sur le sol. Une fois sur pied, avec une grimace de dégoût, je me brossai les dents, soulagée d’avoir laissé des affaires ici.

Peu à peu, je commençai à recouvrer mes esprits et, malgré moi, à rassembler les pièces du puzzle de la veille. Mais je décidai de me déconnecter volontairement de la réalité, de rester dans le déni complet. Je préférais me persuader que tout n’était qu’un cauchemar.

Il est mort. Il est mort c’est tout. J’ai juste halluciné.

Ils n’oseraient pas me mentir, me répétai-je en m’appuyant contre le lavabo. Ce sont mes amis, ils ne me tromperaient pas. Pourtant, je l’avais vu de mes propres yeux… je l’avais vu là, au Box.

Et les yeux ne mentent pas.

— Je vous déteste, dis-je, ma voix se brisant alors que je cédais à ma peine. Je vous déteste tous.

Je veux partir. Je veux partir.

Je ressentais un besoin urgent de fuir, j’étouffais. L’idée de leur présence autour de moi était insupportable, je ne voulais plus jamais les revoir. Je devais m’en aller. Maintenant.

Mes sens s’éveillèrent et mes jambes se mirent en mouvement. Le silence m’indiquait que tout le monde dormait, ou bien que l’endroit était désert. Dans les deux cas, j’allais dégager d’ici, et très vite. Je saisis mes affaires et quittai la chambre à pas feutrés.

Le salon était illuminé par la lune, dont quelques rayons pénétraient par les fenêtres. L’horloge dans l’entrée affichait 2 h 05 du matin. Mon cœur accéléra lorsque j’aperçus un corps allongé sur le canapé. C’était Seth. OK, meuf… OK.

Mon regard tomba sur son arme. Je n’aimais pas l’idée de sortir à cette heure-ci sans aucun moyen de défense. Plusieurs idées fusèrent dans mon esprit. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine alors que je m’approchais de l’arme déposée sur la table basse du salon. Des sueurs froides et des tremblements me parcoururent tandis que je gardais les yeux rivés sur le corps endormi de Seth. J’attrapai l’arme avec précaution. Mon estomac se noua quand je sentis le poids du flingue entre mes mains froides et crispées. Alors que je m’éloignais discrètement, un téléphone vibra sur la table basse, me faisant reculer précipitamment derrière le comptoir.

— Putain…

Seth émit un grognement et je devinai qu’il fouillait la table basse à la recherche de son téléphone.

— Mmm ? Je sais pas, je dormais, putain… Mmm… Je te dirai demain… oui…

Laisse-moi te surprendre enfoiré.

— Non, je suis loin… Ouais, là je suis en Angleterre… On verra. Laisse-moi dormir.

Je faillis éclater de rire. Ils mentent sur tout, putain, sur absolument tout.

Il fit glisser son téléphone sur la table et le silence envahit de nouveau la pièce. Le seul son qui me parvenait était celui des battements frénétiques de mon cœur. Ma respiration se coupa net quand je l’entendis se lever. Pitié, faites qu’il fasse une crise cardiaque maintenant.

Je repris enfin mon souffle quand je compris qu’il se dirigeait vers les chambres. Je pestai pour relâcher la pression. Lorsqu’il ferma la porte de la salle de bains, je me précipitai hors du salon, puis hors de cet appartement maudit. Je déverrouillai la porte et la refermai silencieusement avant de descendre l’escalier à toute vitesse, le cœur battant. Essoufflée et les mains moites, je m’arrêtai net en constatant le déluge dehors. Il pleuvait à torrents.

— Fait chier, putain ! râlai-je avant de me ruer dehors, laissant la pluie battante m’inonder.

Je claquais des dents, glacée, en traversant des ruelles désertes à la recherche d’un abri contre la pluie. Ma maison était trop loin, mais je pouvais atteindre plus rapidement le Box, où ma voiture était garée, si je prenais des raccourcis. J’étais trempée, grelottante, mon cœur battait à tout rompre à cause de la peur. Je ne me sentais pas en sécurité dehors, mais je préférais me sentir en danger à l’extérieur que faussement en sécurité auprès d’eux à l’intérieur.

Mes larmes se mêlaient à la pluie, le sentiment de trahison me siphonnait de l’intérieur. Les souvenirs de cette découverte tournaient en boucle : Kai devant moi, comme s’il n’était jamais parti. Mes sanglots résonnaient alors que je me souvenais de chaque mensonge, chaque moment où ils avaient feint la compassion. J’avais pleuré sa mort.

Mais il n’était pas mort pour eux.

— Je te déteste…

Je ravalai mes pleurs mais la douleur dans ma gorge ne cessait d’augmenter, et mes poings tremblaient de rage. Je voulais hurler, fuir mon corps pour échapper à cette colère brûlante et à ce goût amer dans ma bouche. Des larmes de fureur réchauffèrent ma peau gelée.

— Je vous déteste tous… Je vous déteste, putain…

Ne méritais-je pas de savoir la vérité ? Avait-il vraiment voulu m’effacer de sa vie au point de simuler sa mort ? Pourquoi l’avaient-ils protégé lui plutôt que moi ?

— PUTAIN ! hurlai-je.

Les battements effrénés de mon cœur pulsaient jusque dans mes oreilles. Ma crise de larmes était incontrôlable. Je me mordis violemment la lèvre, me pinçai pour exprimer ma rage. Je voulais me frapper pour me punir de ma naïveté.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Hé… Hé, toi là !

Je me figeai lorsqu’une main inconnue attrapa brusquement mon bras. J’essayai de me dégager mais mon assaillant resserra son emprise. Je tremblais, incapable de me retourner, mais je pouvais sentir qu’il empestait l’odeur âcre de l’alcool. C’était un putain de toxico.

— T’as du feu, bébé ? demanda-t-il d’une voix pâteuse, trop proche.

Puis il fit mine de saisir mon sac. Instinctivement, je bloquai son geste et agrippai mon sac avec une force que je ne savais pas posséder. Je reculai mais mes jambes tremblaient. Incapable de parler, incapable de bouger, je sentais la peur me clouer sur place.

C’est à ce moment-là que je le vis sortir un couteau. La lame brilla un instant dans la lumière des réverbères et mon cœur s’arrêta net.

— DONNE-MOI DU FEU, PUTAIN ! hurla-t-il.

Puis il agita la lame, et la réalité me heurta de plein fouet. Il allait me tuer. Il se jeta sur moi, frappant avec sa lame. Par réflexe, je levai mon sac pour me protéger, les larmes coulant de mes yeux sans s’arrêter.

— Je n’ai pas de feu, merde, laissez-moi tranquille…

Il attrapa mon poignet, le tordant avec une telle force que la douleur m’arracha un cri. Mon sac tomba au sol. Il ne le regarda même pas. Puis, je me souvins de l’arme de Seth dans mon sac. L’homme se précipita sur moi, plus agressif. Je tombai au sol près de mon sac, fouillant frénétiquement à l’intérieur, terrifiée. Mon cri de panique s’amplifia lorsqu’il écrasa ma main avec son pied.

— Pas de ça, ma belle, susurra-t-il.

Soudain, le bruit sec de plusieurs coups de feu explosa dans la pénombre. J’étais aussi inerte que le cadavre que j’allais bientôt devenir alors que la scène se jouait au ralenti sous mes yeux.

Mon agresseur s’effondra, son sang éclaboussant mon visage alors que son corps s’écrasait lourdement à quelques centimètres de moi. Le son de pas lourds résonna, de plus en plus proche. Tremblante, je me relevai et reculai, tétanisée par le sang qui maculait mon visage et mon pull. Mon cœur battait si fort que je craignais qu’il n’éclate, et je priais silencieusement pour disparaître, me fondre dans le mur derrière moi.

La pluie ruisselait sur mon visage, brouillant ma vue et amplifiant ma panique. Rendue muette par le choc, je fixai la silhouette sombre qui avançait lentement sous le déluge nocturne, chaque pas me rapprochant d’un danger inconnu. Du pied, l’homme frappa violemment le visage du cadavre. Un craquement sinistre résonna dans l’air humide et un haut-le-cœur me saisit. Il se tourna vers moi et je baissai immédiatement les yeux, incapable de soutenir son regard. Dans ma vision périphérique, je le vis s’accroupir et saisir mon sac à main. Mes yeux s’écarquillèrent lorsque je vis sa main.

— Je suis malpoli… Bonsoir, princesse.

Mon souffle se coupa net quand j’entendis sa voix. Machinalement, mes doigts récupérèrent le sac ouvert qu’il me tendait. J’étais incapable de détacher mon regard du cadavre. À l’instant où il lâcha le sac, il braqua son arme vers moi.

— Rentre.

Cet ordre fit monter en moi une vague de rage, étouffant toute trace de peur. D’un geste rapide, je sortis l’arme de Seth de mon sac, la pointai sur lui et, dans un mouvement chargé de colère, plaçai le canon contre son front, exactement comme il l’avait fait avec moi.

— Dégage.

— T’étais bien contente de me voir il y a quelques secondes.

— J’aurais préféré mourir, crachai-je en pressant mon arme sur son front alors qu’il pressait la sienne sur le mien. Exactement comme toi.

Il ne dit rien, se contentant de me scruter avec un regard malveillant. Toute la peine que j’avais éprouvée pendant plusieurs mois se transforma en rage. Sa haine ne pouvait rivaliser avec la mienne, ni avec le profond dégoût que j’éprouvais pour lui.

Des mois après sa prétendue mort, nous nous retrouvions là, face à face sous un ciel noir, la pluie battante transformant les rues en miroirs sombres. La lumière des réverbères faisait scintiller nos pistolets.

— Tu as assez de couilles pour me faire face maintenant ?

À nouveau, Kai resta plongé dans le silence. Il se contenta de me fixer, les gouttes d’eau dévalant son visage, ses yeux clairs brillant d’une lueur indéchiffrable. Je ne pouvais cacher mon dégoût, ce sentiment amer infusant chaque mot que je crachais.

— Tu as simulé ta mort pour disparaître de ma vie, tu m’as fuie comme si j’étais la pire des malédictions à tes yeux… Tu ne vaux pas mieux que mon père, finalement.

Mon cœur battait la chamade et ma vue se brouilla de nouveau.

— Rentre. Il est 2 h 30 du matin. Tu es trop fragile pour rester dehors.

2 h 30.

Une phrase. Une seule phrase. Les souvenirs de toutes ces nuits de détresse affluèrent et la rage me consuma. Mes mains tremblaient sous l’effet de la colère. Sans réfléchir, je frappai son torse avec l’arme, puis encore une fois, plus fort, avant de l’abattre contre son épaule et son bras, chaque coup libérant un peu plus la tempête en moi. Finalement, mon arme s’écrasa contre sa tempe.

— Ose encore me donner des ordres, je te défie, m’emportai-je. Ose encore me sous-estimer et je te promets que je te noierai dans le lac pour que cette fois tu n’en sortes plus jamais !

Il grimaça de douleur, une main pressée contre son front battant.

— Pourquoi tu m’as laissée toute seule, Kai ?

… Tu avais promis.

— Tu m’as menti et tu as continué ta vie comme si je n’avais jamais existé. Alors que tu existais encore à mes yeux…

Il ne dit rien. Il baissa son arme, le regard perdu sur le sol mouillé. Son mutisme m’arracha un cri de rage que je n’arrivai pas à contrôler. Je perdais complètement la tête.

— Pendant des mois, j’ai essayé de me remettre de ta prétendue mort ! J’ai pleuré toutes les larmes de mon corps pendant que toi tu vivais tranquillement ?! (Un rire fou quitta mes lèvres.) Et maintenant tu reviens… pour me donner des putain d’ordres ?!

Mes doigts glissèrent dans mes cheveux détrempés. J’étais en train de tomber en ruine face à lui, face à son silence, face à son mensonge.

— Je te déteste, Kai. Je te déteste plus que tout au monde, crachai-je en pressant mes doigts sur sa mâchoire, le forçant à me regarder. J’ai hâte que tu crèves réellement. Au moins, mes larmes auront servi à quelque chose.

L’eau dégoulinait sur nos visages alors que je le regardais me fixer sans un mot. Ses lèvres grimaçantes tremblaient tandis que mes larmes coulaient sans retenue, se mêlant à la pluie froide.

— Tu avais raison, tu es monstrueux. Tu détruis tout autour de toi, et tu m’as détruite volontairement.

— Tais-toi.

— Tu n’acceptes pas la vérité, dis-je en riant, ahurie. Et maintenant, quoi ? Tu vas culpabiliser ?

Il se terra à nouveau dans son silence.

— Tu n’es même pas désolé, t’en as rien à foutre. T’es qu’un traître, un foutu menteur…

— Je ne suis pas un menteur.

— T’es un menteur ! hurlai-je à pleins poumons en pointant son visage du doigt, t’es qu’un putain de menteur !

— Je ne suis pas un menteur, répondit-il faiblement.

Il répétait la même phrase encore et encore, les yeux rivés sur le sol. Je pleurai plus fort, plus violemment, déversant toute ma peine. Le cadavre non loin de nous ajoutait une touche sinistre à la scène, tandis que les échos de nos voix se perdaient dans les ruelles sombres.

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux. Lui, immobile comme une statue de glace, ne bougeait plus, tandis que moi, j’étais submergée par mes émotions. Rien ne me calmait, bien au contraire.

— Réponds ! Pourquoi tu m’as fait autant de mal ? Qu’est-ce que je t’ai fait…

— Je te déteste, cria-t-il en me coupant soudainement. Je te déteste, putain !

Mes yeux s’écarquillèrent alors que sa voix explosait dans cette rue noire. Mes lèvres s’entrouvrirent mais aucun mot ne parvint à quitter ma gorge. Pardon ?

Il continua en se tirant violemment les cheveux avant de m’assassiner du regard et de répliquer :

— Tu… Non, depuis le début t’en as rien à foutre de moi, pourquoi tu fais comme si…

— J’en avais rien à foutre de toi ? T’étais où quand je pleurais à en vomir, hein ? Tu faisais quoi quand je ne dormais que deux heures par jour ?!

— Chez Cody, putain, Iris ! cria-t-il. Tu es allée chez Cody ! Tu pouvais aller chez Jacob !

Mon souffle se coupa et un hoquet de surprise m’échappa. Il me fait une crise de jalousie, là ? Comment peut-il comparer ça à l’énormité de son mensonge ?

— T’es vraiment le gars le plus culotté de cette terre…

— Oui, et le plus monstrueux, et le plus menteur, et le plus dégoûtant, grinça-t-il en reprenant mes mots. Mais n’ose jamais me traiter d’égoïste parce que tu l’es bien plus que moi.

Des désirs de meurtre enflammèrent ma peau et, d’une voix cinglante, je répliquai :

— Si tu veux te coucher ce soir en te persuadant que tu n’es pas la personne la plus égoïste au monde, fais-le. Mais au fond tu es parfaitement conscient que tous tes choix désastreux ne concernent que toi-même. Tu me reproches d’avoir choisi Cody plutôt que Jacob parce que tu es possessif, mais tu veux posséder quoi, au juste ? C’est pas toi qui ne voulais plus de moi dans ta vie ?

Il me fixa, la mâchoire serrée, une rage sourde bouillonnant en lui comme en moi.

— J’en ai rien à foutre, Iris. Si je ne peux pas t’avoir, alors personne ne le pourra.

Je le fixai quelques instants, estomaquée, avant d’éclater de rire. C’était complètement insensé.

— Mais tu ne me voulais même pas.

— Je n’ai jamais voulu quelqu’un autant que toi, putain !

Il agrippa brutalement mon visage, ses doigts s’y enfonçant presque douloureusement. Je plaçai mes mains sur sa mâchoire, le fusillant du regard pour l’inciter à reculer. Il s’exécuta sans pour autant me lâcher. Nos respirations hachées s’écrasèrent sur nos peaux rendues glacées par la pluie incessante et le vent mordant de la nuit. La tension entre nous était palpable, électrique, nos corps tremblaient de froid, et d’autre chose encore. Je fulminais tandis que ses doigts se crispaient sur ma peau. C’était la première fois que nous nous touchions depuis des mois. Chaque frôlement de sa main contre la mienne envoyait des ondes électriques dans mon corps. Son emprise était ferme mais ses doigts trahissaient une vulnérabilité que je n’avais pas prévue.

— Chaque choix, je l’ai fait pour toi, chaque foutue décision, je l’ai prise pour toi, cracha-t-il en serrant toujours mon visage entre ses mains. Ne viens pas me parler d’égoïsme, ne parle pas de ce que tu ignores.

— Alors dis-moi. Dis-moi pourquoi.

Les phares d’une voiture percèrent soudain l’obscurité de la ruelle, illuminant brusquement nos silhouettes figées. Kai se détacha de moi alors que la voiture s’immobilisait à sa hauteur. Les portières s’ouvrirent. Jacob, Vernon, Rox et Cody en sortirent, le visage grave sous la lumière vacillante des réverbères.

— T’as gagné, souffla Vernon en regardant le corps du toxico quelques mètres plus loin.

J’entendis la voix de Rox, qui s’approchait.

— Iris…

— Qui est blessé ? demanda Jacob en s’approchant de nous. Trésor, ça…

— Ne m’appelle pas comme ça. Prends ton menteur de pote et dégagez de ma vie.

— Arrête de…

Je pointai de nouveau l’arme sur Kai.

— Tais-toi.

— Oh, putain…

Cody grogna tandis que je me tournais vers Jacob. Ses yeux écarquillés étaient rivés sur l’arme que je tenais. Manifestement, il ne s’attendait pas à ce que je sois armée, pas plus que son meilleur pote.

— Quoi ? Tu pensais que j’allais sortir sans défense alors qu’il y a un an un enfoiré m’a kidnappée en pleine nuit ? l’interrogeai-je en fixant Kai. Un enfoiré qui m’a menti ensuite, mais ça tu le sais déjà puisque tu l’as aidé. Enfin, vous tous.

Toute ma peine s’était dissipée, laissant place à la colère et à la haine face à leur trahison. Et maintenant ils étaient là, comme des guignols, à essayer de me raisonner.

— Je suis désolé, on va t’expliquer…

— Oh, arrête un peu, me moquai-je. Vous n’étiez pas pressés de me dire la vérité quand je n’étais pas au courant. Et encore moins désolés que je ne le sache pas. Maintenant, j’en ai rien à foutre de vos explications.

C’était faux, mais ils étaient clairement en train de tester les limites de ma patience. Spoiler : la limite est franchie.

Je pointai l’arme sur Jacob, qui lançait de temps à autre des regards à Kai. Le visage de ce dernier était encore empli de rage.

— Toi… Toi, tu voulais me faire croire que tu avais tourné la page, murmurai-je en sentant ma gorge se nouer. Pendant des mois, tu m’as fait culpabiliser… Je me sentais complètement nulle de ne pas être passée à autre chose, contrairement à toi.

— Je suis désolé…

— Et toi, toi aussi tu le savais, n’est-ce pas ? demandai-je dans un murmure adressé à Cody. Tout ce que t’as dit… Tu t’en souviens ?

L’agacement me gagna quand je vis Rox pleurer à côté de Cody, une main plaquée sur sa bouche.

— Pourquoi tu pleures alors que tu as choisi de ne rien dire ? demandai-je à Rox d’un ton amer. Pourquoi vous regrettez maintenant ?

Mon arme était encore pointée sur Jacob et Kai. Mes lèvres tremblèrent à nouveau et ma vue s’embua. Pour la première fois, je me sentais seule même entourée de mes amis.

— Laisse-nous t’expliquer…

— M’expliquer quoi, bordel ?! Vous n’avez jamais pensé à m’expliquer quoi que ce soit quand j’étais dans l’ignorance totale !

Mon souffle était court et ma tête commençait à tourner. Je tremblais, des sueurs froides et des bouffées de chaleur traversant mon corps, me laissant à bout de force.

— Vous vous précipitez pour me dire la « vérité », lançai-je en les visant tour à tour avec mon arme. Vous ne pouvez même plus attendre une nuit… alors que vous avez attendu tranquillement pendant des mois…

Je baissai lentement mon arme, épuisée. La fatigue envahissait chacun de mes muscles. J’étais trempée jusqu’aux os et le froid me faisait claquer des dents. Le sang du drogué souillait mon pull. J’étais écœurante et écœurée.

— Maintenant, allez tous vous faire foutre. Vous n’avez pas besoin de simuler votre mort comme lui, vous êtes déjà morts pour moi.

CHAPITRE 10

Manipulation vengeresse

Kai

Dix jours plus tard. The Box. Ewing.

Mon poing s’abattit brutalement sur la mâchoire du fils de pute que je détenais en otage depuis dix jours, et depuis dix jours elle hantait mon esprit avec ce qu’elle m’avait craché à la gueule.

— Laisse-moi partir…

Animé par une colère irrépressible, j’assenai un nouveau coup, le bruit sourd de l’impact résonnant dans la pièce. La douleur qui déformait ses traits ne m’arrêtait pas, pas plus que son sang qui souillait ma peau. Je me déchaînais, incapable de me stopper, mais ça ne suffisait pas. Sa voix, faible et suppliante, se noyait sous une autre, plus forte, plus aiguë, celle qui s’infiltrait dans mon esprit, me rongeant de l’intérieur.

« T’es qu’un traître, un foutu menteur ! »

Je… ne suis pas un menteur.

Je ne suis… pas un menteur.

Je ne suis pas un… menteur.

— Je ne sais rien de ce qu’il veut faire !

Je cognai à nouveau pour le faire taire. L’entendre parler m’insupportait, ses mots ne faisaient que perturber le flot de ma colère, me détourner de la seule chose qui comptait. Cela faisait dix jours maintenant. Dix jours pendant lesquels elle n’avait pas remis les pieds au Box. Pourquoi ? Est-ce qu’elle avait fini par se réconcilier avec Cody ?

— Je vais t’arracher la gorge avec mes mains, crachai-je.

Je saisis fermement la mâchoire de mon otage, mes doigts s’enfonçant dans sa peau, mes jointures blanchies par la pression. Mais ces mots n’étaient pas pour lui, pas vraiment. Ils étaient pour Cody. Il grogna de douleur, un bruit rauque, animal, alors que sa mâchoire se contractait sous mes doigts.

— Tu sais déjà tout, tu sais tout, répéta l’enfoiré qui travaillait pour l’Organisation, je t’ai tout dit…

Je ne veux pas qu’elle vienne au Box.

… Et s’il savait pour elle ?

— Kai…

Je me laissai emporter par cette foutue rage, cette putain d’émotion qui me consumait de l’intérieur. C’était de la frustration. Je crois. L’idée de ne plus avoir accès à l’Organisation, et surtout ne pas savoir ce qu’il faisait, me rendait fou. Depuis que je connaissais Mason, j’avais toujours eu un temps d’avance sur lui. C’était le deal : je travaillais pour lui et, en échange, il me tenait informé de chacun de ses mouvements. Mais à présent je ne savais plus rien. Et ça me terrifiait.

— Il ne sait rien d’autre, mec…

D’un geste rapide, j’achevai cet enfoiré qui ne m’avait été d’aucune utilité. Tout ce qu’il avait avoué, je le savais déjà. Ce n’était pas suffisant. J’avais besoin de bien plus.

Je devrais peut-être la voir ?

Elle ne veut pas me voir.

— À cette cadence, on va éradiquer l’Organisation et tu trouveras pas d’autre taupe, souffla la voix de Jacob derrière moi. Ça, ce serait nul.

— Je devrais aller la voir ? lui demandai-je en me tournant vers lui. Ou l’appeler ? Tu penses que je devrais l’appeler ? Mais elle…

— Pour lui reprocher d’être allée chez Cody ? Tu ne crois pas que t’en as assez fait ?

Je le fusillai du regard. Je savais qu’il m’en voulait de l’avoir blâmée d’avoir dormi chez Cody. Mais j’ai le droit, putain, pourquoi elle est allée chez lui ?!

— Bon, arrête tes conneries, on réfléchira après. Viens on se casse de là, je vais appeler Vernon pour qu’on se débarrasse du corps, j’ai pas de réseau ici, soupira Jacob en sortant de la pièce privée du Box.

Dix jours. Dix jours que je vivais comme un putain de prisonnier comptant les jours qui le séparent de sa liberté. Je n’avais jamais autant réfléchi que pendant ces dix foutus jours. J’ignorais quoi faire, et Jacob refusait de m’aider.

Pourquoi ?

Parce que j’ai mentionné Cody. C’est tout.

Je n’arrivais pas à voir au-delà de ça, parce que, putain, pourquoi elle l’avait choisi ? Pourquoi lui et pas Jacob ? Est-ce qu’il lui plaisait ? Est-ce qu’elle voulait tourner la page de notre relation et sortir avec lui ?

Il est bien mieux pour elle que moi… J’ai tout gâché. Tout gâché.

Je passai nerveusement ma main dans mes cheveux humides. Les mots me manquaient. Chaque fois que j’essayais d’imaginer cette conversation avec elle, je perdais tous mes moyens.

Elle me déteste, et moi aussi je la déteste… parce qu’elle me déteste.

Je comptais tenter de la faire parler, mais je doutais qu’elle accepte de revenir vers moi un jour. Soudain, une idée s’immisça dans mon esprit.

Tu veux jouer, princesse ? On va jouer.

Je savais parfaitement que, si je lui interdisais l’accès au club, elle voudrait s’y rendre chaque soir. Elle détestait être contrainte, et encore plus qu’on lui dicte sa conduite. Ça la rendrait folle. Et c’était précisément ce que je cherchais. Si elle refusait que je vienne à elle, alors elle finirait par venir à moi.

— Kai ! cria Jacob en entrant dans la pièce. Putain, bouge ! On va chez Rox !

Quoi encore ?

Iris

Une heure plus tôt. Ewing.

Dix jours. Dix jours qui s’étaient étirés en dix semaines. Deux cent quarante heures interminables où chaque moment se répétait sans fin, mes pensées tournant en boucle et mes larmes coulant sans arrêt tandis que je visionnais à la suite des épisodes de Modern Family pour trouver un semblant de réconfort. Les mêmes souvenirs oppressants revenaient sans cesse, accompagnés des mêmes respirations hachées et des mêmes crises d’angoisse. Les mêmes émotions ressurgissaient, me faisant revivre encore et encore mon propre enfer.

— Tu as faim, ma princesse ? murmurai-je en caressant la petite tête de Red, qui dormait paisiblement sur mon ventre.

Nous étions affalées sur mon canapé. J’étais revenue à la case départ, comme si je n’avais pas, depuis des mois, remonté la pente. Je ne mangeais pas, je m’intoxiquais au café, à l’alcool et aux cigarettes, qui s’enchaînaient entre mes lèvres. Elles coupaient le peu d’appétit que j’avais. Mon téléphone donnait plus de signes de vie que moi. Il ne faisait que vibrer à cause des nombreux appels que je recevais.

— L’enfoiré qui t’a donnée à moi me donne des envies de meurtre, confiai-je à Red, qui ronronnait.

Je n’arrivais pas à me détendre. Chaque fois que je pensais à lui, la colère embrasait chaque fibre de mon être. Quant à mes amis… Ils m’avaient tous vue au plus bas, m’avaient vue vomir mon amour et ma douleur pour sa gueule jour après jour pendant des mois. Ils auraient pu me soulager, mais ils en avaient décidé autrement.

En prenant du recul, je reconnaissais sans l’admettre que Rox n’avait pas voulu me mentir. Elle m’avait envoyé une centaine de messages, se justifiant encore et encore. Mais je ne voulais pas lui répondre. J’étais trop blessée pour écouter ses explications de façon objective.

— Je veux manger des spaghettis, lâchai-je en soulevant doucement Red, avec beaucoup, beaucoup, beaucoup de sauce.

Ça ne sert à rien de t’affamer et de t’apitoyer sur ton sort, ils vivaient très bien quand tu pleurais.

La petite voix dans ma tête était déchaînée depuis ce matin. Mon orgueil et mon ego s’éveillaient un peu plus à chacune de ses paroles.

Je grillai une cigarette en regardant mon téléphone vibrer et m’avançai vers la cuisine ouverte de ma nouvelle maison. L’hygiène de vie que j’avais depuis quelques jours était douteuse, et ma facture d’eau allait me coûter cher. Je ressentais le besoin de me laver plusieurs fois par jour, frottant ma peau pour essayer d’oublier le sang du toxico qu’il avait abattu.

Soudain, la lumière s’éteignit chez moi.

— Oh putain, murmurai-je.

Depuis deux jours, j’étais confrontée à un problème de courant. L’électricien était intervenu hier, mais apparemment le problème persistait. Il était plutôt jeune, il semblait avoir obtenu son diplôme récemment. Ça m’apprendra à faire confiance aux électriciens qui laissent leur numéro au rez-de-chaussée.

Les soucis qui s’accumulaient me ralentissaient. Plus je remettais les choses au lendemain, moins j’avais la motivation de les faire, qu’il s’agisse d’appeler le réparateur ou de faire les courses. Et plus les jours passaient, plus je me disais que cette boucle dans laquelle j’étais bloquée depuis déjà plusieurs mois n’allait jamais s’arrêter. J’avais été au plus bas, mais je m’étais reconstruite. Mes doigts glissèrent dans mes cheveux, et un nœud se forma dans ma gorge. Je les ai même coupés…

C’était comme si on m’avait volé tous ces mois de ma vie.

Je grillai une autre cigarette, inhalai la nicotine en laissant ma tête tomber en arrière. Les cours allaient bientôt reprendre. J’étais bien décidée à terminer cette année et à partir à New York pour trouver un travail. J’avais besoin de ressentir un accomplissement en quittant cette petite ville, le même que j’avais éprouvé en partant de chez moi à dix-sept ans.

Mon téléphone vibra, me ramenant à la réalité. Rox. Je regardai l’écran pendant plusieurs secondes. Elle m’avait appelée à de nombreuses reprises en l’espace de cinq minutes. Et s’il lui était arrivé quelque chose ?

Les questions fusèrent dans ma tête. Mon ego bataillait contre mon empathie. Mais, au moment où je me décidai, elle raccrocha. Un soupir franchit mes lèvres, mon téléphone encore entre mes mains. Devrais-je la rappeler ? J’avais peur que quelque chose d’horrible lui soit arrivé. Je finis par composer son numéro.

— C’est quoi mon chiffre préféré ? demandai-je.

La froideur de ma propre voix me noua l’estomac.

— Deux.

Mon cœur s’emballa quand j’entendis sa voix, réduite à un simple murmure. Sa réponse éveilla en moi une peur immense. Elle avait donné un chiffre et pas une couleur.

— Où est-ce que t’es ? demandai-je en me levant d’un bond.

Je saisis ma veste et mis mes baskets à la hâte.

— Il y a quelqu’un chez moi, je suis cachée dans un placard, murmura-t-elle. J’ai appelé Vernon… Oh putain…

Mon cœur battait à tout rompre alors que je dévalais les escaliers et montais dans ma voiture.

— Où sont tes colocataires ?

— Elles… Elles sont sorties… Je…

— Reste au téléphone avec moi, j’arrive dans quelques minutes, la rassurai-je tout en imaginant le pire.

Ma gorge se noua. J’accélérai tout en tentant de la calmer, mais j’étais aussi angoissée qu’elle. Je priais pour que Vernon arrive avant moi, pour que quelqu’un arrête cet intrus avant qu’il ne s’attaque à elle.

— J’ai peur…

— Calme-toi, reste cachée et ne parle pas, j’arrive dans cinq minutes, OK ?

Ma rancune était désormais bien loin derrière moi. Je passai les vitesses pour arriver plus vite chez Rox. Je ne pouvais pas me permettre de raccrocher ni appeler quelqu’un d’autre.

— Il va…

Sa respiration devint saccadée et elle se tut, comprenant qu’il venait de pénétrer dans sa chambre. J’avais envie de vomir mon stress mais je m’abstins de parler. Je commençais à imaginer le pire – Roxanna morte ou kidnappée. Cette pensée me rongeait de culpabilité, me rappelant toutes les fois où je n’avais pas répondu à ses messages ou à ses appels… Ce soir, elle allait peut-être mourir. Et je l’ignorais depuis des semaines.

Soudain, de grands coups retentirent. Mon cœur cessa de battre. Ma respiration se coupa brutalement, me plongeant dans la panique. Qu’est-ce qui se passe, putain ?!

J’étais presque arrivée. Au loin, je pouvais déjà voir l’immeuble quand j’entendis Rox bafouiller au téléphone :

— Il va… Il… Il va sauter par la fenêtre, il va s-s-sauter putain…

Je levai les yeux vers l’immeuble et c’est là que je vis une silhouette se profiler à la fenêtre du deuxième étage. C’était trop loin pour que je distingue clairement la personne, mais je devinai ses mouvements. Elle s’accroupit sur le rebord, hésitant une fraction de seconde, puis, avec une rapidité et une fluidité saisissantes, elle sauta du deuxième étage.

Je freinai d’un coup sec, les yeux écarquillés.

— Il se prend pour Spider-Man lui ou quoi ?! m’exclamai-je.

L’inconnu atterrit lourdement sur le gravier dans un bruit sourd, ses genoux fléchissant sous l’impact. Je m’attendais à le voir s’effondrer, mais non. Il se releva immédiatement, se hissa sur sa moto et démarra à toute allure. Il passa si rapidement près de moi que je ne pus discerner son visage. Oh putain !

Rox bredouilla :

— Il a sauté par la fenêtre. Putain, la police est là.

Je quittai le véhicule, mes jambes flageolant sous l’effet du choc. L’air frais me ramena à la réalité. L’adrénaline coulait toujours à flots dans mes veines alors que je gravissais les marches quatre à quatre, la respiration saccadée. Rox, le visage blême, discutait avec Vernon et les autres policiers.

Quand elle m’aperçut dans l’encadrement de la porte, ses yeux s’agrandirent, et tout à coup elle craqua. Les sanglots qu’elle avait contenus jusque-là explosèrent. Elle courut vers moi, ses bras tendus, ses mains cherchant désespérément un ancrage. Et cette fois-ci, je ne la repoussai pas. Je la serrai dans mes bras, encore chancelante. Un frisson glacial parcourut mon dos, suivi d’une culpabilité dévastatrice. Je n’aurais jamais pu me pardonner de ne pas avoir répondu à son appel.

— Je suis désolée…

— Il avait une moto, informai-je Vernon, qui acquiesça.

— Je ne sais pas ce qui se passe, on a eu un cas similaire il y a de ça trois jours… La différence est que la personne dont l’appartement a été forcé a disparu.

Mon cœur se serra à l’idée que Rox avait échappé de peu à un enlèvement ce soir. Derrière moi, j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et mon souffle se bloqua au moment où le silence fut brisé :

— On est vraiment désolés, j’avais pas de réseau…

Il s’interrompit brusquement. Ma présence n’était pas étrangère à son silence, moi qui l’avais ignoré pendant plus d’une semaine. Il entra finalement dans mon champ de vision et Rox se réfugia aussitôt dans ses bras. Derrière moi, des pas résonnèrent et je les reconnus immédiatement. Je pouvais sentir son regard posé sur moi, comme une brûlure silencieuse.

Regarde-moi bien, sale chien.

— J’ai appelé Iris, tout va bien maintenant, les rassura Rox en me lançant un regard. Je pensais qu’il voulait voler quelque chose, mais il n’a rien pris du tout.

Cet homme n’était pas venu pour voler des objets… peut-être qu’il était là pour s’en prendre à quelqu’un.

— Ce n’est pas un quartier très sûr, tes colocataires arriveront dans combien de temps ? demanda l’un des policiers.

— La première ne sera pas de retour avant 2 heures du matin, répondit Rox, est-ce que vous pouvez rester…

— Viens chez moi ce soir, la coupai-je, sentant ma rancune se dissiper.

Je n’en avais plus rien à foutre, je préférais la savoir dans mon salon et dans un quartier, plus sûr, que toute seule dans son appartement, même avec des policiers en bas de chez elle.

— Tu peux venir chez moi aussi…

— T’es sûre ? demanda Rox en coupant Jacob.

J’acquiesçai sans réfléchir une seule seconde.

— OK… Je vais chercher mes affaires.

Je me dirigeai vers la porte d’entrée. Il se tenait sur le seuil. Comme une putain de décoration, il n’avait pas bougé d’un pouce. Son regard sur moi me brûlait la peau mais je passai devant lui sans même lui accorder un regard. J’avais des envies de meurtre.

Je franchis la porte et la tirai sans la fermer complètement, fouillant dans mes poches pour trouver mon briquet et ma clope. Sa voix se fit rapidement entendre par l’entrebâillement :

— Il y a un corps au Box, n’oubliez pas de le jeter. Et ne la laissez pas y aller. Je ne veux pas la voir là-bas.

Ma mâchoire se contracta violemment. Il croyait vraiment qu’en donnant des ordres à ses sbires il allait m’interdire d’y aller ? Encore des foutus ordres de sa part ?! J’en ferai ma nouvelle résidence.

Je jetai un coup d’œil par l’interstice de la porte et vis Rox lancer un regard noir à Kai. Il désignait la porte d’entrée et elle comprit qu’il parlait de moi. Je dévalai les marches en ruminant, la clope aux lèvres. Oh oui, le Box allait devenir ma résidence secondaire.

— Enfoiré de fils de pute, crachai-je en m’installant sur le capot de ma voiture.

Mon sang ne fit qu’un tour quand je le vis quitter l’immeuble quelques minutes après moi. Ce mec m’avait évitée pendant des mois, et maintenant il me collait au cul. La honte.

— T’as du feu ? me demanda-t-il sèchement, brisant le silence après avoir fouillé dans ses poches en vain.

Bah tiens, il n’a pas de feu ? À d’autres. Je continuai de fumer ma clope en silence. La seule fois où mon briquet toucherait sa peau, ce serait pour le cramer vivant. Au bout de trente secondes à peine, agacé par mon absence de réponse, il grogna et se dirigea vers sa voiture. Il finit par en sortir un briquet.

Tu vois quand tu veux, enfoiré !

Je l’entendis tirer sa première latte et verrouiller sa voiture mais je restai fixée sur l’immeuble, comme s’il n’existait pas. Ses pas lourds résonnèrent sur le bitume et je devinai qu’il s’approchait de moi. Mon cœur s’emballa quand sa voix grave et froide s’éleva derrière moi :

— Tu crois que m’ignorer va faire avancer quoi que ce soit ?

Avancer ? Non, c’est déjà terminé.

— Et tu comptes faire ça encore combien de temps, Iris ?

Il continuait à réduire la distance entre nous mais je persistais à l’ignorer, tirant sur ma cigarette sans un mot.

Aussi longtemps que je serai vivante.

Je sentais qu’il commençait à s’agacer ; sa voix avait baissé d’une octave à cause de la colère. Je le connaissais suffisamment bien pour savoir qu’il n’avait jamais eu la moindre patience.

— Je te parle, là.

Je soufflai une bouffée de fumée tout en sortant mon téléphone, le sentant s’approcher. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Il était à ma droite, suffisamment près pour que je reconnaisse son odeur, la même que celle que j’avais perçue sur la veste de Vernon quelques semaines plus tôt. Mes nerfs chauffèrent à ce souvenir.

Puis, d’un coup, il explosa :

— RÉPONDS-MOI À LA FIN, PUTAIN ! IRIS, ARRÊTE DE M’IGNORER !

« Réponds-moi à la fin ! Je suis désolée ! Maman, arrête de m’ignorer ! »

« Réponds-moi à la fin ! Je suis désolée ! Kai, arrête de m’ignorer ! »

Tu vois ce que ça fait, d’être ignoré ?

— Iris ! Je suis prête !

Agacé par mon silence, Kai frappa violemment sa voiture de rage, son pied claquant contre la carrosserie. Je jetai mon mégot, impassible, avant de m’installer dans la mienne. Un long souffle s’échappa de mes lèvres, ma gorge était nouée. Rox monta à côté de moi et, dès qu’elle ferma la porte, je démarrai. Pendant que je conduisais, mes pensées s’éparpillèrent, tournant en boucle autour d’une seule chose.

Lui.

Je me sentais vidée en arrivant chez moi. Je n’avais aucune envie de parler avec Rox ni d’entendre ses explications. Tout ce que je voulais, c’était qu’elle soit en sécurité. Durant le trajet, elle n’avait rien dit, même après avoir vu Kai s’exploser le pied. Cela m’arrangeait, il n’y avait rien à dire. En entrant, je me dirigeai vers l’interrupteur, mais la pièce resta plongée dans le noir.

— Il doit vraiment réparer ça demain, grommelai-je avant de me tourner vers Rox. J’ai quelques problèmes de courant, ton téléphone sera ton meilleur ami ici.

— Merci de m’avoir ramenée, murmura-t-elle.

Je croisai son regard sans répondre, esquivant la conversation.

— Tu peux dormir avec moi ou prendre le canapé, comme tu veux.

— Est-ce que t’as lu mes messages ? demanda-t-elle, hésitante.

J’inspirai profondément.

— Si tu as faim, sers-toi, j’ai fait des pâtes.

— Iris…

— La salle de bains est de ce côté, la coupai-je en m’éloignant.

— Pourquoi m’avoir proposé de venir si tu ne veux pas me parler ? lança-t-elle, exaspérée.

Je m’arrêtai net.

— Parce que je t’aime plus que je ne déteste ce que tu as fait, lâchai-je en la fusillant du regard. Je préfère te savoir près de moi plutôt qu’avec quelqu’un d’autre, mais je n’ai aucune envie de parler de ce qui s’est passé. Je vais m’énerver, et j’ai déjà une migraine de malade.

Le silence fut sa seule réponse. Je me dirigeai vers ma chambre, laissant la porte entrouverte, et me changeai avant de m’allonger. Mes muscles se détendirent sous le poids de ma lourde couverture, comme si quelqu’un m’enlaçait. J’avais désespérément besoin de cette sensation, juste pour ce soir.

Peut-être que c’est moi le problème. Peut-être qu’ils s’éloignent tous parce que je suis trop attachée à lui.

— Je peux dormir ici ?

La voix douce de Rox brisa le fil de mes pensées. Une larme silencieuse roula sur ma joue et, sans me retourner, je murmurai :

— Mmm.

Je la sentis se glisser sous les couvertures. Mon corps s’enfonça un peu plus dans le matelas alors que je cédais à ma tristesse. Quelques minutes passèrent, puis ses bras se resserrèrent doucement autour de ma taille, déclenchant un sanglot que je ne pus retenir. Elle me serra plus fort, et je laissai mes larmes couler.

— Je suis tellement désolée…

— Je vous déteste… Vous m’avez fait détester cette ville… et toute ma vie ici.

La douleur qui me nouait la gorge brisa ma voix.

— Pourquoi vous saviez tous et pas moi ?

— Je te jure, je n’en savais rien au début. Je l’ai appris une semaine avant toi, je te le promets…

Sa voix se fissura, et je me tournai pour nicher ma tête contre son cou. Mes yeux, brûlants d’avoir trop pleuré, se fermèrent. Je savais qu’elle disait la vérité, mais c’était plus facile de la blâmer comme les autres pour soulager ma souffrance. Et nous restâmes serrées l’une contre l’autre, pleurant comme des enfants à cause de choix qui n’étaient pas les nôtres.

Oh, comme je te déteste, Lakestone… Ou O’Connell. Je te ferai payer. Te pousser à bout sera ma putain de vengeance. Et si tu aimes donner des ordres, sache que j’adore les ignorer.

CHAPITRE 11

Nouvelle résidence

Kai

Huit mois plus tôt.

Dix heures. Dix heures que j’étais parvenu à sortir de l’eau grâce à un rocher, une pierre rugueuse à laquelle je m’étais accroché. Mes bras et mes jambes s’étaient enroulés autour de sa surface froide et humide tandis que le courant continuait à s’acharner sur moi comme pour m’attirer dans l’abîme. J’en ressentais encore la douleur aiguë dans mes bras, mes côtes et mes jambes tremblantes. Mes muscles étaient tendus, raidis par le froid glacial qui s’infiltrait jusque dans mes os, provoquant des crampes dans tout mon corps. Autour de moi, la brume matinale recouvrait la surface de l’eau, enveloppant tout dans un voile presque spectral. J’ignorais de quel côté du lac j’avais atterri. Les arbres se dressaient comme des fantômes autour de l’eau, leurs branches craquant sous le poids du vent. Mais tout ce que j’entendais, encore et encore, c’était l’écho lointain de cette balle qui avait traversé la gorge de Mason.

Je tremblais en me vidant de mon sang. Je savais que je saignais, j’avais extrait de mon abdomen la balle qui s’y était logée. Et j’avais froid.

J’ai froid. J’ai froid. J’ai… froid.

J’ignorais comment j’avais survécu. À l’instant où le coup de feu avait retenti, à l’instant où j’avais compris que Mason n’était plus de ce monde, je m’étais laissé tomber de cette falaise. Ça avait été facile. Il y avait cette balle qui me tirait déjà inexorablement vers le bas. Je n’avais eu qu’à faire quelques pas en arrière, fermer les yeux et me laisser engloutir par le lac. J’avais voulu mettre fin à mes jours, et je pensais l’avoir fait. Mais une fois encore, la mort m’avait prouvé qu’elle était trop bien pour moi.

À nouveau, je me retrouvais à errer dans des bois comme un putain de zombie. Je voulais continuer à me vider de mon sang, tourner en rond jusqu’à ce que mon cœur lâche. Et c’était ce que je faisais. Mais, à certains moments, je me reposais pour ne pas m’épuiser. Parce que, comme lorsque j’avais attrapé ce rocher, j’avais pensé à elle. Et qu’elle m’avait donné envie de vivre.

Mais vivre pourquoi ?

Pour la protéger. Pour elle… pour Jacob.

Mais je ne veux plus vivre maintenant.

Et si… ?

Je fixais l’étendue du lac devant moi, chaque battement de mon cœur marquant un compte à rebours incertain. Des mots, des murmures incessants dans mon esprit jouaient avec mon désir de vivre. J’observais l’eau, la visualisant en train de s’infiltrer dans mes poumons. C’était simple à imaginer, certains cris de mon enfance résonnaient encore dans ma mémoire.

« Ce serait tellement plus simple. »

« Fais-le. »

Je ne peux pas les laisser…

Je ne peux pas les laisser…

Je ne peux pas la laisser.

« Il faut que je me casse d’ici. »

Si je meurs, qui va la protéger ?

Si je survis, qui va me protéger ?

Je grimpais les sentiers, mes muscles se contractant à chaque pas. Mon corps éreinté peinait à se remettre de la lutte contre les flots, mon esprit également épuisé. Mais je devais vivre pour elle.

Je dois vivre pour elle.

Une fois arrivé sur la route principale, j’étais complètement essoufflé. Le chemin jusqu’à notre vieille maison était encore très long, mais de toute façon il était trop tôt pour aller la voir. Je refusais de l’impliquer pour l’instant.

Je regardai ma montre, cabossée et abîmée. Douze heures… Ils avaient dû l’informer de la mort de Mason. Lui dire qu’il était à nouveau le roi de l’Organisation. Et ce pour le reste de sa vie.

Ma gorge se serra. Je ne voulais pas, je ne voulais pas, je ne voulais pas…

Il allait me retrouver. Me pourchasser. Il allait me forcer à terminer ce que j’avais commencé.

En rangeant ma montre dans ma poche, je sentis le papier froissé d’une cigarette à moitié consumée. C’était celle qu’Iris avait refusé de fumer avec moi, celle que j’avais glissée dans ma poche au lieu de la jeter.

Je ne devais pas être faible. Je ne pouvais pas me le permettre.

Je ne devais pas m’approcher d’elle.

Il ne devait pas la connaître.

Le lendemain. 2 heures du matin. Ewing.

— Tu veux manger un burrito ?

Je ne répondis pas. Les yeux rivés sur l’écran de la télé, j’étais dans une bulle dont je ne voulais pas sortir. J’avais l’impression que je n’avais pas assez d’énergie pour répondre ou simplement pour parler.

Pourquoi est-ce qu’elle parle à Rox et pas à moi ?

— Tu veux… des mac’n’cheese ?

Je le sentis s’affaler à côté de moi. Il jouait avec mes nerfs en me posant des questions auxquelles je ne voulais pas répondre.

— Tu veux… un burger ?

Il prit la bière que j’avais dans la main et en but une gorgée avant de me la rendre.

Est-ce qu’elle viendra au Box ?

— Tu veux…

— Je veux que tu la fermes, grognai-je en sentant mes doigts trembler. Je veux que tu la fermes… C’est tout.

— Bon, très bien… Tu ne veux toujours pas en parler ?

J’expirai lourdement puis je saisis le joint déjà à moitié consumé. Je ne voulais pas en parler. Je ne savais pas quoi répondre. En fait, je ne savais même pas ce qui se passait dans ma tête.

Elle me fait ressentir tellement de choses…

Tout ce dont j’étais sûr, c’est que je ressentais de la colère. Je le savais car je grinçais des dents depuis hier. C’était un signe. Ma mâchoire se contractait, mes doigts tremblaient, mon corps entier se crispait : c’était comme ça que je reconnaissais cette émotion. Des envies de meurtre m’obsédaient. J’avais envie de cogner, et d’être cogné en retour.

— Ça va bientôt faire deux semaines, souffla Jacob à côté de moi. Je peux t’aider à comprendre ce qui se passe dans ta tête.

— Je ne veux pas en parler, répondis-je d’un ton froid en tirant sur mon joint.

— Tu ne veux pas ou tu n’arrives pas à le faire ?

J’en sais rien.

— Tu es en colère, remarqua-t-il en pointant du doigt ma main qui tremblait. Est-ce que c’est à cause de moi ou est-ce que c’est parce qu’on parle d’elle ?

— Les deux.

Il émit un rire qui m’énerva encore plus et ma respiration se fit saccadée.

— Oh ! Ça va ! On ne peut même plus rire tranquillement.

Je suis complètement dérangé. Et il le sait.

— Je trouve que tu gères plutôt bien le fait qu’elle t’ignore, commença Jacob après plusieurs minutes de silence. Je m’attendais à ce que tu vrilles complètement, mais ça va, tu arrives à te contrôler.

— Je suis tous les soirs devant sa porte, répliquai-je en fronçant les sourcils. Je ne gère rien du tout.

Même Red le sent, elle miaule chaque fois.

— Honnêtement, ça va. Je pensais que t’allais tuer tous ses voisins et acheter son immeuble, me répondit-il en prenant mon joint pour en tirer une latte.

J’y ai pensé.

— Je veux lui expliquer…

— Tu veux lui expliquer quoi ? Tout ?

Non.

— Tu serais capable de lui expliquer tous tes choix ? me demanda-t-il.

Je m’enfonçai dans le canapé.

Non.

— Ou tu veux peut-être lui expliquer tout ce que t’as fait pendant huit mois ?

Non.

— Est-ce que tu pourras lui expliquer comment t’as fini avec…

— Non ! le coupai-je brutalement. Non, je ne veux pas. C’est bon.

Il ricana.

— Ouais bah… Tu vas devoir faire tout ça. Tu le sais ?

— Elle n’en a pas besoin, elle sait pourquoi j’ai fait tout ça…

— Arrête tes conneries, tu veux ? m’interrompit Jacob d’un ton las. Elle n’en sait rien, et tu as refusé de lui donner des explications. Tu lui as juste reproché d’être partie chez Cody au lieu de venir ici.

Je le fusillai du regard mais il continua tout en m’ignorant royalement :

— Tu savais très bien dans quoi tu t’embarquais en choisissant de simuler ta mort, et ça dès le lendemain de tous ces événements.

Bien sûr que je me rappelais ce jour. Je revoyais la terre disparaître sous mes pieds, la sensation du vide, le vent hurlant dans mes oreilles alors que je chutais. Chaque muscle de mon corps se tendait comme s’il revivait cette descente vertigineuse.

— Kai ? Lâche ton genou, mon pote… Sors de ta tête, tu vas te faire mal.

Je me souvenais de l’impact brutal contre l’eau glacée du lac en contrebas. Le choc m’avait assommé mais je m’étais réveillé en pleine panique, englouti sous la surface, mes poumons brûlant du manque d’air. Le courant du lac m’entraînait pendant que je me débattais mais mes bras et mes jambes étaient lourds et… je ne savais pas nager.

Pourquoi ne voulait-elle plus me parler ? J’étais resté en vie pour elle.

— Je… Je veux… Je veux lui… expliquer… Je veux…

Ma respiration devenait haletante, mon cœur martelait ma poitrine avec force. Les vagues m’écrasaient, m’étouffaient. Chaque fois que je refaisais surface, c’était pour être de nouveau englouti. L’eau écrasait mes poumons au point que les mots me manquaient. Jacob me parlait encore mais ses paroles se perdaient dans un bourdonnement lointain, inaudible.

Il sait tout. Il sait que je suis en vie.

Il va me traquer. Me séquestrer.

— Kai…

— Il va la retrouver…

— Kai, respire tranquillement.

— Il va la retrouver, il va la retrouver, il va la retrouver…

Une tension douloureuse se nouait dans mon ventre, la sensation de l’eau noire pénétrait ma gorge. Mes muscles se tendaient à l’extrême, comme prêts à se déchirer.

Je veux qu’il explose. Qu’il s’arrête. Mais il ne doit pas s’arrêter.

Je dois vivre pour elle.

Je restais paralysé, mes ongles se plantant profondément dans mon genou. Je voulais me faire du mal, j’en avais besoin.

I’ll be seeing you… In all the old familiar places…

La musique mélancolique résonnait dans ma tête, et ma main commença à frapper ma cuisse, de plus en plus vite et avec force.

— Kai, arrête !

Elle me déteste. Elle me déteste.

Je la déteste.

« Plus fort ! Plus fort ! Je veux te voir saigner ! »

Je tirai sur mes cheveux, arrachant chaque mèche dans une quête de douleur. Je voulais du sang. Je voulais me blesser, encore et encore, jusqu’à ce que le silence s’installe. Mais la mélodie tournait en boucle dans mon esprit, chaque note vibrant avec mes cris de terreur. J’entendais le son de ses pas résonner lourdement sur le parquet.

« Arrête de bouger, gamin. »

Je pouvais sentir la pression familière de ses doigts sur mon cou, je suffoquais, l’air semblait se raréfier, mes poumons brûlaient tandis que mon cœur battait frénétiquement contre ma poitrine. Il va me retrouver. Il va la traquer.

Soudain, je sentis mes jambes céder, et je m’effondrai. Jacob s’efforça de me relever. Des mots sortaient de ma bouche mais je ne savais pas ce que je disais.

— Kai, reprends-toi ! Il n’y a rien, mon pote, me criait Jacob. Il n’y a rien, il ne te traquera pas, il ne sait pas que tu es en vie…

Il ne sait pas que tu es en vie… Il ne sait pas que tu es en vie.

— Tranquille, calme-toi, entendis-je. Il est loin, il ne t’atteindra pas… ni toi ni Iris…

Iris… Iris, Iris, Iris…

La folie se dissipa peu à peu. Les cris assourdissants dans mon esprit se transformèrent en murmures, et je repris mon calme. Adossé au canapé, j’étendis mes jambes sur le sol et rejetai ma tête en arrière. Une douleur intense me vrillait le crâne. Un goût de métal avait envahi ma bouche. Je m’étais mordu la langue. Jacob me tendit de l’eau. Je serrai le verre, buvant bruyamment, cherchant à noyer la cacophonie de mes pensées avec le bruit de l’eau.

Il reviendra. Il revient toujours.

— Oh putain… Ça faisait longtemps que t’avais pas eu un épisode comme ça, remarqua mon meilleur ami, assis à mes côtés et aussi essoufflé que moi.

Je ne répondis rien, tentant de calmer mon souffle erratique.

— Il est loin et tu le sais. Kai, tu es en sécurité.

— Mais pas elle.

Ma respiration commençait à reprendre un rythme plus normal, mais j’étais encore crispé.

— Elle l’est, me répondit-il d’un ton assuré. Huit mois ont passé, s’il voulait lui faire du mal, il l’aurait fait y a longtemps. Ce n’est pas parce qu’elle a découvert que tu as simulé ta mort que tout le monde est au courant.

Je grognai, une douleur serrant mon cœur. Je ressentais tellement de choses en même temps que je ne savais pas identifier ce que j’éprouvais réellement. C’était toujours comme ça, un tourbillon confus d’émotions indéchiffrables. Sauf la peur. Elle, je la reconnaissais bien.

Putain, qu’est-ce qui se passe ?

— Tu as fait une crise d’angoisse, soupira Jacob, une putain de crise d’angoisse… Mais c’est fini maintenant.

— J’ai mal au ventre, expliquai-je, encore essoufflé. Et j’ai mal à la cuisse.

— Tu t’es frappé la cuisse, et tu as mal au ventre probablement à cause de la peur qui t’a noué l’estomac. Tu as sûrement mal aussi à la mâchoire parce qu’elle est contractée, détends-la. Ton crâne te fait également mal, et tu as froid. Mais tout ça, c’est normal.

C’est normal. Normal.

— Tu ne veux toujours pas manger ?

Je pris mon joint et l’allumai. Pourtant, je n’avais pas envie d’engourdir mes émotions pour l’instant. Je le ferais sans doute plus tard, avant de m’endormir. Je finis par répondre tout en fermant les yeux :

— Je veux des pâtes, avec beaucoup… beaucoup, beaucoup de sauce.

Iris

Le lendemain. 19 h 45. Centre-ville d’Ewing.

— Et celle-là ?

— Tu veux être la meuf la plus sexy du Box ce soir, oui ou non ? m’interrogea Rox en jaugeant ma tenue avec un regard blasé.

J’acquiesçai.

— Alors c’est pas avec cette robe de gentille fille que ça va le faire. Regarde-la, putain, avec son nœud, on dirait que t’habites à la campagne.

Oui, bon…

— Il te faut une tenue sombre… avec de la dentelle… et moulante mais pas trop… un peu comme ça.

Elle saisit sur le portant une robe en soie noire avec des bretelles fines et des détails en dentelle sur le décolleté plongeant. Elle ressemblait à celle que je portais lorsque je bossais au Box.

— Elle est très courte, remarquai-je en la prenant entre les mains.

— Il fait chaud au Box. Avec un rouge à lèvres aussi rouge que les néons là-bas, tu seras la plus sexy.

Même si Rox détestait autant le Box que l’université, apprendre que Kai m’avait interdit d’y mettre les pieds l’avait plongée dans une rage aussi intense que la mienne. Nous partagions le même avis : ce serait dorénavant ma résidence secondaire.

J’enfilai la robe et me fis ouvertement draguer par Rox au moment où je mis un pied hors de la cabine. Elle en rajoutait des tonnes pour flatter mon ego, pourtant détruit depuis très longtemps.

— On la prend, m’ordonna Rox en examinant la robe. On la prend et on va manger un truc parce que je crève la dalle.

Rox logeait chez moi depuis plus d’une semaine. Non pas qu’elle voulait emménager chez moi, mais, même en présence de ses colocataires, elle ne se sentait pas encore en sécurité dans son appartement. Je savais qu’elle voulait que je passe à autre chose. Elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour me remonter le moral : masques pour le visage, mac’n’cheese, épisodes de Modern Family en boucle… Elle nous avait payé une session au spa ce matin, pour finir avec une session shopping l’après-midi. Elle voulait que je pense à moi et que je fasse vraiment mon deuil de cet enfoiré.

Mais je ne voulais pas encore faire mon deuil, non. Cela aurait voulu dire que j’étais complètement indifférente à lui. Et ce n’était pas ce que je voulais, je voulais le détester, le rendre fou. Je voulais qu’il souffre… Autant que moi j’avais souffert.

Et quoi de mieux que d’ignorer royalement ses ordres ? Rien.

Je payai ma robe et suivis Rox jusqu’au café qu’elle avait repéré à quelques mètres de là. Elle me parlait d’une fête chez un gars que je ne connaissais pas alors que nous nous installions mais je l’entendais à peine.

— Tu as passé huit mois à te morfondre, il faut que tu t’amuses maintenant, dit-elle en sirotant son Frappuccino, et dans cette ville il n’y a rien de plus amusant que les soirées… C’est tout ce qu’il y a, d’ailleurs.

Un petit rire quitta ma bouche et je pris une gorgée de mon latte.

Est-ce qu’il regrette ? C’étaient quoi ses raisons ?

Sale enfoiré de merde. Je te déteste.

— J’ai une question, commençai-je. Est-ce que quelqu’un sait pourquoi il m’a menti ?

— Jacob doit sûrement le savoir. J’ai demandé à Seth une centaine de fois mais il n’a rien voulu me dire, me répondit Rox en haussant les épaules. Mais aucune excuse n’est valable, vraiment. Il n’a qu’à assumer ses choix maintenant, et ce n’est pas moi qui l’aiderai à te récupérer, bien au contraire.

Sa détermination m’arracha un sourire. Je savais qu’elle voulait que je passe à autre chose, que je me trouve n’importe qui qui pourrait faire office de pansement. Mais je n’aimais pas utiliser les autres pour me soulager de ma peine.

Mais si j’en trouve un qui ne cherche pas le grand amour…

— Oh bordel…

Rox avait les yeux rivés sur quelque chose par-dessus mon épaule.

— Alors lui…, commença-t-elle. Je ne sais pas ce qu’il répare, mais quoi que ce soit, le tien est cassé.

J’aspirai l’intérieur de mes joues pour me retenir de rire tout en me retournant pour regarder l’homme qui portait une combinaison grise. C’était mon électricien, celui qui n’avait toujours pas réparé ma panne. Je coinçai la paille entre mes lèvres, faisant comme si de rien n’était.

— Est-ce que je peux encore trouver des mecs beaux pour toi ?

— C’est pas mon genre.

Elle soupira.

— Ouais, ton genre, ce sont les enfoirés qui tuent des gens, répliqua-t-elle avec sarcasme.

— Mon genre, c’est sûrement pas mon électricien.

Rox ouvrit de grands yeux tandis que j’explosais de rire en me levant. Il était temps de rentrer, pour mieux ressortir ce soir. Je frémissais déjà d’excitation à l’idée de désobéir à ses ordres, avec ma plus belle robe… et en arborant un rouge à lèvres de sa couleur préférée.

Enfoiré, tu vas frôler la folie. Toi qui aimes avoir du pouvoir sur moi… Laisse-moi te montrer lequel de nous deux exerce réellement du pouvoir sur l’autre.

Lui passait tout son temps à décider de ce que je devais faire ou non, ce que je devais savoir, ce qu’il avait le droit de me cacher. Ce serait ma revanche pour toutes ces fois où il m’avait menée en bateau avec ses décisions de merde. Comme une putain de « poupée », ainsi qu’il l’avait un jour dit au Box. Mes nerfs chauffèrent alors que je me rappelais à nouveau tous ces instants où il me guidait à sa guise, me pliant à toutes ses envies et à toutes ses décisions.

« Et ne la laissez pas aller au Box. Je ne veux pas la voir là-bas. »

Ça, c’est ce qu’on verra.

23 h 45. Parking du Box. Ewing.

— Je déteste ce club, mais qu’est-ce que je ne ferais pas pour toi, souffla Rox en se réappliquant du gloss.

— Je te promets qu’il ne t’arrivera rien ici, tu ne seras jamais seule…

Et je connais bien le proprio… très bien, même.

— On attend quoi ?

— Minuit.

C’était généralement à cette heure qu’il arrivait. Pour l’instant, ni sa voiture ni sa moto n’était en vue, il n’était pas encore là. Pourtant, mon instinct me disait qu’il viendrait aujourd’hui. Je le sentais.

— Ça me fait rire de voir que maintenant tu vis exclusivement de l’argent que vous avez volé à cause de ton père, à la base.

Il était vrai que je ne travaillais plus et qu’il me restait encore près de 200 000 dollars. Cette année était différente des précédentes. Moi qui avant implorais mon père de financer mes études, grâce à Kai j’avais pu me défaire de ce lien. Malgré tout, je m’interrogeais sur mon paternel, sur son silence. Je me demandais s’il culpabilisait, s’il se rendait compte de la gravité de ses choix. Il m’avait mise en danger, avait mis ma tête à prix uniquement pour cacher ce fric qu’il avait volé.

À quel point était-il impliqué dans l’Organisation ? Connaissait-il le père de Kai ou Mason ? Le souvenir de ce dernier me hantait encore parfois… Son visage au regard sans vie, les cris de Casey…

Mon cœur se serra. J’avais tué son père. Peut-être qu’en retour il avait tué le mien ? Cette pensée me rendait malade. Mon père n’avait pas donné signe de vie depuis des mois mais, s’il était mort, je l’aurais appris, non ?

— Il est là.

Je relevai les yeux, écrasai mon mégot et détachai ma ceinture avant de passer une main dans mes mèches. Je sortis de la voiture.

— Moi aussi.

Mes talons claquaient sur l’asphalte alors qu’on approchait de l’immeuble délabré. Je sentais déjà le sol vibrer sous mes pieds à cause de la musique qui résonnait depuis le club. Les néons rouges illuminaient nos jambes tandis que nous descendions les marches. Des gens entraient et sortaient et je tapai le code.

— Salut, Iris.

Le videur me reconnut et me laissa passer sans un mot. Son attitude me rendit perplexe. Ne lui avait-il pas ordonné de m’interdire l’entrée du Box ? Je descendis l’escalier en métal en direction du bar tandis que la musique vibrait dans mes oreilles. Un sourire mauvais apparut sur mes lèvres alors que je commandais nos verres en m’installant sur une chaise haute libre.

— Mets-les au nom de Kai Lakestone, demandai-je au barman, que je ne connaissais pas.

Il va payer tous les verres qui me feront finir complètement bourrée.

Le barman jeta un coup d’œil à son collègue, qui me reconnut et acquiesça sans poser de questions.

— Tu me fais rire, se moqua Rox.

Le barman nous servit et je coinçai la paille entre mes dents, un sourire narquois aux lèvres.

— Trinquons à cette soirée, Rider, la première d’une longue série.

— Tu vas te lasser très vite.

Rox rit en triquant avec moi avant de chantonner :

— Why? Cause I’m heartless, and I’m back to my ways cause I’m heartless…

Puis, je les sentis. Ses yeux posés sur moi.

Mes lèvres s’étirèrent. Je relevai la tête vers le deuxième étage et mon regard plongea dans le sien, figeant tout ce qui se passait autour de moi. La haine murmura à mon oreille. Quelques mèches tombaient devant son front. Il me fixait, cigarette aux lèvres, verre de whisky à la main. Le maître des lieux, arrogant comme toujours. Quelle enflure !

Je le défiai du regard et le sien s’assombrit au moment où un homme s’approcha de moi. Je brisai ce lien pour me tourner vers l’inconnu et lui adresser un sourire en coin.

Me lasser ? Non… Je vais devenir complètement obsédée par ce jeu.

— Va danser avec ton inconnu, je vais rester sobre, dit Rox. Laisse ton verre ici.

Je souris, acceptai l’invitation de l’homme et relevai les yeux vers l’enfoiré dont j’étais amoureuse et que je détestais en même temps, le provoquant ouvertement alors que ses doigts se crispaient sur le garde-corps.

La soirée ne fait que commencer, Kai.

CHAPITRE 12

Événements imprévus

Iris

« Jouer avec tes nerfs est devenu mon activité préférée, princesse. »

Je me souvenais de ses mots et de chacun de nos échanges depuis ce tout premier soir. Depuis cette fois où nous nous étions retrouvés dans les toilettes du club, il y a presque un an.

Jouer avec tes nerfs est aussi devenu mon activité préférée, enfoiré.

Là, au centre de la piste de danse, je me mouvais au rythme de la musique, nourrie par la colère qui brillait dans ses yeux que je sentais posés sur moi.

Depuis l’étage, accoudé à la rambarde, Kai me fixait, le regard glacé. Les néons rouges donnaient à la pièce une ambiance sombre, lui conférant un air presque démoniaque. Impuissant, il me regardait me déhancher auprès d’un inconnu, et moi je savourais le fait qu’il croit encore avoir un quelconque pouvoir sur moi.

Les lumières s’adoucirent, la foule devint plus dense et l’ambiance plus moite. L’inconnu près de moi se rapprocha, ses mains effleurant mes hanches. Du coin de l’œil, je vis Kai se redresser brusquement, ses muscles tendus comme s’il était sur le point de passer à l’action. En un instant, il leva son bras et, avant même que je comprenne ce qui se passait, une lame fendit l’air. Le temps sembla ralentir. L’arme tourna plusieurs fois sur elle-même avant de se planter dans la main de mon cavalier avec une précision chirurgicale. Un cri couvrit la musique et je reculai d’un pas, le souffle coupé. La lame n’avait pas effleuré ma peau mais elle s’était enfoncée profondément dans la main de l’homme, l’immobilisant.

— Putain ? C’est quoi ça ! hurla-t-il en tenant contre lui sa main ensanglantée et en s’agitant frénétiquement.

Mon regard se tourna vers Kai, toujours appuyé à la rambarde, un sourire froid aux lèvres. Il releva le menton d’un air arrogant alors que mes yeux étaient à deux doigts de sortir de leurs orbites.

« Je trancherai chaque peau qui osera toucher la tienne… »

Certaines personnes, hébétées, s’éloignèrent de nous en titubant, mais leur état d’ivresse tempérait leur affolement. Je le vis dévaler l’escalier tout en ajustant les boutons de manchette de sa chemise noire. Alors qu’il s’approchait, l’inconnu arracha le couteau de sa main d’un geste brusque. Je le saisis aussitôt, sentant l’acier froid contre ma peau. Coinçant le manche entre mon pouce et mon index, je laissai ma colère guider mes mouvements. L’adrénaline faisait battre mon cœur à toute vitesse. Je lançai la lame dans sa direction. Il l’attrapa d’un geste fluide, refermant sa paume autour de l’arme avec une maîtrise troublante, sans ralentir sa progression. J’entendais ses pas qui se rapprochaient plus nettement que la musique autour de nous.

Une fois assez près de moi pour que je l’entende, il dit :

— Jouer avec une lame, c’est excitant, sauf quand quelqu’un est blessé.

Un frisson me parcourut, il avait répété mot pour mot ce qu’il m’avait dit alors que j’étais retenue prisonnière dans la chambre sombre.

L’homme avec qui j’avais dansé grognait de douleur mais se tut en voyant arriver Kai, qui était en train de ranger son couteau. J’aperçus une fine coupure sur sa paume, d’où perlait un peu de sang. Cette vision me rappela la vérité amère : peu importe à quel point je le souhaitais, je ne parviendrais jamais à le blesser comme il m’avait blessée, ni physiquement ni émotionnellement.

— Tu veux danser, libre à toi. Pour le reste, c’est ta responsabilité, cracha-t-il en fusillant du regard l’homme qui était en train de partir avant de reposer ses yeux sur moi.

Jacob arriva dans mon champ de vision mais je ne me détournai pas de Kai. Je ne fixai rien d’autre que ses yeux polaires plongés dans mes iris.

— Tu vas vraiment blesser tout le monde ?! s’écria Rox, qui déboula à côté de nous. T’es putain de dérangé !

Kai esquissa un sourire mauvais puis répliqua d’un ton glacial en gardant ses yeux dans les miens :

— Tu veux savoir à quel point je suis dérangé ? Je suis prêt à tuer chaque personne autour d’elle pour qu’aucune ne respire le même air. Je pourrais trancher toutes les peaux qui oseraient la toucher et crever tous les yeux qui se poseraient sur elle… de nos deux mondes.

Son assurance arrogante me donna envie de le tuer sur-le-champ, mais je restai silencieuse. C’était ce qu’il cherchait : une réaction, des mots. Il voulait que je cède, que je lui accorde de l’importance.

Regarde-moi bien t’ignorer.

— Tu veux venir ici ? dit Kai en commençant à s’éloigner. C’est eux qui paieront. À toi de décider ce que chacun d’eux vaut. Moi, je vais juste passer du bon temps.

Je jetai un coup d’œil aux gens autour de moi, tous inconscients du danger. Ces personnes, simplement parce qu’elles étaient là, à quelques mètres de moi, étaient devenues des cibles. Je me sentais comme une bombe, et c’était lui qui avait le détonateur en main. Un geste de travers, un contact de trop et c’était l’explosion.

Il se retira à l’étage et je replongeai dans une foule d’inconnus qui, soudainement, m’étouffait. Je me dirigeai vers le bar, suivie de près par Rox, et commandai un verre de tequila que je descendis d’une traite. Le liquide brûla ma gorge. Je grognai et plissai les yeux en sentant ma meilleure amie me juger.

— Tu devrais peut-être partir d’ici, je ne veux pas qu’on…

— Absolument pas, la coupai-je en levant la tête vers l’étage.

Il s’installa à nouveau près du garde-corps pour me fixer comme s’il n’était jamais descendu sur la piste. Son regard se fit plus défiant. Plus mauvais.

— Un autre shot, lâchai-je au barman sans détourner les yeux.

Je pris la boisson et, en réponse, Kai leva son verre dans ma direction. Je serrai les dents tandis qu’un sourire provocateur se dessinait sur son visage, puis il but d’un trait.

— Oh ! Regarde.

Rox indiqua l’entrée du menton. En me tournant, je vis Cody. Une autre personne qui m’avait blessée.

— Il est venu dealer, dis-je.

Il descendit les marches sans nous quitter des yeux. Je ne pus m’empêcher de lui adresser un regard mauvais.

— Je suis un peu… étonné de vous voir ici, dit-il alors qu’il arrivait à notre hauteur.

— Si ce n’était pas pour l’accompagner, tu ne me verrais jamais là, Wilson, souffla Rox.

J’observai la piste de danse bondée. L’alcool m’engourdissait mais je pouvais encore sentir le regard de Cody sur mon visage. Et le regard de Kai sur nous.

— T’as une clope ? demandai-je à Rox, qui secoua la tête.

— Mmm… Moi, j’en ai. Si tu veux.

Je fixai Cody d’un air neutre. Visiblement mal à l’aise, il poursuivit néanmoins :

— Et j’ai aussi… des joints ? Si tu préfères.

Je me mordis l’intérieur de la joue pour ne pas sourire et acquiesçai, l’air de rien. Il me tendit une clope et un joint. Après un moment, je lui répondis enfin, pour la première fois depuis plusieurs jours :

— Merci.

Cody camoufla son sourire et je fis de même.

— Je reviens, finit-il par dire en s’éloignant de nous.

Je le regardai s’avancer vers l’escalier qui menait au bureau de Rico et entendis Rox rire près de moi.

— Regarde un peu… Il ne sait pas quoi te dire, il bafouille comme un gosse.

— Il n’a plus les mots parce qu’il en a trop dit la dernière fois, répliquai-je.

— Il s’en veut, ça le rendait ouf de te voir au plus bas alors que l’autre guignol en haut menait sa vie tranquille… Et il avait peur que tu replonges en t’isolant.

Je grillai ma clope. Elle avait raison, mais cela ne justifiait pas ses propos. Je détestais cette sensation de lui être redevable, c’était malsain. Et il m’avait fait me sentir tellement dépendante…

— Tu pourrais peut-être le laisser s’expliquer ?

Je restai silencieuse, luttant contre ma rancune. De mon point de vue, il n’y avait rien à expliquer. Je connaissais le fond de sa pensée.

— Tu sais qu’il dit souvent des choses qu’il ne pense pas…

— Je déteste sa tendance à dire des choses horribles sous le coup de la colère et à affirmer après coup qu’il ne le pense pas. Ça ne rend pas ses paroles moins douloureuses pour moi.

— Je sais, ça m’aurait vraiment blessée aussi. Mais je ne serais pas là en train de te conseiller de lui accorder une conversation si je savais qu’il en pensait un mot, reprit Rox. Regarde, je suis ici avec toi juste parce que Kai ne veut pas que tu sois là. Je serai toujours de ton côté.

Un soupir m’échappa. Je ne pouvais pas nier le fait qu’elle était beaucoup plus objective que moi. Et il m’avait envoyé tellement de messages depuis ce jour-là tant il s’en voulait… Je relevai la tête. Contrairement à ce clown qui cherchait uniquement à me contrôler, d’autres voulaient vraiment se rattraper.

— Je vais aux toilettes, dit Rox. Je reviens, fais attention.

— T’inquiète pas, il y a là un enfoiré qui tue toutes les personnes qui s’approchent de moi, grommelai-je.

Elle rit avant de s’éloigner vers l’étage, me laissant seule près du bar, entourée de cette foule bien plus éméchée que moi. Je reconnaissais certains habitués qui fréquentaient le club chaque soir lorsque j’y travaillais.

— Où est Rox ? demanda Cody, me sortant de mes pensées.

— Aux toilettes.

Il commanda à boire, et mon cœur s’accéléra, anticipant notre confrontation imminente. Je savais déjà ce qu’il allait me dire, mais pour la première fois j’étais prête à l’écouter.

— Tu vas venir ici souvent ?

— Je ne sais pas, je verrai, répondis-je, feignant l’indifférence.

Pitié, demande-moi d’aborder le sujet, ça commence à devenir gênant.

Pourquoi je ne le fais pas ? Parce que je suis une grosse merde avec un ego mal placé lorsqu’on la blesse.

— Besoin de clopes ?

— Non, c’est bon.

Putain, parle.

— Regarde ce type, il est complètement arraché, me dit Cody en désignant un homme qui dansait un peu trop collé à une fille.

— Tellement que je suis pratiquement sûre qu’il ne sait pas que sa copine voit tout…, marmonnai-je en remarquant une femme qui le fusillait du regard.

— Oh ! Tu crois qu’il la trompe ?

L’inconnu embrassa goulûment la personne avec qui il dansait. Cody et moi ouvrîmes la bouche en même temps que sa copine. Cette dernière s’avança vers lui et le gifla.

— Et voilà, c’est comme ça qu’on devient célibataire, lâchai-je.

Puis elle s’écria :

— C’est ta cousine, enfoiré !

J’écarquillai les yeux et me tournai vers Cody, qui affichait la même expression que moi. Ensemble, nous nous mîmes à chanter en chœur :

— Sweet home Alabama!

Après notre fou rire, il demanda sérieusement :

— Est-ce qu’on peut parler ?

Oh putain, enfin !

— Mmm…

Quelle merde je suis.

— Je sais que j’ai déconné, commença Cody, les yeux emplis de culpabilité. Je l’ai su dès l’instant où j’ai sorti toutes ces conneries… et… je sais pas ce qui m’a pris, j’étais en colère parce que…

— Depuis quand tu étais au courant ? le coupai-je. Et pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Bien avant Rox. Je te jure que je voulais te le dire, mais… Enfin, c’était compliqué… Vernon m’a menacé de… me foutre en taule pour que je ne parle pas, mais lui non plus n’avait pas trop le choix.

Mon corps s’embrasa. Je relevai la tête vers l’enfoiré qui nous observait encore.

— Ça me frustrait de te voir pleurer la mort d’un gars encore vivant, je voulais que tu restes chez moi et que tu penses à autre chose que lui. Je ne voulais pas que tu t’isoles… et que tu rechutes.

Je lançai un regard meurtrier à l’instigateur de tout cela, un regard qu’il me rendit sans ciller.

— Viens avec moi, je n’ai pas envie de m’expliquer avec toi alors qu’il nous regarde.

J’attrapai la main de Cody pour l’emmener à l’étage. Sa paume serrait la mienne alors que nous nous frayions un chemin au milieu de la foule. Nous croisâmes Rox sur le chemin. Cette dernière leva un sourcil lorsque j’entrai dans les toilettes. Vides. Je verrouillai la porte derrière nous, étouffant le bruit de l’extérieur, et poussai du pied les bières qui jonchaient le sol.

— C’est plus crade chez nous, t’inquiète pas, marmonna Cody. Et vous, vous avez des rouges à lèvres sur les lavabos.

Il prit et ouvrit un gloss, observant l’applicateur qui brillait sous la lumière rouge, évitant mon regard. Loin de Kai, les mots de Cody firent leur chemin dans mon esprit. Je me rendis compte que je commençais à le comprendre, même si je n’étais pas sûre de lui avoir pardonné notre altercation.

Mon téléphone vibra dans ma main.

De Rox :

> Information drôle : Jacob est en train d’empêcher Kai de vous suivre aux toilettes. Ce mec est complètement dérangé.

Je secouai la tête, blasée mais peu surprise. Kai détestait me savoir hors de sa portée, hors de son regard, hors de son contrôle.

— Je veux vraiment me rattraper.

Je fixai Cody l’espace de quelques secondes.

— Je veux que tu roules tous mes joints pendant les trois prochains mois.

Il sourit et acquiesça. Je n’étais pas sûre de lui pardonner ses mots ni son silence, mais je ne comptais plus le tenir à l’écart de ma vie.

— Comme si je ne le faisais pas déjà depuis trois ans…

Cody rit et s’avança pour m’étreindre, mais soudain la porte s’ouvrit avec fracas, faisant trembler le mur voisin. Je fermai les yeux, inspirant profondément, sachant pertinemment qui était derrière moi. Ce bref instant de paix venait de se terminer.

— Éloigne-toi d’elle.

Sa voix grave et tranchante me glaça mais je retins Cody par le bras.

— Ne bouge pas, lui murmurai-je, restant dos à Kai.

— Éloigne-toi, répéta ce dernier.

— Ne le fais pas, lançai-je en prenant le visage de Cody en coupe, il ne fera rien.

Cody le fixait avec un mélange de colère et de déception, comme s’il lui en voulait de gâcher notre moment.

— Il a un putain de flingue braqué sur moi, m’informa Cody. C’est pas ton corps qui va me protéger, là.

Quel trouillard.

Mes mains glissèrent autour de ses hanches et je saisis l’arme qu’il cachait sous sa veste lorsqu’il venait au Box. Poussée par l’adrénaline et l’impulsivité, je me retournai pour la braquer sur Kai.

Œil pour œil… arme pour arme.

— Sinon quoi ?

Il se crispa soudain. Tu as réussi, enfoiré. Je m’adressais à lui pour la première fois depuis plusieurs jours, cet instant me faisait trembler de rage. Parce qu’il avait réussi à me faire parler.

Son corps imposant occupait l’embrasure de la porte défoncée. Mon cœur menaçait d’exploser tant mes émotions étaient mélangées en un chaos complet. J’avais peur qu’il fasse du mal à Cody par ma faute. Mais au fond je savais qu’il ne le pouvait pas. Pas s’il voulait que je lui parle à nouveau un jour.

— Sinon je le tuerai, cracha-t-il en pointant son arme sur Cody.

Ah oui ?

Lentement, je me tournai vers mon ami, nos visages se rapprochant presque jusqu’à se toucher. Je sentis son souffle haletant caresser ma peau, chargé de tension. Kai savait qu’il ne pouvait pas se permettre de lui faire du mal. Alors je le défiai :

— Dans ce cas, tire.

— Qu’est-ce que…

Mes lèvres se pressèrent contre celles de Cody et je retins mon souffle. Une, deux puis trois secondes suivirent. Mon cœur tambourinait dans mes tympans. Et rien.

— Kai, sors d’ici…

Un coup de feu retentit, interrompant Jacob, qui venait d’arriver, et brisant le miroir à nos côtés. Les éclats de verre tombèrent au sol avec fracas. Je me tournai vers Kai. Mon geste ne l’avait pas laissé indifférent : une veine sur sa tempe palpitait, ses mains sur son flingue étaient crispées, ses muscles tremblants. Il me fixait avec une telle rage qu’il me faisait presque peur.

Presque. Cette rage ne m’effrayait pas, car j’y reconnaissais la mienne. Nous tremblions tous deux de colère, prêts à exploser à la moindre étincelle lorsque nous étions proches. Cette haine profonde et absurde était également la seule chose qui nous unissait encore.

— Je te déteste, Iris.

Je crachai sur le même ton :

— Je te déteste, Kai.

La main de Jacob s’enroula autour du bras de son meilleur ami et il le traîna de force hors de la pièce. L’adrénaline me parcourait encore et mon cœur battait la chamade. Ma respiration était courte et rapide, des vagues de sueur froide et de chaleur me traversaient alors que la tension redescendait. Il n’avait pas tiré. Il n’avait rien fait.

— J’ai fait mes prières pour rien, m’avoua Cody. Oh putain…

— J’ai fait un deuil pour rien, tu t’en remettras, répondis-je en lui rendant son arme.

Je m’approchai du miroir brisé, la gorge nouée, pour essuyer discrètement les traces de mascara laissées par ma peine qui s’était épanchée. Mais je me rappelai que je ne devais plus pleurer. J’avais assez pleuré pour lui. Bien trop, même.

— Tu savais qu’il n’allait pas me tuer, pas vrai ?

— Non, mentis-je en retouchant mon rouge à lèvres. Mais maintenant je le sais. Tu viens ?

Cody, encore sous le choc, avait les yeux écarquillés et le visage blême. Je lui pris la main et l’entraînai dehors. T’inquiète pas mon vieux, moi aussi je suis encore sous le choc. Nous descendîmes les marches bondées. Je n’avais aucune idée de l’heure mais la nuit était loin d’être finie. Je sentis encore son regard peser sur moi, impossible à ignorer.

— J’ai entendu un coup de feu, nous dit Rox en s’approchant.

— Il voulait me tuer parce qu’elle m’a embrassé, l’informa Cody.

Rox écarquilla les yeux.

— TU AS FAIT QUOI ?!

Je restai silencieuse, trop concentrée sur mon cœur qui battait encore à un rythme effréné. Je commandai un autre verre au bar puis levai les yeux vers l’étage. Cette fois, Kai tenait son couteau.

Il veut passer toute la soirée à me surveiller ? Bien. On va s’amuser à deux.

Je m’éloignai du bar.

— Où est-ce que tu vas ? m’interrogea Rox.

— Rejoindre les danseuses.

— Dans les cages ?!

Dans les cages, Rox.

D’immenses cages en fer surplombaient la piste de danse. Les danseuses du Box dans leurs ensembles en dentelle sombre se déhanchaient à l’intérieur, leurs gestes langoureux faisant écho à l’atmosphère sulfureuse du lieu. Quand j’arrivai à leur hauteur, certaines filles me reconnurent.

— Iris ! s’exclama l’une d’elles en se penchant vers moi. Tu es revenue travailler, ma belle ?

— Non, je suis juste venue passer du bon temps.

Comme votre enfoiré de propriétaire.

— Viens danser avec nous !

Je ris alors qu’elle m’ouvrait la grille de la cage, un sourire étirant ses lèvres enduites de gloss. Elle me tendit une main pour m’aider à monter. Je ne me rappelais pas son prénom, mais je me changeais souvent en même temps qu’elle à une certaine période, car nous avions pratiquement les mêmes horaires. Elle m’avait toujours proposé de venir danser dans les cages, ce que je refusais toujours. Mais pas cette fois.

Surprise et ravie, elle se mit à onduler près de moi. Son parfum sucré me chatouillait les narines et j’effleurai la dentelle sur ses hanches. Je suivis son rythme, l’euphorie et l’alcool déferlant dans mes veines.

Plus rien ne comptait à mes yeux… sauf les siens. Je dansais, libérant ma fureur et ma frustration… Je commençais à être bourrée et mes émotions se mêlaient, entre la peine et l’euphorie. Des larmes coulaient sur mes joues bombées par mon sourire mais je me laissais porter par les notes vibrantes. Jusqu’où étais-je prête à aller pour le rendre complètement fou ?

Je pouvais sentir sa colère même à travers les barreaux de la cage. En posant ses mains sur ma taille, la danseuse m’invita à tourner. Je me retournai, croisant son regard. Sa mâchoire serrée, il était hors de lui, et mes hanches bougeaient au rythme de sa frustration.

— Tu viens de réaliser un de mes fantasmes ! s’exclama la danseuse dès que la chanson se termina.

J’éclatai de rire avant de sortir de la cage. Je rejoignis le bar sous les yeux ahuris de mes deux amis.

— Je pensais qu’elle avait touché le fond en m’embrassant, mais…

— Oh ! Regardez, dit Rox en désignant l’étage.

Je relevai la tête et fronçai les sourcils. L’expression de Jacob, qui était à côté de Kai, venait de changer radicalement. Même Kai avait perdu de son assurance. Il se redressa, visiblement mal à l’aise.

Mon cœur se mit à battre plus vite lorsque j’aperçus une silhouette familière qui s’approchait de Jacob. Ce dernier lui adressa un large sourire, haussant les sourcils avec une expression trop joyeuse, un air presque étonné.

— Qu’est-ce que…

Ma respiration se coupa net. Le bras de la jeune femme s’enroula autour de la taille du mercenaire et il ne fit aucun geste pour la repousser. Elle lui sourit de toutes ses dents avant de le serrer dans ses bras, comme s’il lui avait manqué.

Quoi ?

— Ça par contre…, murmura Cody, je n’étais pas au courant… Oh putain !

Et, avant que nous puissions réagir, elle pressa ses lèvres contre celles de Kai. Je sentis mon cœur chuter brutalement dans ma poitrine.

Kai… et Ava ?

CHAPITRE 13

Turquoise

Iris

Le lendemain. 15 heures. Ewing.

— Tu as faim ?

Je ne répondis rien, grimaçant à cause de l’affreuse migraine qui m’accompagnait depuis notre soirée bien arrosée. Je n’avais pas dormi ; je n’avais rien fait, à part noyer mon oreiller de larmes. Toute la nuit. Je pouvais encore sentir mes poumons se comprimer chaque fois que je revoyais la scène dans mon esprit. Mes émotions me siphonnaient de l’intérieur, je n’arrivais à penser à rien d’autre qu’à leur baiser.

Je me sentais trahie alors que je n’aurais pas dû. On ne se devait rien.

Mais ça fait un mal de chien.

— Tu penses encore à ça ?

Je n’ai jamais arrêté d’y penser.

Après ce qui s’était passé au Box, je n’avais pas voulu rester une seconde de plus là-bas. Mon dégoût avait été si fort que j’avais eu envie de vomir mes tripes sur la piste de danse. Je me sentais tellement stupide. Je me souvenais encore des paroles d’Ava lors de sa soirée d’anniversaire, quand elle avait dit à ses amies que son copain était occupé mais qu’ils sortiraient ensemble bientôt. Ma gorge se noua à ce souvenir. Et Jacob m’avait invitée à cette soirée tout en connaissant la vérité. Quel culot.

Tout me dépassait, y compris mon envie malsaine de vengeance. J’agissais comme une démente, sous le coup de mes émotions, ayant perdu tout sang-froid et tout self-control. J’avais embrassé mon ami dans le seul but de faire vriller la personne qui me faisait le plus de mal. Je n’étais pas comme ça, je ne blessais pas les gens en retour lorsque j’étais blessée. Mais je n’arrivais pas à faire preuve de bon sens face à cette situation qui n’en avait aucun.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Tu aimerais que je reste ce soir avec toi ?

— Tu peux rentrer, tu sais, répondis-je. Ne t’en fais pas pour moi. Je gère.

Je ne gère rien du tout.

— Les cours commencent la semaine prochaine, tu devrais régler ton problème d’électricité avant le début du semestre, me rappela Rox en se levant de mon lit. Tu devrais venir au feu de joie d’ailleurs, c’est dans deux jours.

Je haussai les épaules en me levant à mon tour, nauséeuse. Ma migraine me donnait envie de rester au lit jusqu’à l’année prochaine. Je me traînai jusqu’à la salle de bains pour prendre une douche rapide tout en écoutant Rox parler de ses projets avant la rentrée.

Pourquoi il m’a interdit ce que lui s’autorise ?

Pourquoi elle, et pas moi ?

— Tu vois, nous, on pourra dire qu’on a passé les vacances les plus nulles à chier d’Ewing.

— J’ai déjà eu l’année la plus pourrie, et le début de cette année n’est pas mieux, répondis-je en prenant une serviette.

Rox rit dans le salon. Je m’habillai puis tentai d’appeler mon électricien. À défaut de m’éclaircir les idées, je pourrais au moins avoir de la lumière dans mon appartement. Vivre avec la lampe-torche de mon téléphone n’était pas vraiment le meilleur plan.

— Vernon t’a donné des nouvelles du gars qui s’est introduit chez toi ?

Rox secoua la tête en guise de réponse et me tendit mon café.

Mon électricien ne répondait pas. Toi aussi tu m’ignores, génial.

Ma mère avait appelé ce matin mais je n’avais pas la force de lui parler pour le moment. En vérité, je ressentais une sorte de détachement brutal à l’égard de tout ce qui m’entourait. Comme si mon corps n’arrivait plus à tenir le choc pour ressentir toutes les nouvelles choses qui s’accumulaient dans mon quotidien.

Il venait de m’achever.

— Je pense que je déménagerai à New York l’année prochaine, ou à Seattle.

— Pourquoi Seattle ?

Je haussai les épaules, fixant un point imaginaire près de la fenêtre. Je voulais croire que le problème, ce n’était pas moi mais cette ville. Tous les plans que j’imaginais tournaient autour de mon envie de disparaître. Ça n’allait pas plus loin, je n’avais pas d’autres ambitions.

— J’ai l’impression que tout m’échappe, avouai-je, le regard toujours fixé dehors. Depuis l’année dernière, je subis tout : mon quotidien, mon kidnapping, les conneries de mon père, de Marc… de Kai. J’ai subi ma peine, j’ai subi mon échec scolaire. Rien n’a jamais été sous mon contrôle, et ça me défonce.

Maintenant, je subissais les choix de Kai… et d’Ava, tout comme j’avais subi Kai lui-même.

— Le pire, c’est que je ne comprends jamais pourquoi. On ne m’a jamais donné d’explications. Je n’ai jamais confronté mon père, ni Marc. Je ne sais même pas si ma mère est au courant, et j’ai peur que Théa l’apprenne.

Théa… Je préférerais mourir que de lui dire la vérité sur Marc. Cet homme était pour elle une figure paternelle trop précieuse pour que je risque de la briser, sachant parfaitement les conséquences que cela entraînerait.

— Tu sais, Iris, dit Rox, on ne peut pas comprendre ce que tu as traversé. Se faire kidnapper, avoir sa tête mise à prix pour de l’argent qu’on n’a même pas, vivre un faux deuil alors que tout le monde connaît la vérité… Personne ne pourrait endurer ça, et pourtant tu t’en es sortie seule. Au lieu de sombrer, tu as choisi de te relever et te venger. Tu es putain de forte psychologiquement. Qui oserait tenir tête à Kai Lakestone ?

Je le déteste tellement fort. Mais…

— J’ai toujours voulu être à la place qu’occupe Ava, murmurai-je en fixant le mur. Depuis que je l’ai rencontré, j’ai toujours ressenti une attirance inexplicable pour lui. Même si je dis que je le déteste, je sais que je l’ai aimé, Rox.

Je bus une nouvelle gorgée de café. En apparence, toute notre relation ressemblait à de la haine, mais au fond c’était bien différent. Ridicule.

— Je me sentais en sécurité avec lui, il m’écoutait, ou du moins il essayait.

— Mais ce n’est pas une bonne personne.

Je souris. Comment identifier une bonne personne, finalement ? Comment savoir si quelqu’un est vraiment bon ou mauvais ?

— Il n’est pas une bonne personne pour moi, et je ne le suis pas pour lui, répondis-je. Comme toi, tu n’es pas la bonne personne pour ce gars de la fac qui te suit depuis deux ans et qui flatte ton ego. (Elle resta silencieuse tandis que je pris une cigarette.) Comme Seth n’a pas été la bonne personne pour toi à l’époque, Kai ne l’est plus pour moi maintenant, mais il l’a été l’année dernière.

J’avais été folle amoureuse de lui, de tout ce qu’il avait fait pour me protéger de Mason et du chaos causé par mon père. Mais maintenant je ne me reconnaissais plus dans notre lien.

Est-ce que tu es parfait pour elle ?

— Je ne cracherai pas sur la personne qu’il était l’année dernière, mais, comme je veux détruire la personne qu’il est aujourd’hui.

Je voulais qu’il souffre autant que moi, qu’il ne puisse plus se regarder en face. Je savourerais sa douleur comme il avait savouré la mienne pendant des mois.

Kai

Le bruit de l’eau, son odeur familière. Ma gorge se serra tandis que je regardais autour de moi, reconnaissant chaque centimètre de cet endroit. Le soleil n’était pas encore couché mais je savais ce qui allait se passer. La terreur m’envahit. Il allait me retrouver. Je devais fuir, me cacher.

Je refusais de regarder en arrière, de voir la maison. Mon corps en sueur tremblait. Je courais pieds nus, ignorant les bouts de verre qui s’enfonçaient dans ma chair. Seule la peur comptait. Je ne devais pas rester ici.

Le soleil allait bientôt disparaître, je comptais les secondes. L’obscurité grandissait autour de moi et je sentais qu’il était proche. Mes pas me menèrent jusqu’à la boîte, où je m’enfermai. Il ne me trouvait jamais ici. Je respirais difficilement en tremblant. Je ne voulais plus être là, je voulais fuir. Je me forçai à compter les secondes pour me distraire.

— 126… 127…

Le soleil disparut enfin. Je ne respirais plus, concentré sur ces dernières secondes. J’allais survivre. Mais, au moment où je crus être en sécurité, la porte de la maison grinça. Mon cœur se serra.

Et puis, sa voix.

— Kai… où es-tu ? On t’attend pour dîner.

Iris était là, à l’intérieur, avec lui.

— … Kai ? Kai… Réveille-toi.

Je me réveillai en sursaut, inspirant violemment tout l’air que je pouvais prendre. Ma respiration était saccadée et je sentais mon cœur et mes poumons comprimés. Impossible de reprendre mon souffle. Sa voix résonnait dans ma tête, et l’image d’elle près de la porte de cette maison me retournait l’estomac.

Il va la retrouver. Il sait.

— T’as fait un cauchemar ? Gars…

La voix de Jacob me parvint, distante, mais je savais qu’il était à mes côtés. Je bondis hors du lit et courus vers la salle de bains pour vomir dans les toilettes. Je n’arrivais pas à m’extraire de ce rêve. Je toussai, manquant d’air. Ma gorge se serra, mes poings se crispèrent alors que je tentais de calmer ma panique. Ce n’était qu’un cauchemar. Rien n’était vrai.

Elle est loin de lui.

— Bois un peu d’eau… Putain, j’ai cru que tu allais mourir à un moment…

Je grimaçai, les sourcils froncés sous l’effet de ma migraine. Je tirai la chasse d’eau et me rinçai la bouche, incapable de dire un mot. J’avais l’impression de peser une tonne. Je bus une gorgée d’eau.

Il va la retrouver. Il sait.

— J’ai besoin de fumer…

— Tu as surtout besoin d’aller t’asseoir et de manger un truc avant de prendre un comprimé contre le mal de tête, me coupa Jacob en me guidant hors de la salle de bains. Viens. Tu n’arrêtes pas de faire des foutus cauchemars depuis hier.

Il m’emmena jusqu’à la cuisine, où du café et une boîte de donuts m’attendaient. En jetant un coup d’œil au ciel, je devinai qu’il devait être autour de 15 ou 16 heures. J’avais très mal dormi, poursuivi toute la nuit par des cauchemars. Même les drogues que j’avais prises n’avaient eu aucun effet.

— Tiens, mange. Et prends ça. Assieds-toi, t’es vraiment pâle.

Je m’affalai sur la chaise dans un grognement provoqué par la douleur de plus en plus intense.

— T’as rêvé de quoi ? Ta noyade, encore ?

Je secouai la tête. Tous les rêves que je faisais ne me marquaient pas autant, mais celui-là, je me le rappelais bien. Je me souvenais d’elle.

— De quoi t’as rêvé ?

— D’Iris.

Je pris mes médicaments, essayant d’oublier sa voix dans mon rêve. Je m’en voulais de m’être réveillé, de l’avoir laissée dans cette maison.

— Elle m’a appelé… pour dîner… avec lui.

— Oh putain !

J’allumai une cigarette, tirant la première latte en fermant les yeux.

— Donc tu vois, j’aurais préféré rêver de moi en train de m’accrocher à cette foutue pierre pour ne pas me noyer, comme ça je n’entendrais pas une fois de plus ta phrase merdique.

Un sourire malicieux étira ses lèvres.

— Notre instinct dessine notre destin.

— Ferme ta gueule.

— Bah quoi ? C’est vrai, t’as choisi ce nom par hasard, par pur instinct…

Je me sentais encore plus épuisé que la veille après cette nuit éreintante. Mon corps réclamait du sommeil mais les drogues alourdissaient mes membres, et les événements de la veille me défonçaient intérieurement. Elle me défonçait, bien plus qu’aucune substance ne l’avait jamais fait.

— Je ne veux pas qu’elle pense que je me tape Ava…

— Ça va être dur. Tu l’as embrassée sous ses yeux, me rappela Jacob avec une grimace. Et ce n’est pas moi qu’elle écoutera, elle voudrait me voir six pieds sous terre.

Comme moi. Mais pas comme Cody. Putain, elle l’a embrassé.

Je pris une profonde inspiration et allumai une autre cigarette, les nerfs à vif.

Pourquoi avait-elle fait ça ? Elle savait que je ne supportais pas de le voir si proche d’elle. Elle savait aussi que j’étais impuissant dans cette situation. Jusqu’où irait-elle pour se venger de moi ?

Je me rappelais chaque détail… Elle s’était déhanchée avec ces foutues danseuses mais je n’avais vu qu’elle. Elle avait voulu me défier, elle avait retourné mon couteau contre moi, avait pointé une arme sur moi.

— Tu m’as dit que tu allais lui parler.

— Oui, répondit Jacob, je veux vraiment m’expliquer avec elle. Mais je ne peux pas le faire avant que toi, tu lui expliques tes choix. Tu vas devoir lui dire pourquoi tu as cette liaison de merde avec Ava.

— Moins elle en sait, mieux elle se porte, grognai-je en mangeant un donut.

Je ne voulais pas l’impliquer ni qu’elle en sache trop. Et surtout, je ne voulais pas qu’Ava découvre qu’elle savait. Même si ça me rongeait, je devais la protéger.

— Réfléchis bien quand tu lui donneras des explications.

— Je ne veux pas…

— Tu devras le faire si tu ne veux pas la perdre, imbécile. Elle croit que tu as fait le mort parce que tu la détestes et que tu te tapes Ava, m’interrompit Jacob d’un ton sec. Et j’en ai marre de ne pas pouvoir m’expliquer à cause de tes conneries. En plus, tu lui as fait un bordel pour Cody, t’imagines comme elle se sent trahie ? T’es con, ma parole.

Je le fusillai du regard mais il continua comme si de rien n’était.

— Et, avant que tu me dises qu’elle ne veut pas t’entendre, tu vas la forcer à t’écouter. Enferme-toi chez elle s’il le faut.

Dit comme ça…

— Je n’en sais rien, trouve un truc, porte tes couilles à un moment parce que tout ce que tu vas gagner en la laissant dans l’ignorance, c’est de la voir partir. Et tu sais très bien que tu ne pourras pas la récupérer.

Cette idée me terrifiait. Je n’avais jamais ressenti cela pour quelqu’un avant de la rencontrer, sauf peut-être Jacob. Mais maintenant, c’était Iris que je craignais de perdre.

— Elle sait que je n’ai pas fait ça par choix.

— Roh, ta gueule ! Elle pense que t’es le plus gros bâtard du New Jersey. S’il te plaît, concentre-toi, soupira Jacob. Tu sais ce que tu as fait et tu sais pourquoi tu l’as fait. Elle non.

Je passai une main sur mon visage, me pinçant l’arête du nez. Je ne voulais pas qu’elle me déteste, mais j’avais l’impression qu’elle me haïssait déjà. Si je lui explique, est-ce qu’elle comprendra ? Je ne voulais pas qu’elle soit impliquée dans mes problèmes, ni qu’ils découvrent son existence. La tenir à distance pour la protéger était la décision la plus difficile que j’ai dû prendre. Mais si c’était la seule façon de la protéger…

— Kai, je suis sérieux, reprit Jacob. Tu nous as mis dans la merde. Iris est mon amie et ça me détruit qu’elle me voie comme ça.

— Tu crois que moi, je m’en fous ? rétorquai-je, en colère.

— Je pense que tu te dis qu’elle comprendra sans que tu aies à t’expliquer. Je pense que tu n’as pas les couilles de l’affronter, mais tu trouves quand même le moyen de lui interdire ce que toi tu fais.

— Ce n’est pas vrai, tu sais très bien qu’Ava et moi…

— Moi je le sais, pas elle. Tu comprends ?

Je ne répondis rien. Je saisissais ce que Jacob voulait dire mais je ne parvenais pas à l’accepter.

Elle n’a pas besoin d’en savoir davantage, si ? Il faudrait que je fasse en sorte d’avoir une conversation avec elle… Mais si elle ne veut pas, pourquoi la forcer ? Et si elle partait en apprenant la vérité ? Et si elle avait peur de moi après ça ?

— Et écoute-moi bien, dit-il d’un ton sec. De manière générale, si un jour tu veux seulement espérer que toi et Iris vous vous retrouviez, il va falloir que tu apprennes à communiquer avec elle. T’es peut-être pas prêt à l’entendre maintenant, mais je te le dis pour que le message fasse son petit chemin dans ta tête. Et après, on discutera des fleurs et de se tenir main dans la main.

Jacob se leva, me laissant seul dans la cuisine tandis que de nouvelles peurs s’insinuaient dans mon esprit.

Et si elle me trouvait trop dangereux pour elle… trop mauvais pour elle ?

Je voulais la protéger de mon monde.

— Tu as nourri Turquoise ?

La question de Jacob m’arracha de mes pensées, me faisant prendre conscience que mon cœur battait de plus en plus vite. Mon meilleur ami reprit place sur sa chaise.

— Bien sûr, répondis-je en tirant le rongeur de sa cage, je n’oublie jamais.

J’avais acheté ce hamster parce qu’il ressemblait à Rufus, même si ce dernier n’était pas aussi calme que Turquoise. Je n’aurais pas supporté que celui-ci soit aussi suicidaire que Rufus. Un sourire se dessina sur mes lèvres alors que je sentais ses petites pattes toucher la paume de ma main.

Après un court silence, je levai les yeux vers Jacob, qui m’observait en silence.

— Si jamais je la perds en lui disant la vérité, je t’assassinerai, sache-le.

CHAPITRE 14

Protection meurtrière

Iris

De toutes les émotions que j’avais éprouvées au cours des derniers mois, rien n’égalait le vide que je ressentais depuis une semaine. Mon cœur était un gouffre béant, et moi, je me sentais comme engourdie, incapable d’éprouver la moindre émotion. Les événements avaient défilé sous mes yeux, trop vite, trop fort, ce qui avait eu pour effet d’atténuer ma peine. J’étais lasse qu’on lui trouve des excuses et qu’il ne fasse rien pour se faire pardonner. Mais, si j’étais franche avec moi-même, je l’admettais… j’avais rejeté toutes ses explications. Pour satisfaire mon ego. Mais je voulais qu’il se batte pour me les donner. Comme moi je m’étais battue pour continuer à l’aimer pendant plusieurs mois, pour essayer de le retrouver. Je méritais mieux que de pitoyables explications et un pardon rapide. Je voulais qu’il se sente coupable, qu’il s’en veuille. Je méritais qu’il se donne du mal pour me retrouver.

Personne ne s’était jamais donné cette peine pour moi.

Et puis, ce baiser avec Ava avait ravivé une peine bien plus profonde que tout ce qu’il avait fait jusqu’à présent. Je pouvais sentir mon cœur s’arrêter chaque fois que je me remémorais cette scène. Il sortait avec Ava, il avait osé l’embrasser sous mes yeux. Il n’avait pas esquissé un geste pour qu’elle s’arrête, ne serait-ce que pour me préserver, pour éviter de me faire du mal. Putain !

— Arrête de réfléchir, m’ordonnai-je en montant les marches de mon bâtiment.

Faut que je me bouge pour ce feu de joie.

Ce soir, j’allais à la soirée du feu de joie qui avait lieu chaque année avant la rentrée scolaire. J’avais promis à Rox d’être présente et je savais que je ne pouvais pas me permettre de lui faire faux bond. Même si j’en ai affreusement envie, Rox.

Dès que j’arrivai à mon palier, mes sourcils se froncèrent lorsque je remarquai un Post-it collé à ma porte d’entrée. Des frissons parcoururent mon corps.

« Est-ce qu’il est trop tard pour parler ? »

Mon rythme cardiaque s’accéléra mais je froissai furieusement le Post-it dans ma main et ouvris ma porte. Mon téléphone vibra, c’était Rox.

— Allô ?

— Tu viens, pas vrai ?

Je fermai la porte et déposai mes courses sur le plan de travail de ma cuisine.

— Oui, bien sûr, mon électricien va bientôt passer pour vérifier quelque chose et je prendrai la route juste après.

La seule chose qui pouvait encore susciter une quelconque réaction chez moi, c’était ce putain de courant qui n’arrêtait pas de me causer des problèmes. Chaque fois que l’électricien venait effectuer une réparation, un nouveau souci surgissait le lendemain. C’était catastrophique.

Pendant que l’autre colle des foutus Post-it sur ma porte.

— T’as mangé aujourd’hui ?

— Mmm, mentis-je sereinement, j’ai commandé des sushis. Red s’est régalée avec moi.

La pression de mes amis pour que je passe à autre chose était si forte que je me sentais obligée de mentir sur tout, en attendant de pouvoir vraiment tourner la page.

Soudain, la sonnette retentit, brisant le calme qui régnait dans mon appartement. Je coupai court à ma conversation avec ma meilleure amie.

— OK, attends, l’électricien est là, je te rappelle après.

Je me précipitai aussitôt vers la porte d’entrée et l’ouvris. J’eus le souffle coupé par la silhouette campée devant moi. Mon corps se figea un instant, pris dans une vague de stupeur glacée avant de se mettre à bouillonner. Sans réfléchir, je tentai de refermer la porte, mais il la bloqua d’un geste rapide avec son pied.

— Tu vas me fuir jusqu’à quand ? grogna-t-il.

Il retenait fermement la porte tandis que je m’efforçais de la refermer en poussant de toutes mes forces contre elle.

Jusqu’à ce que tu termines tout ton stock de Post-it, enfoiré.

Je restai silencieuse. À mes pieds, Red essayait de sortir pour le rejoindre, ce qui me rendait encore plus folle de rage.

Il nous a abandonnées !

Il avait bien plus de force que moi et, malgré mes efforts, mes pieds glissèrent sur le sol alors qu’il continuait d’ouvrir la porte avec une détermination implacable.

— Ouvre cette putain de porte, Iris…

— Il y a un problème ?

Je sursautai en entendant la voix de ma voisine de palier. Dans un élan de panique, j’ouvris brusquement la porte. Lui, furieux, la fusillait du regard, tandis qu’elle, visiblement effrayée, restait figée face à la scène qui se déroulait juste à côté de chez elle.

Malgré la tension palpable, je sortis la tête et, avec un sourire forcé, je bégayai :

— Euh non… Non, non du tout ! C’est mon… C’est mon cousin, Miguel ! Il n’y a aucun souci, ha, ha ! On adorait jouer à ce jeu quand on était petits ! Désolée de vous avoir fait peur !

Elle me lança un sourire poli, soulagée, mais ne quitta pas Kai des yeux, sa main tenant fermement celle de sa fille. Le mercenaire, profitant de l’instant, ajouta avec un sourire en coin :

— Heureusement, on est grands maintenant. Tu me laisses entrer, Iris ?

— Oui, bien sûr ! répondis-je, les yeux écarquillés, forcée de garder le sourire pour ne pas perdre la face devant ma voisine.

— Merci, princesse.

SALE ENFOIRÉ DE MERDE.

Kai me regarda avec un air satisfait en passant le seuil de ma porte et je sentis la colère bouillonner en moi. Il avait un contrôle total sur mes émotions. Avec lui, je passais d’un calme plat à une tempête volcanique en quelques secondes. Je refermai la porte en serrant les poings puis me retournai pour découvrir qu’il tenait Red dans ses bras. Mon sang ne fit qu’un tour quand mon animal se blottit contre son torse.

Une putain de traîtresse.

Les mâchoires contractées, je le fixai avec colère. Il esquissa un sourire amusé avant de lancer, narquois :

— C’est une vraie fille à papa.

— Tu as le choix entre la porte et la fenêtre, répliquai-je sèchement. Je te conseille la fenêtre, c’est haut, t’as plus de chance de mourir.

— Je suis très heureux de te voir aussi.

— Pas moi, sors d’ici…

— Pas avant qu’on ait discuté.

Je ris amèrement, portée par ma colère grandissante. Ignorant sa présence, je m’approchai des fenêtres du salon et les ouvris d’un geste théâtral.

— C’est quand tu veux, la benne à ordures est juste en bas, ça correspond parfaitement à ta nature.

— L’ordure pour laquelle tu as pleuré des mois durant, grogna-t-il en me fixant avec une intensité assassine.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Si c’était à refaire, je ne perdrais même pas une seconde à y penser.

— Et moi, si c’était à refaire, je le referais sans hésiter.

Ma gorge se comprima. Je m’approchai de lui, la mine sombre, et lui crachai :

— Parce que tu n’es qu’une ordure, et tu ne changeras jamais.

— Si te protéger fait de moi une ordure, alors je n’ai aucun problème avec ça.

Un rire nerveux m’échappa. Tout ce que je pouvais voir, c’était son regard plein d’arrogance, chargé de colère, comme s’il se croyait en droit de me défier. L’air entre nous était électrique, chargé de tension, brûlant. Nos corps vibraient, nos yeux restaient figés. À cet instant, on s’était déjà tués des centaines de fois dans nos esprits.

— Si te protéger fait de moi le pire des enfoirés alors, oui, Iris, je suis la plus grande enflure de cette ville, cracha-t-il. Je t’ai fait la promesse de te protéger. Pense ce que tu veux de moi…

— C’est ce que je fais. Dehors.

Le voir là, dans mon salon, me forçant à avoir cette conversation que j’avais évitée à tout prix ces dernières semaines me mettait hors de moi. Et maintenant je me retrouvais piégée entre ces quatre murs, obligée de l’écouter me dire sans bégayer :

— J’avais toutes les raisons de faire ce que j’ai fait, et tu ne sais rien de la façon dont je l’ai vécu…

— J’en ai rien à foutre de la façon dont tu l’as vécu, Kai, grinçai-je, mes yeux plantés dans les siens. Tu as simulé ta mort et tu réapparais comme si de rien n’était. Pourquoi ? Pourquoi m’as-tu laissée pleurer ta fausse mort pendant tout ce temps ?

— Laisse-moi m-m’expliquer…

— Des mois, Kai… des mois ! Et tu étais là, à m’observer de loin, à tout savoir. Tu n’as rien fait. Maintenant, tu t’es inventé une pseudo-conscience ? Où étais-tu quand j’avais besoin de toi ?

J’étais incapable de l’écouter, trop engluée dans ma douleur pour envisager une issue. J’étais à deux doigts d’exploser.

— J’étais mal aussi ! s’exclama-t-il. Arrête de ne voir que toi, putain…

— Putain, ferme ta gueule ! Tu n’en as aucune idée parce que ce n’était pas toi qui vivais le deuil, enfoiré de merde !

À cet instant, j’étais incontrôlable. Toute la rage que j’avais accumulée ces dernières semaines, toute la haine, toute l’amertume refoulée se déversaient de ma bouche avec une violence que je ne pouvais plus retenir.

— Tu n’as aucune idée de ce que ça fait de pleurer la mort de quelqu’un pendant des mois, des mois entiers ! J’étais cloîtrée dans ma chambre comme une pauvre merde pendant que toi tu jouais les fantômes dans ma vie, continuai-je en m’approchant de lui, des larmes traçant des sillons sur mes joues. Et maintenant tu reviens, après que j’ai découvert que tu étais bel et bien vivant, et tu penses pouvoir me donner des explications ?! Pendant des mois, t’en voyais pas l’intérêt, et maintenant t’en dors pas le soir ?

Nos respirations se mélangeaient, saccadées, comme deux bêtes prêtes à s’affronter. Je n’étais qu’à un souffle de lui sauter dessus et de lui arracher la tête.

— Des mois à rester dans le noir, seule, à me sentir coupable de respirer alors que toi, tu n’étais plus là ! À me demander si j’étais responsable de ta mort, à rejouer la scène dans ma tête et à me torturer en me demandant ce que j’aurais pu faire différemment, à me demander où était ton corps. Des mois à rêver de toi pour ne pas t’oublier. Tu sais ce que ça fait, ça ? Avoir peur d’effacer de sa mémoire la seule personne qu’on ne voudrait jamais oublier ?

Il resta figé, à me fixer sans un mot. Ses poings tremblaient tant ils étaient serrés. Sa frustration était aussi palpable que ma colère. Nous allions faire vibrer les murs de mon appartement si nous continuions ainsi.

— T’es qu’un putain de lâche doublé d’un menteur incapable d’affronter la vérité. Pendant que je pleurais ta foutue mort, toi, tu baisais Ava…

Ma voix se brisa en prononçant ces derniers mots, m’obligeant à m’arrêter. Je sentais la douleur remonter en moi mais je détournai le regard. Je refusais qu’il voie à quel point ce baiser m’avait blessée.

Soudain, la sonnette retentit. L’électricité était enfin là… enfin, mon électricien. L’enflure se tourna vers la porte tandis que je me passai une main sur le visage pour tenter de reprendre mes esprits.

— T’as deux minutes pour sauter par la fenêtre. Ne te gêne surtout pas.

Je pris une profonde inspiration pour calmer les battements furieux de mon cœur puis ouvris la porte. Brent, l’électricien, se tenait là avec son habituel sourire enjoué.

— Je vais finir par croire que tu provoques des pannes juste pour que je revienne.

Je ris faussement en le laissant entrer.

— Honnêtement, j’ai plus besoin d’électricité que de compagnie.

Je n’avais pas le cœur à rire de ses avances. Brent était un charmeur. Sa carrure athlétique, sa mâchoire bien dessinée et ses cheveux châtains en pagaille faisaient de lui un homme difficile à ignorer, et il le savait. Son aisance naturelle, sa façon de sourire, tout chez lui respirait la confiance en soi. Les hommes qui savent qu’ils plaisent sont toujours les plus dangereux.

— Bonjour, lança-t-il en passant devant Kai sans s’arrêter.

Kai le fixa, son regard chargé d’une hostilité à peine dissimulée. Il avait sûrement entendu l’électricien flirter avec moi, et ça suffisait à le rendre furieux. Il n’avait jamais eu besoin que je me rapproche d’un autre homme pour être jaloux. Il était jaloux de tout, même de l’air que je respirais. Quel culot !

— Alors c’est cette prise qui pose problème ? demanda Brent en s’approchant de celle de ma salle de bains. Depuis quand ça déconne ?

— Ça a cessé de fonctionner le lendemain de ta dernière visite, répondis-je avec une grimace gênée. Et…

— Iris.

Mon cœur fit un bond quand j’entendis la voix de l’autre enfoiré qui m’interpellait, comme si de rien n’était. Il pensait peut-être que je ne pouvais pas l’ignorer devant Brent, tout comme il avait compris que je ne pouvais pas lui refuser l’entrée en présence de ma voisine. Mais j’étais bien décidée à le traiter exactement comme il le voulait depuis le début : un fantôme, rien de plus.

— Je n’arrive pas à résoudre le problème toute seule, ajoutai-je.

— Je vais m’en occuper, ce ne sera pas long, me sourit Brent tout en examinant la prise.

— Espérons qu’il n’y ait pas un nouveau souci demain, plaisantai-je. Le bon côté, c’est que ça te fait de l’expérience.

Il éclata de rire.

— Je reprends la fac bientôt, donc il fallait bien rentabiliser mes vacances avant ma dernière année. Et visiblement, j’ai réussi.

La fac ? Il est étudiant à la fac d’Ewing ? Je ne l’ai jamais vu l’année dernière… enfin, au début de l’année.

Mon cœur s’emballa un peu plus lorsque j’entendis des pas lourds se rapprocher. Les pas s’arrêtèrent juste derrière moi, à l’entrée de la salle de bains. La simple sensation de sa présence dans mon dos me brûlait. Brent tourna la tête vers Kai et mes muscles se crispèrent quand sa voix glaciale rompit le silence :

— Repassez demain, on doit sortir…

— Non, rétorquai-je brusquement, la colère bouillonnant dans mes veines. Prends ton temps.

Brent nous regarda tour à tour, mal à l’aise face à la tension palpable. Après un instant de silence, il finit par dire :

— De toute façon, je n’ai pas tous les outils dont j’ai besoin sur moi, donc… ça tombe… bien ?

Chaque seconde qui passait attisait un peu plus ma colère. Brent se pliait aux désirs égoïstes du fils de pute derrière moi. Il remit la prise en place, annonça qu’il reviendrait le lendemain avec ses outils puis quitta mon appartement. Je ne bougeai pas, mes poings se serrant davantage lorsque la porte se referma derrière lui. Une pulsion meurtrière monta en moi quand je sentis Kai se rapprocher, son torse frôlant mon dos.

— Il me dérangeait.

Moi c’est toi qui me déranges.

J’étais à deux doigts de craquer, de tout laisser exploser, mais je pris sur moi. Ignorant sa présence, je me dirigeai vers le lavabo. Très bien, s’il voulait rester ici, qu’il le fasse. Moi, je suis de sortie.

Mes doigts s’agrippèrent au bord du plan de travail, mon regard fixant mon reflet dans le miroir. Ce que je voyais me faisait mal : un visage déformé par la peine et la colère, des sourcils froncés, des yeux remplis de rancœur.

Je voulais le tuer.

— Je… Je veux…

— Dehors.

Je me concentrai sur mon reflet sans lui accorder la moindre attention, restant ridiculement crispée par ma colère contre toutes ses décisions. Je voulais qu’il ressente la même frustration que moi. La culpabilité. J’entrepris de retoucher mon maquillage, obstinée, refusant de laisser paraître la moindre émotion.

— Tu rends les choses tellement plus difficiles, murmura-t-il d’un ton presque fatigué.

Mes doigts tremblaient légèrement en appliquant mon mascara, les émotions menaçant de déborder à chaque instant. Ma vue se brouillait de temps à autre mais je me forçais à ne pas pleurer. J’avais déjà versé assez de larmes.

— Regarde-moi.

Oui, bien sûr. Bien sûr. C’est ça.

Je terminai avec une touche de gloss, jetant un dernier coup d’œil à mon reflet. Je pouvais sentir la fureur bouillir dans mes veines mais je me retenais, sachant que tôt ou tard cela finirait par éclater.

Je me dirigeai vers l’entrée, qu’il bloquait avec son corps, son épaule nonchalamment appuyée contre le cadre de la porte, les bras croisés, les yeux braqués sur moi. J’avançai d’un pas pour essayer de le contourner mais il me coupa aussitôt le passage.

Enfoiré ! J’ai pas ton temps.

Je tentai de passer de l’autre côté mais, telle une putain d’ombre, il s’interposa encore une fois, me bloquant à nouveau. C’en était trop. La rage s’empara de moi et, avant que je réfléchisse, mon genou partit entre ses cuisses. Il grogna légèrement mais ne bougea pas d’un millimètre, ce qui me fit froncer les sourcils.

— Je savais que t’allais tenter ça, répliqua-t-il sans aucune trace de douleur, un sourire narquois aux lèvres. Je suis venu préparé. Les chaussettes font le travail.

Je le fixai avec dégoût, mes yeux brûlant de colère, tandis qu’il murmurait :

— Maintenant que ça, c’est fait, on peut parler ?

Je passai à côté de lui, et cette fois il ne me barra pas la route. J’ouvris la porte d’entrée en grand.

— Allez, dehors.

— Je ne sortirai pas d’ici tant qu’on n’aura pas eu cette putain de discussion, grogna-t-il en contractant la mâchoire.

Il s’approcha dangereusement de moi, son regard ancré dans le mien, puis il referma violemment la porte derrière lui. Une onde de colère me submergea quand je le vis là, avec ces mêmes yeux qui avaient feint d’être fermés pendant des mois. Ses doigts frôlèrent les miens sur la porte, leur chaleur rappelant l’époque où, chaque nuit, j’imaginais son corps glacé sous l’eau.

— J’ai besoin de m’expliquer…

— Et moi, j’ai besoin que tu dégages de ma vie, que tu redeviennes le fantôme que tu as choisi d’être pendant des mois, crachai-je, ma gorge se nouant à nouveau. J’ai besoin que tu prennes tes foutues explications et que tu te barres, parce que je m’en fous de savoir pourquoi tu as fait ça, ou pourquoi tu sors avec Ava…

— Je ne sors pas avec Ava, se dépêcha-t-il de répondre. Je ne suis pas avec elle, Iris.

Mon cœur s’arrêta un instant avant de se remettre à battre de plus en plus vite.

Est-ce que… ? Non. Je savais ce que j’avais vu. Le souvenir de leurs lèvres scellées raviva toute ma haine. Un rire amer et moqueur s’échappa de ma gorge.

— Elle n’avait pas l’air au courant, au Box. Arrête de mentir, putain, tu mens chaque fois !

— Je ne suis pas un menteur.

— J’ai pas le temps pour tes conneries, soufflai-je en m’éloignant.

Un début de migraine me martelait déjà le crâne mais, avant que je ne puisse m’éloigner davantage, ses doigts se refermèrent autour de mon poignet. Je me libérai d’un geste brusque, et, instinctivement, ma main s’écrasa contre sa joue.

— Ne me touche pas.

Mon cœur se serra, assailli par les souvenirs douloureux qui refaisaient surface. Toutes ces nuits passées à pleurer pour lui… Toutes ces fois où mon esprit avait recréé sa présence, sa voix que je méprisais maintenant, son contact que je rejetais avec dégoût… Furieuse, je saisis mon sac et mes clés puis le poussai vers l’extérieur avant de refermer la porte sur lui.

— Ne reviens plus jamais.

— J’en ai pas fini avec toi, déclara-t-il d’un ton ferme alors que je m’éloignais. Tu veux pas parler maintenant ? Très bien. Mais attends-toi à me voir tous les jours.

Je me retournai, le fusillant du regard. Il était là, debout près de la rambarde, me défiant du haut de son arrogance. Il n’allait pas lâcher.

Une heure plus tard. Feu de joie. Ewing.

Comme chaque année, les bois d’Ewing étaient envahis d’étudiants venus se saouler et faire la fête. Je restais à l’écart, observant la scène d’un œil distrait tandis que Rox et Cody discutaient. Je scrutai la foule autour de moi, cherchant inconsciemment une trace de lui.

Il bluffait, il ne viendrait pas.

Un message de Théa apparut sur mon écran :

De Théa :

> Tu me manques. Tu viens bientôt, pas vrai ?

Je pris une gorgée de bière et soupirai en verrouillant mon téléphone. Elle me manquait aussi, mais je ne voulais pas retourner à Hydewood de sitôt. Pourtant, je savais que je n’avais pas le choix. L’anniversaire de ma mère approchait, et c’était la raison pour laquelle Théa m’avait contactée. On avait prévu d’acheter un cadeau ensemble cette année, mais l’idée de remettre les pieds là-bas me donnait envie d’attraper la crève, de trouver n’importe quelle excuse pour ne pas y aller.

— Tu viens, Iris ? On va récupérer ma veste dans la voiture, me demanda Rox, me tirant de mes pensées.

— Non, allez-y sans moi. Vous l’avez garée trop loin, et franchement je n’ai pas le cardio pour ça, grimaçai-je.

Cody acquiesça tandis que Rox me confiait son verre en me demandant de le surveiller jusqu’à leur retour. La musique me martelait la tête mais je restai là, fixant les flammes qui se mouvaient devant moi. Leur chaleur caressait ma peau, les silhouettes des fêtards traversaient mon champ de vision. Je reconnaissais quelques visages, des personnes déjà présentes l’année dernière, mais la plupart étaient des inconnus.

C’était à cette même soirée, un an plus tôt, que j’avais surpris Jacob et Vernon en train d’enterrer un corps démembré non loin d’ici. J’avais dû faire semblant d’être complètement ivre pour me tirer de cette situation. Et maintenant, celui qui avait orchestré ce meurtre me poursuivait, désireux de me donner des explications. Tout ça est ridicule.

Soudain, je sentis un regard posé sur moi. Je me redressai et jetai un coup d’œil autour de moi. Mon cœur se serra quand mes yeux croisèrent ceux de la dernière personne que je voulais voir. Tyler.

Je me levai alors qu’il me lançait :

— Très jolie, ta robe.

Sans même me retourner, je levai mon majeur en guise de réponse et m’éloignai en direction d’un endroit plus calme, vers le lac. La musique assourdissante s’atténuait peu à peu, à mesure que je m’éloignais, mais dans ma tête une seule pensée résonnait.

Kai.

Kai.

Kai.

À quoi s’attendait-il, sérieusement ? À ce que je lui pardonne tout, que je retombe dans ses bras d’un simple claquement de doigts juste parce qu’il l’avait décidé ?

« Je ne suis pas un menteur. »

Un rire amer s’échappa de ma bouche. Bien sûr, les pires menteurs sont ceux qui ne se rendent même pas compte qu’ils mentent.

« Si te protéger fait de moi le pire des enfoirés alors, oui, Iris, je suis la plus grande enflure de cette ville. »

Toujours cette foutue excuse de la protection. Il se réfugiait derrière ça pour justifier toutes ses trahisons, tous ses actes. Me protéger de quoi, et de qui exactement ? Parlait-il de Casey ? Peut-être que j’étais en danger sans même m’en rendre compte. Cela avait-il un lien avec mon père ? Avec Marc ?

— Simones… Tu es toute seule, encore.

Roh. La flemme.

— J’étais très bien avant que tu débarques, Tyler, marmonnai-je, exaspérée, en me tournant vers lui. Et maintenant, tu viens encore me faire chier.

Il s’approcha davantage et je reculai instinctivement, détestant sa proximité. Son sourire mauvais était toujours là et ses yeux glissaient sur mes jambes dénudées.

— Jolie robe, répéta-t-il, de plus en plus insistant.

Mon cœur s’emballa, mon estomac se nouant à mesure qu’il avançait encore, me forçant à reculer. Pour la première fois, j’avais réellement peur de Tyler. Nous étions isolés, loin des autres. Sa réputation me revint en mémoire, et une vague de frissons parcourut mon corps alors qu’il continuait à me dévorer du regard. Je savais ce qu’il avait fait à d’autres filles avant moi.

— Qu’est-ce qui t’arrive, ma Simones ? Toi qui ne fermes jamais ta gueule ?

— Éloigne-toi de moi, rétorquai-je, la voix tremblante de colère. Tu fais pitié, à me suivre partout.

Soudain, il brisa la bouteille qu’il tenait à la main, ne gardant qu’un tesson qu’il brandit. Le bruit du verre éclatant me fit sursauter. Son regard s’assombrit, devenant plus menaçant tandis qu’il continuait d’avancer vers moi. Mes yeux s’écarquillèrent en fixant son arme improvisée.

— Voilà ce qui va se passer, dit-il, faisant accélérer les battements de mon cœur. Je vais t’apprendre à te taire. Ta bouche est souvent vide, il est temps de la remplir.

Avant même que je n’aie eu le temps d’esquisser un mouvement de recul, il bondit sur moi, plaquant sa main sur ma bouche pour m’empêcher de hurler. Il allait me violer.

Il va me violer.

— Tu la fermes ou je te tranche la gorge avec ça, cracha-t-il en approchant la bouteille de ma carotide.

Les mots me manquaient, mon cœur semblait prêt à exploser. Il attrapa brutalement mes cheveux et les tira en arrière, ma tête heurtant l’arbre contre lequel il me bloquait. Je sanglotai malgré moi.

— S’il te plaît… S’il te plaît, ne fais pas ça…

Le bruit de sa ceinture qu’il détachait résonna dans l’air, je luttais désespérément pour me défaire de sa poigne, sans succès. Après toutes ces filles, c’était maintenant mon tour.

— Ça va te faire taire un peu, cracha-t-il en pressant le haut de ma tête pour me forcer à descendre. À trop faire la maligne, tu finis par te faire du mal.

Des larmes d’angoisse inondaient mon visage et mes dents claquaient sous l’effet de la peur. Mon instinct de survie prit le dessus et je me baissai juste à temps pour éviter la bouteille, qui égratigna ma gorge.

— Voilà, fais ton travail de…

Un coup de feu éclata soudain, coupant Tyler dans sa phrase. Il fut immédiatement suivi d’un cri de douleur. Tyler s’effondra lourdement au sol. Je levai les yeux et reconnus la silhouette de celui qui venait de me sauver. Encore sous le choc, je m’éloignai de mon agresseur, mais il me retint par le bras.

— Qu’est-ce que je t’ai dit l’année dernière, Iris ? murmura sa voix grave près de moi. C’est dangereux de traîner ici. Tu peux te retrouver… au mauvais endroit, au mauvais moment.

Il me tira doucement en arrière, me plaçant derrière lui. Des sanglots de soulagement m’échappèrent, je me sentais enfin en sécurité. Kai venait de tirer sur Tyler. Ce dernier gisait au sol, son ventre saignant abondamment, mais il respirait encore. Ses faibles gémissements remplissaient l’air.

— Un mot et je le tue, déclara Kai. Ce n’est pas l’envie qui me manque.

Je restai figée, glacée par ses paroles. Quand je levai les yeux vers lui, l’intensité de son regard me fit comprendre qu’il était sérieux. La décision m’appartenait.

— Ordonne-moi ce que tu veux et je m’exécuterai.

L’agression se rejouait dans ma tête. Ma gorge brûlait à cause des coupures infligées par le verre de la bouteille. Tyler allait me tuer… S’il survivait, il me retrouverait et il me tuerait.

Je m’accrochai à Kai, tremblant de la tête aux pieds, les mots sur le bout de la langue. Il se tourna vers moi, plongeant ses yeux dans les miens avant de murmurer doucement :

— J’ai besoin de tes mots.

Tyler avait déjà fait ça tant de fois, à tant d’autres. Je me rappelai cette fille qui s’était suicidée, incapable de supporter ce qu’il lui avait fait. Et lui, il continuait, parce que ses crimes restaient impunis.

— Tue-le.

— Ferme les yeux, Iris, ordonna Kai.

L’instant d’après, un coup de feu retentit, et mon cœur tomba à mes pieds. Je venais de condamner quelqu’un à mort.

CHAPITRE 15

Mauvaise décision

Iris

— Arrête de bouger, ça va te faire encore plus mal, murmura-t-il, tandis que je respirais profondément pour supporter la douleur.

Kai était en train d’examiner les plaies sur mon cou pendant que je luttais pour rester immobile, l’alcool brûlant chaque éraflure. Nous étions là depuis à peine dix minutes. Kai avait appelé Jacob pour qu’il s’occupe du corps sans vie de Tyler et, de mon côté, j’avais averti Rox que je rentrais chez moi en prétextant un mal de ventre – ce qui n’était pas complètement faux, étant donné que j’avais vomi juste après l’agression.

À chaque seconde qui passait, la réalité de ce que nous avions fait m’écrasait un peu plus. Ce meurtre… je l’avais provoqué. Une nouvelle vague de nausée monta en moi et je me précipitai vers les toilettes pour vider une fois de plus mon estomac. Kai remonta doucement mes cheveux alors que je grimaçais, l’acidité me brûlant l’œsophage. Les sanglots me prirent sans prévenir, étouffés mais incontrôlables.

Je l’ai tué. Je l’ai tué.

— Je vais… Je vais te rapporter de l’eau, ne bouge pas.

Tyler est mort. Il est mort.

J’entendis Kai partir et, dans un sursaut d’énergie, me relevai pour me rincer la bouche et me laver le visage. Dans le miroir, je remarquai que mes blessures étaient principalement superficielles. Heureusement, car avec ces marques sur mon cou on aurait pu croire à une attaque de vampire.

— Tiens, dit Kai en me tendant un verre d’eau, que je bus avec difficulté.

Il posa sa main sur mon dos et me poussa doucement vers la petite chaise sur laquelle j’étais assise un peu plus tôt.

— Il allait te violer, Iris.

Mes lèvres tremblèrent, mes yeux se remplirent de larmes et ma gorge se noua. Les souvenirs de l’attaque me submergeaient, faisant trembler tout mon corps. Kai resta silencieux, concentré sur sa tâche, désinfectant mes blessures.

Je fermai les yeux. L’alcool brûlait à nouveau ma peau, mais quelque chose me tira de mes pensées : ses doigts, aussi tremblants que les miens, se posèrent doucement sur ma main. Son pouce caressa ma peau lentement, un geste si familier qu’il me ramena brutalement en arrière. Je me souvins du jour où je l’avais soigné, de lui fermant les yeux, comme je le faisais maintenant. Il reproduisait mes gestes, comme chaque fois.

Assailli par un trop-plein d’émotions, mon cœur se serra. Tout me dépassait. La seule image qui s’imposait à moi était celle du corps sans vie de Tyler. C’était ma faute. Il avait tenté de me violer et, indirectement, il avait causé la mort d’une fille sur le campus. Mais est-ce qu’il méritait pour autant de subir un tel sort ? Qui étais-je pour décider de sa vie ? Son père était un homme influent à Ewing, ce qui expliquait pourquoi Tyler n’avait jamais été inquiété malgré tout ce qu’il avait fait. Cette ville était gangrenée par la corruption.

— Tu es en sécurité. Jacob va se débarrasser du corps à des kilomètres d’ici et effacer toutes tes empreintes, murmura Kai en appliquant une compresse sur mes blessures.

— Son père est puissant, chuchotai-je.

J’ouvris les yeux, tentant de m’éloigner de ses doigts qui frôlaient mon cou.

— Mais je le suis encore plus. Il ne t’arrivera rien.

Il posa doucement ses doigts sur mon menton, m’obligeant à le regarder. Il se voulait rassurant mais cela ne changeait rien. Mes pensées étaient fixées sur le corps sans vie de Tyler. J’avais du sang sur les mains, tout comme Kai.

— Laisse-moi finir, souffla-t-il, tu ne supporteras pas la douleur si ça s’infecte.

Je me résignai à le laisser faire et un silence pesant s’installa entre nous. Ses gestes délicats sur ma peau me donnaient l’impression d’être fragile, comme si j’étais faite de verre. Ce soin minutieux me rappela l’année précédente, lorsqu’il avait pris soin de moi de la même manière. Dans cette atmosphère paisible, tout ce qui s’était passé jusqu’à présent semblait n’être qu’une illusion.

— Tu veux manger quelque chose ? demanda-t-il en rangeant les compresses dans la boîte de secours.

— Non, je n’ai pas faim.

Kai se redressa et je m’approchai du miroir pour examiner les pansements qui couvraient mes blessures. J’avais l’air d’une figurante dans The Vampire Diaries qui se serait fait mordre par Damon.

— Il faudra désinfecter à nouveau demain et changer les pansements. Heureusement, ce n’est que superficiel, rien de grave.

Comme notre relation.

— Tu… Pourquoi tu étais là-bas ?

Il s’adossa au mur, croisant mon regard dans le reflet du miroir. Je le vis sortir une cigarette de son paquet et l’allumer avant de répondre :

— Parce que je savais que tu irais à cette fête. Et parce que je ne te lâcherai pas tant que tu ne m’auras pas écouté, Iris.

Il se redressa et quitta la salle de bains, me laissant seule face à mon reflet. Mes cernes étaient aussi creusés que mes joues et mon teint pâle trahissait ma fatigue. Pourtant, je savais que la soirée ne faisait que commencer. Kai n’avait pas l’intention de me laisser partir avant que je l’aie écouté. Et, aussi butée que je sois, il l’était encore plus.

Je sortis à mon tour de la pièce, le cœur battant la chamade, et le retrouvai dans le salon, affalé sur le canapé, une cigarette à la main. Sur la table basse, quelques sachets de cocaïne traînaient, ainsi que de l’herbe.

— J’imagine que je suis coincée ici jusqu’à ce que j’accepte de t’écouter, marmonnai-je d’un ton froid, les bras croisés, mon épaule appuyée contre l’encadrement de la porte.

Il sourit.

— Tu me connais si bien, princesse.

Je grimaçai, dégoûtée, ce qui ne fit qu’élargir son sourire. Après avoir tiré une bouffée de sa cigarette, il reprit :

— Je… Je préfère que tu… me poses les questions que tu veux. J’y répondrai, je te le promets.

— Tes promesses ne valent rien, lui rappelai-je sèchement.

Son regard s’assombrit, sa mâchoire se crispant brièvement avant qu’il acquiesce, acceptant la vérité que je lui imposais. Il ne broncha pas.

— Pourquoi tu as décidé de te faire passer pour… pour mort ?

Mon cœur accéléra encore à la fin de ma question et je pris place sur le fauteuil en face de lui, le fixant sans ciller. Il s’attarda un instant sur sa cigarette à présent consumée. Incapable de rester en place, je me levai pour aller chercher à boire dans la cuisine.

La soirée s’annonce longue.

— Pour me protéger, dit-il doucement alors que je revenais avec une canette de soda. Je n’avais pas réfléchi sur le moment… Mais quand… quand j’ai vu son corps tomber, j’ai compris.

— Compris quoi ?

— Que mon père allait reprendre l’Organisation. Définitivement.

Sa voix était basse, une froideur pesante s’installa entre nous. Les souvenirs de cette nuit refirent surface. Je revoyais Kai, le regard rivé sur le corps de Mason, Casey tirant sur lui, et Kai basculant dans le vide depuis la falaise.

— Je n’avais pas prévu de rester en vie, Iris, murmura-t-il, presque honteux. Ce n’était pas… ce n’était pas ce que je voulais.

Soudain, je me rendis compte de ce qu’il était en train de me dire. Il n’avait pas reculé sous l’impact des balles. Il avait délibérément basculé dans le vide, en sachant pertinemment qu’il sombrerait.

Je me sentis vaciller, comme si le sol sous mes pieds était en train de se dérober. Mon cœur se contracta dans ma poitrine, battant si fort que j’avais l’impression qu’il allait exploser. Pourtant, je restai immobile, les doigts crispés autour de ma canette, le métal froid ancré dans ma paume. Je m’efforçais de garder une expression neutre. Kai ne devait pas savoir l’effet que ses paroles avaient sur moi. Pas maintenant.

Enfin je comprenais : pour Kai, Mason était une sorte de bouclier. En lui tirant dessus pour protéger Kai, j’avais détruit cette protection. Je baissai les yeux, fixant le liquide pétillant à l’intérieur de la canette, tentant de garder le contrôle de mes émotions. Je savais qu’Alhan, le père de Kai, représentait une menace pour son fils, mais je n’avais jamais compris à quel point. Au point qu’il avait voulu se tuer pour lui échapper.

Je relevai les yeux vers lui et nos regards se croisèrent. Je craignais que ma tristesse se lise dans mes yeux, alors je me détournai rapidement.

— Je suis en danger ? demandai-je.

— Je n’en sais rien, et ça me rend dingue. Je n’ai pas encore de taupe dans l’Organisation… Enfin, la seule que j’ai ne me sert qu’à protéger mes arrières. Mais je n’ai pas encore d’informations sur ta situation.

La chair de poule parcourut ma peau. Je repensais à ces moments de panique à me demander si Casey savait que c’était moi… moi, et non Kai, qui avais tué son père. Mais je n’avais jamais eu de preuve tangible pour soulager mes angoisses incessantes.

— Pourquoi tu n’es pas revenu dans ce cas ? Si tu voulais me protéger ?

— En restant loin de toi, je pensais te protéger au mieux, à la fois de moi et de mon monde, répondit-il, ses yeux ancrés dans les miens. Pendant des mois, je me suis fait passer pour mort au cas où quelqu’un de l’Organisation aurait prévenu mon père que j’avais travaillé pour Mason. Heureusement, seul Casey sait qu’Alhan est mon père…

Putain de merde.

— Et je… J’ai… Je pensais que… s-si tu restais loin de moi… Je pourrais te protéger, même si ça impliquait d’être éloigné de toi. Je veux te protéger.

Je secouai la tête en passant nerveusement une main dans mes cheveux. Ses paroles venaient enfin apaiser les angoisses qui me tourmentaient depuis nos retrouvailles. Il n’était pas parti à cause de moi. Je n’étais pas le problème. Ma gorge se serra quand je repensai à ces derniers mois sans lui. Malgré tout, il avait pris cette décision pour nous deux, sans m’en parler.

— J’ai été un enfoiré, je sais, tu me l’as assez dit pour que je le comprenne, marmonna-t-il en détournant le regard, mais je ne voulais pas que quelqu’un me retrouve, et me retrouve avec toi. Je sais ce que ça fait…

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu sais ce que c’est de faire son deuil pendant des mois pour finalement te rendre compte que ce que tu as perdu, ce n’est pas la personne, mais tout le temps gâché à la pleurer ? Tu le sais, ça ?

Je tremblais en le voyant prétendre qu’il comprenait ma situation. J’en avais assez d’être coincée dans cette histoire, comme une marionnette dans un mauvais scénario qu’elle ne méritait pas de vivre.

— Tu aurais pu me le dire, murmurai-je en sentant ma vue s’embuer. Tu aurais pu me dire que tu étais vivant, que tu te cachais pour te protéger…

— Et ensuite quoi ? me coupa-t-il. Tu aurais voulu me retrouver. Et si je t’avais laissée faire ? Risquer de nous mettre en danger, c’est ça que tu aurais voulu ?

Un rire nerveux me parcourut.

— S’il y a un danger, pourquoi tu me suis partout pour me donner des explications ? Pourquoi tu fais comme si de rien n’était, hein ?! (Je me levai de mon siège, la colère déferlant dans mes veines.) Pourquoi tu te décides maintenant pour…

— Parce que je n’arrive pas à rester loin de toi !

Sa voix tonna dans la pièce, brisant net mon élan et me coupant le souffle. Il se leva à son tour et nos regards se croisèrent, emplis d’une rage brûlante qui semblait rendre l’air électrique autour de nous.

— Parce que je suis excellent quand il s’agit de prendre des mauvaises décisions. Depuis que je t’ai rencontrée, Iris, je ne prends que des foutues mauvaises décisions ! Ça a commencé à l’instant où je t’ai embrassée dans ces putains de toilettes au Box !

Chacune de ses paroles me frappa de plein fouet, ébranlant tout mon être.

— J’ai pris la mauvaise décision de tuer quelqu’un devant toi pour te garder avec moi et empêcher Mason de t’éloigner de moi ! J’ai pris la mauvaise décision de me confier à toi ! J’ai pris la mauvaise décision de m’attacher à toi comme un putain d’imbécile !

Il haletait, me fixant avec une intensité qui trouvait un écho dans ma tête, ses mots martelant mon cœur. J’avais l’impression qu’il rejetait sur moi une faute que je n’avais pas commise.

— Et tu vois ? Je prends maintenant une mauvaise décision en t’amenant ici, mais tu sais quoi, Iris ? Je ne le regrette pas.

Il contourna la table et s’approcha de moi, mais je restai figée, submergée par le flot de ses paroles qui faisait vibrer mon cœur avec une telle facilité que c’en était terrifiant.

— Je ne regrette pas de t’avoir embrassée au Box, je ne regrette pas de t’avoir gardée avec moi, je ne regrette pas de m’être confié à toi et bordel, et je ne regrette pas de m’être attaché à toi.

Son souffle saccadé se mêla au mien alors qu’il se rapprochait un peu plus à chaque fin de phrase. Mes membres étaient figés sous l’impact de ses aveux.

Il ne regrettait pas ? Il ne regrettait pas.

Non c’est faux, il ment.

— Alors oui, Iris, je prends une terrible décision en restant près de toi pour te donner des explications, grogna Kai à quelques centimètres de mon visage, mais je suis incapable de partir sans t’avoir tout dit maintenant que tu sais que je suis en vie. Et je ne regrette pas de le faire. Tu peux bien faire semblant de me détester ou agir comme si je n’existais pas, ça ne me fera pas m’éloigner de toi.

— Faire « semblant » ? Kai, je déteste ce que tu as fait du plus profond de mon être. Je déteste que tu m’aies laissée pleurer ta mort pendant des mois. Je déteste que tu m’aies menti, que tu m’aies abandonnée…

Il saisit ma mâchoire, ses doigts serrant légèrement, et répondit :

— Donc… Tu ne me détestes pas.

— Je te déteste, crachai-je en le regardant droit dans les yeux.

Un sourire se dessina sur ses lèvres et il relâcha ma mâchoire. Un frisson parcourut ma peau quand ses doigts glissèrent au creux de mon cou mais je ne détournai pas les yeux. Il murmura alors :

— Si tu me détestes autant alors… pourquoi tu l’as gardé ?

Mon cœur manqua un battement lorsqu’il saisit la chaîne que je portais encore autour du cou.

Je te déteste, je te déteste, je te déteste.

— Crève en enfer, murmurai-je en sentant ma vue s’embuer.

À cet instant, ma vulnérabilité éclata au grand jour, collée à ma peau. Ce collier, que je ne quittais plus, avait remplacé celui que mon père m’avait offert quand j’étais enfant.

Les lèvres de Kai effleurèrent mon front et je perdis mon souffle.

— L’enfer est sur terre, Iris, et pour l’instant la vie me garde prisonnier ici, répondit-il, ses lèvres restant près de mon front. Déteste-moi si ça te soulage, j’en ai rien à foutre. Ça ne me fera pas fuir, si c’est ce que tu espères.

Bien sûr que si, tu vas fuir. Tu as fui et tu vas fuir à nouveau, comme tous les autres avant toi.

Alors que ses doigts effleuraient l’anneau accroché à ma chaîne, je sentis ma lèvre trembler et mes yeux se remplir de larmes menaçant de couler.

— Ne me rejette pas, tu auras besoin de moi.

Ses lèvres restèrent proches de mon front et je ne le repoussai pas, trop envahie par la tempête d’émotions qui tourbillonnait en moi. Après quelques secondes, je le sentis s’éloigner légèrement et il se plaça face à moi, ses yeux rencontrant les miens, emplis de douleur. Chaque fois que nos yeux se croisaient, la souffrance de sa perte me frappait de nouveau. Nos nez se frôlaient et nos respirations saccadées se mêlaient, alourdissant l’atmosphère déjà chargée du poids de nos émotions. Le simple contact de ses doigts effleurant mon cou faisait battre mon cœur à un rythme effréné. Mes sentiments étaient en désordre, oscillant entre la haine et le soulagement de le voir encore en vie.

Il scrutait mon visage comme s’il le découvrait pour la toute première fois, le bout de ses doigts effleura à nouveau la peau de mon cou, m’arrachant un frisson. Il ouvrit brièvement la bouche, hésita puis recommença, murmurant finalement :

— Je t…

La porte s’ouvrit soudain, coupant ses paroles. Jacob entra dans l’appartement et posa son regard sur moi, ramenant mes pensées à la réalité. Mon regard s’assombrit en croisant le sien.

Toi. Tu m’as menti pendant tout ce temps.

— J’ai jeté le corps à des kilomètres d’ici, ça va faire du bruit dans les prochains jours, il faudra faire attention. Son père fera tout pour le retrouver.

Mon estomac se noua violemment et je m’éloignai instinctivement de Kai. Les propos de Jacob ravivaient mes angoisses. Mon esprit était encore hanté par l’image du corps sans vie de Tyler et je ne pus m’empêcher d’entendre le coup de feu qui l’avait tué.

— Je peux rentrer chez moi maintenant ? demandai-je.

Jacob, surpris que je lui parle directement, bafouilla quelques secondes avant de répondre :

— Euh… Ou-oui, tu peux. Mais… Tu peux aussi rester, si tu veux…

— Parfait, merci.

Tandis que je m’installais dans ma voiture, les sanglots que je retenais éclatèrent. J’étais une boule d’émotions qu’on vidait peu à peu. Les paroles de Kai résonnaient en moi, apaisant les souffrances que lui-même avait causées. Mais ce n’était pas juste. Pas après avoir enduré des mois de souffrance. Il ne pouvait pas justifier cet enfer avec quelques mots. Ce n’était pas à moi de ressentir la pression de devoir pardonner, même si je savais qu’il n’avait pas fait ça pour me blesser. Mais c’était plus fort que moi. La peine et la souffrance que j’avais abritées en moi pendant tous ces mois ne seraient pas soulagées par de simples excuses et quelques promesses.

Kai

— Parfait, merci.

Je sentis mes dents grincer et mes poings se serrer malgré moi, incapable de détourner les yeux tandis qu’elle s’éloignait. Même si je ressentais un léger soulagement, une frustration grandissante s’installait en moi. Peut-être de la colère ? Je ne savais pas vraiment.

Elle ne me détestait pas, si ? Non, bien sûr que non… Mais… c’était une possibilité ?

Alors pourquoi portait-elle encore mon collier si c’était le cas ?

Par habitude, comme avec celui de son père. Elle n’en a rien à foutre de moi.

Je voulais simplement la protéger. Pourquoi ne voulait-elle pas le comprendre ? Attendait-elle que je lui prouve quelque chose ?

Je ne sais pas le faire. Je suis stupide putain.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Au moins, elle t’a posé une question, lança Jacob, me tirant brusquement de mes pensées.

Il avait un faible sourire. Il se contentait de peu, mais pas moi.

— Vous avez parlé ?

— Assez pour qu’elle comprenne que je n’ai pas fait ça pour m’éloigner d’elle.

Jacob fit une grimace, trahissant son scepticisme face à mes paroles. Je le fusillai du regard.

— Quoi ? demandai-je sèchement.

— Tu te rappelles le jour où tu es revenu ?

Huit mois plus tôt.

Trois jours. Après trois jours de recherche, j’avais finalement trouvé un motel à l’extérieur de la ville, mais le tissu que j’avais utilisé pour arrêter le saignement de ma blessure était maintenant saturé et dur comme une pierre. Heureusement, je n’avais pas eu d’hémorragie, sinon je serais déjà mort depuis deux jours.

C’était étrange d’être là, trois jours après ma « mort », assis dans une voiture volée aussi vieille que mon arrière-grand-mère, garé près de chez Iris. Je cherchais Jacob, et je savais qu’il était là, mais je ne voulais pas la voir pour le moment. C’était trop risqué.

Je ressentais une forte envie de fumer mais je n’avais pas de fric. Tout l’argent liquide mouillé qu’il me restait dans ma poche m’avait servi à payer ce foutu motel. Il me restait bien une clope… la cigarette à moitié consumée qu’Iris avait refusée. Instinctivement, je la serrai dans ma main. Juste assez pour sentir le papier froissé sous mes doigts sans l’abîmer davantage.

— T’as intérêt à avoir trouvé quelque part où crécher parce que je refuse de vivre avec elle.

Une heure avait passé, j’avais garé ma voiture assez loin pour ne pas éveiller les soupçons. Je ne voulais pas que Jacob me voie ici. Puis je le vis sortir du bâtiment et son visage pâle me fit grimacer. Il démarra sa voiture et je le suivis après quelques minutes. Tout ce que j’espérais, c’était que cette putain de voiture ne me lâche pas en cours de route. Après quelques kilomètres, il se gara près d’un bâtiment.

Ça t’aurait tué de choisir un endroit plus loin ?

Je me garai à distance, le regardai sortir du véhicule et entrer dans le bâtiment. Je le suivis, montai les marches dans l’ombre jusqu’à me décider à toquer à sa porte. Mon cœur battait plus vite que d’habitude, je le sentais heurter mes os. J’entendis ses pas approcher de l’autre côté de la porte, qui s’ouvrit l’instant suivant. Son visage blêmit, ses yeux s’agrandirent de stupeur. On aurait dit que son âme était suspendue à ses lèvres, prête à s’échapper.

— Fils de pute.

C’était tout ce qu’il arrivait à dire.

— Content de te retrouver aussi.

Il me sauta dans les bras comme un putain de gosse, son étreinte pleine d’une chaleur que je ne m’attendais pas à recevoir. Un instant, je fus figé, surpris par cette émotion brute qu’il n’arrivait pas à contenir. J’hésitai, mes mains tremblant presque en l’enlaçant faiblement.

Il est content de me voir.

Soudain, je grognai, le souffle coupé, la brûlure de ma blessure me traversant de part en part. Je le repoussai en disant :

— Je ne veux pas qu’Iris sache que je suis encore en vie. Je ne veux pas la voir, et je ne veux pas qu’elle revienne dans ma vie. Alors, tu ferais mieux de continuer à faire ton deuil. Si tu lui dis que je suis vivant, je disparaîtrai pour de bon.

Je fermai les yeux tandis que Jacob s’installait sur le canapé. Je m’affalai dans le siège d’en face. Il me sourit puis dit :

— Tu ne voulais pas la voir et tu m’as menacé de disparaître si je lui parlais.

— J’ai paniqué, admis-je en tirant une clope, et je ne voulais pas qu’elle sache…

— Parce que tu ne voulais plus d’elle dans ta vie. Tu as décidé que vos chemins devaient se séparer… parce que t’es con.

Je ne répondis rien.

— Maintenant, tu dois trouver un moyen de la reconquérir, champion, et ce n’est pas en fronçant les sourcils comme un gosse qu’elle te pardonnera.

— Elle aura besoin de moi, lâchai-je en guise de réponse. Elle ne peut pas se protéger seule.

Même si chaque nuit je m’endormais en souhaitant qu’elle ne soit pas en danger, une part de moi espérait qu’elle vienne chercher ma protection. Je voulais qu’elle ait besoin de moi… autant que j’avais besoin d’elle.

Je la veux.

Je la veux.

Je la veux.

Il rit et mes nerfs chauffèrent.

— OK, Batman, pense ce que tu veux mais, la connaissant, elle ne te demandera jamais de l’aide. Elle a bien trop de fierté.

Je respirai profondément, agacé. Je stagnais avec elle et ne savais pas quoi faire. Et ce clown affalé sur le canapé ne m’était d’aucun secours. Pourquoi ne me disait-il pas simplement quoi faire ? J’avais déjà tenté de lui parler. C’est suffisant, non ?

— Ne me regarde pas comme ça, ce n’est pas moi qui ai tout foiré, dit-il en tirant sur son joint. Je t’avais prévenu dès le début. Maintenant, assume et mange-toi son ego.

— Tu vas goûter à mon poing, le menaçai-je, et il éclata de rire. Je ne sais pas quoi faire de plus.

— De plus ? Mon gars, tu n’as encore rien fait, soupira Jacob. Les filles, c’est ainsi. Tu dois leur courir après, leur prouver qu’il n’y a qu’elles dans ta tête…

— Mais elle le sait déjà ! m’exclamai-je, levant les bras.

Jacob me lança un regard blasé.

— Bien sûr que non, idiot. Tu l’as abandonnée pendant des mois et les meufs, elles ont besoin d’être rassurées, tout comme les mecs, même toi. Donc, prouve-le-lui chaque jour. Ça prendra du temps pour qu’elle te croie, alors tu as du chemin à faire.

Besoin d’être rassurée sur quelque chose d’évident ? Je ne serais pas en train de courir après elle si elle n’était pas importante à mes yeux.

Je ne savais pas comment m’y prendre.

— Regarde-toi, te prenant la tête pour une fille, je n’aurais jamais cru voir ça un jour, rit Jacob, me sortant de mes pensées.

— Je vais nourrir Turquoise, parce que si je reste ici je vais finir par t’enterrer à côté de ce Tyler.

Des coups frappés à la porte nous interrompirent. Jacob haussa un sourcil en se levant pour aller ouvrir. Une voix familière retentit dans l’appartement.

— J’espère que vous avez des clopes, je suis en manque depuis des heures, c’est pour ça que je déteste les aéroports, putain.

Seth. Il avait disparu pendant plus d’une semaine, comme souvent ces derniers mois. Il bossait pour un gars qui l’envoyait très souvent effectuer des missions. Des missions qui se résumaient à espionner des gens. Il était absent le soir où Rox s’était retrouvée en danger, et ça l’avait vraiment fait chier. Pour un gars qui prétendait être détaché de tout, il n’arrivait pas à faire semblant avec Rox.

— T’as du nouveau sur l’Organisation ?

Il hocha la tête et mon cœur se mit à battre plus fort. Il prit place sur le canapé et je m’enfonçai davantage dans mon siège, l’invitant à parler :

— Tu as toute mon attention.

Je soupçonnais l’Organisation d’être derrière la série de meurtres commis en ville. Certains indices me mettaient la puce à l’oreille, mais je n’avais jamais eu de confirmation directe.

Ava ne me sert à rien, putain.

— Alors, concentrez-vous, parce que ce que je vais vous dire est très… très intéressant.

CHAPITRE 16

Secret(s)

Iris

Deux jours plus tard.

— Oh non c’est trop dommage, je ne pourrai pas venir, dis-je avec un soupir exagéré en jetant un œil à mes deux amis affalés sur mon canapé.

Ils me toisèrent du regard et je pinçai mes lèvres pour contenir un rire.

— C’est le week-end d’intégration des fraternités d’Ewing, juste un week-end !

— Il y aura de la bonne herbe, ajouta Cody avec un clin d’œil complice.

— Je dois aller à Hydewood ce week-end, leur rappelai-je en soupirant. Entre passer le week-end avec les fraternités et aller à Hydewood, je préfère les fraternités… Mais j’ai promis à Théa d’être là pour l’anniversaire de ma mère cette année.

Après avoir été gratifiée d’un regard désabusé, je haussai les épaules avant de m’affaler entre mes deux amis. Leurs têtes pivotèrent dans ma direction et je les regardai l’un après l’autre.

— Buvez de l’eau, ça ira mieux, marmonnai-je alors qu’ils me fixaient d’un air implorant.

— N’empêche, les fraternités qui organisent un week-end alors que Tyler est porté disparu, c’est glaçant, finit par dire Cody.

Mon cœur s’emballa et mon estomac se noua. Je n’avais rien dit à mes amis. Ils pensaient que mes blessures venaient des griffes de Red, ou du moins ils avaient accepté mon explication sans poser de questions. Après être passée chez Jacob ce soir-là, j’étais rentrée chez moi et m’étais endormie sans avoir le temps de réfléchir. Mais en me réveillant, tout ce à quoi j’avais pu penser était la mort de Tyler, et les paroles de Kai. L’idée que quelqu’un d’autre découvre la vérité, qu’on remonte jusqu’à moi et que je finisse en prison me terrorisait au point de me donner la nausée.

— Ils ignorent tous où il est, ils pensent qu’il est en voyage. Mais d’habitude, ça n’alarme pas son père.

— Peut-être qu’il croit que son fils est la dernière victime de ce tueur inconnu, renchérit Cody.

Je me tus, luttant pour rester calme et éviter de sombrer dans l’angoisse. Je m’étais juré de garder le secret, sachant que plus j’en disais, plus je risquais de révéler mon implication dans la disparition de Tyler.

Mais ce sont mes amis…

Non. Je ne peux en parler à personne.

— Il a dit quoi, Vernon ?

— Je ne sais pas, je ne lui en ai pas reparlé. Je le vois demain.

La panique m’envahit. Je n’étais pas une meurtrière mais, si Vernon révélait tout à Cody, c’était foutu. Mon silence fit arquer un sourcil à Rox. Je sentis son regard pesant sur moi mais je refusai de lui faire face, préférant me précipiter vers la salle de bains. Mon cœur semblait vouloir s’échapper de ma poitrine. Ma respiration était saccadée, mes membres tremblaient et une sueur froide perlait sur mon front.

J’ai tué quelqu’un.

Je suis une tueuse.

Je vais aller en prison.

Ma respiration devint de plus en plus bruyante, chaque souffle résonnait comme un écho de l’angoisse qui s’emparait de moi. Une pression écrasante comprimait mes organes. Je suffoquais un peu plus à mesure que la peur grandissait. Ils allaient tout découvrir. Ils allaient changer. Je m’aspergeai d’eau froide, cherchant à me concentrer sur cette sensation qui fouettait mon visage. Mais rien n’y faisait, la panique s’amplifiait.

Je dois parler à Kai. Cody ne doit rien savoir.

Des idées noires tournaient en boucle dans ma tête, hurlant des avertissements délirants. Un sentiment de danger m’enveloppa, paralysant chacun de mes membres, broyant mes os. Je me recroquevillai au sol, incapable de me calmer, tirant sur mes cheveux. Mon crâne semblait éclater sous les battements frénétiques de mon cœur.

Je vais finir en prison.

Son père va me retrouver.

Les larmes inondaient mon visage, les minutes s’étiraient en une éternité insoutenable, chaque seconde me rapprochant un peu plus du bord du gouffre. Mais, peu à peu, je commençai à me reconnecter à la réalité.

— Iris ? On y va.

La voix de Cody résonnant près de la porte de la salle de bains me sortit de ma torpeur. – OK ?

Ma gorge était si sèche qu’il me fallut quelques secondes avant de pouvoir répondre.

— O-OK.

Leurs pas s’éloignèrent, suivis du claquement de la porte. Ils étaient partis.

Je bondis sur mes pieds, quittant la pièce en hâte. Je dois voir Kai. Cette pensée m’obsédait. Sans perdre de temps, j’enfilai ma veste et mes chaussures, comme si ma vie en dépendait. Et c’était vrai : ma vie reposait entre ses mains.

Une demi-heure plus tard. The Box. Ewing.

L’atmosphère oppressante du lieu m’étouffait tandis que mes yeux s’habituaient à la lumière tamisée. Des danseurs me frôlaient, me bousculant alors que je tentais de monter au deuxième étage. Je le cherchais du regard, le cœur battant à tout rompre. Enfin, je repérai sa table. Des verres y étaient posés mais le canapé était vide.

Où t’es, putain ?

Je scrutai la salle, mais aucun signe de lui à part les verres de whisky abandonnés. Peut-être était-il avec Rico ? Ou alors dans la salle privée ?

— Je ne m’attendais pas à te voir ici.

Je me tournai, reconnaissant immédiatement la personne qui s’adressait à moi.

— Brent ? Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je pourrais te poser la même question, répondit-il avec un sourire charmeur. Je ne viens pas souvent, mais de temps en temps, oui. Et toi ?

— Je… Je travaillais ici et j’attends une amie.

J’attends Kai pour lui demander de dissimuler le meurtre que nous avons commis.

— Tu n’as plus de problèmes électriques ?

— Même si j’en avais, tu ne pourrais pas passer ce week-end, je ne serai pas chez moi.

— Ah oui ? Tu vas au week-end des fraternités ?

Il est vraiment étudiant ?

J’avais cru qu’il plaisantait en me disant ça… Visiblement ce n’était pas le cas.

— Ah non, pas du tout, répondis-je avec un rire nerveux, je vais à Hydewood.

— Oh ! Vraiment ? Moi aussi !

— Quelle coïncidence, moi aussi, lança quelqu’un derrière moi.

Mon sang se glaça lorsque je reconnus la voix qui se mêlait à notre conversation. L’odeur familière qui flottait à travers la foule ne laissait aucun doute.

Comment ça « toi aussi » ?

— J’imagine que ton amie est ici, dit Brent

Confrontée à mon mensonge, je sentis mes joues rougir.

— C’était un plaisir de te croiser, ajouta-t-il. À bientôt !

Après avoir dit au revoir à Brent, je me tournai vers Kai, dont l’hostilité m’assaillait. Sans quitter Brent des yeux, il murmura :

— Je ne sais pas ce que tu comptes faire à Hydewood, mais je serai là.

Quoi ?

— Absolument pas.

— Ce n’était pas une question.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, rétorquai-je en lui rendant son expression sévère.

— Pourquoi t’es ici ? Avec lui ?

Je lui lançai un regard exaspéré, auquel il répondit par un air assassin.

— Je suis ici parce que je te cherchais, répondis-je avec lassitude. Est-ce que tu as parlé à Vernon de ce qu’on a fait ?

Il fronça les sourcils.

— De quoi tu parles ?

Mon cœur s’emballa à l’évocation de ce souvenir qui me tourmentait. Je murmurai :

— T-Tyler.

La musique noyait presque mes paroles. Kai haussa les sourcils. J’inspectai discrètement la pièce, craignant qu’on nous entende, mais la plupart des fêtards n’étaient même pas concentrés sur leurs propres conversations. Il me répondit d’un ton presque moqueur :

— Tu es venue jusqu’ici pour ça ?

— Ah oui pardon, j’avais oublié que c’était ton quotidien, crachai-je, les yeux emplis de fureur. Je ne veux pas que Cody et Rox l’apprennent. Ils ne doivent rien savoir.

Il inclina légèrement la tête sur le côté, un mince sourire aux lèvres, tout en continuant de me toiser avec mépris. Puis, avec un souffle amusé, il ajouta :

— Je t’avais dit que tu aurais besoin de moi, princesse.

Il s’adossa nonchalamment sur le canapé, étalant ses bras de part et d’autre du dossier. Des pulsions de colère m’assaillirent. Je me tenais face à lui, les bras croisés, observant les mèches de cheveux tombant devant ses yeux et le sourire arrogant gravé sur son visage. Cette vision me renvoya un an en arrière, au moment précis où nos regards s’étaient croisés pour la première fois.

Je restai debout, attendant une réponse claire, mais il ne m’offrit que son sourire narquois et son air triomphant. À quoi tu joues, enfoiré ?

Son sourire s’élargit encore plus, et je compris rapidement ce qu’il allait me dire. C’était Kai, après tout, et il ne faisait jamais rien sans contrepartie.

— À une condition.

Je secouai la tête mais son expression transpirait la victoire. Ses yeux pétillaient, plus brillants encore que les lumières rouges du Box. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine car je ne savais pas ce qu’il attendait de moi. Peu importe ce qu’il exigerait, ce serait trop.

— On va à Hydewood avec ma voiture.

J’éclatai de rire.

— Qui « on » ? repris-je d’un ton moqueur. Il n’y aura que moi et ma voiture. C’est tout.

— Si Bob le bricoleur se rend à Hydewood, comme par hasard, alors je viens aussi. Si tu refuses, assume toutes les conséquences… Jusqu’au bout, princesse.

En comprenant qu’il était sérieux, je le fusillai du regard. Son culot ne cessait pas de m’étonner.

— Jamais.

Il leva les bras comme pour clamer son innocence.

— Très bien ! Écoute, dans ce cas, je parlerai à Vernon ce soir…

— Arrête ! le coupai-je, sentant que je perdais le contrôle. Je ne veux pas que tu viennes avec moi !

— Et moi, je refuse qu’il soit dans la même ville que toi sans que je sois là.

Je me sentais dégoûtée. La tension montait en moi. La situation m’échappait et il reprenait le contrôle, comme toujours.

— Je ne veux pas que tu viennes au putain d’anniversaire de ma mère.

Tout en gardant son sourire, il me demanda :

— D’accord… Et ça fait combien de temps que tu n’es pas retournée à Hydewood, Simones ? Non, mieux encore… Depuis combien de temps n’as-tu pas revu ton cher beau-père ?

Je restai silencieuse, sentant mon estomac se nouer violemment. Ses mots réveillaient mes peurs les plus enfouies. Et le pire, c’était qu’il avait raison.

— Tu vas me faire croire que toi, Iris, tu comptes y aller seule et sereine alors que tu lui as volé tout cet argent ? Je sais que tu ne l’as pas revu depuis cette fameuse nuit. Jacob m’a tenu informé de ce qu’il se passait dans ton quotidien.

Mon regard s’assombrit tandis que le sien brillait d’un mélange de triomphe et d’excitation.

— Quoi ?

— L’idée que tu as fait le choix de quitter ma vie tout en cherchant à avoir de mes nouvelles me donne envie de t’étrangler, crachai-je.

Il passa sa langue lentement sur ses lèvres, jouant avec mes nerfs. Son menton se releva, affichant sa victoire.

— Personne ne t’en empêche, princesse. Tu sais ce que j’aime.

Le lendemain. 15 h 45. Ewing.

— T’es vraiment le pire des enfoirés !

J’étais descendue avec mon sac à dos, prête à partir en week-end chez ma mère, pour découvrir que ma voiture était complètement immobilisée. Les roues, auparavant gonflées et lisses, ployaient maintenant sous le poids de la carrosserie. Kai, nonchalamment assis sur le capot de sa voiture, observait la scène avec un sourire suffisant. L’idée qu’il ait crevé mes quatre pneus me fit vriller.

— C’est vraiment dommage que ta voiture n’ait plus de roues, dit-il en bâillant avant d’ouvrir la portière. C’est encore plus dommage qu’on soit obligés de prendre la mienne qui est, hélas, plus puissante que ton tas de ferraille.

Son sarcasme me donnait envie de me flinguer. Je regardai mes pneus criblés de trous, passant une main nerveuse dans mes cheveux. Le comportement de Kai mettait ma patience à rude épreuve. Il prenait toujours des décisions pour moi, sans jamais demander, détruisant tout ce qui n’avait pas d’importance à ses yeux. Ses choix passaient toujours avant tout le reste.

— On va perdre du temps, renchérit-il.

— Personne n’a dit que tu allais venir avec moi, répliquai-je furieuse. Je refuse de passer tout un week-end avec toi chez ma mère.

Un sourire étira ses lèvres.

— Qu’est-ce qui t’agace le plus, le fait que je vienne avec toi… ou le fait que t’acceptes parce que tu sais que tu as besoin de moi ?

Je serrai les dents. Kai enfila ses lunettes de soleil et s’engouffra dans la voiture. Le vrombissement du moteur fit vibrer tout mon corps. Sac à dos en main, j’ouvris la portière et m’installai sur le siège passager. Mais rien ne se passa pendant plusieurs minutes, le moteur continua de tourner sans que l’on démarre.

— Qu’est-ce qu’on attend ? Ce n’était pas toi qui étais pressé ? lâchai-je d’un ton froid.

— On attend Jacob.

— QUOI ?!

À cet instant, une voiture arriva à toute vitesse et freina d’un coup sec à côté de nous. Le crissement aigu des pneus me fit grimacer et je vis la silhouette de Jacob sortir du véhicule. Il lança d’un air nonchalant :

— Ding, dong !

— C’est pas vrai, murmurai-je en le voyant s’installer à l’arrière.

— T’inquiète, trésor, je ne viens pas avec vous pour le week-end, si ça peut te rassurer, dit-il. J’ai apporté quatre burritos pour le trajet, dont deux pour moi.

Achevez-moi.

— Qui est à l’appartement ? demanda Kai, jetant un coup d’œil à Jacob dans le rétroviseur.

— Seth est là tout le week-end, répondit Jacob. On y va ? Je dois être dans ce trou paumé dans deux heures.

Enfin, la voiture démarra. Je me sentais comme une poupée, complètement à la merci des décisions de Kai. Une putain de poupée. Il me conduisait où bon lui semblait, quand ça lui plaisait, avec qui il voulait. Et ça, ça me donnait envie d’arracher ma peau. Et la sienne.

Deux heures plus tard. 17 h 55. À quelques kilomètres de Hydewood.

— Tu peux arrêter d’aller vite comme ça…

— Plus tôt on arrivera, plus vite on repartira, répondit Kai.

— L’anniversaire de ma mère, c’est demain, accélérer ne fera pas avancer le temps plus vite.

Grâce à la puissance de son moteur, nous avions déjà gagné au moins une heure sur le trajet. Jacob, endormi à l’arrière depuis un moment, ne semblait pas dérangé, même si Kai se croyait en pleine partie de Mario Kart.

— T’es vraiment énervée pour quelqu’un qui se fait conduire, lança Kai d’un ton moqueur.

— Tu parles beaucoup pour un gars qui a fait le mort pendant des mois, répondis-je.

Un rire étouffé de Jacob montra qu’il ne dormait pas aussi profondément qu’il le laissait croire. Kai prit un virage serré, envoyant Jacob contre la portière.

— ROH ÇA VA ! s’écria-t-il en sursautant.

— Descends, ordonna Kai alors que nous approchions d’un village paumé. Tu reviens quand ?

Jacob ouvrit la portière et répliqua :

— Demain matin, et toi ?

— Début de semaine, répondit Kai avant de redémarrer, laissant Jacob derrière nous.

Je me pinçai l’arête du nez. Un week-end… tout un week-end avec lui ! Juste pour éviter que Cody et Rox ne fassent le lien entre le meurtre de Tyler et moi. Ma culpabilité grandissait chaque jour qui passait. Pourquoi avais-je accepté ça ? Pourquoi avais-je cru pouvoir décider de la vie de quelqu’un comme si elle m’appartenait ? Ce n’était pas moi, je n’étais pas cette personne.

Je dirigeai ma rancœur contre celui qui avait ôté la vie à Tyler. Lui… Lui, en revanche, était comme cela. Il ne ressentait aucune culpabilité. Pour lui, décider de qui vivait ou mourait semblait inné, comme s’il était le seigneur des âmes. Il n’avait ni remords ni regrets. C’était sa nature, la raison de son existence… Tuer faisait partie de lui, c’était ce qu’il était. Du moins, c’était ce que je me disais, parfois. C’était tout ce que j’avais toujours entendu à son sujet. Le fruit de l’Organisation. Mais qu’avait-il fait pendant tout ce temps ? Comment avait-il échappé à l’Organisation ? Est-ce que Casey savait qu’il était toujours en vie ?

— J’ai manqué à tes yeux, princesse ?

Je fis une grimace de dégoût en détournant le regard vers la route. Je détestais ses sous-entendus, parce qu’ils touchaient juste, et parce que je détestais le voir se réjouir.

— C’est ton fantasme ça, pas la réalité.

Un sourire narquois apparut sur ses lèvres.

— Dans ma réalité, tu es mon fantasme.

Je ne répondis pas, essayant de rester impassible, même si chaque mot qu’il prononçait résonnait en moi. Je les connaissais trop bien, ces mots qui venaient toujours troubler mon calme. Je sortis une clope de mon sac, l’allumai et inhalai la nicotine tout en fermant les yeux.

— Tu fumes plus qu’avant, fit-il remarquer sans même me regarder.

— Normal, tu parles plus qu’avant, répliquai-je en soufflant la fumée par la fenêtre.

Je le vis aspirer ses joues, tentant de garder son sérieux. Je levai les yeux au ciel.

L’angoisse montait à mesure que nous nous rapprochions de Hydewood. Je redoutais les retrouvailles entre lui et ma mère. Entre lui et Marc. Entre moi et Marc. Théa m’avait dit que Marc ne pourrait peut-être pas être présent pour m’accueillir à cause de son travail. Je ne pouvais plus me mentir : la présence de Kai me rassurait. Tant qu’il était là, Marc ne pouvait rien tenter.

— Je parie que j’ai manqué à ta mère, non ?

Je pouffai de rire en repensant à cette soirée où elle était venue chez moi avec Théa, et à ce que je lui avais dit.

— Ne dis pas un mot, sous aucun prétexte, grognai-je alors qu’il se garait devant la maison. Si ma mère te pose la question, tu es parti en Angleterre pour… un stage de criminologie.

Il se tourna vers moi, les sourcils froncés.

— Ou alors tu peux lui dire que tu as simulé ta mort. C’est toi qui vois.

— Tu as préféré lui dire que j’étais parti pour des études que d’avouer qu’on avait rompu, princesse ?

Mon cœur s’emballa quand je vis son sourire figé sur ses lèvres, comme s’il venait de comprendre quelque chose. Je secouai la tête et sortis de la voiture. Je lui balançai son sac, qu’il rattrapa sans effort. Je sentis son sourire dans mon dos, et ma vulnérabilité se mêla à ma nervosité. Nous nous avançâmes vers la maison familiale. Il devait être 19 heures et quelques, je prévoyais déjà de me coucher de bonne heure. Le fête était prévue pour le lendemain et je n’avais déjà plus la force de faire face à ma mère.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit, lançai-je en me tournant vers Kai.

Son petit sourire en coin ne l’avait toujours pas quitté.

— Jamais.

En sonnant à la porte, mon cœur s’emballa à l’idée que ce soit Marc qui nous accueille, lui que je fuyais comme la peste. Lorsque la porte s’ouvrit, Théa me sauta dans les bras.

— T’es enfin là !

Je la serrai contre moi, et bientôt la silhouette de ma mère apparut. Son air étonné me rappela immédiatement que Kai m’accompagnait.

— Oh ! Tu es revenu d’Angleterre !

— C’est surprenant, oui, ajouta ma mère, un peu hautaine, comme à son habitude. Vous avez fait bonne route ?

— Oui, tout s’est bien passé, dis-je, un sourire forcé sur les lèvres.

Théa me lança un regard complice et je sentis une chaleur réconfortante dans mon cœur. Elle était ravie que je sois revenue pour cette occasion.

— Marc n’est pas là ?

Le bruit de ses pas dans l’escalier et sa voix me glacèrent le sang.

— Si… je suis là. Ça faisait longtemps, Iris.

Derrière moi, Kai posa doucement la main sur le bas de mon dos, ressentant l’intensité des angoisses qui menaçaient de m’engloutir. Je tremblais de tout mon être.

— Tu es venue avec ton petit ami, constata Marc en terminant sa descente des marches, ça faisait un moment qu’on ne vous avait pas vus.

Son sourire semblait aussi forcé que le mien, ou peut-être était-ce juste moi qui l’interprétais ainsi.

Impatiente, Théa me tira vers la cuisine tandis que Kai me suivait comme mon ombre. Marc s’assit en face de moi. Ma mère et ma petite sœur prirent place à leur tour. Théa ajouta un couvert pour Kai avant de s’asseoir. Pendant plusieurs minutes, un silence pesant s’installa, rythmé seulement par le cliquetis des couverts et le bruit des bouteilles de soda qu’on ouvrait et refermait. Marc me scrutait mais je fuyais son contact visuel pour me concentrer sur mon assiette.

— Ça fait un moment qu’on ne vous a pas vu, reprit ma mère à l’attention de Kai. J’étais même en train de me demander si vous aviez rompu avec ma fille.

Mon cœur se fendit. Elle avouait ouvertement qu’elle ne croyait pas ce que je lui avais dit la dernière fois qu’on s’était vues.

— Jamais je ne ferais une erreur pareille.

Comme si ses mots avaient pris possession de mon cœur, mes battements semblèrent se suspendre un instant. Je me tournai vers lui et il posa sa main sur la mienne, gardant son regard fixé sur ma mère.

— J’étais en Angleterre, en stage… de criminologie.

Son sourire narquois réapparut l’espace d’une seconde. Instantanément, je fus projetée un an en arrière, revivant le moment où il m’avait défendue. Tout était faux… mais cela paraissait si vrai.

— Et pourquoi cette spécialité ? C’est assez… dérangeant. Voir des crimes et des cadavres, vous aimez ça ? Les meurtres ? demanda ma mère.

La main de Kai se crispa contre la mienne. Ses yeux étaient rivés sur elle mais, impassible, il ne répondit rien. Je m’empressai de répliquer :

— Maman, tu es infirmière. Ce n’est pas pour autant que tu aimes voir des gens blessés.

— C’est juste… un choix particulier, ajouta-t-elle.

— C’est son choix, et tu n’as pas à le remettre en question, rétorquai-je, incapable de me contenir. Personne ne critique tes choix, alors fais-en autant avec les autres.

— Parfois, on fait des choses qui sont inscrites en nous. Ce n’est pas toujours une question de choix, c’est juste la seule chose qu’on sait faire, intervint Kai d’un ton neutre, un peu plus bas que d’habitude. Et parfois, on fait des choix qu’on devrait regretter. Je suis sûr que Marc me comprend, n’est-ce pas ?

Le silence qui suivit fut brisé par Marc, qui s’étrangla en buvant son verre d’eau. Kai me lança une œillade furtive avant de reporter son attention sur mon beau-père, qui se raclait la gorge.

— Vous pouvez me passer le sel, s’il vous plaît ?

Je réprimai un sourire en me souvenant des mots de Jacob comme si c’était hier : « Donner c’est donner, reprendre c’est voler. » Marc tendit le sel sans un mot. La dynamique avait basculé. Kai prenait ses aises, jouant à son jeu favori : appuyer là où ça faisait mal, déterrer les secrets les mieux gardés, tout cela avec son arrogance habituelle. J’aurais détesté être à la place de Marc. Combien de fois avais-je été la proie de ce jeu cruel ! Pourtant, en tant que spectatrice, c’était étrangement fascinant.

— J’ai acheté un fraisier, annonça ma mère. J’espère que ton copain n’est pas allergique aux fraises.

La fraise. Je marmonnai une réponse, les regardant, elle et Kai, tour à tour. Son sourire malicieux trahissait déjà les paroles qui allaient suivre.

— Mon goût préféré.

Mon rythme cardiaque s’emballa dangereusement lorsqu’il prononça ces mots, porteurs d’un sous-entendu que moi seule pouvais comprendre. Il devrait être interdit d’avoir une telle emprise sur quelqu’un. Sur moi.

Chaque mot ce soir évoquait des souvenirs, tout ce que nous avions partagé. Cette impression de déjà-vu persistait, immuable malgré mes efforts pour tourner la page depuis des mois. C’était déconcertant de revivre ces moments, comme si le temps s’était figé, tout en constatant que ce qu’il restait de notre relation s’était évaporé. Parce qu’il ne restait plus rien, seulement des échos de ce que nous avions été.

— Parfois, on fait des choix en pensant que c’est pour le mieux, dit Marc après un long silence.

— Vraiment ? Pour le mieux ? répondit Kai d’une voix basse.

Je sentis l’air devenir plus lourd, presque étouffant. C’était exactement l’effet qu’il recherchait.

— Quelqu’un veut du dessert ? s’exclama soudain ma mère, brisant la tension.

Mon pouls accéléra lorsque la main de Kai se posa fermement sur ma cuisse. Son regard était braqué sur ma mère, qui se levait pour débarrasser les assiettes, suivie de Marc. Je me tournai vers lui, l’air interrogateur, même si je savais déjà ce que ses yeux révélaient. L’idée m’avait brièvement traversé l’esprit…

Mais non. C’était impensable.

CHAPITRE 17

Première latte

Iris

Le reste du repas se déroula dans un silence quasi absolu. Théa évoqua timidement son lycée, encore un peu nerveuse après les vacances d’été.

— Tu dois être épuisée, fit remarquer Kai, tu as conduit une bonne partie de la journée, princesse.

Un frisson me parcourut quand j’entendis ce surnom prononcé devant ma famille. Je décelai une pointe de sarcasme et ne pus m’empêcher de lui lancer un regard noir.

— Tu as fait quelque chose à tes cheveux ? demanda ma mère.

Mes yeux s’écarquillèrent. Elle avait remarqué ? Elle ne prêtait jamais attention à mes changements de look.

— Ou-oui, répondis-je en sentant un sourire naître sur mes lèvres. Tu aimes ?

Elle haussa les épaules et mon cœur se serra devant sa réponse laconique :

— Je préférais la couleur d’avant, mais si ça te plaît…

Bien sûr, Laura. Toujours ce ton passif-agressif qui me donne des envies de meurtre.

Elle avait ce don de me faire me sentir insignifiante et, même si je détestais l’admettre, son avis comptait toujours pour moi. J’avais beau me répéter que ses mots ne m’affectaient plus, ils laissaient toujours une empreinte.

— Moi, j’aime beaucoup, intervint Kai.

Je tournai la tête vers lui, la gorge serrée. Il n’était pas obligé de me défendre face à ma mère, mais il ne manquait jamais une occasion de le faire.

— Moi aussi, ajouta Théa.

Mon cœur se réchauffa et ma mère haussa les épaules avant de se lever pour débarrasser la table. Nous l’aidâmes tandis que Marc, silencieux depuis un bon moment, vidait le lave-vaisselle. Il ne m’avait pas jeté un seul regard, comme si je n’existais pas. Celui que j’avais évité ces derniers mois n’osait plus croiser mon regard, et celui qui m’avait évitée me collait au train comme s’il n’était jamais parti. Ça me dépasse.

— On va monter, on est fatigués…

— Tu veux bien regarder un film avec moi ce soir ? me demanda Théa. S’il te plaît !

J’avais juste envie d’aller fumer et de me coucher. Mais j’étais rongée par la culpabilité à l’idée de refuser. Finalement, je hochai la tête et elle esquissa un large sourire.

— Tu veux te joindre à nous ? On va rester dans le salon, proposa Théa à Kai.

Ce dernier continuait de fixer ma mère et je lui donnai un coup de coude discret.

— Ouais, répondit-il sans vraiment avoir écouté la question.

Théa sourit et Kai se tourna vers moi, cherchant une explication dans mes yeux. Instinctivement, je glissai ma main autour de la sienne. Je le sentis se raidir, surpris par ce geste.

— On se rejoint dans quelques minutes, dis-je à Théa.

Je l’entraînai à l’étage. Je fronçais les sourcils en repensant à son regard sur ma mère. Je savais déjà ce qu’il pensait. Une fois dans ma chambre, je fermai la porte et déclarai fermement :

— Non.

— Elle est au courant, elle sait et elle approuve, riposta Kai.

Je verrouillai la porte de ma chambre d’enfance, le cœur noué en pensant à ma mère qui avait habilement changé de sujet. Pourquoi avait-elle esquivé la conversation ?

— Elle n’a même pas posé de questions, elle sait.

— Ma mère n’accepterait jamais ça, protestai-je en voyant le mercenaire s’étendre sur mon lit. Elle n’est pas au courant. Marc n’aurait jamais osé le lui dire, je suis sa fille !

Il me lança un regard sévère.

— Tu continues à défendre ceux qui n’en ont rien à foutre de te mettre en danger ? Tu persistes à t’enfermer dans tes illusions ?

La colère m’envahit soudainement tandis que je le fixais, furieuse, l’écoutant parler comme s’il n’avait rien à se reprocher.

— Si j’étais un minimum rationnelle, crois-moi, tu ne serais pas ici à me parler, crachai-je avec véhémence. Ma mère ne sait rien. Absolument rien.

Il soupira, agacé, et ôta sa veste. Après la diversion de ma mère, l’ambiance était devenue bien silencieuse autour de la table. Mais non, impossible, elle n’aurait jamais accepté que Marc vole de l’argent sur mon compte, à moins qu’il ne lui ait présenté une autre version. Mais que pourrait-il bien lui avoir dit pour atténuer les faits ?

— Je vais fumer.

— Tu as accepté de regarder un film avec Théa, tu vas rien fumer du tout. Tu vas te changer et descendre avec moi, ordonnai-je en fouillant dans mon sac.

Je le vis se lever du lit. Je relevai la tête et haussai un sourcil en voyant son sourire en coin.

— Tu sais que t’es très sexy quand tu me donnes des ordres ?

En réponse, je lui balançai mon sac à la figure puis me dirigeai vers ma salle de bains.

— Tu sais que tu étais plus sexy mort ? Silencieux et immobile ?

— Tu as un penchant pour les cadavres, princesse ?

Je grimaçai de dégoût en me retournant vers lui.

— Personne ne t’oblige à parler, tu sais ?

— Jacob m’a dit de toujours te dire ce que je pense, me répondit simplement Kai. Vous aimez entendre les choses franchement. Apparemment, les mots, ça vous rassure.

— Tu te rappelles la dernière fois que tu as suivi les conseils de Jacob ? lui demandai-je en entrant dans la salle de bains. « Je m’appelle Kai, et tu peux… ».

— Il n’empêche que, commença-t-il en se redressant pour se diriger vers moi, à ce moment-là, mes mots ne t’avaient pas laissée indifférente.

Mon pouls s’emballa à mesure qu’il s’approchait. Ma tête se releva et la sienne s’inclina, soulignant notre différence de taille. Son regard bleu glacial me transperça, rendant ma respiration erratique tandis que je sentis la sienne s’alourdir en s’écrasant contre ma peau.

— Pas vrai ? murmura-t-il.

Je me figeai lorsque son doigt passa délicatement sous mon menton.

— Tu n’as rien réussi sans que je le veuille, ne l’oublie pas, murmurai-je en soutenant son regard. Ne t’attribue pas le mérite de ce que tu ne maîtrises pas.

Pourtant, il détenait encore tout le contrôle.

— Vraiment ? rétorqua-t-il avec un demi-sourire, donc tu es complètement indifférente à moi maintenant ?

Ma respiration se fit difficile. Il me scruta, guettant ma réaction alors que nos nez se frôlaient.

— Qu’est-ce que tu veux entendre, Kai ?

Je refusais qu’il garde ce contrôle, qu’il me nargue en soulignant ma vulnérabilité vis-à-vis de lui. Même si j’étais consciente de ne pas pouvoir me mentir à moi-même, rien ne m’empêchait de lui mentir.

— La vérité, ce serait déjà pas mal, répondit-il avec une pointe de sarcasme. La simple vérité que tu refuses d’admettre…

— Oh… Laquelle ? murmurai-je en laissant délibérément mon nez effleurer le sien à nouveau. Parce que j’en ai beaucoup, des vérités…

Chaque fibre de mon être s’enflammait. L’atmosphère s’alourdissait au fil de notre échange. Nous étions là, un an plus tard, à jouer au chat et à la souris comme au premier jour. Intacts.

— Que tu n’es pas indifférente à moi, que tu ne peux pas me sortir de ta tête, murmura-t-il tout près de moi.

Je me mordis les lèvres et mon regard s’adoucit… intentionnellement. Je le fixai avant de poser mes doigts sur sa mâchoire. Je le sentis se raidir à nouveau à mon contact. Et, lentement, ma main descendit vers son cou.

— Peux-tu admettre la même chose pour moi ?

Un sourire illumina mon visage. Tu n’es pas un menteur.

L’instant suivant, ma main se resserra brutalement autour de son cou. Ses doigts s’accrochèrent à mes hanches avec la même intensité, faisant rater un battement à mon cœur. Je pris un moment pour reprendre le contrôle et lui lançai un regard acéré.

— La vérité, c’est que j’en ai strictement plus rien à foutre de toi. Que je te déteste…

Je laissai échapper un cri étouffé lorsque son corps se pressa contre le mien, mon dos heurtant le meuble de la salle de bains. Ses bras s’enroulèrent autour de mes cuisses et je me retrouvai perchée sur le bord du lavabo alors qu’il se glissait entre mes jambes.

— Répète-le, encore, insista-t-il, haletant, sa respiration devenant plus rauque. Je veux que tu le répètes, dis-moi que tu me détestes. Mens-moi, Iris.

Ma respiration était saccadée, mes pensées étaient floues. Son regard ne quittait pas mes lèvres tandis qu’une chaleur croissante envahissait mon ventre, faisant trembler mes cuisses. Malgré mes mots, mes émotions me trahissaient, et je sentis ses doigts se resserrer sur mes hanches quand je murmurai :

— Je te déteste.

— Encore.

Son corps se pressa davantage contre le mien et mes joues s’embrasèrent au contact de son désir palpable. Je le détestais, je le détestais si fort. Mais comme j’aimais ce que je ressentais.

— Je te déteste.

Il accentua la pression de son bassin contre le mien et, au moment où ma respiration devint plus bruyante, il s’arrêta. Son regard quitta mes lèvres pour plonger dans mes yeux. Un sourire incurva le coin de sa bouche et il susurra :

— Tu me détestes… ou tu détestes l’effet que je te fais ?

Je restai silencieuse tandis qu’il dégageait lentement mes doigts de son cou. Mes mains tremblaient légèrement sous l’effet de l’adrénaline qui me submergeait, et il poursuivit doucement :

— Tu sens à quel point tes cuisses tremblent pour moi ? Tu te rends compte que je contrôle encore ta respiration, princesse ? Parce que moi, je le sens… Et c’est devenu mon obsession.

Il recula et je me raidis, le foudroyant du regard.

— Mens à qui tu veux, termina-t-il en sortant de la salle de bains, mais ton corps ne ment pas.

— Va brûler en enfer, répliquai-je en claquant la porte.

— Je suis déjà en train de brûler ici. Dépêche-toi, il faut que je prenne une douche.

Enfoiré !

Blottie sous une couverture entre Kai et Théa, je regardais Le Grinch, l’un de mes films préférés, surtout pour son héros aigri. Pourtant mon esprit vagabondait, entièrement concentré sur la personne assise à côté de moi. Mon corps refusait d’oublier ce qu’il avait ressenti une heure plus tôt. Peu importait que je mente, il trouvait toujours une façon de m’amener à avouer la vérité, que ce soit de façon verbale… ou physique. Je m’en voulais d’être si vulnérable face à lui. De laisser mon corps lui révéler ce qu’il voulait entendre. Pourtant, je m’efforçais de faire taire mon cœur et mon esprit depuis si longtemps. Mais, aussi paradoxal que cela puisse paraître, j’étais accro au pouvoir que j’avais encore sur lui. Chaque fois qu’il laissait transparaître son trouble, je devais me mordre les lèvres pour ne pas laisser un sourire trahir ma satisfaction. Une part de moi lui en voulait d’être parti tandis qu’une autre se réjouissait de son retour ; une bataille incessante faisait rage dans mon esprit.

Ma respiration se figea lorsque Kai inclina doucement sa tête pour la poser sur mon épaule. Je pouvais sentir ses cheveux chatouiller ma nuque. Théa se tourna vers moi avec un petit sourire complice et murmura :

— Il s’est endormi. Tu veux aller au lit ? Moi aussi je commence à être fatiguée.

Oh non, il ne s’endort jamais aussi vite.

— Oui, je pense qu’on va monter se coucher, dis-je avec un sourire forcé en tapotant l’épaule de Kai. Allez, réveille-toi, on y va.

Je le regardai faire semblant de se réveiller et je secouai la tête discrètement. Si je ne le connaissais pas aussi bien, j’aurais presque pu y croire… mais non, jamais. Kai le faux comédien : saison 2, épisode 1.

Nous éteignîmes la télé et montâmes à l’étage. La porte à peine fermée, je sentis mes nerfs s’échauffer en l’entendant pouffer de rire.

— Je savais qu’elle allait se sentir mal à l’aise.

— T’es vraiment une merde, tu le sais ?

Il tira ma chaise de bureau vers la fenêtre et sortit un paquet de cigarettes.

— Je vais fumer, prends-toi une couverture… Sei fragile, principessa.

Je ne répondis rien mais compris le mot « fragile » et je levai mon majeur alors qu’il ouvrait la fenêtre, laissant entrer une brise fraîche. Peut-être que j’ai besoin de me couvrir, finalement. Je m’enveloppai dans une veste et grimpai sur le toit pour rejoindre Kai. Il devait être aux alentours de 23 heures et l’endroit était calme, comme toujours. De là-haut, on pouvait voir les autres maisons du quartier, toutes plongées dans le sommeil. Un coin idéal pour les familles qui se soucient davantage des apparences que de la réalité. On m’avait toujours demandé d’être parfaite, surtout aux yeux de nos voisins riches et prétentieux, bien qu’eux-mêmes soient loin d’être irréprochables.

— Donne-moi une clope, demandai-je, brisant le silence.

Kai sortit une cigarette de son paquet, l’alluma puis prit une première bouffée. Mon cœur manqua un battement quand je le regardai, juste avant qu’il me la tende. Nos regards se croisèrent brièvement. Après un instant, je pris la cigarette de ses mains et inhalai la fumée. Un sourire fugace traversa son visage avant de disparaître.

— Pourquoi tu tires toujours la première latte ? demandai-je en m’allongeant sur le toit dur et froid.

Tu aurais dû apporter la couverture aussi.

Ta gueule !

— Quelqu’un m’a dit un jour que la première latte était la plus nocive. Je sais que ce n’est pas forcément vrai… Mais je préfère la prendre à ta place.

Ses mots me laissèrent sans voix, mon cœur battant de façon irrégulière. Je restai immobile, les lèvres légèrement entrouvertes, les yeux fixés sur les étoiles, incapable de prononcer le moindre mot. Lui, de son côté, faisait comme si de rien n’était, comme s’il n’avait rien dit de spécial. Une tempête d’émotions grondait en moi, secouant mon corps. Un frisson me parcourut l’échine ; mes sentiments semblaient s’amplifier. Parmi toutes les explications possibles, celle-ci ne m’aurait jamais traversé l’esprit.

Nous restâmes silencieux, les yeux tournés vers le ciel, comme si nous étions ailleurs, près de lui. La fumée de nos cigarettes dessinait un lent chemin qui s’élevait vers la voûte céleste, rongeant nos poumons pour que nous ressentions une éphémère tranquillité.

— Parfois, j’ai l’impression que tu n’es jamais vraiment parti, murmurai-je, la gorge serrée. Et d’autres fois, j’ai l’impression que je ne t’ai jamais vraiment connu.

Il resta silencieux, alors je poursuivis :

— Tu sais… j’ai pleuré ta mort tellement de fois ces derniers mois que je ne peux même pas citer un seul jour ou une seule nuit sans larmes. Je ne me souviens pas d’avoir été émotionnellement stable une seule fois ces derniers mois.

— … Je sais.

Je sais que tu sais… Tu le sais depuis le début.

— Je t’en veux tellement de m’avoir imposé un deuil que je n’étais pas prête à vivre, chuchotai-je, ma voix à peine audible. Je t’en veux de m’avoir laissée seule quand j’avais besoin de toi. Que je t’aie trouvé… que tu m’aies été arraché… C’est tellement injuste.

Des larmes coulèrent le long de mes joues. Ce sentiment d’injustice demeurait intact, toujours aussi douloureux. Je l’avais ressentie pendant des mois, cette rage contre le monde entier, parce que j’avais perdu la seule personne que je désirais vraiment.

Ma personne, rien que pour moi.

— Et je suis restée avec ce vide pendant des mois pour finalement… ne même plus savoir si je dois être heureuse de te revoir ou furieuse de l’être.

Je l’entendis inspirer profondément avant de répondre d’une voix basse :

— Quand ma mère est morte, j’ai prié pour qu’elle revienne, mais elle n’est jamais revenue… Je pense que j’aurais été heureux de la revoir, peu importent les circonstances. Mais je comprends ta colère, et je savais que tu allais me détester. Mais je savais aussi que ça ne me dérangerait pas tant que je te protégeais.

— Me protéger de quoi, exactement ? demandai-je, lasse de tous ces non-dits.

— De mon père, Iris. L’année dernière, je te protégeais de ton père, et cette année je te protège du mien, répondit-il calmement.

Un frisson parcourut mon corps. Chaque fois qu’il évoquait son père, cela provoquait en moi une réaction intense. Une boule se formait dans mon estomac et une sensation d’insécurité s’installait.

— Il sait qui je suis ?

— Non, ce serait le pire des scénarios, avoua Kai sans me regarder. Pour l’instant, il ne sait même pas que je suis encore en vie.

— Qui d’autre était au courant ? À part Jacob… et les autres ?

— Neelam et Tayco savaient. En réalité, ils n’ont jamais cru à ma « mort », donc ils n’étaient pas concernés par le secret.

— Pourquoi Ava a-t-elle eu le droit de savoir et pas moi ?

La question m’avait échappé. Je me tournai vers lui, nos regards se rencontrèrent. Il tira une longue bouffée de sa cigarette avant de se décider à répondre.

— Parce qu’elle a besoin de moi, et parce que moi, j’ai besoin de toi.

Mon cœur faisait des loopings mais ma raison s’accrochait au fait qu’une fois de plus, il se contentait de me donner des réponses évasives.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « elle a besoin de moi » ?

Il poussa un soupir.

— Je n’aime pas te mêler de près ou de loin à mes affaires…

— Tu m’as impliquée dès l’instant où tu as tué un homme devant moi pour que Mason te laisse me garder près de toi, tu t’en souviens ? répliquai-je froidement.

Un sourire étira le coin de ses lèvres.

— Ava travaille pour l’Organisation, finit par dire Kai après un moment de silence. Je la connais depuis un bon bout de temps, et un jour elle m’a retrouvé au Box… bien vivant.

Mon cœur s’emballa. Si Ava connaissait Kai et travaillait pour l’Organisation, elle pouvait représenter un danger, pour lui comme pour moi.

— Elle a une fâcheuse tendance à se frotter à des enfoirés dotés d’une personnalité instable, continua-t-il avec un détachement troublant. Ce n’est pas le premier tordu qui la harcèle, mais celui-là commençait à l’inquiéter, alors elle m’a demandé de jouer le rôle de son nouveau gars pour qu’il la laisse tranquille. En échange… elle gardait un œil sur l’Organisation.

Je le regardais fumer sa cigarette en silence, les pensées en ébullition.

— J’aurais voulu le tuer, avoua-t-il en expirant la fumée, qui se dissipa lentement, ça m’aurait simplifié la vie. Mais elle a pris peur quand je le lui ai proposé et a refusé de me dévoiler son identité. Pour une raison qui m’échappe, elle est encore attachée à lui, même s’il lui fait peur.

Sa phrase me fit l’effet d’un électrochoc. Il ne s’en rendait pas compte, mais… moi aussi, j’étais attachée à lui, même si parfois il me faisait peur. Je détournai le regard. Un silence s’installa entre nous.

— … Je t’en veux aussi, Iris.

Mon cœur manqua un battement quand il prononça mon prénom d’un ton grave, mais ses mots m’irritèrent. Pardon ?

— Et je te déteste aussi, souffla-t-il sans me regarder. Parce que… Non… Enfin… Je… Je t’en veux de t’être rapprochée de Cody et… d’être allée vivre chez lui plutôt que chez Jacob, alors que tu sais bien qu’il te veut…

— Cody est mon ami, le coupai-je d’un ton glacial. Il ne me veut pas, nous sommes amis.

— Il te regarde comme je te regarde, répliqua-t-il sur le même ton. Il a tout fait pour se rapprocher de toi parce qu’il savait qu’il avait une chance, maintenant que je n’étais plus là.

— T’es juste putain de possessif pour rien, m’emportai-je, me redressant à moitié. S’il avait voulu quelque chose avec moi, il aurait tenté le coup depuis bien longtemps.

Il me fusilla du regard. Je le fixai, fronçant les sourcils, jusqu’à ce qu’il se lève brusquement en déclarant :

— Bien, demande à ta meilleure amie pourquoi elle et lui ont rompu, alors.

Son assurance me coupa le souffle et la colère bouillonna en moi. Je ripostai :

— Ils ont rompu parce qu’ils étaient finalement juste amis, rien de plus.

— Ce n’est pas ce qu’elle a dit à Seth, mais crois ce que tu veux. Quoi qu’il en soit, je n’aurais jamais fait ça si les rôles étaient inversés… Je n’aurais jamais cherché à te remplacer.

Sa dernière phrase me transperça le cœur. Je restai sans voix. Je n’avais jamais cherché à le remplacer, pas même une seule fois. C’était tellement égoïste, putain !

— Je ne t’ai pas remplacé !

— Tu as essayé avec Cody, insista-t-il avec conviction. Il t’a offert des fleurs et tu étais contente !

Mes yeux s’agrandirent. Je pointai sur lui un doigt accusateur :

— Enfoiré, c’est toi qui as cassé le vase !

Il me lança un regard noir mais ne dit rien, fronçant les sourcils comme un enfant en colère. Puis il marmonna en détournant la tête :

— Elles étaient moches, de toute façon.

Ma mâchoire se crispa. Bien sûr que c’était lui, tout devenait clair maintenant. Je m’étais sentie surveillée, menacée. J’avais pensé que c’était Casey, mais non… C’était juste cet enfoiré. Un frisson me parcourut quand je repensai à toutes ces fois où j’avais pleuré pour lui, tandis qu’il s’introduisait chez moi en secret.

Bien sûr, quand Red sentait la clope… Ce n’était pas moi, c’était lui.

— Je ne t’ai pas remplacé, insistai-je avec la même froideur, et je ne le pourrai jamais. Mais comprends bien une chose : je ne suis plus ta poupée et tu ne me possèdes plus. Je ne t’appartiendrai plus jamais.

Il me fixa, son visage fermé reflétant sa détermination inébranlable.

— Si je ne peux pas t’avoir, alors aucun enfoiré sur cette planète ne t’aura, pas tant que je respire encore.

— Continue de rêver…

Notre altercation fut interrompue par le grondement d’un moteur de voiture qui brisa le calme du quartier. Je me rallongeai et Kai fit de même. Nous écoutâmes l’écho des pas résonnant sur l’asphalte, puis le claquement d’une portière. Poussée par la curiosité, je me relevai pour découvrir un pick-up blanc garé devant la maison d’en face. J’aurais juré que ce voisin avait pris sa retraite et était allé parcourir les États-Unis.

— Allez, poupée, il est temps de dormir, lança Kai.

Je me crispai, le foudroyant du regard. Ce surnom, je le détestais plus que tout. Il se leva et me tendit la main pour m’aider à me relever.

— Tu dors par terre, j’en ai rien à foutre.

— Ça, c’est ce qu’on va voir, princesse.

CHAPITRE 18

Familier

Kai

Bien sûr, elle avait cédé. Je n’allais sûrement pas dormir par terre.

Iris revint de la salle de bains, habillée d’un pyjama vert et bleu qui me rappelait ses yeux, même assombris par l’obscurité. Je réprimai un sourire en la voyant s’affairer à construire une barrière de coussins, déterminée à éviter tout contact avec moi pendant la nuit.

Mon pouls s’accélérait quand je la contemplais. Ce soir, j’allais dormir à côté d’elle.

— Tu sais, ils ont détruit le mur de Berl…

— Rien à foutre, tu veux dormir sur le matelas ? Voilà.

J’aspirai l’intérieur des joues, amusé par son air contrarié. Elle se glissa près du mur de coussins et déclara :

— Ici, c’est mon espace. Le reste, c’est pour toi.

— Combien je dois payer pour traverser la frontière ?

Elle leva les yeux au ciel, exaspérée, avant de me tourner le dos pour fixer le mur. Un sourire étira mes lèvres. Elle m’avait… vraiment manqué. Ce vide que je ressentais depuis des mois… Ce soir, j’avais l’impression de la retrouver enfin. Je me demandais comment on appelait ce sentiment étrange… Je demanderai à Jacob. D’ailleurs, il fallait que je l’appelle, je n’avais pas eu de nouvelles de lui depuis qu’il était arrivé dans ce trou paumé.

Peut-être qu’il est mort ? Il est probablement mort.

Je secouai la tête, repoussant ces pensées intrusives. Mon cœur s’emballa et je décidai de lui envoyer un message avant d’aller me laver pour me changer les idées.

Il ne répond pas. Il est mort.

Je plongeai ma main dans ma boîte de médicaments, mes craintes tourbillonnant dans mon esprit qui s’obstinait à m’imposer cette idée. J’avalai le comprimé, le sentant glisser le long de ma gorge.

Enfin. Le Xanax était l’une de mes dépendances les plus destructrices, mais je n’avais aucune intention d’arrêter. En réalité, j’en étais totalement incapable. Il était essentiel à mon bon fonctionnement, car, à l’inverse de la cocaïne qui me maintenait éveillé, il me plongeait dans le sommeil. C’était la seule drogue qui y parvenait. Ses effets n’étaient pas immédiats et variaient en fonction de la dose. Mais, après environ quarante minutes, mon corps commençait à s’engourdir. La codéine mettait plus de temps à agir, donc les mélanger ne servait à rien… J’avais déjà essayé.

D’habitude, je fumais quelques joints pour calmer mon esprit en attendant que le Xanax fasse effet. Mais ce soir, je prévoyais de le combiner avec mon addiction préférée. Iris.

Mon cœur battait à toute allure sans que je sache si c’était dû à l’angoisse causée par le silence de Jacob ou à l’excitation de me retrouver près d’elle.

Soudain, mon téléphone vibra et je fronçai les sourcils en voyant le visage de Jacob s’afficher à l’écran.

— Enfoiré, t’aurais pu répondre à mes messages.

— Tu pensais que j’étais mort, mon poussin ? lança-t-il en ricanant.

Je serrai le poing, essayant de garder mon calme pendant qu’il se foutait tranquillement de ma gueule.

— Alors, elle a réagi comment ?

Jacob était allé voir Ava, qui avait choisi de s’isoler en dehors de la ville après avoir appris que je ne voulais plus faire semblant d’être son petit ami pour la protéger.

— Elle était nerveuse, mais bon. Je pense qu’elle a fini par comprendre. De toute façon, ça fait un moment qu’elle pense qu’il ne s’intéresse plus à elle, mais par prudence elle préfère s’éloigner quelque temps. Mais on sait tous les deux que l’Organisation la fera revenir à un moment ou à un autre.

— Bien. Qu’elle nous fasse signe quand elle aura de nouvelles informations.

Je raccrochai, de nouveau confronté à la réalité et à ce cœur qui continuait à battre à tout rompre… Ce n’est donc pas de l’angoisse.

En ouvrant la porte, j’aperçus sa silhouette allongée, la faible lumière de son téléphone éclairant son visage. Mon cœur s’emballa davantage. Être avec elle, c’était comme une injection de cocaïne pure : une montée soudaine d’adrénaline qui chauffait tout mon corps. Un intense sentiment de plaisir me submergea, effaçant la pièce autour de nous et balayant toutes mes pensées pour ne laisser de place qu’à elle.

Je regrettais presque le Xanax que je venais de prendre.

— J’aurais préféré que tu restes dormir dans la salle de bains, lança-t-elle froidement.

— Et ne pas dormir avec toi ? répliquai-je en me glissant de mon côté du lit. Je ne suis pas maso à ce point.

Frustré par ces fichus oreillers qui me bloquaient la vue, je me redressai pour la voir éteindre son téléphone et me tourner le dos. Je souriais comme un ado imbécile. Un silence apaisant s’installa tandis que mes deux drogues commençaient lentement à se diffuser en moi. À ses côtés, je me sentais humain… et le Xanax me permettait de savourer cet instant sans que mon esprit vienne tout gâcher. Dire que je me contentais de sa présence serait un mensonge. J’étais obsédé. Je voulais plus d’elle, tout le temps. Mais je ne savais pas comment gérer ça, ni si c’était normal de ressentir les choses aussi intensément.

Peut-être que c’était de la démence ? Peut-être que ce que je vivais n’était pas normal ? Et si elle ne ressentait pas la même chose que moi ?

— Iris ?

— J’ai changé de prénom, dors.

La froideur dans sa voix me fit sourire et je répliquai, moqueur :

— Amira ?

Amira… O’Connell. Je savourai l’effet de ce nom. Son corps se crispa légèrement et elle me répondit sèchement :

— Tu parles pour rien, tais-toi.

Elle ne se rendait sûrement pas compte de l’effet qu’elle me faisait à cet instant précis. Tout chez elle me faisait de l’effet, mon corps entier la réclamait. Mais ce n’était pas le moment.

Mon cœur tressauta quand une question s’imposa à mon esprit.

— Je peux te demander un truc ?

— Absolument pas…

— Comment tu te sentais quand tu as commencé à éprouver des choses pour moi ? demandai-je sans prendre en considération sa réponse.

Peut-être que je ressens la même chose qu’elle ?

Elle resta silencieuse et j’attendis quelques secondes sans savoir si elle m’ignorait ou si elle réfléchissait à ses mots. Mais la patience n’était pas mon fort.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, finit-elle par marmonner.

— T’es sûre de toi ? insistai-je en me tournant vers elle malgré l’oreiller qui nous séparait.

Je vais l’enlever durant la nuit, de toute façon.

— Dors.

— Tu te rappelles cette fois où tu as écrit quelque chose sur le mur des toilettes…

Elle se redressa d’un coup, plaquant brusquement sa main sur ma bouche. Son regard perçant se planta dans le mien, son corps chaud tout près du mien, penché vers moi. Je pouvais sentir sa poitrine se soulever et retomber rapidement. Cet oreiller entre nous était soudain devenu l’incarnation de toute ma frustration.

— Tu la fermes ou je t’arrache la langue, menaça-t-elle en retirant sa main.

Arrache-moi tout ce que tu veux, princesse.

— Avec quoi ? demandai-je avec malice.

Elle poussa un petit cri de rage et saisit l’oreiller qui nous séparait pour le presser contre son oreille. Un sourire fendit mon visage. Je souriais beaucoup quand j’étais avec elle.

Si j’avais su qu’il suffisait de raconter des conneries pour qu’elle écarte ce foutu oreiller…

Je me rapprochai d’elle, réduisant l’écart entre nous à quelques maigres centimètres. Mon cœur battait plus fort mais je sentais que mon médicament commençait à faire effet. Tout mon être devenait plus lourd. Ça m’énervait presque d’être sur le point de m’endormir alors qu’elle était là, si proche. Je gaspillais ces précieuses minutes avec un sommeil dont je n’avais pas besoin. J’ai déjà dormi hier après tout, je n’ai pas besoin de dormir aujourd’hui.

Mais, alors que je luttais pour trouver le courage de poser ma main sur elle, je l’entendis renifler. Je me tendis sur le matelas.

Pitié, dis-moi que t’es enrhumée. Je ne sais pas réconforter. Je ne sais pas réconforter. Qu’est-ce que j’ai fait ? Est-ce qu’elle pleure ? Est-ce ma faute ?

— C’est toi qui as ajouté le point d’interrogation ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Je t’aime. C’était une affirmation pour elle, une interrogation pour moi.

Face à mon silence, elle reprit :

— Tu m’as laissée croire que tu étais mort, mais ça ne t’a pas empêché de t’amuser à griffonner des mots sur les murs pour te foutre de moi.

Je fronçai les sourcils.

— Je te déteste.

Ses mots traversèrent mon esprit mais ne m’atteignirent pas. Je savais que ce n’était pas vrai.

— Je savais que je ne pouvais pas être près de toi, mais j’étais incapable…

— Ferme ta gueule.

Une vague d’adrénaline parcourut mes veines à l’instant où elle se tourna brusquement vers moi, rapprochant son corps du mien. D’un coup, toute trace de drogue sembla s’effacer de mon système. Ses bras entourèrent mes bras crispés et la chaleur de sa peau m’apaisa tandis que sa proximité faisait battre mon cœur avec l’intensité d’une montée de cocaïne. Sa voix se brisa lorsqu’elle murmura entre deux sanglots étouffés :

— Tu m’as tellement manqué.

… Toi aussi.

Le silence qui nous entourait était à la fois oppressant et apaisant. Mon esprit était en ébullition, alimenté par l’adrénaline, tandis que je la sentais tout contre moi.

Si proche. De son plein gré.

Je l’avais brisée et, par la même occasion, je m’étais détruit encore plus que je ne l’étais déjà. Je savais que je ne pourrais jamais la réparer, mais je ne voulais pas la laisser partir. C’était devenu impossible. Et putain, qu’est-ce que ça me fait chier !

Iris.

Le lendemain. 20 h 40. Hydewood.

— Je ne m’y attendais pas ! Vous avez vraiment bien caché votre jeu !

— Marc aussi était dans le coup, il faut croire qu’il a un talent pour garder les secrets, répondit Kai en savourant un morceau de gâteau.

Un silence pesant s’installa autour de la table. Théa venait de surprendre ma mère en lui chantant Joyeux anniversaire. Ma mère se tourna vers Marc avec un sourire chaleureux, auquel il répondit par un simple hochement de tête avant de prendre une gorgée de soda sans dire un mot. Cette ambiance lourde me pesait, j’avais envie de partir. Je lançai un regard à Kai, qui observait ma mère et mon beau-père tout en mâchant son gâteau. Il se tourna vers moi et je lui fis signe de se dépêcher en mimant : « Mange. Vite. » Il fronça les sourcils et je dis à ma mère :

— On… voulait être là pour ton anniversaire surprise.

— C’est gentil de t’être déplacée, répondit-elle d’un ton presque sincère. Merci, ma chérie, d’avoir rendu cette journée si spéciale.

Elle posa sa main sur celle de Théa. D’un coup, je me sentis à nouveau comme cette fille de quinze ans qui la regardait interagir avec Théa de la manière dont j’avais toujours espéré qu’elle le fasse avec moi. La colère bouillonnait en moi. J’avais fait l’effort de venir pour son foutu anniversaire, j’avais emmené Théa en ville et on avait passé toute la matinée à chercher son cadeau. Et c’est moi qui ai payé le gâteau…

— On va bientôt prendre la route, annonça Kai en se levant, sinon on va se retrouver coincés dans les embouteillages.

Je me levai à mon tour, la gorge serrée.

— Ton cadeau est dans ma chambre, j’espère que tu l’aimeras. On a passé toute la matinée en ville à le chercher, mais je suis sûre qu’il te plaira, c’est Théa qui l’a choisi. Tu viens le chercher avec moi, Théa ?

Ma sœur se leva en me fixant et nous montâmes à l’étage. Je refermai la porte derrière nous.

— Pourquoi t’as menti ? demanda-t-elle. C’est toi qui l’as trouvé.

— Parce qu’elle l’aimera plus si elle pense que ça vient de toi, répondis-je tandis que Kai s’affalait sur mon lit pendant que je cherchais la boîte. Tiens.

C’était un collier de perles. Ma mère adorait les perles quand j’étais petite, peut-être que c’était encore le cas. J’en ai rien à foutre.

Kai resta silencieux, ne commentant pas notre discussion, mais son visage trahissait une certaine agitation. Il attrapa nos sacs et ouvrit la porte, il semblait irrité, presque autant que moi. Nous redescendîmes à la cuisine, où ma mère et Marc discutaient. Nous les interrompîmes pour offrir le cadeau à ma mère. Théa était rayonnante d’excitation, impatiente de voir la réaction de notre mère. Comme moi, elle adorait faire des cadeaux. Mais, contrairement à moi, elle ne le faisait pas pour obtenir de l’affection. Elle le faisait par pure générosité.

Ma mère ouvrit la boîte et prit le collier de perles dans ses mains, un sourire se dessinant sur son visage.

— On l’a choisi toutes les deux, déclara Théa.

Le sourire de ma mère sembla moins radieux qu’au début. Ou peut-être que c’était juste dans ma tête.

— Et voici celui d’Iris, ajouta Kai en lui tendant une autre boîte. J’espère que vous le porterez autant que celui-ci, elle a économisé pour vous l’offrir.

Je fronçai les sourcils, et Théa eut la même réaction que moi. Qu’est-ce qu’il raconte ?

Je me tournai vers Kai, qui affichait un sourire forcé pendant que ma mère s’emparait de la petite boîte. Une étrange sensation de froid se propagea en moi quand je découvris un collier que je n’avais jamais acheté et qui ressemblait étrangement à l’un de ses anciens préférés.

— Oh, il… Je ne pensais pas que ce modèle existait encore !

C’était une grosse perle suspendue à une fine chaîne, avec de petites perles délicatement disposées autour. Elle portait un collier identique quand j’étais enfant mais l’avait perdu un jour à la piscine. Comment Kai pouvait-il le savoir ?

Les yeux de ma mère brillaient devant le cadeau et je m’accrochais à sa joie, même si je n’y étais pour rien. Je chassai toute pensée négative pour profiter de l’instant que j’avais imaginé pendant des années. Une chaleur douce m’envahit. Je ne pouvais pas m’empêcher de m’approprier ce faux mérite, avide des émotions qu’il me procurait.

… Est-ce que papa aurait aimé que je lui fasse des cadeaux aussi ?

Il ne mérite rien. Moi non plus.

Quelques minutes s’écoulèrent avant que Kai n’annonce qu’il était temps de partir. Le sourire de ma mère resta figé sur son visage, comme celui d’une enfant à qui l’on a offert un cadeau tant attendu.

Une fois dans la voiture, je fis un dernier signe à Théa. Alors que ma famille s’éloignait, mon sourire s’effaça et je me tournai vers Kai.

— T’es vraiment un enfoiré.

— Quoi ? Je t’ai fait vivre un bon moment ! Toi qui voulais que ta mère soit contente…

— Me la fais pas à moi, Kai, crachai-je en le fusillant du regard. Qu’est-ce que tu cherches à faire ?

Son sourire contredisait son air blasé lorsqu’il démarra sans répondre. Ça me chauffait les nerfs, il savait de quoi je parlais. Je fronçai les sourcils en constatant que son sourire persistait.

— C’est ton plan de merde qui te fait sourire comme un imbécile ?

— Non, c’est mon prénom dans ta bouche.

Un frisson me parcourut, et les mots s’évaporèrent immédiatement. Je me tournai vers la grille de la résidence, d’où sortait le pick-up du voisin. Mon téléphone vibra, c’était un numéro inconnu.

— Allô ?

— Madame Simones ?

Je ne reconnaissais pas la voix. Un nœud se forma dans mon estomac. J’avais tant de problèmes latents dans ma vie, tant de soucis qui semblaient endormis mais pouvaient exploser à tout moment que la paranoïa me gagnait.

— Qui… Qui êtes-vous ?

Kai remarqua que j’étais angoissée et se tourna vers moi.

— Vous avez postulé chez nous pour un poste d’agent polyvalent, c’est bien ça ? dit une voix masculine.

Je fermai les yeux, poussant un soupir de soulagement. Cela faisait des semaines que j’avais déposé ma candidature et que j’étais sans nouvelles. L’excitation parcourut mes veines. J’avais besoin de ce travail. L’argent dont je disposais me répugnait : une somme dérobée à des vieillards pour assurer ma survie. J’en avais dépensé une bonne partie pour payer mes loyers pendant ma période de deuil. J’avais glandé, enfermée chez moi, sans me soucier des fins de mois ; pour finir, ça n’avait fait qu’alimenter ma dépression.

— Oui, c’est bien moi, répondis-je d’une voix plus enjouée qu’à l’accoutumée.

— J’ai le plaisir de vous annoncer que vous rejoignez notre équipe ! Pouvez-vous passer lundi ? Je vous expliquerai tout sur votre poste et vos missions.

Il éclata d’un rire chaleureux auquel je me joignis. Un nouveau chapitre semblait s’ouvrir. Contrairement au Box, le cinéma était tout près de chez moi, je pourrais même y aller à pied. Un sourire se dessina sur mon visage tandis que je glissai mon téléphone dans ma poche. Il était 21 heures passées et je me sentais soulagée à l’idée de ne pas avoir à conduire de nuit.

Kai le Uber : saison 2, épisode 2.

— Pourquoi tu souris comme une imbécile ?

Sa voix glaciale et son expression fermée me firent pouffer de rire.

— T’es fâché parce que tu ne réussiras jamais à me faire sourire comme ça ?

— J’apprendrai, ne t’en fais pas. Je te fais gémir en te touchant à peine, te faire sourire ne devrait pas être difficile.

Son arrogance me fit bouillir et je répliquai du tac au tac :

— Tes doigts me font de l’effet, peut-être, mais plus tes mots. Concentre-toi sur la route au lieu de dire des conneries.

Il tourna la tête vers moi, jeta un œil à mon collier puis me lança un regard narquois. Sans un mot, il fixa de nouveau la route, et ma colère grimpa d’un cran.

— Ne te sens pas vainqueur, je préfère ce collier à tes doigts autour de mon cou.

Mais, alors qu’il ouvrait la bouche pour me répondre, il se figea soudain, sourcils froncés.

— C’est quoi cette merde ?

Je me tournai vers la route déserte menant à Ewing et vis ce qui l’avait fait tiquer. Je fronçai les sourcils d’incompréhension. Depuis quand y avait-il un barrage ici ? Kai ralentit, encore à plusieurs mètres. La route était vide et une inquiétude sourde monta en moi en voyant son expression se fermer.

— Depuis quand la police installe…

— Ce n’est pas la police, m’interrompit Kai à voix basse. Ouvre la boîte à gants, donne-moi le flingue… Je crois que c’est mon jour de chance.

Son regard changea presque instantanément, son visage se durcit et son menton s’abaissa légèrement, fixant le barrage au loin comme une cible. Je fus ramenée un an en arrière, à cette soirée marquante au Box où il avait tué un homme. Les images défilèrent dans ma tête : les figures déformées par l’agonie et la terreur. Et ce même regard froid sur son visage.

La voiture roulait lentement et, dans la brume, deux silhouettes se matérialisèrent près du barrage. Mon estomac se noua, la peur se répandit dans chaque fibre de mon corps. Mes membres frissonnèrent malgré la chaleur étouffante de l’habitacle.

— Iris… Va à l’arrière.

Sans réfléchir, comme si mes jambes répondaient par instinct de survie, je détachai ma ceinture, me glissai à l’arrière et me recroquevillai derrière le siège passager alors que nous approchions du barrage. La voiture avançait vers les silhouettes. Je vis une des ombres bloquer notre route. Son arme, suspendue à son épaule, se balançait dangereusement. Un haut-le-cœur monta en moi.

Quand nous arrivâmes à proximité, l’homme nous intima d’arrêter le véhicule. Je remarquai alors qu’ils portaient des uniformes de police… Mais quelque chose clochait. L’illusion se dissipait. Je ne comprends rien.

Kai baissa légèrement la vitre, sans l’ouvrir complètement, tandis que le policier contournait la voiture pour arriver à sa hauteur. De ma cachette, je pouvais apercevoir son sourire et, bon sang, je le reconnaissais.

— Baissez la vitre.

Kai répondit d’un ton presque insolent :

— Baissez votre arme.

En silence, je me recroquevillai encore plus derrière le siège, essayant de rester hors de vue alors que le policier pointait son arme vers la vitre entrouverte.

— Descendez du véhicule.

— Oh… Pas la peine de me le dire deux fois…

Mon rythme cardiaque s’accéléra quand je le vis détacher sa ceinture avec une aisance troublante, comme s’il attendait ce moment depuis toujours. De la sueur froide perla sur mon front, mes mains devinrent moites. Kai sortit du véhicule en un clin d’œil et un coup de feu retentit, me faisant sursauter violemment. Des détonations résonnèrent, je me couvris les oreilles tandis que les vitres se brisaient sous les balles.

Les tirs furent rapides, et bientôt seuls leurs échos restèrent suspendus dans l’air. Mon cœur battait si fort qu’il semblait vouloir s’échapper de ma poitrine, ma gorge était sèche et je ne pouvais arrêter de trembler. Lentement, je me redressai, suffisamment pour voir au-delà du siège, et mon regard se posa sur une silhouette étendue sur le capot, son visage tourné vers moi. Je plaquai ma main sur ma bouche en voyant ses yeux ouverts, vides, le sang s’écoulant de sa bouche. Son front était perforé par une balle, le métal autour éclaboussé de sang.

Plus loin, j’aperçus Kai. Il se tenait près d’un autre corps gisant au sol. Ils étaient deux. Kai tenait entre ses mains l’arme imposante d’un des hommes abattus. Je déglutis avec difficulté.

— On ne vous apprend plus à vous défendre à l’Organisation ? C’est bête… Ça vous a coûté la vie.

À côté de lui, l’homme gémissait, toujours vivant. Je sentis mon estomac se retourner.

— Alors c’est ça que vous faites maintenant ? railla Kai. Je trouvais déjà très lâche de tuer des vieux et des handicapés… mais mettre en place de faux barrages, ça fait partie de l’entraînement ? Je m’attendais à mieux, je dois l’avouer.

— Qui… Qui es-tu ? articula péniblement le blessé.

— Le fruit.

Mon souffle se coupa net et je sursautai en voyant Kai tirer brusquement vers les arbres le long de la route. Quelque chose, ou plutôt quelqu’un, tomba au sol. Putain, mais ils sont combien ?! D’autres coups de feu éclatèrent au loin. Kai regarda derrière nous vers la route, puis abattit l’homme :

— MONTE DEVANT !

Il courut vers la voiture et, guidée par la peur, je me précipitai sur le siège avant. Il fouilla le cadavre avant de le dégager du capot. Je poussai un cri en sentant les balles percuter la voiture.

— Je ne sais pas conduire ta voiture !

— Tu sais tirer, peut-être ? Démarre ! s’exclama-t-il en claquant la portière. Je vais me les faire un par un.

Je remarquai soudain qu’un van nous chargeait et j’appuyai sur l’accélérateur comme si ma vie en dépendait… Ce qui était le cas. Les barrières en bois volèrent en éclats lors de l’impact mais je ne ralentis pas. Je luttais pour garder le contrôle de la voiture, puissante et difficile à maîtriser. Kai, penché par la fenêtre, tirait dans toutes les directions. Bientôt, j’entendis des cris et des balles ricocher sur la carrosserie. Les projectiles pourraient crever les pneus à tout moment, et alors nous serions perdus.

Soudain une voix inconnue retentit, provenant d’un… d’un foutu talkie-walkie. C’était cela que Kai avait pris sur le corps :

— Qu’est-ce qui se passe à l’est ? Est-ce que quelqu’un me reçoit ?

Nous approchions de l’entrée de la ville et je ne savais pas comment distancer nos poursuivants. Mon cœur battait la chamade, la peur et l’adrénaline rendant mes mains moites sur le volant.

— Freine et sors de la voiture ! cria Kai.

Je me concentrai sur la route.

— Quoi ? répondis-je, horrifiée.

Ça va pas bien ?!

— Freine, putain ! Et sors de la voiture !

— Mais t’es complètement malade !

— Iris, putain, freine !

Le van se rapprochait dangereusement. J’appuyai de toutes mes forces sur la pédale de frein et ouvris la portière à contrecœur. Je pris une profonde inspiration et me lançai à l’extérieur, roulant sur le bitume rugueux. La douleur fulgurante de l’impact se répandit dans mon corps quand je heurtai le sol. Je hurlai, de douleur mais aussi de peur, tandis que mon cœur continuait de battre à tout rompre. Derrière moi, j’entendis le bruit sourd du van percutant la voiture abandonnée. L’impact fit bourdonner mes oreilles.

Des contusions apparaissaient déjà sur mes hanches et mes épaules. La chute avait écorché ma peau, je sentais le sang couler. Ma vue était brouillée, mon corps souffrait autant que ma tête. Je gémis de douleur en tentant de me redresser, appuyée sur mes bras endoloris, tremblant sous l’effort. Le goût métallique du sang emplissait ma bouche. En levant les yeux, je vis le fourgon détruit à côté de ce qui restait de la voiture de Kai. Kai, lui, était plus loin, du sang coulant de sa tempe et de ses mains. Il tenait son arme et m’intima de me taire en posant son doigt sur ses lèvres.

Il y avait de la colère et de la rage dans son expression lorsqu’il s’approcha du fourgon. D’un geste, il me fit signe de reculer, ce que je fis sans discuter, malgré les égratignures douloureuses sur mes avant-bras et mes genoux. Un silence terrifiant s’installa, presque assez pour que j’entende les battements de mon cœur résonner dans mes oreilles.

Putain de merde !

La peur me noua la gorge quand Kai ouvrit brusquement la porte du van. Il sauta sur le côté et des coups de feu éclatèrent à l’intérieur. Kai répondit par plusieurs tirs rapides et précis, maniant l’arme comme une extension de lui-même. Chacun de ses mouvements semblait calculé quand il pénétra enfin dans les débris du van, qui était presque renversé, et en ressortit quelques minutes plus tard, jetant un corps au sol.

Mon cœur s’écrasa lourdement dans ma poitrine.

— Que c’est bon de voir un visage familier, dit Kai. Je t’ai manqué ?

… Casey.

CHAPITRE 19

Blague

Iris

Après l’accident, mon corps était un patchwork de souffrances, des écorchures aux ecchymoses. Jacob s’était improvisé infirmier ; sous sa surveillance, j’avais pris des analgésiques et appliqué des compresses froides pour réduire les gonflements. Puis, épuisée par la douleur et le stress, je m’étais effondrée dans un sommeil profond, ne me réveillant qu’en fin de matinée, endolorie mais soulagée d’être en vie.

Kai était parti vers minuit, sans dire où. Probablement avec Casey, sûrement au Box.

Durant la nuit, Jacob avait veillé sur moi, ajustant mes bandages et me rappelant de rester hydratée. Pendant que je récupérais, je repensais aux événements de la veille, chaque bleu et chaque écorchure me rappelant la brutalité de notre fuite. Le visage en sang de Casey s’imprimait dans mon esprit, la chair de poule qui s’était réveillée sur ma peau dès lors que ses yeux avaient croisé les miens éveillant ma culpabilité. Jacob, observant mon agitation, avait murmuré des mots rassurants.

— Iris ?

Je restai silencieuse. Depuis que j’avais découvert la mise en scène de la mort de Kai, je l’évitais volontairement. Mais quand serais-je prête à changer ça ? De tous ceux qui m’entouraient, il était celui par qui je me sentais le plus trahie. J’avais partagé sa peine pendant des mois, j’avais passé chaque jour à ses côtés pour que nous surmontions ce deuil ensemble… Sauf que je l’avais traversé seule.

J’entendis la porte s’ouvrir lentement, laissant apparaître sa tête dans l’entrebâillement. Je me tournai vers lui.

— Tu dors ?

Je secouai la tête.

— Tu veux… manger avec moi ? demanda-t-il, hésitant. J’ai deux burritos… et il y a Bachelorette à la télé…

Sa voix trahissait sa gêne. Mon cœur se serra mais mon esprit restait prisonnier de ses mensonges. La rancœur me consumait, si forte qu’il m’était difficile de l’étouffer. Après quelques secondes de silence, il ajouta :

— Enfin… si tu en as envie, je suis au salon. Avec les burritos… et Bachelorette.

La porte se referma doucement derrière lui, et la culpabilité me tordit les entrailles.

Arrête d’être aussi bornée, putain.

Il m’a menti.

Comme tous les autres, et pourtant tu leur as pardonnés.

Je ruminai toute seule puis me levai d’un bond. Je pardonnais toujours à ceux qui ne le méritaient pas. Pourquoi ne pouvais-je pas en faire autant avec ceux qui étaient restés auprès de moi ?

Parce qu’ils t’ont fait plus de peine que les autres. Parce que tu es ingrate.

Ma main agrippa la poignée mais je n’ouvris pas la porte. Entre rancune et indulgence, la bataille faisait rage en moi. Je savais qu’il était temps de faire un pas vers Jacob, tout comme lui venait d’essayer avec moi… et ce n’était pas la première fois.

Stupide.

Stupide.

… Stupide.

J’étouffai ces pensées et ouvris enfin la porte, sortant presque timidement de la chambre pour me diriger vers le salon. Jacob se retourna en me voyant, une lueur de surprise dans ses yeux.

— Je… J’ai… Je ne pensais pas que t’allais venir, je vais te rapporter une assiette…

— Assieds-toi, je m’en occupe, murmurai-je.

Nous étions seuls ce soir. Après l’accident, Jacob était venu nous chercher sur la route en quelques minutes. Kai et lui avaient convenu de mettre Casey dans le coffre après que Kai l’avait assommé d’un coup de poing. Ensuite, ils m’avaient contrainte à rester dans cet appartement, prétextant que j’étais en danger dehors.

Je rejoignis la cuisine, me servis une assiette puis m’installai dans le salon. Jacob m’attendait pour manger et, en voyant son burrito intact, mon cœur se serra. Ça fait des semaines qu’on n’a pas fait ça.

L’épisode de l’émission était déjà lancé. Nous mangeâmes en silence. C’était à la fois gênant et réconfortant. Sa présence m’avait manqué, mais le silence entre nous était lourd de non-dits et de culpabilité.

Mais bordel, qu’est-ce qu’il est bon ce burrito !

— C’était… hum… C’était bien avec ta famille ?

— Oh oui, répondis-je avec ironie. Entre ma mère qui fait comme si Théa avait tout accompli seule, Marc qui fait comme si de rien n’était et Kai qui a offert un collier à ma mère avec un micro caché dedans… Inoubliable.

Jacob se mordit les lèvres, essayant de retenir un rire tandis que je poussais un soupir. Ils me fatiguaient tous.

— Ce bon vieux Marc.

— T’inquiète pas, Kai t’a fait honneur en lui lançant des piques dès qu’il en avait l’occasion.

Il émit un petit rire. Le silence retomba ensuite, seulement interrompu par les vagues échos des discussions de la télé-réalité préférée de Whitfield. Je profitai de ce moment pour envoyer un message à Rox, qui s’inquiétait pour moi, lui disant que tout allait bien et que je rentrerais le lendemain.

Si je gagnais un dollar à chaque mensonge que je débite, je serais putain de riche.

— Je voulais… m’excuser… pour… enfin…

Je posai mon téléphone et me tournai vers Jacob. Il évitait mon regard, visiblement incapable d’articuler une phrase complète sans bafouiller. Je n’aurais pas aimé être à sa place.

— Je sais que tu m’en veux, et je sais que j’aurais dû… Mais c’est mon meilleur ami et… je ne peux pas… Enfin, il… Il est borné, tu comprends ?

Ah ça, j’en sais quelque chose, il a crevé mes pneus.

— Donc, vous avez fait du chantage à Rox et Cody… Mais toi, tu étais au courant bien avant eux, non ?

Ma gorge se serra quand il hocha la tête. Bien sûr qu’il le savait depuis bien plus longtemps qu’eux. Il resta silencieux, le regard fuyant.

— Écoute, je ne vais pas me fâcher. Je veux juste que tu me dises toute la vérité, lui demandai-je en le fixant. Je veux juste que tu sois transparent, c’est tout.

— Promets-moi de m’écouter jusqu’au bout.

— Je te le promets.

— Je… Il est venu chez moi quelques jours après sa prétendue mort, commença-t-il, et mon cœur se serra. Je voulais te le dire, mais il a menacé de disparaître à nouveau si je le faisais.

J’avais envie de gifler Kai pour toutes les menaces qu’il avait proférées afin d’imposer le silence aux autres. C’est la dictature, visiblement. Jacob continua à tout m’expliquer : qu’il avait tout fait pour protéger Kai, et même pour me protéger, malgré ce secret qu’il avait porté pendant des mois. Curieusement, ses mots – que j’avais refusé d’entendre pendant si longtemps – commençaient à apaiser ma rancœur. J’avais, en réalité, besoin de ces explications.

Je savais que je n’avais pas eu la réaction idéale. J’aurais pu être plus compréhensive, plus posée, mais parfois les émotions prennent le dessus sur la raison. Si j’avais été une simple spectatrice de ma propre histoire, je me serais sûrement jugée durement. J’aurais pensé : pourquoi elle s’obstine à fuir la vérité ? Qu’est-ce qu’elle est bête.

Stupide, stupide, stupide.

Si j’écrivais ma propre histoire, peut-être que je me sentirais mieux. Mon personnage incarnerait tout ce que j’avais toujours voulu avoir… ou être. Irréprochable, à l’abri de tout jugement. Mais l’absence de défauts, est-ce vraiment réaliste ? Si l’héroïne n’avait aucune imperfection, est-ce que je pourrais encore m’identifier à elle, me reconnaître ? Sans doute pas. Pourtant, si je devais écrire un livre, je parlerais d’elle. Pour moi, mais aussi pour celles qui se reconnaîtraient en elle… et peut-être que je parlerais de lui, aussi.

— … Tu m’entends ?

— Ou-oui ? Oui, je t’écoute, bafouillai-je en revenant à la réalité. J’étais en train de réfléchir.

— Je ne voulais pas te faire de peine…

— Je ne t’en veux pas d’avoir choisi Kai, le coupai-je en le fixant. Ce que je ne supporte pas, c’est que tu aies fait comme si tu étais en deuil. Que tu aies joué la comédie, fait semblant de me comprendre…

Ma voix se brisa et mes yeux commencèrent à se brouiller de larmes. J’avais l’impression d’être redevenue une enfant naïve. Je les avais crus, sans jamais douter, et c’était cela qui me détruisait. Stupide.

Je passai ma main dans mes cheveux et tournai la tête vers la télé :

— Je ne t’en veux pas de t’être plié à ses demandes, au fond, j’aurais probablement fait pareil. Je n’aurais pas supporté de le voir disparaître une deuxième fois, et volontairement, ajoutai-je en fronçant les sourcils. Mais je ne t’aurais jamais menti comme tu l’as fait.

Jacob resta silencieux quelques instants puis finit par murmurer :

— Je suis désolé, je…

La serrure de la porte d’entrée se fit entendre et la voix de Seth interrompit notre conversation :

— Si seulement Kai pouvait faire le ménage tous les soirs… Oh, salut, Iris.

Il lança un regard interrogateur à Jacob, qui répondit :

— Elle était avec lui pendant qu’il faisait le ménage. Elle reste ici cette nuit. Le canapé sera ton meilleur ami ce soir.

— Comment Kai a su que Casey était avec eux ? demanda Seth en s’affalant sur le canapé. Vous êtes bien nuls, vous me donnez juste un résumé bâclé de l’affaire.

— Roh, ferme-la, je n’avais pas le temps de tout t’expliquer, souffla Jacob. Les deux ploucs qu’il a tués avaient des talkies-walkies, et il a entendu Casey les appeler… Le reste appartient à l’histoire.

Seth hocha la tête et attrapa le burrito que Jacob tenait. Jacob le regarda, surpris, avant de sortir son arme et de la pointer sur la tempe de Seth, qui éclata de rire. Il prit une minuscule bouchée, l’air narquois, et rendit le burrito à Whitfield, sous son regard assassin.

C’est des malades, putain !

— Comment va l’Organisation ?

— Très mal, mais c’est dans ces moments-là qu’elle est le plus dangereuse, donc elle va très bien.

Comment il sait ?

Un frisson parcourut ma peau tandis que je tirais mes conclusions. Tous les meurtres de ces derniers mois, toutes ces victimes innocentes… C’était l’œuvre de l’Organisation. Ils frappaient sans discernement, comme si Ewing était leur garde-manger, revenant se nourrir de sang dès qu’ils en avaient envie. Kai en avait éliminé deux, et maintenant ? Allait-il garder Casey prisonnier ? Le relâcher ?

Revoir Casey après près d’un an, alors qu’il avait été l’une des causes de mon angoisse pendant tout ce temps, me nouait l’estomac. Il pourrait vouloir me traquer pour avoir tué son père… Mais s’il avait vraiment voulu me tuer, il l’aurait déjà fait. Et s’il cherchait à le faire, Kai et Jacob seraient au courant…

Je me faisais des films pour rien. Iris Inventivo Production.

Il était temps d’arrêter de trop réfléchir et de me concentrer sur ma vie actuelle. Vivre le moment présent, même si mon passé me rattrapait un peu plus chaque jour. Bientôt, j’aurais un nouveau travail. Je reprendrais les cours. Je retrouverais une vie normale… parmi des étudiants ordinaires.

Le lendemain. 20 heures. Ewing.

— Ouais, donc elle ne changera jamais, soupira Rox en appliquant une nouvelle couleur sur ses cheveux dans ma salle de bains. Tu peux faire l’arrière ?

Je pris le pinceau chargé de teinture rose pâle tout en continuant de raconter mon week-end extraordinaire avec ma famille et le Faucheur. Cody était allongé dans la baignoire, fumant et scrollant sur son téléphone. Il lâchait quelques commentaires de temps en temps.

J’hésitais à leur parler de ce qui s’était passé. Je ne voulais pas que Rox s’affole ou qu’elle panique… Mais en même temps je savais que Jacob ne se gênerait pas de tout raconter. Pour lui, c’était la routine, mais pas pour Rox… Cody, lui, serait peut-être moins choqué.

— Et…, dis-je, hésitante, on a… croisé des meurtriers en chemin…

— QUOI ?

Rox fit volte-face et Cody leva la tête, les yeux écarquillés. Je laissai tomber le pinceau en voyant leur réaction mais je repris le fil de l’histoire en essayant de minimiser les détails.

— Ils avaient barré la route ! Mais on a foncé dedans et…

— Mais ça va pas ?!

Cody me lança un regard appuyé et, d’un geste discret près de son cou, me fit signe de la fermer, ce que je fis aussitôt.

Et encore, là, j’ai filtré. Si je lui dis que j’ai fait des acrobaties avec la voiture, elle va m’encastrer… J’ai même mis un pull pour cacher les bleus sur mes bras.

— Ils seraient morts s’ils avaient freiné. Tu devrais vraiment repasser au blond, ça colle mieux avec ton côté très futé, plaisanta Cody, essayant de dédramatiser la situation.

— On n’est pas dans John Wick ni dans un film de Christopher Nolan, grommela Rox en nous fusillant du regard. T’as déjà passé des mois à être en danger sans qu’on le sache…

— Parle pour toi, toussota Cody en l’interrompant.

Je mordis l’intérieur de mes joues pour retenir un sourire, et elle lui lança la boîte de teinture.

— Ouvre-la encore une fois et je vais teindre toute ta peau en rose avant de te faire bouffer le pinceau.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je, tout le monde est en danger à Ewing. Souviens-toi de la fois où on a percuté un motard qui venait de tuer un type au lac. On lui a foncé dedans !

Elle resta silencieuse, nous fixant avec les sourcils froncés. Je savais ce qu’elle pensait. Elle craignait qu’il m’arrive la même chose que l’année dernière. Que dirait-elle si elle savait que Kai et moi avions tué Tyler ? Un frisson parcourut mon corps et je secouai la tête pour chasser cette pensée. Elle ne le saura jamais. Jamais, jamais, jamais, jamais.

— Moi, je pense qu’on devrait déménager à New York. C’est une grande ville, au moins là-bas… commença Cody.

— T’as un studio ici, et ton frère, répondit Rox. Pourquoi t’irais louer là où tu ne connais personne ?

Il lui lança un regard las.

— Mon frère et moi, c’est purement professionnel. Rien de plus. Il ne remarquera même pas si je pars. Tout ce qui l’intéresse, c’est de harceler ma mère par messages, comme un gosse qui espère qu’elle finira par lui répondre.

Finn, son frère, avait trois ans de plus que lui, mais malgré ça il cherchait toujours désespérément l’attention de leur mère, même après qu’elle les avait abandonnés. La mort de leur père n’avait fait qu’exacerber ce besoin. Ça me faisait de la peine parce que, d’une certaine manière, je pouvais le comprendre…

Cody, lui, faisait tout pour dissimuler ce manque sous une façade de colère, comme s’il préférait imaginer leur mère hors de sa vie, morte et enterrée. Aujourd’hui, je saisissais mieux ce sentiment. Moi aussi, j’avais souhaité la mort de mon père, même s’il s’agissait d’un désir terrible et insensé.

— C’est demain que tu commences au ciné ? demanda Cody en sortant un joint de sa poche. Tu veux fumer ?

J’acquiesçai et il alluma son joint, en prit une bouffée puis me le tendit. Je tirai dessus et soufflai la fumée entre mes lèvres tout en observant la teinture inachevée de Rox.

— J’ai toujours voulu travailler dans un ciné, avoua Rox. Entre deux shifts, on doit pouvoir regarder un film quand il n’y a pas trop de monde.

— Ouais, mais les gens penseraient que tu fais la promo du film Barbie, pouffa Cody.

— Et toi, ils te prendraient pour un figurant dans un mauvais film d’horreur, répliqua Rox, ce qui me fit sourire.

— J’espère que tes cheveux vont tomber par poignées, lança Cody en quittant la salle de bains.

— Ouais, ça te donnera un avant-goût de ce à quoi tu ressembleras dans quelques années, répliqua Rox en élevant la voix.

Je les écoutais se chamailler tout en aidant Rox à finir sa couleur. Cody s’installa sur le canapé. La télévision diffusait encore des informations sur des agressions à l’entrée de la ville. Une fois la teinture terminée, Rox et moi le rejoignîmes. Rox resta debout, absorbée par ces histoires inquiétantes qui circulaient depuis des semaines.

— Quand est-ce qu’ils vont s’arrêter ? soupira-t-elle.

— Quand ils nous auront tous tués, selon mon oncle… Enfin, Vernon, répondit Cody. Ou quand Kai décidera de les éliminer lui-même.

Même s’il n’avait pas tort sur certains points, je savais que Kai ne les tuerait pas. Son père finirait par le soupçonner de commettre tous ces meurtres…

Mon téléphone vibra sur le comptoir. Je le pris et mon cœur manqua un battement en voyant le nom s’afficher.

> De Tyler :

Tu aimes voir des gens mourir sous tes yeux, ma petite perle ?

Un frisson glacé me saisit et mes muscles se contractèrent violemment. Mes mains tremblantes lâchèrent le téléphone, qui heurta le comptoir avec un bruit sec, attirant aussitôt l’attention de mes amis. Je le récupérai précipitamment, tentant de cacher ma panique.

— Je reviens.

Je m’éclipsai dans la salle de bains, refermant la porte derrière moi. Mes jambes vacillaient, à peine capables de me porter, tandis qu’une terreur sourde envahissait mon ventre et coulait dans mes veines. Je suais à grosses gouttes, suffoquant presque, comme si les murs se refermaient sur moi.

C’était une mauvaise blague ? Une erreur ? Mais pourquoi… Et comment quelqu’un aurait récupéré le numéro de Tyler ?

Et si c’était Kai ? C’était le genre de mauvaise plaisanterie qu’il serait capable de faire, ce malade mental. Tout pour que je me sente vulnérable et que je finisse par lui courir après pour qu’il me protège. Tout pour me prouver que j’avais besoin de lui. Ça devait être lui, j’en étais sûre. Il avait mis la main sur le téléphone de Tyler, probablement grâce à Jacob, avant que celui-ci balance le portable dans le lac. J’étais sur le point de craquer.

Plusieurs minutes plus tard. 21 h 40. Parking du Box.

Je sirotais mon soda tout en croquant dans mon burger, jetant un coup d’œil sur les voitures garées sur le parking. Ni Kai ni Jacob ne semblaient présents. J’essayais de joindre Jacob, sans succès.

— Tu sais, Rufus, je me suis toujours promis que je ne deviendrais jamais une meurtrière… Mais s’il fallait en tuer un, ce serait lui, déclarai-je à ma peluche de hamster, un souvenir de mon défunt compagnon.

Le pauvre me manquait terriblement. D’ailleurs, pour compléter mon début de collection (et parce que je souffrais d’une vraie angoisse de séparation avec mes animaux de compagnie), je cherchais désespérément un sphynx en peluche.

Mon regard se durcit un instant et je finis mon burger avant de sortir de ma voiture. Jacob avait changé les pneus, heureusement. Pourtant, je n’aimais pas ces nouvelles roues… Celles qu’il avait éclatées me manquaient. Une bonne raison de tuer Kai. Deux filles passèrent à côté de moi en direction du Box et j’entendis une bribe de leur conversation :

— … Je te jure, il m’a trompée avec elle…

La pauvre… Encore une raison de tuer Kai.

Je me retrouvai devant le club. Dès que la porte s’ouvrit, la musique m’assaillit, me plongeant dans l’ambiance envoûtante du lieu. L’atmosphère rougeoyante teinta ma vision alors que je descendais les marches, scrutant la foule à la recherche de Kai. Certains me toisaient, probablement à cause de ma tenue. Il y a un an, j’aurais été gênée, mal à l’aise sous leurs regards. Mais aujourd’hui, tout ce qui comptait, c’était de mettre fin aux jours de Kai. Je m’approchai du comptoir, adressai un signe de tête au barman et lui demandai :

— Est-ce que Lakestone est ici ?

— Ouais, il est là-haut ! répondit-il en me désignant l’étage.

À ce moment-là, mon téléphone vibra dans ma main et un message de Jacob s’afficha :

> J’espère que tu ne nous en veux pas pour la blague hihihi, c’était pas mon idée !

Mes dents se serrèrent et mes tempes battirent furieusement, écho de l’explosion imminente en moi.

Je vais le tuer.

Je vais le tuer.

Je vais le tuer.

Mes pas martelèrent les marches jusqu’au deuxième étage et je me retrouvai face à la table 6, la sienne. Il était là, parfaitement détendu, savourant son whisky comme si de rien n’était, totalement absorbé dans sa soirée. Je m’approchai de lui et, lorsqu’il tourna la tête vers moi, un sourire presque amusé se dessina sur son visage.

— Alors, ma blague t’a…

Sans lui laisser le temps de terminer sa phrase, je le giflai violemment. Toute la rage que j’avais accumulée se libéra en une seule claque. Il ne bougea pas d’un pouce mais ses yeux s’écarquillèrent légèrement avant qu’il se lève d’un bond. Mon regard brûlait d’une colère assassine lorsqu’il attrapa mon bras pour m’entraîner à l’écart de la foule. Une fois dans un couloir, à l’abri des regards, il s’arrêta brusquement.

— Mais t’es complètement malade !

— Moi ? Moi, je suis malade ? répliquai-je en brandissant mon téléphone et en lui montrant le message. T’as pas honte de m’envoyer ça, et en plus t’es content et t’oses me demander si c’est moi qui suis dérangée dans cette histoire ?

Des regards curieux se tournèrent vers nous, mais je m’en fichais royalement. Son expression changea, ses yeux se plissèrent et il attrapa mon téléphone d’un geste rapide. Je tremblais de rage, ma respiration était saccadée, chaque fibre de mon corps refusant de se calmer.

— Tu fais genre t’as pas lu ton pr…

— Iris, je n’ai jamais écrit ça.

Et le peu de sang-froid qui me restait disparut.

— Il n’avait pas de téléphone. Jacob avait fouillé ses poches… Putain, il n’avait pas son téléphone.

Qu-quoi ?

CHAPITRE 20

Chaotiquement terrifiant

Iris

— C’était ça, la blague.

Je fixais le ballon en forme de clown qui avait jailli dès que j’avais ouvert le coffre de ma voiture, les yeux écarquillés et la bouche entrouverte. Ils ont deux neurones, c’est pas possible !

— Jacob a dit que c’était une bonne blague, marmonna-t-il.

Je jetais des coups d’œil successifs au ballon et à Kai, silencieuse, tandis qu’il me regardait, attendant visiblement une autre réaction de ma part. Je finis par secouer énergiquement la tête, totalement abasourdie et incapable de trouver les mots face à leur connerie.

— Ta gifle…

— … était complètement méritée, oui, lâchai-je en le coupant avant de fermer le coffre et de piétiner ce foutu ballon.

Un nœud se forma dans mon estomac. Je tentai de l’ignorer mais, à chaque seconde qui passait, la sensation grandissait, se propageant dans tout mon corps. Mes mains tremblaient légèrement tandis que la réalité de la situation s’imposait peu à peu. Le message, l’air perplexe de Kai… Ça ne venait vraiment pas de lui. La terreur monta en moi comme une vague, lente mais implacable. À présent, quelqu’un d’autre savait. Comment c’est possible ?

— Donne-moi ton téléphone.

Mon visage pâlit.

— Iris… Iris…

— Quelqu’un sait, murmurai-je en sentant mes poumons se comprimer.

Ma respiration se fit irrégulière, comme si je commençais à manquer d’air. Mes pires craintes semblaient prendre forme. J’allais être arrêtée pour meurtre. J’allais passer ma vie en prison. Tout le monde saurait que je l’avais tué.

— Il ne t’arrivera rien.

Kai attrapa mes bras, ses mains fermes me forçant à le regarder. Son geste rassurant interrompit le début de ma crise d’angoisse, me ramenant à la réalité. Mes lèvres sèches tremblaient et ma gorge nouée rendait chaque déglutition douloureuse.

— Iris, monte. On doit rentrer.

Machinalement, je montai dans le véhicule et bouclai ma ceinture tandis que la voiture démarrait. Kai parlait au téléphone mais je n’écoutais rien, trop absorbée par mes pensées. Ma jambe bougeait nerveusement, tout mon corps suintait la terreur. J’avais l’impression d’être piégée. Comme surveillée.

— Il y a des chances que ce soit une erreur ?

Un silence pesant s’installa pendant quelques secondes. La main de Kai se posa sur ma jambe. Ses doigts pressèrent légèrement ma cuisse tandis que je passais nerveusement ma main dans mes cheveux, attendant une réponse qui tardait trop.

— Réponds, bordel…

— Aucune, me coupa-t-il. Aucune, princesse.

« Princesse. »

Mes mains glissèrent sur mon visage tandis que je secouais la tête en signe de refus. Tout cela ne pouvait être qu’un cauchemar. Ça ne pouvait pas être vrai. Ça ne devait pas être vrai. Mon cœur s’emballa, la nausée me prit et des sueurs froides perlèrent sur mon front. La tension dans mes muscles contractés me faisait souffrir. Kai accéléra et, en quelques minutes à peine, je me retrouvai en train de gravir les marches de l’immeuble de Jacob.

— Montre-moi le message, demanda Jacob en ouvrant la porte. Oh, trésor… Ça va ?

Je croisai son regard et y lus de la peine. Il venait de poser la question qu’il ne fallait pas. Mes sanglots éclatèrent, incontrôlables, et il m’attira contre lui.

— Tu vas chez elle ce soir, ordonna Kai à Jacob. J’ai l’impression que ce petit jeu va aller bien au-delà de simples messages.

Jacob me lâcha doucement et prit le téléphone que Kai lui tendait. Il lut le message encore et encore, son regard s’assombrissant à chaque passage.

— T’en penses quoi ?

— Je pense qu’il s’agit du début d’une traque, à voir les mots qu’il a utilisés, répondit Kai. Le surnom, le ton… c’est sournois. Dans le pire des cas, il l’attend en bas de chez elle.

Mon cœur fit un bond. La première personne qui me vint à l’esprit fut Rox, qui traînait encore chez moi. Ma gorge se serra et j’écarquillai les yeux, paniquée.

— Rox est chez moi !

— OK, j’y vais, dit Jacob précipitamment.

Il se dirigea vers la porte en attrapant les clés de ma voiture. Tremblante, je récupérai mon téléphone des mains de Kai, mais il me l’arracha aussitôt.

— Tu vas l’appeler pour quoi au juste ? Pour lui dire qu’il y a peut-être un fou furieux en bas de chez toi ?

Je le fusillai du regard avant de reprendre sèchement mon téléphone.

— Je veux simplement savoir si elle est encore chez moi ou si elle est déjà rentrée, imbécile.

Je composai son numéro, chaque tonalité accentuait le nœud qui se formait dans mon estomac. Les secondes s’étirèrent alors que toutes sortes de scénarios naissaient dans mon esprit.

— T’es rentrée ? lâchai-je à l’instant où Rox décrocha.

— J’allais te poser la même question, répondit-elle alors qu’un immense soulagement se répandait en moi. Ouais, je suis rentrée depuis quelques minutes. Tu veux qu’on commande une pizza chez moi ce soir ?

J’entendais en fond les voix de ses colocataires, ce qui me rassurait. Je déclinai sa proposition, prétextant être fatiguée, tout en remarquant le léger sourire en coin du mercenaire. Ma mâchoire se contracta quand je raccrochai.

— Quoi ?

— Rien, dit-il d’un ton amusé, je trouve juste que tu aurais dû être actrice.

— Normal, j’ai appris de toi et de tes talents de comédien, rétorquai-je sèchement.

Ce n’est pas le moment, enfoiré.

Il se mordit l’intérieur des joues pour contenir un sourire plus large, tandis que mes nerfs s’enflammaient, attisés par un mélange de colère et de peur. Puis il ouvrit la porte menant au sous-sol.

— Surtout, fais comme chez toi, lança-t-il. Jacob ne rentrera pas avant demain.

— Je bosse demain. Je ne peux pas rester ici.

Kai me regarda avec surprise avant de répondre :

— Travailler où ? Pour quoi faire ?

— Ce n’est pas ton problème, répliquai-je. Je n’ai pas mes affaires, je ne peux pas dormir ici.

— Tu as laissé une robe l’année dernière dans l’ancienne maison. Elle est chez moi, tu la porteras demain.

Je ne répondis rien mais un frisson parcourut ma peau. Chaque mot qu’il prononçait me ramenait un an en arrière. Pourquoi tu l’as gardée ?

En me dirigeant vers la chambre, je m’arrêtai à mi-chemin. Mon regard se tourna vers Kai, qui descendait au sous-sol. Une question me traversa l’esprit.

— Comment Jacob va-t-il entrer sans mes clés ?

Kai se retourna, blasé.

— Pour qui tu nous prends ?

Je fronçai les sourcils alors qu’il disparaissait dans l’escalier. Bien sûr qu’ils avaient les clés de chez moi. Pourquoi avais-je posé la question ? L’imbécile d’Ewing, c’est moi.

Je récupérai le pyjama de secours que je gardais ici et me dirigeai vers la salle de bains. En enlevant mes lentilles avant d’entrer dans la douche, je grimaçai, agacée par l’odeur imprégnant mes cheveux. L’air était saturé de clope, d’alcool, de cannabis et d’autres drogues. Ironique, cet agacement, venant de quelqu’un qui fumait dès que l’occasion se présentait… Mais je n’étais pas dépendante. Je refusais de l’être. Je fumais quelques joints de temps en temps, sans jamais toucher aux autres drogues, comme la cocaïne. Et je n’avais pas l’intention de fumer toute ma vie. C’était trop… destructeur. J’avais déjà vu des gens mourir de ça, comme cette fille qui avait fait une overdose juste à côté de moi alors que je dormais dans la baignoire. J’avais vu les dégâts sur Cody, sur Kai, qui souffrait d’hallucinations… Les substances laissaient toujours des cicatrices, visibles ou non. Ma gorge se noua. Ma mère avait été dépendante de l’alcool, je savais à quel point cela pouvait être dangereux. Même si je n’aimais pas mon beau-père, je devais admettre que c’était grâce à lui qu’elle avait changé. Peut-être qu’il était devenu sa nouvelle dépendance et que la peur de le perdre l’avait poussée à abandonner celle qui la détruisait. Mais elle n’avait pas fait ce changement pour moi.

… Pour moi.

— T’es en train de te noyer ? entendis-je au moment où l’eau cessa de couler.

Depuis combien de temps je suis sous la douche ?

— Si je te réponds, tu vas bouder, répliquai-je en me séchant.

Il ne répondit rien et un sourire satisfait étira mes lèvres. Je me changeai et ouvris la porte en essuyant mes cheveux.

— Viens manger.

— J’ai déjà mangé, lui dis-je en entrant dans le salon.

Mon cœur s’emballa quand je vis deux bols sur la table basse. Kai, silencieux, fixait le deuxième bol tout en mangeant son repas. Il leva la tête vers moi et je restai un instant interdite. Puis, tendant la main, il dit :

— Je le mangerai demain…

— Non, non je vais le manger… Merci.

Il me lança un regard interrogateur, cherchant à deviner sur mon visage si j’étais sincère. Mais je l’étais vraiment. J’avais véritablement envie de ses mac’n’cheese : je n’en avais pas mangé pendant des mois. Au début, je refusais d’en manger sans lui. C’était comme si ce plat lui appartenait et que je n’avais pas le droit d’y toucher sans sa présence. Ridicule.

Le silence s’installa, aucun de nous ne semblait vouloir parler, et c’était parfait ainsi. Son téléphone se mit à vibrer. Il jeta un œil, verrouilla l’écran et l’ignora.

— Pourquoi tu ne réponds pas ? demandai-je, intriguée.

— J’ai mieux à faire.

Son téléphone vibra à nouveau et la curiosité me piqua si fort que je jetai un coup d’œil à l’écran. Ava.

— Ne sois pas si curieuse, princesse, je n’ai rien à cacher, murmura-t-il sans se tourner vers moi. Elle m’appelle juste pour savoir où je suis, pour que je la protège de son ex, le fou furieux. Mais en ce moment elle ne m’est pas très utile, alors je ne vois pas pourquoi je lui rendrais ce service.

— Mais… elle pourrait être en danger, non ?

Il haussa les épaules avant de répondre :

— Elle bosse pour l’Organisation, elle sait se défendre. Si elle a des sentiments pour son ex, c’est ça qui va la tuer.

Son indifférence me noua la gorge, il n’était pas capable de ressentir de la compassion pour elle ou de vouloir la protéger. Il savait parfaitement qu’elle risquait sa vie, mais il pensait… comme une machine. L’an dernier, je percevais encore chez lui une part d’humanité, mais aujourd’hui elle semblait presque évanouie. En même temps, je refusais de la voir, alors…

Je fixais la télé, mes pensées s’entremêlaient tandis qu’une boule persistait dans mon ventre et qu’une pression étouffante pesait sur mes poumons. Kai attrapa une feuille à rouler, la lécha pour la coller puis alluma le joint en aspirant une bouffée. Se tournant vers moi, il me le tendit, mais je refusai d’un signe de tête. Mes réflexions sous la douche avaient anesthésié toute envie de fumer.

— Pourtant, tu acceptes ceux de Cody, lança-t-il, réprobateur.

Je levai les yeux au ciel avant de répliquer :

— Je ne fume pas souvent, et franchement, vu l’état dans lequel je t’ai déjà vu avec tes drogues, fumer avec toi, ça ne me tente pas du tout.

Il haussa les épaules, blasé.

— On a tous nos addictions, parfois elles nous tuent, parfois elles vivent avec nous.

— Tu n’as jamais pensé… à arrêter ? demandai-je, appréhendant presque sa réponse.

Il se crispa brusquement sur le canapé, et mon souffle se bloqua. Je savais au fond de moi que Kai était profondément enlisé dans la drogue, j’ignorais simplement à quel point. Mais je me rendais compte que c’était bien au-delà de ce que j’avais imaginé.

— Non. Je n’ai aucune intention d’arrêter. Ça me convient parfaitement comme ça.

Le ton de sa voix était glacial et je compris que son addiction le dominait. Il était sur la défensive avant même que je n’aie dit quoi que ce soit.

— J’ai… J’ai commencé à fumer à onze ans et à prendre de la cocaïne à douze, marmonna-t-il, et mon cœur manqua un battement. C’étaient de petites doses pour rester éveillé… Mais les effets ne duraient pas longtemps, alors je suis devenu… tolérant, je crois.

Je me tournai vers lui, le regardant fixer le sachet de cocaïne posé sur la table basse.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à ça ? demandai-je en fronçant les sourcils.

En vérité, je ne connaissais presque rien de Kai. Peut-être quelques détails, mais je n’avais exploré qu’une infime partie de sa personnalité… Lui, en revanche, savait tout de moi.

— J’étais obligé, répondit-il après un long silence. Je ne peux pas te donner une réponse complète parce que je… Je ne me souviens pas de tout. Mais peut-être qu’il voulait… Enfin, c’était sûrement ça.

— Sûrement quoi ?

Il ne répondit pas, plongé dans ses pensées ou cherchant peut-être à raviver des souvenirs enfouis. Il tira une latte sur son joint avant de déclarer froidement :

— Je n’aurais jamais touché à tout ça de mon plein gré.

Son regard s’assombrit et sa mâchoire se contracta légèrement. Je restai silencieuse, percevant son agacement dans sa voix.

— Mais maintenant, je ne pourrai plus jamais m’en passer. Et si ça doit me tuer, ce sera une belle mort.

Mes yeux papillonnèrent un instant et je le fixai, muette, tandis qu’il recrachait sa fumée. Il vivait tellement dans l’instant présent qu’il ne semblait pas envisager quoi que ce soit de concret pour l’avenir. C’était triste… mais surtout terrifiant.

— Tu… Tu ne veux pas mourir pour autant, murmurai-je sans le regarder.

Il émit un petit rire et je frémis. J’étais en train de me laisser glisser sur une pente dangereuse, et je savais que je pouvais me blesser.

— Rien ne me retenait… Ma tu hai deciso diversamente per me¹.

Je fronçai les sourcils, déconcertée par ses mots en italien, sentant la tension entre nous monter sans comprendre pourquoi. Il me scrutait, et l’intensité de son regard me transperça. Je n’avais pas saisi ses dernières paroles mais je sentais chaque syllabe s’insinuer sous ma peau. C’était comme s’il me mettait face à une vérité que je ne comprenais pas encore.

— E tu sei l’unica droga per cui sono disposto a vivere².

Puis il expira une dernière bouffée de fumée en direction de mes lèvres avant de se lever et de prendre son téléphone, me laissant dans une confusion totale. Il partit dans sa chambre.

— Donc, c’est tout ? lui demandai-je. Tu ne vas même pas m’expliquer ce que tu viens de dire ?

— Fallait prendre des cours d’italien, répondit-il d’un ton moqueur. Moi, je fais bien l’effort de suivre des leçons avec Jacob pour te draguer.

— Eh bah, ton prof est nul.

Il se retourna vers moi puis fit demi-tour, s’avançant avec un regard malicieux. Toujours assise sur le canapé, je le sentis s’approcher de moi et il se pencha doucement, murmurant près de mon visage :

— Je peux être le tien, princesse.

Mon cœur s’emballa et je lui lançai un oreiller qu’il évita sans peine, un rire léger s’échappant de ses lèvres avant qu’il reprenne son chemin vers le sous-sol. Je me levai, pensant que la soirée touchait à sa fin, mais il m’interrompit soudainement :

— Attends ! Je… Je veux te… montrer quelque chose, balbutia-t-il.

Perplexe, je me rassis sur le canapé, l’entendant descendre les marches. Une question tournait dans ma tête : pourquoi continuait-il de dormir dans ce sous-sol maintenant que tout le monde savait qu’il était vivant ? Ce foutu sous-sol de merde, combien de fois je suis descendue y chercher des bières ! Je me sentais presque trahie par ces murs. Le clown d’Ewing, voilà ce que j’étais.

Ses pas lourds résonnèrent sur les marches en bois alors qu’il remontait. Et là, mon cœur s’arrêta de battre quand je le vis réapparaître… avec une cage. Une cage à hamster. Stupéfaite, je sentis mon souffle se bloquer.

« Tu as déjà eu un animal de compagnie ?

— Je ne pourrais pas m’en occuper. »

— Je… Je te présente Turquoise.

Turquoise ?

Il s’installa sur le canapé à côté de moi, posant la cage sur la table basse. Sa voix était hésitante, presque vulnérable :

— Je… Je l’ai eue il y a quelques mois et… Enfin… tu avais nommé Red en t’inspirant de la couleur rouge, et Turquoise, c’est un mélange de bleu… et de vert.

Ses mots se coinçaient dans sa gorge alors qu’il essayait de m’expliquer la signification du nom de l’animal. Mon cœur tressauta et un frisson me parcourut tandis que mon regard cherchait le sien. Putain de merde !

— Je voulais… Je voulais te garder près de moi, d’une manière ou d’une autre.

Ma respiration devint chaotique, mon visage trahissant mes émotions confuses, et mon cœur battait à tout rompre, éclipsant ma raison, reléguant mon ego au second plan tandis que son regard se posait à nouveau sur moi. Il avait gardé une trace de moi, tout comme j’en avais conservé une de lui. Ma rationalité vacilla et les souvenirs remontèrent à la surface, me faisant trembler. Ses grandes mains, légèrement crispées, laissaient deviner une nervosité qu’il essayait de maîtriser. L’air entre nous était lourd, chargé de regrets… et d’autres choses encore.

Ses yeux dérivèrent vers mes lèvres. Les miens se mirent à dévorer les siens. Tout en moi hurlait la même chose.

Fais-le.

Fais-le.

Fais-le.

— S’il te plaît, murmura-t-il.

— Je te déteste, soufflai-je avant d’écraser brutalement mes lèvres contre les siennes. Je te déteste tellement.

Le gémissement qu’il laissa échapper se fondit entre nos lèvres. Une vague brûlante déferla dans mon ventre, irradiant dans mes veines, enflammant chaque parcelle de mon corps. Ses mains s’accrochèrent à mes hanches. Je glissai au-dessus de lui.

— Tu m’as tellement manqué, putain, soupira-t-il, désespéré, entre deux baisers avides.

— Je te déteste, murmurai-je en glissant mes doigts dans ses cheveux.

— J’en ai rien à foutre, grogna-t-il en pressant mon corps contre le sien. Montre-moi à quel point tu me détestes, princesse… Ne t’arrête surtout pas, je t’en supplie…

Je ne comptais pas m’arrêter.

Sa voix brûlante me fit perdre pied, et mes lèvres trouvèrent de nouveau les siennes, comme une drogue. Le moindre de ses soupirs vibrait contre ma bouche. L’euphorie envahissait mon corps tout entier, effaçant la distance entre nous. Mon cœur battait à l’unisson avec mes lèvres, il m’était impossible de le repousser. Je n’arrivais pas à l’arrêter. Je ne voulais pas l’arrêter.

Ses doigts s’enfoncèrent dans ma mâchoire, guidant mon visage, approfondissant notre baiser. Cette putain d’étreinte me rendait folle… et totalement dépendante. Je ne pensais plus qu’à assouvir mes désirs. Ses mains glissèrent dans mon dos, me faisant basculer avec lui sur le canapé, et mon ventre se contracta sous l’effet d’une chaleur écrasante qui me fit trembler. Il était au-dessus de moi, me surplombant, dévorant mes lèvres comme si elles étaient sa seule source d’air. Ses mains coururent fermement le long de mes cuisses avant de me presser plus fort contre lui. C’était plus qu’un baiser, c’était une drogue, un feu qui ravageait tout sur son passage.

Et puis la réalité nous rattrapa brusquement quand mon téléphone se mit à sonner. L’euphorie s’évanouit d’un coup alors que je reprenais conscience, mes lèvres encore gonflées et tremblantes.

— Quoi ? répondit Kai à Jacob en décrochant mon téléphone.

— Bah, réponds quand on t’appelle ! s’exclama Jacob. J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle : la bonne, c’est que Red dort tranquillement, la mauvaise… c’est qu’il est venu ici.

Mon corps se figea. Kai se redressa, lui aussi ramené à la réalité. Jacob poursuivit :

— Il a développé des photos du meurtre et les a collées sur le mur de sa douche. Et ça, mec, ça… C’est vraiment malsain.

1. Mais tu en as décidé différemment pour moi.

2. Et tu es la seule drogue pour laquelle je suis prêt à vivre.

CHAPITRE 21

Collaboration protectrice

Kai

— Y en a beaucoup, des photographes, à Ewing ?

Qu’est-ce qu’il est bête.

— Ce n’est pas l’œuvre d’un photographe, répondis-je en scrutant les photos accrochées au mur de la salle de bains.

Une heure s’était écoulée depuis notre arrivée. Même si j’étais en alerte face aux dangers que cette pièce pouvait révéler, la sensation brûlante de ses lèvres sur les miennes persistait.

Ça me rend dingue… Elle m’a embrassé.

Mais ce qui me rendait encore plus dingue, c’était son silence depuis. Elle m’évitait, et ça me frustrait, ça me mettait en… colère. Oui, c’était ça, de la colère. Je crois. Pourquoi est-ce qu’elle me fuyait ?

— Les photographes ont le sens du cadrage, on voit à peine nos visages, continuai-je, luttant pour rester concentré.

Est-ce qu’elle regrettait notre baiser ? Je ne l’avais pas forcée. Elle pense que je l’ai forcée ? Jamais je ne ferais ça.

— Il n’y a pas de caméras de surveillance près des bois où a eu lieu le feu de joie, fit remarquer Vernon d’un ton irritant. Et impossible d’avoir une vue d’ensemble de tous ceux qui étaient présents ce soir-là. Il y avait du monde, Iris ?

— Pourquoi lui poser la question ? C’est l’événement annuel de l’unique université de la ville, pas besoin d’être un génie pour le deviner.

Je retirai méthodiquement les photos du mur. Ma première impression était qu’il s’agissait d’un petit joueur qui demanderait sûrement de l’argent contre ses informations. Mais pas la moindre trace. Vernon n’avait trouvé aucune empreinte. Et ça, ce n’était pas bon signe. Il savait exactement ce qu’il faisait.

Et si je la dégoûtais ?

— Je peux mettre un de mes hommes en bas de chez…

— Non, le coupai-je, ça ne sera pas nécessaire.

Jacob me lança un regard interrogateur. À ce moment, Iris, absorbée par son téléphone, releva soudain la tête vers nous. Je ne voyais pas l’intérêt de poster des hommes en bas de chez elle…

— Je vais crécher ici.

Pas tant que je serai là.

— Quoi ?! s’exclamèrent Jacob et Iris à l’unisson.

Je continuai à décoller les photos des murs pendant qu’Iris s’opposait à ma décision – comme si elle avait le choix. Elle s’adressa à Jacob comme si je n’étais pas là. Mes poings se serrèrent et une tension monta dans mes épaules, la colère et la frustration bouillonnant en moi.

Arrête de m’ignorer.

— Et j’ai pas mon mot à dire, moi ?! protesta-t-elle, excédée.

— Tu veux avoir le choix, Iris ? Bien. Soit tu viens chez moi, soit c’est moi qui viens ici, crachai-je, mes yeux rencontrant enfin les siens.

Pour la première fois depuis notre baiser, elle ne détourna pas les yeux. Nos regards se croisèrent, animés d’une même rage silencieuse, et je sentis mon cœur bondir.

Je te déteste, arrête de m’ignorer.

— J’ai la migraine, soupira Jacob en quittant la pièce. L’an dernier, je trimballais des cadavres, et cette année ce sont des cartons de déménagement en pleine nuit.

— C’est mort, dit-elle, s’adressant enfin à moi.

Elle m’a embrassé.

— C’est toi qui seras morte d’ici demain si tu restes seule, répondis-je en sortant de la salle de bains. Personne ne sait encore ce qu’il cherche à faire ni pourquoi il te vise, toi.

Je me mis à fouiller méthodiquement son appartement en l’entendant protester à distance, ouvrant les placards, inspectant sous les meubles. Elle me talonnait, s’opposant avec insistance à ma décision, mais je fis semblant de ne rien entendre.

Une traque n’est pas intéressante si elle n’est pas sadique. Je chassai cette pensée d’un mouvement de tête. Pourquoi je pensais ça ? Parce que, si j’avais été à sa place, c’est ce que j’aurais fait. On m’avait toujours appris à laisser un indice derrière moi, quelque chose pour alimenter la peur et attiser ma soif de tuer.

Et si c’était eux ? Mon cœur se mit à battre plus fort, une angoisse sourde m’envahit et les questions fusèrent dans mon esprit. Et s’ils se souvenaient de moi ? D’elle ? De son passage à cette soirée que Mason avait organisée l’an dernier ? Impossible. Ces enflures ne savaient rien de moi, à part ce nom d’emprunt qui me servait de couverture, et je n’avais pas remis les pieds au Q.G. de l’Organisation depuis la mort de Mason.

Seth et Ava en faisaient encore partie mais ils ne me rapportaient que peu d’informations. Maintenant que j’avais Casey à ma merci, j’espérais enfin découvrir ce qui se passait derrière ces portes closes.

— Kai ? lança Jacob.

— Mmm ?

— Alors, t’as pris ta décision ?

— Oui, et il ne restera pas ici, affirma Iris.

Laisse-moi rire.

— Apporte-moi mes affaires, ou prends les siennes. Si elle veut avoir son mot à dire, soit. Tout est une question de collaboration, après tout.

Nos regards se croisèrent à nouveau. La colère dans ses yeux m’électrisait, et un sourire naquit au coin de mes lèvres. J’aime toujours autant collaborer avec toi, princesse.

— Ne dis rien à Cody, soufflai-je à Vernon en tirant sur ma clope sans le regarder. Ils ignorent qu’on a abattu Tyler.

— Je sais, votre secret sera bien gardé, répondit-il.

Jacob nous observait depuis le canapé, assis aux côtés de Vernon, qui continuait à examiner les clichés. Iris restait debout, son regard planté dans le mien, espérant sans doute que je cède. Mais, même pour des millions, je ne serais pas revenu pas sur ma décision. Après tout, ça m’arrangeait… sur de nombreux plans.

— Alors, vous avez décidé ?

— Oui, répondis-je en m’installant sur son canapé.

— Non.

Je soufflai un nuage de fumée en levant les yeux au ciel. Red vint se frotter contre moi. Je posai ma cigarette et tendis les mains avec précaution, glissant mes doigts sous son ventre tout en soutenant ses pattes arrière avec soin. Mon souffle se fit plus lent, presque imperceptible, alors que je la tenais contre moi, conscient de sa fragilité entre mes mains.

Tu as l’air aussi fragile qu’elle. Et l’idée de te laisser tomber me… terrifie ? Peut-être.

— On installe une caméra de surveillance, reprit Iris, et c’est très bien.

Tu parles trop, et j’ai vraiment envie de te faire taire… à ma façon.

— J’ai dit non, répétai-je sans la regarder. J’espère juste que Red s’entendra bien avec Turquoise…

— Oh, t’as rencontré Turquoise, trésor ? demanda Jacob en se tournant vers Iris. Comment ça s’est passé ?

Je me pinçai les lèvres en voyant son visage pâlir tandis que le souvenir de sa bouche contre la mienne me brûlait encore. Ses yeux me lançaient des éclairs et un sourire satisfait étira mes lèvres. Dis-lui, princesse… Ne te gêne pas.

Elle était irrésistible quand elle perdait pied. À vrai dire, elle m’obsédait constamment… comme une foutue addiction. L’idée de passer les prochaines semaines avec elle m’enivrait, un pur shoot d’adrénaline qui éveillait tous mes sens.

Je la verrai tous les jours. Tout le temps.

Vernon se redressa, emportant les photos, suivi de Jacob. Je restai affalé sur le canapé, Red dans mes bras.

— Non, mais ne l’oubliez pas, lui ! s’exclama Iris en me pointant du doigt.

— Désolé, trésor, on ne discute pas les règles, dit Jacob en ouvrant la porte. Je repasse avec tes affaires demain…

— Mais vous vous foutez de ma gueule !

La porte claqua derrière eux, la laissant bouche bée. J’aurais voulu rire mais je savais qu’elle aurait pu m’étrangler sur un coup de tête.

En même temps…

— Tu sais quoi ? Dès que tu sortiras, je changerai les serrures, lança-t-elle en me tournant le dos.

— Assure-toi d’avoir de quoi remplacer la porte que je casserai dans ce cas, princesse !

Elle fit claquer la porte de sa chambre, me laissant avec un sourire satisfait.

Comment on dit déjà ? Ah oui… Le bonheur des uns fait le malheur des autres.

Iris

Le lendemain. 17 heures. Cinéma d’Ewing.

— Alors, ça va ? Tu t’en sors ?

Je lui adressai un sourire timide, encore impressionnée. Mon manager, un trentenaire imposant mais détendu, m’avait tout de suite inspiré de la sympathie, malgré son prénom qui avait éveillé des mauvais souvenirs. Il m’avait expliqué patiemment mes nouvelles tâches, bien moins intenses que celles que j’accomplissais au Box.

— Oui, ça va, répondis-je hésitante. Hum, Mason ? Est-ce que mes horaires seront flexibles ? Enfin… Pour mes cours…

— Ne t’inquiète pas pour ça, tu travailleras avec Oliver la plupart du temps, m’assura-t-il. Et je serai là en cas de besoin. Et tu pourras rattraper tes heures d’absence le soir.

Je lui souris, étouffant un bâillement. Je n’avais pas dormi de la nuit, fulminant intérieurement tandis que l’autre enfoiré squattait mon canapé. J’étais officiellement envahie. Dans mon propre putain d’appartement.

— Hé, la nouvelle ! cria Oliver de l’autre côté de la salle. Je sors fumer, je reviens !

Je m’appelle Iris.

Mason secoua la tête, exaspéré. Juste au moment où je m’apprêtais à reprendre le boulot, un couple entra. Sous le regard de mon manager, je les accueillis avec un sourire et les orientai vers la salle de projection.

— T’apprends vite, dit-il en passant une main dans ses cheveux bouclés. T’as bossé dans le club près de la ville, non ?

Mes mains devinrent moites et j’acquiesçai.

— Pas une bonne réputation, ce club. Comment tu t’es retrouvée là-bas ?

— J’avais besoin d’argent, ils avaient besoin d’une serveuse… le principe de réciprocité.

Et je me suis tapé le propriétaire, le vrai, pas le vicieux couvert de bijoux… Oui, il m’a kidnappée pour me protéger d’un enfoiré qui porte ton prénom, à qui je devais de l’argent parce que mon père est un voleur. Ironique, n’est-ce pas ?

— J’y ai jamais mis les pieds, avoua-t-il en s’adossant au mur. Ma copine me tuerait, elle y a bossé comme serveuse et ça l’a pas trop emballée !

Je haussai les sourcils.

— Elle y a travaillé longtemps ?

— Jessy ? répondit-il, et le nom me fit presque bondir de surprise. Quelques mois, peut-être un an. Elle ne voulait surtout pas que je vienne, trop jalouse des strip-teaseuses.

Putain de merde, Jessy ? La Jessy ? La favorite de Rico, la meuf en chien sur Kai, celle qui le bouffait littéralement du regard ? J’avais envie de rire tellement c’était absurde. Bien sûr qu’elle ne voulait pas que son mec débarque « à cause des strip-teaseuses ».

— Elle a travaillé avec toi ?

— Pas très longtemps, répondis-je en évitant de trop en dire.

Oui, ferme ta gueule. Rappelle-toi la meuf qui a tué son mec après que tu lui as dit qu’il la trompait, l’an dernier.

Nous continuâmes à parler de tout et de rien, mais mon esprit était ailleurs. En réalité, je ne pensais qu’à une chose : le dictateur installé chez moi. Ce n’était pas qu’il soit là pour surveiller mon appart qui me perturbait… Non, c’était notre baiser, qu’il se ferait un plaisir de me rappeler à chaque occasion, avec ce sourire sournois qui me donnait des bouffées de haine. Je me maudissais d’avoir cédé. C’était comme si je me retrouvais un an en arrière, au Box, là où tout avait commencé. Notre premier baiser. Même à l’époque, je n’avais pas su m’en empêcher. Je bouillonnais, en colère contre moi-même, contre ces sentiments que j’essayais d’étouffer depuis des semaines. Ils s’étaient réveillés, infiltrés dans mes veines, pour me rappeler que, malgré tous mes efforts pour feindre l’indifférence, il ravivait en moi chaque émotion, me laissant tourner en rond comme dans un manège sans fin.

Et là, je vais le voir tous les jours… Tous les jours.

— T’es toujours à la fac d’Ewing, la nouvelle ?

Perdue dans mes pensées, je n’avais même pas remarqué le retour d’Oliver. Il avait étudié là quelques années plus tôt et, malgré la différence d’âge, on partageait une aversion commune pour certains profs. Oliver me faisait rire en décrivant la fac comme un camp de torture. Par son humour, il me rappelait un peu Jacob, même s’ils étaient aux antipodes physiquement. Avec sa peau brune, ses yeux sombres et ses tresses serrées, Oliver avait un sourire malicieux qui trahissait son côté espiègle, et je sentais qu’on allait bien s’entendre.

Mieux qu’avec Jessy, en tout cas.

— Tu verras, tu vas détester les jours de semaine, dit Oliver en s’étirant avant de regagner son stand de snacks, juste à côté de la billetterie que je gérais. C’est mort le soir, et tu ne peux même pas quitter ton poste pour regarder un film.

Je pouvais voir des films gratuitement, mais je n’étais pas vraiment cinéphile.

— Toujours hors de prix, ces billets, soupira une dame accompagnée de sa fille en me tendant son argent d’un geste las. Vous pourriez pas baisser un peu les tarifs ? Vous savez que tout le monde ne peut pas se le permettre ?!

J’ai géré les camés du Box, ma vieille, c’est pas toi qui vas me faire peur.

— Madame, la séance a déjà commencé, dis-je avec un grand sourire en lui tendant ses tickets. Ce serait dommage de rater le début, vu le prix des billets ! La salle est juste à gauche.

La dame, le visage rouge de colère, semblait prête à répliquer mais sa fille l’entraîna vers la salle. Dieu que je détestais les clients de cette ville.

En me retournant, je vis Oliver plié de rire.

— T’es fun, je sens qu’on va bien s’entendre, toi et moi !

19 h 30.

Mon nouveau travail n’étant qu’à quelques minutes de mon appartement, j’en avais profité pour faire un détour par l’épicerie. Mais je traînais des pieds en rentrant chez moi. Prétendument chez moi, pardon.

Un frisson glacé parcourut mon dos et la sensation d’un regard pesant sur moi me fit jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. Rien. Personne. Mon cœur s’emballa. J’accélérai la cadence, scrutant les reflets dans les vitres des voitures garées pour rester vigilante.

Putain, qu’est-ce qui se passe ?

C’était comme si mes sens étaient amplifiés. Je coupai ma musique, me concentrant entièrement sur mon environnement. Je tremblais en empruntant la rue déserte qui menait à mon appartement, de la sueur froide perlant sur mon front. Et s’il était là, juste derrière moi, et qu’il cherchait à me tuer ? Mes lèvres se mirent à trembler et ma gorge se serra. La peur rendait mes jambes lourdes et je laissai tomber mes courses au sol. Je les ramassai précipitamment et courus vers mon appartement comme si ma vie en dépendait. Je franchis la porte du bâtiment, l’angoisse serrant ma poitrine, et montai les escaliers en quelques secondes. Des taches blanches dansaient devant mes yeux et mon corps protestait contre l’effort. Même mon anémie est choquée.

À l’instant où je verrouillai ma porte, un long soupir de soulagement m’échappa entre deux halètements. Mon angoisse, renforcée par l’idée qu’un inconnu me suivait, faisait battre mon cœur à toute allure. Besoin de personne pour me faire peur, je m’en charge très bien toute seule.

Mes courses éparpillées au sol, mon cœur sur le point de céder, je passai mes mains dans mes cheveux. Au milieu de mes affaires sur la table basse, j’aperçus celles de Kai : quelques clopes et ses drogues favorites. Mon irritation monta d’un cran. L’appartement semblait vide. Je me persuadai qu’il était sorti.

— Je vais changer les serrures, on va bien rigoler…

Un cri de surprise m’échappa quand je le découvris paisiblement endormi sur mon lit, enlaçant mon oreiller, la bouche légèrement entrouverte. Tellement plongé dans son sommeil qu’il n’avait même pas remarqué mon arrivée. À côté de lui, Red remua doucement. Ma présence l’avait réveillée, elle.

— Viens ma princesse, murmurai-je en la prenant dans mes bras. T’es dans le mauvais camp… Bon sang, comment je vais expliquer ça à Rox ?

Je ramassai mes affaires et me dirigeai vers la salle de bains pour prendre une douche rapide, agacée par une pensée soudaine. Son odeur va imprégner mes draps, putain.

— Tu sais quoi ? dis-je à Red en rangeant mon étui de lentilles, j’ai qu’à l’enfermer dans ma chambre. Sans clé, et avec le temps, il finirait par manquer d’air…

Je marmonnais des plans de meurtre aussi absurdes les uns que les autres tout en rangeant mes courses. Mon téléphone vibra. C’était le déménageur.

— Tu peux m’aider ? lança Jacob. Je suis en bas et Kai ne répond pas.

L’hôpital, la charité…

— Oui, j’arrive.

Je raccrochai et continuai à ranger sans hâte. Non seulement je n’étais pas d’accord, mais en plus c’était à moi de monter ses cartons ? Ouais, j’arrive, ouais. Peu après, j’entendis le bruit familier de la serrure de mon appartement… Pardon, non, le nouvel appartement de Kai. Jacob entra, à bout de souffle, deux cartons empilés dans les bras.

— T’es vraiment une connasse, pouffa Jacob. Je pensais que t’allais descendre. Alors, ton premier jour de boulot ?

— J’espère que tu vas te casser une jambe avec tes cartons de merde, grommelai-je en le fusillant du regard.

— On ne discute pas les ordres, trésor, tu sais comment ça marche maintenant, depuis le temps, dit-il avec un sourire narquois.

Il disparut pour revenir avec d’autres cartons. Je fulminais en voyant mon salon se transformer en entrepôt. Jacob, se délectant de mon agacement, me balança le dernier carton.

— J’ai hâte de voir comment tu vas te débrouiller avec les affaires de Kai. Amuse-toi bien, trésor ! Je ramène Turquoise demain !

— ENFOIRÉ !

La porte claqua derrière lui, me laissant là, envahie par cette impression familière d’être obligée de subir les décisions de Kai. Mon téléphone sonna, interrompant le fil de mes pensées. C’était Rox.

— S-salut ! bafouillai-je, gagnée par la panique.

— Coucou madame ! Je passe chez toi dans dix minutes, j’ai oublié mes pinceaux de coloration la dernière fois. Hâte que tu me racontes ton premier jour !

Mes mains devinrent moites. Elle avait raccroché aussitôt, sans me laisser le temps de trouver une excuse pour l’empêcher de venir. La boule au ventre, je balançai mon téléphone et fonçai vers ma chambre. L’autre cadavre dormait toujours profondément, alors je commençai à le secouer.

— Réveille-toi, enfoiré ! Rox arrive dans dix minutes et il n’est pas question qu’elle te trouve ici !

Je savais déjà ce qu’elle allait penser si elle tombait sur lui. J’étais prête à inventer une excuse, même lui dire que j’étais retombée amoureuse semblait moins risqué que de lui révéler la vérité sur ce meurtre que j’avais commandité.

— Réveille-toi, merde ! Kai…

Mon souffle se coupa quand il m’attrapa d’un coup, ses bras s’enroulant autour de mes hanches pour m’attirer contre lui dans le lit. Il me maintint fermement, m’empêchant de me dégager alors que je me débattais pour m’éloigner.

— Lâche-moi et lève-toi, grinçai-je. Rox arrive dans pas longtemps, putain ! T’es malade !

Il grommela quelque chose et resserra son étreinte. Je compris que, sous l’effet de la drogue, il n’avait aucune idée de ce qui se passait. Il était endormi et inconscient de ses mouvements. Écrasée sous le poids de son corps massif et inerte, je sentais sa respiration calme et régulière, et ça me faisait perdre tout sang-froid. Il dormait comme un gosse.

Il compte me protéger de quoi ? On pourrait être en pleine troisième guerre mondiale et il est raide mort !

Avec un effort colossal, je me libérai enfin de son étreinte puis je commençai à planquer précipitamment tous ses cartons dans ma chambre. Rox n’aurait aucune raison d’y entrer. Essoufflée, je balançai le dernier carton et fermai la porte à clé de l’extérieur.

Hors de question qu’il en sorte.

— Ouvre, lança Rox en toquant à la porte d’entrée. J’ai oublié mes clés chez moi.

Mon cœur s’emballa quand je remarquai les substances éparpillées sur la table basse. J’allais faire une syncope.

— J’arrive, deux secondes ! criai-je en les fourrant dans un sac.

J’ouvris la porte de la chambre, lançai le sac sur le lit, et courus accueillir Rox.

— Salut… t’étais en plein ménage ou quoi ? demanda-t-elle.

J’étais hors d’haleine, trempée de sueur. J’acquiesçai, tâchant de reprendre mon calme pendant qu’elle s’installait sur le canapé.

— J’ai fait… pas mal de courses, et les escaliers m’ont achevée, mentis-je en essayant de sourire. Tu veux boire quelque chose ?

— Non, je veux juste mes pinceaux. D’ailleurs, t’as des nouvelles de Seth ? Il ne répond plus à mes messages ni à mes appels et… ça fait des semaines que je l’ai pas vu.

Elle se mordit la lèvre, ses doigts tapotant son téléphone comme si elle espérait voir un message apparaître soudainement. Moi non plus, je n’avais pas croisé Seth depuis un bon moment. Voir Rox dans cet état me serra le cœur mais je haussai les épaules. Impossible de dire quoi que ce soit à mon amie, je ne voulais pas la mêler plus qu’elle ne l’était déjà à l’Organisation. Même si j’avais une vague idée de ce qu’il pouvait bien faire, grâce à l’enfoiré qui dormait dans ma chambre. Et que j’ai embrassé. Je suis stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Alors, ton nouveau boulot, y a des beaux gosses ? Tu fais quoi ? Et ton boss, il est comment ? me lança-t-elle avec un sourire malicieux.

Un grand sourire étira mes lèvres… Tea time. Rox était suspendue à mes lèvres et ses yeux s’écarquillèrent quand je lui racontai tout au sujet de la fameuse copine de mon manager, qui ne voulait pas qu’il traîne au Box par « jalousie ».

— ARRÊTE ! s’écria-t-elle, la bouche grande ouverte. LA Jessy ? La connasse qui t’appelait « la nouvelle » tout le temps ?

Elle éclata de rire et bondit sur le canapé tandis que je continuais à lui raconter ma journée, mentionnant Mason, mon manager, et Oliver, qui était vraiment sympa et marrant. Puis mon téléphone vibra sur mes genoux. Mon cœur rata un battement quand je vis un nouveau message.

De Tyler :

> Tu ne devrais pas porter tes courses toute seule, petite perle… Ce serait dommage d’user tes petits bras.

Mes doigts tremblèrent quand j’ouvris la photo jointe, où on me voyait portant mes courses dans une ruelle à quelques pas de chez moi.

— Imagine tu rencontres l’homme de ta vie dans un cinéma ! Ce serait trop romantique, non ?

Je la fixai un instant, verrouillai mon téléphone et essayai de dissimuler mon malaise. Rox continuait de se faire son film mais je peinais à l’écouter. Les battements de mon cœur tambourinaient trop fort dans mes oreilles.

— Mais si ! Le coup de foudre pourrait arriver du jour au lendemain, imagine, juste en ouvrant la porte, et bam…

Et, comme si elle l’avait prédit, la porte de ma chambre s’ouvrit d’un coup. Mon cœur s’arrêta net et je me figeai sur le canapé. J’avais oublié de verrouiller la porte la seconde fois.

Rox sentit l’atmosphère changer et se tourna lentement vers moi. Je n’osais même pas affronter son regard. Kai brisa le silence :

— Iris m’avait dit que tu viendrais, mais je ne pensais pas te trouver ici aussi vite. Alors, qui est supposé avoir le coup de foudre ?

Mes lèvres s’entrouvrirent, mon regard s’assombrissant alors que je comprenais qu’il avait fait semblant de dormir. Rox, d’un calme inquiétant, me regarda fixement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

CHAPITRE 22

Douche glaciale

Iris

— Je vais tout t’expliquer…

— Tout ?

La colère et l’angoisse montèrent en moi quand j’entendis Kai. Il se tenait, nonchalamment adossé au cadre de la porte, les bras croisés, un air moqueur sur le visage. Il faisait mine de bâiller, mais je savais qu’il n’avait pas dormi une seule seconde avant tout ce cirque.

— Depuis quand ? demanda Rox en nous scrutant. Depuis quand vous êtes de nouveau ensemble ?

— On n’est pas ensemble, répliquai-je aussitôt pour couper court à ses idées.

Kai rit doucement et je vis Rox lever un sourcil, sceptique, comme si elle ne me croyait pas.

— Vraiment ?

Elle m’adressa un regard assassin avant de se lever. Je restai figée sur le canapé, incapable de trouver mes mots, comme paralysée. La porte d’entrée claqua, et un sentiment de panique m’envahit. Je me levai, le cœur battant à tout rompre.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Je vais tout t’expliquer, je peux tout expliquer…

— Iris ?

Mon estomac se noua, le message de Tyler flottait encore dans ma tête. Mes mains tremblaient et je pouvais sentir les battements désordonnés de mon cœur. Le regard de Rox, cette traque, Kai chez moi… Tout se mêlait et ma peur m’écrasait. Ma respiration devint de plus en plus bruyante, ma vision, floue. Un nœud dans ma gorge m’empêchait de respirer et mes membres s’ankylosaient. Les sons autour de moi disparurent comme si j’étais submergée sous l’eau. Ma cage thoracique bloquait l’air dans mes poumons et un engourdissement se répandit dans ma mâchoire. Je suis en train de mourir.

Je vais mourir.

Tu mérites de mourir. Tu as tué quelqu’un.

Une voix essayait de percer le brouillard mais ma crise m’assourdissait et me paralysait. Mes jambes se dirigèrent vers la salle de bains d’un pas mécanique, je cherchais désespérément un moyen de fuir à tout ça.

Je vais mourir. Je veux mourir.

La douleur dans mes poumons devenait insoutenable, mes muscles étaient tellement tendus que je sentais mon corps au bord de la rupture. Mes sanglots m’étouffaient, tout autour de moi se floutait, jusqu’à ce que des bras se referment soudain sur mes épaules. De l’eau froide coula sur mon crâne, si froide que mon esprit en alerte commença à s’apaiser. Je compris alors que j’étais sous la douche, l’eau froide se mêlant aux larmes chaudes sur mon visage.

— Je vais mourir, répétai-je en sanglotant, incapable de me contenir.

Délicatement, Kai nous fit glisser sur le sol de la douche. L’eau nous trempait tous les deux, collant nos vêtements à nos peaux. Là, sous le jet glacé, je levai mon regard vers lui. Les gouttes d’eau mouillaient ses cheveux, dégoulinaient sur son visage, et ses yeux bleus me fixaient intensément. Ses mains, fortes mais douces, maintenaient fermement mes épaules. Malgré la tourmente qui se lisait dans ses yeux, il dégageait une force et une assurance qui me procurèrent un sentiment de sécurité au milieu du chaos.

Je l’entendis murmurer :

— Tu ne vas pas mourir. On ne meurt pas d’une crise d’angoisse, Iris.

Ses paroles tournaient en boucle dans ma tête et je m’y agrippais. Mes larmes redoublèrent. Le soulagement relâchait peu à peu mes muscles tendus.

Je ne vais pas mourir. Je ne peux pas mourir.

— Tu ne vas pas mourir, murmura-t-il en me serrant contre lui.

Ma respiration se calma peu à peu, mais je sentis la sienne devenir plus irrégulière. En levant la tête, je vis ses paupières fermées, ses sourcils froncés, sa mâchoire crispée. Ses bras m’entouraient encore plus fermement et ses lèvres commençaient à trembler. Avec difficulté, je me redressai, tendant le bras au-dessus de nous pour couper l’eau tandis que Kai essayait de respirer, sa bouche s’ouvrant pour chercher de l’air. Quand l’eau s’arrêta, il prit une profonde inspiration, comme s’il sortait d’une apnée. Comme s’il avait été sur le point de se noyer.

— Tu ne vas pas mourir.

Je murmurai la même phrase qu’il m’avait répétée alors qu’il peinait encore à reprendre son souffle. Si j’avais toujours su que l’anxiété était ma prison, je constatai maintenant que je n’étais pas la seule détenue.

Nous restions là, assis sous la douche, dans un silence presque total, nos respirations hachées. Mon esprit, engourdi par l’épuisement, semblait en veille ; un bourdonnement sourd remplissait mes oreilles mais j’entendais mon cœur battre si fort qu’il résonnait jusque dans mes lèvres. Les bras de Kai m’entouraient toujours et je ne le repoussais pas, même si mon esprit ne cessait de me souffler de le faire. Je n’en avais pas la volonté. Ce contact, ce lien était tout ce qui m’apportait un semblant d’apaisement. À nouveau, je me retrouvais tiraillée entre ma raison et mon ego, entre mon cœur et ses besoins.

— Il m’a encore envoyé un message, murmurai-je.

— Je sais, je t’ai vue quand tu as regardé ton téléphone, répondit-il. Mais… on peut sortir de là ?

Sa voix avait une note presque suppliante. En guise de réponse, je me redressai, sentant mon tee-shirt coller à ma peau. Kai sortit précipitamment de la douche sans un regard en arrière et quitta la pièce. De mon côté, je me traînai jusqu’à ma chambre, mes vêtements lourds me faisant marcher comme un pingouin. En passant, je le vis retirer son tee-shirt, dévoilant son dos et ce tatouage qui me fit l’effet d’un coup au cœur. Ce cobra menaçant, dessiné sur toute la longueur de son dos, je ne l’avais pas vu depuis longtemps… En fait, je n’avais pas vu Kai torse nu depuis très longtemps.

Cette vision me ramena brutalement des mois en arrière, à ces nuits que nous avions partagées dans le même lit. Et je ne pouvais détacher mon regard de lui, de cette gueule grande ouverte sur son dos, de chaque mouvement de ses muscles, de chaque contour défini par la lumière de la pièce.

Puis, je me ressaisis d’un coup. Mais ça va pas ?

— Surtout ne te gêne pas pour te mettre à poil au milieu de mon salon.

Je retins mon souffle lorsqu’il se tourna vers moi, baissant son bas de survêtement, vêtu seulement d’un boxer, aussi trempé que le reste de ses vêtements. Mon regard suivit l’eau qui ruisselait le long de sa peau, soulignant sa musculature. Ses membres étaient tendus par le froid, comme les miens, mais lui ne semblait même pas frissonner.

Cela me ramena au jour où je lui avais demandé s’il avait souvent passé des nuits dehors, enfant. Il m’avait répondu : « Assez pour ne plus ressentir le froid. »

— Surtout, ne te gêne pas pour me mater… Sentir ton regard sur moi, ça m’obsède.

Je posai sur lui un regard dégoûté, croisant ses yeux un instant, et je ne pus m’empêcher de grimacer face à son sourire narquois.

— Je suis à toi quand tu veux, Simones, ajouta-t-il en s’avançant vers ma chambre.

— Plutôt mourir, m’empressai-je de dire.

Je fonçai dans la pièce. Il avança dans ma direction, chaque pas réduisant l’espace entre nous. Par réflexe, je reculai pour l’esquiver, consciente qu’un seul frôlement aurait suffi à faire exploser l’atmosphère déjà tendue. Il sourit avant de se détourner pour fouiller dans un carton, à la recherche de ses vêtements.

— Tu parles beaucoup pour quelqu’un qui rêvait de moi en voiture…

— Sors de ma chambre !

Il éclata de rire, attrapa ses affaires et me lança un clin d’œil complice. Je claquai la porte derrière lui, le cœur battant à vive allure. Les souvenirs de cette soirée me revinrent en pleine figure. À travers la porte, je l’entendis gémir d’une voix faussement féminine :

— Kai…

— Mais ferme ta gueule, putain !

Son rire résonna jusqu’à moi, faisant bondir mon cœur et chauffer mes joues. Tout se rejouait devant moi, me laissant aussi gênée qu’à l’époque. Fils de chien de merde, je te déteste. Je baissai les yeux et vis que mon tee-shirt trempé était devenu presque transparent, laissant voir mon soutien-gorge. Il aurait sûrement fait une remarque là-dessus s’il l’avait remarqué quand nous étions dans la salle de bains, mais il semblait trop perdu dans ses pensées.

Pourquoi… Et merde. Arrête de t’intéresser à lui.

Je me retrouvais à nouveau submergée par des questions, comme si je tentais de résoudre un puzzle dont il était la pièce maîtresse. Non, non, non… Je ne devrais même pas me poser de questions. Je m’en fiche.

On s’est embrassés…

Il faut que je parle à Rox.

Il m’a suivie. Et si mon père manigançait encore quelque chose ?

Pourquoi Kai a-t-il mis ma mère sous surveillance ? Qu’est-ce qu’il sait de plus ? Et Casey ?

Je vais devenir folle avec cette histoire.

— Putain, arrête, marmonnai-je pour moi-même, mes pensées se bousculant dans ma tête.

À peine m’étais-je changée qu’il toqua à ma porte. Sa voix résonna :

— C’est quoi, le code de ton téléphone ?

— Sérieux ? L’année dernière, tu savais combien de fois je respirais par jour. Comment ça se fait que tu ne connaisses pas mon code ?

— Je connaissais celui de l’année dernière, mais tu as remplacé la date de naissance de ton père par autre chose.

Mon cœur rata un battement et une vague d’émotion me traversa. Évidemment que j’avais changé mon code, emportée par la colère, la haine et la peine. Cela faisait des mois que j’en avais mis un nouveau.

— Oh… C’est le même que le mien, princesse ?

J’ouvris la porte pour lui arracher mon téléphone, mes joues s’échauffant tandis que je le déverrouillais. 0657.

— Je peux au moins voir ce qu’il t’a envoyé ? demanda-t-il.

Je percevais son sourire sans même avoir besoin de le regarder. Je me mis à sortir des cartons tout en répondant :

— « Tu ne devrais pas porter tes courses toute seule, petite perle… Ce serait dommage d’user tes petits bras. » Et il a pris une photo de moi. Puis, il me l’a envoyée.

Une boule se forma dans ma gorge.

— Montre-moi la photo, Iris.

Je marquai un arrêt. Sa voix était glaciale, son ton autoritaire. Je déverrouillai mon téléphone – presque honteusement – pour lui montrer la photo. Il fixa l’écran quelques instants pendant que je continuais à évacuer ses maudits cartons de ma chambre, chaque geste alourdi par le stress. Je faisais face à un stalker. C’était le genre de scénario que j’adorais suivre dans les films… Ce n’est pas parce que j’aime regarder quelque chose que je veux le vivre pour autant !

— Je ne comprends pas ce qu’il me veut.

— Chaque poursuivant a ses motivations. Parfois, il ne veut rien et se réjouit seulement que tu passes des nuits à te demander s’il va te tuer… Parfois, ça, ça lui suffit, expliqua le mercenaire en me rendant mon téléphone. Mais pour l’instant, on ne sait pas ce qu’il attend de toi.

— Et si je lui répondais ?

— Tu lui accorderais de l’importance, tu lui montrerais qu’il t’angoisse… C’est souvent comme ça que l’étape suivante commence.

— L’étape de quoi ?

— Celle de la traque.

Mon cœur se serra. Kai s’éloigna vers le salon et je le suivis, les nerfs en pelote. Une pression bizarre s’installait dans mon ventre, comme si mon cœur y avait pris place, battant tellement fort que ça me faisait vibrer tout entière.

— Au début, je pensais avoir affaire à un petit merdeux qui voulait faire du chantage pour de l’argent ou te baiser après avoir surpris un truc compromettant, lâcha-t-il, et ses mots me donnèrent la nausée. Mais normalement, ces personnes montrent leurs intentions dès le début… Alors, Simones, à qui t’es-tu frottée pour attirer un traqueur ?

Son regard se planta dans le mien, et je le soutins sans mot dire.

— La seule personne dangereuse que je connais est assise juste en face de moi, rétorquai-je. Et désolée, mais si je soupçonnais chaque personne de mon entourage d’être un tueur en série, je ne t’aurais jamais laissé m’approcher.

Un sourire fugace étira ses lèvres. Il sortit une cigarette de son paquet, l’alluma, en tira une bouffée puis me la tendit.

— Je peux te poser une question ? me demanda-t-il sans me regarder.

— Oui.

— Si nous n’avions pas traversé toutes ces merdes l’année dernière… et que nous avions continué de nous voir normalement au Box…

Mon cœur accéléra mais je restai silencieuse, tirant sur ma cigarette en le fixant.

— Si j’avais juste été Kai… O’Connell… Est-ce que… Est-ce que tu aurais continué à t’intéresser à moi ?

Dans mon silence, mon esprit s’emballait, repassant en boucle tous ces moments où il avait éveillé mon intérêt. Que ce soit en tant que Lakestone ou O’Connell.

Il se tourna vers moi, attendant une réponse.

— J’ai dit que tu pouvais me poser une question, pas que j’allais y répondre.

Il laissa échapper un rire étouffé puis murmura :

— Parce que moi, oui.

Deux heures plus tard.

Je faisais les cent pas dans mon salon, complètement perdue quant à la façon d’aborder le sujet avec Rox. J’avais envie de tout lui révéler – sur moi, sur Tyler, sur Seth et sur l’Organisation. Mais c’était hors de question, et ça me bouffait de l’intérieur.

De Théa :

> Tu me manques, tu reviens quand ?

Quand ton père sera interné, princesse.

— Trouve-moi une façon d’expliquer tout ça à Rox, demandai-je en m’affalant sur le canapé.

Kai, occupé à rouler un joint, me jeta un regard curieux.

— Je n’ai pas l’intention de lui dire qu’on est ensemble, parce que c’est faux.

— Tu as bien accepté d’être ma femme le temps d’une soirée, répliqua-t-il, un sourire narquois aux lèvres. Tu pourrais jouer ma petite amie pour quelques mois, princesse.

— Non, je laisse cette place à Ava. Elle en rêve plus que moi.

Il alluma son joint avec une nonchalance irritante avant de se tourner vers moi.

— Mais c’est pas elle que je veux.

Il souffla la fumée lentement sur mon visage. Je contractai la mâchoire, le fixant d’un air faussement détaché alors qu’intérieurement je ressentais un tourbillon d’émotions.

— Tu ne veux pas être sérieux deux minutes ?

— Je n’ai jamais dit que je rigolais, rétorqua le mercenaire en haussant les épaules. N’oublie pas de prendre tes nouvelles clés, au fait.

Kai avait changé les serrures car le traqueur s’était déjà infiltré chez moi.

— Neelam et Tayco viendront la semaine prochaine, m’informa-t-il, changeant brusquement de sujet. Neelam s’y connaît, elle pourra être utile.

— T’invites tes potes chez moi comme si c’était une auberge ?! m’étranglai-je.

— Tu te fais traquer, Iris. Il pourrait te kidnapper n’importe quand, et on ne sait pas ce qu’il est capable de te faire. Il ne joue pas, et moi non plus. Et tu pourras dire à Rox que j’impose ma présence, ça m’est égal d’endosser le rôle du méchant… Tu pourras même lui dire que je suis monstrueux, tu sais.

Mon cœur s’emballa mais je restai silencieuse. Kai fronça les sourcils vers la télé et augmenta le son, attirant mon attention sur les infos.

— … De nouveaux meurtres secouent la ville. Des enfants, portés disparus il y a quelques jours, ont finalement été retrouvés à l’entrée de la ville. Les autorités alertent la population. Le FBI et des agents spéciaux déclarent l’état d’alerte…

Des images de la scène de crime défilèrent. La journaliste sur place interviewait un policier qui avait découvert les corps.

— Merde, murmura Kai tout en fixant l’écran.

— Quoi ?

Il ne répondit pas, absorbé par la télé où un homme d’une trentaine d’années décrivait la scène de crime. Le téléphone de Kai vibra mais avant qu’il ne décroche, quelqu’un tambourina à la porte. C’était Jacob qui appelait, et c’était aussi lui, complètement paniqué, qui se tenait là lorsque Kai ouvrit la porte. Il tenait une cage… avec Turquoise à l’intérieur.

— J’étais en chemin ! Et j’ai entendu un truc à la radio et…

— Je viens de le voir à la télé, l’interrompit-il. Vernon est au courant ?

Jacob déposa la cage avec le hamster sur la table de la cuisine et secoua la tête. Je les observais en silence, attendant qu’ils m’expliquent enfin ce qu’il se passait. Kai avait ce regard… Je le reconnaissais.

— Mais ce fils de pute… Hey ! Éloigne-toi, c’est pas ton goûter, cria Kai à Red.

Elle s’approchait dangereusement de la cage. Je me levai pour attraper le chat, qui feula de frustration dans mes bras.

— Appelle Vernon, dit Kai. Je veux savoir ce qu’il vient foutre ici et combien de temps il compte rester.

— On sait tous pourquoi Darren est là, murmura Jacob en fixant l’écran. Et si on ne veut pas l’avoir sur le dos…

— On doit l’avoir avec nous.

Je les dévisageais, perplexe, mais personne n’avait la présence d’esprit de me donner une explication.

— C’est qui, Darren ?

Puisqu’on doit tout demander ici.

— Un mec du FBI, répondit Kai, laconique. Des nouvelles de Seth ? Ou d’Ava ?

Jacob secoua la tête.

… Pourquoi est-ce qu’il la cherche ?

— Pas depuis qu’Ava a été rappelée par l’Organisation. Dans le meilleur des cas, ils ont été tués par ton père. Dans le pire, ils sont en train de devenir des machines à tuer.

Des machines à tuer… Cette information me fit frissonner. Je pensai aussitôt à Rox, qui éprouvait des sentiments pour Seth. Il ne lui donnait plus de nouvelles depuis des semaines et elle se sentait trahie, comme s’il l’avait abandonnée une seconde fois. Si elle savait…

— Rox est passée tout à l’heure, elle ne se doute rien. Mais elle m’a vu ici, indiqua Kai. (Jacob se pinça l’arête du nez.) À moins de tout lui révéler, il va falloir trouver une excuse convaincante pour justifier ma présence.

— On pourrait dire que t’as peur que ton père revienne ? proposa Jacob en se tournant vers moi.

— Le dernier message de mon père disait : « Tu n’as pas le droit de prendre cet argent, Iris. », et c’était l’année dernière, lui rappelai-je. Mon traqueur est plus présent que lui.

Jacob écarquilla les yeux, échangeant un regard avec Kai, qui acquiesça. Leur réaction m’échappa.

— Quoi ?

— Donc ce n’est pas un petit joueur, conclut Jacob.

— Il l’a suivie en fin de journée. Il aurait pu la kidnapper, il en avait l’occasion mais il ne l’a pas fait, répondit Kai, fumant sa cigarette. En revanche, il lui a bien fait comprendre qu’il était là, et ça change tout.

Un frisson me parcourut lorsque je compris que j’avais échappé de peu au pire tout à l’heure.

— Lisa m’a dit que Neelam et Tayco allaient venir, tu les as appelés ?

— J’ai besoin de Neelam, je ne peux pas utiliser Casey. Il a décidé de faire la sourde oreille.

Jacob leva les yeux au ciel.

— On se relaiera ici, toi et moi, proposa Kai en écrasant son mégot dans le cendrier. Il y aura des soirs où j’aurai peut-être besoin de rentrer.

Jacob acquiesça sans un mot. Je compris rapidement la raison pour laquelle Kai aurait parfois besoin de s’absenter. La cure. Des images de cette pièce aux miroirs brisés, de la rage dans ses yeux, du sang et des ecchymoses sur ses côtes traversèrent mon esprit. Je me souvenais de chaque détail.

I’ll be seeing you…

— Désolé, trésor, on va prendre un peu de place, plaisanta Jacob avec un sourire faussement gêné. Alors, c’était comment ton job ?

— Mon manager s’appelle Mason, et sa petite amie n’est autre que Jessy, l’ancienne serveuse du Box, répondis-je, agacée. On va vraiment faire comme si mon appartement n’était pas en train de se transformer en motel, là ?

— Arrête de te plaindre. Si tu devais rester seule deux jours de plus, je parie que tu ferais un arrêt cardiaque au moindre bruit, soupira Kai. Je savais même pas que Jessy avait un copain.

Sympa.

Jacob explosa de rire, les yeux pétillants. Il avait toujours un faible pour les gros dramas dignes d’un feuilleton.

— Ils sont ensemble depuis plus d’un an, et elle n’a jamais voulu qu’il vienne au Box. Apparemment, elle est super jalouse des strip-teaseuses.

Kai laissa échapper un petit rire. Jacob se tourna vers lui, l’air amusé :

— Ça te dirait de découvrir le cinéma ?

Je fronçai les sourcils. Comment ça, « découvrir » ?

— L’idée de m’asseoir dans une grande salle obscure et bruyante ne m’a jamais vraiment tenté, répondit Kai d’un ton détaché. Mais pourquoi pas… tu m’y emmènes cette semaine ?

Comment ça, cette semaine ?

— Appelle Vernon, ordonna Kai en croisant les bras. Je veux savoir ce qu’il sait sur Darren. Si ce fils de pute prévoit de crécher en ville pendant longtemps, je veux être au courant.

Le portable de Jacob se mit à vibrer et la photo de Vernon s’afficha sur l’écran.

— C’est comme si c’était fait.

Pendant qu’il parlait au téléphone, je remarquai que Red fixait la cage de Turquoise avec un mélange de curiosité et d’instinct de chasseur. Le hamster, quant à lui, oscillait entre fascination et crainte. De temps en temps, Jacob jeta des regards furtifs et inquiets à Kai, et je me demandais bien qui était ce type, et pourquoi Kai semblait si préoccupé par lui.

— OK… on est foutus, dit Jacob en raccrochant. Et j’ai deux mauvaises nouvelles.

Kai releva la tête, les sourcils froncés, et je fis de même.

— C’est son affaire, il ne compte pas partir… et il sait que tu es ici.

Kai se redressa lentement, et mon esprit s’embrouilla un peu plus.

— Eh bien… il va falloir qu’on rende visite à mon ami de longue date.

CHAPITRE 23

Bon vieux temps

Iris

Quelques jours plus tard. 18 heures. Cinéma.

— Tu as l’air stressée, ma vieille, lança une voix familière.

Je levai les yeux de mon téléphone. C’était Oliver.

— T’étais pas censé être en pause ? lui demandai-je en jetant un regard à mon message non envoyé à Rox.

Il esquissa un sourire moqueur, désignant son stand d’un signe de tête.

— J’aurais bien voulu, mais… il y a des ados qui attendaient que tu leur donnes leur pop-corn, mais tu étais occupée à te ronger les ongles.

La culpabilité monta en flèche. Il éclata de rire avant de s’éloigner. Je le regardai servir les clients avec entrain avant de revenir vers moi. Même si c’était une journée calme, je n’avais même pas su tenir mon poste et aider un collègue. Je suis trop bête, putain.

— Écoute, on n’est peut-être pas proches, mais je reconnais un message merdique à envoyer quand j’en vois un, sourit Oliver en revenant vers l’accueil. Alors, c’est pour ton copain ? Ou un crush ?

— J’ai pas de copain, répondis-je en secouant la tête. C’est pour ma meilleure amie.

— Ouh là, c’est chaud ! T’as merdé ?

Je basculai la tête en arrière contre le mur en soupirant.

— C’est un malentendu, et je galère à trouver les mots pour m’expliquer, avouai-je.

— Je ne pense pas être d’une grande aide, vous les femmes êtes bien meilleures pour exprimer ce que vous ressentez. Mais je pense qu’au fond, si t’avais pas de mauvaises intentions, ça peut sûrement s’arranger. Après, vous êtes un peu plus dans les émotions que dans la logique, nous, on est peut-être moins pris dans nos sentiments… Maaaais qui sait ?

Je ris, amusée qu’il parle des hommes en ces termes. Kai, lui, ne faisait qu’agir sous le coup de ses émotions. Un flash de la matinée me revint : Kai, assis dans le salon, sur son ordinateur, occupé à tracer les mouvements de la police, la cigarette à la bouche. Il occupait l’espace comme si cet appartement lui appartenait autant qu’à moi. Je m’étais arrêtée et l’avais observé en silence. Et ça m’avait frappée. Il est vraiment là. Il est vivant. Il vit vraiment ici, chez moi.

Ce sentiment d’invasion, je le sentais jusque dans les moindres recoins de mon espace. Ses affaires étaient éparpillées un peu partout – sa veste accrochée à ma chaise préférée, ses carnets de dessin empilés sur la table basse, et même sa tasse qui trônait sur l’étagère de la cuisine. Mon appartement n’était plus le même. Il respirait sa présence à chaque instant. C’était étrangement réconfortant et oppressant à la fois.

— Allez, Simones, je te pensais plus courageuse que ça ?

Courageuse… S’il savait pourquoi Kai est chez moi. Tyler. Le traqueur.

Nous reprîmes le travail mais mes pensées tournaient en boucle, l’angoisse s’infiltrant dans mes muscles tendus. Une panique constante pesait sur moi depuis le retour de Kai, un poids qui ne me lâchait jamais depuis qu’il était revenu. J’avais pourtant rêvé qu’il revienne, quelques mois plus tôt.

Ma tête me faisait mal, des pulsations cognaient dans mon crâne et je me pinçai l’arête du nez en essayant de calmer mon cœur affolé. Je devrais voir un psy. Ça ne va pas, je suis en train de devenir folle.

— Oliver ? Tu peux surveiller l’accueil quelques minutes ? J’ai besoin de… d’aller aux toilettes.

Il hocha la tête sans poser de questions. Je quittai mon poste en direction des vestiaires, là où je pouvais espérer trouver un peu de calme. Mes oreilles sifflaient et mes mâchoires étaient crispées. J’avais l’impression d’étouffer dans ma propre peau, incapable de fuir cette sensation oppressante. Je m’appuyai sur le lavabo, tentant de reprendre mon souffle. Mes poings étaient si serrés que mes ongles s’enfonçaient dans mes paumes. Je regardai mon reflet, la panique déformant mes traits.

Je dois parler à Rox.

— Je ne peux pas garder un secret aussi longtemps…

J’ouvris le robinet et m’aspergeai le visage d’eau froide, essayant de chasser les souvenirs de cette fameuse nuit, l’image du corps de Tyler gisant à mes pieds imprimée sur ma rétine. J’avais voulu qu’il meure, mais maintenant son fantôme me tourmentait.

— Il y a quelqu’un ?

Je sursautai et me tournai vers la porte, le bruit me ramenant brusquement à la réalité.

— Oui ! C’est Iris, je vais sortir.

J’ouvris mon casier et attrapai mon paquet de cigarettes, quittant les vestiaires en laissant mon collègue retourner bosser. J’ai besoin de fumer… de faire taire mon cerveau, même juste pour quelques minutes. Ou de tuer Kai.

À l’extérieur, le vent froid glaça mon visage humide. Dès les premières bouffées, je sentis la nicotine se répandre dans mon corps, faisant se relâcher mes muscles tendus. Un moment de répit au milieu du chaos. Mais ce n’était pas assez. J’en voulais plus. Tous ces mensonges et ces secrets bloqués dans ma gorge me donnaient l’impression d’étouffer. J’avais envie de les vomir. La douleur et la colère se mêlaient à cet attachement absurde que j’éprouvais pour lui… je voulais que ces sentiments disparaissent. L’envie de fuir, de tout effacer et de recommencer ailleurs était presque irrésistible.

— Tu es fatiguée, Simones ?

La voix de mon manager me surprit. Je ne l’avais pas entendu arriver. Je répondis en claquant des dents :

— J’ai surtout froid, et je pense que je vais tomber malade.

C’était un mensonge, bien sûr. Mais je n’avais pas envie d’expliquer pourquoi j’étais aussi pâle. Je tirai une bouffée, regardant les passants qui traversaient la rue. J’aurais voulu être à leur place, n’avoir à penser qu’à des trucs simples, comme mes cours que je ratais ou les courses que je remettais à plus tard.

Alors que j’écrasais ma cigarette pour retourner au boulot, le vrombissement familier d’un moteur attira mon attention. Je m’immobilisai, le regard fixé sur la voiture que je ne connaissais que trop bien. Je sortis une autre cigarette, mais sans l’allumer. Je sens que je vais en avoir besoin. La vitre se baissa et son regard polaire se posa aussitôt sur mon manager à côté de moi. Je fis appel à toute la maîtrise qu’il me restait pour ne pas lui balancer ma clope à la figure.

— Tu le connais ?

— Oui, c’est mon cousin… Miguel, répondis-je avec naturel.

Exactement comme le jour où il s’était invité chez moi sans prévenir.

— OK, vas-y alors, mais ne tarde pas ! lança mon boss en retournant à l’intérieur.

Je hochai la tête avec un sourire forcé avant de me diriger vers la voiture. Kai ne quittait pas Mason du regard, le suivant des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse. Ma cigarette aux lèvres, je m’accoudai contre sa voiture en arquant un sourcil.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il observa les alentours en silence, scrutant le cinéma comme s’il essayait d’identifier mes collègues.

— Il y a une robe dans le coffre, dit-il finalement d’un ton autoritaire qui fit immédiatement monter ma tension. Je t’attends à la fin de ton service et on part.

Je me redressai, surprise.

— On part où exactement ?

Il posa enfin son regard sur moi et je remarquai qu’il fixait mes lèvres serrées autour de la cigarette. Les siennes s’incurvèrent. Il dirigea son briquet vers moi, allumant ma clope avant de la retirer d’entre mes lèvres, tirant la première bouffée.

— Ouvre la bouche, princesse.

Il pinça la cigarette entre ses doigts, inclinant légèrement la tête, avec un regard insistant qui me défiait de refuser. Il caressa mes lèvres du bout de la cigarette et je finis par obéir, aspirant une longue bouffée sous son regard appuyé. Je le fixai et, sous son masque impassible, je pouvais lire une lueur de désir qu’il ne prenait même plus la peine de cacher. Mon cœur battait plus fort malgré mes efforts pour paraître détachée. Je te déteste, O’Connell.

— On part où ? répétai-je, tâchant de ramener la conversation à quelque chose de plus concret.

— Tu es ma poupée, l’as-tu oublié, princesse ?

— Je ne sais pas ce qui me retient de t’étrangler, soufflai-je en tirant une autre bouffée.

Il inclina légèrement la tête, exposant son cou avec un sourire provocateur, ses yeux brillant de luxure.

— Ce n’est certainement pas moi.

J’affichai un air faussement dégoûté et répétai :

— Alors, on part…

— J’organise un bal très… spécial ce soir, m’interrompit-il. Et, bien que je n’aime pas que tu sois dans mon monde, en ce moment le tien veut ta peau. Je te préfère avec moi.

Un bal ? Au Box ?

— Et si je refuse ?

— Je ne t’ai jamais laissé le choix. Termine ton service, je t’attends.

— Il y a beaucoup de clients, rétorquai-je, mentant en espérant qu’il me lâche. Va à ta soirée sans moi, j’ai un travail et des obligations.

En réalité, il n’y avait presque personne ce soir, encore moins pour les séances de 19 heures. Je terminais dans une heure et j’espérais secrètement une affluence de dernière minute. Peu probable, mais bon… Il faut croire en nos rêves.

— C’est ton copain dehors, Simones ? demanda Oliver.

Il regardait vers l’entrée, où le bolide de l’autre guignol ne passait pas inaperçu.

— Mon cousin, Miguel.

Je m’assis derrière le comptoir et pris mon téléphone, tentant une énième fois de rédiger un message pour Rox. J’écrivais, effaçais, recommençais, incapable de trouver les mots. Oliver parlait à côté de moi mais j’étais ailleurs, jusqu’à ce que la voix de Mason s’élève près de nous. Il s’approcha, son ordinateur portable en main, l’air contrarié.

— Je crois que le système est en train de péter les plombs… ou le site, j’en sais rien.

Je fronçai les sourcils.

— Toutes les places des deux séances de 19 heures ont été réservées… par la même personne ?

— Qui serait assez riche pour ça ? s’esclaffa Oliver. C’est impossible.

— Un certain Casey O’Connell.

Mes yeux s’écarquillèrent et mon téléphone m’échappa des mains, tombant au sol. Je le ramassai rapidement et tentai de masquer ma surprise en me raclant la gorge.

— C’est dingue !

Oh l’enfoiré !

Oliver explosa de rire en regardant les écrans des guichets, où toutes les places étaient effectivement bloquées. Bien sûr qu’il a tout réservé.

— J’ai une soirée Halloween demain, j’espère que ce Casey va faire pareil, plaisanta Oliver en reprenant son poste. Il a vraiment le droit de faire ça ?

Mason haussa les épaules, visiblement aussi perplexe que nous.

— Ça ne m’est jamais arrivé en plusieurs années ici… mais bon, il a payé pour toutes les places. Sauf s’il a des tas d’amis…

D’ennemis, je dirais.

— Je pense que je peux te libérer, Simones, déclara Mason.

Bien sûr, c’était son but, mais ça vous ne le savez pas.

Je retins un rire nerveux en quittant mon poste, remerciant Mason avant de traîner les pieds jusqu’aux vestiaires. J’attrapai mes affaires, marmonnant des insultes à voix basse, la frustration bouillonnant en moi. Il me donne des envies de torture. Je me dirigeai ensuite vers la sortie, lançant un dernier au revoir à mes collègues, encore sous le choc de cette mystérieuse réservation de Casey O’Connell. Moi, de mon côté… j’allais me faire ce Casey O’Connell.

Sa voiture n’avait pas bougé. Je le fusillai du regard et il baissa sa vitre, affichant ce sourire narquois qui m’agaçait au plus haut point.

— C’est fou ça, t’es sortie plus tôt, dit-il avec un sarcasme évident alors que je montais dans la voiture.

— Range ton sourire avant que je casse ta putain de gueule, crachai-je furieusement. Je veux rentrer chez moi.

— Absolument pas.

Une heure plus tard. 21 heures. The Box.

— Tu te fous de ma gueule ?

Il m’avait apporté mon ancienne robe du Box.

— J’ai hâte de te revoir dedans. Ça me rappellera le bon vieux temps, ajouta-t-il avant de sortir du bureau. Quand tu auras fini, attends-moi en bas, j’ai encore un petit quelque chose à régler avec mon cobaye.

Un frisson glacial parcourut mon dos. Je compris qu’il parlait de Casey. Je n’osais pas imaginer ce qu’il lui faisait subir depuis qu’il le gardait en otage. Mais pourquoi ?

Kai avait aussi apporté ma trousse de maquillage et mes talons. J’ignorais tout du véritable but de cette soirée. Tout ce que je savais, c’était son nom : Le Bal des damnés. Et il se mariait bien avec l’atmosphère de ce soir. La décoration était plus sombre, teintée de rouge profond, presque oppressante. Les coins de la pièce étaient plongés dans l’ombre, créant une ambiance sinistre qui me donnait des frissons.

La soirée devait commencer d’ici une heure. Pourtant, étrangement, personne n’attendait à l’extérieur. D’ordinaire, une foule se pressait aux portes avant l’ouverture, mais là… c’était désert. Pas âme qui vive près des escaliers qui menaient à l’entrée.

Je m’habillai à contrecœur, suivant le plan de Kai. Comme une putain de poupée.

— Je n’ai encore jamais tué quelqu’un à proprement parler, je te réserve cette première et dernière place, enfoiré, murmurai-je en imaginant mille façons de faire disparaître Kai Lakestone.

… O’Connell.

Je lissai machinalement ma robe, bien trop courte pour être confortable, en inspirant pour calmer la colère qui me faisait rougir les joues presque autant que les lumières tamisées du Box. Je gardais mon maquillage léger de la journée. Inutile de faire plus d’efforts pour ce qui s’annonçait être un traquenard.

— J’espère qu’il a donné à manger à Red, marmonnai-je.

En terminant de me préparer, j’entendis une porte claquer non loin de là. Après quelques minutes, je sortis moi aussi de la pièce. Le silence pesant du Box suggérait que le « bal » n’avait pas encore commencé. En observant autour de moi, je remarquai combien le décor avait changé pour l’occasion. Mon regard se tourna vers la salle privée et la curiosité me poussa dans cette direction. Une angoisse sourde se mit à peser dans mon ventre tandis que mes pas hésitants me rapprochaient de la porte. J’essayais de percevoir un bruit venant de l’intérieur. Je sentis mes muscles se tendre et mes mains devenir moites. La boule dans mon estomac pesait davantage à chaque pas, jusqu’à ce que mes doigts se referment sur la poignée.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi.

Je sursautai, sa voix grave résonnant tout près de mon oreille. Je me figeai lorsque sa main se posa sur mon bras. Ses doigts glissèrent lentement le long de ma peau pour dégager ma main de la poignée avec une délicatesse sournoise qui me paralysa. Il était là, juste derrière moi, son souffle effleurant mon cou et faisant frémir ma peau.

— Tu me cherchais ?

Je tentai de reprendre le contrôle de moi-même, m’efforçant de paraître neutre et indifférente, mais mon corps crispé criait mon mensonge.

— Oui, finis-je par dire d’une voix posée.

— Personne ne t’a autorisée à venir ici.

Une phrase. Une simple phrase. Il n’avait fallu que ça pour raviver le souvenir de cette dernière nuit, de cette ultime dispute. D’un coup, tout me revint en mémoire… chaque détail.

« Tu sais quoi, Iris. J’ai putain de hâte que tu sortes de ma vie ce soir, t’es vraiment putain de stupide. »

« Tu n’as pas le droit d’entrer dans ma chambre sans mon accord, tu n’es personne à mes yeux pour te le permettre. »

« Je ne sais pas ce qui se passe dans ta tête. Tu espères quoi ? Que je te laisse rentrer juste pour que tu te sentes différente ? »

Les souvenirs remontèrent brutalement, comme des éclats douloureux de cette nuit où ses mots avaient entaillé mon cœur. Après sa disparition, mon esprit avait fini par les enfouir, refusant de les revivre. Mais aujourd’hui tout refaisait surface, vif et clair, me submergeant d’une culpabilité que j’avais tenté d’étouffer pendant des mois.

Je pivotai lentement vers lui et nos regards se croisèrent.

— Qu’est-ce qu’il y a, princesse ? Tu n’aimes pas cette robe, on dirait…

— Pas plus que celui qui me l’a donnée, répliquai-je, le dégoût perçant dans ma voix.

Il fronça les sourcils, un petit sourire narquois aux lèvres. Un haussement d’épaules fut sa seule réponse.

— Il y a tellement de raisons qui pourraient te faire me détester. Laquelle as-tu choisie pour ce soir ?

J’avais envie de le pousser par-dessus le garde-corps en acier.

— J’en ai trouvé une nouvelle. La même qui m’a fait te haïr le soir de ta disparition, lançai-je en plongeant dans le souvenir enfoui. Tu t’en souviens, Kai ? Encore merci de m’avoir ouvert les yeux.

Il se figea. Je pouvais voir dans ses yeux que mes mots le ramenaient un an en arrière ; je savais que ce souvenir dormait dans sa mémoire, tout comme il avait sommeillé dans la mienne. Tu t’en souviens, enfoiré ?

Je n’attendis pas sa réponse et descendis les marches dans l’espoir de me trouver quelque chose au bar. Mes talons claquaient sur l’acier des escaliers et mon cœur battait à tout rompre tandis que je m’éloignais. Le club était étrangement vide. Les tables, le bar, tout l’espace d’habitude bruyant était plongé dans le calme. Les barmans n’étaient pas encore arrivés. Je sentais que j’étais sur le point d’assister à quelque chose de très différent des soirées habituelles.

La porte en acier s’ouvrit pour laisser passer le videur. Il leva les yeux vers Kai.

— Patron, les premiers invités sont là.

— N’ouvre pas avant que je l’autorise, ordonna Kai.

Il me rattrapa dans les escaliers.

— Qui t’a dit de descendre ? Retourne à l’étage, déclara Kai d’un ton autoritaire derrière moi. Je ne veux pas que tu sois seule avec mes invités.

— Qui sera là ce soir ?

— Des gens qui sont dangereux et qui ne sont ici que pour les affaires. Sauf mon invité spécial, l’enfoiré qui voulait me voir enfermé à perpétuité…

Je me tournai vers lui alors qu’on atteignait la dernière marche.

— Et toi, tu lui as envoyé un carton d’invitation ?!

— Il n’a jamais été foutu de me retrouver, ce très cher ami que tu as déjà vu à la télé, alors je ne risquais rien à lui donner un petit coup de pouce.

La télé ? Un agent du FBI ? Il avait vraiment invité un agent du FBI à une soirée pleine de criminels ?

— Il y a trois règles, déclara Kai en s’approchant. La première : ne parle à personne. La deuxième : ne réponds à personne. Et la troisième, qui ressemble aux deux premières : ne parle… à personne.

Tu n’as pas à le répéter, ça me va aussi.

Il s’arrêta juste devant moi et saisit mon menton, me forçant à relever la tête pour le regarder dans les yeux.

— Tu as compris ?

Je soutins son regard, toujours pleine de rancœur, et hochai la tête en guise de réponse.

— Tes mots.

— Oui.

Je dégageai mon menton de son emprise. La dernière fois que j’étais ici, j’avais aussi dit oui à Cody… Ça ne m’a pas empêchée de te parler quand même, enfoiré.

— Je vais me changer, dit-il sans détourner le regard. Monte à l’étage et attends dans la salle privée, je viendrai te chercher.

Quel plaisir d’être entourée de criminels au quotidien… Pourtant, je ne ressemblais en rien à ces gens-là, ni par l’allure ni dans les intentions. Je n’aurais pas dû regarder autant de documentaires sur les criminels, putain.

— Monte, Iris.

— Arrête de me dire quoi faire, grinçai-je. Va te changer au lieu de me traiter comme si j’étais ta poupée.

Un sourire narquois étira ses lèvres. Je sentis ma colère monter en flèche tandis qu’il montait les marches en répondant d’une voix posée :

— Monte, ma poupée, je ne supporte pas l’idée qu’ils te voient seule, surtout dans une aussi jolie robe. Ils ne méritent pas cette chance.

Je le suivis tout en l’assassinant du regard. Nous nous retrouvâmes dans une des salles privées du Box, loin de l’ambiance sulfureuse du club. La grande table et les chaises en cuir de la salle de réunion tranchaient avec le reste du décor. Pourquoi ne pouvais-je pas rester ici, tranquille ? Ma merveilleuse mère m’enfermait dans ma chambre quand j’étais jeune, je n’ai aucun problème à rester dans une pièce sans rien faire pendant des heures.

Soupirant, je me laissai tomber sur une des chaises, mon téléphone en main, avec la fenêtre de conversation avec Rox déjà ouverte. Je commençai à écrire un message, une boule d’anxiété grandissant dans mon ventre. Je ne voulais pas la perdre à cause des décisions douteuses de l’autre enflure.

— Hé, trésor ! lança Jacob, qui venait d’arriver, me ramenant brutalement à la réalité. Oh… C’est ta robe de serveuse ? Qu’est-ce que tu fais ?

Il déposa des burritos sur la table et m’en tendit un.

— J’essaie d’expliquer à Rox pourquoi Kai est chez moi, murmurai-je en passant une main nerveuse dans mes cheveux.

— Dis-lui qu’il est juste passé récupérer un truc, suggéra-t-il en prenant une bouchée de son burrito.

— Et comment j’explique les cartons avec ses dessins, ses vêtements ?

Il haussa les épaules.

— Dis que vous êtes ensemble ? Ça justifierait tout. Tu ne veux pas manger ?

Je levai les yeux au ciel avant de poser ma tête sur la table. Je ne voulais pas dire que nous étions ensemble, c’était beaucoup trop gros.

— Ou bien tu lui dis que t’as demandé à Kai de tuer un mec et, résultat, il y a un mec qui te traque, mais tu ne sais pas pourquoi.

— T’es tellement intelligent, Jacob, marmonnai-je en le fusillant du regard. Et au fait, c’est quoi cet événement ?

— C’est…

La porte s’ouvrit et Kai entra, vêtu d’un costume noir. Les deux premiers boutons de sa chemise blanche étaient défaits, laissant entrevoir le tatouage de serpent qui s’enroulait autour de son cou jusqu’au début de son torse. C’est la chemise que j’avais accidentellement tachée… lors de mon premier service.

Il dégagea quelques mèches qui troublaient ses yeux.

— Je vais me préparer, déclara Jacob en se levant. Aide-la à trouver une excuse pour sa meilleure amie.

Il quitta la pièce tandis que Kai ajustait silencieusement ses manches.

— Tu es très jolie… Je n’avais pas encore eu l’occasion de te le dire.

Il ne semblait pas attendre de réponse, son ton restant neutre, voire froid. Il ouvrit la porte et se tourna vers moi une dernière fois :

— N’oublie pas les règles. Bienvenue dans mon monde, Iris.

CHAPITRE 24

Bal des damnés

Iris

L’atmosphère de la soirée avait quelque chose d’étrange, j’avais du mal à en comprendre le but. Depuis l’étage, mon regard se posa sur un groupe d’hommes. Eux semblaient savoir exactement pourquoi ils étaient là, et cela me mit mal à l’aise. Vêtus de costumes impeccables et de chemises soigneusement ajustées, ils affichaient une allure sophistiquée, mais leur élégance n’était qu’une façade. Une aura dangereuse émanait d’eux, leur tension était presque palpable. Leurs regards perçants, leurs postures assurées, et leurs échanges à peine perceptibles trahissaient une coordination et une vigilance qui n’étaient pas celles des hommes ordinaires.

Je n’ai aucune envie d’être là.

Jacob observait Kai avec une intensité que je connaissais trop bien. Une multitude de scénarios plus sordides les uns que les autres s’imposèrent à moi. Un frisson me parcourut l’échine, et le mauvais pressentiment qui m’habitait depuis le début de cette soirée devint presque insupportable.

— Iris reste ici pour la soirée. Descends voir si tout le monde est arrivé, je n’ai pas envie de perdre mon temps à attendre les retardataires, annonça Kai.

— Et ensuite ? demanda Jacob, agrippant le garde-corps.

— Tu connais la suite… Si elle est fatiguée, tu l’emmènes dans la salle de réunion, répondit Kai, presque détaché, tout en glissant une main dans mon dos. La soirée vient à peine de débuter, elle ne va pas se terminer de sitôt.

Je le regardais avec insistance, attendant des explications, mais il m’ignorait royalement. Il me guida vers le second étage, où l’attendaient son canapé en cuir et la table 6. Cette foutue table 6. Je m’installai, résignée, tandis qu’une musique marquant le début de l’événement retentissait. En silence, je sortis une cigarette et l’allumai, observant les lieux. Aucun signe des danseuses ni des serveurs. Seul le bar était opérationnel, mais les convives devaient se servir eux-mêmes. C’est trop bizarre.

Je scrutais l’étage. Nous étions seuls ici, comme si cet espace avait été privatisé. En bas, les invités se rassemblaient autour des tables et des fauteuils qui entouraient la piste de danse – piste qui, à mon avis, resterait déserte ce soir. Sous la lumière tamisée, d’un rouge trouble, il était presque impossible de discerner clairement les visages des invités. Des éclats de voix et des rires me parvenaient, mêlés au tintement des verres.

— Je vais chercher à boire, lança Jacob. Qui veut quoi ?

— Compte-les.

Jacob hocha la tête avant de descendre, nous laissant seuls. Je tirai sur ma cigarette en silence, assaillie par un tourbillon de pensées.

— Tu veux quelque chose ? me demanda soudain Kai.

— Rentrer. Ou au moins comprendre ce qu’on fout ici à perdre notre temps à cette soirée barbante.

Comme à son habitude, il avait une posture insolente, presque provocante, mais il se redressa, se penchant pour attraper son paquet de cigarettes. Il en alluma une et fixa le même point invisible que moi, laissant le silence s’étirer.

— Tu comptes ignorer ma question jusqu’à quand ? demandai-je.

Il souffla lentement la fumée, un sourire énigmatique aux lèvres.

— Jusqu’à ce que tu arrêtes de la poser, ou que je te fasse taire à ma façon, souffla-t-il sans me regarder, d’un ton qui fit bondir mon cœur. À toi de voir, ma poupée.

« Poupée. » Ce mot… Toujours ce foutu mot qu’il utilisait pour me mettre en rage, pour me rappeler que je n’avais pas le contrôle.

— Arrête de m’appeler comme ça, lâchai-je, la colère montant malgré moi.

Il émit un léger rire moqueur qui fit bouillir mon sang.

— Et comment tu aimerais que je t’appelle ?

— Par ton prénom, rétorquai-je, me tournant enfin vers lui.

Le mot « enfoiré » est sous-entendu.

Un éclat passa dans ses yeux, mélange de provocation et de désir. Il s’avança légèrement, réduisant l’espace entre nous, et j’eus la sensation que l’atmosphère devenait plus dense. Sa main glissa sur le tissu de ma robe, le long de ma cuisse, à peine un effleurement. Le contact, bien que fugace, laissa une traînée brûlante sur ma peau. Ses lèvres effleurèrent ma mâchoire puis je sentis son souffle chaud frôler mon oreille lorsqu’il murmura :

— Comme ça, tu le connaîtras.

« — Et comment tu aimerais que je t’appelle ?

— Appelez-moi par votre prénom, comme ça je le connaîtrai. »

Je frissonnai au souvenir de cette nuit, de la tension électrique qui régnait entre nous à l’époque. Près d’un an plus tard, nous étions toujours là, à rejouer les mêmes scènes, toujours au Box, et moi, toujours dans cette robe noire un peu trop courte. Nous étions pris au piège de ce sentiment, un mélange étrange de mélancolie et de désir, où le passé et le présent s’entremêlaient, teintant chaque parole, chaque regard, chaque souffle partagé. Ma main se crispa sur le bord du fauteuil alors que tout en moi vacillait.

— En fait, je voulais dire « enfoiré », mais je vois que tu te rappelles beaucoup de choses, répliquai-je avant de tirer une nouvelle latte.

— Tout comme toi. Mais je suis chanceux : tu ne m’as laissé que des bons souvenirs.

— Contrairement à ceux que tu m’as laissés.

Je tournai les yeux vers le garde-corps en verre, fuyant son regard. Je soufflai ma fumée et ma rancœur, maudissant le fait que mes rares moments de répit ne faisaient que raviver ces souvenirs douloureux.

— C’est bien ce que je dis. Je suis chanceux, pour une fois.

— Je te déteste, balbutiai-je.

La gorge serrée, je ne pouvais m’empêcher de ressasser ses dernières paroles, celles qui avaient tout précipité. Ces mots, les derniers avant que le chaos ne nous sépare. Enfin… pas le chaos. Lui. C’était sa faute. Sa volonté.

Jacob surgit, interrompant l’instant avec insouciance, un verre à la main.

— Alors comme ça, t’as décidé de les désarmer ! pouffa-t-il en désignant vaguement la foule derrière lui. Tu sais déjà ce que tu veux ou tu improviseras sur le moment ?

— J’improviserai, répondit Kai en se redressant. Tout le monde est là ?

— Ouais, sauf l’invité spécial, l’informa Jacob avant de se tourner vers moi. Et toi, trésor, tu veux boire quelque chose ?

Jacob s’installa près de Kai, qui se leva aussitôt, visiblement pressé de s’occuper d’autre chose. La musique autour de nous était trop forte et ma réponse se perdit dans le vacarme. Whitfield, impassible, ignorait mon agitation. Je sautai sur mes pieds et lui fis face. Il sirotait son verre, un regard faussement interrogatif tourné vers moi tandis que je croisais les bras.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demandai-je fermement. Sérieusement, pourquoi je suis là, habillée comme la serveuse que j’étais l’année dernière, et quel est le but de cette foutue soirée ?

— T’as pas répondu, tu veux pas boire quelque chose ? Parce qu’après on pourra plus descendre.

— Je ne veux rien boire. Je veux des réponses.

Jacob jeta un œil à la piste de danse en contrebas. Une vingtaine d’hommes s’y tenaient, tous vêtus de costumes sombres et couverts de tatouages. L’atmosphère était lourde, empreinte d’une hostilité à peine contenue.

— Tu ne veux rien, t’es sûre ?

— Va te faire foutre.

Il sourit, amusé, et son regard glissa par-dessus mon épaule. Je me crispai en sentant une main glisser le long de mon flanc pour s’arrêter sur ma taille. Tous les regards se tournèrent vers nous et je déglutis pour ravaler le nœud qui me serrait la gorge. La musique baissa d’un cran, accentuant le silence pesant.

— Princesse, installe-toi. Je ne serai pas long, murmura Kai à mon oreille.

Il déposa un baiser léger sur ma tempe et je frissonnai à ce contact.

Kai descendit l’escalier, ses pas fermes résonnant sur le métal, éclipsant un instant les murmures des hommes en bas. Leurs regards durs et scrutateurs se braquèrent sur lui, mais Kai ne cilla pas. Il leur rendit leur hostilité avec une assurance presque insolente. Son allure décontractée et arrogante clamait sa domination sur les lieux… comme si leurs vies, leurs souffles et leurs battements de cœur dépendaient entièrement de son bon vouloir. Il est le seul armé.

Kai s’arrêta au centre, balayant l’assemblée du regard avant de prendre la parole.

— Je ne vais pas vous faire un grand discours, ce n’est pas mon style. Mais, comme indiqué sur vos invitations, cette soirée concerne vos affaires. Si les enfoirés de leur monde peuvent le faire, alors pourquoi pas nous ?

Les hommes levèrent leurs verres pour porter un toast et la musique reprit. Pourtant, une sensation d’angoisse sourde monta en moi.

D’ailleurs, où est l’homme du FBI ?

Appuyée contre le garde-corps, je balayai la salle du regard et aperçus Kai qui circulait entre les tables, glissant d’ombre en ombre, son verre à la main. Son expression concentrée ne présageait rien de bon. Je le connaissais assez pour le deviner.

— Qu’est-ce qu’il va faire ? demandai-je, en fixant un homme qui me dévisageait depuis un moment.

— De quoi tu parles ? répondit Jacob.

— Kai. Ce n’est pas son genre de faire de grands discours. Il est beaucoup trop arrogant pour ça. Alors, je répète : qu’est-ce qu’il va faire ? insistai-je, lançant un regard appuyé à Jacob.

Fais genre encore une fois et je t’arrache la tête.

Mon cœur s’emballa lorsqu’un bruit sec déchira l’air, me forçant à tourner la tête vers la piste. Le type qui me fixait un instant plus tôt s’effondra, une balle en plein front.

Oh. Bordel.

— Petite précision : je suis susceptible… surtout quand il s’agit de protéger ce qui est à moi, lança Kai. Considérez que c’est ma seule règle.

Tous les regards étaient rivés sur le corps étendu au sol mais Kai continua de gravir l’escalier, impassible, comme si de rien n’était. Un frisson glacé parcourut mon échine, la détonation résonnant encore dans mes oreilles.

— Les éliminer, me répondit doucement Jacob. Un guet-apens, si tu veux. Ce sont des hommes qu’il doit tuer. Alors, il les a attirés ici avec des invitations, et ils se retrouvent à cette soirée qu’on a appelée « Le bal des damnés ». Stylé, non ?

L’air me manqua soudainement, comme si un compte à rebours funeste venait d’être enclenché. Je fixai Jacob, les yeux écarquillés. Pardon ?

— Mais vous êtes complètement fous de m’avoir amenée ici ?! m’étranglai-je.

Mon cœur battait la chamade et la nausée tordait mon estomac dans un étau. Je passai une main tremblante sur mon visage, cherchant une échappatoire. C’est quoi ce putain de bordel ?!

— Bah quoi ? Tu préfères voir des gens se faire tuer ou te faire tuer ?

— Ni l’un ni l’autre ! rétorquai-je, frappée d’horreur. Vous êtes complètement tarés ! Je veux rentrer !

Un frisson dévala ma nuque. Kai s’était glissé derrière moi, aussi furtivement qu’une ombre.

— Répète ça encore une fois et je te fais une promesse, murmura Kai, sa voix basse et rauque à mon oreille, son souffle chaud glissant sur ma peau. Je te laisserai ta liberté, mais ne viens pas pleurer quand ton fou furieux débarquera chez toi, te découpera en morceaux et utilisera ton sang pour repeindre les murs.

Son corps se pressa contre mon dos.

— Alors, on fait comme au bon vieux temps ? susurra-t-il avec une pointe d’amusement. Tu sais… on collabore ?

Il vint se placer devant moi, s’arrêtant juste assez près pour que son regard accroche le mien. Mon mépris était visible, mais il n’en avait rien à faire. Son expression demeurait calme, presque moqueuse. Il attendait que je réponde. Ma fierté me hurlait de refuser, mais les options qu’il me laissait entrevoir étaient toutes insupportables. Et il le savait.

Comme l’année dernière. « Tout à présent sera une question de collaboration. »

Nos regards s’affrontèrent dans un défi silencieux. Finalement, je finis par hocher la tête dans un mouvement raide, presque douloureux.

— J’ai besoin de tes mots…

Je te déteste. Oh, je te déteste du plus profond de mon être, espèce de merdeux.

— Oui.

Un sourire satisfait incurva un coin de ses lèvres et il déposa lentement un baiser sur mon front. Une chaleur troublante monta en moi, que je m’efforçai de refouler. Mon corps était un champ de bataille, tiraillé entre ses gestes tendres et les mots venimeux qu’il m’avait adressés.

— Bonne fille.

OK, je vais me le faire.

La colère qui enflait en moi éclata. Je glissai rapidement mes doigts derrière son dos pour m’emparer de son arme. D’un mouvement discret mais précis, je plaçai le canon froid contre sa nuque. Ses lèvres s’étirèrent.

— Répète-le encore une fois et je te fais la promesse que mon visage sera le dernier que tu verras, crachai-je, me pressant contre lui pour dissimuler l’arme aux regards indiscrets. Compris ?

Il passa lentement sa langue sur ses lèvres, son sourire persistant, avant d’incliner la tête en silence.

— J’ai besoin de tes mots…

— Oui, princesse.

Je laissai échapper un soupir agacé en remettant l’arme à sa place.

— Bon garçon.

Je me laissai tomber sur le canapé, attrapant une cigarette que j’allumai d’une main tremblante, mon cœur tambourinant dans ma poitrine. Jacob réapparut avec des verres et s’installa à côté de moi. J’avais désespérément besoin de boire.

— Je t’ai apporté un verre, à défaut de pouvoir te ramener à la maison, se moqua Jacob.

Je levai les yeux au ciel, saisissant sans hésiter le premier verre à portée de main. Je le vidai d’un trait, espérant que l’alcool brûlant ma gorge suffirait à noyer certaines de mes pensées, au moins pour le reste de la soirée.

Sur la piste, la fête battait encore son plein. Des éclats de rire et des discussions animées retentissaient, comme si le corps gisant au sol n’existait pas. Mais cette façade fragile finirait bientôt par céder. Bientôt, la musique laisserait place au fracas des balles et au dernier souffle des invités.

— On attend son arrivée ou tu passes à l’action avant ? interrogea Jacob.

— Il arrive à quelle heure ? demanda le mercenaire.

Jacob consulta son téléphone.

— Dans trente minutes, chef.

Kai inclina lentement la tête, faisant craquer sa nuque. Il retroussa méthodiquement ses manches, dévoilant ses tatouages de serpents qui semblaient danser le long de ses bras, épousant les veines tendues qui pulsaient doucement. Sans un mot, il vida son verre d’un trait puis alluma une cigarette d’un geste mécanique.

— J’ai besoin d’un remontant, t’as un billet ?

Jacob fouilla dans ses poches et tendit un billet de cent dollars à Kai, qui sortit un sachet de poudre blanche. Mon estomac se serra quand je vis les lignes soigneusement alignées sur la table. D’un geste précis et habitué, Kai roula le billet, inhala la substance puis s’affaissa dans le canapé, le regard perdu dans les lumières tamisées. Jacob, indifférent, fixait la piste de danse en contrebas. Les rires et la musique semblaient appartenir à un autre monde, loin de notre bulle où le temps s’étirait, suspendu dans une tension insoutenable. Après un moment, Kai inspira le reste de la poudre avec une énergie nerveuse puis fit craquer ses doigts.

— Plus que quinze minutes, déclara Jacob d’un ton grave. C’est quand tu veux.

L’angoisse me saisit, comme si une menace invisible planait autour de nous. Kai acquiesça d’un bref mouvement de tête avant de charger discrètement son pistolet. Mon cœur battait à tout rompre, rivalisant avec la musique lancinante qui emplissait la pièce.

— Tu veux rester ici ou aller en salle de réunion ? me demanda Jacob, presque indifférent.

Soudain, Kai lança un couteau avec une précision chirurgicale en direction de la piste. Un cri perçant déchira l’air et mon sang se glaça. Le mercenaire avait déjà un autre couteau en main et le faisait tournoyer avec une aisance déconcertante. Les hommes se levèrent précipitamment mais personne n’osa bouger davantage. Au sol, la victime agrippait la lame plantée dans sa poitrine, ses mains ensanglantées tentant de contenir le flot de sang. Ce spectacle me donna un haut-le-cœur. Kai, imperturbable, se dirigea vers l’escalier, chaque pas résonnant comme un compte à rebours. Les autres restaient figés, comme s’ils attendaient une brèche, une échappatoire qui ne viendrait jamais.

Puis, ce sifflement… Ce sifflement, étrangement familier, celui que je n’avais pas entendu depuis plus d’un an.

Tout sembla s’accélérer, et pourtant mes yeux restaient fixés sur la scène. L’horreur était hypnotisante.

— Je vais te saigner…

Un homme arracha brutalement le couteau planté dans le corps déjà inerte. D’un pas rapide, il fondit sur Kai. Ce dernier esquissa un sourire et écarta les bras comme pour l’inviter. Les muscles tendus, l’homme fit un mouvement vif, tentant de le frapper au torse. Kai esquiva de justesse, son sourire moqueur disparaissant pour laisser place à une concentration glaciale.

Dans un mouvement synchronisé, les autres hommes se levèrent d’un bond. L’un d’entre eux, plus agile, profita de la diversion pour bondir sur Kai par-derrière, son couteau visant le flanc. Kai pivota au dernier moment, le coup manquant de peu sa cible, mais la lame l’érafla tout de même. Instinctivement, je fermai les yeux. Pourtant, même dans l’obscurité imposée par mes paupières, le carnage s’infiltrait en moi. Le bruit des balles fendait l’air, se mêlant aux cris de douleur.

Une main agrippa mon bras avec force, celle de Jacob. Il tenta de me tirer en arrière, de m’éloigner, mais je restais immobile, incapable de bouger.

Puis un bruit sourd, suivi d’un grognement. Celui de Kai.

J’ouvris les yeux malgré moi. Un homme venait de trancher la chemise de Kai, révélant une plaie profonde qui saignait abondamment. Kai recula, plaquant une main contre la plaie pour essayer d’endiguer le flot de sang. Mon souffle se bloqua puis mon cœur s’emballa.

— C’était une chemise neuve, enfoiré.

Kai tituba légèrement, ses bras maculés de sang, ses cheveux collés à son front par la sueur. Des coupures marquaient ses tempes, et sa lèvre, fendue, laissait s’écouler un mince filet de sang. Pourtant, ce qui m’horrifiait le plus, c’était son expression. Il avait l’air… satisfait. J’eus l’impression qu’il accueillait cette violence comme si elle faisait partie de lui. Puis, dans un dernier élan, il changea de tactique. Ses tirs se dirigèrent vers les jambes de ses adversaires et vers leurs genoux. Un par un, les hommes tombèrent au sol, sans se relever mais toujours vivants. Les cris de douleur résonnaient dans la pièce, amplifiés par le silence qui revenait peu à peu.

Kai, haletant, se redressa et jeta un regard circulaire autour de lui. Il poussa un grognement de douleur puis, avec un sourire inapproprié, lança en se redressant, une main pressée sur son côté ensanglanté :

— Bien, je crois qu’on a des choses à se dire.

Son visage se tordit légèrement sous l’effet de la douleur mais il n’y prêta pas attention.

— Attendez…

— Il est blessé, balbutiai-je alors que mon corps refusait de bouger.

Jacob, à mes côtés, sembla sortir de sa torpeur. Je compris enfin pourquoi il n’avait pas insisté pour qu’on parte. Malgré son sang-froid habituel, il était inquiet. Il voulait rester, s’assurer que son meilleur ami allait bien. Parce que, tout comme moi, il savait ce que c’était de perdre Kai.

— Il s’en remettra, souffla Jacob, même si son intonation trahissait une certaine tension.

Il retira sa veste d’un geste brusque et se tourna vers moi.

— Maintenant, viens. La suite ne sera pas jolie à voir.

D’un mouvement ferme, il me poussa en avant mais mes yeux restèrent rivés sur Kai. Celui-ci s’accroupit près d’un homme blessé et, sans la moindre hésitation, lui trancha la gorge. Le sol fut éclaboussé de sang. Mon souffle se bloqua. Une horreur froide s’empara de moi. Kai leva les yeux, croisant mon regard, et une ombre passa sur ses traits.

— Emmène-la loin d’ici, gronda-t-il, sa voix rauque, déformée par une colère sourde. Maintenant.

Jacob me saisit, couvrant mes yeux de sa main, mais c’était déjà trop tard. L’image était ancrée dans mon esprit.

— Ne regarde pas, murmura-t-il en me tirant loin de la scène.

Mais c’était impossible. Même en détournant les yeux, je n’entendais que les râles des hommes, les gémissements douloureux et le bruit sec des pas de Kai sur le sol maculé. Mon cœur battait si fort que j’avais l’impression qu’il allait exploser. Jacob m’entraîna jusqu’à une salle adjacente et referma la porte derrière nous. Mes mains tremblaient, moites, et une chaleur suffocante montait en moi. Cette scène… Elle me rappelait quelqu’un. Tyler.

— Attends ici, trésor, murmura Jacob, posant ses mains sur mes épaules pour me stabiliser. Kai va faire ce qu’il a à faire. Et ensuite, on rentre…

Il esquissa un sourire maladroit, sans doute pour me détendre, et poursuivit :

— … avec des burritos et du ketchup. Et cette fois, promis, le ketchup sera dans des petits sachets, pas sur les murs.

Une nausée brutale me saisit et je fis volte-face.

— Je… Excuse-moi.

Je me précipitai vers les toilettes, incapable de contenir un haut-le-cœur. Mon corps rejetait tout : la peur, le dégoût, l’angoisse. Mais même là, les images ne me quittaient pas, leurs échos résonnant dans chaque battement précipité de mon cœur. Penchée au-dessus de la cuvette, les mains agrippées au bord froid, je vomissais par spasmes, le goût acide et brûlant m’envahissant la gorge. Ce n’était pas seulement la scène de carnage qui me retournait l’estomac. Non, c’était autre chose. Une image plus insidieuse, plus oppressante : le visage de Tyler. Cet homme que j’avais voulu voir mort. Cet homme que j’avais tué.

— Qu’est-ce qu’elle a ?! lança Kai d’une voix forte de l’autre côté de la porte.

— Rien, répondit Jacob avec un naturel déconcertant. Elle doit pas aimer le ketchup.

Puis, haussant la voix :

— Ça va, Simones ?

Mon estomac se retourna une fois de plus et je me penchai à nouveau, vidant ce qu’il me restait. Le ketchup. Gros fou furieux. Je tirai la chasse d’eau, respirant avec difficulté avant de me traîner jusqu’au lavabo. L’eau froide sur mon visage apaisa à peine les tremblements qui parcouraient mon corps. Je rinçai ma bouche et relevai la tête.

Mon cœur manqua un battement. Dans le miroir, une silhouette émergeait de l’ombre d’une cabine derrière moi. Avant que je ne puisse réagir, un bras puissant s’enroula autour de mon cou. Une main rugueuse se plaqua sur ma bouche, étouffant mon cri naissant. Un couteau suisse scintilla dans ma vision périphérique et mon souffle se hacha.

— C’est mon jour de chance, gronda froidement l’homme à mon oreille. Si ta vie peut sauver la mienne, je la prends.

Son torse se pressait contre mon dos, son souffle chaud sur ma peau. Je sentais chaque mouvement de sa main, chaque pression du couteau à la base de ma nuque. Mon corps, paralysé par la terreur, refusait de m’obéir. Je pleurais en silence, mes larmes coulant sur mes joues alors qu’il me poussait vers la porte.

— Éloignez-vous de la porte ou je lui tranche la gorge ! hurla-t-il.

La pointe du couteau s’enfonça dans ma peau. Je sentis une perle de sang glisser le long de ma nuque et mes jambes vacillèrent, mais il me tenait fermement. La porte s’ouvrit violemment. Il nous poussa à l’extérieur, me tenant toujours captive. En face de moi, Jacob leva les mains, lentement, calmement.

— Je ne suis pas armé…

— Bouge de là ou je la tue !

Je sursautai, mon corps entier tremblait de peur. Jacob, en face de moi, avait le visage tendu, ses yeux ancrés aux miens, cherchant à m’apaiser. Pourtant, je voyais la détresse qui l’habitait. L’homme derrière moi me força à avancer tandis que Jacob reculait pour maintenir la distance.

— Il est où, ton copain ? Celui qui se prend pour un cow-boy, à flinguer tout le monde ? gronda mon ravisseur. On va jouer à qui tuera le premier.

Un gémissement m’échappa malgré moi, mais il fut étouffé par la main plaquée sur ma bouche. La lame appuya un peu plus fort contre ma nuque, une brûlure vive se propageant sur ma peau. Mes pensées se brouillaient. Une seule image persistait : Kai.

— Relâche-la, dit Jacob d’un ton calme. Tu as encore une chance de mourir vite, sans souffrir.

— Sa vie contre la mienne, cracha mon ravisseur. Elle me suivra dans la tombe si je dois mourir ici. Alors, où est ton copain ?

Je sentis la pointe du couteau s’enfoncer encore plus. Une douleur sourde s’ajouta à la terreur qui m’écrasait déjà. Des sanglots incontrôlables m’échappaient.

— J’ai dit : où est le deuxième…

— Ici.

La voix froide de Kai retentit, claire et implacable, alors qu’il apparaissait en haut des marches. Je levai les yeux vers lui. Sa chemise était déchirée, des entailles marquaient ses bras et son torse, et son visage portait les stigmates d’un combat violent. Mais ses yeux… ses yeux polaires, calmes et durs, ne laissaient transparaître aucune émotion. L’espace d’un instant, ma panique diminua légèrement. Car aussi sombre que la situation pût paraître, je savais au fond de moi que, tant qu’il était là, il ne m’arriverait rien.

— Où est ton flingue ?! rugit l’homme, désormais plus nerveux.

Kai, imperturbable, sortit lentement son arme, la tenant bien en vue. Il tira trois fois en l’air, le bruit des détonations emplissant l’espace exigu. Puis, sans un mot, il jeta le pistolet par-dessus la rambarde.

— Voilà. Maintenant, relâche-la, ordonna-t-il froidement.

— Descends, ordonna mon ravisseur. Descends, et ouvre-moi la porte.

Kai recula d’un pas, lentement, beaucoup trop lentement au goût de l’homme qui me tenait en otage. Je sentis son bras se resserrer autour de mon cou, sa colère croissant à chaque instant.

— Plus vite ! aboya-t-il.

Kai obtempéra. Jacob, lui aussi, avait été sommé de descendre, et il suivait en silence, ses mouvements mesurés pour ne pas aggraver la situation. Mes pas s’accordaient à ceux de mon ravisseur, maladroits, hésitants, mon cœur battait la chamade. Mes yeux étaient rivés sur Kai. Il ne disait rien mais son regard me suppliait de lui faire confiance. Alors qu’il descendait les marches à reculons, son regard ne me quittait pas. Sa tête s’inclina légèrement sur le côté, un mouvement presque imperceptible.

Comme s’il m’incitait à faire de même. À quoi tu joues ?!

Et puis, à cet instant précis, le bruit de la porte d’entrée du Box qui s’ouvrait brisa le silence oppressant. Mon ravisseur se figea, son attention détournée une fraction de seconde seulement. Un instant suspendu, suffisant pour que tout bascule.

— MAINTENANT !

Le cri de Kai me fit réagir instinctivement. Je penchai la tête comme il me l’avait indiqué, juste à temps pour voir un éclat métallique filer à une vitesse fulgurante. Le couteau passa si près que l’air fouetta ma joue. Un bruit sourd suivit alors que la lame s’enfonçait dans le cou de mon ravisseur.

Son bras se relâcha et je titubai en arrière, désorientée. Jacob me saisit par le bras et me tira vers lui, son pistolet claquant dans un bruit assourdissant. La détonation fit vibrer mes oreilles tandis que le corps de l’assaillant s’effondrait, lourd et inerte. Déséquilibrée, je basculai en arrière mais Kai me rattrapa d’un geste vif. Mes mains agrippèrent sa chemise et je sentis la chaleur de son corps sous mes doigts. Il grogna, gêné par ses blessures, mais il ne me lâcha pas.

Un homme d’une quarantaine d’années entra. Son costume froissé et ses cernes prononcés trahissaient un épuisement chronique. Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant la boucherie devant lui : les corps éparpillés sur la piste de danse, le sang imprégnant le sol.

Darren. Le mec du FBI.

Une tension palpable emplit l’air lorsque son regard croisa celui de Kai. Une lueur de compréhension passa entre eux, trahissant un passé chargé de conflits et de rivalités.

— Et moi qui pensais que tu pourrirais en prison, lâcha Darren en brandissant son arme. Pourquoi tu as fait ça ?

Kai esquissa un sourire cynique, essuyant distraitement le sang sur son bras.

— Bonsoir, Darren. Toujours aussi dramatique. Et toujours aussi ponctuel.

Il fit un geste vers les corps, son ton nonchalant contrastant avec l’horreur ambiante.

— Ces gars-là ? Ce sont les types que tu pistais depuis des semaines. Les mecs dont tu pensais qu’ils pourraient t’aider à découvrir qui menace cette ville. Mauvaise nouvelle : je les ai tous tués. Bonne nouvelle : il ne reste que moi, et j’ai toutes les informations dont tu as besoin.

Darren resta figé, son regard dérivant lentement sur les visages des hommes étendus au sol. Une lueur d’horreur se lisait dans ses yeux alors qu’il reconnaissait certains d’entre eux. Il secoua la tête, marmonnant une série de jurons inaudibles.

— Tu as massacré tous les membres de ce réseau, Kai. Tu te rends compte de ce que tu viens de faire ? Ces gars avaient peut-être des infos ! Tu sais combien de temps j’ai consacré à cette traque ?

Kai haussa légèrement les épaules.

— Oh, je sais exactement combien de temps tu as perdu. Ces types ? Des pions. Ils n’auraient jamais pu te mener à quoi que ce soit de concret. Mais toi, tu les aurais poursuivis jusqu’au bout, gaspillant des mois, voire des années.

Il s’arrêta, désignant les corps d’un signe du menton avant de planter ses yeux froids dans ceux de l’agent.

— Alors je t’ai fait gagner du temps. Moi, je sais qui menace cette ville. Mais crois-moi, tu aurais préféré que ce soit eux.

CHAPITRE 25

Chaotiquement… réconfortant

Iris

— Et tu m’as fait venir ici dans quel but, exactement ? demanda l’agent du FBI, irrité.

— Pourquoi tu veux toujours précipiter les choses ? Tu n’es pas content de me revoir, Darren ? répondit Kai, un sourire moqueur aux lèvres.

L’agent lui lança un regard noir, auquel Kai répondit avec un sourire narquois.

— Je l’aurais été si tu avais purgé ta peine, matricule 657.

Mon cœur se serra violemment quand j’entendis ce chiffre. Je me figeai, une vague glacée déferlant dans mes veines.

— Je t’ai simplifié la tâche, reprit Kai avec sarcasme. Ne me remercie pas, surtout.

— Ça tombe bien, je ne comptais pas le faire. Tu as suivi les informations, Kai ? Tu savais donc que j’étais sur cette affaire ?

Kai s’avança vers lui.

— Tu es chez moi, ici. Je sais tout ce qui se passe dans cette ville. Je sais que tu as bu un café noir, sans sucre, en arrivant ce matin, et que tu l’as pris au petit stand devant le poste de police. Je sais aussi que tu as débarqué il y a deux semaines et que tu squattes une chambre d’hôtel minable près de la gare.

Kai inclina la tête avec un sourire satisfait.

— Et je sais que toi, Darren, tu n’aimes pas qu’on te dicte ta conduite. Tu es du genre à vouloir faire les choses à ta façon. Mais ici, ce n’est pas ton terrain de jeu. C’est le mien. Toi, tu veux des coupables pour classer tes dossiers et te sentir utile. Moi, j’ai besoin que tu fasses ton job sans poser de questions. Donnant-donnant.

Darren arqua un sourcil.

— « Besoin », vraiment ? Un mot audacieux, surtout venant de quelqu’un qui choisit ses mots avec autant de soin. Pourquoi est-ce si important pour toi ?

— Je t’épargne la moitié du boulot. Un peu comme quand je me suis livré à la police. Tu devrais voir ça comme un moyen de justifier ta prime de fin d’année.

Kai alluma une cigarette, sa remarque flottant dans l’air.

Quoi ?

Jacob, qui se tenait en retrait, étouffa un rire. L’agent se tourna vers lui, les mâchoires serrées. Jacob s’éclaircit maladroitement la gorge mais ne dit rien.

— Ce n’était pas un cadeau, répliqua Darren. Tu savais que tu allais t’échapper.

— Peut-être, admit Kai. Mais ce plan, il t’a bien servi, pas vrai ? Je t’ai offert ta promotion, et toi, tu m’as donné un peu de temps. On a tous les deux eu ce qu’on cherchait.

— Du temps pour quoi exactement ?

Pour la première fois depuis le début de l’échange, le visage de Kai perdit son insolence. Une gravité inhabituelle s’empara de ses traits, comme si quelque chose d’autre, de plus profond, s’était insinué entre eux. Mais il resta silencieux. Darren détourna finalement les yeux et me regarda.

— Qui est-ce ?

— Rien qui te concerne, répondit Kai, glacial. Mais si tu veux voir quelqu’un d’intéressant, suis-moi.

Kai fit un geste vers l’escalier. Mon cœur accéléra. Un souvenir refit soudain surface.

Casey. Depuis la course-poursuite, il était retenu là. Et, connaissant Kai, je préférais ne pas imaginer dans quel état il devait être.

Kai posa doucement sa main sur ma hanche, m’incitant à me pousser sur le côté. Darren acquiesça, plus par obligation que par conviction. Il suivit Kai d’un pas prudent jusqu’à l’étage, l’hésitation se lisant dans chacun de ses mouvements. J’éprouvais la même inquiétude que lui.

— Voici la réponse à ta question, déclara Kai en posant une main sur une porte marquée « privé ». Je n’ai pas assez de patience pour faire parler les gens.

Il se recula, indiquant d’un geste à Darren d’ouvrir la porte. Celle-ci s’ouvrit dans un grincement prolongé, dévoilant l’intérieur sombre et oppressant de la pièce.

— Debout là-dedans !

Ce que je vis alors dépassait de loin toutes les images que mon imagination avait pu concevoir. Mon souffle se bloqua lorsque je découvris le corps recroquevillé à l’intérieur. Son visage tuméfié, méconnaissable, portait les marques de coups répétés. Des ecchymoses, profondes et violacées, couvraient sa peau. Il avait les yeux clos, ses traits marqués par une souffrance si intense qu’elle semblait l’avoir vidé de toute énergie.

— Laisse-moi partir… ou achève-moi, éructa-t-il.

Darren se tourna vers Kai, son expression trahissant un mélange de méfiance et de colère contenue.

— Qui est-ce ?

Lorsque Casey entendit Darren, il ouvrit les yeux et les posa immédiatement sur moi. Mon cœur s’emballa, ma respiration devint chaotique. Son regard faisait naître en moi une peur profonde, presque animale. Est-ce qu’il sait ? Est-ce qu’il se souvient ? Toutes mes angoisses de l’année précédente ressurgirent. Je craignais toujours qu’il découvre que j’avais tué son père et qu’il cherche à se venger. Ses yeux étaient insondables. Je restai immobile, les mots bloqués dans ma gorge.

— La pièce maîtresse de ton enquête, annonça Kai, les bras croisés. De quoi ouvrir et clore ton affaire d’un seul coup… si tu arrives à le faire parler.

Jacob posa une main ferme sur ma taille. Il fronça les sourcils.

— Ça va ? murmura-t-il.

Je répondis d’un hochement de tête.

Chaque recoin de la pièce semblait compressé par la tension ambiante. Darren posa une série de questions à Casey, mais ce dernier restait muet, son visage fermé, presque défiant. Puis, après un long moment, il parla enfin :

— Ton silence est flippant, Kai. J’ai un mauvais pressentiment.

— Ton pressentiment est juste, répondit Kai. Les choses n’ont pas changé : je te crève les yeux si tu les balades un peu trop, comme tu le fais là, maintenant.

Ces mots réveillèrent un souvenir que j’avais tout fait pour enterrer : notre première rencontre, dans cette maudite pièce rouge où j’avais été prisonnière. Rien n’a changé… alors pourquoi ai-je l’impression que tout est différent ?

Casey tourna son regard vers Darren. Enchaîné entre ces murs sales, il semblait à la fois brisé et dangereux.

— Tu travailles avec l’autre camp maintenant ? Ça ne te ressemble pas…

— Et pourtant…, répondit Kai. Parce que toi, tu crois qu’ils tiennent encore à toi ? Si c’était le cas, ils t’auraient déjà retrouvé.

Casey plissa les yeux, son visage se tordant en un rictus amer.

— Prie pour qu’ils ne me retrouvent jamais, répliqua-t-il, car le jour où ils le feront…

Puis il posa son regard sur moi.

Kai avança d’un pas rapide et son poing s’écrasa contre sa mâchoire. Casey laissa échapper un gémissement de douleur.

— Il parlait trop, dit Kai. Emmène-le, Darren, si tu ne veux pas que je ruine ta seule chance de boucler ton affaire.

2 heures du matin. Appartement d’Iris.

— Tu veux un burrito ? demanda Jacob, une main me tendant l’emballage encore chaud.

Nous étions seuls dans l’appartement, Kai étant resté avec Darren. Et, comme toutes les soirées sordides que j’avais récemment passées avec eux, celle-ci semblait interminable. Je secouai la tête en guise de refus, mon coude appuyé sur le comptoir. Mes pensées tournaient en boucle dans mon esprit.

— Il ne t’arrivera rien, tu sais, dit Jacob en caressant Red tout en mâchant son burrito. T’as un garde du corps vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

Un garde du corps bancal.

— Tu crois qu’il sait que c’est moi qui ai tiré sur son père ?

— Tu crois que, si c’était le cas, tu serais encore vivante ?

Rassurant.

À notre retour, Jacob avait vérifié chaque pièce et recoin de l’appartement, au cas où le traqueur aurait trouvé un moyen d’entrer. Même si sa présence ne dissipait pas ma peur, elle était la seule chose qui me faisait ressentir un semblant de sécurité.

— Fais comme chez toi, lançai-je en me dirigeant vers la salle de bains. Je vais prendre ma douche. Et si je ne réponds plus, c’est que je fais une crise de panique, ha, ha.

Jacob esquissa un sourire amusé face à mon sarcasme. Il leva un pouce en l’air.

Quand j’entrai dans la salle de bains, le miroir renvoya mon reflet : des côtes saillantes, des cernes marqués, des cicatrices encore visibles sur ma peau. Je détournai les yeux face à cette vision insupportable de moi-même. Je retirai mes lentilles et les rangeai avant d’entrer dans la douche. L’eau chaude m’enveloppait, mais mes pensées, elles, étaient froides et tranchantes.

Casey. Kai. Le FBI. Et s’ils m’interrogeaient ? Et s’ils savaient déjà tout ? Mes mains tremblantes pressèrent mon visage alors que mes angoisses s’emballaient. Chaque scénario que j’imaginais était pire que le précédent. Casey pourrait parler. Tout guiderait les enquêteurs jusqu’à moi. Je n’aurais jamais pensé avoir plus peur des forces de l’ordre que d’un mercenaire… et pourtant, mon cœur battait si fort que j’avais l’impression qu’il allait exploser. Je tirai mes cheveux dans un geste désespéré pour calmer mon chaos intérieur. Je suffoquais. Un sanglot étranglé m’échappa, mes larmes se mêlant à l’eau de la douche. Je voulais que ça s’arrête. Que tout s’arrête.

Peut-être que, si je fermais les yeux juste un instant…

— Iris… IRIS !

Sa voix me parvint à travers le vacarme de mes pensées, familière, acérée. L’eau s’arrêta brusquement de couler et une vague de froid s’abattit sur ma peau. Une partie de moi aurait voulu que la chaleur me consume, pour ne plus rien ressentir. On enroula une serviette chaude autour de mes épaules, me tirant de ma torpeur.

— T’es brûlante, putain…

Je compris qu’il était entré dans la douche. Sa main se posa délicatement à l’arrière de ma tête, m’attirant contre son torse.

— Je ne te l’ai pas déjà dit ? Tu ne vas pas mourir, tu ne peux pas mourir à cause d’une crise, dit-il.

Un sanglot discret m’échappa alors que ses doigts passaient lentement dans mes cheveux, de haut en bas, m’apportant un semblant de calme.

— Comment t’as su ? murmurai-je en me laissant bercer par le bruit de l’eau.

— Tu crois que je ne vois pas que tu fais plein de crises d’angoisse en ce moment ? Tu ne répondais pas, et toute cette buée qui s’échappait sous la porte… J’ai cru que j’allais te trouver inconsciente.

Je fermai les yeux.

— La dernière fois, t’as fait exactement pareil, continua-t-il. Tu t’enfermes, tu fais couler l’eau, et tu te laisses submerger.

La serviette gorgée d’eau pesait sur mes épaules comme le poids de ma fragilité. Je sentis mes joues chauffer de honte, mais son ton était si doux, si… attentionné, que je ne pouvais pas y percevoir de jugement. Ma respiration ralentissait, tandis que la sienne restait irrégulière, saccadée.

— On dirait que c’est à mon tour de te rafraîchir la mémoire, murmurai-je d’un ton taquin. Tu ne vas pas mourir… tu ne peux pas te noyer sous la douche.

Sa réaction fut presque imperceptible : il inspira profondément, mais l’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres.

Je tendis la main pour couper l’eau mais mes doigts glissèrent sur le robinet. Je marmonnai un juron en le tournant enfin correctement. Un mince filet d’eau continua de couler avant de s’arrêter. Cette fois, Kai laissa échapper un rire teinté d’une douce moquerie. Sa respiration devint plus calme, et l’étouffante buée autour de nous sembla un peu moins oppressante.

Je me redressai, soulagée, mais la sensation soudaine de la serviette glissant de mes épaules me pétrifia. Elle tomba lourdement au sol.

— Oh, putain…, soufflai-je, le cœur battant intensément.

Je croisai son regard.

— Si c’est ça ma récompense…

Je relevai brusquement son menton pour le forcer à fixer le plafond puis me penchai rapidement pour ramasser la serviette et la remettre en place.

Putain, la honte !

— Regarde ailleurs ! lançai-je.

Kai obéit sans broncher mais, lorsqu’il baissa les yeux vers moi après que j’eus retiré ma main, un sourire narquois flottait sur ses lèvres.

— Quel rabat-joie, susurra-t-il. Alors que je t’ai sauvée d’une noyade brûlante…

— C’est vrai que t’en connais un rayon sur la noyade, toi, répliquai-je en sortant de la douche avec la serviette bien serrée autour de moi. Tu es trempé, profites-en pour te laver. Tu as encore des traces de sang sur toi.

Kai haussa les épaules et commença à se déshabiller. Je détournai les yeux et quittai la salle de bains à la hâte, la chaleur me montant aux joues. Cette putain de colocation va me tuer.

Une fois habillée, je traversai le couloir jusqu’à la cuisine et attrapai une cigarette sur la table. Une longue bouffée me fit momentanément oublier l’étrange mélange de honte et d’agacement qui me vrillait la poitrine.

Quelques minutes plus tard, Kai sortit de la salle de bains, vêtu d’un bas de survêtement. Son torse, encore humide, exhibait ses fraîches entailles.

— La trousse de secours est dans la salle de bains, l’informai-je.

Il jeta un coup d’œil à son torse avant de secouer la tête.

— Tu ne vas pas rester comme ça, déclarai-je sèchement. Assieds-toi.

— Non.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis. Assieds-toi.

Il refusait toujours de se faire soigner, fidèle à cette habitude destructrice de malmener son corps. Je croisai les bras, le fixant sans ciller tandis qu’il fronçait les sourcils comme un gamin qu’on vient de gronder. Je ne vais pas te regarder te faire du mal volontairement, sale con.

— Allez, dépêche-toi.

Je tournai les talons et allai récupérer ma trousse de secours. Quand je revins, Kai était assis sur le canapé, un joint à la main. Ses sourcils restaient froncés, sa mâchoire était crispée et ses mains posées sur ses genoux laissaient entrevoir les cicatrices sur ses phalanges.

Iris, la fausse infirmière : saison deux, épisode un. Je trempai un coton dans l’alcool, et le prévins :

— Ça va brûler.

Il tira sur son joint et ne frémit pas lorsqu’il sentit l’alcool mordre sa peau. Pourtant, son regard ne quittait pas le mien. Ses yeux semblaient s’accrocher à chaque détail de mon visage, comme s’il tentait de mémoriser mes traits ou de déchiffrer mes pensées.

— Tes yeux…, murmura-t-il d’une voix rauque. Ils sont encore plus beaux que dans mes souvenirs.

« … que dans mon imagination. »

Je levai les yeux au ciel pour masquer mon trouble et restai concentrée sur ses plaies. Sa main effleura soudain mes cheveux, glissant une mèche derrière mon oreille avec une douceur désarmante. Ce contact fit naître un frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Arrête de bouger ! On n’est pas dans une comédie romantique.

Je saisis son poignet pour l’immobiliser mais mon regard s’attarda malgré moi sur la chair de poule qui apparut sous mes doigts. Mes mouvements ralentirent. Je me raclai la gorge et reculai, mais il recommença, bougeant son bras pour me forcer à le remettre en place. Un sourire imperceptible passa sur ses lèvres, comme s’il avait obtenu exactement ce qu’il voulait.

— À quoi tu joues ?

— À touche-moi si tu peux.

Je fronçai les sourcils.

— J’ai besoin que tu me fasses éprouver de nouvelles sensations, lâcha-t-il comme une évidence. Je suis fatigué de repenser en boucle aux mêmes souvenirs juste pour ressentir quelque chose. Et en ce moment, j’ai besoin de ma dose.

Je secouai la tête, feignant l’indifférence, et me concentrai à nouveau sur son bras. Mais mon cœur battait trop fort, montrant que ses mots s’étaient immiscés sous ma peau.

— Ils ne t’ont pas manqué, constatai-je.

Je grimaçai en voyant une entaille plus profonde que les autres.

— Je devrais les remercier.

Je levai un sourcil. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres et il ajouta :

— Je n’aurais jamais pensé que tu me soignerais à nouveau si vite. C’est l’un de mes fantasmes, tu sais… J’adore le rejouer dans ma tête. Content de voir que c’est enfin réel.

— Tu veux connaître mon fantasme, Kai ?

Il se raidit. Ses yeux rougis par la drogue fouillèrent les miens. Lentement, il hocha la tête, suspendu à mes lèvres. Je me penchai vers lui, réduisant la distance entre nous. Nos visages n’étaient plus qu’à quelques centimètres et je pouvais sentir nos souffles se mêler. Je laissai mon regard glisser sur ses lèvres avant de revenir se planter dans ses yeux.

— Tu crois pouvoir l’assouvir ? murmurai-je.

— Tout ce que tu voudras, princesse.

Un sourire sarcastique étira mes lèvres.

— Je veux que tu fermes ta gueule et que tu me laisses finir en silence. Sinon, tu pourrais commencer par m’expliquer pourquoi tu as retenu Casey au Box.

Son visage se ferma. Satisfaite, je finis de désinfecter ses plaies sans plus de considération puis me levai avec nonchalance.

— Où est Turquoise ? demanda-t-il.

— Dans ma chambre, répondis-je en attrapant un joint oublié sur la table basse. Et Casey, où est-il ?

Je tirai une latte, la fumée me montant à la tête telle une vieille habitude que mon corps avait presque oubliée. Kai me lança un regard sombre mais resta silencieux.

— Tu comptes répondre ou je dois aussi deviner pourquoi tu t’es volontairement livré à la police pour finir derrière les barreaux, « matricule 657 » ? continuai-je.

Il alluma une cigarette, se dirigea vers la fenêtre et l’ouvrit sans un mot. Je croisai les bras, adossée au cadre de la porte de ma chambre, le défiant du regard. Mais il resta là, perdu dans les lumières de la ville, sa silhouette tendue.

— Tu veux que je te pardonne mais tu n’es pas foutu de répondre à mes questions.

Il hésita un instant, ses yeux sombres glissant sur moi.

— Le hasard a fait que c’était mon numéro de matricule, murmura-t-il. Mais les circonstances… Ce sont elles qui ont fait que c’est devenu mon nombre préféré.

Un frisson me parcourut. Il ne répondait pas véritablement à ma question, pourtant ses mots glissèrent sur ma peau, lourds de sous-entendus.

— Je me souviens, Iris, de la dernière fois… Enfin, la dernière fois.

Il faisait référence à cette question que je lui avais posée avant le massacre au Box. La question à laquelle il n’avait pas répondu. Il lui avait fallu tout ce temps pour enfin y revenir, pour affronter ce souvenir douloureux : notre dernière conversation, juste avant sa chute de la falaise. C’était ce moment-là, ce tournant, quand je l’avais trouvé devant ces miroirs brisés, qui avait tout fait basculer. La rage, sourde et familière, refit surface.

— J’ai paniqué… Je ne pensais pas que tu me verrais… comme ça. J’étais furieux et…

— Et tu as fait comme tous les autres, le coupai-je sèchement. Tu as cherché à me blesser pour que je me taise et que je m’éloigne.

Son absence de réponse en disait long, mais il m’exaspéra encore plus. J’expirai, essayant de calmer la colère qui grondait en moi.

— C’est toujours pareil avec toi, repris-je. Tu me blesses et, quand tu reviens, tu crois que des excuses sans explications suffiront à effacer ce que tu m’as fait subir. Mais moi, je reste seule avec ces émotions, incapable de les maîtriser, incapable de les oublier.

Il se tut mais je continuai. Impossible de m’arrêter.

— Comme quand j’ai porté ton deuil pendant huit mois, Kai. J’ai vécu avec cette douleur. Et puis tu es revenu, et on m’a demandé de passer à autre chose. Tu ne peux pas agir comme ça, dis-je avec une dureté qui me surprit moi-même. Tu ne peux pas me faire souffrir autant, et ensuite te pointer avec des excuses minables. Parce que ça, c’est tout toi, Kai. Et je te déteste pour ça.

— Et moi, je te déteste car tu ne me comprends pas ! rétorqua-t-il, le regard brillant de colère. Pourquoi tu ne veux pas me comprendre ?!

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Comprendre quoi, Kai ? Que tu m’as dit des horreurs parce que tu as paniqué ?! Tous tes choix, tout ce que tu fais, c’est dicté par la panique ! Tout ! Et pour une raison que tu ne m’as jamais expliquée, et que tu ne m’expliqueras probablement jamais ! Et malgré tout ce que tu m’as dit, c’est qui la reine des connes qui a tué Mason pour toi ? Et toi, tu n’en as rien eu à foutre, alors que moi, j’ai pensé pendant des mois que c’était notre dernière conversation !

— Je ne m’en fous pas, c’est faux.

Sa voix vibrait d’une émotion inattendue.

— Menteur, rétorquai-je.

D’un geste brusque, il fouilla dans la poche intérieure de sa veste en cuir. Il en sortit une cigarette complètement détruite qui ne ressemblait plus à rien.

— Tu veux savoir si je mens ? lança-t-il. J’ai gardé cette putain de cigarette sur moi, celle que tu as refusée cette nuit-là.

Je le fixai, incrédule.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, siffla-t-il, son regard brûlant de frustration. Parce j’ai paniqué, parce que je perds toute logique, tout bon sens dès que tu es impliquée, Iris !

Un rire nerveux franchit mes lèvres. C’est une grosse blague.

— T’as tellement paniqué pendant huit mois que ta meilleure idée, c’était de me laisser crever de chagrin. Waouh, quelle panique ! J’aurais adoré te voir « paniquer » chez Jacob avec ton joint, à faire comme si de rien n’était pendant des mois. T’es vraiment un bel enfoiré.

Son visage se durcit et il serra les poings.

— Et toi, t’es vraiment une sale garce.

— Pas étonnant qu’on ait fini par devenir amis.

Il rit à son tour, amer.

— Je ne suis pas ton ami, je n’ai jamais voulu l’être et je ne le serai jamais.

Il marqua une pause, comme s’il cherchait ses mots. Sa main s’ouvrait et se refermait.

— Tu ne comprends toujours pas, ajouta-t-il, la gorge serrée. Je suis resté en vie à cause de toi !

— Qu-quoi ?

Son regard était à la fois sombre et dévasté.

— Tu étais là, dans ma putain de tête, même quand je voulais… tout lâcher.

Kai s’approcha, chaque pas faisait accélérer mon rythme cardiaque. Il se planta devant moi. Son visage était si près du mien que je pouvais sentir sa respiration saccadée.

— Parce que je fais n’importe quoi quand il s’agit de toi. Parce que tu me rends fou, obsédé, et complètement con.

Ses mains agrippèrent mon visage avec une brutalité qui m’aurait fait reculer s’il n’y avait pas eu cette lueur dans ses yeux, cette vulnérabilité désarmante. Mes doigts tremblants trouvèrent refuge sur ses avant-bras, cherchant un ancrage. Mon esprit refusait de comprendre ce que mon cœur avait déjà saisi.

— Tu es dans ma tête, Iris. Du matin au soir. Tu es partout, même quand je ne le veux pas. Tu me hantes, tu es la seule pour qui je perds le contrôle. Et je suis désolé, désolé pour tout ce que je t’ai fait subir, pour tout ce que j’ai fait en croyant te protéger. Je suis putain de dérangé, mais je le suis encore plus quand tu es là.

… Et je le suis autant que toi.

Mes lèvres rencontrèrent les siennes. Une vague d’adrénaline m’envahit alors qu’il laissait échapper un gémissement de délivrance, étouffé entre nos baisers. Chacun était devenu l’oxygène de l’autre, son refuge face au précipice.

— Tu me rends fou, murmura-t-il.

Il recula d’un pas avant de me plaquer contre le mur, ses mains agrippant mes hanches. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair. C’était comme s’il avait besoin de s’assurer que j’étais bien là, que je ne partirais pas. Il me souleva avec une facilité désarmante et mes jambes s’enroulèrent instinctivement autour de sa taille. Il m’embrassait comme si c’était notre dernier baiser… ou le premier après une éternité.

— Je te veux, je te veux tellement…

Je laissai échapper un souffle haché, mes doigts agrippant sa nuque.

— Je t’en veux, je t’en veux tellement…

Ses baisers devinrent plus lents, plus déterminés. Il m’emmena dans ma chambre alors que la fougue laissait place à une passion plus profonde, plus dévastatrice. Il me posa sur le lit, son corps puissant pressé contre le mien. Je laissai mes doigts explorer sa silhouette, savourant la sensation de sa peau contre la mienne. Je m’embrasais, les émotions que j’avais tenté d’étouffer ressurgissaient avec force. La main de Kai glissa dans mes cheveux et ses baisers se firent plus doux, entraînant les miens dans leur sillage. Ses doigts parcouraient ma peau, traçant des lignes invisibles qui semblaient effacer la barrière entre nous.

— Pardonne-moi…, murmura-t-il contre mes lèvres, sa voix à peine audible. S’il te plaît.

Nos fronts se touchèrent. Je pouvais sentir son souffle saccadé, sa lutte pour reprendre le contrôle. Sa main sur ma joue était légère, presque hésitante. La tension entre nous diminuait doucement, comme s’il savait que nous ne franchirions cette limite qu’avec mon accord. Qu’avec mon pardon.

Ma main posée sur son torse, je pouvais sentir les battements rapides et irréguliers de son cœur, une preuve tangible de ce qu’il ressentait.

— Je ne suis pas un menteur, Iris, murmura-t-il. Juste un putain de gars paumé, avec des émotions qu’il ne sait pas gérer. Trop égoïste pour penser à quelqu’un d’autre que lui quand ça lui tombe dessus.

Mes lèvres tremblèrent malgré moi. Il leva la main, effleurant mon front pour repousser une mèche de cheveux.

— Je me fiche du temps que ça prendra, de combien tu peux me détester. Ça me suffit de savoir que tu ressens encore quelque chose pour moi, poursuivit-il. Mais je t’en supplie… pardonne-moi. Donne-moi une chance, une petite chance, même infime. Même si tu penses que je suis un putain de raté, accorde-moi le bénéfice du doute.

Ma gorge se serra alors qu’une larme traçait un chemin silencieux sur ma joue.

— Je te déteste, murmurai-je. Je te déteste tellement.

… Je déteste ce que je ressens pour toi.

— Je suis fou de ça, murmura-t-il avant de m’embrasser à nouveau. N’arrête jamais de ressentir des choses pour moi, Iris… parce que c’est la seule raison pour laquelle je suis encore en vie. Ma seule chance d’être sauvé.

Mon cœur battait à tout rompre. Je ne savais pas si je voulais le frapper ou m’accrocher à lui. Mais ses baisers, lents et profonds, me tirèrent vers l’abîme, là où toutes mes résistances s’effondraient. Mes bras s’enroulèrent autour de lui et je l’attirai plus près.

Je me perdais. Complètement. Et cette perte, je l’embrassais avec une intensité presque désespérée, parce que, au fond, c’était ma manière de le sauver. Et, bordel, qu’est-ce que j’aime ça.

Puis, comme si le poids de tout ce qu’il venait de dire et de faire s’abattait sur lui, il se laissa tomber sur le côté, haletant, le souffle court. Je restai allongée, fixant le plafond. C’était chaotique. Intense. Et pourtant, d’une étrange manière, réconfortant.

— Je… Je…

Je tournai la tête vers son profil illuminé par la lumière tamisée de la pièce. Ses yeux étaient rivés au plafond, sa bouche entrouverte.

— Je… Je…

La sonnerie d’un téléphone l’interrompit. Kai ferma les yeux, la mâchoire serrée, avant de lâcher dans un grognement :

— Fait chier !

Il se leva brusquement et je passai mes mains sur mon visage. Peu importait l’heure, je savais que j’avais désespérément besoin de dormir.

Kai réapparut dans l’encadrement de la porte, ses yeux se posant sur Turquoise.

— Elle peut rester ici cette nuit, dis-je. Red ne pourra pas atteindre l’étagère, la cage prend toute la place.

Il hocha simplement la tête, attrapa Red dans ses bras et retourna au salon. Je soupirai et me glissai sous la couverture. Le lit semblait plus confortable que jamais, et le silence de la pièce m’enveloppa d’un calme apaisant. En quelques instants, je sombrai dans un sommeil profond.

8 h 40.

Mon réveil n’avait pas encore sonné mais un bruit sourd me tira du sommeil.

— Merde, grogna Kai au loin.

Je soufflai, agacée, en me redressant. Les souvenirs de la veille remontèrent à la surface alors que je me levais et me dirigeais vers le salon, traînant les pieds. Là, je trouvai Kai accroupi en train de ramasser des croquettes éparpillées sur le sol.

— Pourquoi t’es debout ? demanda-t-il.

— Tu m’as réveillée, et j’ai cours, lançai-je en attrapant mon téléphone sur la table.

L’écran s’alluma, affichant une notification qui fit instantanément disparaître toute trace de sommeil. Une vague de panique monta en moi et je m’immobilisai, mon cœur s’emballant soudain.

— Qu’est-ce que t’as ? demanda Kai.

Je levai les yeux vers lui, incapable de cacher la panique qui devait se lire sur mon visage.

— Le père de Tyler m’a convoquée. Aujourd’hui.

CHAPITRE 26

Convocation

Iris

12 h 30. Université d’Ewing.

— Donc, il t’attend ? me demanda Cody en pianotant sur son téléphone. Mais pourquoi tu as été convoquée ? Tu as un gros retard de paiement ?

— Sûrement, soufflai-je avec un rire nerveux.

Ou peut-être parce que j’ai contribué à l’assassinat de son fils, on sait pas.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Je n’étais pas prête à affronter tout ça, encore moins à en parler. Mais je savais que, tôt ou tard, je ne pourrais plus cacher la vérité.

Ils t’ont bien caché le fait que Kai était vivant, non ?

Ce n’est pas la même chose.

Oui, bien sûr.

J’avançai vers le banc sur lequel on avait l’habitude de se poser entre les cours. Rox ne viendrait pas aujourd’hui, d’après Cody, elle était malade. Une partie de moi était soulagée. Je n’avais toujours pas trouvé d’histoire plausible qui expliquerait ce merdier.

T’es tellement stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Et ton premier jour de travail, alors ? Ça s’est passé comment ?

Je terminai mon sandwich avant de répondre :

— Plutôt fun. Mon manager s’appelle Mason.

Cody écarquilla les yeux.

— Mason ? Sérieux ?

— Je te jure.

Je levai les mains en signe de bonne foi.

— Et devine qui est sa copine ? Jessy. La serveuse du Box qui me détestait l’année dernière.

Cody s’esclaffa et je laissai échapper un petit rire. Ça avait l’air de sortir tout droit d’une mauvaise série télé. Mais tout dans cette histoire est improbable.

On continua à discuter de tout et de rien mais mon regard s’échappait sans cesse vers mon téléphone pour surveiller l’heure. La perspective de me retrouver confrontée au père de Tyler me nouait l’estomac. J’abandonnai la dernière bouchée de mon repas.

— Et… comment tu, enfin, comment tu te sens, ces derniers temps ? demanda Cody.

J’ai un fou furieux qui me traque, un autre qui squatte chez moi en permanence, un beau-père qui m’étranglerait s’il le pouvait et un type qui pourrait me livrer au FBI sur un simple caprice.

— Ça va, répondis-je avec un sourire faux. Je commence à digérer tout ce qui s’est passé, et puis… je me dis que le cinéma m’aidera à penser à autre chose.

Embrasser Kai t’a aussi beaucoup aidée…

La ferme.

Cody me sourit, comme pour me rassurer. Je savais qu’il culpabilisait encore pour la façon dont il m’avait traitée. Malgré ses excuses, ses mots restaient là, plantés comme des échardes. Mon esprit refusait de les oublier, peut-être pour me punir, peut-être pour nourrir ce vide que mon cœur ressentait en permanence.

La vibration de mon téléphone me tira de ces pensées. Mon cœur bondit quand je découvris la photo : Cody et moi, assis sur ce banc. Elle venait d’être prise.

De Tyler :

> C’est ton ami, petite perle ?

Je relevai brusquement la tête, cherchant du regard l’angle exact depuis lequel la photo avait été prise. Mon regard balaya les environs mais il n’y avait personne. Mes doigts tremblèrent autour du téléphone.

— Ça va ? demanda Cody.

— Je… Oui, ça va, répondis-je d’un ton qui sonnait faux. Pourquoi ça n’irait pas ?

Il fronça les sourcils.

— Je dois y aller, ajoutai-je précipitamment, on se voit plus tard, d’accord ?

— Après ta convocation ? Je n’ai pas cours, je peux t’attendre.

J’acquiesçai, ramassai mon sac et me levai d’un bond. L’air me paraissait subitement plus lourd, comme si quelqu’un me scrutait dans l’ombre. Puis mon téléphone vibra à nouveau. Je me figeai en voyant son nom s’afficher sur l’écran. Lui. Je m’immobilisai et jetai un regard nerveux autour de moi. Rien. Aucun visage suspect, aucun mouvement anormal. Pourtant, je sentais sa présence partout, comme un frisson glacial sur ma peau. Kai m’avait intimé de ne répondre sous aucun prétexte, ni aux messages ni aux appels du traqueur, sans quoi il passerait à l’étape suivante de son plan.

Je m’élançai presque en courant vers le bâtiment administratif. Les couloirs déserts me semblaient interminables. Mon cœur battait à tout rompre. Puis, derrière moi, un bruit. Des pas. Je pivotai pour scruter le couloir, mais il était vide. Le silence me glaça le sang. Je m’efforçai de reprendre ma course, luttant contre les larmes qui montaient. Chaque bruit semblait amplifié, chaque ombre menaçante.

Quand j’entendis une porte – celle de l’entrée – claquer derrière moi, je sursautai. Était-ce lui ? Était-il là, à quelques mètres ? J’étais hors d’haleine. Mon instinct me hurlait de courir mais mes jambes étaient molles, tétanisées par la peur. J’avais l’impression d’être déjà morte. Je parvins tout de même à accélérer.

De Tyler :

> Pourquoi cours-tu, petite perle ? Tu as peur de son père ?

Mes yeux s’écarquillèrent. Il savait que j’étais convoquée. Comment ? Avait-il accès à mes comptes ? Et qu’est-ce qu’il voulait ?!

Je dois appeler Kai.

— Je suis là ! lançai-je en déboulant dans le bureau de la secrétaire, à bout de souffle.

Cette dernière leva les yeux, étonnée, et consulta l’heure.

— Vous êtes pile à l’heure, Simones. M. Perez va vous recevoir dans une minute. Installez-vous.

Son regard curieux me scrutait tandis que je m’affalais sur une chaise. Je tentai de calmer mon souffle et de maîtriser les battements frénétiques de mon cœur. Putain, je déteste courir. J’ignorais combien de temps cela prendrait, mais il n’y avait rien de plus terrifiant que d’arpenter à nouveau seule ces couloirs. Alors je sortis mon téléphone pour demander à Cody de m’attendre à la sortie du bureau.

— Madame Simones ?

La voix grave me fit sursauter. M. Perez se tenait à l’entrée de son bureau, l’air préoccupé.

— Entrez, dit-il.

Je me levai, les jambes flageolantes, et franchis la porte. Le claquement sec de ses chaussures neuves sur le parquet résonnait comme un avertissement. Je pris place en croisant mes mains moites pour cacher leur tremblement.

— J’espère que tu n’as pas attendu trop longtemps, lança-t-il en se raclant la gorge.

Il marqua une pause, cherchant ses mots. Son visage était marqué par la fatigue et la douleur.

— Je t’ai convoquée parce que… comme tu le sais, Tyler, mon fils, a été retrouvé mort après votre feu de joie.

— Je… Oui, murmurai-je, la gorge nouée.

— Je rencontre les élèves qui étaient présents cette nuit-là. On m’a dit que tu y étais aussi. As-tu vu quelque chose d’inhabituel ? Quelqu’un de suspect près de mon fils ?

« On » m’a dit ?

Ses mots étaient calmes, mais je sentais derrière cette façade la douleur d’un père en deuil… et le doute d’un homme qui cherchait des réponses. Est-ce qu’il soupçonnait quelque chose ? Est-ce qu’il lui avait parlé ? Je fis de mon mieux pour parler avec assurance.

— J’ai juste eu une brève interaction avec lui ce soir-là, mais après je ne l’ai plus revu. Il était constamment entouré, et pour être honnête je ne le connaissais pas vraiment.

Il poussa un soupir.

— On n’a jamais retrouvé son téléphone, avoua-t-il en croisant ses doigts. Les recherches n’ont rien donné, malgré les nombreux interrogatoires.

Je fronçai les sourcils, mal à l’aise. Pourquoi c’était lui qui m’interrogeait et pas la police ?

— Je ne pense pas pouvoir vous être d’une grande aide, répondis-je, de la sueur froide glissant le long de ma nuque. Il y a tellement de rumeurs qu’on ne sait plus quoi croire…

Je sentis ma gorge se serrer tandis que le silence s’installait. Son regard, qui m’avait semblé insistant et scrutateur quelques instants plus tôt, se détourna lentement. Il fixa le bureau devant lui, ses épaules s’affaissant. Il se frotta le front d’un geste las, comme s’il tentait d’effacer une douleur tenace. À cet instant, je ne vis plus le doyen froid et distant mais un homme abîmé.

— Très bien. Merci pour ton honnêteté. J’essaie simplement de comprendre ce qui a bien pu se passer… Si je n’obtiens pas la vérité, je… je ne pourrai pas avancer. Alors si quelque chose te revient, n’hésite pas à me le dire.

Je me levai, la gorge nouée par un mélange de pitié et de culpabilité. Ce n’était pas de la suspicion dans son regard, c’était du désespoir.

Il m’ouvrit la porte pour m’inviter à sortir. À l’extérieur, Cody m’attendait, les bras croisés.

— Pourquoi il t’a convoquée ?

— Il m’a posé des questions sur la mort de Tyler, répondis-je, encore troublée par la conversation. T’as pas été interrogé, toi ? Apparemment, il a convoqué d’autres élèves.

Cody secoua la tête.

— Si c’était le cas, on le saurait déjà. Et il aurait commencé par ses ploucs de potes, ajouta-t-il plus bas, l’air perplexe.

Je gardai le silence, la gorge nouée, mes pensées tournant à toute vitesse. La panique montait, prête à m’écraser. Je me dirigeai vers ma voiture, scrutant les alentours sans même savoir ce que je cherchais.

Si ça se trouve, c’est une meuf qui te traque.

Non, c’est forcément un homme. Parce que rien n’est plus dangereux, pensai-je en saluant Cody d’un geste distrait. Je préférerais encore croiser un ours affamé au milieu des bois qu’un homme.

Une notification s’afficha sur mon téléphone :

De Jacob :

> Tu reçois mes messages ?

Je fronçai les sourcils, surprise, avant de lui répondre un simple oui.

Sur le trajet, je ne cessais de jeter des coups d’œil nerveux dans le rétroviseur, la sensation désagréable d’être suivie s’accrochant à moi comme une ombre. Je serrai le volant, me rendant compte que je cédais doucement à la paranoïa.

Une fois arrivée, je montai les marches deux par deux pour rejoindre mon appartement. Quand j’ouvris la porte, mon cœur s’arrêta net. Kai me tournait le dos, le large serpent tatoué s’étalant sur sa peau nue, imposant et hypnotisant. Des volutes de fumée flottaient autour de lui. Il se retourna, ses yeux sombres me transperçant.

— Ton serpent m’accueille tellement chaleureusement, lâchai-je en fermant la porte.

Mais son regard me cloua sur place. Il était contrarié, et pas qu’un peu. Je fronçai les sourcils, troublée en comprenant qu’il était furieux… furieux contre moi.

Il me lançait des regards assassins tandis que je tentais de comprendre ce que j’avais bien pu faire pour mériter une telle colère. Mon esprit passa tout en revue : je n’avais pas jeté sa drogue, je n’avais pas touché à ses affaires, j’avais même pensé à nourrir Turquoise. Alors quoi ?

— Quoi ?

— T’es pas foutue de débloquer mon putain de numéro ?! cria-t-il, fou de rage.

Je sursautai si violemment que j’en faillis lâcher mes clés. Je plaquai une main contre ma bouche pour étouffer le fou rire nerveux qui montait, incontrôlable. J’avais oublié de débloquer son numéro.

— Si ce n’est pas lui qui te tue, ce sera moi, grogna Kai. Débloque-moi.

Je m’exécutai sans broncher, me pinçant les lèvres pour garder mon sérieux. Je ne savais pas si c’était la nervosité ou l’image mentale de lui passant sa journée à fulminer dans la maison, incapable de me joindre, mais c’était trop pour moi.

— Tu saoules, continua-t-il en serrant les poings. Et putain, j’avais envie de venir à ta fac, mais devine quoi ? Ma voiture n’est pas là !

C’était trop. Je ne pouvais plus contenir mon fou rire et je me tordis en deux, à bout de souffle.

— Et ça te fait rire… Rigole, c’est bien.

Je n’arrivais pas à m’arrêter. Mais, quand il brandit sa tablette et me montra un point clignotant sur un plan, mon hilarité s’éteignit peu à peu.

— Heureusement que j’ai placé une puce sur toi.

Mon rire cessa instantanément. Je le fixai, incrédule.

— Une quoi ? Une puce GPS ? Tu m’as prise pour un chat qu’on laisse sortir sans surveillance ?!

— Ma poupée, je ne voulais pas te perdre, répondit-il d’un ton narquois. Maintenant, dis-moi ce que t’a dit le père de Tyler.

— Où est le GPS, Kai ? crachai-je.

Il désigna mes Converse du menton.

— Heureusement que t’as que deux paires de chaussures. T’as pas intérêt à les enlever avant que je sois sûr que tu ne risques pas de te faire kidnapper.

J’avais envie de lui arracher les membres.

— Mais je te laisse le choix, princesse, comme toujours… Soit je te suis partout, soit je te trace partout.

Je lui lançai un regard noir. Ah oui, un vrai choix. Avec lui, c’était comme choisir entre mourir noyée ou brûlée vive : dans tous les cas, la mort était inévitable.

— Le traqueur m’a prise en photo à la fac, déclarai-je en tendant mon téléphone. Je suis presque sûre qu’il me suivait dans les couloirs quand j’allais voir le père de Tyler. Et il sait que j’ai été convoquée.

Kai attrapa mon téléphone et inspecta les photos avec attention. Sa mâchoire se contracta et il me lança un regard noir.

— Je vois que t’adores passer du temps avec l’autre con qui te sert de pote mais qui veut te…

— Vraiment ? l’interrompis-je. Tu crois que c’est le moment de parler de Cody ? C’est ça, ta priorité là tout de suite ?

Il me fusilla du regard et demeura silencieux quelques secondes avant de demander :

— Est-ce que n’importe qui peut entrer dans ta fac ?

Je secouai la tête.

— Non. Seuls ceux qui ont une carte étudiante peuvent passer les contrôles.

J’ôtai ma veste et repris mon téléphone, continuant à raconter mon entrevue. Peu à peu, je constatai que mon angoisse s’était apaisée depuis que j’avais franchi la porte de la maison. Comme si cet endroit m’offrait une sécurité illusoire. Ou peut-être que la perspective d’aller travailler au cinéma tout à l’heure me ramenait à une routine rassurante.

… Ou peut-être Kai.

— Cody m’a fait comprendre que personne d’autre n’avait été interrogé, ajoutai-je en me remémorant ce détail qui me trottait dans la tête.

Cette tranquillité fragile s’effaça aussitôt.

— Tout ce que je retiens, c’est que quelqu’un a dit à M. Perez que tu étais avec Tyler ce soir-là, résuma Kai en écrasant son mégot dans le cendrier. C’est pour ça qu’il t’a convoquée et pas les autres. Et s’il y a bien quelqu’un qui veut te foutre dans la merde, c’est sûrement le fils de pute qui te traque. Mais ça ne ressemble pas à une traque habituelle. Je ne peux pas croire qu’un débile de ta fac ferait ça pour s’amuser.

Kai pianota sur son téléphone un instant. J’en profitai pour filer dans ma chambre enfiler mon uniforme. Mason m’attendait au cinéma et je ne pouvais pas me permettre d’être en retard. Kai poursuivit la conversation derrière la porte :

— Mais s’il a réussi à se faufiler dans la fac, c’est qu’il a dû se faire une fausse carte étudiante…

— S’il était au feu de joie, ça veut dire qu’il est à la fac, le coupai-je en sortant de ma chambre. Cet événement a lieu une fois par an, et seuls les étudiants sont au courant. C’est la fraternité qui l’organise.

Kai se tourna vers moi les bras croisés, ses muscles tendus sous sa chemise. Son regard glissa brièvement sur mon polo encore déboutonné.

— Tu vas où ?

J’ignorai son ton autoritaire et me dirigeai vers la salle de bains pour retoucher mon maquillage. Évidemment, il me suivit, attendant ma réponse.

— À ton avis ? lâchai-je en appliquant du mascara. Je travaille dans un cinéma, Kai. J’accueille les gens, je vends des tickets… loin des soirées décapitation et des séances de torture dans des pièces privées, si tu vois ce que je veux dire.

Je me passai du gloss sur les lèvres et jurai dans ma barbe en voyant que j’avais oublié de me laver les dents. Voilà comment on gâche bêtement du maquillage.

Kai s’approcha lentement, dangereusement, pour se poster juste derrière moi. Son regard accrocha le mien dans le miroir, son souffle frôlant ma nuque.

— J’ai rêvé de tes lèvres… toute la nuit…

Je m’efforçai de garder une contenance et de ne rien montrer du frisson qui me parcourait.

— Tu m’as embrassé… deux fois, me rappela-t-il.

— C’était la drogue, le coupai-je, sentant mes joues s’empourprer.

Ma réponse le fit rire tant elle sonnait faux.

— Sors de là, tu me bouffes mon oxygène, grognai-je.

Je me rinçai la bouche et remis du gloss en vitesse, mais je sentais toujours sa présence dans mon dos. Quand je relevai les yeux, son reflet fixait mes lèvres, brillantes sous l’effet de l’huile rosée.

Goût fraise… Ironique, n’est-ce pas ?

— Il n’y a pas que ça que j’ai envie de bouffer, princesse.

Avant que j’aie le temps de réagir, il posa ses bras de chaque côté du lavabo, me bloquant entre lui et le meuble. Je me retrouvais prise au piège dans cet espace minuscule.

— Elles ont quel goût aujourd’hui ? murmura-t-il en fixant mes lèvres.

— Le goût de « laisse-moi sortir, je suis en retard ».

Mon cœur battait la chamade alors qu’il se penchait vers moi. Son pouce suivit lentement la courbe de ma lèvre inférieure, s’attardant juste assez pour m’arracher un frisson.

— Tu me laisses goûter ?

Ses mots me firent tressaillir, me ramenant à cette nuit-là. Ses mains glissèrent vers ma taille, ses doigts frôlant mes côtes dans un geste presque trop doux pour lui. Mon ventre se noua, envahi par un mélange de chaleur et de confusion. Chaque mot, chaque regard, chaque effleurement allumait des étincelles brûlantes dans mes veines, me rendant plus vulnérable que je ne voulais bien l’admettre. Ce pouvoir qu’il avait sur moi était toujours là, intact. Une force invisible qui me clouait sur place.

— Tu me laisses goûter, princesse ? répéta-t-il. J’ai besoin de tes mots…

Oui.

Ses lèvres frôlèrent les miennes, suspendues dans l’attente d’un seul mot de ma part. Nos souffles se mélangeaient et son parfum frais et masculin m’emplissait les narines. Mon cœur battait à une allure effrénée. Une chaleur s’insinuait en moi, et je ne percevais plus que mes pulsions brûlantes d’être assouvies.

— S’il te plaît, murmura-t-il d’une voix rauque, presque suppliante. Tes mots…

— COUCOU !

Je sursautai tandis que Kai poussait un soupir frustré. Nul besoin de me retourner pour reconnaître Jacob, qui venait de débarquer sans prévenir dans l’appartement. Kai s’écarta de moi et je passai nerveusement une main dans mes cheveux. Merde.

— Je vais le tuer, grogna Kai en quittant la salle de bains. Jacob, donne-moi le double des clés, et la prochaine fois tu sonnes.

Je me mordis la lèvre pour m’empêcher de rire. Jacob était adossé au mur, un sourire taquin sur le visage.

— Je dérange, on dirait. Je venais juste te rendre les clés de la voiture.

Sans relever sa remarque, j’allai enfiler mes chaussures. Kai me rejoignit aussitôt et déclara :

— Je te dépose, ne prends pas ta voiture.

Quoi ?!

Je me figeai, perplexe.

— Pardon ? Pourquoi tu ferais ça ? protestai-je. Je sais parfaitement y aller toute seule…

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, répliqua-t-il fermement en enfilant un tee-shirt sombre et sa veste. Jacob, tu restes ici.

— Chef, oui chef.

Kai s’empara des clés de sa voiture, ignora mes protestations et me poussa presque dehors. Une fois devant la voiture, il m’ouvrit la porte avec assurance. Je haussai les sourcils, mi-agacée, mi-surprise.

Kai, le faux gentleman : saison deux, épisode un.

— Pourquoi tu forces comme ça, m’agaçai-je en bouclant ma ceinture.

— Premièrement, parce qu’un fou furieux te traque et que je refuse que tu rentres seule ce soir. Deuxièmement, parce que toi et moi, nous irons faire un tour à la fac cette nuit.

Je me tournai brusquement vers lui.

— Pardon ?!

Cinq heures plus tard. 19 h 30. Cinéma d’Ewing.

Je laissai échapper un soupir épuisé en m’affalant sur mon siège. Ça faisait plus d’une heure que je vendais des billets pour un film qui venait tout juste de sortir. Mais, malgré l’agitation autour de moi, je ne pensais qu’à Rox. Ça faisait des jours que je tournais autour du pot sans me décider à lui écrire. Plus j’attends, pire c’est.

Je sortis mon téléphone et fixai l’écran, hésitante, le pouce suspendu au-dessus du clavier. J’écrivis un premier message. Puis un deuxième. Je les supprimai tous les deux. Finalement, je me jetai à l’eau et envoyai :

À Rox :

> Salut… Cody m’a dit que tu étais malade. Comment tu te sens ? J’aimerais qu’on se voie, pour parler.

— Tu prends ton congé demain, d’accord ? me dit Mason en me tendant un café. Ou tu préfères un autre jour ?

Ce soir, j’ai prévu une urbex dans ma fac, crois-moi, ce repos, j’en aurai besoin.

— Je le prends demain, répondis-je. Je reviens, je vais fumer.

En sortant du cinéma, le froid me frappa, me rappelant que l’hiver approchait à grands pas. Je tirai une bouffée de ma cigarette et fermai les yeux un instant, laissant l’anxiété m’envahir. Je me décalai en voyant deux personnes entrer dans le cinéma puis baissai les yeux sur mon téléphone lorsque je reçus une notification de Rox.

De Rox :

> Oui, j’ai attrapé un virus de merde, j’ai envie de me foutre en l’air. Et oui, on peut parler. Je ne suis pas fâchée contre toi, je suis trop malade pour ça, ha ha.

La culpabilité qui m’oppressait depuis des jours se dissipa, remplacée par un soulagement presque douloureux. Elle ne m’en veut pas. Un sourire étira mes lèvres.

— Salut, Iris !

Je relevai la tête.

— Oh ! Salut, Brent ! lâchai-je, glissant mon téléphone dans ma poche.

Il se tenait là, les mains dans les poches, l’air un peu timide.

— Je t’ai vue tout à l’heure, mais t’étais trop occupée à sauver le cinéma, plaisanta-t-il.

Je souris malgré moi.

— Je fais ce que je peux pour éviter la faillite. T’es venu voir le film dont tout le monde parle ?

— Ouais. Enfin, j’ai tenté d’inviter quelqu’un… Mais bon, elle a annulé à la dernière minute. Je crois que je vais finir par le regarder seul. J’ai pas beaucoup de chance avec les femmes, ma dernière ex m’a ghosté du jour au lendemain.

Il ponctua sa phrase d’un rire léger. Ses yeux restèrent accrochés aux miens un peu trop longtemps pour que ce soit innocent. Avant que je puisse répondre, mon téléphone vibra à nouveau dans ma poche.

— Une seconde, désolée, marmonnai-je.

De Tyler :

> Tu discutes avec les clients, petite perle ? Tu n’es pas assez concentrée…

Une photo suivait le message. Moi, quelques minutes plus tôt, le regard baissé sur mon téléphone. La rue derrière moi était parfaitement visible, comme pour me prouver à quel point il était proche. Mon cœur se serra. Je relevai les yeux, cherchant autour de moi d’un air brusque.

— Iris ? Ça va ? demanda Brent, les sourcils froncés.

— Hein ? Oui, oui, ça va…, répondis-je mécaniquement.

Je fis un effort monumental pour lui sourire, même si le tremblement de mes mains trahissait mon agitation. Reste calme.

— C’est rien, soufflai-je. Juste… un message.

Brent sembla hésiter, pas totalement convaincu, mais il choisit de ne pas insister. Il sourit à nouveau :

— Tu sais, si jamais t’as besoin de te changer les idées, je pourrais t’inviter à le voir avec moi. Promis, je t’épargne les commentaires durant le film. Et je paie le pop-corn.

Je clignai des yeux, la proposition tombant à un moment où je n’arrivais plus à feindre la légèreté.

— C’est gentil, mais… non, répondis-je. Une longue soirée m’attend.

Il porta une main à son cœur, théâtral.

— T’es dure, Iris. Très dure.

Je secouai la tête en riant. Je m’apprêtais à lui dire au revoir quand mon téléphone vibra à nouveau. Le souffle court, je l’attrapai pour lire le message.

De Kai :

> Pourquoi tu rigoles avec ce plouc ?

Une seconde vibration suivit.

De Kai :

> T’as intérêt à boucler cette conversation et à finir ton shift. Sinon j’achète tous les billets de la salle.

— Iris ? demanda Brent, une pointe d’agacement dans la voix.

— Oui, oui. Désolée, j’ai juste… un truc urgent, balbutiai-je en remettant mon téléphone dans ma poche. Merci pour la proposition, Brent, mais je vais y retourner. Bonne séance.

Il me scruta un instant, comme s’il hésitait à insister. Finalement, il hocha la tête avec un sourire un peu déçu. Je le regardai s’éloigner vers l’entrée du cinéma puis jetai un regard furtif à l’extérieur. Là, de l’autre côté de la rue, je vis Kai. Il était adossé à un lampadaire, les bras croisés, son regard noir fixé sur moi. Je levai les yeux au ciel.

— T’es vraiment malade, marmonnai-je pour moi-même.

Il faut qu’il se fasse soigner, ça devient grave.

Je rentrai dans le cinéma d’un pas décidé. La chaleur de l’intérieur contrastait avec le froid mordant de l’extérieur. Je repris mon poste derrière le comptoir, tentant de me concentrer sur autre chose que les vibrations incessantes de mon téléphone. Les messages s’accumulaient mais je les ignorais royalement.

Il faut qu’il apprenne à attendre. Il a appris à tirer avant de savoir patienter, ce malade mental.

— T’as l’air d’avoir vu un fantôme, lança Mason en passant avec un carton de boissons.

— Ou un client qui met trente ans à choisir ses bonbons, ajouta Oliver.

Je secouai la tête avec un sourire en coin.

— Pire. Un client qui hésite et finit par demander de l’eau.

— Crime impardonnable, répondit Oliver, la mine faussement outrée.

Jusqu’à la fin de l’heure, je me pris à rire avec eux. Mason imitait les clients qui comptaient leurs pièces une par une et Oliver annonçait les séances en prenant des accents improbables. Les minutes défilèrent. Pas de signe de « Casey O’Connell » dans la foule de clients. Finalement, mon shift toucha à sa fin. Je jetai un dernier coup d’œil au cinéma, maintenant presque vide, saluai l’équipe d’un signe de la main et sortis.

L’air frais de la nuit me frappa de plein fouet et je fermai brièvement les yeux pour m’y acclimater. Quand je les rouvris, mon souffle se coupa.

Kai. Pas à bord de sa voiture habituelle. Non, cette fois il était sur une moto noire. Il descendit avec une aisance désinvolte et des mouvements fluides. Il ouvrit le coffre de la moto et en sortit un casque. Puis, sans dire un mot, il s’approcha et me le tendit, un sourire narquois aux lèvres.

— T’es sérieux ? demandai-je en le fusillant du regard.

Ses doigts effleurèrent les miens quand il me donna le casque.

— Allez, princesse, répondit-il. J’espère que tu sauras t’accrocher à moi… comme moi, je suis accroché à toi.

CHAPITRE 27

Bon prétexte

Iris

23 h 45. Ewing, New Jersey.

La nuit défilait autour de nous dans un flou de lumières urbaines. Le rugissement du moteur noyait nos voix et le vent sifflait contre nos casques.

— J’ai entendu ta mère se plaindre de Marc ! cria Kai, et je me cramponnai à lui un peu plus fort, mes doigts crispés sur le cuir de son blouson. Non seulement c’est un voleur nul, mais c’est aussi un mec trop nul !

Les phares des voitures que l’on croisait en sens inverse zébraient l’obscurité. Chaque virage brusque malmenait mon estomac, mais ce qui me rendait vraiment nerveuse, c’était le sourire arrogant de Kai que j’apercevais parfois dans le rétroviseur.

— Arrête de parler et concentre-toi sur la route ! lui criai-je. Et pourquoi t’as encore ma mère sur écoute ?!

— Pour te prouver qu’elle est au courant !

Je me sentais tiraillée entre la peur et l’envie de lui hurler de ralentir, mais Kai semblait s’amuser à me garder en alerte. Dès que je relâchais un peu mon étreinte, il accélérait, me forçant à m’agripper à sa taille. Il semblait chercher une proximité que je refusais de lui donner.

— Tu n’as pas besoin de rouler aussi vite !

— Garde tes bras autour de moi, et je ralentis ! Sinon, je peux toujours les attacher moi-même, ajouta-t-il, un sourire dans la voix.

Si tu insistes…

Il ne parlait pas de ça !

Ah.

Exaspérée, je resserrai mes bras autour de lui, et aussitôt il ralentit, comme il l’avait promis. Je poussai un soupir exaspéré et, quand je croisai son regard dans le rétroviseur, il me fit un clin d’œil.

— La moto te rend sexy, princesse.

— On ne peut pas en dire autant de toi, rétorquai-je.

Il éclata de rire et je détournai les yeux, bien décidée à ignorer son petit jeu.

Un peu plus loin, Kai s’arrêta près d’un parc désert, loin des lumières principales. L’obscurité nous enveloppait, percée seulement par la pâle lueur de quelques réverbères.

— Pourquoi on s’est garés si loin de la fac ? demandai-je alors qu’il m’aidait à descendre de la moto, ses mains fermes autour de ma taille.

— Pour éviter de se faire cramer, peut-être ? répondit-il en retirant mon casque avant de détacher le sien.

Ah oui, pas con.

Il passa une main dans ses cheveux noirs, me regardant avec un sourire satisfait. Il coinça une mèche de mes cheveux rebelles derrière mon oreille et je levai les yeux au ciel.

— T’as fini de trouver des prétextes pour me toucher ?

— Un jour, je n’aurai plus besoin de prétextes pour le faire, princesse.

Je roulai des yeux, tentant de masquer la chaleur qui me montait aux joues. Mais mon cœur battait bien trop vite. Heureusement qu’on n’est pas dans un épisode de Vampire Diaries, je me serais fait cramer depuis bien longtemps.

— On passe par où ? demandai-je.

— Porte G, répondit-il en m’incitant à le suivre. C’est la plus proche du bureau du doyen, et le gardien est affecté à une autre entrée ce soir.

Je m’arrêtai, le regard méfiant.

— Et comment tu sais ça ?

— Princesse, tu as oublié ma mission de l’année dernière ? répondit-il avec un sourire malicieux.

Avant que je ne puisse protester, il saisit ma main avec désinvolture, m’entraînant à sa suite. Mon cœur s’emballa à cause de cette proximité inattendue mais Kai feignit l’indifférence, occupé à pianoter sur son téléphone de sa main libre. Nous arrivâmes près d’une porte en métal grillagée. Kai s’arrêta à quelques mètres et désigna un coin d’un mouvement de tête.

— Si tu avances encore, la caméra à droite pourrait te repérer. On attend que Neelam la désactive.

— Neelam ? répétai-je, surprise.

Je me souvenais vaguement qu’il m’avait dit qu’elle devait arriver la semaine prochaine, mais je n’avais aucune idée de ce que nous faisions ici, en pleine nuit.

— Pourquoi on est là ? insistai-je, ma patience s’effilochant.

Kai sortit une clé USB de sa poche, la faisant tourner entre ses doigts.

— On doit transférer tous les dossiers du doyen. Neelam ne peut pas accéder aux données à distance, donc on doit le faire à l’ancienne.

— Et quoi ? Tu vas…

Je fus interrompue par la vibration de son téléphone. Il décrocha.

— C’est bon ?

— Allez-y, vous avez sept minutes, répondit Neelam.

Kai raccrocha sans un mot et s’approcha du portail. Alors que je pensais qu’il allait essayer de l’escalader, il posa ses mains dessus et le poussa lentement.

— Attends, c’est électrique, non ?!

Il ne répondit pas mais je compris rapidement qu’il avait une force terrifiante. Le portail céda dans un grincement métallique. L’espace était bien trop étroit pour lui.

— Toi, tu peux passer. Entre et prends cette clé, le système de débrayage est dans un boîtier à gauche, m’expliqua-t-il en me tendant une clé Allen. Active le levier et je m’occupe du reste.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que j’allais faire du bricolage ?! protestai-je en me glissant difficilement par l’ouverture.

L’adrénaline me faisait trembler mais je suivis ses instructions. Je repérai le boîtier après quelques secondes de panique et insérai la clé en tâtonnant.

— C’est bon ?! criai-je, essayant de tourner la clé tout en actionnant le levier. Je fais n’importe quoi, c’est bon ou pas ?! Réponds, gros con !

Kai me lança un regard noir.

— Je t’entends, merci, répondit-il sèchement. Et ta panique est toujours aussi pathétique qu’avant… Pire encore.

Le portail céda dans un léger grincement, qu’il stoppa aussitôt en le maintenant d’une main. Il le poussa lentement, évitant tout bruit superflu, puis me fit signe de le suivre. Soulagée mais toujours tendue, je m’éloignai rapidement des caméras tandis qu’il murmurait :

— Par ici… tiens-toi à ma veste et reste près de moi.

Je m’exécutai, les souvenirs affluant brusquement. Nous nous faufilâmes dans l’enceinte déserte de l’université. La peur me serrait l’estomac à l’idée qu’un agent de sécurité puisse surgir à tout moment, mais je savais que Kai avait tout planifié. Puis je le vis sortir un trousseau de clés de sa poche, l’air toujours aussi détendu, comme si tout cela n’était qu’un jeu. Il me rapprocha légèrement de lui, prétendant que c’était « pour plus de discrétion. »

Il a juste une obsession pour le contact physique… Comme moi.

— Ça ne te rappelle pas le bon vieux temps ? me demanda-t-il.

— Braquer des vieux dans un manoir ne fait pas partie de mes souvenirs les plus mémorables, répondis-je d’un ton blasé.

Son sourire s’élargit alors qu’il déverrouillait la porte devant nous.

— Pourtant, on s’en souvient tous les deux.

La porte s’ouvrit dans un grincement étouffé, résonnant dans le silence pesant du couloir. Kai me fit signe d’entrer, collant son torse contre mon dos. Il murmura à mon oreille :

— Ça aussi, ça fait partie de mes fantasmes…

— Concentre-toi, le coupai-je en frissonnant.

Ça suffit. On dirait moi pendant ma période d’ovulation.

Alors que je m’attendais à ce que nous longions les murs, comme dans un mauvais film d’espionnage, Kai avança avec assurance. Fronçant les sourcils, je murmurai :

— Mais… il y a des caméras ici, non ?!

— Oui, mais elles filment pour rien. Les enregistrements ne sont plus conservés depuis qu’ils ont arrêté de payer l’abonnement le mois dernier, répondit-il sans ralentir.

Avant que je puisse digérer cette information, il déverrouilla la porte du bureau du doyen d’un geste rapide et m’adressa un sourire narquois.

— Entre, princesse.

Une fois à l’intérieur, il tira la porte derrière nous, nous enfermant dans cette pièce qui me parut soudain oppressante. Quelques heures plus tôt, je m’étais déjà sentie mal à l’aise dans ce même bureau, mais la situation actuelle était bien pire. J’observai Kai en silence tandis qu’il fouillait méthodiquement dans les tiroirs, finissant par en extraire une clé qu’il glissa dans sa poche. Sans un mot, il s’installa dans le fauteuil en cuir du doyen, alluma l’ordinateur auquel il brancha une clé USB. De mon côté, je n’arrivais pas à rester en place, terrifiée d’être ici et craignant que nous ne devions nous échapper précipitamment.

— Dis-moi… Les gardiens, ils ne patrouillent pas à l’intérieur ? demandai-je finalement, la voix légèrement tremblante.

— Si, admit-il calmement, ce qui m’affola, mais ils ne viennent jamais ici. Enfin… pas à ma connaissance.

Rassurant, dis donc.

Mon regard explorait les recoins de la pièce et je me mis instinctivement à chercher des cachettes potentielles. L’anxiété grandissait en moi. J’envisageais tous les scénarios catastrophes possibles, m’assurant d’avoir une longueur d’avance sur la réalité. Mes mains tremblaient légèrement, tout comme mes jambes, et la tension devenait insupportable. Pourquoi Kai m’impliquait-il dans ce genre de plans foireux ? Mon pauvre cœur n’allait pas tenir à ce rythme.

— Qu’est-ce qu’on cherche, exactement ? demandai-je, espérant accélérer les choses.

— Les dossiers des ploucs de ta promotion et de ceux qui étaient proches de Tyler, répondit-il sans lever les yeux de l’écran. C’est le seul ordinateur qui reste connecté au réseau la nuit. Ça me permet d’accéder à la base de données plus facilement.

Je plissai les yeux, sur le point de poser une autre question, mais un bruit sourd retentit soudain à l’extérieur. Mon corps se figea. Une ombre passa devant la fenêtre, à peine dissimulée par les rideaux entrouverts.

— Kai…, chuchotai-je, paniquée.

— Cache-toi dans le placard et restes-y. Maintenant.

La peur me frappa brutalement, comme un coup dans le ventre. Le souffle court, je me précipitai dans le placard rempli des vestes du doyen. Je m’enfonçai parmi les vêtements, m’agrippant au cuir froid en espérant qu’ils suffiraient à me cacher.

Un claquement sec résonna dans le silence : la porte principale du département venait de se refermer. Je sursautai. Kai grogna un juron, arracha la clé USB de l’ordinateur et me rejoignit d’un bond. Son parfum familier emplit aussitôt l’espace restreint, dissipant un instant ma panique. Il se plaça derrière moi, son torse pressé contre mon dos, sa chaleur diffusant un réconfort étrange. Par l’entrebâillement des portes, je distinguais une partie du bureau plongé dans l’obscurité. Mon cœur battait si fort qu’il couvrait presque les bruits environnants. Je me crispai lorsque Kai m’enveloppa de ses bras.

— Arrête de trembler, murmura-t-il. Tu vas me déconcentrer.

— Facile à dire. On va se faire cramer, m’étranglai-je.

— Très peu de chances qu’il entre ici. Il n’a aucune raison de le faire…

Un grincement lent et terrifiant interrompit sa phrase. La porte du bureau s’ouvrit. Kai se raidit derrière moi, me serrant davantage.

— Oublie ce que j’ai dit.

À travers la mince ouverture, je vis le gardien s’affaler sur le fauteuil en cuir du bureau, comme s’il en avait fait sa place attitrée. Il commença à taper sur le clavier, le son des touches résonnant dans le silence. Puis il cliqua frénétiquement avec la souris. Mes yeux s’écarquillèrent lorsqu’il déboutonna son pantalon et baissa sa braguette.

Les bras de Kai se crispèrent autour de moi au moment où des gémissements féminins résonnèrent dans la pièce, accompagnant la vidéo qu’il venait de lancer. Je détournai instinctivement le regard mais Kai, toujours plus rapide, couvrit mes yeux de sa main avant que le gardien baisse complètement son pantalon.

Il est en train de mater son meilleur porno. Dans le bureau du doyen.

Le son de la vidéo était gênant, mais les soupirs exagérés du gardien me donnaient envie de disparaître dans le sol. Une vague de dégoût me submergea et je luttai pour ne pas céder à la nausée. Les mauvaises surprises s’accumulaient et celle-ci était de loin la pire.

— Il… Il est vraiment en train d’enchaîner les vidéos ?! murmurai-je, entendant une deuxième vidéo commencer.

— Ça ne me dérange pas.

Je tournai la tête vers Kai, cherchant à capter son expression dans l’obscurité. Il se pencha légèrement, son souffle effleurant mon oreille.

— Ce n’est pas son porno qui me dérange, dit-il, c’est la position dans laquelle on est. Ça me fait plus bander que toutes les vidéos qu’il est en train de se faire.

— J’avais oublié ton fantasme concernant les lieux publics.

Je faisais référence à la fois où nous nous étions retrouvés dans un placard pendant le cambriolage du manoir.

— Tu es mon seul fantasme.

Mon cœur s’emballa et je heurtai ses côtes du coude. Il étouffa un rire tandis que je me mordis la lèvre pour me retenir de l’étrangler. La nuit promettait d’être longue.

Pitié, faites que quelqu’un m’achève.

Deux heures plus tard. Appartement d’Iris.

— Le bruit de ses gémissements résonne encore dans mon crâne, c’est insupportable, me plaignis-je en me couvrant les oreilles.

Kai esquissa un sourire malicieux.

— Ça peut s’arranger, je peux les remplacer par les miens.

— T’es pas obligé de tout dire à voix haute, tu sais ? rétorquai-je en levant les yeux au ciel. Le principe des pensées, c’est justement qu’elles restent dans ta tête.

— Si tu savais ce qui tourne dans ma tête, tu te rendrais compte que je filtre beaucoup mes paroles. Tu n’entends qu’un dixième de ce que je pense.

Il me dévorait ouvertement du regard. Je secouai la tête, agacée. Il semblait avoir découvert une nouvelle facette de lui-même qui assumait sans filtre chacune de ses pensées. Et, pour mon plus grand malheur, ses propos avaient un effet bien trop puissant sur moi.

Décidant de ne pas entrer dans son jeu, je me réfugiai dans la salle de bains. Je me lavai rapidement, m’efforçant d’éliminer l’odeur entêtante du parfum du doyen qui semblait s’accrocher à moi.

Quand je ressortis, Kai n’avait même pas retiré sa veste mais parcourait déjà les dossiers qu’il avait récupérés après le départ du gardien. Je m’approchai pour jeter un œil à l’écran de l’ordinateur. Il murmura distraitement tout en tapant sur le clavier :

— Tu sens vraiment bon. C’est qui, les potes de Tyler ?

Je pointai du doigt les noms et, à chaque clic, leurs coordonnées apparaissaient. Mon regard se perdit dans l’interminable liste de mes camarades de promotion.

— Oh, lui, c’est mon électricien, dis-je en désignant « Brent Sheller ».

Kai se figea un instant avant de froncer les sourcils. Sans un mot, il ajouta le nom à sa liste.

— Mais il n’a aucun lien avec Tyler, protestai-je.

— Ça, c’est ma liste de cibles à éliminer. Il me fallait bien un prétexte.

Je restai interdite, hésitant entre répondre et laisser tomber. Finalement, je me redressai. Ça ne sert absolument à rien de lui dire quelque chose.

La fatigue accumulée de la journée pesait sur mes épaules. Kai éteignit l’ordinateur, laissant l’écran s’assombrir lentement. Il se leva en s’étirant et jeta un regard méprisant au canapé sur lequel il s’apprêtait à s’allonger.

— Ton canapé n’est vraiment pas confortable.

— Il n’est pas fait pour qu’on dorme dessus, répliquai-je en feignant une moue déçue. Dommage… Mais c’est peut-être un bon prétexte pour, je ne sais pas moi… rentrer chez toi ?

Un sourire se dessina au coin de ses lèvres. Il s’approcha et, une fois son visage près du mien, il murmura :

— Je n’ai jamais eu besoin d’un bon prétexte pour venir ici, murmura-t-il. Le danger que tu cours me suffit.

Je croisai son regard, deux iris polaires qui semblaient percer mon âme. Une nuée de papillons incontrôlables – tout comme mes sentiments pour lui – envahit mon ventre.

— Et moi, mon prétexte, c’est de t’avoir laissé rester pour te rappeler à quel point je te déteste.

Son sourire insolent s’élargit. Avant de s’éloigner, il répliqua :

— Et je prends ce prétexte pour une déclaration, princesse.

Je levai les yeux au ciel tandis qu’il attrapait ses affaires, se dirigeant vers la salle de bains. Avant d’y entrer, il lança avec un ton malicieux :

— Tu peux me rejoindre si tu veux… Tu sais que je ne peux rien te refuser.

— Très peu pour moi, rétorquai-je en me dirigeant vers ma chambre.

— « Peu » ?

Je claquai la porte, les joues en feu, alors que son rire résonnait dans l’appartement. Un silence apaisant s’installa enfin et je me laissai tomber sur mon lit. Red dormait paisiblement à côté de moi tandis que Turquoise était installé sur son étagère.

La fatigue alourdissait mon corps mais mon esprit restait en ébullition. Je me relevai pour éteindre les lumières, laissant la porte entrouverte pour que Red puisse circuler librement. En retournant sous la couette, un soupir s’échappa de mes lèvres. Enfin dans mon lit. Mais le calme n’apaisa pas mes pensées. L’adrénaline de la soirée me maintenait éveillée.

J’entendis la porte de la salle de bains s’ouvrir, puis les pas lourds de Kai se diriger vers le salon. Le canapé grinça légèrement sous son poids. Malgré moi, mes pensées se tournèrent vers lui. Vers ce qu’il faisait ici. Vers ce que nous avions traversé, et surtout… ce que nous étions devenus.

Comment expliquer à Rox que j’avais embrassé deux fois d’affilée l’homme qui m’avait menti pendant huit mois ? Que je l’avais pleuré comme une désespérée et qu’il était là, maintenant, installé chez moi, chamboulant tout sur son passage ? Comment expliquer à ma dignité que, malgré tout, je ressentais encore quelque chose pour lui ? Non, pas quelque chose… tout. Intact. Peut-être même plus intensément encore. Et comment continuer comme ça ? Comment lui en vouloir autant que je l’aimais ?

Je passai une main sur mon visage, fixant le plafond comme s’il pouvait me donner des réponses. Cette relation ressemblait à une bombe à retardement, un mélange d’attraction et de colère que ni Kai ni moi ne semblions prêts à désamorcer, une relation qui ne cessait d’évoluer, que ni lui ni moi ne voulions arrêter.

Le grincement discret de ma porte me sortit de mes pensées. Mon corps se tendit quand Kai apparut dans l’entrebâillement. Silencieux, il s’approcha de l’étagère où se trouvait Turquoise et, à ma grande surprise, chuchota doucement :

— Salut, princesse.

Mon cœur s’emballa en l’entendant parler au hamster avec une tendresse inattendue. Puis, en quittant la chambre, il dit :

— Oui, moi aussi j’aimerais dormir ici. Mais si moi je ne peux pas, alors toi non plus.

Un sourire involontaire étira mes lèvres. Il était insupportable. Et pourtant… Je fermai les yeux, laissant ses dernières paroles tourner en boucle dans mon esprit, comme une mélodie obsédante. Comme une drogue.

Le lendemain. 10 h 45.

Les miaulements de Red me tirèrent du sommeil. Je plissai les yeux en la prenant dans mes bras.

— Coucou…

L’appartement était silencieux, ce qui me fit penser que Kai dormait encore. Je me levai, encore engourdie, et me frottai les yeux. Mais en sortant de ma chambre, je l’aperçus assis sur une chaise, concentré sur l’ordinateur. Sur le comptoir, une tasse de café fumant semblait m’attendre. Il m’avait fait du café.

— J’ai mis de la vanille dedans, dit-il sans lever les yeux de l’écran.

— Merci…

Je ne comprenais vraiment rien à ses actes. Qu’est-ce qu’il cherchait à faire ? C’est pas déjà assez compliqué pour moi d’étouffer mes sentiments ?!

Son téléphone vibra soudain et il décrocha en activant le haut-parleur tout en tapotant sur le clavier.

— Quoi ?

— Tu lui as fait son café ?

Je me pinçai les lèvres pour ne pas rire et Kai enleva précipitamment le haut-parleur. Il contracta la mâchoire. Je n’étais pas vraiment surprise que Jacob soit derrière tout ça… En matière de sentiments, ça a toujours été lui le prof de Kai.

Kai se racla la gorge et sa jambe commença à trembler légèrement. Un petit rire m’échappa, ce qui me valut un regard noir de sa part. Je l’ignorai et me dirigeai vers la salle de bains, un sourire amusé étirant mes lèvres. Jacob devait être en train de se réjouir en se disant qu’il était un génie du romantisme… et peut-être qu’il avait raison.

L’eau fraîche sur mon visage me réveilla complètement, chassant les restes de sommeil. Quand je revins, Red me suivit, sautant sur le canapé pour se blottir contre moi tandis que je savourais enfin mon café.

— Bien dormi ? demandai-je à mon chat en caressant sa tête.

— Non, ton canapé est à chier, répliqua le squatteur derrière moi.

— Je ne te parlais pas à toi, t’inquiète.

Il marmonna quelque chose d’inintelligible mais je n’y prêtai pas attention. Mes yeux étaient rivés sur la télévision qui diffusait des informations inquiétantes. Encore un meurtre dans les environs. L’atmosphère à Ewing et dans ses alentours devenait de plus en plus pesante et les nouvelles semblaient toujours plus sombres.

— Neelam et Tayco passeront dans une heure, annonça Kai comme s’il était chez lui.

Je me tournai vers lui.

— Pourquoi tu ne les invites pas plutôt chez toi ? Tu sais, dans ta maison ?

Il haussa légèrement les épaules et répondit d’un ton si calme que cela me déstabilisa :

— Tu es ma maison. C’est un bon prétexte.

Mon cœur rata un battement. « Tu es ma maison. »

Il se détourna, griffonnant distraitement sur un bout de papier, comme si ses mots n’avaient aucune importance. Je restai figée, les échos de sa phrase résonnant dans mon esprit. Je me demandais s’il mesurait vraiment l’impact de ce qu’il venait de dire. Comprenait-il la portée de ses mots ? Ou est-ce juste évident pour lui, quelque chose qu’il dit naturellement ?

La plupart du temps, Kai restait sur la défensive. Il avait cette manière de se refermer sur lui-même, projetant une image de contrôle et de confiance. Il se montrait impénétrable, distant, presque inatteignable. C’était le Kai séducteur que j’avais rencontré : mystérieux et énigmatique, affichant toujours une maîtrise apparente. Mais il y avait ces moments, rares et inattendus, où ses défenses tombaient. Là, il exprimait des émotions brutes, sans filtre ni fioritures. Il parlait avec une honnêteté désarmante, presque innocente. Il semblait croire, avec une sorte de naïveté surprenante, qu’il était normal d’exprimer de telles choses… librement.

« Tu es ma maison. » Je n’aurais jamais imaginé être le refuge de quelqu’un. L’idée qu’on puisse me voir comme une source de chaleur et de sécurité, comme un foyer… C’était à la fois étrange et bouleversant. Et pourtant moi aussi je ressentais cela en sa présence. Avec lui, je me sentais… moi-même.

J’avais besoin de me changer les idées. Je pris la télécommande et me mis à zapper frénétiquement d’une chaîne à l’autre.

— Je vais voir Rox cet après-midi, lançai-je pour briser le silence. Je ne sais toujours pas comment lui expliquer que tu t’es imposé comme colocataire sans mon consentement.

— Tu peux lui dire que je ne supporte pas que Vernon et Jacob se soient remis ensemble, lâcha-t-il sans me regarder. Ce n’est pas vrai, mais c’est tout comme, et je ne sais pas gérer ma colère, comme tout le monde le sait.

Oh… Dit comme ça…

Je fronçai les sourcils, réfléchissant à ce qu’il venait de dire. Je me demandais quelle était la nature exacte de leur relation maintenant, après tout ce qu’ils avaient traversé. Jacob avait été profondément blessé en découvrant la double vie de Vernon, alors comment avaient-ils pu recoller les morceaux ? Et est-ce que Jacob lui avait vraiment pardonné ? Jacob et moi n’avions pas eu beaucoup le temps de parler ces derniers mois.

Je me surpris à me poser une autre question : est-ce que Kai avait dit à Jacob que nous nous étions embrassés ? Et si oui, Jacob savait-il ce qui se passait entre ces murs ?

— Il faut que tu changes ta puce, lança Kai derrière moi. (Il désigna une tablette posée sur le comptoir.) Je n’aime pas l’idée qu’il puisse continuer à te contacter directement pour t’effrayer à tout moment de la journée. C’est exactement ce qu’il cherche : provoquer de la peur.

Kai se leva et s’approcha du canapé. Il se pencha légèrement et dit plus bas, d’un ton froid :

— Si tu l’ignores, ça va le frustrer. Je veux voir s’il persiste.

Mon cœur s’emballa.

— Tu es en train de me jeter dans la gueule du loup, murmurai-je.

— Pas exactement. Je joue sur des codes qu’il n’est pas censé connaître. Si après ça il persiste… alors oui, on aura un vrai problème.

CHAPITRE 28

Sans réponse

Kai

— Je ne m’attendais pas à te trouver dans un endroit aussi… résidentiel, remarqua Neelam en entrant dans l’appartement. Salut, beau gosse.

Un sourire amusé étira mes lèvres lorsqu’elle m’enlaça. Tayco entra à sa suite, accompagné de ses enfants, et je refermai la porte derrière eux. Iris, debout près du canapé, leur adressa un salut discret, presque timide, en serrant son verre de thé glacé entre ses mains. J’oubliais toujours à quel point elle pouvait être mal à l’aise en présence de personnes qu’elle ne côtoyait pas souvent. C’était ironique, surtout en considérant son attitude avec moi. Une attitude qui me donne envie de…

— Il n’est pas beau, le chat ! s’exclama Jade, la fille de Tayco, en désignant Red.

— Beurk, regarde ses yeux ! renchérit Kory, son fils.

Mon regard se posa sur Iris. Son sourire disparut en un instant.

OK je vais me les faire.

— Apprends à tes gosses la tolérance, sinon je m’en charge, menaçai-je.

— Les enfants, Red est un très beau chat, intervint Tayco. Il est juste un peu différent des chats que vous avez l’habitude de voir…

— Ferme ta gueule, grognai-je en m’approchant d’eux. Encore un mot sur ce chat et je vous confisque vos jouets. C’est clair ?

Ils hochèrent la tête et Jade serra sa console contre elle. Je me redressai, croisant le regard d’Iris. Elle essayait de cacher un sourire mais je le voyais très bien. Ce sourire. Celui qui faisait monter une chaleur étrange dans mon ventre. Je n’avais jamais vraiment compris ce que c’était mais, chaque fois qu’elle me regardait de cette manière, je le ressentais.

Et putain, j’y suis accro.

— Il y a des choses que je devrais savoir ? demanda Neelam en croisant les bras. Parce que je doute que tu m’aies fait venir ici juste pour le plaisir.

Je voulais qu’elle localise tous les téléphones dont les numéros étaient sur cette foutue liste. Avec un peu de chance, ce n’était qu’un abruti qui voulait effrayer Iris. Mais les photos dans la salle de bains me criaient le contraire. Mon pire cauchemar semblait prendre forme sous mes yeux. Je choisis de lui expliquer la situation de la façon la plus simple :

— Un type s’amuse à envoyer des messages flippants à Iris. Je veux le localiser et mettre fin à ses conneries.

Neelam me lança ce regard perçant, du genre qui voyait à travers les mensonges. Elle haussa les épaules, acceptant ce prétexte sans insister, bien qu’elle sache pertinemment qu’il y avait autre chose.

— Et mon Box de Cleveland, alors ? demandai-je en changeant de sujet, m’adressant à Tayco.

Iris me regarda avec surprise, ses yeux trahissant sa curiosité. Tu ne pensais pas que mes affaires se limitaient à Ewing, hein, princesse ?

Je détestais être pisté par le biais de mon business, c’est pourquoi j’embauchais des jeunes écervelés comme Rico. Ils marchandaient avec les gangs et me permettaient de me remplir les poches aisément, à défaut de les remplir d’une façon plaisante.

— Il se porte comme un charme, répondit Tayco avec un sourire. On a organisé une soirée mémorable la semaine dernière. On a renforcé la sécurité et mis en place un système de réservations uniquement sur invitation. Ça a attiré du beau monde et boosté la réputation du club.

— Comme un charme…, répété-je machinalement. Nous aussi, on a vécu une soirée mémorable récemment.

Je lançai un regard appuyé à Iris, qui leva les yeux au ciel.

Un coup retentit à la porte, et je savais déjà de qui il s’agissait. Jacob. Je lui avais repris son jeu de clés la veille, un mal nécessaire. J’écrasai ma cigarette et allai ouvrir. Jacob me gratifia d’un sourire rayonnant en me voyant.

— Comment ça va, poussin ? lança-t-il en éclatant de rire en voyant ma mâchoire se crisper.

Avant que je puisse répliquer, il entra dans l’appartement en hurlant :

— Hey ! Comment ça va les mômes ?

Il se précipita dans les bras de Neelam, qui émit un petit rire en le serrant contre elle :

— Réponds parfois quand on t’appelle !

— Désolé, je comptais te rappeler, mais comme tu sais mon autre mec bouffe tout mon temps, dit Jacob en me désignant du menton.

— Ton autre mec ? Ça veut dire que tu t’es remis avec ton ex ?

— Je ne sais pas encore où on en est, mais oui, c’est probablement ce qui s’en rapproche le plus, répondit-il avec un sourire.

Je levai les yeux au ciel. Il finirait évidemment par lui pardonner. Ce n’était qu’une question de temps. Et c’était parfait pour lui. Mais pour moi, c’était autre chose. Vernon resterait toujours un traître à mes yeux. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je l’aurais… Enfin, bref. Une fois de plus, je devais faire avec.

Je tirai une bouffée de ma cigarette, regardant Iris, qui n’avait pas bougé. Elle jouait distraitement avec son verre, le tintement des glaçons résonnant doucement. Elle paraissait plus détendue depuis l’arrivée de Jacob. L’attention n’est plus tournée vers toi, princesse.

Nos yeux se croisèrent et mon cœur s’emballa aussitôt. Un seul de ses regards et c’était comme une décharge électrique. Non… pire. Comme une dose de cocaïne.

— Cette ville est vraiment déprimante, constata Tayco, et Neelam acquiesça. Je comprends pas ce qui vous plaît ici.

Celle qui y vit.

— Vous trouvez ? Moi non, rétorqua Jacob en s’affalant sur le canapé. Je la trouve très mignonne, et chez toi, c’est mieux peut-être ? Dans ton quartier où on est carrément accueillis pas un panneau « Défense d’entrer » ? Tu sors de là troué comme un gruyère une fois sur quatre.

J’esquissai un sourire et secouai la tête, les regardant alimenter un débat futile tout en prenant mon Iris à témoin. Je m’approchai de Neelam, qui venait d’allumer son ordinateur.

— Où sont stockées les données ? me demanda-t-elle, et je lui tendis la clé USB. Tu mènes des expéditions nocturnes dans les universités, maintenant ?

— J’ai besoin que tu trouves tout ce que tu peux sur ces gens, répondis-je calmement. Numéros de téléphone, adresses, tout ce qui peut être tracé.

Elle me fixa attentivement avant de prendre la clé. Je savais qu’elle cherchait à comprendre, mais je ne voulais pas tout lui révéler. Pas avant d’être sûr de moi. Pas avant d’avoir la confirmation de ce que je redoutais. Et bordel, je ne veux pas que ça se confirme.

J’espérais qu’elle identifierait l’un des enfoirés derrière tout ça, ou qu’elle me donnerait assez d’informations pour tirer mes propres conclusions. Si elle ne trouvait rien… alors la piste de l’Organisation deviendrait une certitude. Rien que d’y penser, j’avais l’estomac noué.

— J’étais juste venu chercher des affaires, annonça Jacob à Tayco en se levant. Et vous, vous rentrez comment ?

— J’ai la voiture, répondit Tayco en prenant sa fille dans ses bras. Tu m’as envoyé l’adresse de ton appart ?

— Oui, confirma Jacob. On se rejoint chez moi alors. Vous avez les clés. Moi, je dois passer en ville, ajouta-t-il en attrapant ses clés de moto. Kai, n’oublie pas : ce soir, c’est burritos party !

Comme si tu allais me laisser rater ça.

— J’ai tout, déclara Neelam. Tayco, descends avec les enfants… J’arrive dans une minute.

Son frère acquiesça, m’adressa un signe rapide d’au revoir accompagné d’un « à ce soir » que je ne voulus même pas entendre. Il guida ses enfants vers la porte.

— Allez, on y va ! Dites au revoir à tonton Kai !

Ils s’exécutèrent timidement sans me regarder et un sourire furtif étira le coin de mes lèvres. Bien. La porte se referma et je sentis Neelam s’approcher. Elle se planta devant moi, les bras croisés, son regard perçant ancré dans le mien.

— Sur une échelle de un à dix… où se situe l’importance des informations que je vais te donner ?

— Cent.

Elle fronça légèrement les sourcils, scrutant mon visage, cherchant une réponse plus claire.

— Et le danger, Kai… Il te vise toi ? Ou c’est toi qui l’as créé ?

Sa question me frappa comme une gifle. Un frisson glacé remonta le long de ma colonne vertébrale. Elle venait de raviver mes pires angoisses, celles que j’essayais désespérément de contenir.

Tout est ma faute.

— Je n’en sais rien, répondis-je en sentant mon cœur pomper de plus en plus vite.

— T’auras tes infos, répondit Neelam en s’éloignant. Laisse-moi juste un peu de temps.

La porte claqua doucement, me laissant seul avec mes pensées. Elles tourbillonnaient, me submergeaient, jusqu’à ce que je sente ma respiration devenir chaotique, difficile. Mon corps était prisonnier de mon inquiétude.

C’était ma faute.

Je n’aurais jamais dû revenir dans sa vie. C’est ma faute. Elle va mourir à cause de moi. Je ne l’ai pas assez protégée.

— Kai ?

Sa voix douce perça le brouillard dans mon esprit. Iris était là, à côté de moi. Sa main chaude se posa sur mon bras. J’avisai mes poings, serrés et tremblants. Les blessures de mes phalanges s’étaient rouvertes, le sang maculait le pansement. Je fixai ce rouge sombre, hypnotisé.

J’en veux plus… tellement plus… J’ai besoin de plus.

C’est ma faute. C’est à cause de moi.

Son regard pesait sur moi et je sentis qu’elle me touchait. Mais la colère grondait dans mes veines. La peur me tordait l’estomac, bloquait ma respiration.

— Hey… Regarde-moi… Kai, regarde-moi…

Je me laissai glisser contre le mur, le dos plaqué contre la surface froide. Autour de moi, les parois se rapprochaient. Elles se dressaient, imposantes, comme pour m’écraser. Je me souvenais de mon propre reflet qui m’observait, mais ce n’était pas moi. C’était un moi déformé par la culpabilité, les yeux pleins de rage et de peur.

Le sang… il y avait du sang partout. Sur mes mains. Sur les murs. Sur le miroir.

C’est ma faute. Je n’aurais jamais dû revenir. Elle va mourir.

Mon cœur battait si fort qu’il semblait vouloir éclater. Chaque pulsation était un coup de marteau, chaque souffle un effort surhumain. Une pulsion incontrôlable monta en moi. Je voulais frapper. Frapper ce reflet. Frapper le mur. Frapper mon propre corps jusqu’à ce que la douleur dépasse tout le reste. Mes doigts tremblants s’ouvrirent et se refermèrent, cherchant une cible, quelque chose pour expulser cette rage.

— Kai… Regarde-moi, répéta-t-elle.

Mais sa voix n’était qu’un écho, trop lointain, étouffé par le bruit assourdissant de mon cœur et de mes pensées. Mes mains se levèrent d’elles-mêmes, prêtes à cogner. Mes phalanges meurtries tremblaient. Je voulais tout arrêter. Me punir. Presser ma peau, la déchirer, m’échapper de ce corps devenu une prison. Malgré la pression que j’exerçais, je ne ressentais rien, alors j’augmentais la force, espérant que tout s’arrête. Mais ses mains attrapèrent les miennes, fermes et déterminées.

— Ouvre la bouche.

Je clignai des yeux, perdu. Soudain, avant que je puisse répondre, quelque chose de glacial s’insinua entre mes lèvres. Mon souffle se coupa, me tirant de mon enfer. Puis ses lèvres glissèrent sur les miennes. Une vague de chaleur déferla en moi, un contraste saisissant avec le froid du glaçon qui fondait doucement dans ma bouche. Le goût sucré de la pêche satura mes sens, balayant mes pensées chaotiques. Mon esprit s’accrochait à cette sensation, à cette proximité. Putain de merde !

Mes bras s’enroulèrent instinctivement autour de sa taille. Une myriade de sensations me traversa et, pour la première fois depuis plusieurs minutes – ou plusieurs heures, je n’en savais plus rien –, je me sentis vivant. Réellement vivant. Mon souffle demeurait irrégulier mais ça n’avait plus d’importance. Tout ce que je voulais, c’était qu’elle continue de m’embrasser. Encore. Et encore… Et encore… Je pressai doucement son dos, comme pour m’assurer qu’elle était bien là, qu’elle ne partirait pas.

Le glaçon fondait lentement, en même temps que mes pensées se délitaient sous l’effet de ses baisers. Mon cœur battait encore à un rythme effréné. J’ignorais s’il s’affolait à cause de la peur ou… de ce glaçon.

Ma tête se nicha contre son cou et, petit à petit, son parfum m’apaisa. Mes muscles tendus se relâchaient enfin, ses bras enveloppant mes épaules, m’ancrant à la réalité. Chaque seconde s’inscrivait dans ma mémoire.

C’était obsédant. Ma putain de drogue. Comme si j’avais été en train de me noyer et qu’elle venait de me tirer hors de l’eau. Mes bras se resserrèrent autour de son corps fragile collé au mien. Fragile. Elle est si fragile pour moi… et moi, je suis si monstrueux pour elle.

À l’instant où ses doigts glissèrent dans mes cheveux, un frisson me traversa, doux et délicat. Je calai instinctivement ma respiration sur la sienne, le calme revenant doucement. Un sourire étira mes lèvres alors que je les pressais contre sa peau.

— Ce n’est pas la drogue cette fois, murmurai-je bêtement, sentant déjà ses nerfs chauffer.

Ça n’a jamais été la drogue, princesse. Ni pour toi… ni pour moi.

Ses doigts cessèrent leurs caresses pour tirer légèrement mes cheveux et un sourire incurva mes lèvres lorsqu’elle murmura :

— Tais-toi.

— Fais-moi taire, répondis-je, encore avide d’elle et de ses baisers. Ou je peux toujours m’en charger moi-même.

Je me sentais comme un putain d’adolescent chaque fois qu’elle était dans la même pièce que moi. Ridicule, insupportable, mais impossible à ignorer.

— Si tu restes sur moi encore quelques secondes, ne m’en veux pas si…

— Je vois que tu t’es remis rapidement, me coupa-t-elle en s’éloignant.

Le vide qu’elle laissa derrière elle était palpable, insupportable.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle doucement.

Ses lentilles donnaient une teinte étrange à son regard, mais ce n’était pas ça qui me perturbait. C’était la façon dont elle cherchait à comprendre, sans relâche.

— Je ne sais pas, c’est ça qui m’a fait paniquer.

— Le fait de ne pas savoir… qui est derrière tout ça ? poursuivit-elle, intriguée.

— Oui.

Elle hocha la tête mais son expression trahissait un doute. Sans insister, elle se leva. Je captai un léger mouvement de crispation sur son visage.

— Qu’est-ce que tu as ? demandai-je en scrutant ses traits.

— Rien, je vais me préparer pour sortir.

Iris

Mes pas m’amenèrent à la salle de bains. Son angoisse avait ravivé la mienne par ricochet et mes membres se crispaient alors que je revivais la scène. Face au miroir, une douleur me tirailla la peau. Qu’est-ce qui se passe ?

Je relevai mon tee-shirt et aperçus une marque rouge sur ma hanche.

— Est-ce que tu sais où est…

Sa voix derrière moi me fit sursauter. Je me raidis instantanément et rabattis précipitamment le tissu. Nos regards se croisèrent dans le miroir, et peu à peu ses yeux s’écarquillèrent.

Il comprenait. Moi aussi.

C’était lui… Il était l’auteur de ces marques. Pendant sa crise, j’avais remarqué qu’il avait l’habitude de presser, de marquer sa peau comme pour s’échapper de son corps. Mais cette fois, ses doigts avaient agrippé mes hanches. Il n’avait rien remarqué. Moi, en revanche… J’avais tout senti. Toute son angoisse s’était imprimée sur ma peau par ce geste incontrôlé.

— Je… Je… C’est… C’est m-moi ?

Il blêmit.

— Non…

— C’est moi, affirma-t-il, en fixant les traces rougeâtres. C’est moi. C’est ma faute. Tout est ma faute…

Je tirai rapidement mon tee-shirt pour cacher les traces, mais cela ne servait à rien. Au moment où je franchis la porte de la salle de bains, il s’empressa de s’éloigner de moi.

— Attends !

Il sortit de la maison, aussi vite que l’horreur s’était peinte sur son visage. La porte claqua, et je restai seule.

— Ce n’est pas ta faute…, murmurai-je au vide qu’il avait laissé derrière lui.

Quelques heures plus tard. Appartement de Rox.

— Mais je ne comprends pas, pourquoi il refuse d’accepter que Jacob ait pardonné à Vernon ? murmura Rox en se mouchant. Putain, merci à Cléo, sans ses médocs, je serais en train de crever.

Elle avait attrapé un gros rhume qu’elle soignait en se dopant aux antibiotiques et aux tisanes.

Pour lui éviter de sortir dans cet état, j’avais décidé de venir chez elle. Je lui tendis un nouveau paquet de mouchoirs en m’installant sur le canapé.

Ses colocataires étaient peu présentes, souvent enfermées dans leurs chambres respectives. Cléo était la plus discrète. Rox m’avait confié qu’elle travaillait presque tout le temps et qu’elles ne se croisaient que brièvement. Je ne l’avais vue qu’une fois, mais son visage m’avait marquée : des cheveux bouclés noirs comme l’ébène, une peau brune lumineuse et un sourire qui creusait des fossettes adorables sur ses joues. Cléo était aussi la seule à ne jamais avoir expliqué pourquoi elle était à Ewing ni d’où elle venait, mais son accent trahissait des origines anglaises.

— Je pense que Kai a du mal à digérer les trahisons, répondis-je. Surtout après avoir passé des mois à insister pour que Vernon lui dise la vérité.

Rox grogna doucement et s’emmitoufla dans son plaid.

J’avais tenté d’envoyer des messages à Kai pour le rassurer mais il n’avait pas répondu. Je savais qu’il s’en voulait terriblement. Je l’avais vu dans ses yeux lorsqu’il avait compris qu’il était responsable de mes marques. Ce qu’il ne semblait pas comprendre, c’était qu’il ne voulait pas me faire du mal… Il cherchait à s’en faire à lui-même.

— Ça veut dire que maintenant il crèche dans ton salon ?

— Jusqu’à ce que Jacob et lui trouvent un terrain d’entente, répondis-je en mentant sans même y réfléchir. Mais t’inquiète, il ne se passe rien.

Sauf deux bisous… ou trois… Sûrement pas quatre. Du moins, je l’espérais.

Rox me lança un regard suspicieux. Je levai les bras en signe d’innocence, mais elle répliqua :

— Je te donne un mois.

— Mais ?!

Un mois ? Laisse-moi rire. Roxanna Rider, tu me surestimes beaucoup.

— Un mois, et je suis gentille, ajouta-t-elle en soufflant sur sa tisane. Et M. Perez ? Il va te convoquer à nouveau ?

— Je sais pas, avouai-je. J’espère que non. Cody m’a dit que j’étais la seule à qui il avait parlé, mais M. Perez a affirmé le contraire.

Je jouai avec l’ourlet de ma manche, mal à l’aise en repensant à cette situation. Rox hocha la tête, son regard s’attardant sur mes ongles rongés.

— J’ai des capsules…

— Non.

Ignorant ma réponse, Rox étala ses affaires sur le lit et leva les yeux au ciel avant d’attraper ma main pour la poser sur l’oreiller.

— De toute façon, t’as rien à faire avant 20 heures ! Autant en profiter pour les protéger de ton anxiété, dit-elle en désignant mes ongles. Ça leur fera du bien.

Je n’avais pas mon mot à dire dans cette chambre, alors je me contentai de marmonner un vague assentiment pendant qu’elle s’installait pour travailler. Tout en appliquant du vernis rouge cerise sur mes ongles, elle me parlait des relations chaotiques de ses colocataires et amies.

— Et Cléo, je ne sais rien d’elle… Elle ne se confie jamais vraiment. Peut-être qu’elle est célibataire depuis toujours… J’en doute. Elle est vraiment canon.

— Ou peut-être qu’elle est simplement très secrète, répliquai-je, observant ses gestes précis. Certaines personnes préfèrent garder leurs secrets.

— Et d’autres choisissent de les dissimuler, murmura-t-elle, concentrée sur sa tâche.

Se doute-t-elle de quelque chose ?

Non, impossible.

Et si…

Je tentais de garder une attitude neutre mais la culpabilité et l’angoisse m’envahissaient. Mes mensonges étaient une charge constante. Je savais que je ne pouvais pas lui parler de ce qui s’était passé avec Kai. Elle ne comprendrait pas…

À quel point je suis dérangée ? Notre relation était un enchevêtrement de chaos et de contradictions d’une toxicité tangible. Mais malgré tout, elle avait une valeur inestimable à mes yeux. C’était la seule conception de l’amour que je comprenais : un amour qui fleurissait dans le désordre, entre les disputes et les réconciliations. Un amour partagé avec quelqu’un qui se battrait pour moi… C’était, en vérité, ma façon de me sentir aimée.

Après une demi-heure, Rox referma son flacon et recula pour admirer son travail.

— Voilà ! Parfaits, non ?

Je contemplai mes ongles. Le rouge vif était impeccable mais il me ramena à un souvenir désagréable : la dernière fois que je les avais vernis. Peu avant mes retrouvailles désastreuses avec Kai.

Je me levai du lit, étirant légèrement mes bras.

— Je vais y aller, dis-je. J’ai envie de te faire un câlin, mais pas d’attraper ta crève et de finir clouée au lit.

Rox hocha la tête avec un sourire.

— Surtout que maintenant t’as un coloc bien merdique. Passe une bonne soirée !

Je quittai la maison et montai dans ma voiture, soupirant alors qu’une boule d’angoisse se formait à nouveau dans ma poitrine. Chaque fois que je sortais seule, j’avais l’impression d’être observée, suivie.

Je guettais un message, signe de la présence de mon traqueur. Kai avait prévu de changer ma puce le lendemain pour que je n’aie plus à subir son harcèlement quotidien. Au moment où je regardai à nouveau mon téléphone, celui-ci vibra, coupant net mes pensées.

De Tyler :

> Tu es allée voir ton amie, petite perle ? > Pourquoi tu ne réponds jamais ?

Mes mains se mirent à trembler sur le volant et la panique me gagna. J’accélérai en me dirigeant vers chez Jacob, le souffle court, comprenant que le traqueur m’avait encore suivie. Je surveillais constamment le rétroviseur. Comment pouvait-il être là sans que je le remarque ?

Un coup de feu retentit, me faisant hurler. Les balles sifflèrent, frappant ma voiture avec une précision terrifiante. Une voiture aux vitres teintées se rapprochait, implacable. Je me baissai instinctivement tout en essayant de garder mon véhicule sous contrôle. Les vitres éclatèrent dans un fracas assourdissant, des éclats de verre volant autour de moi. Une balle transperça le coffre, puis une autre. Mon cœur battait si vite que j’avais l’impression qu’il allait exploser.

Slalomant dans les ruelles, je priais pour ne pas tomber dans une impasse. Des sanglots étouffés montaient dans ma gorge alors que l’adrénaline me consumait. Soudain, un autre coup de feu retentit. Ma voiture fit une embardée. Un pneu crevé.

— Non, non, non, non ! soufflai-je, la panique se muant en terreur pure.

La voiture devenait incontrôlable. Je tirai sur le volant, tentant de ralentir sa course, mais elle glissa, s’immobilisant finalement sur le bas-côté. Coincée.

Je tentai de composer le numéro de Kai d’une main tremblante mais il ne répondit pas.

— Réponds, putain…, murmurai-je en sanglotant, ma voix brisée par l’effroi.

J’essayai alors d’appeler Jacob, en vain.

Mon souffle s’accéléra quand j’entendis rugir le moteur de la voiture du traqueur. Il approchait. Je me tassai sur le siège, me cachant comme je le pouvais, incapable de calmer les tressaillements qui secouaient mon corps. Soudain, la voiture noire passa à quelques centimètres de la mienne, au ralenti, comme pour savourer ma terreur. Le conducteur n’essaya même pas de m’achever.

Un message clair. Il voulait me laisser en vie. Je restai figée tandis que le véhicule s’éloignait lentement, disparaissant dans l’ombre.

Mes mains cherchaient désespérément le téléphone. J’appelai à nouveau Jacob. Après deux sonneries, il décrocha enfin.

— T’es arrivée ?

— Putain ! criai-je en pleurant. Il m’a suivie et il a tiré sur ma voiture ! Pourquoi personne ne répond, putain de merde !

CHAPITRE 29

Crise

Iris

La voiture de Jacob s’arrêta brusquement devant son immeuble. Sans attendre, je bondis à l’extérieur, bouillant de rage et d’angoisse. Mes jambes tremblaient encore alors que la vision de ma voiture criblée de balles restait gravée dans mon esprit. Je claquai la portière et me dirigeai vers le bâtiment, le souffle court.

— Iris…, tenta Jacob.

— Allez tous les deux vous faire foutre ! hurlai-je en faisant irruption dans l’appartement. Pourquoi personne n’a répondu à mes putain d’appels ?

Jacob referma la porte derrière moi, silencieux. Je sanglotai malgré moi.

Kai sortit de la salle de bains.

— Et toi, putain ! lançai-je, pointant Kai du doigt. Pourquoi tu ne réponds pas depuis des heures ? Tu te fous de ma gueule ? C’est quoi votre putain de problème…

Ma voix se brisa. J’avisai son torse, couvert de bleus, d’ecchymoses et de coupures. Une compresse était fixée sur son front, et des bandages étaient enroulés autour de ses mains. Il ne bougea pas, son regard dur braqué sur moi, mais je pouvais sentir sa tension.

— C’est quoi ton foutu problème ?! répétai-je, ma colère refusant de s’apaiser.

Nous nous défiâmes en silence. Toute la peur accumulée durant cette nuit d’horreur se muait en une fureur brûlante. Une colère née de ma propre vulnérabilité, de cette crainte incessante et de l’amertume de dépendre de lui, qui me prouvait que je ne pouvais pas assurer ma sécurité.

Le maître des lieux toussa légèrement derrière moi.

— Jacob…

— OK, je sors.

Jacob comprit immédiatement. Il quitta la pièce, nous laissant seuls dans l’appartement. Kai ajusta lentement son bandage tandis que ma gorge se nouait douloureusement.

— Pourquoi ? Pourquoi tu n’as pas répondu ? lançai-je, ma voix dure et brisée. Pourquoi tu m’as laissée toute seule ?

Il me fixa, silencieux, comme s’il hésitait ou refusait de parler.

— Pourquoi tu me fais croire que tu me protèges si tu n’es pas là quand j’en ai besoin ?

Mon cœur s’emballait, ma colère grondait de plus en plus fort, mais il ne disait rien. Il se contentait de me fixer, passant de mon visage à mon corps.

Les larmes que je retenais finirent par couler. Une chaleur brûlante me monta aux joues et la vérité me frappa. La réponse était là, devant moi, inscrite dans ses blessures.

La cure. C’était évident. Ces marques… tout revenait à cette cure.

Soudain, il m’attira contre lui et, sans que je puisse les contrôler, mes sanglots éclatèrent. Toute la tension, toute la colère semblait s’effondrer d’un coup, laissant place à une vague d’émotion brute qui me submergeait.

Il resserra son étreinte sans un mot, ses doigts glissant doucement à l’arrière de ma tête, tentant de m’apaiser. Il était étrangement calme alors que j’étais un tourbillon d’émotions.

— Ça n’arrivera plus jamais…, murmura-t-il. Je suis désolé… Pardonne-moi.

Mes larmes coulaient sans fin. J’étais là, dans ses bras, à pleurer comme une enfant terrifiée, incapable de me retenir. Quand je levai enfin les yeux vers lui, son air froid et distant me frappa.

— Tu ne le penses pas…, chuchotai-je.

Telle une statue de marbre, il me regardait sans me voir, m’écoutait sans m’entendre. Ses yeux étaient dénués d’humanité, de toute émotion… Des yeux que je n’avais pas vus ainsi depuis longtemps. Sans éclat, dépourvus de vie… Le néant.

Je me concentrai alors sur les égratignures sur son visage, la compresse imbibée de sang sur son front. Ces marques, je les connaissais trop bien. Elles racontaient sa rage et ses luttes silencieuses, celles qu’il n’exprimait jamais autrement.

— J’ai failli me faire tuer, murmurai-je en frissonnant.

Soudain, il fronça les sourcils, visiblement perdu, et je captai une lueur nouvelle dans son regard lorsque je prononçai ces mots. Il recula légèrement, secouant la tête.

— De… de quoi tu parles ?

Je restai figée. De quoi parlait-il ? Pourquoi s’était-il excusé ?

— Je… Mon putain de traqueur m’a poursuivie.

— QUOI ?

Une expression plus humaine, absente un instant plus tôt, semblait peu à peu revenir dans ses yeux. Comme s’il reprenait le contrôle de lui-même. Il se raidit et je me retrouvai à court de mots.

Pourquoi Jacob ne lui a rien dit ?

— J’ai essayé de t’appeler et…

Il me coupa, me dépassant pour saisir un tee-shirt avant de sortir précipitamment. Je le suivis, encore sous le choc, la scène devant moi confirma mes doutes : Kai n’était au courant de rien. Jacob se tenait près de sa voiture, fumant sa clope, portable à la main.

— Pourquoi t’as pas répondu à ses appels ?! s’écria Kai en s’avançant vers lui. Je t’avais dit de me laisser tranquille ! T’avais un seul putain de travail !

— Mon premier travail, c’est de te protéger, toi ! rétorqua Jacob en élevant la voix. Je n’ai pas entendu le téléphone parce que j’étais en train de m’occuper de toi pour t’éviter un séjour à l’hôpital ! Tu ne voulais pas t’arrêter ! Ni couper cette foutue musique !

Oh putain…

Les deux hommes s’affrontaient du regard. Kai lançait des œillades assassines mais Jacob restait impassible, lui tenant tête avec une facilité déconcertante.

— Ce n’est pas ma faute si tu as décidé de répéter les mêmes erreurs, lança Jacob, les yeux emplis de reproches. Assume maintenant les conséquences de tes actes et de tes foutues habitudes malsaines que tu refuses de changer. Elle a failli mourir, Kai !

Kai se raidit. Je percevais de nouveau la dynamique familière de leur relation. Jacob savait exactement comment remettre Kai à sa place quand c’était nécessaire.

— Alors arrête de blâmer la terre entière pour tes propres décisions. Tu vas t’occuper de cette voiture, parce que moi, je me suis occupé de toi, et c’était ça ma mission, ça l’a toujours été. Compris ?!

Kai ne répondit pas tout de suite, scrutant Jacob. Puis, la mâchoire serrée et les sourcils froncés, il acquiesça. Jacob se tourna vers moi et son expression s’adoucit. J’essuyai mes dernières larmes tandis qu’il esquissait un sourire désolé.

— Trésor, viens avec moi, on va acheter de quoi préparer notre soirée.

Il m’attira doucement dans ses bras puis me guida jusqu’à leur voiture. Une partie de moi en voulait encore à Kai pour son absence, mais une autre se sentait coupable de l’avoir accusé si durement.

Jacob démarra. Je bouclai ma ceinture, fermant brièvement les yeux.

— Neelam et Tayco m’ont demandé des chips pour les enfants, lança-t-il soudain. On devrait faire une liste.

Je hochai la tête mais le silence retomba vite. La tension de Jacob était palpable, perceptible dans sa manière de conduire.

— Je suis désolé, finit-il par murmurer. Il a raison, j’aurais dû…

— Non, Jacob, le coupai-je. Ce n’est pas ta faute. Tu ne peux pas t’en vouloir pour quelque chose que tu ne contrôles pas.

Il secoua légèrement la tête.

— Je dois vous protéger, vous deux. Comme je te protège avec lui, comme tu le protèges avec moi.

Je restai silencieuse, réfléchissant à ses mots. Je comprenais pourquoi il avait dit tout ça à Kai. Même si je sentais sa culpabilité, au fond de moi, je savais que c’était nécessaire. Enfin… je crois. En réalité, je n’avais pas toutes les réponses. Certaines facettes de Kai m’échappaient encore, comme cette histoire de cure. Mais étais-je prête à la découvrir ? À affronter cette partie de lui que j’avais préféré ignorer jusqu’à présent ? Je n’en étais pas sûre.

Le silence dans la voiture était couvert par la voix de Britney Spears à la radio. Mais ni Jacob ni moi ne chantions.

Quand il se gara sur le parking de l’hypermarché, je me tournai vers lui.

— Tu n’as pas à être fort tout le temps, chuchotai-je. Tu te rends compte que tu te mets une pression de dingue ?

— Peut-être, admit-il. Mais je ne peux pas m’en empêcher. Vous deux, vous êtes… ma famille. Même si vous êtes franchement épouvantables.

J’explosai de rire malgré moi, secouant la tête. Après un long silence, Jacob murmura :

— Ça fait longtemps qu’on n’a rien fait, juste toi et moi. Tu m’as manqué.

Je relevai la tête, surprise, puis un sourire naquit sur mes lèvres. Il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui. Ce geste, simple mais réconfortant, chassa un instant le poids des événements. Pour la première fois depuis des heures, je sentis mon cœur se réchauffer un peu.

Tu m’as manqué, toi aussi.

Une heure plus tard. Sur le chemin du retour.

— Donc, toi, tu lui as sorti ça juste pour qu’elle ne capte pas pourquoi Kai crèche chez toi ?

— Exactement, acquiesçai-je après avoir raconté mon échange avec Rox. C’était l’idée de Kai et… elle ne vient pas vraiment de lui, je me trompe ?

Le sourire qui étira un coin de ses lèvres confirma mes soupçons et je ne pus m’empêcher de sourire à mon tour.

— Tu commences à avoir un peu trop de secrets à mon goût, Whitfield !

— J’ai appris des meilleurs, répliqua-t-il avec une œillade complice.

Je ris doucement, consciente qu’il avait raison. Kai et moi étions passés maîtres dans l’art des secrets. Je ne pouvais pas prétendre le contraire.

— Oui, bon…, reprit Jacob, pour être honnête, on n’est pas officiellement ensemble. À vrai dire, je ne sais même pas ce qu’on est.

Quand y a un doute, y a pas de doute, comme on dit.

— Ça, ça veut dire que vous êtes ensemble, répondis-je avec un sourire. Il vient dormir chez toi combien de fois par semaine ?

Son rire éclata dans l’habitacle.

— Et si je faisais le compte des fois où il ne dort pas à la maison ? Ce serait plus rapide.

Je laissai échapper un rire et il secoua la tête en souriant, presque gêné par ses propres aveux. Pourtant, c’était évident. Il semblait plus léger, plus joyeux. Plus solaire. Retrouver Vernon avait cet effet sur lui. Je retrouvais Jacob tel qu’il était lorsque je l’avais rencontré. À cet instant, je compris à quel point il avait été triste ces derniers mois. Il m’expliqua que la situation était devenue beaucoup plus tendue quand Kai partageait encore l’appartement avec eux.

— Kai ne vit pas la trahison comme moi, dit-il, concentré sur la route. Pour lui, tout est amplifié. Le secret de Vernon, il ne peut pas le pardonner, c’est presque un affront personnel. Mais il ne peut pas décider pour moi. Mes sentiments m’appartiennent. J’ai essayé de le haïr. J’ai essayé de le laisser partir, mais… pour moi, c’était pardonnable… surtout quand on connaît l’autre côté de l’histoire.

Je hochai la tête. Ses mots résonnaient en moi, me rappelant ma situation avec Rox. Même si elle avait toutes les raisons de se sentir trahie, et que je tenais le rôle de la folle.

— Ça m’a pris du temps… mais je lui ai pardonné, continua Jacob, plus serein. Je sais que j’ai pris la bonne décision. Parce que toute relation demande beaucoup de bienveillance, et beaucoup de patience, beaucoup d’acceptation… Alors j’ai choisi de le faire.

Un sourire étira mes lèvres et mon visage s’illumina d’une expression émue. Aucun des deux n’avait renoncé à leur relation. Parfois, c’était une évidence. On savait que pardonner était le bon choix, non pas par amour aveugle, mais parce que ça semblait juste.

— C’est beau, Jacob, soufflai-je avec un sourire sincère. Je suis contente pour toi.

Il me jeta un coup d’œil complice avant de se garer devant l’immeuble.

— Et toi ? lança Jacob en coupant le moteur.

Je levai les yeux au ciel.

— Il me saoule plus qu’autre chose.

Jacob éclata de rire, un sourire malicieux sur le visage.

— Excellente nouvelle, ça veut dire que tout se passe comme prévu, plaisanta-t-il. Tu sais, Vernon a beaucoup de défauts : c’est un menteur, un lâche parfois. Mais il est comme Kai, d’une certaine manière. Incapable de se rattraper mais toujours en train d’essayer.

Je fronçai les sourcils, surprise par cette comparaison.

— Et pourtant, Kai ne supporte pas Vernon. Il ne veut pas que vous soyez ensemble, soufflai-je.

— Je sais. Mais Kai ne s’aime pas beaucoup lui-même, alors… Ce n’est pas comme s’il pensait te mériter non plus. Et s’il ne comprend pas pourquoi je pardonne à Vernon, c’est parce qu’il pense que pardonner, c’est une faiblesse. Mais peut-être que quelqu’un ici lui fera voir les secondes chances sous un nouvel angle…

Il fit mine de siffler innocemment et un rire m’échappa. Pourtant, ses mots firent leur chemin dans ma tête.

— D’ailleurs, dit-il, qu’est-ce qui s’est passé cet après-midi ? Il m’a dit qu’il t’avait fait du mal.

Son ton s’était adouci, il cherchait mon regard avec une pointe d’inquiétude.

— Pas du tout, murmurai-je en me mettant à marcher. Il a fait une crise d’angoisse, et je ne sais même pas ce qui l’a déclenchée. Il s’est effondré au sol et ses mains se sont crispées sur mes hanches sans qu’il s’en rende compte.

Je relevai légèrement mon haut et baissai un peu le tissu de mon legging pour lui montrer les marques presque estompées sur ma hanche.

— Tu vois ? Il a paniqué et il est sorti.

Jacob soupira. Pourtant, à peine la porte de l’appartement franchie, son énergie habituelle refit surface.

— Vous êtes déjà là ! s’exclama-t-il. Alors, la ville, ça vous plaît ?

— Peut mieux faire, lança Neelam depuis le canapé, un sourire en coin. Et Kai, il est où ?

Je fronçai les sourcils. On l’avait laissé ici…

— Il est probablement sorti. Vous êtes là depuis longtemps ?

— Une quinzaine de minutes, répondit Tayco, émergeant de la salle de bains. Les enfants jouent dans la chambre. T’as de la neige ?

— Non, mon gars, ça, c’est le truc de Kai, répliqua Jacob en commençant à déballer les courses. Moi, par contre, j’ai tout ce qu’il faut pour vous préparer les meilleurs burritos de votre vie !

23 h 30.

Un silence pesant régnait dans la voiture alors que nous roulions vers chez moi. Aucun de nous ne semblait prêt à briser cette atmosphère lourde.

— T’as récupéré la voiture ? demandai-je finalement, histoire de remplir le vide.

— Elle est chez le garagiste.

La froideur de sa voix me coupa toute envie de poursuivre. J’eus l’impression que m’adresser la parole lui demandait un effort colossal. Je décidai de me taire. La soirée chez Jacob s’était pourtant bien passée. J’étais restée en retrait la plupart du temps mais l’ambiance plus légère m’avait fait du bien. Kai était arrivé une heure avant notre départ. Jacob, fidèle à lui-même, avait essayé d’agir comme si de rien n’était, mais Kai ne semblait pas d’humeur à jouer le jeu.

— Si la voiture n’est pas prête, je demanderai à Cody de venir me récupérer…

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase. Le regard qu’il me lança me fit ravaler mes mots. La tension qui émanait de lui était si forte qu’elle se ressentait jusque dans sa conduite brusque. Il était ailleurs, absorbé par ses pensées depuis son retour. C’était sûrement à cause de Jacob. Je savais qu’il avait touché une corde sensible. Même s’il n’avait pas tort, ses mots avaient clairement laissé une empreinte.

Dès notre arrivée à la maison, Red accourut vers nous.

— Coucou toi, murmurai-je.

Un silence pesant s’installa de nouveau. Je me réfugiai dans ma chambre avec Red et laissai échapper un long soupir. Le temps m’avait paru interminable, comme si j’avais vécu trois journées en une seule.

Après avoir changé de vêtements, je grimaçai en sentant mes cheveux imprégnés de l’odeur du tabac. Décidée à me doucher, je sortis de ma chambre et me dirigeai vers la salle de bains. Mais je m’arrêtai net. Kai était là, debout dans le couloir, une trousse de secours dans les mains. Tourné vers moi, il semblait hésitant.

— Tu peux me soigner ? S’il te plaît, demanda-t-il.

Mon cœur se serra quand je le vis dans cet état, presque gêné de demander de l’aide.

Eh bien, je vois que les paroles de Jacob ont eu un franc succès pour une fois.

— Oui, assieds-toi, répondis-je en attachant mes cheveux.

Sans un mot, il alla s’asseoir sur le canapé du salon. Je le suivis, m’installant sur la table basse face à lui. En silence, je pris la trousse et commençai à retirer les compresses usées qui couvraient ses blessures. Je grimaçai à la vue des plaies mal soignées. Kai gardait les yeux fermés, le visage tourné de l’autre côté, comme s’il avait honte de la situation. Il n’émettait aucun son mais sa jambe tremblait nerveusement, un mouvement presque imperceptible.

Qu’est-ce qui se passe dans sa tête ?

Je restais concentrée, agissant avec douceur. Mon mutisme laissait mes pensées vagabonder, des questions se bousculant sans réponse. Quand j’arrivai à ses mains lacérées, la vision me fit grimacer. Doucement, j’en saisis une pour examiner les plaies de plus près.

— ARRÊTE !

Il retira sa main, au bord de la panique. Je sursautai en le voyant se lever précipitamment, couvrant ses mains avec le bandage que je venais de retirer. Il secoua la tête et me coupa d’une voix angoissée :

— Non… Je peux pas. Je n’ai pas le droit… Je peux pas.

Sa respiration s’accélérait, ses épaules tendues. Je refermai la trousse de secours et m’éloignai un peu pour ne pas le brusquer.

— C’est bon, dis-je en rangeant la trousse, je ne te force à rien. Si tu ne veux pas, ce n’est pas grave. Regarde, j’ai tout remis en place.

Il baissa les yeux vers la trousse que je tenais puis me fixa, l’air perdu, presque absent. Je posai la trousse sur une étagère, à bonne distance de lui.

— Je vais prendre ma douche. Si tu changes d’avis, la trousse est là, d’accord ?

Il ne répondit pas, ses yeux toujours rivés sur ses mains bandées. Je le laissai là, immobile, en proie à ses pensées, et partis dans la salle de bains. Pendant la soirée, le salon de Jacob s’était transformé en un véritable aquarium et l’odeur de tabac et de cannabis qui imprégnait mes cheveux me donnait un léger mal de tête. Après avoir retiré mes lentilles, je me glissai sous la douche. L’eau ruisselait sur mes cheveux, entraînant un torrent de pensées obsédantes concernant Kai. Pourquoi m’avoir demandé de le soigner pour ensuite refuser que je touche ses mains ? Pourquoi ses mains précisément ? Il m’avait laissé soigner son front et son torse, mais ses mains couvertes de sang séché restaient interdites. Même Jacob n’y avait pas eu accès. Dans ses yeux, j’avais perçu une panique et une peur contenues sous une façade impassible.

Une fois sèche, je retournai au salon. Les lumières étaient éteintes et Kai, allongé sur le canapé, avait laissé la trousse de secours à sa place. Je décidai de la lui laisser, au cas où. Mes pas me menèrent à ma chambre, où mes animaux m’attendaient. Je remarquai que Kai avait nourri Turquoise. Il ne l’oubliait jamais… Étonnant pour quelqu’un qui n’avait jamais eu d’animaux.

— Ton père t’aime beaucoup, tu sais, murmurai-je en caressant le crâne de Turquoise à travers la cage.

Un sourire étira mes lèvres malgré la pointe de mélancolie qui serra ma gorge. Penser à Rufus faisait toujours remonter des souvenirs doux-amers. Il me manquait parfois, même si Red comblait ce vide à sa manière. Rufus avait été mon premier véritable compagnon.

— Et tu l’aurais détesté, ajoutai-je avec un sourire amusé en prenant Red dans mes bras. Il était trop agité. Et suicidaire.

Le petit félin ronronna. Avec Red blotti contre moi, je sentis mes muscles se relâcher lentement. J’attendis que le sommeil m’emporte pour clore cette journée.

Un bruit me réveilla en pleine nuit, me laissant désorientée, sans idée de l’heure qu’il était. Des gémissements étouffés résonnaient dans le silence, brisant la tranquillité de la nuit.

Mon cœur accéléra. Putain, qu’est-ce qui se passe ?

Encore engourdie, je tentai de localiser l’origine du bruit. Red dormait paisiblement à mes pieds, alors ce n’était pas elle. Je fixai la porte, restée entrouverte. C’était Kai.

Je me levai doucement de mon matelas, mes pieds effleurant le sol froid. Par l’entrebâillement de la porte, j’aperçus son corps sous le drap, tressaillant, tremblant presque.

Un frisson me parcourut. Il faisait un cauchemar.

CHAPITRE 30

Rêve et pluie

Iris

— 649… 650…

Mon cœur s’affolait tandis que je m’approchais de son corps agité. Il murmurait des nombres dans une litanie presque mécanique, comme un compte à rebours.

— 653… 654…

Je pouvais voir ses membres trembler sous le drap blanc. Je m’accroupis à ses côtés, hésitante. Devais-je le réveiller ? À genoux sur le sol froid, mes mains suspendues au-dessus de lui, je l’observai. Dans la pénombre, son visage se dévoilait par fragments dans la faible lumière qui filtrait de la fenêtre. L’orage grondait dehors, sa respiration haletante s’accordant au rythme de la pluie battante.

— 656…

— Kai…

Ma voix, à peine un murmure, se brisa alors que je posai une main hésitante sur son torse. Sa peau était brûlante sous mes doigts.

— Kai…

— …657.

Son corps tressaillit. Brusquement, il se redressa, haletant comme s’il venait de sortir d’un cauchemar qui aurait tenté de l’engloutir. Je reculai, mon cœur battant à tout rompre.

— Kai, c’est moi… Tout va bien, murmurai-je.

Ses yeux écarquillés balayèrent l’espace. La lumière de la lune dévoilait des mèches sombres collées à son front humide. Sa respiration bruyante emplissait la pièce, il semblait puiser dans mon regard la force de se raccrocher à cette réalité.

— Tu… Tu…

Les mots moururent sur ses lèvres tremblantes. Alors, sans prévenir, il s’effondra contre moi. Sa tête se nicha contre mon cou et ses bras m’entourèrent dans une étreinte désespérée. Un sanglot lui échappa, un son étouffé qui résonna contre ma peau. Mon souffle se bloqua. Je resserrai mes bras autour de lui, effaçant la distance entre nous, jusqu’à ce que nos cœurs battent en harmonie, écho de sa douleur qui devenait la mienne.

Je ne savais pas ce qui l’avait plongé dans cet état. Un cauchemar ? Des souvenirs ? Une peur viscérale que je ne comprenais pas ?

Avais-je envie de savoir ? Je n’en étais pas sûre.

Je fermai les yeux, me concentrant sur sa respiration erratique qui, peu à peu, se calmait.

— Kai…, soufflai-je.

Il ne répondit pas mais je sentais son effort pour ravaler ses pleurs, pour masquer la peine qu’il n’arrivait pas à dompter.

Pourtant, il est en sécurité…

Ses cils, alourdis par des larmes retenues, apparurent dans la faible lumière.

— Viens avec moi…

Son visage était tendu, ses traits marqués par une douleur qu’il peinait à contenir. Ses yeux brillaient, ses sourcils froncés, comme s’il luttait pour ne pas s’effondrer. Dehors, l’orage tonna, la pluie tombant à verse. Je tendis une main vers Kai. Il hésita une seconde avant de la saisir, ses doigts se refermant autour des miens avec une force rassurante. Sans un mot, je l’entraînai vers la terrasse, reculant doucement, nos regards verrouillés. Quand j’ouvris la porte-fenêtre, je murmurai :

— Viens. On va dehors.

Il vacilla légèrement mais me suivit. Le vent nous accueillit avec une brutalité glaciale, la pluie s’abattant sur nos corps dès que nous franchîmes le seuil. Je relevai la tête, les gouttes ruisselant sur mon visage, s’infiltrant dans mes cheveux et glissant le long de ma nuque. J’entrelaçai nos doigts et haussai la voix pour couvrir le fracas de l’orage :

— On restera ici aussi longtemps que tu en auras besoin, d’accord ?

Il me fixait, les lèvres légèrement entrouvertes, ses yeux bleus perçant le voile de la pluie, un mélange brillant de confusion et de douleur. En quelques secondes, nous étions trempés jusqu’aux os. Mes vêtements collaient à ma peau, me glaçant jusqu’à l’âme, mais je n’y prêtais pas attention. Ses mains trouvèrent ma taille et m’attirèrent brusquement contre lui. Son torse était un rempart contre le froid qui s’insinuait partout ailleurs. Je pouvais sentir son cœur tambouriner sous mes paumes, sa respiration hachée s’accordant au vacarme de l’orage. Étaient-ce des sanglots ?

— Kai…, murmurai-je.

Il ne répondit pas immédiatement. Puis, enfin, un souffle, à peine audible, traversa ses lèvres.

— Je suis épuisé…

Pourquoi es-tu si détruit… O’Connell ?

Ma gorge se serra. Je resserrai plus fort mon étreinte, comme pour lui transmettre une force que je n’étais pas certaine de posséder moi-même. Je voulais qu’il parle, qu’il extériorise tout ce qui le rongeait. Mais pouvais-je vraiment supporter toutes ses révélations ?

Le vent hurlait, la pluie ruisselait sur nous, et pourtant nous restions là, figés par l’impression que sortir de cet instant reviendrait à briser quelque chose d’irréparable.

Finalement, sa voix brisa le silence :

— On rentre, maintenant.

Il resserra son emprise sur moi avant de m’entraîner à l’intérieur. Une fois dans l’appartement, il ferma la porte-fenêtre derrière nous et se tourna vers moi, l’air inquiet.

— Tes vêtements… Ils sont trempés, dit-il doucement, presque comme un reproche.

Je hochai la tête sans un mot et me dirigeai vers ma chambre. Dans l’obscurité, je fouillai dans mon placard et attrapai un pull au hasard. Je l’enfilai, encore tremblante, et retournai dans le salon. Kai était assis sur le canapé, perdu dans l’obscurité, fixant la fenêtre. Quand je m’approchai, il se tourna vers moi. Ses yeux descendirent lentement sur moi, s’arrêtant sur le pull que je portais. Dans la pénombre, je vis ses sourcils se froncer, et une chaleur monta à mes joues.

— C’est… C’est à moi, non ?

Je m’immobilisai, mon regard retombant sur le pull que je portais. Dans le noir, je distinguais à peine le vêtement, mais les souvenirs, eux, surgirent avec une clarté brutale. Mes lèvres s’entrouvrirent mais aucun son ne sortit.

C’était un pull que j’avais récupéré chez Jacob après… sa disparition.

L’instant me happa, me ramenant des mois en arrière, à ces nuits où je l’avais serré contre moi, m’accrochant à ce morceau de tissu imprégné de son odeur. Mes larmes avaient imbibé le coton jusqu’à le déformer. Une boule se forma dans ma gorge. Je passai une main tremblante dans mes cheveux, cherchant des mots qui ne venaient pas. Avant que je puisse m’expliquer, Kai reprit d’une voix hésitante, presque honteuse :

— Tu… Tu veux bien rester avec moi cette nuit ?

Mon souffle se bloqua. La vulnérabilité dans sa voix me déstabilisa et il poursuivit, comme s’il redoutait mon silence :

— La seule façon pour moi de dormir, c’est… de prendre des drogues. Mais ça me file des pensées… sombres. Des trucs que je préfère éviter.

Je fis un pas vers lui, puis un autre. Mes propres limites vacillaient alors que ses mots réchauffaient quelque chose en moi, malgré leur poids.

Je m’assis près de lui. Dans la pénombre, je distinguai sa jambe qui tremblait nerveusement. Le silence dans la pièce était presque palpable, seulement perturbé par le rythme irrégulier de sa respiration. Sans réfléchir, je murmurai :

— D’accord. Mais à une condition.

Il tourna la tête vers moi, curieux.

— Laisse-moi soigner tes mains.

Je perçus la tension qui gagna son corps. Sa mâchoire se contracta et je regrettai un instant mes mots. La lumière faible ne me permettait pas de voir son expression. Mais je savais. Je savais qu’il luttait. Je voulais voir son visage. Voir ce qu’il essayait de dissimuler, parce que c’étaient ses expressions – plus que ses paroles – qui trahissaient ce qu’il ressentait réellement.

Il regarda ses mains, ses épaules s’affaissèrent. Puis, après un long moment de silence, il chuchota :

— Je n’avais pas le droit…

— Le droit de quoi, Kai ? chuchotai-je sans le quitter des yeux.

— Il ne voulait pas que je me soigne. Je n’en avais pas le droit.

Ses mots tombèrent comme un poids dans l’air. Son visage se ferma lentement, ses yeux désertés de toute émotion. Ce vide m’ébranla plus que tout.

Je le scrutais, cherchant un signe, une faille. Ces souvenirs qui remontaient en lui, je voulais désespérément les comprendre. Parce que, d’une manière inexplicable, je savais que c’était important.

— Il… Il m’interdisait de me soigner, parce que la douleur… Parce que je ne devais pas ressentir la douleur. C’était interdit.

Sa respiration devint saccadée.

— Tu es en sécurité, Kai. Il n’y a que toi et moi ici, murmurai-je avec douceur et fermeté.

Je posai ma main sur son avant-bras tendu. Il ne réagit pas immédiatement, mais son corps demeura immobile, ses muscles tendus à l’extrême. Je me rapprochai et il recula instinctivement, s’enfonçant davantage dans le canapé, la tête renversée. Ses yeux vides fixaient un point invisible au plafond. Puis, tout en douceur, je fis glisser ma main jusqu’à la sienne. À peine avais-je effleuré sa peau qu’un frisson secoua son bras.

— Tu es en sécurité, répétai-je.

— C’était interdit… interdit…, murmura-t-il, la voix brisée. Et si… si je désobéissais, il… il rendait les choses encore pires.

Mes doigts caressaient ses blessures, des gestes lents et mesurés.

— Je ne te ferai aucun mal…

Sa nervosité était papable. Je le sentais lutter contre ses pensées, ses interdits. Bien que totalement perdue, je restais animée par mon désir de l’aider, plus fort que tout.

— Mais j’ai besoin de tes mots, Kai…, lui soufflai-je.

Un soupir quitta ses lèvres. Son père, Alhan. Son nom résonnait dans mon esprit, une ombre terrifiante qui planait sur chaque geste, chaque mot de Kai. Cet homme terrorisait celui qui terrorisait tout le monde autour de lui. Je ne voulais pas le brusquer mais j’avais besoin de lui prouver qu’il pouvait se confier sans craindre de conséquences.

— Il t’interdisait de te soigner… Mais aujourd’hui, ce n’est pas toi qui vas le faire. C’est moi. Ferme les yeux… laisse-moi prendre soin de toi, murmurai-je.

Nos regards se croisèrent et je sentis ses barrières vaciller.

— … D’accord.

Mon cœur se serra, entre soulagement et trouble. Je me levai pour aller chercher la trousse de secours. Quand je revins, Kai s’était allongé, ses bras le long du corps, tourné vers le plafond. Je m’installai sur la table basse devant lui, activant la lampe de mon téléphone pour éviter d’allumer une lumière trop vive. Il tendit sa main vers moi et je pris un moment pour observer ses plaies avant de commencer à les nettoyer délicatement. Je sentais son regard sur moi.

— Il ne t’arrivera rien, chuchotai-je, je t’en fais la promesse.

Je continuai à le soigner, consciente que sa tension se dissipait lentement mais sûrement. Dans ce moment suspendu, je sentis que, pour la première fois, il me laissait vraiment entrer dans son monde.

La vue de ses blessures à vif – des entailles profondes, des traces de sang séché – me provoqua un frisson glacial dans le ventre. Je m’efforçai de ne rien laisser paraître. Pourtant, la douleur qu’il avait endurée semblait s’infiltrer en moi, presque palpable.

— Il ne t’arrivera rien, je te le promets, murmurai-je.

Je répétais ces mots comme un mantra tandis que je sentais son regard sur moi. Ses yeux, froids et perçants, fixaient intensément mon visage. Il scrutait chacun de mes gestes, chaque expression. Que pensait-il ? Avait-il peur ? Me détestait-il ? Avait-il l’impression que je lui avais forcé la main ? Ces questions semaient en moi une angoisse grandissante. Je voulais qu’il sache qu’il avait le choix, qu’il n’était pas contraint. Et si, malgré tout, il le pensait ?

Je levai la tête, il m’observait tandis que je posais des compresses sur ses plaies avec précaution. Je cherchais un signe qui pourrait m’apaiser. Mais il restait impassible.

— Merci, dit-il soudain.

Sa voix était douce, presque inaudible, mais ces mots suffirent à dissiper une partie de la tension qui nouait ma poitrine. Un sourire timide se dessina sur mes lèvres et il recula dans le canapé pour me faire une place à ses côtés. Mon cœur s’accéléra mais je m’installai près de lui. Je posai ma tête contre son bras, mon dos s’appuyant doucement contre son torse. Son bras glissa autour de ma taille et le contact de sa peau, chaude à travers le pull que je portais, me fit frissonner. Son nez effleura mes cheveux et je l’entendis inspirer lentement, profondément.

— Est-ce que… tu t’es senti obligé de dire oui quand je t’ai proposé de te soigner ? demandai-je, le cœur battant.

Il resta silencieux un instant puis murmura près de mon oreille :

— Non. Je ne me force jamais.

Nos respirations s’alignèrent dans une cadence apaisée. Le bruit de la pluie résonnait au loin. Il resserra son étreinte autour de ma taille, sa chaleur me réchauffant là où le froid s’insinuait. Mes paupières s’alourdirent et je fermai les yeux, savourant ce moment de calme après la tempête.

— J’avais rangé ce pull au fond de mon armoire, il y a quelques mois, avouai-je, parce qu’il me rappelait trop de souvenirs. Des souvenirs que je voulais oublier.

Quand je dormais avec ce pull et qu’il était 2 h 30 du matin… c’était comme un ancrage. Je me rappelais ce rêve récurrent, et puis ce réveil étrange, quand je croyais le voir dans ma chambre…

— Comme quoi ?

— Je restais éveillée jusqu’à 2 heures du matin, espérant te voir… parce que je t’avais rêvé. Tu étais là, dans ma chambre.

Un silence tendu s’installa avant qu’il murmure :

— Ce n’était pas un rêve, Iris. Cette nuit-là, je suis vraiment venu.

Mon cœur se serra. Je ne l’avais pas imaginé ? Il avait réellement été là ? Des larmes glissèrent sur mes joues, mais je ne compris pas pourquoi. Peut-être parce que ses mots me ramenaient à ces soirées interminables, mélangeant souvenirs et émotions confuses.

— Je n’arrivais pas à rester derrière cette porte, reprit-il d’une voix rauque. C’était une limite que je m’étais imposée. J’étais tellement… en colère… Mais, l’idée de ne pas te voir… ça me démangeait. Je ne sais pas comment te l’expliquer…

— De la frustration, soufflai-je. Je l’ai ressentie aussi.

— Le fait que Cody puisse être avec toi et pas moi… Que tout le monde en ait le droit sauf moi… Je ne dormais plus. Alors, je venais jusqu’à ta porte. Mais Red me cramait souvent, alors je repartais.

Je me souvenais maintenant des miaulements incessants de Red près de la porte, une image floue, à la fois lointaine et étrangement présente.

— Mais je revenais toujours. Et puis, une nuit, j’ai craqué. Je suis entré.

Mes larmes continuaient de couler.

— Tu dormais, confessa-t-il. Je suis resté moins d’une heure et, quand tu t’es réveillée, j’ai paniqué. Tu croyais rêver, et… ça m’arrangeait. Je dois l’admettre. Après cette nuit, je n’ai plus jamais franchi cette porte. Pourtant, je n’étais jamais loin. Je ne pouvais pas me défaire de toi.

— Je te déteste, murmurai-je d’une voix brisée alors qu’il pressait son torse contre mon dos. Je te déteste tellement.

— Ne t’arrête jamais.

Il déposa un baiser sur le sommet de ma tête. Un soupir tremblant m’échappa, emporté par la chaleur réconfortante de ses gestes. J’étais dépendante, dépendante de ce qu’il me faisait ressentir… Et putain, qu’est-ce que je déteste l’être.

— Je rêvais que tu étais dans l’eau, dans un lac, chuchotai-je, revoyant les fragments de mes rêves. Et je ne voulais pas me réveiller, juste pour continuer à entendre ta voix. Tu m’appelais, tu voulais que je plonge avec toi.

Je m’arrêtai, cherchant les mots pour décrire ce paradoxe.

— Je ne voulais pas y aller, et pourtant c’était comme si quelque chose de bien se produisait, dis-je finalement. Une étrange sensation, comme si c’était la bonne chose à faire…

Reviens-moi si tu le peux…

— Ton rêve… il était vrai, murmura-t-il. Parce que, moi non plus, je ne voulais pas te laisser partir.

Mon souffle se suspendit alors qu’il continuait :

— J’ai reculé sur cette falaise pour te laisser vivre ta vie. Pourtant… et je ne sais pas si je suis complètement barge ou si c’est normal, mais… te voir malheureuse me soulageait, avoua-t-il.

— C’est horrible, répliquai-je, choquée.

— Parce que c’était la seule preuve que tu ne m’avais pas oublié.

Je me retournai, mes yeux cherchant les siens dans le noir. Son visage était si proche que nos nez s’effleuraient.

— Tu veux savoir ce qui est encore plus barge ? Tu fais ressortir des émotions que je ne comprends pas… que je ne sais toujours pas reconnaître.

Sa main se posa sur ma joue.

— Tu me rends nerveux, poursuivit-il. Je… je bégaie comme un putain d’adolescent quand je suis près de toi. Tu m’obsèdes, Iris. J’ai besoin d’être près de toi… t-t-tout le temps. Je veux te toucher dès que tu es dans la même pièce que m-moi, je ressens des choses étranges dans mon ventre, comme si mon cœur et mon estomac se mélangeaient… Je sais que ça peut paraître dingue, mais… tu es partout dans ma tête.

Ses doigts glissèrent derrière mon oreille, s’accrochèrent à mes cheveux. Puis, il glissa sa main sous mon pull, ses doigts effleurant ma peau. Chaque contact envoyait une décharge électrique dans tout mon corps.

— Je n’ai jamais ressenti ça pour personne, avoua-t-il. Et je ne le ressentirai jamais pour quelqu’un d’autre. Tu es la seule qui me fait me sentir vivant.

Il baissa d’un ton, sa voix presque réduite à un murmure :

— Tu es ma putain de drogue, Iris. La seule raison qui m’a fait m’accrocher à ce rocher, qui me donne envie de vivre un jour de plus.

Je sentis ma gorge se serrer. Il ne laissait aucune place au doute : chaque syllabe résonnait de cette vérité brute qui m’ébranlait jusqu’au plus profond de moi. Kai ne savait pas. Il ne pouvait pas savoir que je ressentais la même chose. Ce besoin d’être près de lui, ce sentiment que mon cœur faisait vibrer mon ventre.

Moi aussi, j’étais accro. Mais je n’étais pas prête à le lui avouer.

Alors, à défaut de pouvoir lui répondre, je l’entourai de mes bras et je nichai mon visage au creux de son cou. Sa chaleur me calma et je sentis son souffle devenir plus serein, son torse se soulever dans un soupir presque soulagé.

Et nous restâmes ainsi enlacés sur le canapé, écoutant le bruit de la pluie tandis que le silence apaisait nos esprits… pour une fois.

Le lendemain. 10 heures.

Je sursautai, réveillée par le bruit de la sonnette de la porte d’entrée. L’esprit encore embrumé, je vis que j’étais blottie dans les bras de Kai, qui dormait toujours profondément.

— Ouvre !

La voix de Cody résonna. Mon cœur rata un battement. Panique totale. Je m’extirpai des bras de Kai et le secouai sans ménagement.

— Réveille-toi, m’étranglai-je en hoquetant de stress. Bordel, Kai, lève-toi ! Je ne veux pas que Cody te trouve sur mon canapé !

Kai grogna, fronçant les sourcils sans ouvrir les yeux. Sa mâchoire se crispa tandis que je tirais frénétiquement sur son bras.

— Attends, j’arrive ! dis-je à l’attention de Cody.

Kai finit par entrouvrir un œil, me lançant un regard noir. Avec sa barbe de deux jours et ses cheveux ébouriffés, il avait l’air encore plus fatigué que moi.

— T’es sérieuse ?

Je le poussai dans ma chambre.

— Je n’ai jamais été aussi sérieuse, soufflai-je en le forçant à avancer. T’as pas intérêt à sortir de cette pièce.

Sans attendre sa réponse, je claquai la porte derrière lui et m’empressai de vérifier que le salon ne présentait aucune trace de sa présence. Puis je me dirigeai vers la porte d’entrée, le cœur battant à tout rompre.

Quand j’ouvris, je restai médusée. Cody se tenait là, un bouquet de tournesols dans une main et une boîte de cupcakes dans l’autre.

— Oh, merci beaucoup… mais pourquoi ?

— Pour t’acheter, évidemment, répondit-il, passant devant moi sans attendre d’invitation. J’ai besoin de toi.

Je refermai la porte et fronçai les sourcils.

— M’acheter ?

Il déposa le bouquet sur le comptoir.

— Je dois refaire la peinture de mon salon.

— Quoi ? Mais on l’a faite il y a quelques mois à peine ! protestai-je, me souvenant encore des éclaboussures sur ma vieille salopette et des courbatures dans mon bras.

— Je fume, Iris. Ça abîme les murs autant que mes poumons.

Il sortit une cigarette de sa poche. Je grimaçai en reculant pour éviter la fumée qui m’arrivait en pleine figure.

— Et tu veux faire ça quand ? soupirai-je, résignée.

— Je t’attends, prépare-toi. Et n’oublie pas : ce soir, on a une soirée chez un mec de la fac.

Je me crispai en le voyant s’installer confortablement sur le canapé, juste à côté de la porte de ma chambre. Trop proche. S’il tournait la tête au mauvais moment, il pourrait apercevoir Kai. Et j’avais oublié cette foutue soirée.

— Je vais me préparer, déclarai-je, feignant la nonchalance. Mais sors fumer sur le balcon, ajoutai-je en pointant du doigt la porte-fenêtre. Je n’ai pas envie de repeindre mon appartement à cause de toi.

Il souffla mais obtempéra sans discuter. Dès qu’il franchit la porte du balcon, je me ruai dans ma chambre et tombai nez à nez avec Kai, qui se tenait juste derrière la porte, bras croisés, l’air sombre.

— T’es devenu peintre maintenant ? lança-t-il d’un ton tranchant.

Je levai les bras en signe de reddition et verrouillai la porte derrière moi.

— Après ma carrière d’infirmière, j’enchaîne les boulots, répliquai-je, sarcastique. Tourne-toi, je vais me changer.

Je fouillai dans mon armoire pour attraper des vêtements mais, sentant toujours ses yeux braqués sur moi, je finis par m’arrêter pour lui rendre son regard.

— Quoi ?

— Tu vas rester seule avec lui, juste vous deux ?

Sa voix trahissait une jalousie qu’il ne cherchait même pas à cacher. Je soupirai, exaspérée.

— Oui, pour peindre. Maintenant, tourne-toi, répétai-je, la patience commençant à me manquer. Je dois vraiment me dépêcher sinon il va comprendre que t’es ici et…

— Et alors ? interrompit-il, sa voix brusque.

Je me retournai pour lui faire face.

— Et alors, je ne veux pas qu’il te voie ici ni qu’il sache que tu vis avec moi.

Son corps se tendit, ses poings se crispant le long de son corps. Il s’approcha de moi, son ton devenant sec, presque moqueur.

— De quoi t’as peur, Iris ? Qu’il découvre ce qu’il y a entre nous ? Qu’il comprenne ce que tu ressens pour moi, princesse ?

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Sa voix pleine de défi, et ce sourire arrogant sur ses lèvres… C’était insupportable.

— Il ne se passe rien entre nous, Kai, lâchai-je, la colère bouillonnant dans mes veines.

Je vis son expression se durcir, son regard s’assombrir à mes mots.

— Et je ne ressens rien, ajoutai-je, comme un couperet.

L’air entre nous sembla se figer. Sa mâchoire se contracta mais il ne répliqua pas. Je détournai les yeux, espérant clore cette conversation avant qu’elle ne dérape davantage.

Son souffle était court. Je lui adressai une œillade furieuse mais il ne fléchit pas, soutenant mon regard avec une intensité qui fit monter ma colère d’un cran. Chaque muscle de mon corps était crispé par l’envie grandissante de lui hurler dessus.

— Je ne veux pas qu’il sache que je suis traquée. Ni que j’ai tué Tyler. Alors, maintenant, tourne-toi. Ce soir, j’ai une soirée.

Kai resta immobile une seconde de trop, les traits durs, le regard brûlant. Puis, sans un mot, il finit par se tourner, mais je pouvais sentir la tension irradier de son corps. Sa fureur emplissait l’espace. L’atmosphère était devenue électrique, presque suffocante. Mais franchement, je n’en avais rien à foutre. Je détestais cette attitude arrogante qu’il adoptait parfois, ce mépris silencieux qu’il lançait comme un défi. Mais il pouvait toujours rêver s’il pensait avoir le dernier mot. Pas cette fois. Pas avec moi.

CHAPITRE 31

Obsession et réalité

Kai

J’entendis la porte claquer. Une colère sourde montait en moi, une rage que je ne ressentais que très rarement. Mes doigts tremblaient. Ils réclamaient le droit de lui briser la nuque.

« Pour peindre. »

— Moi je vais repeindre sa chambre avec son sang, histoire de marquer le coup.

Je sortis de la pièce où elle m’avait confiné, probablement pour m’empêcher d’éclater en plein vol alors qu’il était encore là. Mais c’était trop tard. Je ne voulais pas juste le voir mort. Je voulais le tuer. Moi-même. Il ressentait quelque chose pour elle, c’était évident. Ce même quelque chose qui me consumait chaque fois que je la voyais. Comment osait-il ? Rien que d’imaginer qu’un autre puisse éprouver ce que je ressentais me rendait fou. Et elle dans tout ça ? Est-ce qu’elle était aveugle ou, pire, est-ce qu’elle le savait et qu’elle partageait ses sentiments ? Mon esprit s’emballait. Et si elle l’encourageait ? Si elle faisait ça pour me punir de l’avoir abandonnée ?

Elle sait. Et elle veut me faire payer. Je crispai les poings à m’en faire mal. Puis mon regard se posa sur un bouquet de tournesols, posé là comme une insulte. Seth m’avait parlé de Cody et ses sourires lors de leur fichue soirée bowling. Je pris le bouquet, le brisai en deux d’un geste sec et le jetai à la poubelle. Le bruit n’était pas suffisant pour m’apaiser. Mon téléphone vibra dans ma poche. Ignorant l’appel, je sortis un joint de mon paquet de cigarettes et l’allumai.

« Ce soir, j’ai une soirée. » Elle me narguait, sans aucun doute.

Mon téléphone vibra de nouveau.

— Quoi ?

— T’as décidé de ne plus répondre au téléphone ? lança Jacob à l’autre bout du fil alors que je tirais une longue latte.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Ouuh, j’en connais un qui s’est réveillé du mauvais pied…

— Si tu ne tues pas Cody ce soir, c’est moi qui vais m’en charger, le coupai-je, proférant une menace parfaitement sincère.

Tu seras pas la seule à t’amuser ce soir, Iris.

Le rire de Jacob résonna dans mes oreilles, chaque éclat m’irritant un peu plus, comme un couteau qui s’enfonçait lentement. Mes poings se contractèrent. La violence n’était plus une idée lointaine. Elle s’insinuait dans chaque fibre de mon corps.

— Il a encore apporté des tournesols à Iris ? lança-t-il.

Je ne répondis pas. À la place, je pris une longue bouffée de mon joint, expirant la fumée en silence.

— Seth m’a appelé, reprit Jacob, soudain plus sérieux. Je crois qu’il a déserté.

Ces mots me tirèrent de ma torpeur.

— Tu « crois » ? demandai-je, sceptique.

— Il voulait que je passe un mot à Rox.

Je restai silencieux, surpris.

— Pourquoi il ne l’a pas fait lui-même ? Il n’a jamais eu besoin d’intermédiaire.

— Parce qu’il a peur. Il pense que l’Organisation est sur son dos et qu’ils pourraient établir un lien entre eux s’il la contactait directement. Il sait que mon portable est intraçable.

— Et qu’est-ce qu’il voulait lui dire ?

— Un truc romantique. Mais il s’est étouffé avec son ego en essayant de me le dire, s’amusa Jacob. Alors il m’a juste dit de lui dire qu’il reviendrait.

Je ne répondis pas tout de suite.

— Il tient à elle plus que je ne le pensais, murmurai-je.

— Assez pour me demander de jouer les messagers alors qu’il sait que c’est dangereux. Il ne voulait pas disparaître sans rien dire. Je crois que tu lui as prouvé que les filles aimaient pas trop ça, rigola-t-il.

Ma patience atteignait ses limites.

— Il est parti depuis combien de temps ? demandai-je, la voix rauque.

— Deux jours. Avec Ava. Et tu avais raison, ils sont bel et bien derrière les meurtres.

Mes mains glissèrent sur mon visage. Mon cœur battait si fort que je pouvais le sentir jusque dans mes lèvres, serrées autour du joint à moitié consumé.

Ils sont là. Il est là.

— Peut-être que c’est un piège, lança Jacob après un silence.

— Non, soufflai-je. Déserter n’est jamais une option avec l’Organisation, même pour un coup monté. Ceux qui partent ne reviennent pas vivants.

Et je savais de quoi je parlais… J’étais moi-même un déserteur.

— Laisse-leur un jour, dis-je. Ils ont soixante-douze heures pour rentrer au centre avant d’être officiellement déclarés déserteurs. S’ils reviennent, on pourra les interroger. On a besoin d’eux pour comprendre ce qui se passe dans cette putain d’Organisation.

Je laissai ma tête retomber contre le dossier du canapé, essayant de calmer le tourbillon de mes pensées. Iris… et lui. Savoir qu’il était à quelques kilomètres de moi me rendait paranoïaque, et l’idée que lui et ses hommes puissent s’en prendre à elle ou découvrir son existence me rendait fou.

Pourrais-je un jour me reposer ? Trouver un semblant de paix ? J’en rêvais parfois, dans mes rares instants de lucidité. Mais cette vie, c’était mon enfer. Et parfois… parfois, j’avais envie d’en finir pour de bon.

— … Tu m’écoutes ? lança Jacob.

— Quoi ?

— Iris est avec Cody ? demanda-t-il, changeant de sujet.

La rage revint, brute, comme une gifle.

— Ils sont chez lui, et ce soir elle va à une soirée avec lui.

Une soirée avec lui. Une soirée avec cet attardé.

— Elle ? Pas vous ?

Un sourire en coin étira mes lèvres. Bien sûr que si, Jacob, nous.

Je haïssais ce qu’elle m’avait dit. Comme un vieux disque rayé, ses mots tournaient dans ma tête, s’incrustaient, se répétaient. Je comptais bien lui faire payer chaque syllabe.

— Ça fait un bail que je ne suis pas allé à une soirée étudiante. Ça tombe bien.

La première fois que j’avais mis les pieds à une soirée de ce genre, c’était différent. Je n’avais jamais été aussi proche d’elle sans pour autant la rencontrer vraiment. Je voulais la voir, mais je ne voulais pas qu’elle me voie. Mais déjà à cette époque, elle m’obsédait un peu. Et elle était toujours collée à lui. Qu’est-ce qu’elle lui trouvait, sérieusement ? Pourquoi aimait-elle passer du temps avec lui alors que ça crevait les yeux qu’il la voulait ? Pendant la période durant laquelle je ne pouvais pas m’approcher d’elle, il avait tenté sa chance. Et ça… ça me rendait complètement fou. Et ce fameux « il ne se passe rien entre nous ». Il y a bien quelque chose entre nous, et je vais te le prouver ce soir, Simones. Je ne vais pas me gêner. Histoire que tu sois sûre de tes sentiments, princesse.

Jacob me parlait mais je ne l’écoutais pas, trop occupé à vriller intérieurement.

— … Le souplex, c’est sympa mais c’est un peu sombre. Et en même temps, depuis que t’es parti, avec Vernon on a transformé ton sous-sol bien glauque en love room et on se fait des soirées sympas avec le projecteur. Et d’autres trucs que tu veux pas savoir. Donc je veux pas retourner en appart, mais je pense que je vais essayer de trouver une petite maison pas loin…

— Mmm.

Elle était là, à m’obséder en me tenant en même temps à distance. J’avais l’impression d’être devenu sa marionnette, son otage. Elle contrôlait mes émotions d’un simple regard et faisait comme si de rien n’était. Ça me rendait fou.

Je détestais la façon dont elle me fixait parfois, ses yeux contredisant ses mots.

Je détestais cette manière qu’elle avait de rester neutre, comme si elle s’interdisait d’éprouver quoi que ce soit.

Je détestais tout ce qu’elle me faisait ressentir et, pire, ce que je continuais de ressentir malgré moi.

— … Tu peux toujours récupérer ta chambre, mais j’ai l’impression d’être plus en colocation avec Vernon qu’avec toi.

— Ouais.

Je n’avais rien écouté. Mon esprit était ailleurs. Si elle avait besoin que quelqu’un lui montre la vérité en face, alors je serais celui-là. Chaque seconde qui passait alimentait cette envie. Je voulais goûter à la même satisfaction qu’elle savourait en me débitant ses conneries.

Et ce soir, j’étais prêt à jouer.

Iris

Plusieurs heures plus tard. Appartement de Cody.

— Et donc t’as décidé de la bloquer pour…

— Pour qu’elle arrête de m’envoyer ses messages à la con, répondit-il en tirant sur sa cigarette. Ça me saoulait.

— J’aurais bien aimé que mon père me saoule avec des messages…, soufflai-je avec sarcasme. Ouvre la fenêtre ou je vais te trucider. J’ai pas passé l’après-midi à bosser pour que tu empestes tout.

Cody rit et s’exécuta.

— Ton père ne t’a pas recontactée depuis cette histoire ?

Je fis non de la tête. Mon père avait disparu des radars depuis cette histoire d’argent avec Mason. Parfois, j’avais envie de lui envoyer un message, de le confronter à ses erreurs, de partir à sa recherche, de lui faire ressentir ce que j’avais ressenti. Mais je n’y arrivais pas. Parce que je ne le détestais pas encore assez. Pas autant que je l’aurais dû.

— Rox m’a dit qu’elle pouvait pas venir ce soir, m’informa Cody en pianotant sur son téléphone. Apparemment, elle est vraiment malade.

— Elle se dope aux médicaments et aux vitamines, ce genre de choses…

Nous avions passé une bonne partie de l’après-midi à peindre. Finalement, ce n’était pas si catastrophique que cela, et j’avais pu me changer les idées. Parler avec Cody m’éloignait de mes pensées. De ce qui s’était passé ce matin, surtout. La colère avait débordé dans mes mots. Le regard direct de Kai, accompagné de ce foutu sourire satisfait, me donnait envie de hurler. Il savait exactement ce qu’il faisait, et je ne supportais pas qu’il mesure l’emprise qu’il avait sur moi.

Un soupir m’échappa. Je jetai un coup d’œil à mon téléphone pour la cinquantième fois. J’étais coincée, tiraillée entre deux attentes contradictoires : le message que je redoutais de mon traqueur et celui que j’espérais de Kai. Putain je sais même pas ce que je veux.

— Tu veux prendre ta douche ici ?

Il enleva son haut pour en enfiler un nouveau tandis que je récupérais mes affaires.

— Non, ramène-moi chez moi. J’ai rien pris avec moi, répondis-je en me levant. Et hors de question de mettre ton shampoing pour cheveux gras sur mes cheveux secs.

En ouvrant la porte, j’eus à peine le temps de poser mon sac que Red s’élança vers moi, remuant la queue comme une folle. L’odeur familière du gel douche m’interpella presque instantanément. Mon sourire s’effaça quand j’aperçus le bouquet de tournesols que j’avais laissé sur la table… jeté dans la poubelle. J’en connais un qui n’a pas aimé les fleurs.

Soudain, la porte de la salle de bains s’ouvrit et une bouffée de vapeur s’échappa, emplissant le couloir de l’odeur fraîche du savon. Kai apparut dans l’encadrement, torse nu, ses cheveux humides collés à son front. Il était drapé d’une serviette blanche qui s’enroulait de manière précaire autour de ses hanches. Il me jaugea, s’arrêtant un instant sur les taches de peinture sur mon pantalon. Puis il sembla se désintéresser de moi et alla s’asseoir sur le canapé.

Le silence était pesant, presque suffocant. J’avais l’impression qu’il pouvait exploser à tout moment. Tentant de garder mon calme, je m’éclipsai dans ma chambre pour choisir une tenue avant de filer sous la douche. J’avais l’impression qu’il voulait me démembrer, et c’était parfait, parce que je lui en voulais aussi.

Quand je revins, lavée et habillée, Kai était toujours là, toujours en serviette, une clope coincée entre ses lèvres, concentré sur des documents éparpillés sur la table.

— Donne-moi ton téléphone, ordonna-t-il froidement.

Je fronçai les sourcils.

— Tu m’as bien entendu, reprit-il.

— Pourquoi ?

— Parce que tu en as un nouveau, dit-il en désignant un smartphone posé sur la table. Avec une nouvelle puce.

Je clignai des yeux, partagée entre l’incrédulité et une pointe de panique. Il se leva et me tendit le téléphone, qui semblait plus coûteux que tout ce que j’avais pu posséder auparavant.

— Donne-moi l’ancien, ajouta-t-il.

— Toutes mes photos et mes contacts sont dedans. Tu ne peux pas tout effacer !

— Je ne comptais pas le faire. Transfère ce dont t’as besoin et donne-moi ce téléphone.

Le ton de sa voix était mécanique. Je pris les deux téléphones, me résignant à transférer mes données. Le silence s’installa à nouveau, uniquement troublé par le crépitement de sa cigarette et le souffle de la fumée qu’il exhalait.

Son téléphone vibra. Il décrocha et je compris rapidement qu’il parlait à Jacob. Mais son absence de réponses rendait leur conversation difficile à suivre. Après quelques secondes, il sortit sur le balcon. Je sirotais mon café tout en observant ce nouveau téléphone qu’il m’avait offert. Je constatai qu’il était hors de prix. Parfois, je me demandais à quel point il pouvait être riche. Je savais qu’il avait récupéré une somme astronomique dérobée par son père, mais cela ne semblait être que la surface de l’iceberg. Il y avait le Box. Et le deuxième Box. Combien de clubs possédait-il ? Quels autres secrets cachait-il encore ? Des affaires dans d’autres États, peut-être ? Plus j’en apprenais sur lui, plus je me rendais compte que je ne savais rien. J’avais pourtant cru, naïvement, comprendre l’essentiel de ses manœuvres.

Kai réapparut sans un bruit.

— Annule ta soirée, on va au Box ce soir.

— Absolument pas.

Il arqua un sourcil, son regard se plantant dans le mien.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis. Tu as failli te faire tuer hier soir.

— Et toi, tu n’étais pas là, crachai-je.

Il ne broncha pas mais son expression devint plus dure encore.

— Eh bien maintenant je suis là. Alors préviens ton « ami » qui veut te sauter. Je ne veux pas le voir traîner dans les parages ce soir.

— T’es tellement parano, putain…

— Et toi dans le déni, mais ce n’est pas nouveau, conclut-il en prenant ses affaires. Fais-le, sinon je le ferai moi-même, et je te garantis que mon message ne sera pas poli.

Il passa à côté de moi pour aller se changer dans la salle de bains. Je fermai les yeux, inspirant profondément pour ne pas exploser. Je voulais hurler. Arracher sa foutue langue. Le jeter dans le lac, avec ses airs supérieurs. Furieuse, je pris mon téléphone et rédigeai un message à Cody.

Que quelqu’un me donne de la patience. Parce que si on me donne de la force, je vais le tuer.

23 h 30. The Box. Ewing.

— Pourquoi tu boudes ?

— Parce que ton connard de pote m’a forcée à venir alors que j’avais une soirée prévue, répondis-je à Jacob en buvant une gorgée dans ma bouteille d’eau.

Les néons rouges baignaient nos visages, rendant l’ambiance presque irréelle. Cette fois, je carburais à l’eau. Malgré la frustration qui montait, je refusais de boire. J’avais cours demain matin et un job à assurer en début de soirée.

— Il a des trucs à régler avec Rico, la soirée risque d’être longue.

— Je savais pas qu’Iris venait.

Une voix familière s’éleva derrière moi et je me retournai. Quand mes yeux croisèrent ceux de Vernon, un sourire spontané étira mes lèvres. Je bondis sur mes pieds, incapable de contenir ma joie. Ça faisait une éternité que je ne l’avais pas vu. Il m’enlaça aussitôt, et sentir son parfum déclencha une avalanche de souvenirs. J’avais eu de ses nouvelles uniquement par Jacob, lorsqu’il m’avait dit que « Moi, moche et méchant » ne voulait plus le voir.

Sois honnête… Kai n’est pas moche.

Non, mais il le mériterait.

— C’est la fête ici, lança une voix glaciale derrière nous.

Et voilà ! Le ton tranchant de Kai brisa l’instant, et Vernon s’éloigna de moi.

— Vernon.

— Kai, répondit-il avant de se racler la gorge. Tu as les fichiers que Neelam t’a envoyés ?

— Dans la voiture, répliqua Kai en lui lançant les clés. Dans le coffre.

Vernon acquiesça et s’éloigna avec Jacob, disparaissant dans l’escalier. Je me retrouvai seule avec Kai. Je pris une autre gorgée d’eau, espérant dissiper l’envie de lui balancer ma bouteille au visage.

— Il faut que j’envoie mon nouveau numéro à mes parents, dis-je.

Depuis que Kai avait changé ma puce, une obsession idiote me rongeait : et si mon père envoyait un message à mon ancien numéro et n’avait pas de réponse ? Je savais que je n’aurais pas dû m’en soucier. Je le détestais. Et pourtant…

— Théa veut te voir depuis plusieurs jours, mais ta mère refuse, lâcha Kai.

Il tirait sur sa clope sans même me prêter attention.

— Et ton père, tu t’en souviens ? Il a disparu quand il a su que tu étais dans la merde. C’est dingue de voir à quel point il peut ne rien en avoir à foutre.

Je brûlais d’envie de lui en coller une.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, je t’informe, c’est tout.

Un sourire narquois étira ses lèvres.

— Moi aussi, je te disais juste ce que je pense. Mais c’est ton truc, ça. T’accrocher à des gens qui s’en foutent de toi.

La colère explosa dans ma poitrine.

— Ouais, des gens comme toi. Ça t’arrangeait bien, non ?

Son regard me cloua sur place mais je ne faiblis pas. Il tira nonchalamment sur sa cigarette. Sous mes doigts crispés, le plastique de ma bouteille se plia et je vidai son contenu à grandes gorgées, comme si cela pouvait apaiser ma frustration. Un rire provocateur s’échappa de ses lèvres. Autour de nous, la boîte de nuit pulsait au rythme de la musique, les corps se mouvant et se mêlant dans une danse sensuelle. Mais tout ce décor semblait disparaître, occulté par notre duel silencieux. Kai me toisa avec ce mélange de défi et de domination.

— Tu vas le nier jusqu’à quand, Iris ? Nier que tu ressens toujours quelque chose, que t’es encore attachée à moi.

Je me détournai vers la piste de danse.

— Je ne peux pas admettre un truc qui n’existe pas. C’est ton obsession, pas la réalité.

Il s’approcha. Sa tête se pencha, si proche que je sentis son souffle chaud contre ma peau.

— Dans ma réalité, tu es mon obsession, murmura-t-il. Et je suis la tienne. Parce que peu importe ce que tu dis, ton corps, lui, ne ment pas. Je peux entendre ton cœur battre d’ici.

Son doigt suivit distraitement la bretelle de mon débardeur. Il descendit jusqu’en haut de ma poitrine puis Kai contempla ouvertement mes jambes dévoilées par ma jupe courte. Mon souffle se coinça, et il le remarqua aussitôt. Un sourire en coin se dessina sur son visage.

— Regarde-toi… Tu as même arrêté de respirer. Voilà la réalité, Iris. Voilà mon obsession.

Je me levai brusquement, refusant de rester une seconde de plus. Je descendis les marches, bousculant au passage des gens déjà trop éméchés, et me dirigeai vers le bar.

— Mettez ça sur le compte de Lakestone, dis-je avant de vider un verre d’un trait.

L’alcool brûla ma gorge, mais pas assez pour éteindre la colère qui me consumait. Je me dirigeai vers la piste de danse. J’espérais bien noyer mes pensées dans le chaos. Une fille s’approcha, se collant à moi avec un sourire. Elle détacha mes cheveux d’un geste fluide, les laissant retomber sur mes épaules. Je me laissai emporter par la musique. Je ne voulais plus l’entendre me narguer avec mes sentiments. « Je peux entendre ton cœur battre d’ici. »

Mais même la musique ne pouvait couvrir l’écho de ses paroles. Pas assez ivre, bien trop consciente, je sentis soudain les lèvres de l’inconnue effleurer la peau de mon cou. Mon regard se leva instinctivement vers l’étage et je croisai celui de Kai. Il était appuyé au garde-corps, me fixant avec cette intensité insupportable. Je lui adressai un sourire provocateur avant de lever mon majeur bien haut, mes hanches ondulant au rythme des basses. Kai resta impassible mais je le sentis s’assombrir quand il se tourna ostensiblement vers une femme qui passait près de lui. Elle éclata d’un rire léger à quelque chose qu’il dit – je ne pouvais pas entendre mais j’imaginais parfaitement son ton : charmeur, détaché, juste assez piquant pour attirer son attention. Quelques mots échangés, un sourire, un geste complice et il se pencha vers elle. Il l’embrassa. Lentement. Ouvertement. Mais ce qui m’acheva, c’est qu’il ne détacha pas ses yeux de moi. Pas une seconde.

Oh, l’enfoiré !

Le mercenaire sourit mais je refusai de lui accorder la victoire. Je me tournai vers un homme à côté de moi, mon expression identique à celle de Kai. Avant de réfléchir à ce que je faisais, j’attrapai son bras pour l’attirer vers moi.

— Tu danses ? demandai-je.

Il hocha la tête, surpris mais pas réticent, et se rapprocha de moi pour suivre ma danse sensuelle. Je me penchai vers lui, nos visages presque collés et, sans hésiter, je capturai ses lèvres dans un baiser audacieux. Je sentis une bouffée d’adrénaline m’envahir, mais ce n’était pas mon cavalier qui en était à l’origine. C’était Kai. Et quand je relevai la tête vers lui, je croisai encore son regard. La main crispée sur le garde-corps, les muscles de sa mâchoire tendus, il n’était plus si impassible. J’esquissai un sourire satisfait.

— Waouh !

— Dégage.

Je rabrouai ainsi l’inconnu qui s’approchait un peu trop près et m’écartai des deux autres personnes qui me collaient avant d’attraper un shot sur le comptoir, le vidant d’un trait. Je vis à nouveau Kai, appuyé contre un mur, laissant sa nouvelle conquête s’agripper à lui. Elle mordillait son cou, ses mains baladeuses explorant son torse comme si elle s’apprêtait à le déshabiller sur place. Mais je comprenais son manège. Il n’était pas vraiment avec elle. Il n’y avait rien dans ses yeux, aucune émotion, à part cette colère dirigée contre moi. Une colère qui trouvait un écho en moi tandis que je voyais cette fille collée à lui comme une sangsue.

Tu ne vois pas qu’il en a rien à foutre de toi ?!

La rage montait, embrasant mon corps comme une vague dévastatrice. Cette scène me rendait dingue.

Jalouse ?

Non… non. J’en ai rien à foutre.

Et pourtant, ma poitrine se serrait, mes joues chauffaient et mes mains tremblaient légèrement. Je serrai les dents et gravis les marches du club, refusant d’assister plus longtemps à ce spectacle. Une fois en haut, j’entrai dans les toilettes, où deux filles se maquillaient devant le miroir en discutant à voix basse.

— Sortez, lança une voix froide derrière moi.

Le bruit sec de la porte qui claquait me fit sursauter. Je me retournai juste à temps pour voir Kai entrer d’un pas décidé avant de tourner la clé dans la serrure. L’espace sembla rétrécir soudainement, les murs carrelés amplifiant chaque bruit, chaque respiration. Je pouvais sentir son regard ardent sur ma peau.

Sa voix grave brisa le silence, tendue, animée par la colère :

— Pourquoi t’as fait ça ?!

Je le fixai, incrédule. C’est une blague ?

— Pourquoi tu as fait ça ?! répliquai-je, tremblante de rage.

Kai s’approcha, réduisant l’espace entre nous.

— C’était pas toi qui en avais « rien à foutre », Iris ? Ose m’avouer le contraire. Ose le reconnaître, me défia-t-il.

— J’EN AI RIEN À FOUTRE !

Un sourire narquois étira ses lèvres, comme si ma réponse confirmait son intuition. Cela attisa encore plus ma colère.

— Alors pourquoi tu voulais savoir ? Pourquoi t’as cherché à comprendre ce que je faisais si ça ne te fait rien ?

— Va te faire foutre…

Sa main se referma sur ma mâchoire, un geste ferme mais contrôlé, comme s’il voulait me forcer à l’écouter. L’atmosphère devint incandescente. Ses mèches de cheveux cachaient à peine ses yeux qui brillaient d’une intensité troublante.

— Dis-le-moi, murmura-t-il, la voix rauque. Dis-moi que ça ne t’a rien fait. Que tu n’as rien ressenti en me voyant embrasser quelqu’un d’autre que toi, Iris.

Ses doigts tremblaient sur ma peau, et je sentis ma résolution vaciller. Je finis par craquer et avouai, la gorge nouée :

— Je déteste ce que je ressens pour toi.

— Dis-le encore, exigea-t-il.

Je le fixai, le souffle court, sentant le désir percer dans ses paroles suppliantes.

— Je déteste ce que tu me fais ressentir, Kai.

— Encore, insista-t-il.

— Je déteste la façon dont tout mon corps te désire comme une putain de drogue.

Les mots s’échappaient comme un aveu arraché de force.

— Moi, je déteste cet espace entre nous.

Ses lèvres trouvèrent les miennes. Son baiser n’était pas tendre. Il était pressant, désespéré, brûlant. Nos lèvres se heurtaient, nos gémissements se mêlaient alors que mes mains se crispaient sur sa nuque, le rapprochant toujours plus. Mon dos heurta le mur froid des toilettes alors qu’il me pressait contre la paroi, ses dents mordillant ma lèvre avec une faim presque animale. Mon corps tout entier répondait au sien, comme s’il avait attendu ce moment depuis toujours.

— C’est comme ça que tu me détestes, hein, Iris ? haleta-t-il entre deux baisers. Laisse-moi te montrer à quel point tu m’obsèdes, putain.

Un hoquet s’échappa de mes lèvres lorsqu’il enroula mes jambes autour de ses hanches. Ses mains descendirent fermement jusqu’à mes fesses.

— Toi et cette putain de jupe, grogna-t-il en les pressant avidement.

Ses baisers dérivèrent vers mon cou, sa bouche traçant une ligne brûlante sur ma peau. Je fermai les yeux, ma respiration s’emballant sous ses gestes précis et calculés. Il me hissa sans effort sur le plan de travail situé entre deux lavabos, ses mains glissant lentement sur mes cuisses, provoquant des frissons sur chaque centimètre carré parcouru. Sa langue effleura ma clavicule avant de s’attarder près de mon oreille, dont il mordilla le lobe.

— Regarde-moi, murmura-t-il.

Nous échangeâmes un regard et je vis ce mélange de défi, de désir brut et de quelque chose d’autre, quelque chose que je ne voulais pas nommer.

Ses doigts effleurèrent le tissu de ma culotte, me faisant pousser un gémissement involontaire. Ses gestes étaient lents, presque taquins, mais chargés d’une intensité qui me faisait perdre pied.

— Tu es si brûlante, continua-t-il, sa voix réduite à un murmure rauque.

Je tirai sur son tee-shirt et il l’enleva aussitôt, révélant sa peau chaude et tendue sous mes doigts. Mes ongles tracèrent une ligne sur son torse, le faisant frissonner à son tour. Il grogna avant de plonger à nouveau sur mes lèvres, m’étreignant avec une urgence incontrôlée.

— Laisse-moi te toucher, souffla-t-il, presque implorant.

Je le fixai, haletante, avant de céder. J’acquiesçai puis l’embrassai à nouveau. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il sentit ma reddition. Ses doigts glissèrent enfin sous le tissu, effleurant la source de mon plaisir avec une délicatesse qui contrastait avec son désir pressant. J’étais ridiculement mouillée.

— Tu n’as aucune idée de ce que tu me fais, murmura-t-il.

En un instant, je me trouvais devant le miroir des toilettes du Box. Dans le reflet, ses yeux s’ancrèrent dans les miens, et mon cœur s’emballa lorsque je le vis glisser sa main sous ma jupe et la remonter.

— Regarde-toi.

Le ton autoritaire de Kai sapait ma volonté et m’électrisait en même temps. Sa main gauche s’enroula autour de ma gorge d’un geste à la fois ferme et contrôlé, m’empêchant de me détourner. De sa main droite, il inséra deux doigts en moi. Je me cambrai, incapable de m’empêcher de gémir dès le premier va-et-vient.

— Regarde-moi, princesse… regarde-moi te montrer à quel point… quanto sono ossessionato da te¹.

Mes gémissements montèrent crescendo. Je collai mes fesses contre lui, j’étais en feu. Tout cela m’apparaissait comme un rêve dans lequel je me perdais avec joie. La pression de mes fesses contre son bas-ventre eut un effet immédiat. Il gémit en collant son bassin au mien. Sa main libre s’enroula dans mes cheveux avant de les tirer en arrière. J’étais complètement à lui. Mes gémissements étouffaient le bruit de sa respiration haletante et je l’entendis soupirer de plaisir en me voyant me perdre sous ses caresses.

— Gémis pour moi, Iris…

Je m’exécutai, incapable de contenir les sons qui s’échappaient de ma bouche.

— Putain, grogna-t-il en embrassant mon cou, sa langue semant des frissons brûlants sur ma peau. Tu aimes ce que je te fais ressentir, ma princesse ?

— Mmm…

— Dis-le, répondit-il, son regard captant le mien dans le miroir, exigeant une réponse.

— Oui…, haletai-je enfin.

À ces mots, il pressa l’une de mes fesses avant de la claquer, déclenchant un autre gémissement. Le rythme de ses gestes restait constant. Une pression croissante envahissait mon bas-ventre. Mes ongles s’enfoncèrent dans son avant-bras. Il observait ma perte de contrôle dans le miroir, comme fasciné, ses traits s’illuminant d’une satisfaction possessive.

— Tu es magnifique, murmura-t-il.

Il captura à nouveau mes lèvres, étouffant mes gémissements dans un baiser féroce. Son corps se pressait contre le mien. Je sentais toute sa virilité se frotter à mes fesses et je ne pus m’empêcher de me cambrer contre lui. Il n’en fallut pas plus. La tension accumulée explosa, m’envoyant une vague de plaisir qui m’arracha un cri. Je m’agrippai à lui, me laissant porter par cette sensation.

Kai me sourit, ses yeux brillant d’une lueur triomphante. Sa cadence restait implacable, allant même crescendo tandis qu’il prolongeait mon orgasme en me torturant délicieusement avec ses doigts. Alors que mes jambes menaçaient de céder sous le poids du plaisir, il me soutint d’une main autour de ma taille. Mon souffle était court, ma peau moite et mon cœur tambourinait frénétiquement dans ma poitrine.

— C’est exactement ce que je ressens quand tu me dis que tu me détestes.

1. À quel point je suis obsédé par toi.

CHAPITRE 32

Fermeture

Iris

— Est-ce que tu vas les livrer à Darren, eux aussi ?

— Je ne lui ferai pas ce cadeau, répondit Kai, une cigarette entre les lèvres.

Nous étions rentrés depuis moins d’une heure. Jacob et Vernon avaient pris place sur les chaises de la cuisine, tandis que Kai feuilletait les documents que Vernon avait annotés.

J’étais ailleurs, perdue. Le mélange d’alcool et de ce qui s’était passé au Box embrouillait mon esprit. J’étais incapable de suivre leur conversation mais le nom de Darren capta mon attention.

« Gémis pour moi, princesse. » Je secouai la tête, tentant de chasser ces souvenirs qui troublaient mes rares instants de lucidité. Son souffle, ses mots… Un frisson me parcourut.

Je n’avais pas l’expérience de Kai. En réalité, je n’avais quasiment aucune expérience. Ma seule « vraie » relation avait duré une semaine, quand j’avais seize ans. Notre unique nuit avait été loin des clichés romantiques des films. Il m’avait fait du chantage… et je ne voulais pas le perdre, alors je m’étais laissée faire. Ensuite, il y avait eu Tyler. En voyant que toutes les filles à l’université avaient une vie sexuelle bien plus trépidante que la mienne, j’avais développé un complexe. Rox m’avait poussée dans les bras de Tyler et… c’était… fade. Égoïste. Rien d’autre. À part ça, ma vie amoureuse et sexuelle se limitait à des crushs sans lendemain, des relations qui n’existaient que dans mes rêves. Oui, je m’invente des scénarios avec des mecs avant de m’endormir.

Des fantasmes qui ne se concrétisaient jamais. Jusqu’à maintenant.

Kai n’avait même pas besoin de me toucher pour me faire perdre pied. Il l’ignorait mais il m’avait offert mon premier véritable orgasme. Jamais je n’avais été aussi excitée, de manière aussi intense et rapide, par les doigts d’un homme. Depuis le premier regard échangé, il avait éveillé en moi un désir puissant, d’une nature que je n’avais jamais expérimentée auparavant. C’était une découverte. Une redécouverte même.

« Tu aimes ce que je te fais ressentir, ma princesse ? » Mes cuisses se serrèrent alors que je prenais une gorgée d’eau. Les voix des trois hommes continuaient de résonner dans mon salon.

— Je vais dormir, leur lançai-je, et ils relevèrent la tête vers moi. Je suis… épuisée.

Mes joues s’échauffèrent quand je croisai le regard de Kai. Son sourire en coin, à peine perceptible, me fit détourner les yeux.

Le lendemain. 11 h 45. Université d’Ewing.

— Je dois avouer que je fais ça pour l’argent, j’ai besoin de payer mon loyer, me confia Brent en s’installant à mes côtés à la bibliothèque.

— Mais comment tu connais toutes ces techniques ? demandai-je.

Son sourire s’élargit.

— Mon père. Il m’a appris beaucoup de choses, notamment les réparations.

Je souris à mon tour, une pointe de tristesse me serrant la poitrine. J’aurais voulu parler de mon père avec la même lueur dans les yeux.

Ni Cody ni Rox n’étaient venus en cours, me laissant errer seule jusqu’à ce que je croise Brent, perdu entre les couloirs et les amphithéâtres. Les premiers examens avaient commencé. Nous n’avions aucun cours en commun, mais l’idée de réviser ensemble était motivante. Et j’ai vraiment besoin de valider cette année.

— C’est plus facile pour toi, vu que tu connais déjà les cours, plaisanta Brent, faisant allusion au fait que je redoublais.

— Si je les connaissais, je ne serais pas là. Et toi, t’arrives à te faire des amis ici ?

Il haussa les épaules.

— Pas vraiment. J’ai eu plus d’interactions avec toi en une heure qu’avec l’ensemble des autres étudiants depuis le début de l’année.

Je ris, devinant qu’il n’était pas très extraverti.

— C’est pas facile quand t’es pas du genre à aller vers les gens, ajouta-t-il. Ça me saoule de ne parler à personne pendant des jours. On dirait que je suis retourné au collège.

Le collège… cette période n’a été clémente avec personne, sauf peut-être les harceleurs.

Nous continuâmes à discuter mais je ne pouvais m’empêcher de jeter un coup d’œil à mon téléphone toutes les cinq secondes, un réflexe nerveux. Mon traqueur occupait toujours un coin de ma tête. Mes nuits étaient peuplées de cauchemars à son sujet. Le jour, je ne pouvais pas m’empêcher d’attendre son message.

— … Iris ?

Je croisai son regard interrogateur. Il avait remarqué ma main, qui tremblait légèrement.

— Ça va ?

— Ou-oui, balbutiai-je en cachant ma main sous ma cuisse. Je suis juste un peu stressée à cause des examens.

Il continua à m’observer un moment, sceptique.

— Tu vas y arriver, affirma-t-il avec un air encourageant. Si tu veux, on peut rester ici et je t’aide pour tes révisions. Les miennes peuvent attendre un peu.

Son offre me fit sourire mais je secouai la tête.

— C’est gentil, mais ne t’en fais pas. Un rien me fait stresser, plaisantai-je. Ce n’est pas l’échec qui me fait peur, mais l’idée de rester encore un an dans cette ville.

Il rit.

— Et tu voudrais aller où ?

— Je ne sais pas trop… quelque part de moins paumé, répondis-je en haussant les épaules. Peut-être New York, c’est pas si loin.

— Moi, j’irais bien dans un paradis tropical. J’aurais peut-être plus de chance en amitié avec les poissons et les mollusques, plaisanta-t-il.

Brent évoluait en dehors de mon cercle habituel. Sa présence était une bouffée d’air frais après des semaines à m’enfoncer dans mes angoisses et à jongler avec des mensonges. Après un moment de silence, il reprit :

— Tu sais, si tu veux qu’on fasse autre chose, on peut. Genre aller boire un verre ou sortir un peu. T’as l’air d’avoir besoin de décrocher.

Je relevai les yeux vers lui. Une pensée étrange s’imposa à moi : Brent était… normal. Gentil, attentionné, drôle. Vraiment beau. Dans une autre vie, je me serais peut-être laissé séduire par ses petites attentions, par sa manière de me regarder, un mélange de curiosité et d’admiration. En d’autres circonstances, j’aurais probablement dit oui.

— C’est gentil, mais je pense que rester ici et bosser est ce qu’il y a de mieux pour moi en ce moment.

— Je comprends, dit-il, mais je n’ai pas pu m’empêcher de demander.

Il sourit et, malgré son ton détendu, je vis une once de déception dans ses yeux.

L’après-midi passa étonnamment vite à ses côtés. Il partagea des anecdotes sur sa vie, sur son père, son chien, et me dit qu’il était arrivé à Ewing cet été. Il mentionna qu’il venait au cinéma ce soir et qu’on se croiserait peut-être avec un clin d’œil dragueur. Je riais, je l’écoutais, reconnaissante de cette parenthèse. Pourtant, je me surpris à décrocher de la conversation.

Kai. Ces regards échangés qui me glaçaient autant qu’ils m’attiraient. Toutes ces émotions contradictoires qui me submergeaient. Et Brent, assis en face de moi, avec sa gentillesse et sa simplicité, qui appartenait à un monde où les conversations sur des chiens et des projets de vacances avaient un sens, où l’avenir pouvait être imaginé sans une angoisse constante. Mais ce n’était plus mon monde.

Je compris que je ne pouvais plus me projeter dans ce genre de moments. Que Brent, aussi parfait qu’il soit, ne pouvait plus me séduire. Quelque part, je savais que je ne reviendrais jamais tout à fait à ce que j’étais avant.

Plusieurs heures plus tard. 21 h 20. Cinéma.

— Je suis épuisé, souffla mon collègue Oliver en s’écroulant sur la chaise à côté de moi. Et j’ai la dalle. Heureusement qu’on ferme dans moins d’une heure…

— Pareil.

Plongés dans nos téléphones, nous profitions du calme de l’accueil désert. Rox me parlait par messages de son envie de prendre des cours de boxe avec Cléo, sa colocataire. La perspective de me mesurer à Cléo, impressionnante et magnétique, me faisait autant peur qu’envie. L’idée de me sentir plus forte, moins vulnérable quand j’étais seule, m’attirait. J’avais l’impression d’être trop fragile, trop dépendante de Kai ou de Jacob pour me sentir en sécurité.

— Oh, regarde qui voilà…

La voix d’Oliver me sortit de mes pensées.

Jessy. Je ne l’avais pas vue depuis des mois. Elle avançait vers nous, un sourire figé sur le visage, mais ses yeux étaient écarquillés, comme si elle jouait un rôle. Elle avait toujours dit que Mason ne devait pas venir au Box pour éviter les « tentations », ce dernier ignorant qu’elle-même avait succombé à la plus célèbre de toutes… Kai.

— Salut, Oliver, lança-t-elle joyeusement. Enfin, je rencontre la nouvelle ! Je m’appelle Jessy, je suis la copine de Mason.

Elle m’appelle encore « la nouvelle » ? Vraiment ? Elle posa un regard insistant sur moi, comme si elle cherchait à m’intimider. Les mots me manquaient. Elle se fout de moi ?

— Salut, mon cœur ! fit Mason derrière elle. Tu as rencontré Iris ?

— Oui, c’est la fameuse nouvelle dont tu m’as parlé, répondit-elle d’un ton faussement enjoué.

Je m’appelle Iris. Malgré mes efforts pour me contenir, je lançai un regard noir à Jessy, l’envie de répliquer brûlant ma langue. Mais je ravalai mes mots. Ce n’étaient pas mes affaires. Rappelle-toi la dernière fois que tu t’es mêlée des histoires d’un couple. Ça a fini en meurtre.

Les spectateurs commençaient à sortir de la salle. Oliver, sur le point de partir, m’observait tout en enfilant sa veste. Il allait me laisser seule avec l’équipe de nettoyage, Mason… et Jessy.

— Le sort s’acharne, marmonnai-je.

Oliver pencha la tête, les sourcils levés.

— Tu sais que, si les regards pouvaient tuer, Jessy serait probablement en train de ramper au sol, là ?

— Ce n’est pas…

— Pas besoin de te justifier. Allez, viens, dit-il en me prenant par le bras.

— Où ?

— Aux toilettes.

Je haussai un sourcil, incrédule.

— Pardon ?

— Ton envie de nicotine est écrite en gros sur ton front, et je parie que ça t’aidera à ne pas transformer la situation en guerre froide.

Je soufflai, partagée entre amusement et irritation, mais le laissai m’emmener. Il s’arrêta devant la porte des toilettes pour femmes, la désignant d’un geste théâtral. Depuis la nuit où mon traqueur m’avait attendue près du cinéma, l’idée de me retrouver dehors me paralysait. Je me contentais désormais de fumer discrètement à la fenêtre des toilettes, une habitude qu’Oliver avait visiblement remarquée.

— Je monte la garde, dit-il. Si Jessy approche, j’invente un problème de plomberie. Ou je fais semblant de m’évanouir, au choix.

Son dernier commentaire me fit rire malgré moi. Je m’engouffrai dans les toilettes, laissant la porte se refermer derrière moi. J’ouvris la fenêtre et allumai une cigarette, savourant la première bouffée comme une bénédiction. Quelques minutes juste pour moi. Mais, alors que je relâchais la fumée, mon téléphone vibra dans ma poche.

De Kai :

> T’es où ?

Je fronçai les sourcils, éteignant ma cigarette à moitié consumée avant de la jeter par la fenêtre. En rouvrant la porte, je trouvai Oliver adossé au mur, les bras croisés, l’air faussement sérieux.

— Mission accomplie ? demanda-t-il.

— Merci, dis-je simplement, un sourire en coin.

Nous retournâmes à l’accueil. Mon cœur rata un battement lorsque je vis une silhouette familière passer les portes du cinéma. Kai ?

— Bonsoir, lança Oliver en s’approchant du comptoir.

— Pas besoin, il n’est pas là pour un film, dis-je précipitamment.

Kai s’arrêta, son regard balayant la pièce avant de se poser sur Jessy.

— Je ne pensais pas te revoir un jour.

Jessy sembla se figer, son visage pâlissant comme une photo qui s’efface.

— Vous vous connaissez ? demanda Mason, observant tour à tour Jessy et Kai.

Je sentis mes yeux s’écarquiller. Kai arborait son fameux sourire… ce sourire en coin que je connaissais trop bien, celui qui annonçait toujours des problèmes.

— C’était ma serveuse… et plus, après la fermeture, précisa-t-il d’un ton traînant avant de se tourner vers moi. Viens.

Un silence glacé s’abattit sur nous. Mason chercha une explication dans les yeux de Jessy, dont le teint était blafard. Elle restait pétrifiée. Kai ne pouvait décidément pas se taire. Et, ironiquement, alors que j’étais encore stressée cinq minutes plus tôt… maintenant je rigolais presque de la situation.

— Je reviens, déclarai-je avant que l’atmosphère ne devienne insoutenable.

— Et moi je dégage, lança Oliver en rassemblant ses affaires à la hâte. Surtout ne faites pas attention à moi. Bonne soirée !

Kai quitta le cinéma sans se retourner et je me retrouvai contrainte de suivre ses grandes enjambées. Une fois dehors, devant sa voiture, il ouvrit la portière et me lança :

— Pourquoi tu ne répondais pas à mes messages ?

Les derniers spectateurs commençaient à sortir du cinéma, signalant que la séance touchait à sa fin.

— J’étais aux toilettes, et là je dois fermer dans dix minutes, répondis-je, gênée.

La flamme du briquet dansa brièvement sur son visage, révélant une expression impassible. Il s’adossa à sa voiture pour tirer une longue bouffée, la fumée s’élevant dans l’air froid de la nuit.

— Qu’est-ce qui se passe, Kai ?

L’intensité de son regard me mit mal à l’aise. Le silence était lourd, pesant. L’appel de Mason au loin, me pressant de fermer, résonna à peine dans mon esprit embrouillé. Et puis Kai parla enfin, d’un ton délibérément neutre :

— Mon père a choisi cette ville pour en faire un camp d’entraînement.

— Iris ! cria Mason.

— J’arrive ! lançai-je.

Jessy, les larmes aux yeux, ramassait ses affaires. Mon esprit tournait à plein régime, partagé entre l’urgence de la situation et le choc dû à ce que Kai venait de révéler.

— Je dois aller fermer… Attends-moi ici, je reviens, dis-je avant de filer.

Mais, alors que je courais vers le cinéma, un bruit strident fendit l’air, perçant la nuit comme un cri d’alarme. Des éclats de verre transpercèrent ma peau. Mon cœur s’arrêta une fraction de seconde avant qu’une force brutale me projette en arrière, comme si mon corps pesait le poids d’une plume. Ma tête heurta le sol avec un craquement sourd. Une douleur éclatante envahit mon crâne et mon esprit vacilla, entre conscience et inconscience, avant de sombrer dans une obscurité totale.

Kai

Deux heures avant.

— Comment tu as su ? me demanda Darren.

Je fixais Casey à travers le miroir sans tain. Son visage était tuméfié, ses lèvres fendues, un de ses yeux à moitié fermé : souvenirs des jours qu’il avait passés au Box en ma compagnie. La lumière crue de la pièce d’interrogatoire accentuait chaque blessure.

C’est pour bientôt. Peut-être qu’il te retrouvera.

— L’instinct, lui mentis-je.

Peut-être qu’il te pourchassera. Tu es faible.

— Je peux te poser une question ?

— Mmm.

Mon regard restait posé sur Casey. Les méthodes de Darren pour extirper des confessions étaient efficaces. À l’époque, Mason avait jugé Casey trop intelligent pour suivre la cure, ce qui signifiait qu’il n’avait pas été préparé à affronter la pression des fédéraux.

Pas comme moi.

— Pourquoi tu t’es livré volontairement, Kai ?

Cette question le hantait depuis plus de deux ans. Darren était frustré de ne pas m’avoir envoyé en prison lui-même.

— Je t’ai dit que tu pouvais me poser une question, pas que j’y répondrais.

Il secoua la tête.

— Livre-le-moi, dis-je. Au club. Je te le rendrai quand tout sera fini, tu as ma promesse.

— Tu me demandes mon aide, tu me le confies, et maintenant que je te donne des informations, tu veux le reprendre ? cracha-t-il.

Ce que je ne pouvais pas expliquer à Darren, c’était qu’Ava et Seth étaient officiellement des déserteurs. Je n’avais plus aucune taupe au sein de l’Organisation, et j’avais désormais besoin de Casey. J’avais des questions. Des questions que Darren ne doit pas connaître.

— Justement, j’ai besoin de toi. Alors faisons-nous confiance.

— On dit que ta promesse vaut plus que mille paroles. Alors rends-le-moi en un seul morceau.

Ça, je ne peux pas te le promettre.

Dans la voiture, la gorge serrée, j’avais l’impression de suffoquer. Les frissons me parcouraient, incontrôlables, tandis que je cherchais désespérément de l’air. Mon estomac se nouait. Cette sensation, je la connaissais trop bien : la peur. Il va me trouver. Il va la tuer. La main crispée sur le volant, je démarrai, le cœur battant. Jamais mon pire cauchemar n’avait semblé aussi proche.

— Ouais ? répondit Jacob à l’autre bout de la ligne.

— Casey l’a confirmé, dis-je, accélérant presque instinctivement. Ewing est un terrain d’entraînement.

Fuir. Quitter la ville. L’idée germait, s’enracinait dans mon esprit. Mais c’était bien trop risqué.

Réfléchis, réfléchis, réfléchis… Une pression sourde me comprimait la poitrine. Tout en moi me criait qu’elle était en danger. Ce pressentiment, lourd et oppressant, ne me lâchait pas.

Je me garai en urgence sur le parking en face du cinéma, les pneus crissant sur l’asphalte. Mais, à peine avais-je coupé le moteur que tout se dissipa. La tempête dans ma tête, le chaos qui m’habitait… Tout redevint étrangement calme.

J’allumai une cigarette, tirant une longue bouffée les yeux fermés. Le goût amer du tabac me rasséréna, mais ma véritable addiction se trouvait à quelques mètres. À travers la vitre embuée, je la regardais. Mon corps réagissait à sa présence de façon instinctive, presque animale. Je pouvais passer des heures ainsi, à l’observer. Sa bouche, pleine et boudeuse lorsqu’elle râlait. Ses gestes lents, ses expressions agacées… Elle semblait s’ennuyer, ce qui me fit sourire. Même dans l’ennui elle restait la plus belle à mes yeux.

Ma mère t’aurait beaucoup appréciée.

Mes pensées me ramenèrent à notre étreinte, à ses mains sur moi, à son souffle contre ma peau. Pour la première fois, je m’étais totalement abandonné au plaisir de ma partenaire, n’ayant qu’un seul désir : la faire jouir. Un moment que j’avais fantasmé depuis notre première rencontre, encore et encore. Le simple fait d’y penser à nouveau me faisait bander. Le souvenir était si réel que j’avais du mal à y croire.

Je restai là, à la contempler depuis ma voiture. Une heure qui passa comme un battement de cils. La sonnerie de mon téléphone me tira de mes pensées.

— Quoi ? lâchai-je, blasé de cet énième appel.

À l’autre bout de la ligne, j’entendis Jacob pousser un soupir.

— Tu sais qu’il y a plus de chances que je meure d’une crise cardiaque que d’une balle avec toi ? lança-t-il d’un ton sec. Ça fait une heure que j’essaie de te joindre ! Je pensais que t’avais quitté la ville !

— En abandonnant Iris ? Pour qui tu me prends ?

— Alors pourquoi t’as pas bougé depuis une heure ? dit-il, sans doute en regardant les coordonnées GPS transmises par ma montre connectée.

— Je regarde Iris, répondis-je, et tu me déranges.

Il éclata de rire, un rire franc et sonore qui me tira un sourire, puis raccrocha. Quand je levai les yeux, Iris avait disparu. Pris d’inquiétude, je lui envoyai un message, ma jambe tremblant nerveusement en attendant une réponse qui ne venait pas. Après plusieurs tentatives infructueuses, je sortis de la voiture.

Après une confrontation gênante avec Jessy, Iris me rejoignit à l’extérieur. Je fis de mon mieux pour masquer mon angoisse mais, maintenant que nous n’étions plus que tous les deux, c’était impossible de lui cacher. J’étais obligé de lui révéler que mon père avait choisi cette ville comme base d’entraînement. Son visage se décomposa. Je pouvais presque voir ses pensées défiler sous mes yeux. Toutes ces questions auxquelles je ne voulais pas répondre resurgissaient. Je voulais la préserver, la protéger, mais son ignorance ne l’aiderait pas… et elle m’en voudrait. Avant que je puisse ajouter quelque chose, son manager la rappela.

Et, en l’espace de quelques secondes, tout s’accéléra. En un instant, le cinéma explosa alors qu’Iris atteignait les portes d’entrée. L’explosion résonna comme un coup de tonnerre, déchirant l’air et fracassant mes tympans. Le temps sembla se figer alors que le corps d’Iris était projeté en l’air. Je me précipitai vers elle, glissant sur les débris, les éclats de verre crissant sous mes semelles. Ses cheveux, éparpillés sur le sol, étaient mêlés à des fragments tranchants qui s’étaient enfoncés dans son cuir chevelu. Le sang coulait, traçant des rivières sombres sur son visage pâle. La fumée était partout, épaisse, suffocante, brouillant ma vue. Des cris d’agonie s’élevaient du chaos. Je soulevai Iris, sentant son corps frêle trembler contre le mien. Je me mis aussi à trembler. Je la portai jusqu’à ma voiture puis la posai sur le siège passager, ses doigts froids glissant des miens alors que je m’empressais de démarrer. L’impact avait fissuré mon pare-brise.

— J’ai entendu un…

— Le cinéma a explosé et Iris est touchée ! criai-je en interrompant Jacob, la voix brisée.

— Emmène-la à l’hôpital tout de suite ! J’arrive !

Mon cœur bondit, résonnant dans mes oreilles.

L’hôpital ? L’hôpital va la tuer. L’hôpital ne va pas la sauver. Ils n’ont pas pu sauver Maman.

— Je suis sérieux Kai, t’as pas intérêt à l’amener à la maison, insista Jacob, sa voix perçant à travers la confusion qui m’embrumait l’esprit. Elle doit aller à l’hôpital !

— Pas l’hôpital…, balbutiai-je.

— Si ! Putain, Kai ! Emmène-la à l’hôpital sinon elle va mourir !

CHAPITRE 33

Déserteurs

Jacob

— Où est Kai ?

— Il dort dans la voiture. Et comment va Iris ? demandai-je à Lodger, qui s’occupait d’elle.

Lodger avait déjà pris en charge Iris l’année dernière. Depuis, il avait commencé à travailler à l’hôpital, et heureusement qu’il était là aujourd’hui. L’explosion avait fait de nombreux blessés graves et l’hôpital débordait.

Et Vernon fait la gueule parce que je suis allé voir Lodger, mon ex… Il y a eu des morts, en fait.

— Elle s’en sort bien, répondit Lodger. Elle aurait pu y passer si elle avait été quelques mètres plus près. Sa jambe est blessée, mais… plus de peur que de mal. C’est presque un miracle.

Je soupirai, apaisé. Mais Lodger poursuivit sur un ton plus grave :

— Elle est très affaiblie. Le choc l’a projetée violemment et on doit la garder encore un jour ou deux. Mais je pense qu’elle se réveillera d’ici quelques heures.

— Tiens-moi au courant dès qu’elle ouvre les yeux.

Je jetai un coup d’œil aux bulletins d’information à la télévision. L’explosion était sur toutes les chaînes. Un terrain d’entraînement. Cette pensée me glaça. Tout semblait tendre vers un seul constat : nos craintes étaient en train de se confirmer.

Je sortis de l’hôpital et me dirigeai vers la voiture. Kai était à l’intérieur. Je grimpai à l’avant et il ne bougea pas, les yeux rivés sur un point fixe dans le vide. Ses traits étaient tirés, ses mains tremblaient légèrement alors qu’il portait une cigarette à ses lèvres.

— Elle est en vie, Kai. Elle va s’en sortir, lui rappelai-je doucement, répétant ce que je lui avais déjà dit par message.

Ses yeux étaient rouges, il semblait à la limite de l’effondrement.

— Elle va bien… légèrement blessée, mais elle va s’en sortir…

— Tais-toi, me coupa-t-il en expirant bruyamment.

Bon…

Kai restait immobile, regardant en direction de l’hôpital, perdu dans ses pensées.

Quelques minutes plus tard, une voiture se gara à côté de nous. Cody et Rox en descendirent, leur présence apportant une sorte de normalité étrange dans cette nuit cauchemardesque.

— On t’a quand même pris un truc à manger, lança Rox à Kai, qui n’avait pas voulu dîner avec nous plus tôt.

Kai ne daigna même pas leur accorder son attention. Je les remerciai à sa place, attrapant rapidement le sac qu’ils me tendaient, et descendis de la voiture pour les rejoindre. Avant de fermer la porte, je leur fis un signe discret.

— Ne lui parlez pas.

Rox leva les yeux au ciel mais ne fit aucun commentaire. Je m’installai à l’arrière de leur voiture et déballai mon burrito en soupirant.

— Alors ? demanda Rox après une bouchée de son burger.

— Il est super bon, répondis-je en mâchant.

— Je parlais d’Iris, idiot, grogna-t-elle. Elle va comment ?

Cody ricana doucement et je répondis dans un autre soupir :

— Elle est vivante. Elle respire. Son état est stable.

Les vitres ouvertes me permettaient de garder un œil sur mon meilleur ami, toujours plongé dans son mutisme. Ses mains tremblaient légèrement autour de sa cigarette. Je ne lui fais pas confiance, il est trop instable.

Cody demanda :

— On peut dormir dans sa chambre ?

Sa question stupide fut immédiatement coupée par un simple regard. Kai s’était retourné, ses sourcils froncés et ses yeux brillant d’une colère froide. J’augmentai le volume de la radio pour couper court à ce qui allait suivre.

— My hump, my hump, my lovely little lumps…, chantai-je en battant la mesure de façon exagérée.

Son envie de meurtre se lisait dans ses yeux.

— Quoi ? lança Cody en direction de Kai.

— They say I’m really sexy, the boys they wanna sex me, continuai-je plus fort.

Kai perdait son sang-froid à vue d’œil et je le vis baisser sa vitre. Je lançai un coup d’œil alarmé à Rox, qui tapota l’épaule de l’autre con. Mais c’était déjà trop tard. Le claquement sec d’un coup de feu nous fit tous sursauter. Rox poussa un cri, Cody se figea et je retins mon souffle. Kai avait tiré sur la vitre fermée de Cody, une fissure nette traversant le verre. Il baissa doucement son arme, ses yeux toujours rivés sur lui.

— Recommence encore une fois, dit-il d’une voix calme et claire, et je te promets que je ne te manquerai pas la prochaine fois.

Le silence tomba comme une chape de plomb.

— You don’t want no drama, no, no drama…, chantonnai-je faiblement pour détendre l’atmosphère.

— Mais il est complètement fou, marmonna Rox, tassée sur son siège.

— Plus que tu ne l’imagines, répondit sombrement Kai.

Je plissai les lèvres pour ne pas exploser de rire. Rox se tourna vers moi, les yeux écarquillés, s’étranglant presque :

— Comment il peut entendre ce qu’on dit d’ici ?

Je haussai les épaules.

— Il s’est entraîné.

Enfin… il a été entraîné.

Kai détourna son regard hostile et le calme relatif revint dans l’habitacle. Cody mâchait lentement son repas, distrait. Un sourire discret effleura mes lèvres. Wilson, t’auras beau vouloir te rapprocher d’Iris, elle est complètement à lui. Il était clair que Cody avait des sentiments pour elle, une intuition que j’avais eue l’année dernière et que Rox m’avait confirmée. Elle et lui avaient brièvement été ensemble parce que tout le monde – surtout Iris – pensait qu’il se passait quelque chose entre eux. Mais ça n’avait duré que quelques jours. Cody avait fini par avouer son béguin pour sa meilleure amie et Rox, de son côté, n’avait jamais oublié Seth. Quel feuilleton dramatique ! Rox avait gardé le secret de Cody, ce qui lui convenait bien, car elle ne les voyait pas ensemble. Et franchement moi non plus.

Mon téléphone vibrait régulièrement. Vernon m’envoyait des messages pour m’informer que la ville allait bientôt être placée en quarantaine stricte. Cela signifiait une seule chose : aucune entrée ni sortie.

Cody annonça qu’il allait aux toilettes. Rox attendit qu’il soit hors du véhicule pour souffler.

— Je n’aime pas qu’il soit là, dit-elle en désignant d’un geste vague la silhouette de Kai à travers la vitre. Ça casse complètement l’image de salaud égoïste que je veux donner à Iris.

Sa confidence m’arracha un rire.

— Et le fait qu’il la protège ? continua-t-elle avec une rancœur palpable. Alors qu’il a fait genre pendant des mois…

— Tu parles exactement comme lui quand il parle de Vernon et moi, observai-je avec un sourire moqueur.

Elle me lança un regard offusqué.

— Je te demande pardon ? Moi ?

— Oh que oui. Pour Kai, Vernon est aussi un enfoiré égoïste, lui avouai-je, ce qui provoqua un rire incrédule chez elle. Après, si tu veux, tu peux aussi dire que Kai est complètement fou et possessif.

Je pointai du menton l’impact de balle sur la vitre de Cody. Rox soupira, clairement à bout, et je ne pus m’empêcher de sourire en coin. Je vois très bien ce que Seth te trouve.

— Il y a eu des morts ? me demanda Rox.

— Oui. Les collègues d’Iris. Je crois que son manager est mort, et sa copine est gravement blessée. Heureusement, il n’y avait plus de clients dans le cinéma au moment de l’explosion.

Ça nous fait un deuxième Mason en moins.

— Iris était à la périphérie de l’explosion. Les autres, plus proches de l’épicentre… Soit ils n’ont pas survécu, soit ils sont entre la vie et la mort, expliquai-je, reprenant les mots du médecin. Quand elle se réveillera et apprendra la mort de ses collègues… Ça risque de lui faire un choc.

Un soupir échappa à Rox alors que Cody se faufilait à sa place. Je jetai un coup d’œil à Kai. Il était toujours immobile, perdu dans ses pensées, la fumée de sa cigarette s’échappant dans l’air froid.

— Rentrez chez vous, leur dis-je. On va rester ici ce soir. Toi, tu devrais te reposer, ajoutai-je en désignant Rox, et toi, tu ne devrais pas traîner plus longtemps dans son périmètre, dis-je à Cody.

Rox se moucha bruyamment, provoquant une grimace chez Cody. Elle lui décocha une œillade assassine.

— Quoi ? Moi, tu me dégoûtes tous les jours et pourtant je ne te le montre pas !

Je ris puis descendis de la voiture avec le burger de Kai dans la main. Rox, toujours aussi têtue, me menaça :

— Tu me donnes des nouvelles toutes les heures, compris ?

Je soupirai et m’adossai à la portière, les regardant s’éloigner. Une fois seul avec Kai, je sortis une cigarette de son paquet, l’allumai et laissai échapper :

— Je n’aime pas les hôpitaux. Ça me rappelle trop ma grand-mère.

Il ne répondit pas.

— Tu veux manger ? lui demandai-je en lui tendant le burger, qu’il ne regarda même pas. Bon…

Après de longues minutes de silence, il finit par lâcher :

— On ne peut pas la laisser toute seule là-dedans.

Je hochai la tête.

— Lodger m’a dit que tu pouvais dormir avec elle… enfin, dans la même chambre.

Kai me lança un regard chargé de doutes.

— On ne peut pas l’emmener à la mai…

— Non, le coupai-je fermement. Ce serait trop dangereux pour elle, et tu le sais. Rien de ce qui s’est passé avec… tu sais… ne va lui arriver.

Son visage se ferma davantage. Il était difficile de raisonner un esprit hanté par des traumatismes. Kai croyait que l’hôpital précipitait la fin des gens. Une peur qu’il avait depuis la mort de sa mère, que les médecins n’avaient pas pu sauver.

Le silence retomba entre nous. J’attendis dans la voiture pendant plus de trois heures, jouant distraitement sur mon téléphone. Kai, lui, restait plongé dans ses pensées. À plusieurs reprises, je le vis rassembler son courage. Il sortait de la voiture, fixait l’entrée de l’hôpital avec une intensité presque douloureuse et faisait quelques pas en avant. Mais chaque fois il s’arrêtait brusquement, comme si une barrière invisible l’empêchait d’avancer.

Petit à petit, malgré ses hésitations, nous nous rapprochions de l’entrée. Les ambulances arrivaient régulièrement, les gyrophares projetant leur lumière dans la nuit. Les éclats vifs illuminaient son visage marqué par l’angoisse. Je me distrayais en essayant de deviner la raison de chaque arrivée.

— Celui-là, il vient parce qu’il a glissé dans sa baignoire.

On s’occupe comme on peut.

Au bout d’un moment, je vis la frustration de Kai monter. Ses poings se serrèrent et une colère sourde se dessina sur ses traits, dirigée contre lui-même. Oh, pas maintenant.

— Seth et Ava sont au motel pour l’instant, lui dis-je soudain en consultant les derniers messages reçus, espérant détourner son attention. On devra aller les voir bientôt…

— Quand Iris sortira d’ici, pas avant.

Après un dernier regard vers l’hôpital, Kai retourna s’asseoir dans la voiture, vaincu par ses propres démons. C’est pas faute d’avoir essayé.

Le bruit lointain de la circulation emplissait l’air et mes pensées revenaient inévitablement à Iris, allongée dans cette chambre d’hôpital après avoir frôlé la mort. Malgré toutes ces années de cohabitation, je constatais que l’effet qu’elle avait sur Kai révélait des émotions que je n’avais jamais vues chez lui. Elle le changeait d’une manière que je n’aurais jamais pu imaginer.

Je repensai à une conversation que nous avions eue des mois plus tôt, à l’époque où Kai cachait encore à Iris qu’il avait survécu. Je me demandais si, depuis, les choses avaient réellement changé.

« Tu te verrais vivre sans Iris maintenant ?

— Non.

J’aimais cette réponse. Il y avait quelque chose de réconfortant dans sa certitude.

— Et est-ce que tu te verrais vivre avec Iris après ?

— Non. »

— Et lui, pourquoi il vient nous voir ? demanda Kai avec rudesse, me tirant de mes pensées.

Je suivis son regard en direction de l’hôpital. Lodger avançait vers notre voiture, les mains dans les poches, l’air fatigué. Mon cœur se mit à battre plus fort.

— Vous n’avez rien à manger ici ? lançai-je lorsqu’il arriva à notre hauteur. Mon estomac crie famine.

Lodger éclata de rire.

— Iris commence à se réveiller, et non. À moins que tu ne prennes sa place, je ne peux rien faire pour toi, répondit-il en étouffant un bâillement.

Un profond soulagement traversa tout mon corps. À côté de moi, je sentis Kai se détendre. Il laissa sa tête tomber en arrière contre l’appui-tête, les yeux fermés.

— Kai, tire-moi dessus, le suppliai-je en exagérant mon désespoir. La faim me torture l’estomac.

— Elle est consciente ? demanda-t-il à Lodger, ignorant totalement ma tentative d’humour.

— Pas encore complètement, mais vous pouvez monter la voir… enfin, un à la fois.

Kai

« S’il vous plaît, aidez-moi ! Aidez-la, s’il vous plaît ! »

Chaque marche que je gravissais semblait réveiller un souvenir enfoui. Le crissement sous mes pieds rappelait le bruit des couloirs de l’hôpital cette nuit-là. L’air semblait lourd, saturé d’une odeur métallique, comme celle du sang. Les images de ce soir fatidique affluaient, frappant ma mémoire comme une marée montante.

— C’est par là.

« Aidez-moi ! »

Mon corps semblait se mouvoir de lui-même, guidé par l’instinct, le besoin de la voir, de ne pas la laisser seule… Mais chaque muscle était tendu, ma respiration irrégulière et incontrôlable. Tout autour de moi semblait flou, comme si je regardais à travers une vitre brisée ou que j’étais immergé sous l’eau.

« Elle est morte, on n’a rien pu faire pour la sauver. »

— Les infirmières vont sortir, et tu pourras la voir, murmura quelqu’un.

— Merci, répondit Jacob à ma place.

Je n’étais plus là. J’étais de nouveau ce gamin de dix-sept ans, dans cet hôpital, accablé par le poids du corps de ma mère.

Je veux sortir.

— Ça va ?

Je ne pouvais pas répondre. Mes lèvres refusaient de bouger. Les voix échappées de mes souvenirs occupaient tout l’espace dans ma tête.

« Aidez-moi, je vous en supplie… Elle est tout ce qu’il me reste… Pitié. »

Mon cœur battait tant que chaque pulsation était une onde de choc, remontant jusque dans ma gorge. Mes membres étaient lourds, figés, pourtant mon esprit criait : Je n’y arrive pas. Je ne peux pas. Je sentis une poussée dans mon dos, me forçant à avancer. Une porte se referma derrière moi.

« Aidez-moi. »

— Kai.

Soudain, tout s’arrêta. Une voix. Le silence dans mon esprit.

Elle était là, à demi allongée sur le lit d’hôpital, son visage pâle révélant sa fatigue. Le bip régulier des machines emplissait l’air, mais c’était sa voix faible qui accrochait toute mon attention. Je m’approchai, hésitant. Ses yeux vairons se posèrent sur moi.

— C-comment… comment tu te sens ? bafouillai-je en tirant le siège à côté de son lit pour m’y asseoir.

— J’ai mal partout, murmura-t-elle, sa voix à peine audible. Et en te voyant arriver, j’ai cru que j’étais en enfer.

Un rire léger, presque douloureux, lui échappa. Un sourire naquit sur mes lèvres. Mon cœur battait d’une manière étrange, comme s’il avait oublié comment faire. Elle toussa, un gémissement de douleur échappant à sa gorge, et je me sentis comme un putain d’incapable, impuissant. Je laissai mes doigts effleurer la ligne de sa mâchoire. Sa peau était froide, et pourtant elle semblait brûler. Avant, je n’aurais jamais fait ça. Ou du moins, pas avec cette douceur-là. La manière dont elle me tenait en son pouvoir était terrifiante. Agréablement terrifiante.

Peut-être que c’est ça…

Les émotions qu’elle éveillait en moi semblaient sur le point de faire éclater mon cœur. Comme… Je ne sais pas. Je ne sais pas décrire ce que je ressens. Je n’avais jamais ressenti ça avant. Ce besoin viscéral de ne pas la perdre, de ne pas tout gâcher. Ça me terrifie presque autant que ça me fascine. Mais j’en ai envie. Pour la première fois, j’ai envie de comprendre.

Elle ferma les yeux sous la caresse de mes doigts et le silence s’installa de nouveau. Un silence apaisant. Tout le tumulte du monde extérieur semblait disparaître. Les souvenirs douloureux, les bruits des machines… Tout s’effaçait.

— Dis-moi que j’ai encore tous mes membres, murmura-t-elle.

J’observai sa silhouette sous les draps et répondis :

— Il te manque une jambe.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement et elle agita ses jambes sous le drap blanc pour vérifier.

— Enfoiré !

Nos regards se croisèrent, dépouillés de toute façade. Ses lentilles avaient été retirées, et ses yeux, si francs et captivants, me fixaient. Plus d’hôpital, plus de machines. Juste ses yeux. Une de mes obsessions. J’aurais pu les contempler une éternité sans jamais m’en lasser.

— Mes collègues… Ils sont…

Sa voix se fit hésitante puis se brisa.

— Je ne sais pas, répondis-je doucement. Il y a eu des morts, oui… Mais ils n’ont pas encore dit combien.

La peine se lisait sur son visage épuisé, une peine que je ne ressentais pas vraiment, ni ne comprenais. Pourquoi était-elle si triste alors qu’elle n’avait travaillé là que peu de temps ? Elle s’attachait si vite aux gens, un trait que je n’avais jamais pu saisir. Peut-être que j’en étais incapable.

Mes doigts tremblaient légèrement en glissant dans ses cheveux, caressant les mèches fines. Je me demandais si mes gestes étaient les bons, s’ils la réconfortaient. Est-ce que je parvenais à soulager sa peine ? Parce que sa présence était suffisante pour alléger la mienne.

Les minutes s’étiraient lentement et, après un moment, elle s’endormit de nouveau. J’hésitai, ma main suspendue au-dessus de la sienne. Une seconde de plus et j’aurais pu… J’aurais pu quoi ? Lui avouer que je n’aurais pas supporté de la perdre ? Je n’étais pas doué pour ça, pour parler de moi, mais si je ne faisais pas d'efforts, Jacob m’avait prévenu qu’elle ne reviendrait pas. Et j’étais terrifié à l’idée qu’un jour, elle pourrait ne plus vouloir de moi. Je savais que je devais faire plus. Alors j’essayais. Mais il fallait que j’essaie encore.

Je baissai les yeux sur son visage apaisé et retirai ma main lentement. Une autre fois.

Les premiers rayons du soleil filtraient à travers les stores, baignant la pièce d’une lumière dorée. L’horloge indiquait presque 6 heures du matin.

— Elle s’est rendormie, informai-je Jacob lorsqu’il entra, une soupe à la main.

— C’était pour Iris, mais si elle dort, c’est pour moi, dit-il en haussant les épaules. Lodger a dit qu’elle pourrait sortir demain soir. Ils ont encore quelques examens à faire, mais rien d’alarmant.

Il s’assit sur une chaise et prit une cuillère de soupe avant de grimacer.

— C’est vraiment dégueulasse.

Je me levai, mes jambes engourdies par les heures passées assis.

— Prends la voiture et va vérifier si cet enfoiré est en train de fouiller son appartement, lui dis-je en me dirigeant vers la porte.

— Pourquoi ? demanda-t-il, perplexe.

— Parce que s’il ne le fait pas, c’est qu’il pense qu’Iris est morte dans l’explosion.

18 heures. Motel. Ewing.

La chambre du motel était sombre et délabrée, avec un éclairage faible venant d’une ampoule suspendue au plafond. La peinture écaillée recouvrait les murs et la moquette semblait avoir connu des jours meilleurs, imprégnée d’une odeur de cigarette persistante. Ça puait la mort ici.

— Il veut faire ressortir le pire en eux, expliqua Ava d’une voix tendue alors que je fumais mon joint, les observant attentivement.

Ils étaient méconnaissables. Leurs joues creusées accentuaient les cernes sombres sous leurs yeux. Leur teint livide et leurs regards hagards trahissaient un vide profond, comme s’ils avaient été dépouillés de toute humanité… ou presque.

— Il leur a demandé de s’en prendre aux plus vulnérables. Les femmes âgées, les enfants… Personne n’est épargné, continua-t-elle, sa voix vacillant légèrement.

Je vis ses lèvres trembler, une culpabilité évidente brillant dans ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il cherche, au juste ? demandai-je en expirant la fumée, considérant tour à tour Seth et Ava.

— À les « former » pour en faire des mercenaires, répondit Seth sans détour, son regard planté dans le mien.

— Il m’a demandé de tuer ma petite sœur et…

Ava se leva, les sanglots l’étouffant avant qu’elle ne puisse finir sa phrase. Elle quitta la pièce, me laissant seul avec Seth.

— Il appelle ça…

— La cure, le coupai-je, connaissant déjà sa réponse. Pour lui, l’humanité est une maladie. L’éradiquer avec la cure, c’est sa solution.

« Tu es ce que tu dois être, gamin. Un monstre. »

— Tu ne l’as jamais terminée… pas vrai ?

Je pris une bouffée de mon joint, recrachant lentement la fumée avant de répondre par une autre question :

— Elle est au courant, Ava ? À propos de moi.

— Non, personne ne le sait, répondit Seth avec sérieux. Même lui ne soupçonne rien. Enfin… pas que je sache.

J’acquiesçai.

— Ça a commencé quand ?

— Il y a quelques mois, peut-être même avant qu’Iris sache que tu étais encore en vie, expliqua-t-il en fouillant dans sa mémoire. Je n’étais pas encore de retour à ce moment-là. Pour l’instant, aucune des cures n’a été menée à terme. Ava faisait partie des premières. Et moi, je savais que je serais le suivant. C’est pour ça qu’on a déserté.

L’oncle de Seth était sa seule famille. Je supposais qu’ils lui avaient demandé de l’abattre.

— Ils m’ont demandé de tuer Rox.

Mon corps se raidit instinctivement. L’idée qu’il puisse être lié à quelqu’un d’aussi proche d’Iris brouillait mes pensées. Ma respiration devint plus difficile. Il savait donc que Rox existait.

— Et qu’arrivera-t-il si tu ne le fais pas ? demandai-je, redoutant sa réponse.

Il le fera à ta place.

— Il le fera à ma place.

« Si tu ne le fais pas, alors je le ferai… et je te tuerai après, gamin. »

Iris

Le lendemain. 19 heures. Appartement d’Iris. Ewing.

— Oh, putain…

— Voilà… Tu sais tout maintenant.

Mon cœur battait à tout rompre alors que je vidais mon sac devant Rox. Absolument tout. Je ne pouvais plus me permettre de mentir, surtout après cette foutue explosion qui me visait probablement. Rien que d’y penser, j’avais la nausée. Deux de mes collègues étaient morts, beaucoup d’autres blessés, et moi, j’étais là, chez moi, en un seul morceau. Une putain de chanceuse.

— Moi, je maintiens qu’il est bien mieux six pieds sous terre, lança Jacob, la bouche pleine.

— C’est pour ça que le père de Tyler t’a interrogée ? s’écria Rox.

— Je ne sais pas, justement ! soufflai-je.

Je me sentais plus légère d’avoir enfin partagé la vérité avec mon amie. Un silence pesant s’installa. Rox réfléchissait, comparant ce que je venais de lui révéler et ce qu’elle savait déjà. Elle comprenait enfin pourquoi Kai se trouvait chez moi, pourquoi je stressais chaque fois que mon téléphone vibrait…

— Vous savez où est le téléphone de Tyler ?

— Si on le savait, tu crois que le traqueur serait encore vivant, Einstein ? rétorqua Jacob. T’es pas le couteau le plus aiguisé du tiroir.

— C’était très bien quand tu bouffais sans parler, répliqua Rox en le fusillant du regard. (Elle soupira.) Et c’est aussi pour ça que tu veux prendre des cours de boxe avec moi, ajouta-t-elle à mon intention.

— Quoi ?! s’exclama Jacob. Tu veux apprendre la boxe ? Pourquoi ? Pour te défendre ? Laisse-moi t’apprendre à tirer, c’est plus efficace !

— Ne jamais suivre les conseils d’un gars qui enterre des cadavres en écoutant Madonna, marmonna Rox.

Je grimaçai en bougeant ma jambe blessée. Chaque mouvement réveillait la douleur, un rappel constant du miracle que représentait ma survie. Oliver m’avait envoyé des nouvelles hier : Mason et Jessy étaient à l’hôpital. L’explosion avait résonné dans toute la ville, son écho persistait dans ma tête. Et les images refusaient de disparaître.

— Moi, je propose qu’on se barricade dans une grande maison et qu’on attende que les fous furieux s’en aillent, proposa Jacob.

— Les fous furieux ?

La porte s’ouvrit. Kai entra… suivi de Seth. Rox s’immobilisa lorsque son regard croisa celui de Seth. Elle n’avait plus de nouvelles de lui depuis une éternité. Sa colère était palpable, ses yeux étincelaient de reproches. Mais elle comprit rapidement que je n’en savais pas plus qu’elle.

— Salut…

— Au revoir.

Elle se leva d’un bond, attrapa ses affaires et quitta la pièce, laissant derrière elle un silence électrique. La porte claqua.

— Il est censé venir quand pour la soigner ? demanda Kai en posant ses clés.

— Plus tard dans la soirée, répondit Jacob.

Seth était resté figé depuis le départ de Rox, sa mine sombre toujours tournée vers la porte.

— Tu t’en remettras, Seth, dit Jacob. Regarde Kai, il a disparu de sa vie pendant huit mois et ils ont fini par se retrouver.

— Ferme-la, grogna Kai.

Sans prévenir, il me souleva dans ses bras. Mon cœur s’emballa tandis qu’il me portait jusqu’à ma chambre. Une fois à l’intérieur, il referma la porte derrière lui avec un calme troublant. Son visage était si proche du mien que je pouvais sentir la chaleur de son souffle.

— Il faut qu’on parle.

— Tu sais que je peux marcher ? soufflai-je.

— Ce n’est pas une raison pour le faire, répondit-il en me déposant délicatement sur le lit.

Il se pencha vers moi, son expression grave.

— Seth a déserté l’Organisation, mais je ne lui fais pas confiance. S’il te pose la moindre question, je veux le savoir. Parce qu’il doit une vie à mon… à mon père.

Mon sang se glaça.

— Et c’est celle de Rox.

CHAPITRE 34

Souvenirs enchevêtrés

Kai, sept ans.

Quand le soleil se couche, je peux manger. Quand il se lève, je peux rentrer.

Je me demandais si les autres enfants vivaient comme moi. Est-ce qu’ils attendaient dehors, assis sur des pierres froides ou cachés derrière des buissons, jusqu’à ce que le soleil disparaisse ? Est-ce qu’ils avaient déjà mangé ? À l’école, tous les enfants avaient des goûters, des fruits ou des biscuits… Moi aussi, j’aurais bien aimé en avoir. Mais je n’en avais jamais.

Je faisais le tour de la forêt près de chez moi. Il était bientôt 20 heures, je voyais le soleil disparaître derrière les gros arbres et mon ventre faisait des bruits bizarres tant j’avais faim. Mais je n’avais pas envie de rentrer. Je détestais être près de lui. De toute façon, je n’avais pas le droit de manger avant qu’il commence, ni même de m’asseoir à table avec lui. Je n’avais jamais mangé avec Maman non plus. Mais dans mes rêves, c’était génial. On riait, on faisait du bruit en aspirant nos pâtes. Papa, lui, détestait les bruits de bouche. J’aurais tellement voulu qu’elle soit là, juste une fois. Peut-être que Papa ne la laissait pas faire. Ou peut-être que c’était parce que j’étais un monstre. Mais non, Maman m’avait dit que les monstres n’existaient que sous mon lit.

— 567… 568… 569…

Au loin, je voyais notre maison près du lac. Une vieille maison aux volets bleus dont la peinture s’écaillait et qui grinçaient à chaque coup de vent.

La nuit précédente, j’avais entendu des histoires. On disait que le lac avait encore pris quelqu’un. Mais ce n’était pas moi, pas cette fois. Je n’avais tué personne. J’étais trop loin.

Pourtant, ces cris… J’avais eu peur ou j’avais été surpris. Je ne sais pas.

— 622… 623… 624…

Comment on se sent quand on a peur ?

La forêt devenait de plus en plus sombre mais je connaissais chaque sentier, chaque arbre. À mes pieds, un escargot rampait et je le guidais du bout d’un bâton. Puis j’entendis la porte de notre maison grincer. Un son aigu qui traversa la forêt comme un frisson. Mon cœur se mit à battre si fort que j’avais l’impression qu’il allait sortir de ma poitrine. Le grondement du moteur de la voiture brisa le silence. Je m’éloignai instinctivement de la route, respirant de plus en plus vite. Je voulais disparaître dans les ombres.

Est-ce qu’il me cherchait ?

— 642… 643…, murmurai-je.

Peut-être qu’il veut me voir ? Je n’ai rien fait !

— Tu viens dîner, Kai ? lança la voix de ma mère au loin. Ton père est parti !

— … 657.

Mon ventre me faisait mal. Mais je doutais. Est-ce que j’ai vraiment le droit ? Est-ce qu’il est vraiment parti ? Maman ne ment pas. Mais… et si elle mentait ? Peut-être qu’il me teste ?

— Kai ?

— J-j-j-je n’ai p-pas encore f-faim, bégayai-je, les yeux rivés sur la voiture qui s’éloignait. P-pas encore.

J’ai tellement envie de manger. Je n’ai rien avalé depuis hier soir.

— Il y a des macaronis au fromage… Puoi venire, te lo prometto¹.

Elle me l’a promis, alors c’est vrai.

Kai, treize ans.

10 heures.

Il restait encore quatre heures avant la fin des cours. Je comptais les heures, une à une, comme si c’était la seule chose qui me tenait debout. Est-ce qu’ils faisaient pareil, eux ? Est-ce qu’ils redoutaient de rentrer chez eux autant que moi ? Non. Ils n’en avaient pas l’air.

Mes doigts s’accrochaient à mes manches, tirant dessus pour cacher mes bras. Hier, il m’avait fait mal. Comme tous les autres jours, mais hier, c’était pire. Maman disait que c’était sa manière de me « protéger », de me rendre « plus fort ». Mais pourquoi avais-je besoin d’être fort ? Est-ce que les autres vivaient ça, eux aussi ? Est-ce qu’ils passaient leurs soirées comme moi ? Je ne voyais personne d’autre avec des bleus sur le visage. Personne d’autre ne tremblait de rage ou de peur quand on l’appelait par son nom de famille. Personne d’autre ne restait aussi isolé que moi. Personne d’autre n’avait le ventre creux en permanence. Personne n’était aussi maigre. Et personne ne bégayait comme moi.

— O’Connell !

Un frisson me traversa, mes muscles se tendirent. Chaque fois que j’entendais mon nom, c’était comme si j’entendais sa voix à lui. Chaque syllabe semblait m’écorcher. Je voulais crier, leur hurler que ce nom n’était pas le mien, qu’il n’avait jamais été à moi.

Je voulais être quelqu’un d’autre. N’importe qui. Mais pas ça. Pas Kai O’Connell.

Je voulais…

Je n’ai pas le droit.

Je fermai les yeux alors que j’entendais leurs pas approcher derrière moi. Ils étaient trois. Leurs bottes lourdes résonnaient dans le couloir comme un avertissement. Ça allait faire mal… Peut-être que, si je les laissais faire maintenant, je n’aurais pas à subir ça encore ce soir. Si seulement.

« Ce n’est pas assez. Encore. »

Une violente poussée dans le dos me fit vaciller mais mes pieds restèrent ancrés au sol. Par réflexe. Il m’avait appris à ne pas bouger. À rester stable, quoi qu’il arrive. Il disait que c’était une question de survie. Il m’y obligeait.

Chaque nouveau coup était plus brutal que le précédent mais mon corps restait pétrifié. Je ne bougeais pas. Pas parce que je le voulais, mais parce que je ne savais plus faire autrement. Mon dos encaissait les chocs, toujours au même endroit. La souffrance montait en flèche, vive, insistante, jusqu’à devenir insupportable. Je serrais les dents, refusant de leur donner ce qu’ils voulaient. Pas de cris. Pas de pleurs. Rien. Je n’ai pas le droit.

— Tu fais le fort alors que t’es qu’un faible. T’as besoin qu’on appelle M-M-Maman ?

Il singeait mon bégaiement, ajoutant à l’humiliation. Mais je restais dans un état de sidération, ma mâchoire crispée, mes poings serrés. Les mots résonnaient dans ma tête, répétant sans cesse la même chose : Tu es faible. Tu es faible.

Mon dos brûlait, chaque impact me coupait le souffle. La douleur emplissait tout. Pourtant, une autre sensation montait, plus sourde, plus brutale : la colère. Une rage incontrôlable que je ne savais plus retenir.

J’ai mal.

Frappe.

Frappe.

Et soudain, je bougeai. Avant même que je comprenne ce que je faisais, mes poings frappaient. Son visage, sa mâchoire, tout ce que je pouvais atteindre. Mon corps ne m’appartenait plus. Les coups désordonnés pleuvaient sur son visage. Mon cerveau avait arrêté de fonctionner. Comme lui le voulait.

La douleur dans mon dos avait disparu. Elle avait laissé place à une autre sensation, à mes mains qui frappaient sans relâche. Le sang coulait mais je ne savais même pas si c’était le sien ou le mien.

Je frappais. Encore. Encore. J’en avais besoin. Je devais avoir mal. Ça devait faire mal. Je frappais sa mâchoire avec une violence inouïe mais mes doigts ne souffraient pas encore. J’avais besoin de plus. Autour de moi, je n’entendais rien, sauf sa voix…

« Encore. »

« Encore ! »

Soudain, je me retrouvai tiré en arrière, loin de ma victime. Une main ferme agrippa mon épaule, m’empêchant de m’élancer à nouveau. Mais ma rage bouillonnait, incontrôlable, et ma voix se brisa dans un cri :

— Je n’ai pas encore mal ! Je n’ai pas encore mal !

— Arrête ! Tu vas le tuer !

Le tuer ? Une vague glaciale balaya ma fureur. Je n’en avais pas le droit.

Mon regard tomba sur le garçon étendu devant moi. Son visage était tuméfié, ses traits juvéniles maculés de sang. Ses yeux étaient fermés. Immobiles. Mon souffle se coupa. C’est moi qui lui avais fait ça ? Avant que je puisse réagir, je fus écarté brutalement sur le côté. Je perdis l’équilibre un instant, me retrouvant face à une paire d’yeux écarquillés, emplis d’un mélange de peur et de stupéfaction. Je reconnus immédiatement ce visage, celui du garçon qui s’était introduit dans ma maison quelques semaines auparavant.

Jacob.

Kai, quinze ans.

Et si tu mourais ce soir ?

Le silence dans ma chambre était assourdissant. Pourtant c’était la première fois depuis des jours que je pouvais y rester. Dormir, peut-être. Parfois, il me forçait à passer la nuit dans la cave, d’autres fois dehors, sous les étoiles qui semblaient ne jamais briller pour moi. Mais ce soir, il était au lac avec Mason. Ça voulait dire que je ne devais pas sortir, ni les observer, ni écouter ce qu’ils faisaient.

Même si je savais. La nuit, les cris des hommes résonnaient dans l’obscurité, étouffés par l’eau froide du lac. Parfois, des sons de chaînes s’ajoutaient au tapage. Ils les noyaient, mais je ne comprenais pas leurs motivations. C’était juste ce qu’ils faisaient, sans explications, sans émotion.

Sur la table, devant moi, les seuls médicaments que je possédais. Rien de fort, mais une dose suffisante pour… L’idée revenait, encore et encore, s’insinuant dans mon esprit comme un poison : cesser d’exister. Disparaître. Il ne pourrait plus jamais s’en prendre à moi.

Fais-le.

Aujourd’hui, il m’avait frappé parce que, selon lui, je ne l’avais pas fait assez fort moi-même. Chaque geste me rappelait cette douleur. Mon corps entier portait la trace de sa colère : des bleus, des marques violettes, une lèvre fendue, un œil à moitié fermé.

J’aurais dû être plus violent. J’aurais dû être plus fort.

« Encore. Encore. » Pourquoi n’avais-je pas réussi à me faire autant de mal qu’il le voulait ?

Fais-le.

La pensée s’imposait, implacable. Des cris d’agonie me parvenaient depuis l’extérieur alors que je fixais les médicaments. Chaque mouvement semblait suspendu entre deux forces : le besoin de tout arrêter et la peur de ce que cela signifiait. Mais une telle occasion ne se représenterait pas avant longtemps, c’était maintenant ou jamais.

Un peu de courage, juste un peu. C’était la dernière fois.

Fais-le.

Fais-le. Détruis-toi une bonne fois pour toutes.

Un à un, j’égrenais les comprimés, les doigts tremblants. J’étais incapable de discerner s’ils bougeaient sous l’effet de la peur ou d’une étrange forme de soulagement. La sueur perlait sur mon front et, d’un geste fébrile, j’essuyai mon visage avant de vider le reste des pilules dans ma bouche. Je pris la dernière gorgée d’eau qui me restait, avalant tout d’un coup, et sentis un détachement glacé s’installer. Mon corps, mon acte… tout semblait appartenir à quelqu’un d’autre.

Je me laissai tomber au sol, mes jambes incapables de me porter plus longtemps. Mon regard se fixa sur le plafond tandis que les bruits à l’extérieur – les cris, les murmures de la nuit – s’éloignaient peu à peu, comme étouffés par une couche invisible.

Je fermai les yeux. J’attendis.

I’ll be seeing you… Cette vieille chanson me traversa l’esprit, comme un écho lointain. Ou peut-être que c’était moi qui la fredonnais pour la première fois. Je ne savais plus. J’avais pris l’habitude de l’entendre chaque fois que je souffrais.

In all the old familiar places…

Ma mère. Un instant, je me demandai s’il était possible que ma mère veuille encore me revoir. Peut-être ne m’associait-elle qu’à des souvenirs de douleur et de mort.

Alors que j’étais allongé sur le carrelage froid, mon esprit commença à vaciller. Une brume épaisse envahissait ma tête, brouillant mes pensées. Mon cœur battait si fort que chaque pulsation résonnait dans mes tempes, comme un tambour assourdissant. Je m’attendais à ce qu’il cède à tout moment, qu’il explose sous la pression, marquant la fin. Les contours de la pièce se dissipaient dans un chaos indistinct. Mon corps semblait se figer, chaque muscle refusant de répondre.

La panique monta soudain.

Mes paupières se fermèrent, mais ce n’était pas mon choix. C’était une force extérieure, implacable. Mon corps m’échappait. Je le sentais s’effacer, comme si j’en sortais tout en restant piégé à l’intérieur.

Puis vint le regret. Le visage de ma mère s’imposa à mon esprit, déchirant ce qu’il restait de ma résolution. Je suis désolé… Je suis désolé… Je ne peux plus le supporter. C’était une mauvaise décision… mais c’était la seule possible. Je suis désolé. Je suis faible.

Et puis le silence.

Kai, dix-sept ans.

347…

348…

Le soleil déclinait lentement, annonçant l’heure où il allait enfin manger… et ne plus ressortir. Je survivrai à ce soir. Personne ne mourra ce soir.

389…

C’était censé être ma dernière épreuve de la cure. Mais ce matin j’avais échoué. Il était devenu fou, obsédé par l’idée de faire de moi un putain de monstre, un tueur parfait. Mais je ne pouvais pas. Je ne pouvais pas la tuer. Je pensais sans cesse à mes échecs. Celui qui me hantait le plus, c’était cette nuit où j’avais cru pouvoir tout arrêter. Les médicaments avaient échoué, tout comme moi.

— Kai… Où es-tu ? On t’attend pour manger.

Sa voix douce et inquiète flotta dans l’air glacial du crépuscule.

Je fronçai les sourcils. On ?

Je restais caché à plusieurs mètres de la maison, près du lac. Je n’en étais qu’à 390, c’était impossible. Pourtant, là, dans la lumière déclinante, je pouvais voir la silhouette frêle de ma mère. Elle portait un pull confortable, un peu trop grand, et ses cheveux noirs parsemés de mèches grises étaient emmêlés par le vent. Je tremblais, mes dents claquant sous l’effet du souffle gelé qui venait du lac.

Aujourd’hui, avant cette « dernière épreuve », il m’avait forcé à revivre toutes les précédentes. Mon corps semblait étranger, comme s’il ne m’appartenait pas. Le sang séché collait à ma peau, formant des traînées sombres sur mes bras. Mes muscles criaient à chaque mouvement, chaque respiration était aussi douloureuse que ma première latte de cigarette.

J’avais sacrifié mon corps, tout ce que j’étais, pour ses objectifs insensés. J’aurais voulu être comme Casey, mais je n’étais pas aussi intelligent, d’après eux. Je n’étais bon qu’à tuer, du moins si je réussissais. Mais je n’avais pas réussi.

— Kai… Où es-tu ?

Ma mère m’appelait encore. Mon cœur accéléra brutalement. Pourquoi voulait-elle que je rentre maintenant ? Elle savait que je n’avais pas le droit de manger en même temps que lui ni avant lui. Elle a perdu la tête ?

Mes jambes flageolantes me portèrent tant bien que mal jusqu’à la maison. Chaque pas me demandait un effort immense mais je me forçai à avancer. Quand je m’arrêtai devant la porte, elle était là, m’attendant avec un sourire qui se voulait peut-être chaleureux.

— Je t’ai déjà dit que tu ne devais pas te battre au lycée, dit-elle doucement, avisant mes bleus et mes blessures.

Tu sais que ce n’est pas le lycée.

— Viens manger, ton père nous attend pour le dîner.

Mes yeux s’écarquillèrent et mon cœur bondit dans ma poitrine. Il nous attend ?

Ma mère affichait un sourire radieux. Son enthousiasme contrastait violemment avec ce que je ressentais. Mes mains étaient moites, mes muscles tendus. Je sentais chaque battement de mon cœur comme une alarme, me signalant que quelque chose n’allait pas.

J’avais peur. Je le savais parce mes émotions me semblaient plus intenses quand j’étais effrayé.

Quand je franchis le seuil de la maison, une odeur de soupe de légumes emplit mes narines, réveillant ma faim avec une soudaineté presque douloureuse. Mon estomac se noua quand je croisai son regard.

— Assieds-toi, Kai.

Mon monde vacilla. Entendre mon prénom sortir de sa bouche me laissa sans voix. En dix-sept ans, jamais il ne m’avait appelé autrement que « gamin ». Mon cœur battait si fort que j’avais l’impression de tomber dans le vide, une chute interminable alimentée par une montée d’adrénaline incontrôlable. Il était assis à table, impassible. Ma mère était installée à côté de lui. Je pris place à mon tour, me retrouvant face à eux. Devant moi, l’arôme du bol de soupe fumante me torturait tant j’avais faim. Mon corps me hurlait de manger, mais mon esprit refusait de céder.

Ma mère paraissait si heureuse, les yeux brillants. Mais mon père, lui, fixait un point dans le vide.

— Mangez.

Était-ce un piège ? Un test ? Mon esprit s’emballait. Je ne savais pas quoi faire. Peut-être n’aurais-je pas dû manger. Mais s’il me l’ordonnait ?

Ma mère commença à manger doucement, savourant chaque bouchée, toujours avec entrain. Je restais paralysé. Lui ne touchait pas à son assiette. Ses yeux restaient fixes. Le silence qui pesait autour de la table était presque insoutenable. Je savais qu’il préparait quelque chose. Qu’il n’en avait pas fini avec moi.

Mon ventre me suppliait de céder mais mon instinct de survie me hurlait de rester immobile. Pourtant, quand je levai les yeux vers ma mère, la lueur dans ses yeux me surprit. Elle me souriait. Pas avec insouciance, mais avec une chaleur discrète. Elle semblait tout ignorer, ou au contraire comprendre bien plus que ce qu’elle laissait paraître.

Et à cet instant, je doutai. C’était peut-être cela, l’ultime test, la véritable épreuve : tenir tête à celui qui incarnait la peur elle-même.

Un bruit violent déchira le silence pesant entre nous.

L’image d’une balle logée dans la tempe de ma mère s’imprima sur ma rétine.

Je vis le haut de son corps basculer lentement avant de s’écraser sur la table dans un bruit sourd, le choc de son crâne contre le bois résonnant dans mon esprit. Je restai obnubilé par le sang qui s’échappait de sa tête, s’étalant comme une tache indélébile. Mon corps refusait de bouger. Ma respiration s’arrêta, bloquée dans ma gorge. Le silence enveloppait tout.

Et pourtant, je l’entendis me dire :

— Mange.

Il posa son arme à côté de moi puis attrapa sa cuillère pour commencer à manger, m’obligeant à l’imiter d’un simple regard. Mes mains bougèrent comme par automatisme. Je portai une cuillère de soupe à mes lèvres, mais elle n’avait aucun goût. Mon esprit était loin, figé quelque part entre la réalité et un brouillard qui refusait de se dissiper. En face de nous, le corps sans vie de ma mère reposait, immobile. Le sang continuait de s’écouler lentement, dessinant une traînée rouge sur la table qui atteignait presque mon bol. L’odeur métallique se mêlait à celle de la soupe, me retournant l’estomac.

Le silence était seulement interrompu par le bruit des cuillères qui frappaient contre le bol. Quand je posai la mienne, le sang de ma mère s’étira doucement jusqu’à l’endroit où elle reposait.

Maman est morte ? Maman est morte.

— Mange, répéta-t-il d’un ton plus sec.

Alors, je continuai. Une cuillerée après l’autre.

Maman est morte.

Il se leva brusquement, poussant sa chaise dans un grincement.

— Elle s’est suicidée, me dit-il. Va brûler ses affaires. Je reviendrai cette nuit pour te tuer toi aussi.

Je regardai son dos alors qu’il s’éloignait. Puis la porte claqua, et quelque chose en moi se brisa.

Il a dit qu’il reviendrait. Je dois l’attendre. Je ne peux pas désobéir.

Mes doigts tremblaient, lâchant la cuillère qui s’écrasa dans le bol. Je me levai d’un bond, le souffle court.

— Maman…, soufflai-je.

Hésitant, je passai mes bras autour d’elle et la serrai contre moi. Une chaleur étrange m’envahit. Je ne l’avais jamais prise dans mes bras. Pas comme ça. Pas depuis… Jamais.

Je dois l’emmener à l’hôpital. Ils vont la réanimer.

Maman est morte.

— Tu es en vie. Je vais te sauver, Maman. Je vais te sauver, ne t’en fais pas, balbutiai-je en la serrant dans mes bras. Regarde, tes yeux sont ouverts. Tu es en vie.

Je vais te sauver. Tu n’es pas morte. Tu ne peux pas mourir.

Tout est de ma faute.

Je suis stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

De nos jours.

À peine réveillé, je me redressai avec difficulté. Ma tête semblait sur le point d’exploser, je n’avais pas fumé depuis des heures. En relevant la tête, je croisai le regard d’Iris, qui était assise dans sa chambre, caressant Red.

— Tu as dormi trois heures, m’informa-t-elle calmement. Jacob est parti avec Seth peu après que tu te sois endormi.

Je me frottai les yeux et jetai un coup d’œil à l’horloge : minuit passé. Le manque de nicotine me tiraillait, alors je pris une cigarette. Fumer apaisa légèrement mon esprit confus. Sans vraiment réfléchir, je me dirigeai vers sa chambre.

— Lodger a dit que tu aurais besoin d’aide pour prendre ta douche ? demandai-je.

Je m’appuyai contre l’encadrement de la porte, un sourire en coin. Elle roula des yeux.

— J’ai tellement dormi que je me sens complètement décalée.

Je m’installai sur le côté vide de son lit.

— Pourquoi Seth doit tuer Rox, Kai ? demanda-t-elle.

Sa question resta suspendue, lourde, comme si elle avait attendu la première occasion pour me la poser. Je soupirai, détournant les yeux. Je devais répondre, mais que dire ? Est-ce qu’elle veut tout savoir ? Est-elle prête ? Est-ce moi qui ne le suis pas ? Je ne sais pas.

Je tirai une nouvelle fois sur ma cigarette, cherchant mes mots.

— Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas encore sur mon père et sur ses objectifs, avouai-je en expirant la fumée.

— Et c’est justement pour ça que tu dois m’expliquer, répliqua-t-elle avec calme.

Je la regardai, cherchant une échappatoire dans ses yeux vairons. Tout en elle était doux… apaisant. Je ne voulais pas entacher sa pureté avec les atrocités de mon père.

La seule personne qui connaissait tous les détails, c’était Jacob. Il était entré dans ma vie quand j’avais treize ans, juste après que mon père avait décidé qu’il voulait la maison près du lac pour lui tout seul. On avait alors emménagé dans un appartement en ville, le temps d’un week-end, officiellement.

Jacob avait débarqué à ce moment-là dans ma vie. Littéralement. L’enfoiré avait pénétré chez nous en pensant que l’appartement était vide. Il se faufilait entre les pièces sombres quand il m’avait entendu. Je gémissais faiblement, recroquevillé sur le carrelage froid de la salle de bains. Quand il m’avait trouvé et qu’il avait vu mes blessures, mes hématomes, l’état de mon corps marqué par les ravages de la cure… je n’avais même pas eu besoin de lui expliquer. Il avait essayé de m’aider. Il avait proposé de me soigner, d’appeler une ambulance, de me conduire à l’hôpital. J’avais refusé. Je ne pouvais pas. Il n’avait pas insisté. Mais je savais qu’il avait compris tout de suite. C’était l’œuvre de mon père.

Jacob était resté. Pas officiellement, pas ouvertement. Je n’avais pas le droit d’avoir des amis. Pas selon les règles de mon père. Alors, je l’avais caché. Heureusement, il avait respecté ça et n’avait jamais mis les pieds dans notre maison près du lac. Cette maison que je n’avais pas revue depuis ma fugue mais qui me hantait toutes les nuits depuis dix ans.

— Sauf si t’as besoin que je lance un « action ou vérité » pour que tu parles, lança Iris, me tirant de mes pensées.

Je relevai les yeux vers elle.

— Seulement si tu es prête à te déshabiller pour moi chaque fois que ce sera mon tour, princesse, répondis-je avec un sourire faussement provocateur.

Elle fit une grimace, visiblement dégoûtée, et je laissai échapper un rire. Mais derrière son amusement je voyais bien qu’elle attendait une vraie réponse. Je restai silencieux un moment.

Et si je lui racontais tout ? Est-ce qu’elle me regarderait encore de la même manière ?

Finalement, je murmurai :

— Promets-moi… Promets-moi que l’image que tu as de moi ne changera pas. Peu importe ce que je peux te révéler.

Ses yeux vairons, si profonds que j’aurais pu m’y perdre, ne vacillèrent pas. Ils semblaient percer mes défenses une à une.

— Je t’en fais la promesse, Kai.

1. Tu peux venir, je te le promets.

CHAPITRE 35

Douleur et dépendance

Iris

À moitié assise sur le lit, je le regardais fumer son joint fraîchement roulé, les sourcils froncés. La lumière diffuse des lampadaires extérieurs baignait la pièce d’une douce pénombre.

Dehors, le calme nocturne contrastait avec l’intensité de mes émotions. Les battements de mon cœur révélaient mon impatience, je frôlais du bout des doigts ce que j’attendais depuis plus d’un an. Ignorant la douleur lancinante dans ma jambe, je me redressai pour mieux le voir.

Et pourtant, une part de moi redoutait d’entendre ce que j’avais tant désiré savoir.

— J’ai grandi en Caroline du Sud, dit-il en expirant la fumée de son joint. Près d’un lac… J’y ai passé dix-sept ans, et… enfin…

Il avait le regard fuyant. Son visage trahissait l’effort qu’il faisait pour parler, comme s’il ne savait pas par où commencer.

— J’ai besoin… J’ai besoin que tu me poses des questions, s’il te plaît… Je sais pas…

Il fixait la volute de fumée qui s’élevait. Je posai ma main sous son menton, relevant doucement sa tête pour croiser ses yeux. Ils étaient troubles, hantés par des souvenirs qu’il semblait vouloir fuir.

— Je sais que tu veux te couper de ce que tu ressens, soufflai-je en voyant ses doigts serrer le joint. Mais tu n’es pas seul, Kai.

Je pris le joint entre mes doigts et l’écartai de ses lèvres. Il ne dit rien, clignant plusieurs fois des yeux. Je savais pourquoi il fumait : pour se détacher, s’échapper. Mais cela l’éloignait aussi de la réalité, l’empêchant d’affronter ce qu’il gardait enfoui. C’était une fuite. Une autodestruction lente, presque méthodique.

— Je… Je n’ai jamais pensé à ça sans être défoncé, lâcha-t-il après un silence. Je n’en ai jamais parlé, pas en toute conscience.

— Tu n’es pas obligé de tout me raconter maintenant, répondis-je, tentant de l’apaiser. Ça prendra le temps que…

— Si, dit-il avec une pointe d’urgence dans la voix. Je veux te raconter. J’ai besoin de te raconter. Mais… je sais pas comment.

— Commence par le début, le guidai-je doucement. Dis-moi comment tout a commencé. Comment cette… Organisation a vu le jour, et comment tu t’es retrouvé là-dedans.

Il se déplaça pour venir s’asseoir à mes côtés. En silence, il sortit une cigarette de son paquet, l’alluma d’un geste presque automatique. Puis, à moitié allongé, il inspira profondément, comme si chaque mot qu’il allait prononcer était une épreuve. Comme si exprimer ses émotions était plus dur que de tuer de sang-froid.

— Mon p… Alhan et Mason… se connaissent depuis longtemps, murmura-t-il enfin, le regard perdu dans le vide. Depuis vraiment longtemps. Ils ont grandi ensemble. C’est Alhan qui a eu le premier l’idée de s’engager dans l’armée quand il avait vingt-deux ans. Après quelques années d’entraînement, ils ont été envoyés au combat.

Mon cœur accélérait. J’attendais qu’il s’ouvre depuis si longtemps.

— Une explosion les a blessés tous les deux. Mason a perdu une jambe. Alhan, un œil. Ils ont été déclarés inaptes au service.

Il marqua une pause, tirant sur sa cigarette.

— Ils sont rentrés, poursuivit-il d’une voix plus basse. Alhan… Il n’a jamais voulu d’enfants. Il les détestait. Il s’est marié avec ma mère, peut-être juste pour éviter d’être seul. J’en sais rien. Et puis… ma mère a fait un déni de grossesse. Quand elle s’en est rendu compte, c’était trop tard.

Il baissa les yeux, jouant distraitement avec le filtre de sa cigarette.

— Comment… Comment tu sais qu’elle a fait un déni ?

— Il me l’a dit, pendant les rares moments où on parlait. Que « même le corps de ma propre mère n’était pas fier de me voir naître », qu’il ne « voulait pas de moi ». C’est pas faux, en fin de compte. Moi aussi, j’aurais préféré ne pas être là.

Un nœud se forma dans ma gorge. Il renversa sa tête en arrière, observant le plafond.

— On vivait près d’un lac, reprit-il. Le centre-ville était loin. L’école… à plusieurs kilomètres. Mon père détestait la foule. On était isolés, dans cette forêt. Le lac était juste là, en bas. Il y avait un arbre immense, et la nuit, parfois, on entendait des coyotes hurler.

J’avais l’intuition qu’il tentait de se remémorer les détails mais que ses souvenirs étaient flous.

— Mason venait souvent à la maison, et ils passaient des heures dans son bureau. À discuter. J’étais… jaloux, peut-être ? Mon père ne me parlait presque jamais. Et il ne m’a jamais appelé par mon prénom. C’est ma mère qui l’a choisi. Pas lui.

Ses sourcils se froncèrent tandis qu’il allumait une autre cigarette. Il ferma les yeux un instant.

— C’est dur de parler de ça sans être défoncé, murmura-t-il. Je déteste tout ce que je ressens.

Je me rapprochai avec douceur pour ne pas l’effrayer. La couverture bruissa sous notre poids. Lentement, j’avançai ma main vers la sienne. Nos doigts se frôlèrent, d’abord hésitants, avant que les miens se glissent délibérément entre les siens.

— Tu as le droit, Kai, dis-je, la voix douce mais ferme. Tu as le droit de tout ressentir.

Je serrai un peu plus sa main, espérant que ce geste suffirait à lui rappeler que je restais là, à ses côtés.

— Alhan était souvent violent, parfois sans raison. D’autres fois il se donnait des raisons. Mason et lui ont créé l’Organisation. Ils étaient frustrés. Frustrés de se sentir faibles à cause de leurs blessures. Ils voulaient continuer à… servir les gens. À leur façon.

Il se redressa légèrement, secouant la tête.

— Ils ont fait des expériences sur des hommes, poursuivit-il. Le but de la cure, c’était d’effacer toute peur en eux. De les déshumaniser. Ils voulaient que le corps supporte la douleur sans jamais flancher.

Il marqua une pause, évitant toujours mon regard.

— La cure était composée de cinq parties. Chaque étape… C’était pour « perfectionner » un des cinq sens. S’ils détectaient des peurs chez quelqu’un, la cure était censée les « guérir ».

Un frisson me parcourut l’échine. C’était profondément malsain. Une idée démente, née de la frustration et de l’obsession de deux hommes brisés.

— Alhan pensait que me faire dormir dehors, en plein hiver, me rendrait résistant au froid. Que ça améliorerait ma vision nocturne, parce que le premier sens qu’il voulait perfectionner était la vue…

Il esquissa un sourire amer.

— Il projetait ses propres faiblesses sur moi.

Je n’arrivais pas à imaginer qu’on puisse infliger ça à son propre enfant. À la chair de sa chair.

— Tu sais… Pendant longtemps, je pensais que tous les enfants dormaient dehors la nuit. J’essayais de trouver d’autres enfants pour jouer… ou juste quelqu’un à qui parler, parce que j’avais peur.

Mes yeux s’embuèrent. Sa solitude transparaissait dans son ton détaché, dans ces souvenirs qui semblaient si lointains et pourtant si vifs.

— C’est ridicule, mais j’avais trois ans…

— Ce n’est pas ridicule. C’est monstrueux de faire subir ça à un enfant.

Kai assimilait mes paroles. Une part de moi se demandait s’il craignait que je le juge, si cette peur l’incitait à chercher des justifications.

— Tu te rappelles ? demanda-t-il soudain. Quand je t’ai parlé… du jour où j’ai vu un corps pour la première fois ?

J’acquiesçai, me remémorant sa réaction quand je lui avais assuré que ce n’était pas sa faute. « T’es sûre ? »

— Cette nuit-là, reprit-il après un silence, j’avais mis mes pieds dans l’eau. Je ne savais pas nager, et l’eau trouble… elle me terrifiait. Enfin, c’était pas vraiment l’eau. C’étaient les corps. Ceux qu’ils enchaînaient pour les faire couler. Parfois, j’entendais leurs cris dans le noir.

Je frissonnai, comme le soir où il m’avait raconté ça pour la première fois.

— Je ne m’approchais jamais du lac, ajouta-t-il, presque comme une constatation. J’avais trop peur qu’ils me tirent avec eux.

Son récit éclairait tout : ses réactions, ses peurs, son comportement. Tout devenait tragiquement logique.

— Un jour, il m’a demandé ce qui me faisait peur, continua-t-il. Les phobies, les angoisses… Il voulait tout éliminer, ne garder aucune faiblesse. J’étais con : effrayé par le lac, les morts, le vide et l’obscurité.

Il baissa la tête. Je murmurai :

— Tu étais un enfant, Kai.

— Il m’emmenait en haut d’une falaise et me poussait pour que je doive m’accrocher aux rochers.

Je retins mon souffle, une image fugace traversant mon esprit. Kai semblait absorbé par ses souvenirs, hochant la tête comme pour confirmer ses dires. Ce soir-là, lorsque Mason m’avait poussée de la falaise, Kai m’avait rattrapée. Ce geste n’avait rien d’anodin. Mason jouait avec ses traumatismes.

— J’avais aussi peur du noir, murmura-t-il. Quand j’étais petit. Pour me « guérir », il m’enfermait dans un placard. Pendant des heures. Je pleurais, au début. Mais chaque larme m’attirait des coups. Alors j’ai arrêté de pleurer.

Il tourna la tête et je vis ses mâchoires se contracter.

— Mais je n’ai jamais arrêté de trembler.

Mes pensées dérivèrent vers un autre souvenir : celui de nous deux enfermés dans ce placard. Kai tremblait, incapable de chasser cette angoisse incrustée depuis l’enfance. Je revoyais aussi le moment où je lui avais demandé de fermer les yeux pour que je le soigne. Il m’avait suppliée de lui tenir la main parce qu’il avait peur.

Il a peur du noir…

— Est-ce que c’est pour ça que tu prends de la drogue avant de dormir ? demandai-je timidement.

Son regard croisa le mien et il hocha la tête. Une ombre de honte traversa ses iris. Une chaleur douloureuse montait derrière mes yeux.

— Le placard n’a pas marché, murmura-t-il après un instant. J’ai fini par développer de la, euh… claus… claustro…

— Claustrophobie ?

— Oui, c’est ça, répondit-il. Je crois. Je devrais en parler à Jacob, mais… je n’en suis pas sûr. Je pouvais plus rester dans les espaces fermés. Alors il m’enfermait encore plus longtemps. Dans des endroits encore plus étroits. Une fois, c’était dans une poubelle.

Ses yeux se perdirent dans le vide.

— Aussi étrange que ça puisse paraître, la seule chose qui parfois me protégeait de lui, c’était une boîte. Je m’y réfugiais en espérant qu’il m’oublie le temps d’une journée ou d’une nuit. Elle était en bois, un vieux truc avec deux trous sur les côtés pour la lumière. Ça m’empêchait de me sentir enfermé. Elle était sous un grand arbre avec des feuilles rouges, tout l’été et l’automne. Toujours rouge. Je sais pas pourquoi, mais je me sentais en sécurité.

Il marqua une pause, semblant brièvement s’apaiser.

— J’avais trouvé deux soldats de plomb dans la forêt. C’étaient les seuls jouets que j’avais, il voulait pas que j’en aie. L’hiver, il faisait trop froid et trop noir pour jouer. Mais le reste de l’année, je les gardais dans la boîte. Je jouais avec eux sous cette lumière rouge. C’étaient mes petites batailles, où je contrôlais tout.

Sa voix s’était adoucie, elle était presque nostalgique.

Une boîte… protégé par une boîte… The Box !

— C’est là que j’ai appris à respirer quand j’avais peur, murmura-t-il. À me sentir libre, même quand j’étais enfermé.

Nos mains se lièrent à nouveau, mon pouce caressa sa phalange.

— Parfois… il me noyait, murmura-t-il après un moment.

Il parlait maintenant d’un ton rauque, à peine audible.

— Il m’enchaînait, attendait que je remonte. Mais je savais pas nager. Alors j’échouais. Il me remontait, me frappait, puis il recommençait. Encore. Et encore.

Sa respiration devint plus rapide et je le sentis se crisper.

— Kai…

Je voulais dire quelque chose, n’importe quoi, pour combler le vide, mais aucun mot ne semblait suffisant.

Il ferma les yeux un instant. Il y avait de la colère dans sa voix, une rancœur qu’il ne semblait pas pouvoir contenir. Moi non plus, je ne pouvais pas comprendre. Comment quelqu’un pouvait infliger ça à un enfant ? Je l’attirai contre moi, mes bras entourant ses épaules. Il inspira profondément, cherchant à étouffer ses craintes, à reprendre le contrôle. Mais je savais que c’était comme tenter de retenir une marée montante. Kai n’avait jamais appris à modérer ses émotions. Tout ce qu’il ressentait était amplifié, brut.

— Deuxième sens : le goût, reprit-il. Il disait que j’étais allergique aux fruits rouges. Un prétendu test quand j’étais bébé. Il disait que mon cou avait gonflé, que j’avais paniqué. Mais étrangement, il n’y a plus jamais eu de fruits rouges à la maison après ça.

Il laissa échapper un rire amer, presque absurde.

— En réalité, c’était lui, l’allergique. Jacob m’a fait passer des tests. Rien. Pas d’allergie. Mais à l’époque je n’osais pas remettre ça en question. La première fois que j’ai goûté une fraise après ça, c’était au Box. Avec toi.

Je fus surprise par cette confidence soudaine. Son regard intense croisa le mien, et je sentis le peu de sang-froid que j’essayais de conserver vaciller.

— J’ai adoré ça, murmura-t-il, ses yeux glissant sur mes lèvres. Pas juste parce que c’était bon… Mais parce que, pour une fois, je n’avais pas peur. J’ai adoré te faire confiance.

Ses yeux brillèrent légèrement.

— Maintenant, c’est mon fruit préféré, ajouta-t-il dans un murmure.

Il tendit la main pour essuyer une larme qui avait roulé le long de ma joue sans que je le remarque.

— On en achètera autant que tu veux, répondis-je. Je te le promets.

Il sortit une énième cigarette et l’alluma. L’atmosphère était saturée d’émotions que nous essayions tant bien que mal de contenir pour paraître forts… mais nous ne l’étions pas. Ou peut-être l’étions-nous trop.

— Troisième sens : l’ouïe, reprit-il finalement. Les coups de feu, les explosifs… je devais les considérer comme normaux. Mais, petit, je sursautais au moindre bruit. Et puis… il y avait ce sifflement. Il sifflait en montant dans ma chambre, chaque fois que j’avais échoué. C’était comme une promesse. La promesse qu’il allait me faire payer.

La fumée de sa cigarette s’élevait doucement dans l’air.

— Quatrième sens : l’odorat, continua-t-il. Il me faisait respirer toutes sortes de produits. Il voulait que je sache les différencier. Certains me brûlaient la gorge, les yeux… Il me faisait passer de la coke à des substances toxiques juste pour tester ma résistance. Il y avait des jours où je vomissais, mais… honnêtement, je ne me rappelle pas très bien.

— Quand un souvenir est trop douloureux, le cerveau l’efface pour nous protéger.

Kai tourna la tête vers moi, captant mon regard posé sur la cigarette. Sans un mot, il la porta à mes lèvres. L’odeur avait ravivé mon désir de fumer. Je tirai une bouffée entre ses doigts.

— Et enfin… le cinquième sens : le toucher. Chaque coup… chaque blessure… Il refusait que je me soigne.

Il marqua une pause, le regard fuyant. Cette révélation me fit écarquiller les yeux. Je compris alors son refus viscéral de se faire soigner.

— Il voulait que mon corps s’habitue à la douleur, murmura-t-il. Parfois… Souvent, il venait aggraver mes blessures. Et je ne devais rien dire. C’est comme ce que Mason t’a fait subir l’année dernière… Je n’ai pas pu supporter de le voir. Parce que je savais exactement ce qu’il essayait de faire.

Je sentis mon cœur se serrer mais je restai silencieuse. Les souvenirs de cette nuit revenaient en flèche : sa colère, son refus catégorique que quelqu’un l’approche ou le soigne.

— Si je disais que j’avais mal, il me punissait, continua-t-il.

Je vis son corps se tendre. Il devint distant, sa mâchoire serrée à s’en faire mal. Je laissai mes doigts glisser dans ses cheveux, espérant lui offrir un ancrage, une distraction. Je pressai mon front contre le sien, sentant sa respiration saccadée effleurer ma joue.

— Kai, murmurai-je. Tu es loin de tout ça maintenant.

Il ne répondit pas tout de suite. Sa tête pivota et je suivis son regard jusqu’au miroir au pied du lit.

— Il m-me confrontait toujours à mon reflet dans le miroir de ma chambre, dit-il d’une voix neutre. Il me posait les mêmes questions : « As-tu supporté la douleur ? », « T’es-tu amélioré ? » Au début, je répondais oui. Parce que c’était vrai… Je ne mentais pas.

La tension transparaissait dans ses mots, trahissant une frustration contenue.

— Mais ce n’était pas ce qu’il voulait entendre. Il voulait que je me rabaisse. Que je me regarde dans ce putain de miroir… et que je me frappe. Encore. Et encore. Et encore.

— Kai…

— Encore…

— Kai, l’interrompis-je, ma main se posant fermement sur son visage pour le ramener à l’instant présent. Tu es loin de lui maintenant. Il n’est plus là.

Mon cœur se serra mais je pris une profonde inspiration pour ne pas me laisser déborder. Il ferma les yeux, cherchant à calmer les tremblements qui agitaient ses épaules.

— Et… Et ta mère ? demandai-je.

J’avais l’impression que sa mère n’existait pas dans ses histoires, comme si elle ignorait tout.

— Ma mère était dans le déni, murmura-t-il. Quand il me punissait, elle… elle m-mettait de la musique. Et la « cure » durait… le temps de la chanson.

Il releva les yeux vers moi et je sentis un nœud se former dans mon ventre.

— I’ll be seeing you…

Il tressaillit en voyant ma réaction.

— C’est vraiment d-dur… de rester sobre.

Ses mains tremblaient, il serra les poings. Je savais ce que cela signifiait. La drogue était sa seule échappatoire, son réflexe initial, la seule chose qui lui procurait un soulagement immédiat.

— J-j’avais pas le droit d’avoir des amis, encore moins de les ramener à la maison. Heureusement, Jacob n’habitait pas loin. On rentrait souvent de l’école ensemble. Il était mon seul ami… le seul qui me parlait sans se foutre de ma gueule.

Je me souvenais qu’il m’avait déjà parlé du harcèlement qu’il subissait à cause de son bégaiement.

— J’étais… différent, reprit-il d’une voix rauque. Je parlais pas beaucoup. Je savais jamais quoi dire quand les autres parlaient de foot ou de jeux. J’avais pas vraiment de culture. Je mangeais pas… j’étais squelettique. Avec des bleus et des problèmes d’élocution.

Il baissa les yeux sur ses avant-bras, scrutant les tatouages de serpents qui s’y enroulaient. Son regard était ailleurs. Ses doigts tremblaient légèrement. Son corps réclamait la drogue qu’il s’efforçait de refuser. Il résistait. Il résistait si fort que cela me coupait le souffle, parce que je savais qu’il ne voulait pas me décevoir.

— De mes trois ans à mes dix-sept ans, j’ai suivi la « cure », dit-il, son trouble de plus en plus marqué. Et je prenais tout ce qu’il me donnait, juste pour ne plus rien sentir. C’est lui qui m’a initié… à la drogue. Il me donnait des substances de toutes sortes, sous toutes les formes, à différents âges, pour que je m’y accoutume totalement. Il m’a appris à tirer, à frapper, à me défendre. Il voulait faire de moi… une machine. Sa machine. Que je sois « le fruit de l’Organisation », comme ils aimaient le dire, lui et cet enfoiré de Mason.

Son ton monta d’un cran.

— Mason savait ce qu’il faisait ? osai-je demander, plus faiblement que je ne l’aurais voulu.

Kai leva les yeux vers moi.

— Bien sûr qu’il le savait. Il l’encourageait même. Lui, il avait Casey. Casey était malin, intelligent, alors il leur était utile d’une autre manière.

Ses poings se serrèrent, ses jointures blanchirent. Chaque mot qu’il prononçait me laissait entrevoir une solitude accablante, une existence façonnée par la peur et la violence. Moi qui m’étais souvent demandé comment il pouvait être aussi dur, aussi distant… Il n’avait simplement jamais appris autre chose. On l’avait modelé pour être seul. Sans repères, sans personne sur qui compter, aucun point d’ancrage.

Il reprit, un peu plus bas :

— La grand-mère de Jacob est morte quand j’avais seize ans. Il m’a demandé de l’accompagner à l’enterrement… mais je n’ai pas pu. Trop occupé à être le cobaye de mon père.

Il détourna brusquement la tête et ferma les yeux. Ses lèvres tremblaient. Sans réfléchir, je l’attirai contre moi. Son torse se souleva, il cherchait à contenir des sanglots. Mais en une seconde toute sa douleur éclata.

— Elle… Elle était gentille avec moi, dit-il finalement. Elle me donnait à manger.

Mon cœur se serra si fort que j’en eus le souffle coupé. Je raffermis mon étreinte. Je me demandais si Jacob avait conscience de l’ampleur des regrets qui le hantaient encore, même des années après. Il semblait fragile. Comme s’il pouvait se briser à tout instant. Je passai une main dans ses cheveux, incapable de trouver les mots justes. Des larmes m’échappèrent malgré moi.

— La peur et la violence… c’est tout ce que je connaissais, lâcha-t-il après un moment. Chaque nuit, chaque matin, c’était pareil. Les crises d’angoisse… J’ai tout essayé pour m’en débarrasser, mais ça revient toujours. Cette peur… elle te compresse les poumons… Tu respires plus normalement. C’était la seule chose que je parvenais à ressentir.

Ses mots résonnèrent en moi. Je comprenais cette sensation de suffoquer sous le poids de ses pensées, cette peur omniprésente qui ne disparaît jamais vraiment. Je fermai les yeux, et les pièces du puzzle s’assemblèrent enfin dans mon esprit. La « cure », la musique, cette pièce étrange qu’il avait aménagée avec les miroirs… Tout cela était lié aux réminiscences distordues de ce qu’il avait vécu. C’étaient des épisodes qu’il revivait encore, inconsciemment, chaque fois qu’il se sentait coupable, chaque fois qu’il échouait face à ses propres exigences.

Je me souvenais de cette fois où il m’avait confié avoir cru voir son père dans leur ancienne maison. La drogue, la paranoïa… Il avait halluciné, revivant une peur qui ne l’avait jamais quitté.

— Je peux te poser une question ?

Il resta silencieux et je crus qu’il n’allait pas répondre. Peut-être qu’il en avait assez, qu’il était arrivé à bout. Pourtant, j’avais encore tellement de questions en tête. Pour la première fois, je me sentais vraiment proche de lui. C’était un étrange paradoxe : le sentiment de commencer à le comprendre tout en constatant à quel point il m’échappait encore.

— Mmm.

Je lui posai aussitôt la question qui me brûlait les lèvres :

— Tu n’as jamais… terminé la cure ?

Son corps se tendit contre le mien. Je regrettai immédiatement d’avoir demandé, sentant que j’avais franchi une limite dangereuse.

— Je ne mangeais jamais en même temps que lui, toujours après. Un soir, ma mère… Ma mère m’a… Elle m’a appelé pour dîner, dit-il après un long silence. Je comptais les secondes jusqu’au coucher du soleil, comme chaque soir… 657.

Mon cœur fit un bond alors que tout se clarifiait dans mon esprit. Ce nombre ne sortait pas de nulle part… Depuis le début, c’était ce chiffre qui lui faisait entrevoir un semblant de protection contre son père. 657 secondes, la durée qui le séparait du coucher du soleil, marquant la fin d’une journée. Ma gorge se serra brusquement. Kai…

— J’avais… dix-sept ans, et j’en étais au… au dernier stade de la cure, souffla-t-il contre ma peau. Comme la cure consiste à déshumaniser ceux qui la subissent, la dernière… étape est de tuer la personne qui compte le plus pour toi.

Mon souffle se coupa. C’était donc pour cela que Seth devait tuer Rox.

— Il m’a appelé par mon prénom… pour la première fois en dix-sept ans. Et il m’a demandé de m’asseoir en face de lui. Ma mère était déjà là, de l’autre côté de la table. Ce soir-là, elle avait préparé une soupe de légumes. J’étais affamé, mais…, dit-il en marquant une pause, comme s’il avait besoin de quelques secondes. Ma mère mangeait. Elle avait l’air… heureuse. Heureuse qu’on soit tous ensemble, je crois. Puis il… Il lui a tiré dessus. Une balle, en plein front.

Mon sang se glaça. Les mots s’entrechoquèrent dans ma tête. Oh mon Dieu. Je…

Je resserrai mes bras autour de lui, sentant ses épaules s’affaisser. Sa tête était lourde contre mon épaule, et c’est alors que je sentis ses larmes. Chaudes, silencieuses, elles imbibaient le tissu de ma chemise.

— Ma mère avait cessé d’être en une fraction de seconde. Son corps… son buste et sa tête… Ils se sont effondrés sur la table. L’odeur du sang était partout. Il m’a regardé. Et il m’a dit… : « Mange. »

Il lutta pour poursuivre.

— J’ai mangé ma putain de s-soupe pendant que ma mère se v-vidait de son sang. J’ai mangé cette soupe pendant qu’elle a-agonisait devant moi.

Ses larmes coulaient librement, s’infiltrant dans le tissu déjà trempé.

— Ce n’est pas ta faute, Kai, lui répondis-je, mes propres larmes coulant sans que je puisse les maîtriser, mais essayant de me montrer rassurante. Ton esprit était conditionné. Tu devais obéir à ton père. Ce n’est pas ta faute…

C’était la sienne. Espèce de monstre.

— J’ai pris ma mère dans mes bras… Je pensais qu’elle était encore vivante.

Un frisson me traversa. Comment pouvait-il penser ça ? Une balle… Une balle suffisait.

— Elle avait les yeux ouverts, reprit-il après une pause. Je ne réfléchissais pas vraiment… Jacob m’a dit que c’était du déni, et il avait probablement raison. Je l’ai emmenée à l’hôpital. J’ai dit qu’elle s’était suicidée. Mais ils… Ils n’ont rien fait. Ils n’ont même pas essayé de la sauver. Je suis sûr qu’ils auraient pu…

— Kai…

À peine avais-je prononcé son prénom que ses larmes redoublèrent. Il se mit à trembler dans mes bras, et je continuai à pleurer aussi. Mon cœur était en miettes… complètement en miettes.

— C’est entièrement ma faute… Tout est…

— Non, ce n’est pas ta faute, l’interrompis-je, en l’étreignant plus fort. Rien de tout ça n’est de ta faute. Personne ne devrait avoir à vivre ce que tu as subi…

— Elle aussi… elle méritait de vivre, murmura-t-il.

Son ton était empreint d’un mélange de tristesse et d’admiration, et je compris à quel point il idéalisait sa mère. Pourtant, une part de moi ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle l’avait abandonné, qu’elle l’avait laissé à la merci de cet homme. Malgré tout, je le comprenais. Je faisais pareil avec mon père, me raccrochant aux rares bons souvenirs pour ne pas m’effondrer. Il avait besoin de croire qu’elle avait pris soin de lui, qu’elle l’avait aimé, pour ne pas sombrer.

— Ils ont gardé son corps pour l’autopsie. Ce jour-là, c’est la dernière fois que je l’ai vue … Je suis retourné à la maison. J’ai pris ses affaires. Je ne voulais pas qu’il les touche, alors j’ai tout emporté dans la forêt. Et… j’ai creusé un trou pour les enterrer.

Il s’interrompit.

— Je ne suis jamais revenu après ça… Je n’ai jamais arrêté d’être en cavale… et je suis fatigué.

J’aurais voulu absorber toute sa douleur, prendre ce fardeau insupportable pour qu’il puisse, ne serait-ce qu’une fois, se sentir léger.

— Je n’ai jamais dormi sans avoir peur. Je n’ai jamais ressenti de bonheur depuis qu’il a commencé à me former. Il voulait que je comprenne que je n’y avais pas droit… Je sais. Je sais que je ne le méritais pas.

Sa haine de lui-même éclatait dans ses mots. La tentation de la drogue resurgissait, ses mains frémissantes se crispant et se desserrant comme pour chasser une démangeaison. Des gouttes de sueur perlèrent sur son front.

— Tu es loin de tout ça maintenant.

Je voulais croire à mes propres paroles mais elles sonnaient faux. La peine qu’il portait semblait déborder de lui pour s’infiltrer jusque dans mes os.

— C’est vraiment trop dur sans…, murmura-t-il.

Je remarquai ses mains qui tremblaient, ses poings poursuivant leur manège. Sa respiration devint saccadée, presque haletante. Je reculai légèrement pour mieux voir son visage. Ses yeux étaient fermés, ses joues rougies et humides, ses sourcils froncés… Il semblait lutter pour ne pas craquer. J’avais l’impression qu’il voulait continuer à parler mais que ses mots l’étouffaient.

Puis, sans prévenir, il baissa la tête et leva une main pour se frapper le torse, une fois, deux fois. Je restai figée un instant, choquée par la brutalité de son geste, avant que l’instinct reprenne le dessus.

— Kai…

Encore et encore, il recommençait, ses gestes devenant plus frénétiques. Se faire mal était son échappatoire à la culpabilité. Sans réfléchir, je posai mes mains sur son visage.

— Regarde-moi…

Il secoua la tête, refusant de me regarder. Des larmes coulaient de ses yeux fermés. Attrapant sa main pour l’empêcher de continuer, je me mis à califourchon sur lui, appuyant mon front contre le sien.

— Regarde-moi, s’il te plaît, Kai…

— Je n’avais pas le droit… Je n’ai pas le droit… Je ne p-peux pas.

Sa voix me déchirait le cœur. Je ne l’avais jamais vu si… fragile. Si vulnérable.

— Kai… S’il te plaît.

Le silence s’étira. Puis, lentement, il ouvrit les yeux. Ce bleu glacial que je connaissais si bien était voilé, comme s’il avait… peur… Peur de moi.

Son visage se crispa sous mes caresses, comme si mon contact était une brûlure, comme si, à cet instant, il croyait que j’étais capable de lui faire du mal. Comment…

— Kai… Je ne pourrais jamais te faire de mal. Même si, parfois, tu me donnes envie de te tuer, même si tu sais exactement comment me pousser à bout… Je ne pourrais jamais… Tu m’entends ? Jamais, Kai.

Ma voix se brisa. Mes larmes coulaient, brouillant ma vision. Une vive émotion traversa son regard, un mélange de doute et de fragilité. Il pleurait toujours, en silence. Je restais à califourchon sur lui, mes mains tenant son visage. Son étreinte autour de ma taille devint un peu plus ferme, comme un appel à ne pas le lâcher. Mon cœur se serra. Sa douleur se fondait dans la mienne.

— J’ai… J’ai besoin de ma drogue, Iris…

Sa confession me heurta, mais au lieu de me figer je l’interrompis sans réfléchir :

— Alors utilise-moi.

Il fronça les sourcils, relevant la tête pour me regarder, pas certain d’avoir bien entendu.

— Utilise-moi, répétai-je tandis que mes mains glissaient le long de ses bras pour le rapprocher de moi. Si tu as besoin d’oublier… Je suis moins néfaste pour toi que tout ce que tu t’infliges.

Je mis fin à ses hésitations, guidant sa main contre mon flanc, là où il pouvait sentir les battements désordonnés de mon cœur.

— Iris…

— Utilise-moi, insistai-je.

Je laissai sa main tremblante glisser sous ma poitrine, le laissant suivre mes courbes. Sa respiration s’intensifia lorsque les doigts de son autre main s’enroulèrent autour de mon cou.

— Putain, Iris.

Je me cambrai instinctivement contre lui. Il laissa échapper un sifflement entre ses dents tout en serrant le tissu de mon tee-shirt dans son autre main.

— Tu es tout ce que j’ai toujours voulu, putain.

Avant que je ne puisse répondre, ses lèvres s’écrasèrent contre les miennes. L’intensité de son baiser balaya mon esprit. Je sentais ses muscles se détendre peu à peu sous mes doigts, comme s’il trouvait enfin une forme de répit.

— Utilise-moi comme tu en as besoin, haletai-je entre deux baisers fiévreux. Comme tu le veux…

— J’en ai besoin… J’en ai tellement besoin…

Un hoquet de surprise mourut entre nos lèvres lorsqu’il me fit basculer en arrière, sans me lâcher. Il pressa son corps brûlant contre le mien tout en décalant ma jambe blessée avec précaution. Ses baisers étaient pressants, fébriles. Leur intensité me rappelait la manière dont il aspirait la nicotine de ses cigarettes ou la cocaïne qu’il consommait avec ferveur. Comme si j’étais devenue sa nouvelle addiction, la seule chose capable de combler ce besoin viscéral. Mes doigts glissèrent dans ses cheveux, tirant légèrement, et il laissa échapper un faible grognement qui résonna dans ma poitrine.

— Putain, encore.

Je tirai un peu plus fort et il étouffa un gémissement de plaisir face à la douleur qu’il ressentait. Il réagit en serrant sa main autour de ma gorge, fermement mais sans violence. Une vague d’euphorie me saisit, brouillant encore davantage ma perception des choses.

Soudain, il tira sur mon haut. Sa langue effleura la courbe de mon sein et ses lèvres laissèrent une marque brûlante là où il s’attardait. Je suis à deux doigts de jouir comme une ado.

Kai se redressa, ôtant son tee-shirt d’un geste rapide, révélant son torse musclé et les serpents tatoués sur sa peau claire. Il écarta le tissu de mon haut de pyjama et, haletant, se pencha vers mes lèvres pour demander :

— Je peux ?

Je hochai la tête, puis il murmura :

— J’ai besoin de tes mots, princesse, insista-t-il.

— Oui…, soufflai-je. Oui, tu peux.

Ma poitrine se soulevait à un rythme effréné alors qu’il retirait mon haut avec une lenteur calculée avant de faire glisser son pantalon, gardant seulement son boxer. Il m’interrogea à nouveau silencieusement tout en jouant avec l’élastique de mon bas de pyjama, attendant un signe de ma part. J’acquiesçai, incapable de prononcer un mot tant le désir me consumait.

Ses lèvres trouvèrent mon cou, traçant un chemin brûlant le long de ma peau. Sa langue effleura la naissance de ma poitrine. Il déposa des baisers ardents, parcourant le contour de mon sein avant de s’attarder sur sa pointe, m’arrachant un gémissement incontrôlé. Il esquissa un sourire contre ma peau, satisfait de l’effet qu’il avait sur moi.

— J’ai tellement rêvé de ce moment, murmura-t-il tout bas entre deux baisers. J’en ai tellement rêvé que tu es devenue mon addiction… une dépendance avant même que je t’aie pleinement goûtée.

Ses mots firent courir une décharge électrique dans tout mon corps, aussi puissante que celle produite par ses lèvres qui exploraient chaque centimètre de mes seins. Sous son regard intense, je me sentais l’incarnation de tous ses désirs.

Pourtant, j’avais toujours détesté mon corps. Mais sous ses caresses, ses baisers, ses murmures, ces doutes semblaient s’évanouir. Il revenait m’embrasser avec passion, ses lèvres capturant les miennes dans une danse lente et intense. L’avidité initiale, le besoin d’oublier avaient disparu. Il ne restait que la passion pure et l’intensité de ses émotions.

Je gémis de douleur lorsqu’il effleura ma jambe blessée. Il s’arrêta aussitôt, ses yeux s’emplissant d’inquiétude.

— Désolé, pardonne-moi… Tu as mal ?

— Non, ce n’est rien, répondis-je, l’attirant à nouveau vers moi.

Il m’embrassa, parsemant mes lèvres de baisers légers comme des promesses silencieuses.

— Même si j’en ai terriblement envie, princesse, je pense que ce soir n’est pas le moment idéal. Ce serait dommage de te faire vivre la meilleure nuit de ta vie alors que ton corps n’est pas au mieux de sa forme.

Un sourire provocateur naquit sur mes lèvres et il déposa un baiser délicat sur mon front. La chaleur de sa poitrine contre la mienne m’apaisait. C’était comme si une vague de réconfort m’enveloppait. Nos regards se croisèrent, son corps au-dessus du mien. Une mèche rebelle tomba sur son front, que je repoussai du bout des doigts. Le bout de nos nez se frôlaient tandis que nous nous observions en silence.

— Rien de ce que tu m’as confié n’a changé l’image que j’ai de toi, murmurai-je en soutenant son regard. Tu restes la personne la plus forte que j’aie jamais rencontrée. Tu as le droit d’être heureux, Kai… le droit de te libérer de tout ça.

Il ferma les yeux et posa son front contre le mien. Un long soupir s’échappa de ses lèvres tandis qu’il m’enlaçait fermement.

Puis il murmura :

— Iris, je ne veux aucun bonheur si ce n’est pas avec toi.

CHAPITRE 36

Petite visite

Iris

Sa tête reposait dans le creux de mon cou, son pouce traçant des cercles lents et réguliers sur mon flanc. Mes doigts caressaient machinalement ses cheveux, jouant avec les mèches sombres. La lumière de la lune nous éclairait faiblement, baignant la pièce d’une clarté paisible. Après la tempête d’émotions que nous venions d’affronter, tout semblait enfin calme.

Il ne dormait pas. Sa respiration, bien que paisible, trahissait une vigilance silencieuse. Nous étions là, enlacés, depuis ce qui semblait être une éternité, et pourtant je n’avais pas envie que cela s’arrête.

Était-il conscient de l’impact de ses mots ? De ce qu’ils faisaient naître en moi ?

Sans réfléchir, j’enroulai mes bras un peu plus fermement autour de lui. Il répondit immédiatement, son étreinte se resserrant à son tour. Ses paroles et son histoire ne me quittaient pas, m’envahissant d’une tristesse douce-amère.

— À quoi tu penses, princesse ?

— Je pense que tu ne mérites pas tout ce qu’il t’a fait vivre.

Il soupira lourdement et releva la tête, s’écartant pour se caler à côté de moi, son bras toujours autour de ma taille. Je me tournai vers lui. Ses doigts glissèrent dans mes cheveux, les replaçant derrière mon oreille.

— C’est ce que je me dis quand je pense à tes parents.

— Mes parents ne sont pas comme les tiens.

— Ils ne t’ont peut-être pas frappée, mais ça ne change pas le fond. Tu t’es sentie aussi seule que moi, non ? Tu as passé ta vie à chercher leur affection, à ne jamais vouloir les décevoir.

Il laissa son doigt effleurer mes lèvres.

— Tu détestes celui avec qui tu as le plus vécu tout en idéalisant celui qui a été le plus absent.

Nous ne sommes pas si différents.

— Nous ne sommes pas si différents, Iris, conclut-il dans un souffle. J’ai juste plus mal tourné que toi, parce que tu es plus forte que moi.

Je secouai la tête.

— Je ne suis pas d’accord. Je ne sais pas comment j’aurais tenu. Une fraction de ce que tu as vécu aurait suffi à me briser. Je pense que j’aurais eu envie de…

Les mots moururent sur mes lèvres. Sa main glissa le long de ma hanche.

— Je dois l’admettre… Je suis passé à l’acte. Plusieurs fois, ajouta-t-il, et j’ai échoué. Chaque fois.

Ces mots me coupèrent le souffle et mon cœur se serra douloureusement.

— J’ai arrêté de compter, si tu veux tout savoir, poursuivit-il, remarquant mon expression. C’était suffisant pour comprendre que même la mort ne voulait pas de moi.

— En un sens, c’est pas plus mal, dis-je, les mots m’échappant. Parce que moi… je te veux bien à sa place.

Son corps se raidit, ses yeux s’écarquillèrent, un silence gênant s’installa entre nous. La seconde suivante, je regrettai mes paroles. Pourquoi j’ai dit ça ? Qui est assez bête pour dire ça dans un moment pareil ?!

Mon cœur s’arrêta net lorsqu’il se pencha vers moi et posa ses lèvres sur les miennes. Son geste n’avait rien d’hésitant. C’était une réponse claire, un moyen de couper court à toutes mes pensées négatives.

— Tu me rends fou, Iris. Tellement… vivant. Je…

Je…

Il approfondit le baiser et je m’y abandonnai, la note désespérée dans sa voix me faisant perdre pied. Nous n’étions pas encore prêts à verbaliser nos sentiments, alors à travers ce baiser nous les exprimions autrement. Je n’aurais jamais cru que quelqu’un puisse me faire ressentir ça. Moi qui avais passé ma vie à chercher l’amour, à vouloir être vue, être choisie.

Lui, il me voyait. Il me désirait pour ce que j’étais, sans attendre quoi que ce soit en retour. Et à cet instant, je savais : je le voulais lui aussi.

Mes doigts effleurèrent machinalement l’un de ses tatouages, un serpent qui s’enroulait de sa nuque à ses clavicules. Je connaissais ce motif par cœur. Parfois, je me surprenais à le reproduire sur mes feuilles durant les cours.

— Pourquoi les serpents ? demandai-je.

Il ne s’était jamais autant ouvert à moi, et je n’allais pas laisser passer l’occasion.

— Il déteste les serpents, répondit-il. C’est l’une de ses phobies, et maintenant ils sont partout sur moi.

Mon cœur se serra quand je constatai encore une fois l’emprise que son père exerçait sur sa vie.

— Autour de tes poignets, sur ton cou, tes épaules, tes chevilles et surtout, le plus imposant de tous, celui dans ton dos…, dis-je en suivant ses muscles.

— Celui sur mon dos est plus menaçant parce qu’il surveille mes arrières. Maintenant, il ne peut plus m’atteindre.

— Ils sont sur tes dessins, aussi.

Je repensais aux croquis éparpillés sur la table, ornés de serpents dans chaque coin.

— Il déchirait mes dessins quand j’étais petit. Alors je me suis dit que, si je dessinais des serpents dessus, il ne pourrait plus les toucher, et je ne me suis jamais détaché de cette habitude.

Sa logique révélait que des réflexes de survie, bruts, sans nuance et sans finesse. Ce qui semblait exagéré pour d’autres était, pour lui, une mesure de protection presque évidente.

— Et pour le Box ?

— Le Box, c’est pour ma boîte de gosse, avec sa lumière rouge et ses petits soldats. Ça tombait bien, parce que la lumière rouge, c’est quelque chose qu’il ne supporte pas. Pendant son service militaire, il y avait ces alarmes qui clignotaient la nuit pour signaler une attaque ou un danger imminent. Chaque fois qu’il les voyait, il lui fallait courir, se cacher. À l’époque, son corps réagissait comme s’il était encore au front. Pour lui, le rouge n’est pas juste une couleur, c’est un signal d’alerte, de mort.

Il fit une pause, son regard se perdant un instant avant de revenir à moi.

— Le Box, c’est l’endroit où je me sens le plus en sécurité.

Il esquissa un sourire satisfait. C’était presque ironique de penser que son père avait le luxe d’avoir des peurs, des traumatismes, alors que lui ne l’avait jamais eu. Il avait dû affronter le monde sans montrer sa vulnérabilité.

— Et tu utilises le nom des gérants à la place du tien pour ne pas te faire remarquer, devinai-je, commençant à mieux comprendre sa logique. Comme Rico.

Il acquiesça.

— C’est malin… mais pourquoi tu n’as jamais envisagé de changer de pays ? demandai-je. Ton père ne pourrait pas te retrouver à l’étranger, si ?

Il haussa les épaules.

— En théorie, non, mais c’est plus compliqué que ça. Il a des contacts partout. Et le truc, c’est qu’ici je connais le terrain. Je sais où il peut frapper, qui il peut utiliser. Fuir à l’étranger, c’est perdre cet avantage. Et puis, avant, j’avais toujours une échappatoire. Je collaborais avec Mason et, en échange, il me tenait informé des déplacements d’Alhan. Il ne pouvait pas me trahir, il avait besoin de moi. Et même si c’est un détail…

Il hésita un instant avant d’avouer à mi-voix :

— J’ai peur de l’avion.

— C’est pour ça que tu t’es drogué pendant notre vol, l’année dernière… Et depuis que tu as quitté la maison il ne t’a jamais retrouvé ? Il sait que tu es encore en vie ?

— Je ne sais pas, je ne lui donne pas l’occasion de me retrouver. Pour tout te dire… et pour répondre à la question que tu m’as posée il y a quelques semaines… c’est aussi pour ça que je me suis livré à la police, il y a quelques années. C’était juste après avoir appris qu’il était de retour en ville. Je ne voulais pas qu’il me retrouve, et jamais il n’aurait pensé à me chercher dans un commissariat.

Il ricana.

— Il est trop sûr de lui, ajouta-t-il. Trop convaincu que sa formation m’empêchera de me faire prendre.

J’avais enfin trouvé les pièces manquantes de ce puzzle dont il était le motif. Je compris avec stupeur que tout en lui – ses choix, ses actions, sa manière de réfléchir, et, je le devinais, même ses fantasmes – était guidé par une logique née de graves blessures, ancrées au plus profond de son être.

Sans un mot, il m’attira contre lui, ses bras se refermant autour de moi. Cette étreinte dissipait mes peurs, faisait taire mes doutes. Une drogue douce qui m’apportait un répit sans conséquence alors que le tableau que dessinait ce puzzle révélait une douleur insondable.

Le lendemain. 15 h 40.

— Je pense que tu devrais lui parler.

— Toi, on ne t’a rien demandé, répliqua Rox, les dents serrées.

Elle fixa Kai d’un regard noir tandis qu’il griffonnait sur un carnet, affalé sur mon canapé. Il écoutait notre conversation dans la chambre, comme si de rien n’était.

— C’est normal que tu dises ça, vous êtes pareils, toi et lui, ajouta-t-elle.

— Ne me compare pas à lui, lança Kai sans lever les yeux. Je vaux mieux que ça.

Son ton détaché fit bouillir Rox encore davantage. Je me pinçai les lèvres pour réprimer un rire. Elle était chez moi depuis plus d’une heure, une heure durant laquelle nous avions parlé de Seth, de son sentiment de trahison lorsqu’il était revenu comme une fleur. Je savais des choses qu’elle ignorait, mais ce n’était pas à moi de les lui révéler. Tout ce que je pouvais faire, c’était l’encourager à lui donner une chance de s’expliquer.

Croisant les bras dans un geste de défi, elle dit avec obstination :

— Je ne veux pas l’écouter. Ma dignité et mon amour-propre ne me permett…

— Ton ego, surtout, intervint Kai.

— Tu ne veux pas t’occuper de tes affaires ?! explosa-t-elle.

Il laissa échapper un petit rire moqueur.

Je poussai un soupir. Elle refusait de l’admettre mais sa colère contre Seth masquait autre chose. De la peur, peut-être. Elle était résolue à le rayer de sa vie, persuadée qu’il l’avait exclue de la sienne sans un regard en arrière.

Distraitement, je pianotai sur mon téléphone et envoyai un message à Oliver. Depuis l’explosion, son état de santé me préoccupait. La plupart de nos collègues avaient été gravement blessés, et trois n’avaient pas survécu. Jessy et Mason, eux, étaient toujours dans le coma. La culpabilité me rongeait. On parlait d’un accident dû à une défaillance technique, mais je savais que ce n’était pas vrai. Pas cette fois. Les mains sales de l’Organisation n’épargnaient personne. Un frisson me parcourut à l’idée de perdre encore d’autres proches. Théa, Cody, Rox… Jacob. Kai.

— Alors, c’est pour quand, les cours de boxe ? lança Kai, brisant le silence.

— Quand ma jambe ira mieux, répondis-je en désignant mon bandage. Encore une dizaine de jours, minimum.

— Ça sert à rien si c’est pour te protéger des balles, fit-il remarquer. Je n’ai jamais vu un boxeur esquiver une balle de plomb.

Je souris malgré moi. On pouvait presque voir de la fumée sortir des oreilles de Rox tant son agacement et sa colère faisaient rougir son visage. Kai finit par se lever et vint s’appuyer contre l’encadrement de la porte, croisant les bras.

— Seth t’a contactée ? demanda-t-il d’un ton plus sérieux.

Rox secoua la tête, presque satisfaite.

— Il n’a pas mon nouveau numéro. Et je suis presque contente d’avoir fait tomber mon téléphone dans le lac.

Elle faisait référence à une sortie en kayak quelques jours plus tôt. Son téléphone avait glissé de ses mains pour sombrer dans l’eau. Elle avait râlé pendant des heures, mais maintenant cet incident semblait avoir pris une tournure ironique.

De Théa :

> Tu me manques beaucoup, papa et maman se disputent tous les jours… Je veux que tu viennes à la maison ce week-end.

Je plissai les yeux en parcourant le message de Théa. Qu’est-ce qui clochait, cette fois, à Hydewood ? Kai m’avait déjà parlé des accrochages constants entre eux, souvent pour des broutilles. Marc rentrait de plus en plus tard, et ma mère le soupçonnait d’avoir une liaison.

Et l’histoire recommence.

À Kai :

> Tu espionnes toujours les conversations de ma mère ?

Même s’il était là, juste à côté de moi, je n’osais pas aborder ce sujet à voix haute. Pas avec Rox dans la pièce. Elle nous aurait pris pour des fous furieux, à stalker ma famille. Rox se leva de mon lit et s’étira en bâillant.

— Je vais rentrer. Ma mère passe me voir demain.

Je lui adressai un sourire. J’aimais bien sa mère, elle avait ce calme et cette bienveillance dont la mienne était dépourvue. Enfin, ce n’était pas bien difficile de faire mieux qu’elle. Après un dernier câlin, Rox quitta l’appartement, nous laissant seuls Kai et moi, enveloppés dans un silence soudain pesant.

— Pourquoi ? demanda-t-il après un moment, rompant le calme.

— Théa m’a dit qu’elle les entendait se disputer tous les jours, expliquai-je en lui montrant le message.

Kai entra dans la chambre et prit le temps de lire, son visage indéchiffrable. Lorsqu’il releva les yeux, sa voix était étrangement calme, presque trop posée.

— On a deux problèmes, princesse.

Je fronçai les sourcils en le voyant relire le message, comme s’il décelait des indices à chaque mot. Mon cœur se mit à battre plus fort.

— Marc et ta mère ne se disputent plus depuis un moment… Quelqu’un a volé le téléphone de Théa.

Mon estomac se noua alors que les conséquences de ses mots me frappaient de plein fouet.

— Il veut te tendre un piège. Théa ne t’a jamais envoyé ce message, Iris.

Quelques heures plus tard. Appartement de Neelam et Tayco.

— Il sait qu’elle ne peut pas quitter la ville, dit Neelam en tressant les cheveux de sa nièce endormie sur ses genoux. C’est forcément un piège.

— Son téléphone a été volé la veille de l’explosion. Ça veut dire qu’il était à Hydewood avant de revenir ici, expliqua Jacob en croisant les bras.

— Cette fois, il n’y a plus de doute, ça vient d’un membre de l’Organisation.

— Parce que personne ne peut sortir d’ici, sauf eux, ajouta Tayco en tirant sur sa cigarette. On a essayé, mais il y a des barrages à toutes les sorties.

Mes mains tremblaient. Leurs mots rongeaient le peu de sang-froid qu’il me restait. Mais plus que tout, je pensais à Théa. Mon traqueur s’était rendu à Hydewood. Comment avait-il pu s’approcher autant ?

— On est sûrs que ça vient de l’Organisation ? demandai-je, essayant de parler avec assurance.

Kai hocha la tête.

— Aucun doute. Ce n’était pas un accident. Ils préfèrent éviter d’affoler les gens, mais Vernon est au courant, tout comme la police. Même le FBI a envoyé des agents.

Neelam se leva, une lueur de fatigue dans les yeux, et rendit à Kai les dossiers des étudiants qu’il lui avait donnés plus tôt.

— Tu n’as plus besoin de ça. Même si j’aurais préféré qu’il s’agisse de simples étudiants, dit-elle avec un soupir.

Kai récupéra les dossiers sans un mot, les mâchoires serrées. La vérité était là, brutale et implacable. Une angoisse viscérale me tenaillait, me donnant une sensation de nausée constante.

— Votre appartement est très mignon, lança Jacob aux jumeaux, tentant de changer de sujet.

Ils avaient loué cet appartement temporairement en attendant que la ville rouvre ses portes et qu’ils puissent rentrer chez eux.

— Et les deux déserteurs ? Ils pourraient savoir quelque chose, non ? demandai-je.

— Ils ne savent rien. Et ils n’hésiteraient pas à nous descendre un par un si ça pouvait garantir leur sortie, répondit Kai en attrapant sa veste en cuir. Si jamais ils découvraient notre problème avec l’Organisation… ils pourraient nous livrer en échange de leur liberté.

Tayco et Neelam opinèrent en silence. Je me levai, m’appuyant sur ma béquille. Kai m’aida à enfiler ma veste avant d’ouvrir la porte.

— Selon Vernon, il existe un moyen de quitter la ville avec la complicité de certains policiers. Ils peuvent vous faire passer pour que vous retourniez à Atlanta, expliqua-t-il.

Tayco hocha la tête, apparemment soulagé.

— On reste si tu as besoin de nous…

— Non, pas avec les enfants, insista Kai avec fermeté. Partez dès que Vernon vous donnera le feu vert. Plus vous restez, plus c’est risqué. Maintenant que nous savons que c’est l’Organisation, je t’appellerai si j’ai besoin que tu suives une piste.

Neelam acquiesça.

— Entendu.

Je serrai le bras de Kai tandis que nous quittions l’appartement. Le silence de la nuit, autrefois apaisant, était désormais chargé d’une tension oppressante. Depuis que j’étais traquée, la vigilance était devenue ma seconde nature, comme si ma vie entière n’était plus qu’une fuite incessante face à une menace invisible. Pourtant, la présence de Kai à mes côtés parvenait encore à m’apaiser.

— T’as pris tes médicaments ? me demanda Kai en démarrant la voiture.

Je hochai la tête, constatant qu’il était précisément l’heure de prendre mes médicaments du soir. Je le regardai, intriguée par sa capacité à se souvenir de ces détails.

— J’ai mis une alarme sur mon téléphone, précisa-t-il, anticipant ma question.

Oh…

Je laissai ma tête tomber contre l’appuie-tête. Mes paupières lourdes me brûlaient. La journée avait été trop longue, remplie d’émotions que je préférais ignorer. Le seul qui me donnait un sentiment de sécurité, c’était Kai. Il était devenu mon seul refuge, mon chez-moi, ma maison.

Nous arrivâmes devant mon immeuble et mon regard se posa immédiatement sur la fenêtre de mon salon. Elle était ouverte. Mon cœur se serra. Je me souvenais pourtant de l’avoir fermée. Kai leva les yeux et son froncement de sourcils confirma qu’il partageait mes doutes.

— Reste derrière moi, murmura-t-il tandis que nous montions l’escalier.

Son ton ne laissait aucune place à la discussion. Une boule d’angoisse se forma dans mon ventre alors qu’il sortait son arme.

— Quoi qu’il arrive, appelle Jacob, dit-il.

Il ouvrit la porte avec une lenteur calculée avant de la pousser brutalement.

Un hoquet m’échappa, que je réprimai aussitôt. Le spectacle qui m’attendait dans le salon me glaça. Sous la lumière blafarde, une scène macabre se dévoilait. Des photos, suspendues à des fils noirs tendus entre les murs, formaient une toile sinistre. Elles flottaient à chaque courant d’air.

— S’il a sauté de ton étage, c’est parce qu’il savait qu’il ne pourrait pas quitter le bâtiment sans être filmé par les caméras au rez-de-chaussée, expliqua Kai.

Sa voix basse et grave résonnait étrangement dans l’atmosphère tendue.

— Il aime savoir que tu as peur, continua-t-il en balayant la pièce du regard. Et il prend un malin plaisir à te rappeler qu’il te surveille… toi, et tous ceux que tu aimes.

Je vis alors les dizaines de photos suspendues. Des images de moi, de Rox, de Cody, de Théa, de Jacob, d’Oliver, de Marc, de ma mère, de Brent… même des connaissances à peine croisées à l’université. Un message clair : il était là même quand je pensais être seule.

Chaque photo semblait imprégnée d’une intention malveillante, comme si l’objectif avait capturé bien plus que mon image – un morceau de ma vie, de mon intimité. Soudain, je me rendis compte que Red ne m’avait pas accueillie quand j’étais rentrée.

— Red ?

Seule la légère oscillation des photos dans l’air me répondit. Mon inquiétude monta d’un cran. Où était-elle ?

— Il t’a suivie partout, même ici, murmura Kai en examinant une photo. Et regarde ça… la manière dont il t’a cadrée… Ça pue l’obsession.

Il fit lentement pivoter l’image, révélant une annotation griffonnée au dos. Ses lèvres se crispèrent.

— Et il est attentionné, tiens, il a pris soin d’écrire des messages derrière chaque photo.

Il s’interrompit un instant. Je vis à son expression que quelque chose clochait, comme si… ce qui semblait le tourmenter le plus, c’était l’obsession de ce fou.

— Kai… Ne me dis pas que tu es jaloux ? lançai-je.

— Je sais pas si c’est de la jalousie…, marmonna-t-il avant de poursuivre d’une voix plus sombre. Mais j’ai envie de le retrouver. Et d’écrire des petits mots moi aussi, mais avec son sang.

Je levai les yeux au ciel. Charmant… Mon regard glissa vers la fenêtre ouverte. Le vent faisait danser les rideaux. Je me tournai vers Kai.

— Où est Red ?

Sans attendre de réponse, je me précipitai vers la fenêtre. Je scrutai frénétiquement le rebord, puis l’extérieur. La peur au ventre, imaginant qu’elle était tombée.

— Red ? Red ?!

Ma voix, plus aiguë que je ne l’aurais voulu, brisa le silence. Mais rien, aucun miaulement rassurant. Pendant ce temps, Kai s’était approché des photos suspendues. Son air sévère trahissait une concentration froide. Il retournait les photographies une par une, scrutant les mots écrits à l’arrière.

— Chaque photo a été placée ici pour une raison, dit-il.

Il s’immobilisa soudain. Ses yeux s’arrêtèrent sur un coin du salon où plusieurs fils convergeaient. Là, une photo différente des autres attirait son attention. Elle montrait un moment banal mais étrangement intime : moi, de dos, debout devant cette même fenêtre. Red était sur mon épaule, ses petites pattes posées délicatement, fixant quelque chose à l’extérieur.

Kai retourna l’image. Son visage se décomposa.

— Non…, soufflai-je.

Ma voix n’était qu’un murmure, une supplication. Un flot d’appréhension me submergea et mes yeux se brouillèrent de larmes.

— Non… non, répétai-je, la gorge nouée.

Kai leva la tête vers moi, l’air perdu. Il s’approcha et m’entoura de ses bras. Je restai immobile alors que mon monde s’écroulait sous mes yeux.

Mon regard revint sur la photo. Juste en dessous de l’image, la note manuscrite disait : « Il te reviendra peut-être un jour… petite perle. »

Traqueur

Une heure plus tôt. Appartement d’Iris.

Je contemplai mon œuvre, un sourire en coin, l’excitation vibrant sous ma peau. D’une main distraite, je caressai le chat, savourant à l’avance le moment où elle découvrirait ma présence. Mais je ne touchai à rien d’autre. Pas question de gâcher la surprise.

Ta peur me nourrit, ma perle. Si seulement elle savait pourquoi je la veux autant… Chaque frisson de terreur, chaque message qui faisait s’effondrer son visage, c’était ma plus grande jouissance. Une jouissance qui atteindra son paroxysme lorsque je pourrai enfin te voir à genoux, en train de pleurer, et te foutre une balle dans le crâne.

— Jolie maison, petite perle, murmurai-je. Je lui ai tellement parlé de toi.

Je lui avais parlé de son copain, aussi. Il était de trop. Peut-être aurais-je dû commencer par lui ? La famille, les amis… Détruire chaque pièce de son monde. Je voulais la voir trembler, pleurer, vomir, s’effondrer rien qu’en pensant à moi.

— Enfin, je ne suis pas pressé de te voir mourir… Tu es ma meilleure traque, murmurai-je en scrutant les photos. Dommage pour toi, tu n’as fait que suivre ton instinct.

Un instinct qui a failli me coûter la vie… mais qui scellera ta fin.

Je pris une dernière photo de ma mise en scène. Le chat feula quand je resserrai ma prise sur lui mais je l’ignorai. Avec un sourire satisfait, je glissai par la fenêtre, tombai souplement, la douleur réchauffant mes muscles.

Mon téléphone vibra, interrompant le fil de mes pensées.

— Tu me déranges, grognai-je en décrochant.

— Il faut que tu te mettes sur la piste des déserteurs, répondit une voix à l’autre bout.

— Ça attendra, répliquai-je avec impatience. Je joue à un jeu bien plus intéressant.

— C’est Alhan qui le demande.

CHAPITRE 37

Inconnu reconnu

Iris

— Tu ne penses pas qu’une grenade pourrait être reliée à l’un des fils ? lança Jacob depuis l’entrée.

— Si c’était le cas, il n’aurait pas pris le temps de coller des photos et de griffonner des notes, répondit Kai en détachant le dernier fil. Mais t’inquiète, j’ai déjà vérifié tous les branchements avant ton arrivée.

Jacob s’approcha doucement. Il passa ses bras autour de moi avec une tendresse protectrice alors que mes lèvres recommençaient à trembler. Red… Imaginer qu’il ait pu lui arriver quelque chose m’était insupportable. Une douleur profonde, comme je n’en avais jamais connu. Les larmes me montèrent de nouveau aux yeux et Jacob me serra un peu plus fort contre lui.

— Je suis désolé, trésor…

Kai ramassait les photos éparpillées et les disposait méthodiquement sur la table du salon, là où Red adorait se reposer. Mes mains tremblaient ; ça me tuait rien que d’y penser.

— Il y a des photos prises avec un appareil, d’autres avec un téléphone, remarqua-t-il. La qualité change selon les clichés… Mais il n’y en a aucun de moi.

Un sourire ironique étira ses lèvres tandis que Jacob, intrigué, haussait un sourcil.

— Ça sent pas bon, cette histoire, commenta-t-il.

Kai lui rendit son sourire.

— Je le dérange, c’est flatteur. Il croit que tu es amie avec ton électricien, demanda-t-il en brandissant une photo de Brent, ou c’est vraiment le cas ?

Je sentis une pointe de possessivité dans sa question alors qu’il posait son regard perçant sur moi.

— On a déjà bossé ensemble, expliquai-je. On s’est croisés plusieurs fois, mais il s’intéresse même aux personnes avec qui j’ai des interactions brèves.

Je désignai du doigt un garçon de ma classe à qui j’avais demandé de l’aide pour les cours. Kai se renfrogna, ses sourcils se fronçant d’un agacement presque enfantin. Sa jalousie transparaissait clairement, ce qui arracha un rire à Jacob, assis nonchalamment dans le canapé.

— Mais il y a quelque chose qui m’échappe…, poursuivit Kai, comme pour lui-même.

— T’as remarqué qu’il n’y a aucune photo de Turquoise ? rigola Jacob. Ça me fait penser… La mère de Rox arrive demain. Vernon va l’aider à entrer dans la ville mais, franchement, je ne sais pas si c’est une bonne idée.

Vernon prévoyait de faire entrer la mère de Rox avec l’aide de ses contacts au sein de la police. Lui et tous les membres des forces de l’ordre faisaient les passeurs pour leurs connaissances. Sachant que les membres de l’Organisation pouvaient entrer et sortir de la ville à leur guise, il y avait forcément des taupes au sein de la police qui permettaient leurs déplacements…

— Il n’a pas toutes les infos, conclut Kai. Il n’a presque rien sur Iris… juste ce qui est évident.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je, les sourcils froncés.

Kai sortit plusieurs photos, retournant les clichés pour lire les commentaires griffonnés au dos. Les mots n’étaient que des compliments sur mon apparence ou des descriptions superficielles de mes gestes. Rien de personnel, rien de profond. Kai laissa échapper un petit rire étouffé.

— Il pense que Marc est ton père et que Théa est ta sœur. Ce type n’a rien compris. À vrai dire, je crois même qu’il ne s’intéresse pas vraiment à toi.

Jacob, penché sur les photos, scrutait l’écriture avec attention.

— Le fait qu’il utilise un appareil photo me perturbe, fit-il remarquer. On n’utilise pas ce genre de matériel au sein de l’Organisation.

— Et pourtant, sa manière de procéder montre qu’il en fait partie, répondit Kai. Tout le reste est typique des méthodes d’Alhan. Ce qui est clair, c’est qu’il n’a aucune idée de qui je suis, pas même ce que je représente.

Kai examinait maintenant les inscriptions sur les photos. Une chose était évidente : si cette personne travaillait réellement pour l’Organisation, elle aurait dû identifier Kai. Jacob fronça les sourcils, réfléchissant à voix basse.

— Donc, soit c’est un nouveau qui apprend très vite les codes…, souffla-t-il, les yeux rivés sur les notes.

— … Soit il ne fréquente l’Organisation que lorsque Alhan y règne, conclut Kai, pensif.

Le lendemain. Midi.

J’avais passé une nuit agitée, incapable de trouver le sommeil. Le lever du soleil avait enfin marqué la fin de mon insomnie, mais l’absence de Red pesait lourd sur mes épaules. J’étais restée au lit et je fixais l’endroit où elle dormait habituellement, à mes côtés, les yeux brouillés par des larmes qui menaçaient de couler.

— Tu as faim ? demanda Kai d’une voix rauque et fatiguée.

Il se tenait appuyé contre le chambranle de la porte que je laissais toujours ouverte pour permettre à Red de circuler la nuit. Je secouai la tête.

— J’ai juste envie qu’on retrouve Red… Et ma jambe me gratte.

Kai s’approcha sans un mot, la trousse de secours à la main. Il s’assit près de moi, déposant le nécessaire sur la table de chevet.

— C’est bon signe, répondit-il calmement. Tu cicatrises. Je vais refaire tes bandages.

Il commença à défaire le pansement. Ses gestes étaient doux, presque hésitants, comme s’il avait peur de me faire mal.

— Je dois passer chez Cody cette semaine, lui dis-je.

— Pour ? demanda-t-il, concentré sur ma jambe.

Je haussai les épaules, cherchant mes mots. Mais en réalité, ce n’était pas tant ce que je devais faire chez Cody qui occupait mes pensées, c’était la façon dont Kai s’occupait de moi, avec une attention qui contrastait violemment avec tout ce que j’avais connu jusqu’alors.

Mon père ne m’avait jamais préparé à manger. Kai, lui, le faisait.

Mon père ne m’avait jamais soignée. Kai, lui, le faisait.

Mon père ne m’avait jamais protégée. Kai, lui, le faisait.

J’avais passé ma vie à ne compter que sur moi-même. Et maintenant Kai m’apprenait, souvent sans même s’en rendre compte, qu’il était possible de se reposer sur quelqu’un d’autre. Il ne se contentait pas de m’aider à guérir aujourd’hui. Il réparait des blessures bien plus anciennes, des blessures que je croyais gravées à jamais. La petite fille de six ans qui cherchait désespérément de l’amour. L’adolescente de douze ans qui avait appris à cacher ses larmes. Celle de quatorze ans, de seize ans, qui avait grandi trop vite, seule et abîmée.

— Je dois lui donner une carte mémoire qui traîne chez moi depuis des mois.

Il releva la tête vers moi.

— Tu ne peux pas conduire…

— C’est pour ça que tu vas devoir m’y emmener.

J’esquissais un sourire en voyant ses traits se durcir. Je savais bien qu’il détestait l’idée que j’aille chez Cody, il ne lui faisait pas confiance. Ça l’arrangeait bien que je sois blessée, il pensait que cela m’empêcherait de sortir.

Kai le faux chauffeur : saison deux, épisode vingt-trois.

— Et je dois aussi aller à la fac pour réviser, ajoutai-je.

— Avec ton électricien, je suppose ?

Sa voix était teintée d’une jalousie à peine voilée. Je levai les yeux au ciel.

— Tu traînes avec deux mecs qui veulent te…

— Inutile de finir ta phrase, Kai, dis-je en m’appuyant sur le bord du lit pour me lever. C’est uniquement dans ta tête. Aucun des deux ne veut quoi que ce soit de moi.

Bon, Brent est intéressé, mais on va pas tout lui dire.

— Ah oui ? Cody ne veut tellement rien qu’il t’offre des fleurs et se réjouit que je sois sorti de ta vie, répliqua-t-il, sa mâchoire se contractant.

— C’est mon ami, Kai. Il a toujours été là pour moi et continue de l’être quand j’ai besoin de lui.

Ses yeux lançaient des éclairs mais il resta silencieux alors que je me dirigeais vers la salle de bains. J’avais besoin de me laver, de retirer la sensation poisseuse de ma peau et d’oublier cette conversation tendue. Mon amitié avec Cody était un sujet sensible entre nous. Je savais que Kai ne voyait en lui qu’une menace. Mais il se trompait. Nous partagions des problèmes similaires avec nos parents, c’était réconfortant, dans un sens, de l’avoir quand j’avais besoin de me confier. Il était là quand je me sentais différente des autres. Et Kai ne veut pas le comprendre.

Alors que je me nettoyais le visage devant le miroir, je croisai le regard de Kai dans le reflet.

— Tu sais que ça ne sert à rien d’attendre que je change d’avis, dis-je calmement.

Il resta immobile, ses yeux sombres fixés sur moi.

— Je n’aime pas qu’il soit aussi proche de toi, murmura-t-il finalement.

On n’est pas ensemble. Je retins cette réplique au dernier moment. Elle me brûlait la gorge, mais la prononcer aurait été cruel… et surtout hypocrite.

— Il ne va rien se passer, murmurai-je en essuyant mon visage avec la serviette. S’il avait voulu tenter quelque chose, il l’aurait déjà fait depuis longtemps…

— Il a bien essayé quand je n’étais pas là…

Je lâchai un rire amer avant de le fusiller du regard.

— Tu veux peut-être dire qu’il était là pour moi quand toi, tu refusais de l’être ? Moi, je m’en souviens très bien.

Son regard s’assombrit, mais la colère qui vibrait dans ma voix était impossible à contenir. Comment osait-il aborder ce sujet comme s’il avait le moindre droit d’en parler ?

— Tu refuses de me pardonner, déclara-t-il, la voix plus rauque. Tu me le reprocheras toujours, pas vrai ?

Je plantai mes yeux dans les siens, la mâchoire crispée.

— Pardonner quoi, Kai ? Une décision que tu as prise tout seul, sans même penser à l’impact que ça aurait sur moi ? Tu m’as laissée faire le deuil de quelque chose qui n’a jamais eu lieu et, pendant ce temps-là, ce n’est pas toi qui étais là pour me ramasser à la petite cuillère. Cody, Rox et Jacob, si. Alors non, passer à autre chose ne veut pas dire pardonner. Rappelle-toi, tu n’étais pas là. Cody, lui, l’était.

Le silence qui suivit était pesant comme un couvercle qui m’empêchait de respirer. Mes nerfs étaient à vif. Non, je ne lui avais pas pardonné. J’avais simplement tourné la page. Il m’avait abandonnée une fois, comme si notre relation ne comptait pas. Alors qui me disait qu’il ne recommencerait pas ? Qui pouvait me garantir qu’il ne partirait pas de nouveau après toute cette histoire ? Personne.

Mon père était parti, lui aussi. Du jour au lendemain, il avait disparu sans explication, sans retour. Kai avait fait la même chose, et cette peur me rongeait encore. Cela ne m’empêchait pas de vivre cette relation, mais je restais sur mes gardes. Tant qu’il ne m’aurait pas prouvé qu’il était là pour de bon, le pardon resterait hors de portée. Peut-être qu’un jour je pourrais lâcher prise. Lui faire confiance à nouveau. Mais pour ça, il faudrait qu’il me montre qu’il sera là. Vraiment là.

Kai quitta la salle de bains sans un mot. Je poussai un long soupir, passant mes doigts dans mes cheveux. Je n’étais pas prête à poursuivre cette conversation. Pas maintenant.

La sonnerie de la porte retentit. J’entendis Kai ouvrir et les voix familières de Jacob et Rox emplirent l’appartement. Je pris une profonde inspiration.

Faites que personne ne remarque qu’on vient de s’embrouiller à cause de Cody. Pitié, c’est trop gênant.

— C’est ça, les photos ? demanda Rox depuis le salon.

Je me dirigeai vers elle et elle m’enlaça rapidement avant d’observer les dizaines de clichés étalés sur la table. La stupeur se peignit sur ses traits.

— Mais… je ne comprends pas. Comment est-il entré ? Il y a des caméras à l’entrée du bâtiment, non ?

Kai hocha la tête.

— Les caméras sont mal placées. Elles sont dirigées sur le seuil, pas sur l’entrée de la résidence. Si quelqu’un veut éviter d’être vu, il peut toujours sortir par une fenêtre.

Les yeux de Rox s’écarquillèrent encore et elle se tourna vers moi.

— Comme le type qui est entré par effraction chez moi ! Tu te souviens ?

— Attends, quoi ?! lança Kai, soudain plus incisif.

Le souvenir de cet incident remonta brusquement et mon cœur s’emballa. Putain, le fou de la dernière fois !

— Quand on était au lac, dit Rox, un motard a tué quelqu’un sous nos yeux et il nous a poursuivies…

Je fermai les yeux un instant, sentant la tension monter comme une vague écrasante.

— Il m’a bloqué la route… Et j’ai paniqué. Sous le choc, l’adrénaline, l’instinct de survie… Je lui ai roulé dessus.

Je m’arrêtai net en voyant Kai se décomposer. Il se pinça l’arête du nez, exhalant bruyamment. Jacob, à côté, semblait assimiler les informations à toute vitesse, ses yeux s’écarquillant.

— Oh merde… Mais oui, souffla Jacob.

On aurait dit qu’il assemblait toutes les pièces du puzzle. Tout devenait soudain clair.

— Ce n’est pas pour venger Tyler…, murmura Kai, le regard perdu dans le vide.

Il se redressa légèrement, ses yeux se durcissant.

— Ça explique tout ce qu’il fait. Il en a après toi, Iris, parce que tu as essayé de le tuer… Putain de merde, mais pourquoi tu ne m’as pas dit ça avant ?!

Sa voix résonna dans la pièce, vibrante de colère et de frustration. Mon cœur battait à tout rompre.

— Je n’avais pas fait le lien ! répliquai-je précipitamment. Et je pensais que tu étais au courant !

Jacob, cherchant à se faire tout petit, marmonna honteusement :

— Je… Je ne lui ai pas parlé de l’histoire du lac. Il avait dit qu’il ne voulait pas savoir si Iris était en danger… Et puis, avec tout ce qui se passait, j’ai fini par oublier.

— Éloigne-toi, parce que là je risque de te frapper.

Je lançai un regard furieux à Kai, qui était encore une fois rattrapé par les conséquences de ses décisions. Il avait choisi de se couper de tout, de ne pas savoir. Et maintenant il rejetait la faute sur Jacob. Le silence qui suivit était lourd, presque suffocant. Kai se leva brusquement, attrapa une cigarette qu’il alluma d’un geste rapide. Il ferma les yeux, tentant de se contenir. Sa frustration emplissait la pièce, si intense que même Rox déglutit.

— Au moins… on a fait le lien, tenta Jacob.

Kai tourna lentement la tête vers lui, les yeux glacials. Ce regard en disait long : une colère sourde, pas seulement dirigée contre Jacob, mais aussi contre lui-même. Il serra le poing. Je fermai les yeux et pressai mes mains contre mon visage. Tout devenait si clair maintenant, mais terriblement accablant. Les réponses étaient là, enfouies dans nos souvenirs. Il me traquait parce que j’avais failli le tuer. Depuis cette nuit-là, depuis le feu de joie, il m’avait retrouvée. Il n’en avait pas après Rox, parce que ce n’était pas elle qui conduisait ce soir-là. C’était moi.

— Donc, il a une moto, confirma Kai.

Rox acquiesça d’un signe de tête.

— Autre chose que je devrais savoir et que personne n’a jugé utile de me dire ? demanda Kai, sa froideur déchirant l’air.

Jacob et moi secouâmes la tête, et Kai ouvrit la fenêtre pour expulser la fumée de sa cigarette.

Pitié, j’ai besoin de répit.

Pendant ce temps, Rox commanda des pizzas. Elle revint s’asseoir et scruta les photos. C’était tellement glauque de savoir qu’il avait pris tous ces clichés à notre insu.

— C’est quand même étrange, certaines de ces photos datent de bien trop longtemps, observa Rox en examinant les clichés. Regarde celle-ci, je n’ai pas porté ce haut depuis des mois.

Je ne compris pas immédiatement où elle voulait en venir mais, vu la façon dont Kai se redressa légèrement, ses yeux s’arrêtant sur les images, il était clair que ces détails avaient de l’importance pour lui.

— Parfois il cadre bien, parfois non…, continua-t-elle.

— Tu as fait des études en photographie ? demanda Jacob.

— Je n’ai pas fait d’école de photographie mais je sais prendre des photos.

Et ils commencèrent à se prendre la tête. Visiblement, le répit ne viendrait pas aujourd’hui.

Rox

Plusieurs heures plus tard. 23 h 45.

Je fixais la route déserte qui serpentait vers la sortie de la ville. Mon cœur battait vite, un mélange d’excitation et d’appréhension à l’idée de retrouver ma mère. La sécurité ici était devenue un problème majeur, et je ressentais un besoin viscéral de savoir ma mère près de moi. Elle aussi le voulait. Quoi qu’il arrive, j’avais besoin d’elle à mes côtés.

— Elle m’a dit qu’elle arriverait vers 1 heure du matin. On a encore une bonne heure à tuer, dis-je en regardant Vernon.

Il hocha la tête, ses traits tirés par la fatigue. Personne n’était réellement reposé. Nous étions tous sur le qui-vive, constamment inquiets les uns pour les autres. Ma mère pour moi, moi pour Iris, Iris pour tout le monde… et tout le monde pour Iris.

Je consultai mon téléphone et trouvai un message de Cody :

De Cody :

> Tu sais où ta mère va dormir ce soir ? Elle peut venir chez moi, j’ai nettoyé, promis.

À Cody :

> Et qu’elle tombe sur ton stock de drogue ? Non merci.

Ma mère dormirait avec moi, au moins cette nuit. Cléo avait gentiment proposé de nous prêter son lit, bien plus grand que le mien.

À l’horizon, une épaisse colonne de fumée noire s’élevait, assombrissant le ciel et obscurcissant la route devant nous. Je plissai les yeux pour tenter d’en comprendre l’origine. Soudain, des silhouettes apparurent. Des véhicules étaient stationnés en travers de la route, formant une barrière infranchissable.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Oh putain… C’est une embuscade. Cache-toi ! hurla Vernon.

Aussitôt, une détonation retentit, suivie d’une rafale de tirs qui déchirèrent l’air comme des coups de tonnerre. Mon cœur s’emballa et une décharge d’adrénaline embrasa mes veines. Une seule pensée m’obsédait : prévenir ma mère.

Vernon agrippa sa radio, aboyant des ordres pour appeler des renforts. Je fouillai frénétiquement mes poches, mes mains tremblantes cherchant mon téléphone. Mes doigts glissèrent sur l’écran et je composai son numéro en panique. Messagerie.

— Ne viens pas ! hurlai-je, le combiné pressé contre mon oreille. Ils tirent partout ! Reste chez toi !

Autour de nous, les tirs se rapprochaient, chaque impact résonnant comme un coup de marteau. Vernon serrait le volant, essayant désespérément de manœuvrer, mais les balles fusaient et ricochaient sur la carrosserie. Deux voitures de police déboulèrent, sirènes hurlantes, mais ces renforts ne suffiraient pas. L’étau se refermait.

Vernon ouvrit la portière et sortit sous les tirs pour riposter. Les détonations de son arme se mêlaient à la cacophonie, ses balles frappant l’acier des véhicules ennemis. Un des assaillants s’effondra, une gerbe de sang éclaboussant un pare-brise. Mais la riposte fut immédiate : une salve de balles frappa notre véhicule, brisant les vitres dans un fracas terrifiant. Je me jetai au sol, le souffle court, tenaillée par la peur.

— Faut qu’on bouge ! hurla Vernon en se mettant à couvert derrière la portière, son arme tremblant dans ses mains.

L’instinct de survie prit le dessus. Tremblante, je sortis du véhicule. L’adrénaline me propulsait mais le vacarme assourdissant des tirs et des cris m’étourdissait. Je voulais courir, fuir, mais mes jambes restaient figées.

C’est alors que je vis un assaillant s’approcher de Vernon, un couteau à la main. Sans réfléchir, j’attrapai une matraque de police tombée au sol. Je la lançai de toutes mes forces. L’arme heurta l’homme à la tempe, le faisant vaciller juste assez pour que Vernon l’abatte d’une balle en pleine poitrine.

Mon soulagement fut de courte durée. Une autre silhouette surgit à toute vitesse. Une moto. Mon cœur se serra, un mélange d’effroi et de désespoir. Le motard tirait avec une précision glaçante, ses balles fauchant tout sur leur passage. Nous étions encerclés, pris au piège. Condamnés.

Puis il s’arrêta. Je le vis descendre lentement de sa moto. Mon estomac se noua quand il retira son casque, révélant un visage que je connaissais. Son visage découvert était marqué par une détermination froide.

C’était lui. Il me fixa un instant avant de dégoupiller une grenade et de la lancer vers une voiture de police. L’explosion fut brutale. La déflagration me projeta au sol, mon corps heurtant violemment la chaussée.

La douleur éclata dans mon crâne, puis dans ma jambe. Une balle. La sensation brûlante me fit hurler, mais ma voix se perdit dans le chaos. Tout devenait flou, comme un rêve fiévreux. Mes pensées se brouillaient.

C’est lui… C’est lui, le traqueur.

Puis, le monde s’effaça autour de moi.

CHAPITRE 38

Clichés

Iris

— Je viens d’appeler sa mère, elle est dans tous ses états.

Je fermai les yeux en glissant mon téléphone dans ma poche. Une boule douloureuse bloquait ma gorge. Vernon était en salle de soins. Ses blessures étaient superficielles comparées à celles de Rox, qui se trouvait en soins intensifs. Depuis son arrivée, aucun médecin n’était venu nous donner la moindre information. Nous attendions, prisonniers de l’incertitude.

L’explosion faisait déjà la une des flashs infos, chaque chaîne relayant les images du chaos et les détails du drame.

— Pourquoi personne ne nous dit rien ? lâchai-je d’un ton agacé, à l’intention de Jacob.

Il soupira, sa jambe tremblant nerveusement.

— Parce qu’ils n’ont pas fini, répondit-il, le regard fixé sur le sol. Même Vernon, qui est conscient, est encore en salle de soins. Il va devoir passer la nuit ici.

Des larmes brûlantes coulèrent sur mes joues, incontrôlables. La peur me paralysait. Je vivais dans l’angoisse constante de perdre ceux que j’aimais… ou de mourir moi-même. La lutte pour survivre avait pris le pas sur tout le reste. Maintenant, c’était tout ce que je savais faire : me battre pour continuer. Mais je n’en pouvais plus. Cette lutte incessante m’épuisait.

Mes doigts trouvèrent machinalement le collier que je portais, auquel était suspendu l’anneau de Kai. Ce geste était devenu une habitude dès que l’angoisse me submergeait. Pourtant ce collier, je l’avais retiré lorsque Kai était revenu dans ma vie. À l’époque, je ne pouvais plus supporter le poids symbolique de ses promesses brisées. Mais quelques jours auparavant, après toutes ces soirées à échanger sans nos masques, quelque chose en moi avait changé. Une part de moi, malgré tout ce qu’il m’avait fait subir, avait ressenti le besoin de remettre ce bijou. Il m’apportait une forme de réconfort étrange dans ce chaos.

Des bruits de pas précipités me tirèrent de mes pensées.

— J’ai fait aussi vite que possible, comment va-t-elle ?

Cody surgit, essoufflé d’avoir couru à travers les étages pour nous trouver. Il me serra dans ses bras, cherchant à me réconforter.

— Toujours pas de nouvelles, murmurai-je. J’étais au téléphone avec sa mère. Elle pleurait tellement, elle m’a fait tellement de peine… Elle s’en veut d’avoir insisté pour venir.

Je levai les yeux et vis une silhouette familière au bout du couloir : Kai – lui qui, au départ, avait refusé de venir. Je percevais sa tension. Jacob esquissa un sourire en le voyant approcher. Cody lui lança un bref regard tandis que Kai se plaça à mes côtés, posant une main ferme sur ma taille. Jacob, amusé, ne chercha même pas à masquer son sourire. Il savait, tout comme moi, que Kai avait bondi de la voiture dès qu’il avait vu Cody entrer dans l’hôpital.

La possessivité de Kai était instinctive, presque irrépressible, comme celle d’un enfant incapable de contrôler ses émotions. Avec le temps, j’avais fini par mieux le cerner. Il n’avait jamais appris à gérer ses sentiments, livré à lui-même depuis tout petit. Il s’accrochait désespérément aux rares choses et personnes qui comptaient pour lui.

— Et ton frère, comment il va ? demandai-je à Cody.

— Il ne parle plus depuis des jours… Et il se détruit avec la drogue, répondit-il en soupirant. Son psy veut l’envoyer dans un centre spécialisé, mais je n’ai pas les moyens pour ça.

Leur mère égocentrique les avait abandonnés pour refaire sa vie, laissant derrière elle un père mourant et des enfants en miettes. Aujourd’hui, Cody en payait le prix, démuni face à la souffrance de son frère. Il ne suffit pas d’avoir des enfants pour se dire parent.

— La nuit va être longue, souffla Jacob en s’affalant sur une chaise de la salle d’attente. Quelqu’un pour aller nous chercher à manger ?

— Il est 2 heures du matin, répondis-je.

— OK ? C’est un pré-déjeuner post-dîner.

Kai posa une main insistante sur ma taille, me faisant clairement comprendre qu’il ne voulait pas me laisser seule avec Cody et Jacob. Ça devenait franchement agaçant.

On n’a pas les mêmes priorités.

— Je n’ai pas envie de laisser Rox toute seule, murmurai-je en me tournant vers lui.

— Et moi, je n’ai pas envie de te laisser seule avec ce plouc que tu appelles ton ami, lança Kai d’un ton sec avant de poursuivre. Et pour info, Rox est déjà seule, tu n’es pas dans le bloc opératoire.

Je lui lançai un regard noir mais je le suivis à contrecœur dehors. À peine sortis, nous vîmes trois silhouettes familières qui se détachaient dans la pénombre : les colocataires de Rox.

— On a vu les infos. Rox est blessée ? demanda l’une d’elles, dont le prénom m’échappait.

La seule dont je me souvenais était Cléo. Elle se tenait devant nous, inquiète, ses yeux perçants me scrutant à la recherche de réponses que je n’avais pas. Ses yeux étaient cernés, son teint pâle, et elle semblait avoir perdu du poids depuis la dernière fois que je l’avais vue.

— Elle a été blessée par balle. Elle est au bloc, dis-je, la gorge serrée. On attend des nouvelles, mais son état est critique.

Un silence pesant s’installa avant qu’elles acquiescent et disparaissent dans l’hôpital. Kai m’ouvrit la portière et je m’installai dans la voiture, le cœur lourd.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

— Je ne peux rien avaler, répondis-je en fixant l’hôpital par la vitre.

À ce moment-là, une ambulance s’arrêta près de nous. Mal à l’aise, je vis des ambulanciers en extraire une jeune femme, inerte, sur un brancard. Derrière eux, un couple, probablement ses parents, les suppliait désespérément.

— Elle a pris beaucoup de cocaïne ! S’il vous plaît, sauvez-la ! implora le père.

La scène me serra la gorge. La jeune femme semblait avoir mon âge. Elle était pâle, son corps raide.

Alors que la voiture s’éloignait, leur douleur me suivait, comme un écho à mes propres angoisses. Parce que je la comprenais. Ou plutôt, je la vivais. Avec Kai. Cette peur constante qu’un jour ses choix me l’arrachent. Les drogues qu’il consommait pour fuir, pour anesthésier ce qu’il ne voulait pas affronter. Chaque joint, chaque ligne, chaque pilule était non seulement une blessure infligée à son corps, mais aussi à notre lien.

Je voyais les effets. Les trous de mémoire qu’il attribuait à la fatigue, les absences, les éclats d’irritabilité. Cette distance grandissante, insidieuse, qu’il ne remarquait même pas. Il disait souvent, presque avec défi : « Je n’ai rien à perdre. » Mais moi, si.

— Pourquoi tu ne dis rien ? demanda-t-il.

— Tu n’as jamais pensé à arrêter ? La cocaïne.

Son corps se raidit instantanément. Son visage se ferma et sa voix, d’abord neutre, s’emplit d’une froideur tranchante. Immédiatement, il se mit sur la défensive, érigeant un mur entre nous.

— Je suis capable de gérer ma vie tout seul, merci. Surtout si tu me compares à la fille de l’ambulance.

— Je ne te compare pas à elle, dis-je doucement. Mais… voir cette scène, ça m’a juste rappelé ce que la drogue peut faire. Pas seulement à celui qui la prend, mais aussi à ceux qui l’aiment.

— Ah, donc les proches sont tout ce qui compte ? Et les raisons pour lesquelles elle s’est mise à se droguer, tu t’en fous ?

— Parce que, peu importent les raisons, se droguer n’est jamais une solution. Ce n’est qu’une échappatoire, Kai. Une illusion temporaire.

— Temporaire mais vitale.

Je le regardai, cherchant mes mots.

— Tu sais que ce n’est pas vrai, murmurai-je.

— Et toi, Iris, qu’est-ce que tu sais de ça ? Tu ne sais pas ce que c’est d’être dépendant. Tu peux me faire des leçons de morale, mais tu ne comprends rien. Tu veux que je dise que je suis accro ? Oui, je le suis. Et tu sais quoi ? Je préfère ça. Je préfère me détruire à petit feu avec la drogue que de me faire bouffer par mes pensées.

Ses yeux brûlaient de colère.

— Ma vie serait un enfer sans mes doses, reprit-il. Alors oui, je choisis de vivre un enfer que je peux contrôler plutôt qu’un que je subis.

— Tu ne sais même pas ce que c’est que de vivre sans ça.

Il eut un rire sans joie.

— Et je ne veux pas le savoir. Traite-moi de lâche, de drogué, ça m’est égal. Je ne l’ai jamais caché. La drogue me tue, Iris. Je le sais. Elle est là quand je me réveille, elle s’endort à mes côtés. Mais elle me fait respirer. Elle détruit ma vie en même temps qu’elle lui donne des couleurs. Et c’est mon choix.

Il se tourna vers moi, son regard lourd d’un sentiment que je ne pouvais pas identifier.

— Mais sache une chose. Elle te hait.

Je fronçai les sourcils, le fixant alors qu’il se garait près d’un drive-in.

— Parce que je ne veux plus dormir avec elle. Pas quand je dors avec toi.

Mon cœur se serra lorsque je remarquai ses cernes, presque aussi marqués que les miens. Cette manière qu’il avait de rationaliser sa dépendance, de prétendre qu’il contrôlait tout alors qu’il était enchaîné, me brisait le cœur.

Il passa commande et je l’observai, incapable de retenir ce que je ressentais. Quand il eut fini, je repris doucement :

— Je sais que tu penses que c’est un choix. Mais la dépendance, ce n’est pas un choix, Kai. Tu crois la maîtriser mais c’est elle qui te contrôle. Et elle continuera jusqu’à ce qu’elle te tue.

Il soupira nonchalamment.

— Iris, il est 2 heures du matin. Tu veux vraiment qu’on parle de ça maintenant ?

Je sentis la colère monter.

— Tu refuses de m’écouter, lâchai-je.

— Tu m’as connu comme ça. N’espère pas me changer. Tu veux que j’arrête ? Très bien. Mais tu sais ce que c’est, le sevrage ? Tu parles comme si c’était facile. Tu ne le supporterais pas.

Je plantai mes yeux dans les siens, ma voix se durcissant.

— Tu ne veux pas que je le supporte. Tu te sers de moi comme excuse, Kai. Tu justifies ton choix de ne rien faire en disant que c’est pour moi. Mais ce n’est pas pour moi. C’est pour toi.

Son visage se ferma, sa main se crispant sur le volant. Je sus que j’avais touché un point sensible.

— Tu vas réagir comme ça chaque fois que tu vois un drogué dans un hôpital ? lança-t-il, acerbe.

— Parce que je peux m’imaginer à la place des gens qui pleurent, avec toi sur ce brancard, ripostai-je, furieuse. Si tu choisis de te tuer, Kai, moi je n’ai jamais choisi d’en subir les conséquences.

Un silence lourd s’abattit sur nous. Il tourna la tête vers moi, son regard sombre scrutant mon visage. Je fixais la route, le cœur lourd. Tout ça était tellement injuste. Tellement insupportable.

— Je ne t’ai jamais menti sur mon addiction, finit-il par dire. Tu as choisi de t’attacher à moi en connaissance de cause. D’une certaine manière, tu as choisi d’en subir les conséquences.

Sa voix, détachée, acheva de me mettre à bout. Je savais qu’il cherchait à se dédouaner, à nier sa responsabilité. Mais putain, j’avais envie de lui faire ravaler sa langue. Ou de la brûler et de la lui faire sniffer, histoire de kiffer.

— Très bien, répondis-je sèchement. Tu m’as connue quand j’étais amie avec Cody. Tu as choisi de t’attacher. Alors tu dois subir les conséquences de ce lien. Ne me demande pas de m’éloigner de lui.

Son regard se durcit. Un sourire forcé étira mes lèvres, froid et ironique.

— Démarre. La bouffe nous attend. Et Cody aussi.

3 heures du matin. Hôpital.

Je somnolais sur mon siège, bercée par le silence ambiant. Un bruit de pas me tira de ma torpeur. Je relevai la tête juste assez pour voir Cody s’approcher et s’asseoir à côté de moi sans un mot. Son téléphone clignotait dans sa main et ses doigts tapotaient l’écran avec nervosité.

— Je crois que je ne vais pas tarder, murmura-t-il.

Sa jambe bougeait nerveusement.

— J’ai planqué les drogues que je vends dans ma voiture, mais la dernière fois il a brisé une vitre pour les récupérer, continua-t-il à mi-voix. Je suis obligé de tout écouler chaque jour, sinon il pourrait craquer.

L’épuisement alourdissait ses traits. Cody portait toujours les fardeaux des autres sur ses épaules. Il l’avait fait pour son père, jusqu’à la fin. Il le faisait maintenant pour son frère, qui semblait courir à sa perte.

— Tu devrais l’emmener dans un centre spécialisé, risquai-je.

— Je sais… Mais je n’ai pas les moyens. Ces trucs-là, ça coûte une blinde.

Je réfléchis un instant, cherchant une solution. Mais j’ai encore de l’argent, moi ! Je n’avais pas touché à la moitié de l’argent que nous avions volé et je ne comptais pas l’utiliser. Cette somme encore intacte, initialement prévue pour couvrir mes besoins avant que je trouve un travail, m’attendait chez Jacob. Mais aujourd’hui Kai couvrait toutes nos dépenses.

— Tu te rappelles l’argent qu’on a volé l’année dernière ? demandai-je. Il reste plusieurs milliers de dollars chez Jacob. Je ne l’utilise que pour les urgences.

— Iris…

— Ton frère a besoin de ce centre, Cody. Plus que moi, le coupai-je en voyant la gêne se peindre sur son visage. Prends ce qu’il faut. Ne t’en fais pas, il nous restera assez à tous les deux.

Son expression oscilla entre embarras et soulagement sincère. J’étais la porte de sortie qu’il n’osait espérer pour son frère. Si je peux aider, alors je le fais. Il se leva pour me serrer dans ses bras, son étreinte tremblante. Je le sentis s’abandonner, comme si un poids immense venait de lui être retiré.

— Merci… Merci… Merci…

Malgré la tension ambiante, cela me fit du bien. Juste un peu.

Kai apparut avec Jacob et je vis son corps se tendre quand il nous aperçut, Cody et moi, trop proches à son goût. Toi, tu vas te faire foutre. Jacob toussota discrètement et Cody s’éloigna brusquement de moi. Kai semblait retenir sa colère avec difficulté. T’as rien à dire, faut l’accepter, non ? Fils de chien.

À cet instant, Lodger s’approcha de nous. Son visage tiré trahissait l’épuisement. Un silence pesant s’installa, comme si tout le monde retenait son souffle.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, annonça-t-il. La bonne, c’est que la balle a été extraite. L’hémorragie est sous contrôle, son état est stable et il n’est plus jugé critique… du moins pour l’instant.

Un frisson de soulagement me parcourut, mais je restai figée, attendant la suite.

— La mauvaise, reprit-il après un instant, c’est qu’elle a dû être réanimée pendant l’opération. Elle est dans le coma, et on ne sait pas quand – ou si – elle se réveillera. Mais elle est en vie, pour l’instant.

C’était comme marcher sur le fil d’un rasoir. Rox n’était pas morte, mais elle n’était pas vraiment vivante non plus. Une existence suspendue. Je pris une inspiration tremblante. Sans attendre, j’envoyai un message à sa mère, tentant de la rassurer, même si moi-même je n’y croyais qu’à moitié. Lodger observa nos visages tendus avant d’ajouter :

— Vernon va bien. Ses blessures sont moins graves, mais il aura besoin de soins. Rentrez chez vous, ils dorment tous les deux… Vous devriez en faire autant.

Dormir ? Cela faisait des jours que le sommeil m’échappait, comme une ombre insaisissable.

Le lendemain. 15 heures. Université d’Ewing.

— C’est horrible… Je suis désolé, murmura Brent, compatissant.

— T’inquiète, je gère, répondis-je en feuilletant mes cours, tentant un sourire.

Cela faisait des heures que nous étions là, noyés parmi les étudiants plongés dans leurs révisions. J’avais fini par lui dire que Rox était une victime de l’explosion. Il ne la connaissait pas vraiment, mais il voyait bien que cela me pesait. Son regard insistant me mettait mal à l’aise. Je n’aimais pas qu’on me prenne en pitié.

— Faut juste tenir le coup, lâchai-je, plus pour moi que pour lui.

Il hocha la tête, sans insister. Mon téléphone vibra.

De Kai :

> À quelle heure tu veux aller chez Cody ?

Depuis notre dispute au sujet de la drogue, nos échanges se limitaient à l’essentiel. Plus de reproches, plus de remarques. Il avait compris que Cody faisait partie du décor.

À Kai :

> Cody est à la fac, je te dirai quand je pars.

De Kai :

> OK.

Un sourire satisfait naquit sur mes lèvres, je sentais son irritation d’ici. Mais, comme je le lui avais rappelé, il m’avait connue ainsi. Accepte-le et ferme-la.

— Oh, salut !

Cody arriva à la bibliothèque et Brent lui tapa la main avec aisance.

— Vous vous connaissez ? demandai-je, intriguée, en les regardant tour à tour.

Brent se gratta la nuque, un peu gêné.

— Il… me fournit des trucs…

— Ah, OK, dis-je en éclatant de rire, devinant qu’il était l’un de ses clients.

— Vous en avez encore pour longtemps ? demanda Cody en jetant un regard vers Brent et moi. Faut qu’on y aille.

J’acquiesçai aussitôt, rangeant mes affaires à la hâte. Brent en fit autant, visiblement aussi épuisé que moi. Mon cerveau était saturé, plus rien ne voulait rentrer dedans.

Sur le chemin de la sortie, Cody serra la main de Brent avec un petit geste discret, échangeant un petit sachet en plastique contre quelques billets glissés en douce. En rejoignant la voiture, Cody me lança d’un ton léger :

— Il t’aime bien, tu sais. Tu as toujours été cool avec lui.

Je haussai les épaules avec un sourire en coin.

— Ouais, il m’a dépannée plus d’une fois… surtout quand l’électricité faisait des siennes chez moi.

Cody esquissa un sourire furtif, puis nous nous installâmes dans la voiture. Pendant qu’il conduisait, je lui demandai :

— T’es allé voir Jacob, pour l’argent ?

— Ouais, ce matin, répondit-il sans détour, les yeux fixés sur la route. Franchement, merci, Iris. Je te promets que je vais tout te rembourser…

— T’inquiète, y a pas d’urgence, le coupai-je doucement. Ce qui compte, c’est ton frère. Et toi aussi, d’ailleurs.

Quelques minutes plus tard, nous arrivâmes devant son studio. Cody m’aida à monter les marches, mais je connaissais déjà le chemin par cœur et savais gérer la douleur. Dès qu’il ouvrit la porte, l’odeur familière de l’appartement me sauta au visage, faisant remonter des souvenirs de toutes ces fois où j’avais squatté ici. Je me laissai tomber sur le canapé et sortis la carte mémoire que je traînais dans mon sac depuis des lustres.

— Prends mon appareil. Ce serait bien si tu pouvais déjà transférer les photos sur cette carte, lança Cody en se dirigeant vers la salle de bains. Je file sous la douche, je reviens vite.

J’attrapai son ordinateur, posant ma carte mémoire à côté, et je jetai un œil à mon téléphone.

De Kai :

> Je démarre.

Évidemment. Il savait que j’étais chez Cody. Le traceur planqué dans mon téléphone lui fournissait toutes les infos en temps réel. Gros con.

Secouant la tête, j’allumai l’appareil photo et parcourus la galerie. Un sourire effleura mes lèvres quand je découvris ces clichés. Des inconnus saisis dans la rue, leurs émotions à vif, brutes et sincères. Cody avait un talent fou pour capturer l’instant, comme s’il figeait un morceau d’âme sur papier glacé. Chaque image racontait une histoire, et j’étais toujours fascinée par sa capacité à voir ce que les autres ne voyaient pas.

Mais, tandis que je faisais défiler les photos, un malaise diffus s’insinuait en moi. Quelque chose clochait, sans que je parvienne à mettre le doigt dessus. Je levai les yeux, parcourant du regard son studio plongé dans une lumière tamisée. Tout semblait normal, ordonné, presque trop. Pourtant, une sensation étrange me nouait l’estomac.

Mes doigts glissèrent machinalement sur la surface lisse de la commode en bois, à côté du canapé. C’était là qu’il rangeait de tout : des tirages en cours, du matos photo éparpillé, des carnets griffonnés. Rien de particulier. Pourtant, mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Hésitante, je tirai doucement le premier tiroir. Des papiers, des négatifs, des babioles du quotidien… Rien d’anormal. Mais un dossier, légèrement enfoncé sous une pile, attira mon attention. J’hésitai une seconde avant de le saisir. Il était épais, rempli de notes griffonnées et de photos. Je l’ouvris. Les premières photos me frappèrent comme un coup de poing : c’était moi, à différents moments, dans des lieux familiers. Des instantanés de ma vie quotidienne. Mon souffle se fit court. Je tournai les pages avec frénésie, chaque nouvelle photo me plongeant un peu plus dans l’horreur.

Puis je tombai sur une série de photos qui me firent vaciller. Je les connaissais. Parce que je les avais déjà vues… accrochées dans mon appartement.

CHAPITRE 39

Fantasmes (ir)réalisables

Iris

Tandis que je fixais les photos, le bruit de l’eau qui coulait dans la douche résonnait dans mes oreilles comme un compte à rebours. Mon monde s’écroulait autour de moi. Mon corps semblait peser une tonne et mes muscles étaient tétanisés, comme sous le choc d’une décharge.

Les photos… Des images de moi. Certaines dataient de l’année dernière, d’autres de quelques semaines à peine. Un frisson me parcourut l’échine et la nausée monta si violemment que j’eus l’impression que mes entrailles allaient se révolter.

Je dois sortir d’ici.

L’eau cessa de couler. Un pic de panique me saisit. Je fermai hâtivement les tiroirs, mes doigts tremblant alors que la pièce semblait rétrécir autour de moi.

Il était fou. Toutes ces photos… Il me suivait depuis tout ce temps. Tant de nuits passées à avoir peur, à scruter les ombres. C’était lui, depuis le début. Derrière ces messages, ces menaces… Mais comment ? L’Organisation… Cody… Était-il impliqué ?

— Iris ?

Je sursautai violemment. Il se tenait là, une serviette autour des hanches, me faisant un signe de la main pour attirer mon attention. Je me raidis sur le canapé, le cœur battant à tout rompre.

— Ou-oui ?

— Ça va ? On dirait que tu as vu un fantôme.

J’esquissai un sourire crispé.

— Pff, moi ? Non, je pensais juste aux exams. Tu sors ce soir ?

Il faut vraiment que je sorte d’ici.

— Ouais ! répondit-il en s’épongeant les cheveux. J’ai une soirée dans un grand manoir, pas loin du centre. Je crois que je vais y passer la nuit. Ça sera cool de dire que j’ai dormi dans un manoir une fois dans ma vie.

Il rit, et je lui adressai un sourire crispé. Mon cœur manqua un battement quand il reprit son appareil photo. J’essayai de garder un visage neutre, chaque geste calculé pour masquer ma panique. Mes mains moites restaient figées sur mes cuisses.

Mon téléphone vibra et un mince soulagement me traversa, bien que mon cœur continue de battre à tout rompre. Kai était sûrement arrivé.

Cody parlait mais sa voix me semblait lointaine. Ma respiration s’accéléra, chaque souffle me paraissant trop bruyant.

— Oh, il reconnaît la carte ! s’exclama-t-il, joyeux. Sérieux, tu me sauves la vie, je sais pas ce que je ferais sans toi.

C’est à ça que tu penses juste avant de décider de me tuer ?

Je continuai de lui sourire tout en attrapant mon téléphone. Je vis un message de Théa et mon souffle se bloqua. Ce n’était donc pas Kai.

De Théa :

> Tu es vraiment une mauvaise sœur…

Mes mains se mirent à trembler alors que la voix de ma demi-sœur résonnait dans ma tête. Comment était-ce possible ? Cody était en train de manipuler ma carte mémoire devant moi quand j’avais reçu ce message.

À Kai :

> T’es où ?

— Tu… Tu vas mettre quoi dans ta carte mémoire ?

Il releva la tête, l’air surpris.

— J’ai tellement de photos que je dois vider mon appareil… mais j’ai pas envie de tout supprimer, dit-il d’un ton presque gêné.

Gêné ?

— Quel genre de photos ?

Je me sentais perdue, une part de moi s’accrochant désespérément à une explication rationnelle. Pitié, dis-moi un truc auquel je pourrais me raccrocher, Cody.

— Des photos de… paysages, d’inconnus, ha, ha.

Son rire sonnait faux. Je me forçai à sourire en hochant la tête, feignant l’indifférence.

De Kai :

> Je suis là.

Mon cœur fit un bond. Je me levai, sentant un flot d’adrénaline balayer l’angoisse qui me nouait l’estomac. C’était comme reprendre mon souffle après avoir trop longtemps manqué d’air.

— Je vais aller voir Rox, on se voit à la fac !

— Tu veux que je te dépose ?

Je secouai la tête.

— Kai m’attend en bas, il joue les chauffeurs depuis que je suis invalide. À tout’ !

Il me serra dans ses bras, une étreinte que j’acceptai sans réfléchir malgré la tension dans mes muscles.

Une fois en bas de l’immeuble, je fus envahie par un immense soulagement, mais il était teinté d’une tristesse écrasante, comme si quelque chose en moi venait de se briser irrémédiablement. Le masque que j’avais soigneusement maintenu vola en éclats. Les larmes dévalèrent mes joues. Kai, appuyé contre la portière, releva la tête en me voyant approcher. Son regard, d’abord impassible, s’assombrit.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que t’as ?!

J’ai trouvé des photos de moi chez Cody.

Je claquai la portière et, aussitôt, les sanglots éclatèrent, libérant le trop-plein d’émotions et la douleur cuisante de cette trahison.

— Je ne comprends rien…

— Mais explique-moi, merde ! Pourquoi tu pleures ?

L’expression de Kai oscillait entre inquiétude et impatience. Je peinais à lui donner une réponse, encore sous le choc. Cody me mentait. Depuis combien de temps ? Je levai les yeux vers Kai, muette de stupeur. Mon silence le fit sortir de ses gonds. Il ouvrit la boîte à gants, en sortit une arme et ouvrit sa portière.

— Non, attends ! criai-je, paniquée.

— Parle. Tout de suite. Sinon, je vais le retrouver et le tuer sans attendre tes explications.

— Démarre, je t’en supplie, je ne veux pas rester ici une seconde de plus…

Ma voix se brisa. Kai me scruta un instant puis, à contrecœur, il mit le moteur en marche. Je bouclai ma ceinture pendant qu’il conduisait en silence. Dehors, les rues défilaient, floues à travers le voile de mes larmes. Pourtant, tout ce que je voyais, c’étaient ces images volées, ces morceaux de ma vie pris à mon insu.

Kai tenait le volant si fort que ses jointures blanchissaient. Il était furieux. Furieux de ne pas comprendre, furieux que je lui cache la vérité. Je savais qu’il se retenait de parler, mais son silence était plus oppressant encore que ses paroles.

J’ai trouvé des photos de moi chez Cody.

Ma poitrine se serrait. Je pensais à Rox, toujours inconsciente à l’hôpital. Si elle savait que c’était Cody qui était à notre poursuite ce soir-là… L’idée était irréelle. Je jetai un coup d’œil à Kai. Sa mâchoire contractée, ses sourcils froncés, tout en lui trahissait la tension.

— Tu comptes m’expliquer ?

— J’ai trouvé des photos de moi chez Cody, lâchai-je enfin.

Il se raidit brutalement. Mon estomac se tordit quand je fis cette révélation. Putain de merde, j’ai trouvé des photos de moi chez Cody.

— Les mêmes photos que celles que le traqueur avait accrochées…

Kai frappa violemment le volant avant d’appuyer sur l’accélérateur. Il conduisait sans un mot, le regard fixé droit devant lui, le visage fermé. Pas d’insultes, pas de commentaire. Juste ce silence accablant. Il secoua la tête, comme s’il essayait de remettre de l’ordre dans ses pensées.

— C’est lui depuis tout ce temps…

— C’est impossible, Iris, affirma-t-il d’une voix glaciale. À moins qu’il bosse pour le traqueur… Mais c’est pas possible. Il n’aurait jamais pu intégrer l’Organisation sans être repéré.

Ses yeux brûlaient d’une rage contenue, et je savais qu’il lui aurait suffi d’un mot pour réduire Cody en cendres.

— Théa m’a envoyé un message et…

— Et lui, pendant ce temps, il faisait quoi ?

— Il vérifiait si la carte mémoire marchait ! m’exclamai-je, la panique montant en flèche. J’y comprends plus rien…

Ma gorge se serra davantage et j’eus envie de pleurer, non pas de tristesse mais de frustration. Ma jambe tremblait et Kai posa sa main dessus, un geste ferme qui m’apaisa instantanément.

— Iris, il faut que tu te calmes. Parce que, si le simple fait de le savoir en vie te met dans cet état, je fais demi-tour tout de suite et je lui colle une balle en plein front.

Et brusquement je me calmai.

Deux heures plus tard. Hôpital d’Ewing.

— Vous vous foutez de moi ?

Jacob secoua la tête, incrédule. Il nous regardait tour à tour, Kai et moi.

— C’est impossible qu’il soit membre de l’Organisation, insista Jacob. Seth nous l’aurait dit.

Pas faux.

— Je ne pense pas qu’il en fasse partie, finit par dire Kai en scrutant les alentours. Mais je crois qu’il bosse pour le traqueur… Ça expliquerait pas mal de choses. Peut-être qu’il garde ces photos pour se b…

— Tais-toi ! Ne finis pas cette phrase.

Il me lança un regard glacial que je lui rendis sans ciller.

— Oh, Seth ! s’écria Jacob en s’adressant au nouvel arrivant. Tu tombes très bien.

Seth s’avançait vers nous, une capuche sur la tête et une ombre de fatigue marquant son visage d’ordinaire si vif. Depuis qu’il avait déserté l’Organisation, sa barbe avait poussé de manière négligée, signe de plusieurs jours, voire semaines, sans entretien.

— Tais-toi, murmura Kai à Jacob, qui ravala aussitôt ses questions sur Cody.

— Pourquoi ? demanda Seth en s’approchant. Et si tu pouvais éviter de crier mon nom comme ça…

Kai se tourna vers lui.

— Tu penses qu’il y a des membres de l’Organisation planqués en ville ?

— Je ne sais pas qui est en ville, mais si t’as des noms ou des visages à me montrer, je peux peut-être les reconnaître. Où est la chambre de Rox ?

Je lui indiquai la porte d’un geste.

— Vous suspectez quelqu’un d’être de l’Organisation ? reprit Seth.

— Pas spécialement… mais c’est bon de savoir que tu pourrais nous être utile, répondit Kai, jouant distraitement avec une cigarette qui n’attendait que d’être allumée.

Je m’éloignais pour m’asseoir sur un siège libre quand je remarquai une silhouette familière.

— Oh… Salut ?

— Salut, lança Brent en s’approchant, l’air hésitant. J’étais pas sûr de te trouver ici. Bonsoir.

— Euh… Brent, je te présente Kai, Jacob et Seth… Brent est un ami de la fac.

— Et ton électricien, bien sûr, ironisa Kai.

Brent répondit par un sourire un peu crispé, tentant de masquer son malaise en serrant fermement la main aux trois hommes.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je.

— Tu as laissé ta carte d’étudiante sur la table, expliqua-t-il en fouillant dans sa poche. Comme je n’ai pas ton numéro, et que j’ai entendu Cody dire que tu passerais à l’hôpital, je me suis dit que je pourrais la rapporter ici. J’ai mis une bonne demi-heure à te trouver… Ça fait un peu psychopathe, non ?

— Un peu trop, oui, commenta Kai.

Il passa un bras possessif autour de ma taille.

Brent se gratta la nuque, mal à l’aise, et je remarquai qu’il ne prêtait pas attention à Kai. Il ne regardait que moi. Je récupérai ma carte en murmurant un merci. J’étais gênée qu’il se soit donné autant de mal juste pour ça.

— Je vais vous laisser, je vais voir Rox, annonça Seth en s’éloignant sans attendre.

Brent m’adressa un dernier sourire avant de reculer.

— Moi aussi, je pars. À demain !

— Compte là-dessus, marmonna Kai. Je vais me le faire, ajouta-t-il en le contemplant d’un air sombre.

— À demain, répétai-je en soupirant, avant de croiser le regard de Kai. Tu sais que tu peux pas vouloir tuer tous les mecs dans ma vie, c’est ridicule.

Son expression s’assombrit.

— Dit-elle alors qu’elle se fait prendre en photo à son insu par son « ami » qui se branle sûrement en les…

— Ferme ta gueule.

Un rire franchit les lèvres de Jacob, un rire discret mais assez bruyant pour que je le remarque. Kai me sourit, un sourire large, suffisant. Ses yeux brillaient d’une lueur malicieuse. Il jubilait, savourant le fait de me prouver que ce qu’il pensait de Cody depuis des mois était fondé. Il s’étira lentement, comme s’il goûtait sa victoire. Jacob, toujours hilare, se tourna vers moi et articula silencieusement : Désolé, trésor.

Je décidai de m’asseoir loin de ces deux idiots, les bras croisés. Le temps semblait s’étirer dans cet hôpital, chaque seconde s’allongeant dans un abîme sans fond. J’étais épuisée, mais je ne cessais de visualiser ces maudites photos, encore et encore.

— Vernon est toujours en salle de repos, annonça Jacob. Les heures de visite sont terminées. Vous allez rentrer ?

— Ouais, j’aimerais bien, dit Kai, surtout pour découvrir quelles autres surprises ce traqueur nous réserve. Cody n’est pas si intelligent, il est sûrement assez bête pour collaborer avec lui sans même s’en rendre compte.

Les mots de Kai suintaient de sarcasme et de condescendance. Il se moquait de la situation, comme si tout ça n’était qu’un jeu, alors que moi… Moi, j’étais traumatisée par ces putain de photos.

— Tu es trop confiant, alors que c’est la première preuve tangible qu’on a de l’identité du traqueur, murmura Jacob. Je lui ai donné de l’argent ce matin et…

— Quel argent ?

Je fermai les yeux. Je n’avais rien dit à Kai. En les rouvrant, je croisai le regard inquisiteur de Jacob. Je grimaçai et il se pinça l’arête du nez.

— Quel argent ? répéta Kai, d’une voix trop calme.

— J’ai… J’ai donné une partie de l’argent que nous… avons volé l’année dernière, pour qu’il puisse… payer les soins médicaux de son frère.

Je voyais son visage se fermer à mesure que je cherchais mes mots. Il ne répondit rien. Il se contenta d’enfiler sa veste avant de déclarer calmement qu’il était temps de partir. Derrière lui, Jacob me faisait des signes exagérés pour m’inciter à fuir. Je me mordis la lèvre pour ne pas éclater de rire. Il va me faire chier toute la nuit, je le sais déjà.

Dans la voiture, un silence de plomb s’installa.

À notre retour, Kai s’isola pour rouler un joint, et je ressentis un besoin urgent de m’allonger, seule. L’absence de Red créait une boule oppressante dans ma gorge. Je baissai les yeux vers ma jambe en grimaçant. Elle allait mieux mais il était temps de changer mes pansements. En allant chercher ma trousse, je croisai Kai, adossé à la fenêtre, son joint entre les doigts. Il me dévisagea froidement. Je retournai dans ma chambre.

— Alors, t’es devenue assistante sociale maintenant ? lança-t-il depuis le salon.

Je me figeai, changeant mes pansements. Il s’approcha de ma chambre.

— Donc, tu as donné de l’argent au type que tu soupçonnes d’être ton traqueur ?

— Et toi, tu ne le soupçonnes pas ?!

Il secoua la tête.

— Il est bien trop con pour ça, et pas assez violent. Il est juste obsédé par toi.

— Tu veux bien arrêter avec ça…

— Arrêter quoi ? De rappeler que cet obsédé se branle en regardant tes photos ?

— Mais tais-toi, bordel ! Arrête de répéter ça !

Kai ne bougea pas, ses yeux toujours braqués sur moi. J’essayais tant bien que mal de finir de changer mes pansements, mais mes gestes devenaient de plus en plus saccadés, maladroits.

— Tu crois vraiment que j’ai besoin d’entendre ça ? lâchai-je d’une voix brisée. Tu crois que je le vis bien ?

— Je crois que t’as besoin d’accepter la réalité, dit-il. Ce pervers te fait du mal et, tant que tu restes dans le déni, ça va continuer.

— Non, tu prends du plaisir à me balancer que mon ami, que je connais depuis des années, prend des photos de moi en cachette. J’ai compris, t’avais raison ! Mais tu crois que c’est pas déjà assez difficile à encaisser ?! Et toi, tu te tiens là, avec ton air de grand vainqueur, comme si tu venais de résoudre une affaire fédérale. Va te faire foutre, putain !

Mes poings étaient crispés à m’en faire blanchir les jointures. Son regard restait fixé sur moi, dur, impassible. Je fulminais, chaque fibre de mon corps hurlant mon envie de lui arracher ce foutu masque de froideur.

— Quand cette histoire sera finie, je le tuerai. En attendant, je te rappelle que tous ces souvenirs que tu pensais avoir avec lui… Ils étaient faux. Depuis le début, il voulait juste te sauter.

— J’ai pas besoin de toi pour voir la réalité. J’ai juste besoin que tu fermes ta gueule et que tu n’en rajoutes pas !

Il haussa un sourcil, surpris. Il me scrutait avec une attention nouvelle, observant chaque nuance de ma colère, comme s’il évaluait la situation. Puis, contre toute attente, il s’avança lentement. Je me raidis, prête à lui assener une réplique cinglante. Mais au lieu de ça, il se pencha à mon oreille.

— À tes ordres, princesse.

Un souffle exaspéré m’échappa alors qu’il s’éloignait. Puis soudain il fit demi-tour.

— Il fait quoi ce soir ?

Je haussai les épaules avant de lui répondre :

— Il a une soirée dans un manoir. Pourquoi ?

Il tira une dernière bouffée de son joint. L’odeur familière réveilla un vieux désir en moi, mais je l’ignorai.

— Parfait, dit-il en jetant son mégot. Ne t’endors pas. On sort dans deux heures. Je veux enfin voir à quoi ressemble son appartement.

— Pardon ?!

Appartement de Cody. Minuit.

— T’es complètement dérangé ?! lançai-je à voix basse.

Kai me lança un regard et répondit :

— Si tu veux que j’arrête d’en rajouter, arrête de me tendre des perches.

L’atmosphère pesante du studio vide nous enveloppait. Chaque bruit résonnait dans mes oreilles ; je pouvais presque entendre mon propre cœur cogner contre ma cage thoracique.

— Détends-toi, t’es en train de trembler et ça me déconcentre.

C’est alors que je vis à quel point j’étais près de lui, collée à son dos. Gênée, je reculai d’un pas alors qu’il avançait, furetant dans la pièce sans même songer à allumer la lumière. Il se pencha sur la table basse, éparpillant les papiers du bout des doigts.

— C’est vraiment ici qu’il imaginait que vous alliez vivre ensemble ? Tu mérites mieux que ça.

Exaspérée par son ton condescendant, son ego débordant et la façon dont il se moquait ouvertement, j’avais juste envie de le tuer. Je savais que ces photos le dérangeaient aussi, mais pour des raisons différentes des miennes.

Il saisit l’appareil photo de Cody sur la table. L’écran s’alluma, projetant une lueur bleutée sur son visage concentré.

— Oh regarde, fit-il après quelques secondes. Des photos de toi.

Sentant mes nerfs s’échauffer, je lui lançai un sourire sarcastique, forcé et amer. Kai s’installa nonchalamment sur le canapé, comme s’il était chez lui.

— Très drôle. Ferme ta gueule.

— De très jolies photos, ma parole. On dirait qu’il a fait ça toute sa vie… ou du moins, depuis qu’il te connaît. Si tu vois ce que je veux dire.

Son ton narquois, ses provocations à peine voilées… Tout en lui semblait calculé pour me faire perdre pied. Il tourna l’appareil photo vers moi.

— Allez, dit-il. Prends la pose.

— Mais tais-toi, merde !

Il haussa un sourcil, son sourire s’élargissant avec une lueur de défi.

— Mais fais-moi taire, princesse. Je n’attends que ça.

Sans réfléchir, je m’avançai vers lui, mes poings serrés. Il ne cilla pas.

Tu veux que je te fasse taire ?

Il ne bougea pas d’un pouce lorsque je me positionnai au-dessus de lui, son souffle s’accélérant à peine. Quand mon genou glissa lentement entre ses jambes, je le sentis se raidir imperceptiblement sous moi, mais il ne se détourna. Je laissai mes lèvres frôler les siennes alors que mon genou pressait son entrejambe.

— Ouvre encore la bouche, murmurai-je, et je te fais la promesse que je vais te faire gémir de douleur, juste pour le plaisir de mes oreilles.

J’accentuai la pression de mon genou contre lui et je sentis son corps se tendre davantage. Son regard était si intense que c’en devenait presque indécent. Puis, dans un geste rapide, il agrippa mes hanches et me mit à califourchon sur lui, son corps épousant le mien avec une aisance désarmante. J’écarquillai les yeux en le sentant réagir sous moi, son excitation palpable entre nos corps.

— Tu sens tout ce que tu me fais ressentir, princesse ? Si c’est comme ça que tu veux me faire gémir… t’as qu’à demander. Je te supplierais presque.

Son corps brûlait contre le mien et chaque mot me faisait perdre le fil de mes pensées. La proximité de son entrejambe, séparé de moi par le tissu léger de ma jupe, me désorientait complètement.

— Un mot, murmura-t-il, et je te fais l’amour… ici même, pour effacer tous ces mauvais souvenirs, princesse.

Un hoquet m’échappa et, avant que je ne puisse réagir, il me fit basculer sur le côté d’un mouvement fluide. Mon dos heurta le canapé et il se retrouva au-dessus de moi, son regard plongé dans le mien.

— Te baiser ici, sur ce canapé, là où il rêve de le faire à ma place… Mais tant que je respire, il ne te touchera jamais.

Sa voix grave résonna en moi bien après que ses lèvres se furent posées doucement au creux de mon cou. La chaleur de son souffle, si proche de mon oreille, me fit frissonner. Il murmura alors, d’une voix plus douce mais tout aussi passionnée :

— Je veux que tu sois mienne, Iris. C’est mon plus grand fantasme… et la seule réalité dans laquelle je veux vivre jusqu’à la fin de mes jours.

Je suis déjà à toi.

— Et j’ai un besoin viscéral de le tuer car il a osé rêver de la même chose que moi.

Ses lèvres effleurèrent la naissance de mes seins et, à chaque murmure, à chaque frôlement, je sentais mon corps lui céder un peu plus.

— Tu veux effacer ce souvenir qui t’est revenu tout à l’heure, princesse ? susurra-t-il, sa voix douce hachée par sa respiration saccadée.

Son visage se rapprocha du mien, je pouvais sentir le désir brûlant dans ses yeux. Je hochai la tête et, tout à coup, ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes. Son corps se pressa davantage contre le mien, m’entraînant dans ce baiser incendiaire, risqué, où je sentais le contrôle m’échapper.

— J’ai besoin de tes mots.

— Ou-oui.

Mon corps se tendit lorsque je sentis ses doigts s’approcher dangereusement de ma jupe.

— On ne peut pas… On ne peut pas faire ça ici…

— Je ne vois personne qui pourrait nous en empêcher.

Il effleura ma féminité à travers le tissu fin de ma culotte, déclenchant une vague de plaisir qui me coupa le souffle. Mon ventre se contracta sous l’effet de l’excitation. Il m’embrassa à nouveau, plus intensément cette fois, alors que ses doigts tiraient ma culotte sur le côté, sa peau brûlante rencontrant enfin la mienne. Une plainte étouffée s’échappa de mes lèvres, j’étais incapable de contenir les sensations qui m’envahissaient.

— J’aime tellement t’entendre…

Mon souffle devint saccadé et mon esprit confus alors que ses mouvements se faisaient plus précis, plus exigeants. Mon corps réagissait sans que je puisse le contrôler, mes doigts s’agrippant à ses cheveux, les tirant plus fort à chaque secousse de plaisir. Je bougeais instinctivement contre lui, entièrement à sa merci.

— Tu aimes ? Tu aimes ce que je te fais, ma princesse ?

Mes gémissements, de plus en plus audibles, répondaient à sa place.

— Ou-oui… Je…

— Tu me rends dingue putain… Voglio essere tuo¹…

Il m’embrassa brusquement et je me perdis dans son baiser. Mon souffle se coupa net lorsque je sentis ses doigts pénétrer en moi, s’incurvant habilement et me faisant haleter davantage. Je me sentais fondre sous lui. Puis, sans relâcher la cadence, il se glissa sur le côté, sa main libre exerçant une pression douce mais ferme contre mon bas-ventre. En quelques instants, le plaisir devint si intense, si écrasant que je ne sus plus comment y faire face. Mes jambes se mirent à trembler violemment sous lui. Quelque chose de totalement nouveau s’emparait de moi.

Qu’est-ce que… Je ne pus retenir un cri de pure jouissance, le cœur battant. Les lèvres entrouvertes de Kai dessinaient un sourire fier alors que l’extase éclatait en moi, envahissant tout mon être. Je me laissais aller complètement, sans aucune barrière.

Putain…

Il rit doucement, ses lèvres se déposant sur mon front humide, avant de murmurer :

— Tu es tellement mouillée… J’étais à deux doigts de te rejoindre sans même que tu m’aies touché…

Mes lèvres restaient entrouvertes, j’étais encore sous le choc. Qu’est-ce qui venait de se passer ? Putain… Il m’embrassa à nouveau, plus tendrement cette fois, tandis que ses doigts remettaient ma culotte trempée en place. Ses bras solides m’attirèrent contre lui.

— Honnêtement… Je suis pas sûre de pouvoir tenir debout, dis-je, essoufflée.

— Je ne comptais pas te laisser marcher, tu trembles encore, murmura-t-il d’un ton calme.

Il se leva pour me prendre dans ses bras et m’entraîna vers la salle de bains, mon corps frissonnant toujours sous l’effet de l’intensité du moment. Je devinai le sourire satisfait qui se dessinait sur ses lèvres.

Pourquoi on est là, déjà ?

— On va…

Un bruit sec de clé dans la serrure m’interrompit net. En un éclair, Kai m’attira derrière la porte de la salle de bains, l’ouvrant juste assez pour nous dissimuler. Il me reposa doucement, restant tout près de moi, son souffle chaud effleurant mon cou. Mon cœur battait si fort qu’il me semblait qu’il allait me trahir.

La porte d’entrée s’ouvrit dans un léger grincement et je retins instinctivement mon souffle. Puis, à ma grande horreur… des baisers.

Non… Non, pitié… pas ça…

— Je ne pensais pas que… tu serais… aussi rapide…, murmura une voix féminine.

— Je savais déjà qu’on se reverrait…

Je plaquai ma main sur ma bouche, frappée de stupeur. Cette voix… Je sentis Kai se tendre contre moi. Il l’avait reconnue, lui aussi.

Putain de merde.

Ava ?

1. Je veux être à toi.

CHAPITRE 40

Enfer à deux

Iris

— Allez, donne-moi ce que t’as…

Des bruits de baisers filtraient à travers la porte, et mon cœur battait à tout rompre alors que j’essayais de saisir ce qui se passait de l’autre côté. Ava… et Cody ?

— Tu n’as toujours pas répondu… à ma question, dit Cody. T’as complètement disparu ces derniers mois…

— J’étais… occupée. Elle est où ta coke ?

Il ne savait pas où Ava avait été. Il n’avait aucune idée de ses activités durant ces derniers mois.

— Dans ma voiture… J’imagine que tu n’es pas revenue… parce que je t’ai… manqué.

Leurs échanges étaient ponctués de baisers fiévreux.

— C’était le deal, tu te souviens ? demanda-t-elle. Une baise pansement en échange de drogue.

Comment ça, « pansement » ?

— T’as disparu, Ava. Ces parties de jambe en l’air étaient ce dont j’avais besoin quand il a emménagé chez Iris.

— T’es en train de me dire qu’ils sont ensemble ?

Je fronçais les sourcils, une sensation d’inconfort serrant mon estomac à l’idée qu’ils parlaient de moi.

— Non… Enfin, je ne sais pas… Enfin, je vais chercher ta coke.

Les bruits de ses pas pesants résonnèrent tandis qu’il passa devant la salle de bains, avant de quitter l’appartement. Mes jambes tremblaient encore, sous l’effet de l’orgasme et de la peur que nous soyons découverts. Mon rythme cardiaque s’accéléra lorsque la sonnerie d’un téléphone retentit. Je me crispai, de crainte que ce soit le mien ou celui de Kai. Mais c’était celui d’Ava.

— Quoi ?… Non, pourquoi tu veux que je vienne ? … Chez Cody, j’ai besoin de ma dose maintenant que je suis en cavale avec toi. J’ai besoin de remontants… Me parler de quoi, à la fin ? Écoute, moi aussi je suis au bord de la crise de nerfs…

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit de nouveau, interrompant la conversation téléphonique d’Ava.

— Je dois te laisser, on se parle plus tard.

À travers la porte, j’entendis Cody s’installer sur le canapé, ouvrant des sachets dans un bruit de froissement.

— Alors, Kai et Iris, ils sont ensemble ? Ça te fait quoi ?

— Ça l’obsède, murmura Kai à mon oreille avant de mordiller doucement mon lobe.

Des frissons remontèrent le long de mon échine. Il semblait amusé par la tournure des événements, comme si son ego l’emportait sur la jalousie. Son sourire triomphant ne l’avait pas quitté depuis qu’il avait appris la nouvelle, lui qui avait passé des mois, à insinuer que Cody avait des sentiments pour moi. C’était sa petite victoire personnelle.

Et pour moi, la source d’un profond agacement.

— Ils ne sont pas ensemble, je t’ai dit… Enfin, je crois… Mais ça ne change rien pour moi. Mes sentiments pour elle sont passés, j’ai accepté qu’elle ne me voie que comme un ami.

— Tu as tellement bien accepté que tu as sauté sur l’occasion de coucher avec moi. Arrête de mentir… Tout ça, nous deux, ça a commencé le soir où tu m’as avoué tes sentiments, répliqua-t-elle, moqueuse. Tu ne peux pas prétendre que ça ne compte plus pour toi maintenant. Mais je comprends… Tu ne seras jamais Kai.

Nous l’entendîmes sniffer de la coke.

— Elle mérite mieux qu’un type comme lui, dit-il en tirant sur une cigarette ou un joint. Il ne la satisfera pas sur le long terme. Mais j’attendrai, et je serai là quand elle s’en rendra compte… En attendant…

Le rire d’Ava résonna, suivi de nouveaux baisers qui brisèrent le silence de la pièce voisine. J’avais envie de gerber. Pourquoi on se retrouve toujours dans ces situations ? Le bruit de Cody défaisant sa ceinture me donnait envie de m’enfouir sous terre. Kai plaça ses mains sur mes oreilles après avoir relâché ma taille et je fermais les yeux, essayant d’oublier leurs paroles. Malgré ses mains, les gémissements me parvenaient.

— Ça m’avait manqué, gémit Ava tandis que je luttai contre l’envie de vomir derrière la porte.

Ils furent interrompus par le téléphone de Cody. Kai retira ses mains et murmura :

— Ça ressemble à ça, l’enfer, je suppose.

— C’est horrible, murmurai-je. Je veux sortir d’ici… Mais imagine qu’ils continuent ?

— Il doit être précoce, ça ne va pas durer longtemps.

En fait toi… Je sais pas.

— D’accord, j’arrive dans dix minutes, dit Cody. On doit remettre ça à plus tard. Les gars m’attendent au manoir pour que je leur vende… On aurait dû y être il y a quinze minutes.

— J’espère qu’ils ont des chambres vides, marmonna Ava.

Leurs pas près de la porte de la salle de bains firent battre mon cœur à tout rompre, ils étaient si près de nous. Je m’autorisai un soupir de soulagement quand la porte se ferma enfin.

— Putain, je pensais qu’ils ne partiraient jamais, soufflai-je.

— J’avais raison, tout Ewing est au courant qu’il est en chien sur toi…

— Pitié, arrête de parler de ça, lâchai-je, épuisée, en sortant de notre cachette, je veux rentrer.

Il acquiesça et ajouta :

— Quand je me serai assuré qu’il n’y a aucune autre preuve qu’il est le traqueur. Installe-toi sur le canapé où il vient de baiser une meuf en pensant à toi…

— On t’a déjà dit que tu étais un horrible gagnant ? marmonnai-je.

Il se rapprocha, un demi-sourire illuminant son visage tandis qu’une lueur de désir naissait dans ses yeux. Sa voix se réduisit à un murmure.

— Peut-être, mais… ton corps m’a déjà révélé qu’on ne t’a jamais touchée comme je l’ai fait… Et ça, ça m’obsède parce que j’ai envie de recommencer, encore… et encore… mon Iris.

Une vague de chaleur traversa mon cœur. « Mon Iris ». C’était comme si Kai réveillait quelque chose en moi, ses mots résonnant profondément, ébranlant chaque fibre de mon être avec une facilité déconcertante. Il faisait de moi ce qu’il voulait. Et je l’acceptais volontiers. Je voulais m’immerger complètement dans son monde, dans sa tête. Dans sa vie.

Il posa ses lèvres sur mon front avant d’ajouter :

— Accorde-moi juste un moment, je n’ai pas plus envie que toi de rester ici. Ça empeste l’obsession et le danger.

Ses mots me ramenèrent à la réalité, et je n’eus qu’une envie : disparaître. Ne serait-ce que le temps d’une soirée, de ne plus être moi-même et de ne pas affronter les problèmes que je n’avais jamais cherchés. Si vous m’entendez là-haut, envoyez-moi quelqu’un qui m’emmènerait loin de tout ça. Même pour une heure. Juste le temps d’une soirée… Je veux simplement respirer.

Le lendemain. 13 heures.

Nous étions affalés sur mon canapé, silencieux, enfoncés dans les coussins moelleux, nos têtes se touchant presque. Entre nos doigts, Turquoise laissait libre cours à sa curiosité, passant de main en main.

— Parfois, elle me fait penser à Rufus, murmura Kai d’une voix fatiguée, mais en moins suicidaire, plus douce.

Je caressai la tête du petit rongeur qui se blottit à nouveau entre les mains fines de Kai, puis je souris avant de lui demander :

— C’est vrai que Rufus adorait se jeter dans le vide… Je peux te poser une question ?

Il acquiesça.

— Tu sais à qui Ava parlait hier soir ?

— Seth. Elle parlait à Seth. Ils ont déserté ensemble et maintenant ils se cachent quelque part en ville, attendant que l’Organisation décide de s’en aller. Pourquoi ?

— Je pense que, si elle a tant besoin de se droguer, c’est qu’elle doit être vraiment à bout…

Turquoise s’approcha de nouveau, reniflant mes mains avec douceur. Je sentis le regard de Kai sur moi et poussai un soupir. Par moments, l’idée de prendre de la drogue pour fuir ma réalité et échapper à la psychose qui s’était emparée de moi me traversait l’esprit. Mon pouls battait continuellement au rythme de la peur.

— Tu es plus forte qu’elle, Iris.

— Je suis fatiguée d’être forte, murmurai-je sans le regarder. J’ai l’impression d’avoir passé les deux dernières années à juste survivre. J’aurai bientôt vingt-quatre ans… Je n’aurais jamais imaginé que ma vie prendrait un tel tournant.

Le silence retomba entre nous.

— Tu… Tu l’imaginais comment ?

Il me fixait intensément, ses sourcils légèrement froncés. Il attendait ma réponse.

— J’étais juste une étudiante, dans un appartement modeste mais qui était mon chez-moi. Je vivais avec Rufus et j’espérais que mon père reviendrait dans ma vie. Je rêvais vraiment de cette remise de diplôme. Pour moi, c’était un nouveau commencement, après quoi tout serait possible, j’espérais laisser derrière moi les problèmes du passé et avancer. J’imaginais que je retrouverais mon père, que toute ma famille serait là. Puis partir, trouver un petit boulot à New York ou ailleurs, me faire des amis, même si je comptais déjà sur Rox… et Cody.

Un nœud se forma dans ma gorge.

— Tu te souviens de ce jour où tu es entré dans la salle de bains alors que Cody et moi fumions nos joints ? C’était ça, ma vie tranquille, me confiai-je. Sortir, traîner avec des amis, fuir la réalité. Rentrer et partager mes journées… ou mes soirées avec Rufus.

— Ça, je m’en souviens très bien, lança-t-il d’un ton moqueur, faisant chauffer mes joues.

— Oui bah, tu vois, je n’aurais jamais imaginé qu’un micro était caché dans mon collier.

— Merci Jacob, soupira-t-il avec un demi-sourire, j’en ai appris, des choses…

— Ces confessions étaient pour Rufus, pas pour toi, dis-je avec un air sévère, ce qui élargit encore son sourire.

Il resta silencieux, me laissant évoquer mes pensées mélancoliques. La tristesse s’insinua sous ma peau.

— Mais… si je devais choisir entre cette vie paisible d’avant et celle que je vis maintenant…

Son regard intense et froid capta le mien. Mon cœur battait fort, sa cadence accélérant à mesure que je parlais :

— Je préférerais rester dans cette vie avec toi que de me chercher dans une autre, sans savoir où aller… dans un monde où nos chemins ne se seraient jamais croisés.

Il resta immobile mais je vis une lueur de surprise passer dans ses yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent sans qu’aucun son en sorte. L’atmosphère entre nous semblait plus dense, chargée d’une tension électrique inédite. Je me sentais vulnérable, totalement exposée. Peut-être étais-je folle. Probablement. Mais c’était ce que je ressentais.

Après un moment, sa voix, étranglée, réussit à briser le silence. Il bégaya :

— J-j-je…

Le bruit de la porte d’entrée nous coupa net. Kai soupira de frustration avant de se lever brusquement.

— Tu commences vraiment à me casser les couilles, dit-il.

— Bonjour ! Ça a l’air tendu ici, non ? lâcha Jacob, un sourcil haussé. J’ai fait quoi ?

La froideur de Kai à son encontre ne fit qu’augmenter l’incompréhension de Jacob. Il s’affala à la place que le mercenaire venait de quitter.

— Vernon sort de l’hôpital ce soir, Rox est toujours là-bas, en revanche. Elle est dans un état stable mais n’a pas encore repris connaissance. Salut Turquoise ! C’est ma semaine de garde alternée, non ?

Jacob la prit délicatement dans ses mains, un sourire étirant ses lèvres.

— Où est Seth ? l’interrogea Kai, les bras croisés.

— Il est probablement dans sa cage, à subir son sort. Désolé, Turquoise, il n’y a aucun mal à vivre en cage.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— C’est pour ça que tu m’as fait venir ? demanda Jacob.

— Hier, on a surpris Ava qui lui parlait au téléphone, et il la pressait de rentrer au motel, expliqua Kai. Il avait l’air… inquiet, du moins c’est ce que j’ai cru comprendre des réponses d’Ava.

— Et pourquoi tu ne lui as pas simplement… je ne sais pas… posé la question ?

— Peut-être parce qu’on n’était pas censés entendre cette conversation, ni même être là ? répliquai-je.

Jacob me regarda, perplexe, puis se retourna vers Kai.

— Comment ça « être là » ? Vous étiez où exactement ?

— Tu ne devineras jamais qui baise avec Ava chez Cody, lança Kai. Je te donne un indice : ça commence par « Co » et ça finit par « dy ».

Les yeux de Jacob s’écarquillèrent. Sa bouche s’ouvrit comme s’il venait d’entendre le potin de l’année.

— Mais vous, vous faisiez quoi chez Cody ? Attendez, Cody et Ava, ensemble ?!

— Cody n’est pas le traqueur, commença Kai en sortant une cigarette. Il a demandé à Ava où elle était ces derniers mois. S’il faisait partie de l’Organisation, il le saurait. Mais ils se voyaient déjà avant, semble-t-il. Elle pour de la coke gratuite et lui pour essayer d’oublier Iris ou pour assouvir ses fantasmes en pensant à elle…

— Donc, un échange de faveurs, quoi, l’interrompis-je.

— Et vous, vous étiez où ?

— Dans la salle de bains, derrière la porte, dit Kai. On voulait juste vérifier qu’il n’y avait rien de compromettant, pour pouvoir confirmer qu’il veut juste baiser…

— Personne n’a besoin de l’entendre, ne te sens pas obligé de finir, le coupai-je avant qu’il n’en dise plus.

— Rien ne me contraint… tout m’amuse, princesse.

Il esquissa un sourire victorieux. Je détestais quand il prenait cet air de celui qui a toujours raison. Jacob, qui observait la scène, pointa Kai du doigt.

— Il est comme ça depuis… ? demanda-t-il avec un sourire amusé.

— Depuis qu’il a appris pour Cody, ouais, répondis-je.

Je soupirai et m’affalai de nouveau sur le canapé, agitant la main pour disperser la fumée de cigarette de Kai lorsqu’il s’approcha de Turquoise.

— Pardonne-moi, Turquoise.

Il ouvrit ensuite la fenêtre. L’absence de Red se faisait sentir dans l’appartement, modifiant même la manière dont Turquoise se déplaçait hors de sa cage, sans la crainte constante d’une attaque. Red me manquait. Terriblement. L’angoisse me serrait l’estomac quand je pensais à ce qu’il pourrait lui faire ou, pire, qu’il l’avait déjà tuée. Elle n’aurait jamais dû être impliquée dans tout ça.

— Tu veux que j’aille parler à Seth ? demanda Jacob, remarquant que Kai était préoccupé.

— Je veux comprendre pourquoi Seth a insisté pour qu’Ava vienne au motel. C’était comme s’il avait vu Alhan, répliqua Kai en écrasant sa cigarette.

— Tu penses que…

Kai secoua vivement la tête. L’idée que son père puisse être en ville ne semblait même pas envisageable pour lui. Son déni palpable irradiait, comme s’il cherchait à repousser la réalité par la force de sa volonté.

— J’espère juste qu’on ne va perdre personne, murmura Jacob en fermant les yeux. Je n’ai jamais été aussi… anxieux. Au début, c’était juste Vernon, Kai et moi. Et maintenant, il y a toi, Rox, Cody…

— Non, lui, il peut mourir, ça nous arrangerait tous.

Je lançai un regard réprobateur à Kai, qui m’ignora royalement.

— Ne perdons plus de temps, reprit-il en s’adressant à son meilleur ami. Va chercher Seth, je veux savoir ce qu’il a bien pu découvrir pour appeler Ava.

— Ça ne peut pas être lui, Kai… C’est impossible.

Son mutisme glacial était intimidant ; Alhan était vraiment le sujet à ne pas aborder.

Jacob me tendit Turquoise, que je remis dans sa cage, puis il se leva pour partir. L’évocation du père de Kai avait instauré un froid dans l’appartement. Parfois, j’essayais d’imaginer à quoi il ressemblait. Certains jours, je le voyais avec un cache-œil, d’autres fois avec un œil de verre. Mais penser qu’il puisse ressembler à Kai me révulsait.

— Je te tiendrai au courant, promit Jacob en ouvrant la porte d’entrée. Et si on mettait des micros dans leur chambre ? Seth ne remarquerait rien…

— Concentre-toi sur ce qui se passe maintenant et on discutera du reste après, l’interrompit Kai en venant s’asseoir près de moi.

Jacob, sentant la tension monter en Kai, me jeta un regard compatissant avant de partir.

— Salut trésor !

La porte se ferma derrière lui. J’attrapai une cigarette sur la table basse. Kai me la prit des mains, l’alluma, tira une bouffée puis me la rendit.

— Tu crois que…

— La possibilité qu’il soit en ville est très faible, presque nulle. Mais je n’exclus pas totalement l’idée, admit-il.

Je sentis ses mains se crisper subrepticement. Ses poings se serrèrent avant de se détendre à plusieurs reprises. Il était absorbé par ses pensées.

— Kai…

Soudain, Kai se dirigea vers un petit tiroir de la table basse, ses mouvements saccadés, un signe clair qu’il cherchait quelque chose de plus fort que le tabac – probablement son remède habituel au stress : la cocaïne.

— Kai, arrête ! lançai-je, me levant d’un bond.

Il s’arrêta, ses doigts serrant le sachet comme une bouée dans une mer agitée. Son regard se posa sur moi, trouble, presque suppliant.

— Kai, pas ça, murmurai-je, la voix ferme et calme. N’importe quoi sauf ça.

Il s’arrêta, sa main sous la mienne, la tension palpable. Je m’approchai doucement, tendant la main pour prendre le sachet. Il fallut un moment, un long moment, mais finalement il referma le tiroir. Je posai ma main sur son bras, le ramenant vers le canapé.

— Viens…

Je le pris dans mes bras, sentant son corps tendu contre moi. Il inspira profondément, enfouissant son visage dans mes cheveux avant d’expirer. Ses yeux se fermèrent, ses épaules s’abaissèrent.

— Tu es loin de lui, murmurai-je en caressant ses cheveux, sentant son poids s’appuyer davantage contre moi. Tu es en sécurité… Il ne sait rien du tout.

Sa respiration devint progressivement plus calme.

— C’est… une question de temps. J’ai… J’ai toujours su… qu’un jour ou l’autre, il me retrouverait… Toujours.

— Arrête… Seth n’a probablement pas rencontré ton père, dis-je en tournant son visage vers moi. Il a peut-être juste… besoin de drogue, ou c’était une crise de paranoïa. Tu te souviens de ta crise l’année dernière ? Tu étais persuadé de l’avoir vu aussi…

Il ferma les yeux un instant puis hocha la tête. Il se redressa avant de m’attirer contre lui. Cette fois, c’était lui qui me tenait, ses bras enroulés autour de ma taille avec une douceur surprenante. Comme si, en me protégeant, il retrouvait un semblant de contrôle.

Sa main glissa dans mes cheveux, ses doigts effleurant mes mèches d’un geste apaisant tandis que son autre bras restait autour de ma taille. Je me collai contre lui, fermant mes paupières pour échapper aux nouvelles diffusées à la télévision, à la litanie de morts violentes et d’incidents inquiétants qui s’accumulaient en ville.

Moi qui avais choisi cette ville pour son côté monotone, je suis servie.

— On devrait changer d’appartement, proposa-t-il d’un ton neutre.

— Mais Red…

L’idée de déménager me noua l’estomac. Tout ici me rappelait son absence. Les souvenirs étaient partout, sur chaque meuble, dans chaque recoin de l’appartement. Quitter cet endroit, c’était comme admettre qu’elle ne reviendrait jamais.

— Et si elle est morte ? Et s’il lui a fait du mal ? murmurai-je, ma voix à peine audible.

— Je ne sais pas, Iris, souffla Kai avant de redresser la tête. Tu sais quoi ? On devrait sortir.

Il se leva d’un mouvement fluide.

— On reste là, comme des imbéciles, à s’angoisser pour rien parce qu’on ressasse. Va t’habiller, on va voir Rox à l’hôpital, et après on avisera, ajouta-t-il.

Il hésita puis reprit, un sourire en coin :

— Ah, et je dois bientôt récupérer mon jouet.

Je fronçai les sourcils.

— De quoi tu parles ?

— Casey, répondit-il simplement.

Plusieurs heures plus tard. Hôpital d’Ewing.

J’avais passé plus d’une heure dans la chambre d’hôpital de Rox. L’attente devenait insupportable et les médecins n’avaient rien de nouveau à m’annoncer.

— S’il te plaît, ne me laisse pas toute seule maintenant…

Les larmes me montaient aux yeux.

— Tu sais… Cody… Cody prend des photos de moi à mon insu… et putain, ça me fout la chair de poule.

— Tu parles toute seule, trésor ?

Je sursautai et essuyai mes larmes rapidement avant de me tourner vers Jacob. Il me regarda, surpris, puis lâcha un simple « oh ».

— Je lui racontais juste l’obsession de Cody. J’avais besoin de le dire à quelqu’un… sans qu’on en rigole comme le fait ton meilleur pote, soufflai-je en secouant la tête.

Jacob s’approcha et me prit dans ses bras.

— Je sais que c’est glauque, Iris… vraiment glauque. Tu lui faisais confiance, tu lui as même donné de l’argent…

— Oui ! lâchai-je, soulagée d’être enfin comprise. Je me sens tellement…

— Trahie ? Normal, parce que c’est le cas, confirma-t-il. En plus tu l’as toujours défendu… C’est pour ça que Kai est aussi, disons, chiant. Il gère mal les émotions, mais… il essaie. Et moi, je suis là, tu sais ? Même si on ne vit plus ensemble, tu peux me parler de ça tant que tu veux, ça ne me dérange pas.

Sa voix était douce, un murmure dans la lumière déclinante de la chambre. Les derniers rayons du soleil mouraient à l’horizon, nous laissant dans une pénombre apaisante. Une larme roula sur ma joue.

— Tu as l’impression de ne pas être entendue parce que tu cherches à l’être par quelqu’un qui ne sait pas toujours comment gérer ce genre de choses, ajouta-t-il. Mais en attendant… tu m’as moi.

Je hochai la tête, m’accrochant à lui alors qu’il resserrait ses bras autour de moi. Ses mots apaisaient mon cœur, je me sentais enfin comprise. Pourtant, au fond de moi, j’aurais voulu que Kai puisse comprendre aussi.

Mais ce n’était jamais aussi simple. Il me faudrait encore beaucoup… beaucoup de patience.

— Où est-il, d’ailleurs ? demandai-je.

— Il vient de partir récupérer ta veste à l’appartement. Il fait froid ici, répondit Jacob. Tu veux manger avec Vernon et moi avant qu’il sorte de l’hôpital ? Je vais chercher…

— Des burritos, oui, je le sais déjà, répondis-je avec un léger sourire. Ça me va.

Kai

Mon cœur battait à tout rompre alors que je sortais de la voiture. Était-ce la possible proximité de mon père qui me mettait dans cet état ? Ou bien le manque qui commençait à s’insinuer en moi ? Probablement un mélange des deux. Je regardai en direction de l’appartement, l’immeuble se dressant dans la pénombre. Je vis aussitôt que le fenêtre du troisième étage était entrouverte.

Il est passé.

— Elle croit vraiment que Cody pourrait sauter de si haut sans se péter une jambe ? marmonnai-je en montant jusqu’à l’appartement.

Arrivé devant la porte, je l’ouvris avec précaution, chaque geste mesuré, mon regard fouillant l’obscurité à la recherche du moindre piège. Un fil relié à une grenade, par exemple. Facile à poser, mortel en un instant. La pièce semblait intacte au premier abord. Mais quelque chose n’allait pas. Une sensation sourde et oppressante s’insinuait en moi.

Une boîte, posée au centre du salon, attira mon attention. J’avançai prudemment, chaque pas résonnant sur le plancher. Une note était posée juste à côté. Le papier crissa sous mes doigts alors que je le dépliais.

Il n’y avait pas de piège explosif. Mais ce que je vis en allumant la lumière était bien pire. Bien plus personnel.

« Elle ne m’a pas apprécié, j’ai dû la tuer. Ce serait dommage qu’elle reste en vie sachant que tu mourras bientôt. »

La note glissa de mes doigts alors que je dirigeais mon attention vers la boîte. Quand je levai le couvercle avec une réticence croissante, une vague de choc me submergea. Là, enveloppé dans une couverture, gisait le corps inerte de Red. Ses yeux autrefois vifs et curieux étaient clos, son petit corps offert comme un macabre cadeau. Mes poings se serrèrent. La douleur étreignait ma gorge mais elle ne pouvait rivaliser avec la rage fulgurante et le besoin de vengeance qui m’envahissait. Red avait été réduite à ça – la victime innocente d’un jeu pervers. Je passai mes mains sur mon visage.

Iris… Elle… Elle ne doit pas voir ça. Mais elle m’en voudra si je ne lui dis rien. Est-ce que je dois lui dire ?

— Quoi ?! lançai-je, excédé, en répondant à Jacob qui n’arrêtait pas de m’appeler.

— Le traqueur, dit Jacob d’une voix brisée. Il a envoyé une photo à Iris, Red est dans l’appartement. Morte. Je ne sais pas si tu es là-bas…

Un silence lourd tomba de nouveau, palpable malgré la distance.

— Oui, je suis là. Dis à Iris que je la rejoindrai bientôt, je vais l’emmener quelque part.

Iris avait fait plus de crises d’angoisse ces derniers temps que lorsque je l’avais kidnappée. J’avais cherché des solutions sur internet et j’avais lu que, pour aider quelqu’un à se sentir mieux, il pouvait être bénéfique de changer d’air ou de lieu. Je connaissais un endroit… parfait pour nous échapper, ne serait-ce que pour une nuit. Ou aussi longtemps que nécessaire.

Je me penchai sur le petit corps de Red, mes doigts effleurant délicatement son duvet qui ne frémirait plus sous ma caresse.

— T’as été aussi forte que ta mère, princesse, murmurai-je. J’espère que tu te reposeras paisiblement maintenant que tu es loin de tout ça. Nous nous retrouverons un jour, Red… Et moi, je prendrai soin de ta mère comme tu l’as fait en mon absence… Je te le promets.

J’espère vraiment pouvoir l’aider… comme elle m’aide. Parce que putain, j’essaie, mais je n’y arrive pas.

— Rico, j’espère que tu as tout préparé au chalet comme je te l’ai demandé, lançai-je dès qu’il décrocha. Je passe chercher les clés.

CHAPITRE 41

Promesse tenue

Iris

Hôpital d’Ewing.

Dans les toilettes de l’hôpital, mon reflet me renvoya l’image de mes yeux gonflés et de mes lèvres tremblantes. La douleur était partout sur mon visage. Red… Je voulais juste rentrer, la retrouver, la toucher une dernière fois. C’était tellement… insupportable. Kai m’avait assuré qu’elle n’avait pas souffert, qu’elle avait été euthanasiée. Rien de plus. Comme si l’objectif n’avait pas été de la faire souffrir mais simplement de me briser.

Je tentai de ravaler mes larmes lorsqu’une adolescente s’approcha du lavabo voisin. Elle devait avoir dix-sept ans, ses cheveux rose vif encadraient un visage rond et fatigué. Après un bref silence, elle murmura :

— J’ai entendu votre ami dire que vous avez perdu quelqu’un… C’est dur. J’ai perdu ma maman il y a deux jours.

Son air sincère me fit vaciller. Nos douleurs n’étaient pas comparables, et pourtant mes larmes coulèrent à nouveau. Red était ma famille.

Je rinçai mon visage, incapable de parler, piégée par ma peine. Je voulais disparaître. Fuir. Kai avait dit à Jacob qu’il allait m’emmener quelque part, je supposais que nous allions trouver un endroit pour enterrer Red. Il était hors de question de l’abandonner.

— Je suis désolée pour ta perte, soufflai-je finalement.

Elle se tourna vers moi, ses yeux rougis par le chagrin.

— Moi aussi…, répondit-elle avant de quitter la pièce.

Lorsque la porte s’ouvrit, je vis Kai posté près de l’entrée. Son regard accrocha le mien, attentif, scrutant chaque tressaillement de mon visage. Les larmes revinrent, irrépressibles. Je sortis et me dirigeai droit vers lui, cherchant refuge dans ses bras. Il me serra contre lui fermement, comme s’il pouvait me protéger de tout.

— Je suis désolé, murmura-t-il contre mes cheveux.

— C’est tellement injuste, sanglotai-je contre son torse.

Kai encadra mon visage de ses mains, ses doigts frais contre ma peau. Son pouce effleura ma joue avant qu’il dépose un baiser léger sur mon front.

— Je sais…

Il me serra à nouveau dans ses bras et une vague de culpabilité m’envahit. Elle ne méritait pas ça. Elle qui m’avait accompagnée chaque jour, qui m’attendait patiemment, qui dormait blottie contre moi. Elle qui était une part de mon monde, tandis que moi, j’étais tout son univers. Un vide immense me rongeait. J’avais du mal à accepter qu’elle ne viendrait plus se frotter à mes jambes, que ses miaulements ne résonneraient plus que dans ma mémoire. J’avais toujours cru qu’elle serait là encore des années. Maintenant, il ne restait que ce poids sourd dans ma poitrine.

— … Oui, ils ont perdu leur fille, lança Jacob à quelques mètres, parlant à une vieille dame curieuse. C’est très dur, oui…

Kai ferma les yeux en entendant le ton dramatique de Jacob.

— Ils ont l’air dévastés. Elle avait quel âge ? demanda la vieille dame.

— Ma merveilleuse nièce avait douze ans, répondit Jacob avec une gravité feinte. En années chat.

Kai étouffa un rire, ce qui me fit sourire malgré moi. Jacob avait un talent inégalé pour sortir des conneries au pire moment. Kai essuya mes larmes avec son pouce.

— Elle est dans sa boîte, on peut l’enterrer dans les bois… J’ai pris ses jouets et sa couverture, mais tu peux les garder si tu préfères.

— Je veux garder sa couverture, murmurai-je, touchée. Où allons-nous ?

Il me regarda un instant avant de répondre :

— Quelque part loin de tout ça.

Quelques heures plus tard. Début de soirée.

— Depuis combien de temps tu as ce… chalet ? demandai-je en descendant de la voiture, observant la bâtisse en bois massif devant moi.

Nous nous étions enfoncés loin dans les bois, près du lac, et pendant tout le trajet j’avais cru que nous quittions la ville tant notre destination semblait éloignée. Je m’attendais à ce que Kai choisisse un coin sombre et isolé pour enterrer Red… Mais à ma grande surprise il avait opté pour le terrain attenant à son chalet, une clairière baignée par la lumière de la lune. Et moi qui ne savais même pas qu’il possédait un chalet. Il m’avait dit qu’il voulait qu’elle reste près de nous, même si ce n’était plus physiquement possible.

— Depuis un moment, répondit-il d’une voix basse. Mais je n’y ai jamais mis les pieds. C’est aussi ma première visite.

— Pourtant, il est super bien entretenu.

Kai jeta un regard autour de lui, presque comme s’il découvrait les lieux en même temps que moi. En franchissant le seuil, une odeur de bois emplit mes narines, enveloppante, réconfortante. Oh… waouh.

Nous descendîmes deux marches pour déboucher sur un vaste espace où se mêlaient salon et salle à manger. De grandes fenêtres donnaient sur la forêt et le lac. Une cheminée en pierre trônait près d’un canapé en cuir gris, et un tapis assorti était posé sous la table basse en bois brut. De l’autre côté, la cuisine conservait ce même style traditionnel. Du bois massif, des poignées en métal forgé et des vases blancs soigneusement disposés sur une grande table entourée de chaises hautes.

— Tu… C’est toi qui l’as décoré ? demandai-je, impressionnée.

— Non, admit-il en posant nos affaires sur le canapé. J’ai engagé un décorateur et des rénovateurs. J’ai laissé Rico gérer tout ça.

Kai s’approcha de moi.

— Mais pourquoi acheter ce chalet, alors ? insistai-je, intriguée.

Il haussa les épaules et se détourna.

— Parfois, on fait des plans sans jamais vraiment espérer les voir se réaliser.

Je sursautai lorsque l’orage gronda dehors, et il esquissa un sourire… doux. Très doux. Il s’approcha, enroula ses bras autour de ma taille. Un sourire naquit sur mes lèvres tandis que le bout de son nez effleurait le mien. Le bruit de la pluie se fit entendre, les gouttes s’écrasant sur le bois et les feuilles des arbres à l’extérieur. Je pris une profonde inspiration, essayant de dissiper cette boule qui ne quittait presque jamais mon ventre.

Une soirée. Juste une soirée.

Il glissa sa main dans la poche de mon jean pour prendre mon téléphone.

— Maintenant, donne-moi ça, dit-il. Pas de téléphone ce soir… Uniquement toi et moi.

Sa main était toujours autour de ma taille et je poussai un petit cri de surprise en me sentant soulevée du sol. Cela me rappela à quel point sa force surpassait la mienne, et que je devais vraiment envisager des cours de boxe avec Cléo. Un rire m’échappa quand je me sentis tomber sur le canapé. Ses yeux bleus pétillaient de malice.

— Tu… T’as bien vérifié que toutes les portes étaient verrouillées, hein ? demandai-je, incapable de cacher mon anxiété.

— Ne t’en fais pas, il ne serait pas assez bête pour nous suivre ici, assura Kai en s’installant à côté de moi, posant mes jambes sur ses cuisses. Mais si ça peut te rassurer… Oui, tout est fermé.

Je hochai la tête, observant son visage fatigué, probablement autant que le mien. Il alluma une cigarette en silence. Les volutes de fumée qui s’élevaient paresseusement avant de se dissiper dans l’air tamisé du chalet me fascinaient. Après un instant, je me levai, attirée par les étagères remplies de vieux livres et de petites sculptures en bois. Mes doigts effleurèrent un paquet de cartes usé par le temps. Je l’attrapai sans réfléchir et retournai m’asseoir près de la table basse. Kai m’observait, curieux. À ma grande surprise, il s’installa à côté de moi alors que je commençais à étaler les cartes pour une partie de solitaire.

— Tu sais y jouer ? demandai-je.

— Au solitario ? Oui, je me débrouille.

Je haussai les épaules.

— J’ai du mal à t’imaginer y jouer.

— Ma mère faisait parfois des parties quand j’étais petit, répondit-il d’un air distrait.

Je suspendis un instant mon geste.

— C’est pour ça que tu parles de solitario ?

Je commençai à organiser les cartes, concentrée sur les mouvements, mais je sentais le regard de Kai sur moi, attentif. Finalement, il rompit le silence, sans cesser de fixer les cartes.

— Oui, dit-il après un moment. C’est elle qui m’a appris les règles de ce jeu. Elle avait des origines italiennes, et c’est avec elle que j’ai appris chaque mot. Elle me parlait italien quand on était seuls, seulement quand mon père n’était pas là.

Mes mains s’immobilisèrent sur les cartes, suspendues à ses mots. Il s’installa un peu plus près, attrapant une carte au hasard et l’examinant avant de la poser sur l’une des piles.

— Mon père détestait ça. Il était… comment dire… paranoïaque. Il ne supportait pas qu’on parle italien devant lui. Il voulait tout contrôler, tout savoir. Alors, ma mère et moi, on ne le faisait qu’en cachette, comme si on partageait un code secret rien qu’à nous. Pendant des années, j’ai cru que l’italien, c’était quelque chose de spécial, d’unique, juste pour nous deux.

Ses doigts jouaient distraitement avec les bords des cartes, frôlant parfois les miens. Il finit par poser une main sur la mienne pour m’empêcher de déplacer une carte.

— Non, pas celle-là, murmura-t-il. Si tu la mets maintenant, tu ne pourras pas finir la colonne.

Je lui obéis sans protester, j’étais trop distraite par ses confessions pour me concentrer vraiment sur le jeu.

— Tu le parles rarement, lui dis-je, à mi-voix.

— Quand je parle italien, c’est… intime. Même maintenant. Ce n’est pas une langue que j’utilise avec n’importe qui.

Un silence s’installa entre nous, seulement ponctué par le bruit de la pluie contre les vitres. Le monde semblait réduit à ce chalet, à cette partie de cartes jouée à deux, à cette conversation.

— Regarde, tu as oublié ce valet, dit-il en le glissant sous une dame.

— Tu sais que c’est ma partie, hein ?

Il esquissa un sourire en coin.

— Je suis convaincu qu’entre nous tout a toujours été une question de collaboration.

Il planta son regard dans le mien et un frisson me parcourut. Je fis glisser une autre carte, un deux de carreau, que je plaçai sur une nouvelle colonne. Peu à peu, la pièce s’assombrissait, seuls les luminaires projetaient une lueur douce sur la table.

Après quelques minutes de jeu en silence, je retournai un roi, que je plaçai sur la pile finale. Kai m’observait toujours, et je me sentis sourire.

— La partie touche à sa fin, on dirait, dit-il.

Je hochai la tête, un peu à contrecœur.

— J’ai faim, avouai-je. Mais j’imagine que la seule chose consommable ici, c’est l’eau du robinet… et encore.

Un éclat malicieux passa dans son regard.

— J’ai demandé à Rico de nous acheter de quoi grignoter… et préparer des mac’n’cheese.

Mes yeux s’écarquillèrent aussitôt, mon estomac réagissant avant mon cerveau. En un éclair, je bondis du canapé, filant vers la cuisine sous son rire amusé. Je l’entendis se lever et me suivre.

— Tu t’occupes des pâtes, ordonnai-je en fouillant dans les placards.

— Mets beaucoup, beaucoup de fromage, répondit-il en obéissant sans discuter.

Un sourire se dessina sur mes lèvres.

— Avec plaisir.

Pendant que l’eau chauffait, je sentis ma tension s’évanouir peu à peu. Faire la cuisine m’apportait un apaisement inattendu. La perte de Red pesait encore sur mon cœur, mais il y avait Kai… Kai qui avait pensé à tout. Je l’observai du coin de l’œil pendant qu’il surveillait l’eau des pâtes. Nos regards se croisèrent, presque instinctivement, et un léger sourire étira ses lèvres. Sans même y penser, je lui répondis de la même façon. Nous préparions notre repas dans un silence confortable, l’odeur alléchante qui flottait dans l’air me mettant l’eau à la bouche.

Une fois les assiettes prêtes, nous nous installâmes sur le canapé. La pluie tambourinait contre les vitres, et je frissonnai en sentant la fraîcheur du chalet s’infiltrer autour de nous.

— Brrrr, dis-je en frottant mes paumes.

— Je vais faire un feu. Tiens.

Il attrapa le plaid posé à côté de lui et l’enroula autour de mes épaules avant de se lever pour s’occuper du feu. Il se dirigea vers la cheminée, s’accroupissant devant le foyer avec une aisance naturelle. Ses épaules larges se tendirent lorsqu’il attrapa une bûche, ses muscles se dessinant sous le tissu de son pull. Ses mouvements étaient précis, fluides, presque gracieux, comme s’il avait répété ce geste des centaines de fois. Lorsqu’il se pencha pour souffler sur les premières flammes vacillantes, une mèche de cheveux tomba sur son front.

— T’as l’air de savoir ce que tu fais, lançai-je.

Il leva un sourcil, amusé.

— Je sais tuer un homme à des kilomètres de distance, envoyer un couteau sur une cible mouvante en pleine course, démonter une arme les yeux fermés… Et ça t’impressionne que je sache allumer un feu ?

Je souris en coin, haussant les épaules.

— Je reconnais la technique ! Le secret, c’est de laisser assez d’espace entre les bûches pour que l’oxygène circule, mais pas trop, sinon la chaleur se dissipe trop vite.

— Et toi, comment tu sais ça ?

— Je devais souvent allumer le feu seule quand il faisait froid chez moi. Ma mère était plus préoccupée par le stock de bière dans le frigo que par les factures de chauffage. Alors j’ai appris.

Je me perdis dans la contemplation du feu qui prenait dans l’âtre.

— Elle n’en a pas l’air aujourd’hui, dit-il après un moment. On ne devinerait pas qu’elle était alcoolique.

— C’est grâce à Marc, admis-je avec un goût amer. Elle a réussi à arrêter par amour pour lui… mais pour moi, elle n’a jamais pu.

Une amertume familière monta en moi. L’alcool qui nous avait tenues éloignées pendant des années avait disparu, comme par magie, dès qu’il était entré dans sa vie. Pour lui, elle avait changé. Pour moi, elle n’avait même pas essayé. Comme si je n’avais jamais été suffisante. Comme si son amour n’avait jamais pesé aussi lourd que son besoin de fuir.

— Elle s’en fichait pas mal de ce que je pouvais ressentir, murmurai-je, presque pour moi-même.

— Et… ton père ?

— Mon père avait refait sa vie, tu sais. Il avait sa nouvelle famille, son nouveau boulot, sa nouvelle maison.

Je sentis cette vieille tristesse remonter, ce poids qui me serrait la poitrine chaque fois qu’on parlait de lui. J’avais toujours évité d’y penser trop longtemps. Comme si mon enfant intérieur attendait encore, prête à éclater en sanglots dès qu’on lui accordait un peu trop d’attention. Dès qu’elle avait l’occasion d’être entendue.

Je ris, un son amer qui n’avait rien de léger.

— C’était toujours moi qui devais l’appeler, courir après lui quand je voulais le voir. Pour lui, c’était un privilège, pas un droit. Il adorait me le rappeler… « T’as de la chance que je sois encore là, j’aurais pu te laisser tomber complètement. »

Je marquai une pause avant d’ajouter, presque machinalement :

— Ma mère me le disait aussi, d’ailleurs. Alors, le week-end, j’attendais mon père, mais il ne venait jamais. Et les rares fois où il était là… je faisais tout pour qu’il reste. Pleurer, le coller comme son ombre, m’accrocher à sa chemise comme si ma vie en dépendait. J’étais insupportable, je le sais. Mais j’avais compris qu’un jour il ne reviendrait plus. Et je crois que c’est ça qui me terrorisait le plus.

La cheminée crépitait et Kai revint s’asseoir près de moi. Son regard, attentif et insistant, sondait chacune de mes expressions, comme s’il déchiffrait ce que je m’efforçais de cacher. Il semblait vouloir cette partie vulnérable de moi… celle qu’il m’avait déjà permis de voir en lui.

— Tu crois que tu voudrais revoir ton père un jour ? demanda-t-il d’une voix douce.

Je m’étais posé cette question des centaines de fois. Une part de moi brûlait de lui hurler ce que je gardais enfoui depuis si longtemps, de déverser ma colère et ma rancœur… Mais il y avait aussi une autre part de moi. Celle que je m’efforçais de faire taire mais qui restait là, dans l’ombre, espérant des explications, le pardon, une forme d’attention. Cette partie qui s’accrochait à l’illusion que quelque chose pouvait encore être réparé.

Le regard polaire de Kai me ramena à la réalité. Je haussai les épaules avant de murmurer :

— Je sais pas… Parfois, c’est plus simple de ne rien avoir. Comme ça, je peux me mentir et faire semblant que ça ne me manque pas.

— Donc, au fond, tu aimerais le revoir, conclut-il en me dévisageant, attendant une réponse plus franche.

Je détournai les yeux.

— Et toi ? Ton père… Je sais à quel point tu le hais, mais tu n’as jamais imaginé avoir un jour l’occasion de lui dire ce que tu ressens ?

Il secoua la tête sans hésiter.

— Alhan est mon pire cauchemar, Iris. Il n’y a aucun monde où je voudrais croiser à nouveau son chemin.

— Même pas pour vider ton sac ?

Il me regarda avec une incompréhension totale.

— Dans quel but ? demanda-t-il, les sourcils froncés, comme si mes mots n’avaient aucun sens. Ton père et le mien savent très bien ce qu’ils ont fait et, pire encore, ils sont en paix avec ça.

— Parfois, je me demande si le mien s’en rend vraiment compte, soufflai-je.

Il poussa un soupir las.

— Tu crois vraiment que ton père ne sait pas ce qu’il t’a fait subir ?

Je restai silencieuse.

— Tu lui as envoyé des messages, Iris. Il savait exactement ce qu’il faisait. Il t’a laissée porter seule la responsabilité de tout, il t’a mise en danger sans même y réfléchir. Il connaissait les risques, mais ça ne l’a pas empêché de se choisir lui, à ton détriment… Il n’a pas fait un seul pas vers toi depuis. Pas un seul.

Un nœud me serrait la gorge. Les mots de Kai révélaient une vérité que je n’étais pas prête à admettre.

— Ton cœur se brise chaque fois, mais tu continues à le voir comme tu aimerais qu’il soit… parce que tu t’accroches à cette illusion.

Je sentis mes lèvres trembler, ses mots pénétrant mon cœur. Je ne suis pas prête.

— Tu t’obstines à voir le bien partout, dit-il après avoir avalé une bouchée de pâtes. Mais ça, ça pourrait te coûter la vie, tu sais.

— Pourtant, c’est bien ce qui m’a menée ici, à manger des mac’n’cheese avec toi, lançai-je avec une pointe de sarcasme.

Il arrêta de mâcher, un silence flottant entre nous, puis il reprit lentement. Je laissai échapper un soupir. Mon agacement avait creusé une distance entre nous. Après un moment, sans me regarder, il murmura :

— Et c’est aussi pour cette raison que je suis resté en vie.

Un poids étrange s’installa dans ma poitrine. Ses mots s’infiltrèrent en moi avec une acuité nouvelle. Lorsqu’il releva enfin les yeux, je vis dans son expression quelque chose de brut, de sincère. Comme s’il m’offrait un fragment de lui qu’il n’avait jamais confié à personne.

Il avait choisi de vivre… pour moi. On disait souvent qu’il fallait du courage pour mourir pour quelqu’un. Mais qu’en était-il de ceux qui choisissaient de vivre pour une autre personne ?

Sans y penser, je souris timidement. Kai bascula la tête en arrière, fixant le plafond d’un air absent. J’entendis ma voix, presque un murmure :

— Je ne t’ai jamais vraiment… remercié… de t’être laissé cette chance.

Il secoua la tête sans détourner les yeux.

— C’est plutôt à moi de te remercier, Iris. Tu as tué pour me protéger, sans la moindre hésitation… et tu donnes un sens à ma vie, un sens que j’ai cherché pendant longtemps.

Je posai mon assiette sur la table basse et m’approchai de lui, laissant mes doigts s’aventurer dans ses cheveux ébène. Mon cœur battait d’une manière nouvelle, comme si quelque chose en moi avait trouvé sa place.

— Tu as donné un sens à la mienne aussi, murmurai-je. Autant que je l’ai fait pour toi.

Nos regards se croisèrent. Un sourire espiègle étira les lèvres de Kai. Le mien suivit, irrésistiblement. Puis il souffla :

— Arrête de me regarder comme ça.

— Comme quoi ? demandai-je, un sourcil haussé.

— Je sais pas… Mais quand tu me regardes comme ça, tu me fais… Je sais même pas comment l’expliquer.

Après une brève hésitation, il attrapa ma main et la posa contre son torse. Je sentis les battements rapides de son cœur sous mes doigts.

— J’ai l’impression qu’il va s’arrêter… Ça me déstabilise, murmura-t-il.

— Ça s’appelle être nerveux. Moi, c’est comme si mon cœur battait dans mon ventre… et, honnêtement, j’aime bien.

Mes mots faisaient écho à ceux qu’il m’avait dits un an plus tôt, et ils traduisaient parfaitement ce que je ressentais. Avec lui, tout prenait une intensité nouvelle, presque enivrante. C’était une drogue douce et troublante, une addiction dont je ne pouvais me détacher. Un sourire discret flotta sur son visage. Il fit glisser son index le long de ma mâchoire, et un frisson remonta le long de mon dos.

— Ta peau est tellement douce, murmura-t-il en effleurant ma joue. Tellement plus belle, tellement plus… pure.

Puis, comme s’il craignait d’aller trop loin, il retira sa main. Mes doigts glissèrent de ses cheveux à sa joue, lui rendant ce qu’il venait de me donner.

— Tu dis ça comme si tu pensais que la tienne ne l’était pas assez, soufflai-je, traçant le contour de sa mâchoire.

Il ne répondit pas, mais son silence en disait long. Le crépitement de la cheminée emplissait la pièce, projetant une lueur douce et vacillante sur les murs.

Après un moment, je pris son assiette pour la poser sur la table basse. Puis je revins et m’avançai pour m’installer sur ses genoux. Je sentis ses muscles se raidir un instant, mais il ne recula pas. Ses mains se posèrent sur mes hanches. Son geste était hésitant, presque incertain, comme s’il cherchait à maintenir cet équilibre fragile entre nous.

— Tu me rends… nerveux, chuchota-t-il.

Nos souffles se mêlèrent tandis que nos visages se frôlaient. Doucement, je pris sa main et la ramenai vers ma joue, l’incitant à me toucher comme il l’avait fait un peu plus tôt. Puis, guidant son autre main jusqu’à ma poitrine, je laissai mes battements de cœur parler pour moi.

— Toi aussi.

Il caressa mon cou du bout des phalanges, suivant la ligne de ma veine battante.

— Et pourtant, poursuivis-je, quand tu es là, tout me semble plus paisible. Je me sens… bien. J’aime la personne que je suis quand tu es là.

Il posa un instant sa main sur ma joue.

— Tu prends toute la place Iris. Comme si… ce que je ressentais ne m’appartenait plus, comme si c’était toi qui en avais le contrôle. J’ai l’impression que mon âme est entre tes mains… Et ça me fout en l’air. Mais je ne veux la confier à personne d’autre.

Quand nos lèvres se touchèrent enfin, ce fut sans urgence. Un baiser lent, profond, presque irréel, comme un secret partagé entre nous. Sa main glissa dans ma nuque, m’attirant plus près. Ses doigts s’enfoncèrent dans mon flanc. Je me laissai emporter, chaque mouvement de ses mains m’enchaînant davantage à lui. Une chaleur diffuse naissait en moi, embrasant le creux de mon ventre, s’étendant sous ma peau.

Il quitta mes lèvres pour explorer mon cou. Je fermai les yeux, basculant la tête en arrière pour savourer ses baisers. Sa bouche parcourait mon corps avec une lenteur presque cruelle, mordillant et suçotant ma peau jusqu’à m’en faire frémir. Il me serra contre lui, me pressant contre son torse, abolissant la distance entre nous. Cette proximité réveillait quelque chose en moi. Une envie brute, des émotions enfouies, et nos lèvres se retrouvèrent, se découvrant cette fois avec plus d’urgence, plus de besoin.

Soudain il recula.

— Je ne veux pas que tu penses que… je t’ai amenée ici pour…

Je reposai mes lèvres sur les siennes puis pris sa main, que je mis sur mon cou. Il fixait nos mains jointes, l’air essoufflé, alors que je faisais descendre sa paume avec une lenteur calculée. Nos mains tracèrent un chemin brûlant le long de ma poitrine, prenant soin de la contourner, avant de rejoindre le creux de mes hanches. Il se laissa faire, absorbé, comme s’il voulait graver chaque courbe, chaque contour dans sa mémoire.

— Je te veux…, gronda-t-il contre ma bouche. Je te veux tellement, Iris…

Il glissa jusqu’à mes fesses pour les presser fermement et y enfoncer ses doigts. Un gémissement m’échappa. Ses doigts se faufilèrent ensuite sous mon pull, écartant le tissu pour atteindre ma peau nue. Il s’arrêta un instant, comme surpris par sa douceur, poursuivant ses caresses avec une attention révérencieuse.

— Putain…

Ses mains trouvèrent mon soutien-gorge. Il en défit l’attache avant de revenir explorer la dentelle avec une tendresse brûlante. Puis, il le fit glisser sous mon pull, m’arrachant un gémissement.

— Moi aussi… Moi aussi je te veux, Kai.

Mes mots semblèrent briser le dernier fil de sa retenue. En un mouvement rapide, il se redressa, m’attrapa fermement et me souleva. J’enroulai mes jambes autour de sa taille. Ses lèvres s’emparèrent des miennes avec une ferveur désespérée.

Ce soir, plus rien d’autre n’existait, j’étais sa seule addiction.

À peine étions-nous entrés dans la chambre que mon dos rencontra le matelas. La sensation effaça tout autour de moi. Il ne restait que lui. D’un geste impatient, il retira son tee-shirt, dévoilant les tatouages sombres qui marquaient son torse. Son corps se pressa à nouveau contre le mien. Il saisit mon haut et le remonta, dévoilant ma peau centimètre par centimètre. Chaque frisson naissant sous ses doigts l’absorbait tout entier. Bientôt, ma poitrine fut nue sous son regard. Il traça la courbe de mes seins avec douceur et fermeté, redessinant chaque contour, comme si j’étais une œuvre d’art. Son souffle se suspendit un instant.

— T’es tellement belle, murmura-t-il. Ton corps… Il me rend complètement accro.

Mes soupirs étouffés étaient la seule réponse que je pouvais lui offrir. Il faisait courir sa langue sous le galbe de mon sein, mordillant la peau fine. Je cherchai à me soustraire à sa torture mais il évitait soigneusement sa pointe dressée. Ses doigts parcoururent mes hanches, s’y enfonçant avant de descendre et de laisser leur marque sur mes cuisses. Ses paumes s’appropriaient ma peau, et je me noyais dans les vagues de sensations qu’il éveillait en moi. Personne ne m’avait jamais fait ressentir ça.

Il écarta mes cuisses pour s’y loger. Alors que ses hanches se pressaient contre les miennes, je luttais pour défaire sa ceinture. Mes mains fébriles glissèrent sur son bas-ventre. Ses lèvres trouvèrent à nouveau ma poitrine, sa bouche y déposant des baisers avant de se refermer sur ma peau. Sa langue traçait des cercles autour de chaque frisson qu’il faisait naître. Lorsque ses dents mordillèrent enfin légèrement la pointe, des ondes de plaisir me traversèrent et je me cambrai en gémissant.

— Laisse-toi faire princesse… et surtout, laisse-moi faire.

Il enroula ses doigts autour de mes poignets et les fit remonter au-dessus de ma tête, me maintenant ainsi. Mes soupirs s’amplifiaient, la chaleur se propageant comme un brasier sur ma peau. Sa main libre descendit jusqu’à mon bas-ventre. Dès que son index atteignit ma culotte, il se mit à tracer des cercles à travers le fin tissu, m’arrachant des gémissements incontrôlables. Il semblait jouer avec chaque vibration de ma voix, adaptant ses gestes avec une précision troublante, pleinement conscient de l’effet qu’il me faisait.

Un sourire effleura ses lèvres contre ma peau et ses baisers descendirent vers mon ventre. Sa main libéra mes poignets mais je restai immobile, haletante. Lorsqu’il atteignit le creux de mes hanches, je me crispai. Je n’ai jamais…

Il saisit l’élastique de ma culotte des deux côtés, ses yeux s’ancrant aux miens.

— Je peux, princesse ?

Mes jambes tremblaient d’excitation tandis que ses lèvres effleuraient l’intérieur de ma cuisse. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de mes fesses, imprimant sa présence sur ma peau.

— Ou-oui… Oui…

Dès le premier contact, je fus submergée par une montée de plaisir. Je me redressai légèrement, la bouche ouverte, le souffle court. Je cherchai à prolonger l’instant, mes doigts trouvèrent refuge dans ses cheveux. Les mouvements de sa langue étaient lents, attentifs. Il me dévorait avec ardeur, et ses gémissements vibrants ajoutaient à la fièvre qui montait en moi. Jamais personne n’avait réussi à me faire trembler comme il le faisait avec ses doigts et ses lèvres.

— J’ai envie de faire ça depuis tellement longtemps, gémit-il contre ma peau.

Ses doigts s’insinuèrent en moi. Après un bref ajustement, il commença ses mouvements. Ils étaient à la fois fermes et lents, parfaitement cadencés pour me rendre folle, guidés par son désir de m’entendre crier. Et il savait exactement comment y parvenir.

Le mouvement de son épaule, oscillant à chaque va-et-vient, me fascinait. Cette vision me poussait au bord de l’extase, mes jambes tremblaient. Je n’opposai aucune résistance lorsqu’il appuya sur mes cuisses pour les écarter un peu plus. Devinant que cela le rendrait fou, j’agrippai ses cheveux et le gémissement grave qu’il laissa échapper vibra jusque dans ma poitrine. Il s’arrêta pour dire :

— Tu es mon fantasme, Iris. L’effet que ça me fait, chaque fois que tu me regardes, putain…

Son corps remonta le long du mien, se pressant contre moi tandis que je haletais, m’agrippant à ses cheveux et à la peau de sa nuque. Il gémit profondément en faisant glisser son pantalon. Ma féminité n’avait jamais été aussi proche de lui. Nos cœurs battaient si vite que l’on pouvait presque les entendre. Il me mordit l’épaule, sa joue râpeuse frottant ma peau, tout en attrapant un préservatif sur la table de chevet. Sans me quitter des yeux, il se redressa pour l’enfiler lentement. J’osai enfin le regarder vraiment. Je ne l’avais jamais vu ainsi, ses yeux assombris par le désir, son corps imposant tremblant d’excitation, et il m’était impossible de m’en détacher.

— J’ai tellement… envie de toi…

— S’il te plaît…

J’enroulais mes bras autour de son cou alors qu’il m’embrassait encore avec une tendresse possessive. Sa respiration se suspendit un instant, juste au moment où je le sentis s’enfoncer en moi. Nos gémissements s’harmonisèrent tandis que nos regards se verrouillaient.

— Iris… Putain… Je…

Il commença par des mouvements lents, mesurés, savourant chaque réaction timide de mon corps sous le sien, essayant d’accorder nos rythmes. Il posa ses mains sur mes hanches pour sentir leur ondulation et il me contempla, comme fasciné. Mais peu à peu la tension monta, me procurant des sensations brûlantes à mesure qu’il me pénétrait plus profondément. Son visage trouva refuge dans mon cou. Ses lèvres et ses dents tracèrent un chemin fiévreux jusqu’à mon oreille, où il gémit mon nom.

— Iris… Iris, putain… Tu es parfaite. Je te veux tellement pour moi…

Ses mots, entrecoupés de ses gémissements, me rendaient complètement folle. Une chaleur intense se formait au creux de mon bas-ventre. La pression était délicieuse mais je ne savais pas si je pourrais atteindre l’extase. J’étais comme au bord du gouffre sans oser sauter.

— Je ne sais pas si… Je ne sais pas…

— Bien sûr que tu peux. Fais-moi confiance, haleta-t-il en saisissant mes cuisses. Laisse-moi faire.

Il releva mes jambes et se pencha, se positionnant d’une manière telle que mon bouton de chair était stimulé par le frottement de sa peau.

— Oh, criai-je, mon corps se cambrant.

Je ne pouvais me retenir davantage. Mes dents se plantèrent dans son épaule, et il accéléra. Je me cambrai plus pour adopter le rythme rapide de ses coups de reins, m’oubliant complètement alors que des spasmes parcouraient ma peau humide. J’étais submergée par mes sensations. Une silhouette tremblante dans ses bras. Mes talons s’enfoncèrent dans son dos, mes ongles se plantèrent dans sa chair alors que je l’étreignais plus fort.

Sa voix s’étrangla dans un gémissement rauque :

— Je vais… Je…

Un cri de plaisir franchit mes lèvres, je fus frappée de stupeur face à la vague qui déferlait en moi. Quelques coups de hanches suivirent, des mouvements saccadés, incontrôlables, et son visage se tordit de plaisir. Ses traits étaient marqués par l’extase, tandis qu’un profond gémissement sortait de sa poitrine.

Nous restâmes ainsi, suspendus dans l’instant, nos souffles haletants. Son corps se reposa sur le mien, sa main écarta des cheveux de mon visage tandis que de petites taches dansaient devant mes yeux. Mes jambes tremblaient et la sueur perlait sur ma peau.

Après un moment, Kai roula sur le côté, son souffle encore saccadé. En le regardant, je sentis un accord parfait entre nous, comme s’il avait ressenti la même intensité que moi. C’était presque irréel, compte tenu de son expérience bien plus grande que la mienne.

— Je n’ai jamais… jamais ressenti ça de ma vie… Putain.

Il semblait réellement surpris, les yeux brillants, et mon cœur s’emballa. Je jetai un coup d’œil à l’horloge numérique sur la table de chevet. 2 h 30 du matin.

Je tendis la main pour caresser sa joue, mes doigts effleurant sa barbe naissante. Il l’attrapa, la pressant contre lui, et ferma les yeux un instant. Un sourire étira ses lèvres, et après quelques secondes de silence il murmura :

— C’était ma première promesse… et je t’avais dit que je tenais toujours mes promesses, princesse.

CHAPITRE 42

Maison et pluie

Iris

— À quoi tu penses ?

La voix grave de Kai rompit le silence de la chambre. Allongée sur le lit, ma tête nichée dans son cou, je sentais mon corps engourdi retrouver peu à peu ses sensations. Tout commençait à s’éclaircir dans mon esprit.

C’était notre première nuit ensemble. Mes jambes tremblaient légèrement à chaque mouvement, mes muscles semblaient peser une tonne, et pourtant je me sentais légère. Apaisée.

— Il n’arrête pas de pleuvoir… C’est apaisant, murmurai-je.

Ses doigts effleuraient doucement mon bras. Il déposa un baiser sur mon front.

— On m’a dit un jour que la pluie, c’était les larmes des anges qui veillent sur nous, qui pleurent à notre place pour soulager notre peine… Peut-être que c’est pour ça qu’elle est si apaisante.

Un sourire étira mes lèvres. Je levai les yeux vers lui et il me rendit mon sourire, amusé.

— Je suis flattée que tu t’en souviennes encore.

— Je suis vexé que tu penses que je pourrais l’oublier.

Il scella ses mots par un baiser puis murmura contre mes lèvres :

— Tu m’as marqué, Iris… Je n’oublierai jamais rien de toi.

Je lui rendis son baiser, savourant ce moment tandis que la pluie continuait de tomber, douce et régulière. Son murmure emplissait la pièce d’une mélodie presque hypnotique. J’écoutais, imaginant les gouttes perler, danser à la surface du lac. Mon regard dériva vers la fenêtre, attiré par la forme trouble du lac au loin, à peine visible à travers le rideau de pluie.

— Pourquoi avoir acheté un chalet aussi près d’un lac ? demandai-je soudain, ma voix à peine plus forte qu’un murmure.

Kai resta silencieux quelques secondes, fixant l’obscurité derrière la fenêtre.

— Quand je l’ai acheté… il y avait plus d’arbres, répondit-il enfin. Ils cachaient la vue… un peu plus qu’aujourd’hui.

Il détourna la tête, fixant un point invisible dans la pièce. Je scrutai discrètement son profil, la tension presque imperceptible dans sa mâchoire. Une impulsion soudaine me traversa. Je pris une inspiration puis glissai ma main dans la sienne.

— J’aimerais voir la pluie… Voir les gouttes sur le lac. Je ne l’ai jamais fait.

Il interrompit un instant ses caresses.

— Tu… On peut y aller si tu veux… Le lac est à deux pas.

Il hésitait, je le sentais. Son regard s’était assombri, ses sourcils s’étaient froncés.

— Je ne veux pas te forcer si ça te met mal à l’aise.

— Non, je… Je veux y aller, me coupa-t-il, comme s’il cherchait à se convaincre lui-même.

Je me redressai légèrement, appuyée sur un coude. Il me fixait sans mot dire, mais dans ses yeux je voyais les vestiges d’une peur profondément ancrée. Ses pupilles s’étaient dilatées dès que j’avais mentionné le lac. Peut-être qu’il n’est pas prêt à affronter ses angoisses ?

La lumière de la lune dessinait des ombres douces sur les murs. Il me fixait en silence, attendant mon approbation. Alors, j’acquiesçai.

— Allez, on y va.

Il se leva en se frottant la nuque et je retins un sourire en le voyant presque regretter sa propre proposition. Je me levai à mon tour, attrapant mes vêtements pour m’habiller.

Tu es humain, tu as le droit de manquer de courage.

— T’es déjà prête ? remarqua-t-il avec une petite grimace en me voyant enfiler mes chaussettes.

J’esquissai un sourire en m’approchant de lui, posant mes mains sur ses épaules.

— Tu sais qu’on n’est pas obligés d’y aller si ça te met mal à l’aise, hein ? répétai-je.

Sous mes doigts, ses muscles étaient tendus. Il serra brièvement la mâchoire avant de hocher la tête.

— Et je t’ai dit que je voulais le faire… Je veux le faire avec toi.

Je glissai mes mains jusqu’aux siennes et il entrelaça nos doigts sans hésiter.

— Même si, finalement, tout ce qu’on va voir, c’est de l’eau tomber sur de l’eau, souffla-t-il. Mais si ça te rend… heureuse ?

— Oui, répondis-je en souriant, amusée. Allez, habille-toi, je t’attends en bas.

Je descendis l’escalier. Le salon était plongé dans une douce pénombre, éclairé seulement par les reflets de la pluie sur les vitres. Sur la table basse, nos assiettes vides traînaient encore. Je pris quelques secondes pour les débarrasser et, en passant dans la cuisine, j’aperçus le sac de Kai, posé négligemment dans un coin. Un carnet de croquis en dépassait légèrement. Je m’arrêtai, hésitante. Une part de moi savait que je ne devais pas le feuilleter, mais la tentation fut plus forte. Du bout des doigts, je tirai le carnet, retenant mon souffle. J’avais l’impression d’entrer dans son jardin secret. Son univers.

Un rapide coup d’œil vers l’escalier, histoire de vérifier qu’il ne descendait pas encore, et j’ouvris à la première page. Un dessin.

Un chat ? Non… Red. Ma gorge se noua. Voir ce croquis précis me rappela tellement de souvenirs… Mais en même temps mon cœur se réchauffa quand je découvris avec quelle minutie il avait dessiné les détails, des détails que j’avais moi aussi adorés : la petite tache sur le museau, les pattes toutes rondes… Il voyait les mêmes choses que moi. Je tournai une autre page et mon regard fut happé par une silhouette familière.

— T’es prête ? lança Kai depuis l’étage.

D’un geste rapide, je remis le carnet dans son sac, le cœur battant un peu plus vite.

— Presque !

Je m’assis sur le canapé pour enfiler mes chaussures tandis que les pas lourds de Kai résonnaient sur les marches. Bientôt, il apparut dans mon champ de vision, l’air plus concentré que jamais.

Moins de cinq minutes plus tard, nous étions dehors, sous la pluie battante. Les gouttes glacées nous fouettèrent instantanément, détrempant nos vêtements. Le lac nous appelait silencieusement, et Kai avançait d’un pas sûr, comme s’il savait exactement où aller. Lorsque nous arrivâmes, une vaste étendue d’eau sombre s’étalait devant nous. La pluie tombait à verse, créant une multitude d’ondulations qui s’étiraient à l’infini à la surface de l’eau.

— C’est tellement beau…, soufflai-je, fascinée.

L’horizon se fondait dans la nuit, les silhouettes indistinctes des arbres bordant le rivage se devinaient à peine dans l’ombre. Seuls le martèlement régulier de la pluie sur les feuilles et le clapotis de l’eau troublaient le silence. Malgré la beauté brute du moment, le lac dégageait quelque chose de plus profond. Une aura chargée de souvenirs enfouis, teintée d’une étrange adrénaline qui se mêlait à la tranquillité ambiante. À mes côtés, Kai observait l’eau en silence. Une ombre flottait dans ses yeux, une expression que je ne lui avais encore jamais vue.

— Le lac te fait peur, murmurai-je.

Son regard restait fixé sur l’eau noire, comme s’il cherchait les mots justes.

— Ça me… Je ne sais pas comment l’expliquer.

La nuit était profonde, les nuages lourds empêchaient toute lumière de percer. La musique régulière de la pluie nous entourait, comme si chaque goutte venait remuer quelque chose dans nos âmes. Un bruit hypnotique qui fouillait dans nos pensées sans qu’on puisse y échapper. Je pouvais le voir chez Kai. Immobile, les yeux rivés sur le lac, son corps tendu comme s’il luttait contre des souvenirs qu’il s’efforçait d’oublier. Je glissai ma main vers la sienne et il la saisit sans un mot, comme un automatisme, un ancrage dans le présent. Et sans y réfléchir, je laissai échapper :

— Tu as déjà pris un bain de minuit ?

Kai se tourna vers moi, un éclat de surprise dans le regard. Je savais que l’idée était audacieuse, peut-être même cruelle. Je le poussais à défier cette peur qui l’étreignait encore. Mais une part de moi sentait qu’il en avait besoin. Je voulais qu’il surmonte ses peurs, qu’il les affronte plutôt que de toujours les fuir. Je voulais lui montrer qu’il pouvait choisir de ne plus être leur prisonnier. Malgré la pluie battante, j’avais presque l’impression d’entendre son cœur cogner contre sa poitrine.

— Tu… T-tu veux vraiment… nager ? bégaya-t-il, comme si je venais de lui proposer de sauter dans le vide.

— Ça dépend. Tu veux le faire avec moi ?

Sa mâchoire se contracta, et je sentis l’adrénaline pulser dans mes veines. L’idée était folle, bien sûr. L’eau était glaciale, la nuit noire, l’inconnu terrifiant. Mais quelque chose en moi avait besoin de le faire. Pour lui, pour moi, pour prouver que la peur pouvait être vaincue. Je savais que je devais me perdre pour le sauver, accepter ses démons, ses ombres, et plonger dans ce qu’il redoutait le plus. Être avec lui, c’était accepter ce vertige, ce froid et cette obscurité qui nous engloutiraient tous les deux.

— Tu… Tu veux le faire… pour moi ?

Un élan d’affection me gagna. Il attendait ma réponse, le regard fixé ailleurs.

— Tu mérites de vivre sans cette peur, Kai. Oui, je veux le faire.

— Même si l’eau est glaciale ? insista-t-il.

— Ça m’est égal.

Il m’observa longuement puis acquiesça avant de serrer ma main. Nous nous approchâmes ensemble du bord du lac. La pluie semblait un peu se calmer, comme si même le ciel cherchait à l’encourager.

Kai enleva son tee-shirt. Je devinais ses tatouages, ces lignes familières que je connaissais maintenant par cœur. Il faisait froid près de l’eau. Je frissonnai en retirant mes vêtements, ne gardant que mes sous-vêtements trempés par la pluie. Une fois en boxer, Kai fixa nos reflets qui ondulaient à la surface de l’eau sombre. Ils tremblaient et se déformaient à chaque goutte de pluie. Cela me rappelait quelque chose… Une peur enfouie, un rêve peut-être. Mais cette fois, je n’étais plus seule.

— Regarde-moi.

Reviens-moi… Cette fois, je ne te laisserai pas disparaître.

Je me plaçai devant lui, avançant d’un pas. L’eau froide saisit la peau de mes pieds et je retins un frisson. Je ne devais pas hésiter.

Je ne voulais pas qu’il pense à moi. Je voulais qu’il pense à lui.

— Rejoins-moi. Ne me lâche pas du regard…

Avant, c’était lui qui m’attirait dans les profondeurs. Cette fois, je choisissais d’y plonger.

Lentement, j’entrai dans l’eau sans lâcher sa main, mes yeux ancrés aux siens. Les flots glacials mordaient ma peau, me brûlaient. Kai se laissait guider, même si je voyais dans ses yeux la lutte silencieuse qu’il menait contre lui-même. Sa mâchoire était serrée, ses muscles tendus. Il bataillait pour ne pas fermer les yeux.

Un autre pas et mes genoux étaient à présent noyés dans l’eau obscure. Je me faisais violence pour ne pas céder à ma propre peur – celle de ne pas voir ce qui m’entourait. Kai tremblait de tout son corps, son souffle devenant plus court, presque douloureux. Ses yeux, fixés sur moi, vacillaient. Il serrait les paupières, les rouvrait, ses sourcils froncés par l’effort de rester présent.

— Tout va bien…

L’eau montait à présent jusqu’à nos épaules. Je fermai les yeux un instant, me concentrant sur le bruit de la pluie et la respiration rapide de Kai, plus forte que le martèlement des gouttes. Soudain, il murmura d’une voix tremblante :

— Je vais mourir…

Je m’approchai, pressai mon corps contre le sien, sentant son souffle s’accélérer contre ma peau. Ses doigts agrippaient mes bras comme s’il se débattait contre un courant invisible.

— Tu ne vas pas mourir. Tu es là. Avec moi. Tu as le contrôle.

Il hocha la tête, essayant de s’en convaincre, et son front vint se poser contre le mien. Ses mains, crispées autour de ma taille, m’attirèrent plus près, son corps tendu comme si j’étais la seule chose qui le maintenait à flot. Son regard accrocha le mien, son souffle encore saccadé mais moins erratique, et je sentis peu à peu ses muscles se détendre. J’enroulai mes bras autour de son cou, mes pieds effleurant le fond alors qu’il avançait prudemment en me portant, déterminé à aller jusqu’au bout.

— Tu l’as fait… Tu es dans l’eau, Kai, murmurai-je.

— Je…

Je pris son visage entre mes mains et effleurai ses lèvres glacées d’un baiser. Il resserra son étreinte et un frisson me parcourut, autant à cause du froid que de l’intensité de l’instant. Plus rien n’existait autour de nous, juste ce moment. Sa victoire.

— Tu as réussi. Tu l’as fait, Kai… Tu as réussi.

Il m’observa, ses lèvres tremblant autant que les miennes, puis il tourna sur lui-même, comme s’il comprenait enfin ce qu’il venait d’accomplir.

— Je… Je peux encore toucher le fond.

— Pas moi, chuchotai-je. Alors ne me lâche pas.

L’eau murmurait autour de nous.

— Jamais.

Sa voix était faible, brisée. Ses mains glissèrent sous l’eau, s’ancrant doucement mais fermement à ma taille pour empêcher que je m’échappe dans les vagues glacées. Puis il m’embrassa, et ce baiser fut plus intense que tous les précédents, une chaleur inattendue se propageant malgré la froideur de l’eau.

— Je ne saurai jamais si c’est la pluie ou tes larmes, murmurai-je en sentant ses émotions le submerger.

— Je ne comprends pas… Je ne suis pas triste.

— Tu es soulagé, Kai. Parfois, le soulagement est si fort qu’on peut en pleurer. C’est normal… C’est humain.

Il posa son front contre le mien et je sentis la tension quitter lentement son corps tandis que l’eau froide nous portait. Autour de nous, le silence semblait nous envelopper, comme si nous étions seuls au monde, dans notre bulle. Je nichai mon visage dans le creux de son épaule, observant les bois sombres qui nous entouraient et la pluie qui s’écrasait à la surface du lac, ruisselant sur nos têtes.

— Je pourrais rester ici des heures, soufflai-je d’une voix à peine audible.

Kai se détendait peu à peu dans mes bras et j’esquissai un sourire en fermant les yeux.

Il a réussi.

— Ce soir-là… l’eau était plus forte que moi, murmura-t-il derrière moi. Elle s’était infiltrée dans mes poumons, et j’ai cru que… ça allait se terminer comme ça.

Mon cœur se serra tandis qu’il se remémorait sa chute de la falaise. Tout revint d’un coup : les souvenirs, la voix de Jacob, la peur.

— Mais l’idée de te laisser derrière moi… J’y arrivais pas.

Ma gorge se serra. Je passai une main dans ses cheveux, resserrant doucement mon étreinte. Ses mots, sa vulnérabilité me faisaient presque oublier le froid de l’eau qui nous enveloppait.

— Je n’aurais jamais pu y retourner sans toi, dit-il. Jamais je n’aurais eu le courage de replonger.

— Mais tu l’as fait, et c’est ce qui compte. Tu as affronté tes peurs, et tu es plus fort qu’elles.

Il planta son regard dans le mien, comme s’il lisait chaque mot sur mon visage.

— Mon cœur bat si vite pour toi, Iris, souffla-t-il.

Je souris.

— Le mien bat trop vite aussi, depuis bien longtemps, confiai-je, un peu timidement. Mais il hésitait entre haine et affection.

Il esquissa un sourire, amusé par mon aveu, puis s’approcha pour frotter délicatement le bout de son nez contre le mien, un éclat malicieux dans le regard.

— « Hésitait » ? Tu considères que c’est du passé ?

Je détournai la tête, un sourire menaçant de me trahir. Kai laissa échapper un petit rire et mon cœur chavira à nouveau. Il ne bat plus par haine.

— Je ne sais pas.

Mon ego prit le dessus. J’avais encore besoin de préserver un peu de fierté. Son sourire s’élargit et je changeai de sujet en chuchotant :

— Il commence à faire froid, non ?

Je bénis l’obscurité de la nuit qui dissimulait la chaleur qui me montait aux joues.

— Tu sais, princesse, dit-il en attrapant mon menton pour me forcer à le regarder, je prendrai tout ce que tu as à m’offrir… même de la haine.

Il déposa un baiser sur mon front.

— Et je te donnerai tout ce que je pourrai… même si je ne pourrai plus me protéger de toi après ça.

Il ne me laissa pas le temps d’assimiler son aveu. Ses lèvres se posèrent sur les miennes dans un baiser tendre. Il passa ses bras autour de ma taille, me serrant contre lui avant de reculer lentement et de quitter l’eau. Je me laissai porter, encore sonnée par ses mots qui résonnaient dans mon esprit tandis que mes sentiments contenus brûlaient au bord de mes lèvres.

Un vent glacé tournait autour de nous pendant que je remettais mon pull, qui me fit tressaillir. Kai se tourna vers moi, amusé, parfaitement à l’aise dans la nuit froide.

— Je suis en train de geler. Toi t’es… T’es pas normal ! dis-je en claquant des dents, mes bras serrés contre ma poitrine.

— C’est toi qui voulais rester des heures dans l’eau, se moqua-t-il, un sourire en coin.

— J’ai l’impression que je vais perdre mes jambes…

Son rire retentit à nouveau et, avant que je ne puisse protester, il m’attrapa par la taille et me souleva comme si je ne pesais rien. Je me débattis faiblement, mais j’étais trop frigorifiée pour opposer une véritable résistance. Je finis par coller mon visage contre son torse, murmurant :

— Tu es insupportable.

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Kai. Il poussa la porte du chalet du pied. Dès que nous fûmes à l’intérieur, je bondis de ses bras, échappant à son regard malicieux.

— Je reviens, annonçai-je précipitamment.

Je grimpai l’escalier pour trouver la salle de bains, mes vêtements trempés collant à ma peau. Mes muscles étaient tendus, mon corps encore secoué de frissons. Dès que j’arrivai dans la pièce, j’aperçus un miroir dans la douche à l’italienne. J’avais oublié qu’il avait un truc avec les miroirs.

J’ouvris l’eau, la laissant chauffer, puis retirai mon haut et mon pantalon. Et, alors que je commençais à enlever le reste de mes vêtements, la porte s’ouvrit. Mon regard croisa celui de Kai. Il se tenait dans l’encadrement, une main appuyée nonchalamment contre le mur, les bras croisés, les muscles tendus, et son attention fixée sur moi avec une intensité brûlante. Je frissonnai mais, cette fois, ce n’était pas à cause du froid.

— Fais comme si je n’étais pas là, je ne fais qu’admirer.

Sa voix grave vibra dans l’air. Je retirai mon soutien-gorge, faisant glisser lentement les bretelles, puis baissai ma culotte, mes yeux posés sur lui, avant de répondre d’un ton défiant :

— Tu préfères admirer… ou me rejoindre ?

Un éclair passa dans ses yeux et, sans répondre, il ôta son haut d’un geste assuré. Puis, d’un mouvement fluide il referma la porte derrière lui. Avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, il s’approcha et captura mes lèvres dans un baiser affamé. Ses mains glissèrent sur ma nuque, m’attirant contre lui. Il se débarrassa du reste de ses vêtements puis me pressa contre lui. Avec aisance, il me plaqua contre le mur de la douche, l’eau chaude ruisselant autour de nous.

— Tu n’as pas idée de ce que tu provoques en moi. J’ai affreusement envie de toi… tout le temps…

La vapeur s’épaississait. Mon souffle se fit plus court lorsque sa bouche effleura ma peau, descendant lentement le long de mon cou. Sa langue traçait une ligne brûlante, chaque contact prolongeant une attente presque douloureuse. Ses mains glissèrent sur mes hanches avant de descendre jusqu’à mes fesses, m’attirant un peu plus contre lui, les serrant fermement. Je ne pus m’empêcher de jeter un regard au miroir, où nos reflets se mêlaient dans la brume.

Un gémissement m’échappa quand je le vis caresser ma taille, ses doigts s’aventurant lentement vers l’endroit où mon corps le réclamait sans détour. Nos regards se croisèrent dans le reflet, et la ferveur de son expression me cloua sur place.

— Qu’est-ce que tu veux de moi, princesse ? Dis-moi… Je ferai tout ce que tu voudras.

Sa supplique parée d’assurance me fit chanceler.

— Je veux oublier mon prénom et ne me souvenir que du tien.

Un sourire fugace étira ses lèvres avant que sa main vienne encercler doucement ma gorge, son pouce effleurant ma peau dans une caresse possessive. De l’autre, il explora mon corps avec une lenteur exquise, m’arrachant un gémissement sonore. Nos lèvres se retrouvèrent et je sentis son doigt s’insinuer en moi, une pression qui me faisait tout oublier. Je n’étais plus que sensations ; mon corps ne m’appartenait plus. Il était à lui.

— Oh…

— Tes désirs sont des ordres, ma princesse.

Son pouce effleurait ma peau avec une douceur exquise, et je sentis mes ongles s’ancrer dans ses épaules. Le plaisir montait par vagues, insidieux, brûlant. Je gémissais son prénom. J’aurais pu jouir en deux minutes avec ses doigts. Putain ! Mais je sentais qu’il faisait durer le plaisir, refusant de me libérer trop vite.

— Kai…, murmurai-je, haletante, à la frontière de l’abandon.

Il voulait me voir succomber lentement, et je le détestais autant que je le désirais pour ça. Il mordilla le lobe de mon oreille.

— Tu es tellement belle dans le miroir…

Nos regards se croisèrent de nouveau, et ce simple échange me tira un cri de plaisir. Oh putain… Kai s’éloigna pour fouiller dans un tiroir. Je pris une inspiration tremblante, tentant de reprendre mes esprits, mais il était déjà revenu avec une protection, son regard brûlant ancré au mien. Il glissa derrière moi, m’attrapant fermement par la taille pour me tourner. Mon dos rencontra son torse, la chaleur de sa peau se propageant à la mienne. Mon corps tout entier frémissait d’une excitation impossible à contenir.

Puis, avec une lenteur calculée, il me pénétra en poussant un profond gémissement, grave et rauque. Ce son, brut, viscéral, était la chose la plus excitante que j’avais jamais entendue. Sa main glissa le long de ma cuisse, la soulevant légèrement pour ajuster notre étreinte, et je me sentis complètement à sa merci. Il me maintenait d’une manière si intime que le moindre mouvement semblait exacerber toutes les sensations. Tout en continuant ses va-et-vient profonds, il attrapa une poignée de mes cheveux, tirant doucement pour exposer mon cou. Ses dents effleurèrent ma peau, ses lèvres frôlant mon cou, et un frisson me traversa alors qu’il mordillait. Ses gémissements se mêlaient aux miens. Son souffle chaud caressa mon oreille alors qu’il murmurait d’une voix rauque :

— Tu me rends dingue, Iris… Je n’ai jamais ressenti ça, putain…

— Kai…, soufflai-je, à bout de souffle.

Sa voix était rauque, avide de moi. Il s’arrêta un instant, me retourna et me souleva sans effort. Mon corps tout entier se pressa contre le sien, et un cri passa mes lèvres alors qu’il me pénétrait à nouveau. J’enroulai mes bras autour de lui, mes doigts se glissant dans ses cheveux, le tirant vers moi alors qu’il me possédait plus intensément. Chaque ondulation de son corps contre le mien me poussait un peu plus vers l’extase, nous entraînant frénétiquement.

— Tes yeux…, murmura-t-il dans un souffle saccadé. Ils sont tellement parfaits…

L’air devenait plus dense, chaque respiration chargée d’une tension délicieuse. C’était sans doute la plus douce des capitulations.

— Regarde… Regarde comme tu es belle, ajouta-t-il, captivé.

Le reflet le fascinait toujours, il suivait chaque frémissement de ma peau, chaque courbe de mon corps pressé contre le sien. Il semblait absorbé, presque en transe, comme s’il observait quelque chose de sacré, d’inédit, quelque chose de si beau qu’il ne pouvait en détourner les yeux.

Instinctivement, je sus comment le mener au bord de la folie. Doucement, je laissai ma main glisser le long de son torse, effleurant sa peau, puis remontai vers son cou. Mon regard croisa le sien dans le miroir, et j’exerçai une légère pression. Mon geste le surprit un instant, puis un sourire à peine esquissé étira ses lèvres.

— T’es vraiment parfaite, putain, souffla-t-il contre mon oreille.

Le miroir reflétait cette image, mes doigts enserrant sa gorge et lui, le souffle court, les yeux mi-clos, éperdus de désir. Encouragée par sa réaction, j’appuyai un peu plus fermement. Son gémissement rauque résonna contre ma peau, m’envoyant un frisson au creux des reins.

L’équilibre était délicat, une danse entre contrôle et abandon, un échange de confiance absolue. Je me cambrai alors qu’il me maintenait fermement d’une main, son étreinte ancrant mon corps au sien, tandis que son autre main trouvait son chemin entre nos corps. Putain de merde !

Tout finit par déferler en une vague de plaisir absolu, presque violente. Mon corps tout entier se tendit avant de céder, parcouru de frissons incontrôlables. Les derniers gémissements rauques de Kai vibrèrent contre ma peau, frémissants et profonds, me faisant perdre pied. L’Iris qui l’avait rencontré la première fois aurait pu crever pour ça.

La jouissance se répandait lentement, comme une onde de chaleur qui laissait mes muscles tremblants et mes jambes sans force. Kai resta immobile un instant, son front pressé contre mon épaule, nos respirations saccadées se mêlant dans l’air encore chargé de vapeur. Puis, il se retira, ses bras me soutenant avec précaution, de peur que je vacille. Sans un mot, il attrapa une serviette et m’enveloppa dedans, comme s’il craignait de me briser. Il murmura contre ma peau, dans un souffle à peine audible :

— Sei fragile, principessa.

Ces mots avaient été murmurés si bas que j’en aurais douté… si je ne les avais pas déjà entendus. Nous restâmes ainsi, l’un contre l’autre, nos cœurs battant encore à l’unisson.

— Avant aujourd’hui… Je… Je crois que je n’avais jamais vraiment compris ce que c’était que… faire l’amour à quelqu’un. Et putain… qu’est-ce que c’est mieux.

Son front vint se poser contre le mien et je sentis mon cœur tambouriner plus fort dans ma poitrine.

Après la douche, il m’attira vers le lit, où nous nous laissâmes tomber ensemble. Sans dire un mot, il me prit dans ses bras, nos corps se pressant l’un contre l’autre. Nos jambes s’entrelacèrent, nos respirations s’accordant, et un calme profond s’installa. Tandis que mes paupières se fermaient, mon esprit s’attardait sur une pensée.

Faire l’amour. Il a dit faire l’amour…

Le lendemain. Midi.

Je m’éveillai, encore enveloppée d’une douce torpeur. Par la fenêtre, la lumière grise du matin filtrait à travers les arbres, accompagnée d’une pluie fine qui tapotait sur la vitre. En m’étirant, j’avais l’impression que mon corps pesait une tonne.

Qu’est-ce que… Sur la table de chevet, un Post-it attira mon attention. En me tournant, je vis que j’étais seule dans le grand lit. Je tendis la main vers le mot et y reconnus l’écriture familière de Kai : « Princesse, je t’attends en bas pour le petit déjeuner. »

Je souris et me levai d’un bond, l’excitation supplantant la fatigue, et me dirigeai vers la porte. Un autre Post-it y était soigneusement collé : « Je t’ai préparé les choses que tu utilises le matin, dans la salle de bains. »

Un éclat de surprise me traversa. Il avait pensé à me prendre des vêtements de rechange, ce qui était déjà impressionnant, mais… mes produits pour le visage ? Intriguée, j’ouvris la porte de la salle de bains. Sur le rebord du lavabo, mes produits étaient alignés avec une précision presque troublante : mon eau micellaire, mon sérum puis ma crème hydratante, dans l’ordre exact dans lequel je les appliquais chaque matin. Je restai figée un instant, me disant qu’il avait dû m’observer à la dérobée, remarquant des détails que personne d’autre n’aurait pris la peine de noter.

Un dernier Post-it était collé au miroir : « Tu es parfaite. » Une chaleur douce se répandit en moi et, malgré mes cheveux en bataille et mes traits fatigués, je me sentis belle. Avec un sourire discret, je me lavai rapidement, impatiente de le retrouver en bas.

En sortant de la salle de bains, je fus attirée par une autre pièce du chalet, dotée d’une bibliothèque imposante. Mon sourire s’agrandit quand je reconnus certains de mes auteurs préférés. Mais en y regardant de plus près, une étrange sensation me parcourut. Ce n’étaient pas simplement des livres que j’aimais en général… c’étaient les mêmes livres que j’avais chez moi, exactement les mêmes éditions. Je frôlai les reliures du bout des doigts, perplexe. Puis, dans un coin de la pièce, un objet attira mon attention : un grand arbre à chat, flambant neuf. Mon cœur se mit à battre plus fort.

Quand je descendis pour retrouver Kai, l’odeur du café et de la vanille flottaient dans l’air. Des pancakes. Kai, dos à moi, était concentré sur la cuisson, légèrement penché, observant attentivement la pâte en train de dorer. Mon ventre se manifesta par un gargouillement sonore au moment où je m’arrêtai dans l’encadrement de la porte, les Post-it serrés entre mes doigts. Il tourna la tête vers moi.

— Tu es réveillée.

— Le lit était vide. Je n’arrivais pas à dormir toute seule, murmurai-je.

Il me prit par la taille et déposa un baiser sur ma tempe.

Je me dirigeai vers le salon. Sur la table basse, deux tasses fumantes nous attendaient, ainsi qu’un bol de fraises et de framboises et des viennoiseries.

— Tu as rapporté des fraises, soufflai-je, surprise.

Je pris une gorgée de mon café et relevai les yeux vers lui.

— Et tu as mis de la vanille… Comment t’as fait tout ça sans que je me réveille ?

— Aucune idée, mais j’ai aimé le faire.

Il posa les pancakes sur la table puis s’installa à côté de moi sur le canapé. Savoir qu’il avait pris le temps de me préparer tout cela réveilla quelque chose en moi. Ce n’était pas juste dû au petit déjeuner, ni aux produits de beauté, ni même à ces fraises. C’était lui. C’était la preuve silencieuse qu’il remarquait des détails que personne d’autre ne voyait, qu’il connaissait mes goûts, mes habitudes, mes petites manies. Je le regardai, incapable de masquer l’émotion qui m’animait.

— Kai, pourquoi tu as acheté ce chalet ? demandai-je sans pouvoir me retenir plus longtemps.

— Comment ça ?

Ma question sembla le déstabiliser.

— Je veux dire… Comment t’en as eu l’idée, enfin, l’envie ?

Son regard fuit brièvement le mien avant de revenir avec une lueur incertaine.

— Avant, je… Je n’avais jamais vraiment pensé à acheter une maison… Je n’en voyais pas l’intérêt. Mais… je ne voulais plus d’un appartement ou d’une maison délabrée. Soudain, j’ai eu envie de plus. Pour… Pour toi. Pour… nous. Tu m’as donné une raison de le faire.

Je restai sans voix un instant.

— … Quand l’as-tu acheté ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais plus exactement.

— Quand ? insistai-je.

Il réfléchit un instant, insondable.

— Quand je n’étais pas sûr que tu me pardonnerais.

Je continuais à le fixer, le cœur battant.

— Tu n’as aucune idée de ce que ça représente pour moi, soufflai-je.

— Je crois que si…, répondit-il. Je sais que tu as peur. Je voulais aussi te donner un vrai truc. Je voulais que tu sois sûre que je n’irais nulle part…

Je ne lui laissai pas le temps de finir. Je l’embrassai. Je laissai mes lèvres exprimer tout ce que les mots ne pouvaient capturer. Je lui offrais cette part de moi, cette part intime et vulnérable, espérant qu’il comprenne tout ce que je ressentais. Mes mains glissèrent sur son visage, trouvant naturellement leur place dans sa nuque. Sans réfléchir, je l’attirai contre moi, nous allongeant sur le canapé.

— Avant toi, j’avais des endroits où vivre, dit-il, mais… pas de maison. Et tu es ma maison, Iris, je ne sais pas comment le dire autrement. Ce chalet n’a aucun sens sans toi.

Il m’embrassa à son tour.

— Tu n’as pas à t’expliquer, murmurai-je, parce que toi, tu es la mienne.

J’avais envie de pleurer mais je ne voulais pas gâcher ce moment. Personne ne m’avait jamais fait me sentir aussi spéciale. Alors, je murmurai tout simplement :

— Merci pour tout ça. Et pour le petit déjeuner.

— Les pancakes ? Jacob avait raison, c’est plus simple que je ne le pensais…

J’étouffai un rire en l’entendant détailler la recette, comme si je ne la connaissais pas déjà. Le silence s’installa, fragile, presque suspendu dans l’air.

— J’ai du mal à me faire à l’idée de partir, murmurai-je. Retourner à l’appartement, affronter la réalité… et surtout… Rox.

Kai se redressa et je l’imitai. Prenant une fraise avec sa fourchette, il me la tendit.

— Jacob dit qu’ils ne comprennent pas encore pourquoi elle met autant de temps à se réveiller… Mais la bonne nouvelle, c’est qu’ils ne sont pas inquiets.

J’expirai lourdement. Il posa sa main sur ma joue, son pouce caressant ma peau en de légers va-et-vient.

— Elle va se réveiller, mais tu connais ta copine, elle adore se faire désirer.

Malgré le nœud dans ma gorge, je souris. J’avais tellement hâte qu’elle se réveille, qu’elle sache tout ce qui s’était passé pendant son absence. Cody… et tout le reste.

— Tu réfléchis trop, princesse.

Il avait raison. Je devais lâcher prise, arrêter de me laisser envahir par mes pensées. Je pris une fraise nappée de crème fouettée et la portai à mes lèvres.

— Fais-moi penser à autre chose, alors.

Son sourire s’élargit. Il s’approcha de moi et écrasa ses lèvres sur les miennes. Le goût sucré de la fraise se mêlait au baiser, et en un instant tout le reste s’effaça. Son corps se glissa au-dessus du mien, chaque contact faisait naître des frissons sur ma peau.

Dans quelques heures, nous allions devoir quitter cet endroit… notre maison. Peu importe ce qui nous attendait au-delà de ces murs, je savais que ces moments resteraient gravés dans mon esprit. Mais pour l’instant, je voulais juste savourer. Profiter de lui, de nous, ici et maintenant.

— Bien sûr, souffla-t-il contre mes lèvres. Je deviens vite accro quand il s’agit de toi. Te faire l’amour est devenu ma nouvelle obsession.

CHAPITRE 43

Visite(s)

Kai

18 heures. Hôpital d’Ewing.

— Tu vas y aller ?

J’acquiesçai.

— Tu vas t’occuper d’Iris pendant mon absence, lui dis-je. Elle reste chez toi. Je ne veux pas que tu la lâches du regard, sous aucun prétexte.

— Pas la peine de demander, je n’en avais pas l’intention.

Il fallait que je le fasse. Pour moi… et pour elle. Et, si je devais être honnête, pour mon plaisir personnel aussi. Elle m’en voudrait peut-être si elle l’apprenait, mais à cet instant je m’en foutais.

Jacob m’avait informé la veille au soir que la quarantaine était levée, les autorisés estimant qu’il était plus dangereux de rester dans ce périmètre que d’en sortir. Les fédéraux avaient annoncé que l’« ennemi » était déjà à l’intérieur, et qu’il était préférable d’établir un couvre-feu pour la sécurité de tout le monde. Plus aucun civil dans les rues après une certaine heure, juste les patrouilles. La survie des inconscients qui sortiraient malgré tout n’était pas garantie.

… Alhan, tu en effraies plus d’un.

— Et il habite où ? me demanda mon meilleur ami en tirant sur sa cigarette.

— À Greenfield, à quatre heures de route d’ici. Mais je peux réduire ça à deux ou trois.

Il hocha la tête, pensif, pendant que j’allumais une cigarette à mon tour.

Cette ville pourrissait à cause d’un seul homme. Et la vie d’Iris… Elle s’effondrait sous son emprise. Cette idée me rongeait de l’intérieur. Je ne supportais plus de la voir sur le fil du rasoir, toujours sur le qui-vive, oppressée. Une part de moi voulait la protéger de tout. Du monde entier, des ombres qui la suivaient, de ses peurs… et de moi, si nécessaire. Si ma disparition avait pu lui offrir un semblant de paix, je n’aurais pas hésité.

Même si je déteste l’idée qu’elle trouve la paix grâce à mon absence.

— T’as vu Seth ?

— Non. Pas au motel. Ni lui ni Ava, me lança-t-il. Tu devrais y faire un tour en rentrant.

— Bien.

Une tâche de plus sur ma liste. Mais ce que je ressentais en ce moment me dérangeait profondément. C’était comme si je gâchais mon temps loin d’elle. Je n’avais jamais éprouvé ça, c’était nouveau, déroutant. Je voulais partir plus tôt pour revenir plus vite. Tout ce que je faisais, tout ce que je prévoyais, tournait désormais autour du temps que je pourrais passer avec elle. Je ne comprenais pas pourquoi c’était devenu si essentiel. Viscéral.

Mais j’en ai besoin. Besoin d’être plus près d’elle, même quand elle était juste dans la pièce d’à côté. Besoin de la toucher, même quand je dormais. Comme une drogue… Sauf que je n’avais rien pris avec moi dans ce chalet.

Le manque s’insinuait déjà, je savais que j’allais passer une sale nuit. Mes mains tremblaient légèrement, un frisson me parcourait des doigts jusqu’aux poignets. Plus de vingt-quatre heures sans rien pour apaiser mes nerfs… Et maintenant, j’en payais le prix. Mais les paroles d’Iris étaient gravées dans ma mémoire, impossibles à ignorer. Sa mère avait sombré dans l’addiction. Elle m’avait confié qu’elle en était sortie… mais pas pour elle. Par amour pour un homme.

C’était la première fois que je me demandais si j’étais capable d’arrêter. Pour elle. Peut-être que je le voulais…

— Tu pars quand ?

— Maintenant, avant le couvre-feu, répondis-je en écrasant ma clope. Je vais la voir.

Jacob esquissa un sourire en coin. Instantanément, mes muscles se tendirent et je fronçai les sourcils. C’était quoi, ça ? Le manque ? Non… autre chose. Une gêne. Je ne sais pas. Mais je n’aime pas ça.

— Je ne veux pas t’entendre.

— J’ai rien dit, répliqua-t-il en levant les mains, l’air innocent.

Ton sourire en a trop dit. Ignorant son expression amusée, je montai l’escalier pour retrouver Iris. Elle était avec une coloc de Rox, sous la surveillance d’un médecin. Quand j’entrai dans la chambre, son regard capta le mien. Elle parlait au docteur, mais en me voyant elle se détourna.

— Merci, dit-elle en l’accompagnant jusqu’à la porte.

Avant de sortir, il déclara :

— Son état est stable, mais il faudra qu’elle se réveille seule. Nous ne pouvons rien forcer.

Je sentais sa tension, un mélange de fatigue et de frustration. Quand elle s’approcha, cette étrange attraction revint, presque magnétique. Sans y réfléchir, je l’entourai de mes bras, et les siens se glissèrent autour de mon cou. C’était naturel, évident. Déroutant.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— J’ai quelque chose à régler. Je rentrerai tard. Tu restes avec Jacob en attendant.

Elle hocha simplement la tête, sans chercher à en savoir plus. Tant mieux. Je n’avais pas envie de mentir. Mais la vérité aurait été pire. Si elle l’apprenait, elle me détesterait.

Je l’embrassai sur le front.

— Je peux rester chez Jacob ce soir ? souffla-t-elle. Je n’en peux plus de cet appart.

Je comprenais. Depuis notre retour, elle l’évitait comme si y remettre les pieds lui retournait l’estomac. Comme si cet endroit ne lui appartenait plus. Parce que c’était aussi celui que le traqueur avait investi.

Et ce traqueur… Je devais parler à Seth.

Et récupérer Casey.

22 heures. Greenfield.

Une énième cigarette coincée entre mes lèvres pour tromper le manque, j’observais sa maison. De l’extérieur, tout semblait calme autour de la demeure abandonnée pour la nuit. Pas un bruit, pas une lumière. Entrer fut plus facile que prévu.

Soit il fait confiance à ses voisins, soit il n’a rien à protéger.

L’intérieur était un cliché du foyer parfait : un canapé en cuir impeccable, des photos de famille soigneusement alignées sur les étagères, des sourires figés derrière le verre. Mon expression se fit malveillante. Une idée tordue germa dans mon esprit alors que je restais focalisé sur la photo de sa fille. Lui envoyer un cliché de ses cadres, juste pour qu’il sache que j’étais là… La tentation était forte. Mais non.

Je préfère l’effet de surprise. En plus, il est tout seul ce soir…

Je m’installai sur son canapé, tirant une longue bouffée de ma cigarette.

— T’aurais mieux fait de partir en vacances avec elles, soufflai-je dans le noir. Parce que rester ici, avec moi, tu ne vas pas aimer.

J’attendis, patient. Grâce au mouchard que Casey m’avait refilé un an plus tôt, j’avais accès à tout : son agenda, ses contacts, ses messages, son adresse… Tout. Mon emprise sur lui était totale. La technologie est vraiment surprenante.

Enfin, la serrure cliqueta. Le bruit sec claqua dans la maison silencieuse. Des pas lents et hésitants s’enfoncèrent dans le tapis du couloir. La lumière de la rue projetait son ombre sur le mur.

Quand il entra dans le salon, il ne m’avait toujours pas vu.

— Bonsoir, Evan.

Il sursauta quand la lumière jaillit d’un coup, révélant son visage blême. Mon arme était déjà braquée sur lui.

— Qui êtes-vous ?! Comment vous êtes entré ?! Je vais appeler la poli…

Le coup partit, net. La balle se ficha dans le mur, à quelques centimètres de sa tête. Il se figea, la respiration coupée. Je serrai les dents, ma patience déjà épuisée.

— Asseyez-vous. Je ne suis pas là pour vous tuer… du moins, pas encore.

Son regard affolé navigua entre l’arme et moi. Il recula d’un pas vers la porte. Mauvaise idée. Un deuxième coup de feu claqua dans la pièce, plus proche de lui cette fois-ci. Il se figea, ses traits déformés par l’effroi.

Iris m’en voudra si je le tue…

— J’ai dit : assis.

Mais au lieu d’obéir, il tenta de fuir. Je m’y attendais. En trois foulées, je l’avais déjà rattrapé. Je l’agrippai par son col et le plaquai contre le mur, mon arme pressée contre sa gorge. Il hurla, une panique brute éclatant dans sa voix. Une douleur sourde pulsa dans mes tempes. Mon poing partit tout seul pour le cueillir à la mâchoire. Une fois. Deux fois. Trois… La rage pulsait en moi, incontrôlable. Tout ce que m’avait dit Iris à son sujet me revenait en mémoire.

— Vous feriez mieux de rester sage, parce que je vous préfère couvert de sang, comme vous préférez votre fille couverte de problèmes, à cause de vous, crachai-je en le projetant au sol.

Il heurta l’un des meubles luxueux du hall. Je balayai la pièce du regard.

— Belle maison. Tout ça, c’est le fric que vous avez volé, pas vrai ?

Je pris une grande inspiration, tentant de me maîtriser. Mais son visage… je reconnaissais trop d’elle en lui. Ça me répugne.

— Qui… Qui êtes-vous…

Sa voix tremblait, à peine un murmure. Il tenta de se redresser, sa main cherchant à tâtons son visage tuméfié. Au moins, il avait cessé de gueuler. J’allumai une cigarette.

— Maintenant qu’on peut discuter calmement… Mon identité n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est votre fille. Iris, ça vous dit quelque chose ?

— Je… Je… Je n’ai rien à voir avec elle… Vous perdez votre temps.

Ses mots tombèrent, froids, détachés, comme si elle n’avait jamais existé. Une vague de colère me traversa, je crispai les doigts sur la crosse de mon arme.

— Et pourtant, c’est votre fille. Votre première fille.

— Ce n’est pas ma fille, lâcha-t-il. Je ne la considère pas comme ça… Putain, qu’est-ce que vous me voulez ?

Je lui assenai un coup de pied en plein visage. Un craquement sourd suivi d’un gémissement.

— Vous allez commencer par la considérer comme votre fille. Surtout en ma présence.

Il tenta de se redresser, cracha du sang sur le parquet, mais je le maintins fermement au sol.

— De… De quoi vous parlez ? gémit-il.

Les cendres de ma cigarette tombèrent, se mêlant à la traînée rouge qui coulait de sa bouche. Je soufflai une longue bouffée, impassible.

— Iris vous a envoyé des centaines de messages. Vous n’avez jamais répondu.

— Je vous l’ai dit, bordel ! hurla-t-il. Je n’ai qu’une fille. Je n’ai plus de liens avec Iris !

Le coup partit tout seul, un choc brutal dans ses côtes. Il se tordit, étouffant un cri.

— Que ce soit bien clair, crachai-je en me penchant sur lui. Ce n’est pas parce que vous avez décidé qu’elle n’était plus votre fille qu’elle ne l’est pas. Vous l’avez mise en danger pour de l’argent.

Je lui envoyai un autre coup, plus sec.

— Vous avez mis sa tête à prix. Vous avez toujours été absent, un fantôme dans sa vie, et, la seule fois où vous réapparaissez, c’est pour l’engueuler. Vous êtes un beau fils de pute, Evan.

L’envie de le finir me démangeait. Le tuer, le réduire en cendres et le laisser pourrir six pieds sous terre. Mais je ne pouvais pas.

— Malheureusement pour elle, et heureusement pour vous… Pour une raison qui m’échappe, Iris s’accroche à vous comme si vous aviez été un vrai père pour elle. Alors non, je ne vais pas vous tuer. Pas tout de suite.

Je l’attrapai par le col, le tirant à moi jusqu’à ce que son souffle devienne rauque. Ma voix vibrait de fureur contenue.

— Mais écoutez-moi bien. Vous avez laissé un vide en elle, un putain de vide qu’elle n’arrive pas à combler. Et, tant qu’elle se préoccupe de vous, je vais devoir attendre. Attendre qu’elle n’en ait plus rien à foutre de vous voir mort. Et ce jour-là, croyez-moi, je viendrai finir le travail.

Je desserrai mon emprise, juste assez pour qu’il puisse inspirer un peu d’air, son souffle sifflant entre ses dents serrées.

— Elle veut encore vous écrire. Vous dire des choses que vous ne méritez même pas de lire. Je vais faire en sorte qu’elle ne le fasse jamais, parce que vous ne méritez rien d’elle.

Ma gorge se serra de frustration, la rage me brûlait les tempes. Enfoiré ! Pourquoi tous les pères sont des enfoirés ?

Je me rapprochai encore, ma voix plus froide, plus tranchante :

— Mais si jamais elle le fait… Si elle vous tend la main malgré tout… J’attendrai votre réponse. Et pas un message de merde, non. Vous allez tout encaisser, Evan. Vous allez assumer chaque chose que vous lui avez fait subir. Parce que si vous ne le faites pas…

Je marquai une pause, savourant la tension dans ses muscles, la peur dans ses yeux.

— … Je reviendrai. Le soir même. Et cette fois, ce sera avec le corps de celle que vous considérez comme votre vraie fille. Vous savez… Lizzie.

Evan fut pétrifié à l’évocation de ce prénom. Un sourire étira lentement mes lèvres. Je lâchai son col pour sortir ma lame, posant la pointe juste entre ses sourcils.

— J’espère avoir été clair, articulai-je. Est-ce que c’est clair, Evan ?

Il hocha frénétiquement la tête, le souffle court.

— J’ai besoin de vos mots.

— Ou-oui… D’accord… Lizzie… pas Lizzie…

Un rictus de dégoût me tordit la bouche. J’aurais tellement voulu qu’Iris entende ça. Mais non. Pas encore. Elle n’était pas prête.

— Bien. Comme je sais que vous avez la mémoire courte, je vais marquer votre souvenir.

— Non !

Son cri fendit l’air quand la lame s’enfonça dans le dos de sa main. Il hurla, ses doigts tremblants tentant d’arrêter le sang qui s’écoulait lentement.

— Cette cicatrice, elle ne partira pas. À chaque décision, vous penserez à moi. Et croyez-moi, vous ne voulez pas me revoir.

Je me redressai, le dominant de toute ma hauteur.

— J’espère ne jamais vous revoir… Ou alors, j’espère que ce sera pour vous achever. C’est mon métier, après tout : éliminer les gens qui sont un problème, pour le bien commun.

Je me détournai, mes pas résonnant dans la pièce. Arrivé à la porte, je me retournai une dernière fois.

— Oh, et si vous avez l’idée brillante d’appeler la police, sachez que je me ferai une joie de leur expliquer comment vous avez détourné des millions avec vos petites magouilles… et comment vous m’avez volé, personnellement.

Dehors, j’allumai une cigarette, espérant que la nicotine étoufferait mes envies de meurtre et de torture.

Une bonne chose de faite.

Iris

Le lendemain. Appartement de Jacob. Ewing.

— In my dreams I have a plan, chantonnai-je en rangeant le salon avec Jacob. If I got me a wealthy man…

Jacob, déjà pris par le rythme, monta le son de la musique avant de me rejoindre en chantant à son tour :

— I wouldn’t have to work at all, I’d fool around and have a ball…

— Money, money, money! Must be funny, in the rich man’s world!

Je jetai un coup d’œil à Jacob, qui se donnait à fond, mimant les gestes d’un chanteur sur scène. Impossible de ne pas éclater de rire face à ses gestes théâtraux. Nous avions tous les deux des masques hydratants sur le visage – l’une de ses brillantes idées pour une matinée « détente » – et les pizzas étaient déjà en route. Des instants qui me mettent du baume au cœur.

— Il est où, ton mec ? lança Jacob avec un air espiègle.

— Ce n’est pas mon mec, rétorquai-je un peu trop vite, sentant la chaleur me monter aux joues.

Pourquoi je réagissais comme ça ? C’était bizarre, comme si je voulais garder cette relation pour moi, la protéger des regards extérieurs. L’idée d’en parler à voix haute me donnait l’impression de la rendre… fragile.

— Il est à l’appart, finis-je par dire. Tu sais pourquoi il est parti hier ?

Jacob haussa les épaules. Au même moment, le cliquetis de la serrure se fit entendre.

— Sûrement pour régler une affaire que quelqu’un lui a refilée, répondit-il en jetant un coup d’œil vers la porte. Ouh là, j’en connais un qui a passé une sale nuit.

Vernon entra, l’air complètement vidé.

— Faire des rondes en ville, c’est vraiment ce que je déteste le plus, lâcha-t-il après nous avoir donné une accolade. Je vais me coucher. Et baissez-moi cette musique, pitié.

Je fis la grimace en le regardant disparaître dans sa chambre. Le couvre-feu et l’ambiance anxiogène en ville commençaient vraiment à peser sur lui. Un silence s’installa. Jacob pianotait distraitement sur son téléphone, puis il releva la tête.

— Cléo t’attend pour la boxe à quelle heure ?

— On s’est dit 16 heures au club de boxe, répondis-je en retirant mon masque. Elle avait des trucs à gérer avant.

— Donc je vais me faire chier pendant une heure à te regarder te débattre comme un asticot ? Tu te rends compte que même cent cours de boxe ne te sauveront pas d’une balle, hein ?

— Absolument, Whitfield, lançai-je avec ironie. Mais j’ai besoin de savoir que je peux me défendre. Parce que devine quoi ? Les hommes sont tous des détraqués, jusqu’à preuve du contraire.

Jacob lâcha un soupir dramatique.

La sonnette retentit et je souris. Les pizzas étaient enfin là.

Quelques heures plus tard. Club de boxe.

— Tu es trop tendue, corrigea Cléo d’une voix posée et rauque. Maintiens ta garde haute, coudes près du corps… Voilà, c’est mieux.

Face à elle, je me tenais en position, les poings serrés, essayant de frapper ses boucliers de frappe avec toute la concentration du monde. Chaque coup me vidait un peu plus de mon énergie, comme si mes poumons refusaient de suivre le rythme. Moi qui n’avais jamais été une grande fan de sport, je peinais à comprendre comment certaines pouvaient trouver ça addictif.

— Ne desserre pas tes poings, ajouta-t-elle avec un sourire bienveillant.

Cléo avait une patience tranquille, mais je sentais qu’elle ne comptait pas me ménager. Il y avait une sorte de fluidité naturelle dans chacun de ses mouvements, une aisance qui la rendait presque intimidante. Son assurance me fascinait. Tout chez elle semblait sous contrôle, comme si elle avait toujours été sûre d’elle, prête à affronter le monde. Son visage fin, tout en douceur, contrastait avec son regard perçant, et ce petit piercing au nez ajoutait juste ce qu’il fallait de caractère. Ses yeux, noirs et profonds, semblaient lire en moi bien plus que je ne le voulais. Elle était mignonne, oui, mais avec une aura de mystère qui me donnait envie d’en savoir plus. Je me surpris à me demander ce qui avait forgé cette force tranquille en elle.

Bon, allez, ne sois pas déstabilisée… Je me lance.

Je tentai un nouveau coup, un peu hésitant… et complètement raté. Trop lent, trop imprécis.

— C’est le jab, m’expliqua Cléo. C’est pas compliqué, mais faut choper le rythme.

Je soupirai.

— Tends ton bras plus vite, reprit-elle. Voilà, recommence.

Je pris une grande inspiration et me remis en position. Cette fois, mon coup fusa avec un peu plus de fluidité. Le bruit sec qui en résulta me procura un sentiment de mini-victoire intérieure. Cléo m’adressa un sourire presque fier.

— Bien, lâcha-t-elle. N’oublie pas, c’est pas une frappe pour impressionner. Juste de quoi tenir un fils de pute à distance.

Je répétai les gestes encore et encore, et petit à petit mes coups devinrent plus naturels, plus précis. Un mince sourire effleura mes lèvres quand Cléo me félicita. Peut-être que je n’étais pas si nulle, après tout.

— Je peux… te… poser… une question ? haletai-je, entre deux coups.

Elle hocha la tête.

— Comment t’as appris ? demandai-je, peinant à reprendre mon souffle.

Je déteste le sport, putain.

Son visage se ferma et sa voix se fit plus distante.

— On va dire que… j’ai connu quelqu’un qui m’a montré les bases, répondit-elle. Mais c’est pas si compliqué. Avec de l’entraînement, tu peux y arriver toi aussi.

Avant même que je ne puisse répondre, son bras fendit l’air, s’arrêtant net à quelques centimètres de mon visage. Le bruit sec me fit sursauter et je reculai instinctivement, le cœur battant.

— Tu dois travailler tes réflexes, lança-t-elle avec un sourire amusé. Là, j’aurais pu t’en coller une sans que tu t’en rendes compte.

Je grognai, frustrée. Jacob avait raison… C’est peine perdue.

Mais Cléo ne se laissa pas distraire par mon manque de motivation et enchaîna avec d’autres techniques. Ses mouvements étaient un parfait équilibre entre puissance et contrôle. Tout en elle semblait fonctionner en parfaite harmonie : ses hanches, ses pieds, ses bras, tout suivait une logique naturelle, comme une danse bien rodée. Moi, en revanche, j’avais l’impression d’être une marionnette mal articulée.

Je veux rentrer manger une pizza.

— N’oublie pas tes hanches, corrigea-t-elle en posant une main ferme sur ma taille pour ajuster ma position. Ton corps doit accompagner le mouvement.

Je sentis mes muscles protester, mais cette fois le geste me sembla plus fluide.

— Voilà, tout est une question de technique. Le reste viendra avec le temps. Tu progresses, tu sais ? lança-t-elle avec un léger sourire.

Hors d’haleine, je me laissai tomber en arrière sur le ring, fixant le plafond. Mon corps était en feu, mais quelque chose en moi s’allumait doucement. Une petite fierté, un truc que je n’avais pas ressenti depuis longtemps. Cléo tendit la main vers moi. Je l’attrapai et me redressai tant bien que mal.

— Reste concentrée, championne. La boxe, ce n’est pas une question de force brute, c’est une question de contrôle.

Je hochai la tête, essuyant la sueur sur mon front. On recommença encore et encore. Chaque mouvement me coûtait, mais je sentais peu à peu la peur reculer, remplacée par une détermination nouvelle.

Cléo ne parlait presque que de boxe. Nos échanges se limitaient aux corrections et aux instructions. Impossible de savoir si elle était juste réservée ou carrément fermée, mais ses yeux sombres, insondables, ne laissaient filtrer aucune émotion.

— T’as toujours vécu ici ? lui demandai-je, profitant d’une pause.

— Non. Je vivais en Angleterre. Je suis arrivée aux États-Unis il y a quelques mois.

Son accent britannique prononcé était à peu près le seul détail que je connaissais d’elle jusqu’à présent.

Je retirai mes gants, buvant une longue gorgée d’eau tandis que, plus loin, Jacob, affalé sur un banc, bâillait à s’en décrocher la mâchoire, les yeux rivés sur son téléphone. Il leva brièvement la tête pour me jeter un regard blasé, clairement pas impressionné par mes efforts.

— C’est tout pour aujourd’hui, annonça Cléo en attrapant son sac. Mais on va remettre ça, ce n’est que le début.

Pitié… Pourquoi j’ai choisi la boxe, déjà ?

Quelques minutes plus tard, après avoir pris une douche rapide et rangé nos affaires, nous étions tous les trois dans la voiture de Cléo. Dix minutes plus tard, nous arrivions chez elle. Mon esprit vagabondait. Rox aurait dû être là, à mes côtés, pour cette séance. Cette pensée me laissait un goût amer. Je voulais tellement qu’elle se réveille.

— Je t’attends dans la voiture, lança Jacob en s’éloignant vers son propre véhicule, garé un peu plus loin. Salut, Cléo !

Il lui fit un petit signe de la main avant de disparaître. Je pris une grande inspiration en m’apprêtant à monter l’escalier pour récupérer quelques affaires chez ma meilleure amie. Mes jambes protestaient à chaque marche et je rêvais de m’écrouler sur le premier canapé venu.

— Merci pour aujourd’hui, dis-je à Cléo en haletant légèrement.

Elle me sourit chaleureusement.

— Ça m’a fait plaisir…

Un cri éclata dans le hall.

— Où est-ce qu’elle est ? Où est ma femme ?!

Une voix, masculine et profonde, rugissait à faire trembler les murs du bâtiment. Mon cœur bondit sous l’effet de la surprise. Je lançai un regard paniqué à Cléo, mais elle avait déjà pivoté, le visage fermé, et marmonna dans un souffle :

— Putain, il commence à me faire chier.

Avant que je puisse réagir, elle tourna les talons et dévala l’escalier à toute allure. Attends… Quoi ? Sous le choc, je la suivis en courant. Cléo grimpa en vitesse dans sa voiture et démarra en trombe, me laissant plantée là, sidérée. Jacob, alerté par le bruit du moteur, baissa la vitre de sa voiture, l’air perplexe.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Encore sous le choc, je laissai échapper :

— Cléo est mariée !

— Quoi ?! s’étrangla-t-il. Putain, je savais qu’elle cachait un truc !

À ce moment-là, deux hommes sortirent du bâtiment. L’un d’eux, visiblement furieux, dominait la scène par sa simple présence. Il avait à peu près l’âge de Kai, des traits marqués par une assurance et une prestance naturelles. Grand, vêtu d’un costume noir parfaitement ajusté, il dégageait cette élégance propre aux hommes habitués au pouvoir tout en affichant une carrure athlétique comme les hommes qui fréquentaient le club de boxe de Cléo. Pas de doute, c’était sûrement lui qui avait crié quelques instants plus tôt. L’autre homme, plus posé, tentait de le calmer en posant une main ferme sur son bras, le guidant vers une berline aux vitres teintées garée un peu plus loin.

— Zachary, elle n’est pas ici, déclara-t-il en ouvrant la portière.

Jacob, appuyé contre sa voiture, observait la scène avec un sourire en coin.

— Je sais pas ce qu’il a fait, mais il est affreusement sexy. Mais vu comment elle a filé, ça doit sacrément chauffer entre eux.

Kai

Deux heures plus tard. Motel. Ewing.

— Où est Ava ?

— Aucune idée, probablement en train de chercher un rail quelque part, répondit Seth en haussant les épaules.

Je venais d’arriver au motel et j’étais déjà à cran. La nuit avait été un enfer après mon retour de Greenfield. Impossible de fermer l’œil. J’avais lutté contre ce vide insidieux qui rampait sous ma peau. Des tremblements, des cauchemars qui me réveillaient, en sueur, les draps collés à mon dos.

— Pourtant, je t’avais demandé de t’assurer qu’elle soit là, Seth.

Il me jeta un regard curieux avant de s’affaler sur l’un des lits défraîchis. Tranquillement, il roula un joint, l’alluma d’un geste lent. L’odeur suffit à me filer la nausée. Seth me jaugea du coin de l’œil, suspicieux.

— Ta petite visite, elle a un but, pas vrai ?

Un sourire discret étira mes lèvres.

— Pourquoi ? Je te rends nerveux ?

Il esquissa un sourire moqueur et secoua la tête.

— Tu ne me rends pas nerveux Kai, non, tu me terrifies.

— C’est une bonne chose, lâchai-je en tirant une longue bouffée de ma cigarette.

« Elle n’a jamais arrêté l’alcool pour moi. »

L’envie de lui arracher son joint me démangeait, mais je me contentai de la nicotine entre mes doigts, serrant les dents. La fumée brûlait ma gorge, mais pas assez pour étouffer cette putain d’obsession qui me rongeait de l’intérieur.

— Et je vais en tirer parti.

Seth arqua un sourcil, son regard chargé d’une méfiance soudaine.

— Iris est traquée, lâchai-je d’un ton neutre. Par un traqueur.

Il faillit laisser tomber son joint puis se reprit maladroitement.

— Attends. Tu veux dire par l’Organisation ?

J’acquiesçai avec un sourire mince. Seth se laissa tomber en arrière sur le lit, les yeux rivés au plafond pendant que la fumée s’élevait lentement autour de nous.

— Alors j’aimerais que tu me dises qui c’est…

— Putain, Kai, je savais même pas qu’elle était suivie ! Comment tu veux que je…

— Tu paniques ? le coupai-je, mes yeux ancrés aux siens. Je te pensais plus courageux que ça.

Il se redressa d’un coup, ses traits durcis. Un silence tendu s’installa entre nous.

— Tu vas retrouver ce traqueur, repris-je, et tu vas me dire qui c’est. Et surtout, tu vas faire ça sans te faire repérer.

Seth plissa les yeux. Il faisait tourner son joint entre ses doigts, réfléchissant, pesant mes mots comme s’il évaluait les risques.

— Et si jamais je merde ? murmura-t-il finalement.

Je laissai un sourire froid s’étirer sur mes lèvres.

— Alors je m’occuperai de toi.

Il soutint mon regard une seconde de trop puis baissa les yeux en tapotant son joint contre le cendrier, l’air songeur. Il soupira.

— D’accord, je vais t’aider à retrouver ton traqueur. Ai-je vraiment le choix ?

Je ne répondis rien, me contentant d’un sourire entendu. Le silence revint, cette fois moins pesant. Seth semblait ailleurs, perdu dans ses pensées, ses doigts triturant le bout de son joint consumé. Finalement, il releva la tête.

— T’es allé la voir, récemment ? demanda-t-il, presque distrait.

Je fronçai les sourcils.

— De qui tu parles ?

— Rox.

Le ton de sa voix avait changé. Pour une fois, il semblait presque hésitant.

— Ce matin. Elle est toujours à l’hôpital, répondis-je. Pourquoi ?

Seth resta silencieux un moment. Puis il se pencha en avant.

— Parce que, juste avant qu’elle tombe dans le coma, on a eu une conversation. Enfin une dispute, pour être exact.

Il esquissa un sourire amer.

— Rox et moi, ça a toujours été compliqué. Mais cette fois, je me disais que je pouvais rattraper mes conneries. Et puis, je sais pas, avoua-t-il en soufflant une bouffée de fumée. Mon ego de merde a repris le dessus. J’ai laissé passer ma chance de m’excuser.

Il leva les yeux vers moi et, pour la première fois depuis longtemps, j’y vis quelque chose de sincère.

— J’ai jamais été doué pour dire pardon. Ça me coûte trop. Et maintenant, elle est là-bas, toujours endormie, et tout ce que je veux, c’est qu’elle se réveille juste pour pouvoir lui dire que j’ai merdé.

— Alors va la voir. Iris m’a dit qu’elle était sûre qu’elle entendait tout, ou un truc comme ça.

— Je préfère attendre qu’elle se réveille. Ça serait trop facile si elle pouvait pas m’insulter après.

Un léger rictus passa sur mon visage, qui s’effaça presque aussitôt. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à Iris. À tout ce qu’on avait traversé, à ces mois où elle me détestait encore. Et maintenant…

— Tu peux compter sur moi, dit-il après un moment. Mais, en échange, est-ce que tu peux… Est-ce que tu peux veiller sur Rox, aussi ? Je déteste la savoir seule à l’hôpital.

Je l’observai quelques secondes avant de hocher la tête.

— On a un accord, lui dis-je.

J’écrasai ma cigarette dans le cendrier et me dirigeai vers la porte.

— Tu vas où ? lança Seth derrière moi.

— Retrouver quelqu’un, répondis-je avant de sortir du motel. Enfin, récupérer quelqu’un.

Une heure plus tard. 20 h 45.

— Ça te fatigue jamais de me traiter comme un jouet que tu refiles au premier venu ? murmura Casey, son regard brûlant d’un mélange de colère et de lassitude.

Nous étions dans l’arrière-salle du Box, éclairée par les néons vacillants du plafond. La musique grondait en fond, comme un écho distant. Je pris le temps d’allumer une cigarette, expirant avant de répondre, un sourire en coin.

— Darren a été plus tendre que moi, non ? Tu tiens encore debout, et t’arrives même à aligner des mots.

Darren savait que j’avais besoin de Casey ce soir. Une heure, pas plus. Mais ce que j’avais omis de préciser…

— Tu veux ta liberté, Casey ?

… C’était qu’il ne reviendrait pas.

Son regard se fit plus alerte.

— Qu’est-ce que t’insinues ?

— Jusqu’où t’es prêt à aller pour l’obtenir ? Parce que moi, j’ai un deal à te proposer.

Il fronça les sourcils.

— Quel genre de deal ?

Trouve le traqueur, et en échange je te rends ta liberté.

CHAPITRE 44

Tr(aqueur)aître

Traqueur

Quelques jours plus tôt.

Je tirai une longue bouffée de ma cigarette, un sourire flottant sur mes lèvres. Il y avait quelque chose d’étrangement agréable dans cette attente. Tout le monde voulait les éliminer, mais moi… Moi, je faisais ça pour le plaisir.

Ça a été si satisfaisant de te revoir, Seth. Et toi, ma petite Ava… ma petite perle.

J’étais en avance. La pluie s’abattait sur le parking désert, ruisselant sur mon visage glacé. Je n’y prêtais même pas attention. Ce moment valait bien quelques désagréments. C’était plus qu’un simple boulot : c’était personnel.

Et puis je les vis. Ils marchaient, inconscients du danger qui planait au-dessus d’eux. La frustration monta en moi : ils rendaient les choses trop faciles.

C’est pas grave, ça va être encore plus amusant.

Je descendis l’escalier métallique du motel, chaque pas résonnant dans le silence lourd. Les murs défraîchis étaient tachés d’humidité et une odeur rance flottait dans l’air, un mélange de tabac froid et de moisi. Et dire qu’ils avaient choisi de crécher là… On était pourtant bien à l’Organisation, mais ce n’étaient que des ingrats.

Je toquai à la porte et sortis mon arme, un sourire aux lèvres.

— Bonsoir, les enfants.

Ma voix était presque douce, mais je savais que l’effet était glacial. Ava ouvrit la porte. Le visage de mon ex-copine se décomposa aussitôt, et je savourai chaque seconde de sa panique.

— Bonsoir, ma perle… J’espère que je t’ai manqué.

Le souvenir de ce regard affolé surgit, me ramenant à une époque où je traquais Ava simplement pour le plaisir. Elle avait pensé pouvoir m’échapper. Elle avait pensé qu’avoir un mec dans sa vie suffirait à me détourner d’elle.

Quelle conne. Je ne suis pas quelqu’un qu’on peut oublier si facilement.

— J-je…

Une voix masculine, venant de l’intérieur, la coupa.

— C’est qui ?

Je n’attendis pas d’être invité à entrer. Je poussai doucement la porte, appuyant le canon de mon arme contre Ava. Je me penchai vers elle et déposai un baiser sur son front. Ses sanglots étouffés résonnèrent comme une douce mélodie.

Seth sortit de la salle de bains. Quand il me vit, son visage se pétrifia. Mon sourire s’élargit.

— Seth… Tu ne vas pas faire semblant de ne pas me reconnaître. Pas encore une fois, n’est-ce pas ?

Il resta immobile dans le silence pesant. Je refermai lentement la porte et tournai le verrou.

— Asseyez-vous. On a tellement de choses à se dire, tous les trois. Et vous, vous avez tellement à faire pour moi…

Je fis un pas vers Seth, mes yeux plantés dans les siens.

— Toi surtout. Si tu tiens à la vie de ta Belle au bois dormant, celle que j’endors tous les soirs… Tu sais… Rox.

Kai

— Non, je ne supporte plus cet appartement.

Je tentai de répondre mais je peinais à me concentrer sur la conversation. Mes mains tremblaient, mes muscles étaient tendus, prêts à se rompre sous la pression. Je ne pensais qu’à une chose : la drogue. Elle était partout dans mon esprit, je me noyais dans les souvenirs de cet apaisement factice, de cet instant de calme illusoire. Elle coulait dans mes veines. Indispensable, vitale. Je détestais ça. Je détestais mes nuits et ce que j’étais devenu.

J’en ai besoin. Mais Iris…

J’avais l’impression d’être enfermé dans une pièce dont les murs se refermaient lentement sur moi. Je déteste, je déteste, je déteste…

— On peut le lâcher, dit Jacob, sa voix perçant le brouillard de ma confusion. Y a quelqu’un qui met en location l’appartement du dessus.

— Ah ouais ?

Je tentais d’aligner des mots, d’avoir l’air normal. Mais rien. Juste un vide assourdissant.

Ça ne va pas durer. Tu vas en avoir besoin. Un peu. Juste un tout petit peu.

Mon cœur battait si vite qu’on aurait dit que j’avais déjà pris une dose. Mais ce n’était pas ça. C’était mon corps, affamé, qui hurlait pour en avoir plus. Des flashs éclataient dans ma tête, brûlants, suffocants, me laissant lourd comme du plomb. Chaque partie de moi souffrait.

Je regardai dans sa direction et lui souris. Je voyais ses lèvres bouger mais ses mots n’arrivaient pas jusqu’à moi. Tout était brouillé.

Je vais échouer. Elle va le voir. Elle va être déçue.

— Je reviens, lâchai-je, la voix étranglée.

J’avais besoin d’air. Ou de solitude. Ou peut-être pas. Je ne savais plus. Tout ce que je savais, c’était ce que je voulais. Enfin, non… Ce que je ne pouvais pas vouloir.

Ce manque m’étrangle. J’ai envie de me coller une balle dans le front, putain.

Dans la salle de bains, je me penchai sur l’évier, mes mains crispées sur le rebord. Mes jointures blanchissaient et j’avais l’impression que mes os allaient céder. L’envie était irrépressible : fumer, sniffer, me droguer. Une seule dose. Une seule.

Alhan va nous retrouver. Alhan va s’attaquer à Iris et Jacob.

Je passai mes mains dans mes cheveux trempés de sueur, luttant pour garder mes pensées sous contrôle.

Il va la tuer. Il va la tuer.

Les secondes étaient interminables. Une chute libre sans fin. Colère, fatigue, peur… Tout se mélangeait dans un chaos indescriptible. Mais une chose était claire : une partie de moi était enragée. Et affamée. Une faim viscérale que je n’avais pas ressentie depuis des années. Pas quand je me droguais, en tout cas. Et maintenant elle était là. Et je haïssais cette sensation. Je haïssais ce moment, et je me haïssais moi-même pour ce que j’étais devenu.

Et si un jour elle ne veut plus de moi ? Et si tout ça ne sert à rien ?

J’avais jeté le reste de ma drogue. Je n’avais plus rien. Rien.

Je sentais mes ongles s’enfoncer dans mes paumes. J’aurais voulu me déchirer la peau.

— Kai ?

— Ou-ouais ?

— On va commander, tu veux quoi ?

De la drogue… Juste un peu de drogue. Ou Iris.

J’avais besoin d’Iris. D’un ancrage, d’une échappatoire. Quelque chose à quoi me raccrocher pour ne pas sombrer. Mais si elle me voyait dans cet état… Faible, brisé par ce qui me donnait d’habitude l’impression d’être fort.

Non, elle ne doit pas savoir. Elle ne doit pas savoir que je suis faible.

Je respirai profondément mais mon souffle restait saccadé, brut, comme un avertissement de mon corps. Je fermai les yeux, cherchant à reprendre le contrôle, mais c’était peine perdue. Je n’avais jamais suivi de cure de sevrage. Jamais plus d’une journée. Je n’en voyais pas l’intérêt. Pourquoi arrêter ? Qu’est-ce qui pouvait en valoir la peine ? Rien, à part peut-être… elle. C’était dur. Et le pire moment, c’était le soir. Avant de dormir. C’était l’heure où je fumais le plus, où tout me manquait encore plus. Je redoutais cette nuit, d’être là, avec elle, et de ne pas pouvoir cacher ma faiblesse.

— Je suis fatiguée, je vais me coucher, entendis-je vaguement dire Iris.

Elle disparut dans le couloir et j’attendis que sa porte claque avant de bouger. Il fallait que je parle à Jacob. Il releva les yeux de son téléphone quand il me vit revenir.

— Qu’est-ce que t’as ?

Je me laissai tomber sur le canapé à côté de lui.

— Je suis en manque. Toi, t’es déjà passé par là, non ?

Jacob était abasourdi, comme si je venais de lui annoncer l’apocalypse. J’eus envie de le frapper.

— Quoi ?! aboyai-je en sentant son regard peser sur moi.

— Tu… Tu fais un sevrage ?

Sa question ne fit qu’alimenter ma colère, sans que je comprenne pourquoi.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?!

À ma grande surprise, il esquissa un sourire. Pas un sourire moqueur, non. Plutôt… content ? Fier ? Je serrai les poings. Qu’est-ce qui pouvait bien le faire sourire comme ça ?

— Jamais je n’aurais cru te voir en sevrage, lâcha-t-il enfin. Oui, je suis passé par là. Et crois-moi, tu vas en chier encore deux semaines. Peut-être plus.

Il marqua une pause, comme s’il pesait ses mots.

— Je peux te poser une question ?

Je savais déjà ce qu’il allait demander, alors je répondis avant même qu’il ouvre la bouche.

— Pour elle, oui.

Je me levai brusquement. Rester assis m’était impossible. J’avais besoin de bouger, de la rejoindre… ou peut-être de fuir. Je ne savais plus. À vrai dire, je ne savais même pas ce que je cherchais pour combler ce foutu néant.

La nuit précédente, j’avais tenu bon. J’étais seul, et c’était presque supportable, parce que tout ce à quoi je pensais, c’était elle. Mais ce soir… Ce soir, c’était différent.

— Tu dois t’occuper, reprit-il d’un ton étonnamment tranquille. Toujours avoir quelque chose à faire pour éviter de penser au manque. Trouve une échappatoire. Moi, c’était les burritos. J’en bouffais tout le temps, c’était ma drogue « légale ».

Je savais déjà quelle était la mienne. Rester avec Iris. C’est la drogue la moins dangereuse pour moi.

— C’est ton…

— Troisième soir, répondis-je en captant son regard surpris. Je vais rester avec Iris.

Il hocha la tête, un sourire flottant toujours sur ses lèvres. Ce sourire. Il me foutait hors de moi. Je me détournai avant que ma frustration n’explose.

— Eh, Kai…

Je m’arrêtai sans me retourner.

— Peut-être que tu n’étais pas fait pour elle au départ, mais ça ne veut pas dire que ça ne peut pas changer. Accroche-toi à ça.

J’inspirai profondément avant de reprendre ma route vers la chambre. Là où m’attendait ma seule raison de m’accrocher à ce sevrage de merde. Et à ma vie entière.

Quand j’ouvris la porte, ses yeux vairons croisèrent les miens. Ces yeux qu’elle dissimulait toujours avec ses lentilles quand elle sortait. Je les voyais plus souvent maintenant, et chaque fois j’avais l’impression de recevoir une claque. Les plus belles choses que j’avais jamais vues. Je devais m’accrocher à ça.

Je jetai mes affaires sur la chaise et ouvris mon sac à dos. Alors que j’en sortais quelques vêtements, mon carnet de dessin glissa au sol près du lit. Je savais déjà que je ne dormirais pas. Autant dessiner. Même si ça allait m’énerver.

— Ça va ? T’as l’air… bizarre, dit-elle d’une voix hésitante.

Je relevai la tête et sentis son inquiétude. Elle voyait tout. Ma colère, ma frustration, mon désespoir. Et ça me bouffait. Je m’approchai d’elle, les mains tremblantes. Ses doigts froids se posèrent sur mon visage brûlant et elle parut frappée de stupeur. J’avais l’impression que j’allais étouffer, que mes poumons et mon cœur allaient exploser.

— Qu’est-ce que tu as ? Pourquoi tu es comme ça ?! demanda-t-elle, paniquée.

Je me laissai tomber sur le lit, le souffle court, les yeux fermés. J’essayais de calmer cette putain de tempête qui ravageait mon corps. Mon torse trempé et mes vêtements collés à ma peau me donnaient l’impression d’être en feu. L’enfer.

— Ça fait trois soirs… et quatre jours que j’ai rien pris, murmurai-je enfin, ouvrant les yeux pour croiser son regard. J’essaye de me sevrer. Je veux… Je veux arrêter.

Ma voix tremblait sous le poids de la frustration et de la douleur. Mais c’était vrai.

— Après… notre nuit au chalet, j’ai tout jeté, avouai-je. Mais c’est vraiment dur.

Le simple fait d’en parler rallumait cette colère que je nourrissais contre moi-même.

— Pourquoi tu veux arrêter ?

Sa voix était douce, pleine d’une inquiétude qui me désarmait.

— Pour toi. Je veux le faire pour toi. Ta mère… elle a arrêté, par amour. Je veux… J-je veux faire pareil.

Je bégayais comme un con dès que je devais exprimer ce que je ressentais. Comme un imbécile nerveux dès qu’elle était face à moi. Elle ne dit rien. Elle se contenta de se pencher pour poser ses lèvres sur les miennes. Par ce baiser doux, mais brûlant, elle essayait d’effacer ma douleur. Je le lui rendis. C’était la seule chose capable de me sauver à cet instant.

Ma dépendance. Ma raison de vivre.

… Mon amour.

Quand nos lèvres se séparèrent, je murmurai, presque pour moi-même :

— Je n’ai jamais voulu arrêter…

— Et pourtant tu le fais, chuchota-t-elle en m’embrassant à nouveau. Je te suis tellement reconnaissante pour ce que tu fais pour moi. Tellement reconnaissante…

Son baiser devint plus profond, une façon de transmettre ce que nous n’avions jamais réussi à dire à voix haute. Je ne savais pas si c’était normal, mais ça ne me dérangeait pas. Je ressentais tout ce qu’elle éprouvait pour moi. Et je voulais qu’elle sente, elle aussi, tout ce que je ressentais pour elle. Qu’elle comprenne. Qu’elle sache. Qu’elle me voie.

— Je n’ai jamais cru en Dieu, Iris, murmurai-je, la voix rauque. Mais il doit exister, parce que tu as croisé mon chemin. Je ne m’en serais jamais sorti sans toi. Jamais.

Mon cœur se serra quand elle posa ses lèvres sur mon front, ses larmes venant s’écraser sur mes joues. Je me figeai. Pourquoi elle pleurait ? J’avais dit une connerie ?

Putain, je suis vraiment stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

— Tu dis que tu ne t’en serais jamais sorti sans moi, murmura-t-elle. Mais, Kai… Tu m’as donné tellement plus en retour. Tu as réparé ce que mes parents avaient brisé en moi. J’aime la personne que je deviens. Et je me préfère… quand je suis avec toi.

Elle ne pleurait pas de tristesse. Elle ne pleurait pas à cause de moi.

Le temps sembla s’arrêter, et avec lui tout ce qui m’entourait. Mon cœur, qui battait habituellement par manque, semblait en cet instant n’exister que pour elle.

— Je ferais n’importe quoi pour que tu me gardes… n’importe quoi, princesse.

Elle me regarda avec ce même mélange de fierté et de tendresse que j’avais vu plus tôt dans les yeux de Jacob. Malgré tout, elle croyait en moi. Ses doigts glissèrent dans mes cheveux humides et elle m’embrassa à nouveau avant de murmurer :

— Moi aussi.

Ses paroles sur ses parents me revinrent en mémoire et une étrange sensation de soulagement me traversa. J’étais heureux, peut-être, qu’elle m’écoute enfin. Je ne voulais plus qu’elle s’accroche à ces deux cons égoïstes qui n’étaient que des géniteurs.

— Quand je vois tout ce que tu fais pour moi, poursuivit-elle sans que j’aie besoin de le demander. Ça me donne juste envie de couper les ponts avec eux. Ils n’ont jamais fait le quart de ce que tu fais pour moi.

— Iris…, soufflai-je, hésitant.

Elle leva les yeux vers moi.

— Tu repenses à ce que j’ai dit sur mon père, pas vrai ?

Je hochai la tête.

— Je sais que je t’ai dit que je voulais… des réponses, des explications. Peut-être même… des excuses. Mais j’y ai beaucoup repensé depuis. À ces mots. À ce que je ressentais à ce moment-là. Et tu sais quoi ?

Elle se tourna vers moi, plus déterminée.

— Je ne me reconnais plus dedans.

Je fronçai les sourcils.

— Pendant des années, je me suis accrochée à cette idée, continua-t-elle. Celle qu’un jour il me dirait ce que j’avais besoin d’entendre. Qu’il reconnaîtrait ses torts. Qu’il s’excuserait, ou au moins qu’il m’expliquerait pourquoi il m’a toujours fait me sentir… insignifiante.

Sa voix vacilla légèrement, mais elle reprit avec une force nouvelle.

— Mais la vérité, c’est que ça n’arrivera jamais. Il ne m’offrira jamais cette conversation. Il ne me donnera jamais ces mots que j’ai toujours espérés. Et tu sais quoi ? C’est… pas grave. Je n’ai plus besoin de ça. J’ai passé tellement de temps à attendre, à espérer quelque chose qui ne viendra pas. Mais maintenant…

Elle posa une main sur ma joue, son regard fixé sur moi.

— Maintenant, je suis en paix avec ça. Je n’ai pas besoin de son affection, de ses excuses ou de ses aveux pour avancer. Je n’ai plus envie de m’accrocher à une illusion.

Mon cœur se serra à ces mots, mais pas de douleur.

— Je dois te dire quelque chose, lâchai-je. Tu… Tu te souviens quand j’ai mis des micros chez ta mère, pas vrai ?

Elle hocha la tête.

— Eh bien… elle savait que Marc avait pris l’argent, avouai-je, le cœur battant, scrutant son visage qui n’eut aucune réaction. Enfin, on suppose qu’elle ne l’a pas su immédiatement, mais qu’elle l’a appris après coup. Et elle n’était pas contre.

Je marquai une pause, hésitant.

— Jacob a intercepté une conversation entre eux. Marc se plaignait de ne plus avoir d’argent et Laura lui disait que… tu étais égoïste de leur avoir pris ce qu’il avait trouvé.

Le silence s’installa. Son expression ne changea pas. Pas de colère, pas de surprise. Rien. Puis elle esquissa un sourire.

— Je le savais, murmura-t-elle enfin.

— Quoi ?

Elle prit une longue inspiration.

— Enfin, je le sentais. Tu as arrêté de parler d’elle du jour au lendemain, comme si tu voulais éviter le sujet. Et… au fond de moi, je crois que je le savais. Même si mon cœur essayait de me convaincre que non.

Sa voix se brisa légèrement, mais elle reprit, plus résolue.

— Une part de moi espérait encore qu’elle soit différente. Qu’elle soit meilleure que ce que je voyais. Mais… je le savais. Ma mère prendra toujours le parti de Marc. À une autre époque, j’aurais pleuré comme une idiote, je me serais demandé ce que j’avais fait de mal. J’aurais culpabilisé d’avoir sauvé ma peau en priorité. Mais maintenant, j’en ai plus rien à foutre. Qu’ils pourrissent tous les deux dans leur pauvreté.

Son ton était ferme mais une lueur de tristesse l’habitait toujours. Un silence s’installa.

— Jacob m’a conseillé de ne rien te dire, expliquai-je.

Elle me lança un regard interrogateur mais resta silencieuse, me laissant continuer.

— Il m’a dit que ça te blesserait inutilement, que c’était mieux pour toi de ne pas savoir. Et… je ne savais pas quoi en penser. Ça ne ressemblait pas à un mensonge, mais ce n’était pas la vérité non plus.

Je relevai les yeux vers elle, cherchant une réaction sur son visage, mais elle restait impassible.

— Jacob… Il a été blessé, lui aussi, quand il a appris pour Vernon, continuai-je. Mais il m’a dit qu’il préférait quand même savoir, même si ça faisait mal. Parce que ne pas savoir aurait été pire. Alors, je me demandais si c’était pareil pour toi.

Ma voix s’arrêta sur une note hésitante. Je n’étais pas doué pour deviner ce genre de choses.

— Je suis contente que tu me l’aies dit, parce que maintenant je peux vraiment avancer. Pas avec des illusions, pas avec des « peut-être ». Juste avec la vérité. La seule personne qui compte pour moi maintenant, c’est Théa.

Je sais…

Elle baissa les yeux un instant avant de relever la tête vers moi.

— Elle me manque. Quand tout ça sera fini, je veux qu’elle vienne vivre avec moi, après le lycée. Je ne sais pas comment ni quand, mais je ne veux pas qu’elle reste avec eux, dit-elle. Enfin, c’est une projection. Pour l’instant, j’attends juste de pouvoir la voir, passer du temps avec elle.

— Quand tout ça sera fini, je te fais la promesse…

Iris me sourit, un sourire fragile, avant de murmurer :

— J’imagine que tu vas passer une sale nuit…

— Je fais des cauchemars. Je ne dors pas avant 3, 4, voire 5 heures du matin… Et je transpire tellement que j’ai l’impression de me noyer, avouai-je à voix basse.

— Je serai là, murmura-t-elle. Toutes les nuits. Et je veillerai sur toi, promis.

Le lendemain. 13 heures.

Mes paupières étaient lourdes, mes yeux collés par un sommeil qui n’en avait pas vraiment été un. En réalité, je n’avais pas dormi du tout.

Iris m’avait veillé toute la nuit, fidèle à sa promesse. Elle m’avait bordé avec des couvertures quand je frissonnais, même si, quelques minutes plus tard, la chaleur me dévorait de l’intérieur. Elle n’avait pas fermé l’œil non plus. Elle guettait chacun de mes réveils en sursaut, prête à calmer mes tremblements, à chasser les cauchemars. Des cauchemars où elle était toujours là. Victime malgré elle. Je me sentais coupable. Elle ne méritait pas de porter le poids de ma dépendance. Elle méritait mieux qu’un mec incapable de fonctionner sans sa dose.

La vibration du téléphone d’Iris brisa le silence. Une alarme. Elle grogna en cherchant l’appareil à tâtons.

— Je peux l’éteindre…

— Non, je dois me lever, souffla-t-elle d’une voix rauque.

Je fermai les yeux, la tête me tournait, j’étais tenaillé par le manque. Chaque réveil était un rappel brutal de l’absence de coke. Chaque instant de somnolence ressemblait à une descente confuse. Iris se redressa et s’étira à côté du lit. Ses gestes étaient lents, son dos était légèrement voûté. Ses cernes en disaient long sur la nuit qu’on venait de passer. Mais elle n’en parla pas.

— Tu veux du café ?

Comme si tout ça était normal. Comme si cette nuit n’avait pas existé.

— Va te préparer, soufflai-je en émergeant. Je vais m’en occuper.

L’odeur de café flottait encore dans l’air mais j’avais besoin d’en préparer un nouveau. J’avais besoin de bouger. De faire quelque chose, constamment. Mes doigts s’agitaient d’eux-mêmes, crispés autour de la cafetière. Mes paumes étaient moites. Je me surpris à frotter mon pouce contre mon index, en quête d’un sachet invisible ; un geste inconscient, mécanique. Un réflexe ancré.

Je serrai les dents et remplis le réservoir d’eau d’un geste un peu trop brusque. Le manque était pire aujourd’hui. Ce n’était pas juste l’absence de drogue dans mon sang, c’était la certitude que je n’en avais plus. Nulle part. Pas un gramme caché sous mon matelas, pas un reste au fond d’une poche. Et Jacob non plus n’avait rien.

La cafetière démarra dans un bruit sourd. Je posai les mains sur le comptoir, fixant la machine qui ne détenait aucune réponse. Il fallait que je trouve une solution.

— Tu me déposes ?

Je tournai la tête. Iris était revenue, déjà prête. Je ne l’avais même pas entendue sortir de la salle de bains.

— Te déposer où ? demandai-je en lui tendant son mug.

— Si je veux décrocher mon diplôme pour pouvoir quitter cette ville, il faut bien que j’aille en cours. C’est la dernière semaine avant les examens.

— T’as pas besoin de diplôme pour ouvrir un café, marmonnai-je, me rappelant l’un de ses rêves.

— Peut-être, mais pour ouvrir un café il faut de l’argent. Et l’argent, ça ne vient pas tout seul.

— J’ai de l’argent.

Ma proposition fut accueillie par un regard furieux. Iris porta son mug à ses lèvres et remarqua mon carnet sur la table.

— Oh, tu vas dessiner ?

Mon cœur rata un battement.

— Euh… peut-être… Je sais pas.

Elle fronça les sourcils.

— Ça fait longtemps que tu ne m’as rien montré. C’est quoi ton dernier dessin ?

Une vague de gêne me submergea et mon corps se tendit.

— Je peux… voir ?

Je bloquai net. Impossible de dire non sans éveiller ses soupçons. Mais si je disais oui…

Putain, qu’est-ce que je fais ?

— Ou-oui.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine alors qu’elle attrapait mon carnet. Mes doigts me démangeaient, j’étais partagé entre l’envie de le lui arracher et celle de voir sa réaction. Elle tourna les premières pages lentement, effleurant le papier du bout des doigts, murmurant des compliments sur mes dessins. Mais soudain son expression changea. Ses sourcils se froncèrent légèrement, son expression teintée d’un sentiment indéfinissable.

— Oh…

Je me raidis, incapable de bouger, et balbutiai :

— Je… Ils sont… Je ne sais pas, mais…

— Ils sont tellement beaux, Kai.

Je suivis son regard jusqu’au dessin qu’elle tenait entre ses doigts. Un portrait d’elle. Parce que désormais je ne dessinais qu’elle, encore et encore. Son visage, ses mains, la courbe de sa nuque. Des instants volés à la réalité ou inventés. Parfois, des serpents l’enlaçaient, s’enroulaient autour de ses jambes, glissaient sur sa peau, proches de son cœur. Chaque trait de crayon capturait un morceau de ce qu’elle représentait pour moi.

Elle tourna lentement les pages du carnet, silencieuse, ses yeux glissant d’un dessin à l’autre. Ses lèvres s’entrouvrirent à peine et j’y devinai un frisson d’émotion.

— J’aime beaucoup les serpents autour…, murmura-t-elle, un sourire amusé étirant ses lèvres. Ça me donne envie de m’en faire tatouer un.

Mon cœur s’emballa. Un tatouage ? De serpent ?

— Tu… Tu aimes ?

— Ils sont magnifiques. Tu dessines vraiment bien, tu as clairement un don.

Elle ne se rendait pas compte de ce que ses mots suscitaient en moi, de combien ils affolaient les battements de mon cœur.

— J’aimerais tellement que tu m’apprennes, ajouta-t-elle.

Je restai un moment silencieux, les mots coincés dans ma gorge. Finalement, un sourire étira mes lèvres.

— Ce soir, on peut faire ça.

Quelques minutes plus tard, nous étions en route. Le trajet jusqu’à la fac passa vite, mais le manque rongeait à nouveau chaque recoin de mon esprit. Je le sentais dans mes nerfs à vif, dans ma mâchoire crispée, dans la façon dont j’envoyais chier les vieux cons incapables de conduire correctement sur une putain de route. Quand nous arrivâmes devant l’université, elle attrapa la poignée de la portière, mais je la stoppai net.

— Attends.

Elle se tourna vers moi, une lueur de patience amusée dans le regard.

— Je n’aime pas te laisser seule ici.

— Kai, c’est une fac bondée. Je ne risque rien. Je n’emprunterai pas de couloir vide, promis. Et le doyen a fait installer des caméras à la demande de la police. En plus du couvre-feu, il y a des agents qui patrouillent.

Elle haussa un sourcil.

— Je préviendrai Jacob une heure avant de sortir, d’accord ? Et toi… Essaye de ne tuer personne aujourd’hui.

Je la fixai sans aménité, mais cela ne sembla pas l’affecter. Elle esquissa un sourire avant de se diriger vers l’entrée, son sac sur l’épaule. Je scrutai les environs, cherchant un signe, un truc qui clochait. Rien. Juste le silence et… le manque. Toujours là, toujours oppressant.

Mon téléphone se mit à vibrer. Seth.

— Tu as des pistes ?

— Pas facile quand t’es recherché, mais je m’en occupe. Si ce type la traque, il pourrait très bien la suivre jusqu’à sa fac.

Je serrai le volant en sentant mes mains trembler.

— Parfait. Tu vas passer un peu de temps là-bas pour faire du repérage. Et dis-moi, au fait… chez qui tu te fournis ?

— En drogue ? Chez Ava. Elle rapporte ça directement de la source. Tu sais, Cody.

Cody… évidemment.

— Tu restes avec moi pour le repérage, Lakestone ? lança-t-il en soufflant une bouffée de sa cigarette.

Ça me donne envie de m’en griller une autre, tiens.

— Non. Je dois aller voir mon petit Casey chez moi.

Un sourire étira mes lèvres quand je pensai à ce qui m’attendait. Je devais faire sortir ce con du Box aujourd’hui, à condition qu’il accepte ma proposition.

Après l’effort, le réconfort.

Plusieurs heures plus tard. The Box.

La fumée de ma cigarette s’élevait dans l’air vicié du club alors que je regardais Casey enfiler le tee-shirt propre que je lui avais jeté. Son visage portait encore les traces de sa captivité, mais son attitude n’avait pas changé : toujours cet air narquois, ce sourire en coin qui me donnait envie de le frapper.

— Tu me fais sortir et tu m’habilles ? lâcha-t-il en ajustant le tissu sur son torse. Je pensais que tu allais me laisser avec mes fringues pleines de mon sang. Histoire que je me souvienne bien de mon séjour de rêve ici.

— C’était tentant, oui. Mais j’ai décidé de faire autrement. De repartir sur de bonnes bases.

Ou plutôt de coller un traceur dans l’étiquette, fils de pute. Juste au cas où tu déciderais de me la faire à l’envers.

Je jetai un coup d’œil à mon téléphone. Toujours pas de nouvelles d’Iris. Jacob devait l’attendre devant l’université, prêt à la récupérer dès qu’elle sortirait de ses cours. Mais elle ne l’avait toujours pas contacté, et ça me rendait fou.

À Jacob :

> Elle est censée finir dans moins d’une heure. Démarre.

Je sentais le manque gratter sous ma peau. J’avais besoin de me recentrer, de respirer autre chose que cette foutue colère qui me vrillait les nerfs. Mais, bien sûr, Casey n’allait pas me faciliter la tâche. J’ouvris la porte d’un geste sec et fis signe à l’un des hommes du Box.

— Il sera ton chauffeur et ton gardien. Si tu essaies de t’échapper, il te tue. Si tu fais quoi que ce soit qui ne fait pas partie de notre programme, devine quoi ? Il te tue aussi.

L’homme, un colosse à l’expression impassible, toisa Casey en silence. Ce dernier leva les yeux au ciel.

— Quelle liberté !

Il allait sortir mais, à la dernière seconde, il se retourna vers moi. Un sourire énigmatique flottait sur ses lèvres.

— Maintenant que je suis libre, Kai, je peux remplir ma part du marché.

Je plissai les yeux, méfiant.

— Parle.

Il s’appuya nonchalamment contre le mur.

— C’est drôle, quand on y pense. Tu me séquestres pour trouver des réponses sur ce traqueur… mais t’as jamais pensé à regarder du côté de ceux qui sont censés être des « amis ».

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Un ricanement lui échappa.

— Cody, par exemple.

Je me raidis mais je ne laissai rien paraître.

— Je ne dis pas que c’est lui, poursuivit Casey, presque pensif. Mais… si quelqu’un voulait atteindre Iris, ce serait plus facile pour lui que pour n’importe qui d’autre, tu ne crois pas ?

— Il n’a pas ce courage. Tu surestimes les mauvaises personnes.

— Ou peut-être que tu le sous-estimes ? répliqua Casey. Il est obsédé par elle depuis toujours. Et dans son esprit tordu, je parie qu’il pense que, si lui ne peut pas l’avoir, alors personne ne l’aura.

Un pas en avant.

— Tu es bien informé pour quelqu’un qui prétendait s’en foutre.

— J’ai été enfermé ici pendant des semaines, Kai. Le vide, ça force à réfléchir. Mais la vraie question, c’est : pourquoi ce que je dis sonne aussi juste… si ce n’était pas vrai ?

Je passai ma langue sur mes dents, luttant pour garder mon calme. Cody ? Impossible. Il n’avait pas les couilles. Il n’avait jamais eu les couilles.

Mais… tout s’imbriquait. Trop bien. Trop facilement.

J’inspirai, les pupilles dilatées par l’adrénaline et le manque qui me dévorait de l’intérieur. Mon cerveau marchait à cent à l’heure, mais dans le désordre le plus total.

Casey écarta les bras, faussement magnanime.

— Allez, lâche-moi. J’ai rempli ma part du marché. Peut-être que tu devrais poser la question à Cody lui-même.

Une colère sourde grondait dans ma poitrine. J’étais incapable de faire la part des choses entre cette colère et le besoin qui me vrillait les tripes. Peut-être que ça n’avait pas d’importance.

— Emmenez-le, aboyai-je à l’homme de main.

Casey s’éloigna avec lui, son sourire narquois restant gravé dans mon esprit.

La rage bouillonnait dans mes veines quand je sortis du Box et me glissai derrière le volant. Mon esprit s’égaillait dans tous les sens sans que je parvienne à m’accrocher à une seule putain de pensée claire. Casey m’avait donné un nom, une histoire qui ressemblait à une vérité implacable. J’étais obsédé par ces trois noms : Iris. Casey. Cody.

Depuis quand Casey savait-il que Cody était obsédé par Iris ? Je n’avais jamais eu cette conversation avec lui. Alors comment il pouvait l’affirmer avec autant d’assurance ? J’avais besoin de poser la question à Jacob. Lui, il se souvenait de tout.

Mes mains crispées sur le volant, je naviguais entre rage et confusion. Le soleil perçait entre les bâtiments, projetant des éclats lumineux sur le pare-brise, des flashs trop vifs, presque irréels. Et, au milieu du chaos, une autre pensée s’infiltra. Cody avait de la drogue.

Un rire amer m’échappa, incontrôlé. Je savais ce que je voulais. Ce que je devais faire. Je devais l’arrêter. Et je devais récupérer sa drogue.

Mon cœur battait à tout rompre alors que je m’arrêtais brusquement au pied de l’immeuble où vivait Cody. J’ouvris la portière, les jambes vacillantes. Je poussai la porte du bâtiment, gravis les marches deux à deux. Arrivé devant son appartement, je n’eus même pas besoin de frapper. La porte était entrouverte. Je l’ouvris d’un geste sec.

Son regard croisa le mien. En une fraction de seconde, la surprise laissa place à la peur.

— Qu’est-ce qu…

Je ne le laissai pas finir. Mon poing s’écrasa sur sa mâchoire avec une brutalité qui m’arracha un frisson de satisfaction. La douleur dans mes jointures ne fit qu’attiser ma rage.

— Ça t’excite de travailler avec un mec qui traque la meuf que tu veux baiser, enfoiré ?

— De quoi tu parles ?! grogna-t-il, se relevant difficilement.

Je l’attrapai par le col et le plaquai contre le mur.

— Ça te fait quoi quand tu prends des photos d’elle ?

— Quelles photos putain ?

— PARLE !

Son visage se décomposa.

— Attends, quoi ?! Je n’ai jamais…

— Alors pourquoi tu as ces photos ?! Pourquoi tu les as prises ?!

Il hésita, fuyant. Mon esprit tournait en boucle. Les clichés d’Iris. Les mots de Casey. L’odeur d’herbe flottait dans l’air, insupportable.

— Parce que… C’est la seule façon que j’ai trouvée pour la contempler pendant des heures sans me faire remarquer.

Je le lâchai brusquement, écœuré. Ses mots me collaient à la peau, le doute s’immisçait dans mon esprit. Je fis un pas en arrière, puis un autre, mes doigts crispés se relâchant lentement. La vérité me fit l’effet d’une douche froide.

— Tu me donnes envie de te coller une balle entre les yeux.

— T’es arrivé après… et tu as eu tout ce que j’ai toujours attendu d’avoir, grinça-t-il, sa haine clairement palpable. Et maintenant tu viens me faire chier alors que je m’y suis résigné ?

Mon souffle ralentit. Ma vision se stabilisa. Le chaos dans mon crâne s’apaisa un peu.

— Je… Je n’ai rien fait, balbutia Cody, livide. Je ne ferai jamais rien qui puisse lui nuire. Jamais.

Je cognai sa tête contre le mur, le détaillant froidement.

— Ces putain de photos d’elle, Cody. Qui y a eu accès ? Parle.

— Je sais pas… Je sais pas qui a réussi à avoir ces photos…

Je desserrai légèrement mon emprise, juste assez pour le laisser reprendre son souffle.

— Je n’ai pas…, reprit-il. Comment ces photos ont atterri chez toi ? Putain, je comprends rien…

— Qui a eu accès à ton putain d’appareil photo, Wilson ?

Il me regardait, le sang perlant sur son front, la douleur creusant ses traits.

— Mais parle !

— Je sais pas ! hurla-t-il, la frustration éclatant dans sa voix. Ça doit être quelqu’un que je connais bien, parce que personne ne touche à mon putain d’appareil !

Il se mit à faire les cent pas, cherchant une explication que je n’avais plus la patience d’attendre. Mon corps était agité par le frémissement de l’adrénaline, de la rage, de cette haine sourde qui me consumait.

— Et si quelqu’un était rentré chez moi…

Mon téléphone vibra dans ma poche. Jacob.

— Lodger m’a appelé, lâcha Jacob précipitamment dès que je décrochai. Rox s’est réveillée. Elle a tout balancé, Kai. C’est Brent. C’est ce foutu Brent !

— Brent, répétai-je alors que tout s’écroulait autour de moi.

— Oh putain, Brent ? Brent, le mec de la fac ?! cria Cody derrière moi. Attends… Mais oui ! Brent venait chez moi pour m’acheter de la came !

Mon cœur rata un battement. Le puzzle s’assemblait dans ma tête, une pièce à la fois, chaque détail semblable à un coup de poignard. Iris. Elle était avec lui.

Je laissai tomber mon téléphone, tentant de reprendre pied. Mais, avant que je puisse réagir, la sonnerie retentit à nouveau. Seth. Je décrochai immédiatement.

— Où est-ce que tu…

— Moi ? Là où je dois être, répondit une voix froide.

Ce n’était pas Seth. C’était Casey. Il avait le téléphone de Seth.

Tout bascula en une fraction de seconde.

— Tu sais, Kai, la liberté n’était qu’un prétexte, souffla Casey d’un ton moqueur. Ce que je voulais vraiment, c’était venger mon père en tuant celle qui l’a assassiné.

CHAPITRE 45

« Papa »

Iris

Personne ne viendra te sauver…

« Je t’ai enfin. »

Peut-être qu’il te trouvera. Peut-être qu’il te pourchassera…

« Si tu ne veux pas que je te brûle vif, laisse-la. Intacte. »

Tu es si fragile…

« Ma petite perle… »

Mon esprit embrouillé peinait à se focaliser sur une pensée. Tout était flou. J’étais coincée entre deux réalités. Ces voix… Des bribes de mots s’entrechoquaient. Une odeur âcre et chimique me brûlait les narines. J’essayai de bouger, en vain. Mes membres étaient engourdis. Mes paupières semblaient collées, trop lourdes pour s’ouvrir complètement. Un élancement sourd partait de mes bras et irradiait jusqu’à mes poignets. Je pris une inspiration tremblante. Quelque chose me maintenait les mains dans le dos. Des cordes. Rugueuses. Serrées au point de mordre ma peau. Des sons me parvenaient, lointains, étouffés, comme si j’étais immergée sous l’eau. Ma bouche me faisait mal. J’essayai de parler mais aucun son ne sortit. Chaque mouvement ravivait une douleur diffuse, mon corps n’était plus qu’un champ d’ecchymoses.

« Il sera ravi. »

Je me débattais pour me raccrocher à un fil logique mais mes souvenirs défilaient en désordre, comme des morceaux de verre brisé. La fac. Réviser avec Brent.

Brent. Je me revoyais aller aux toilettes puis ressortir, retrouver Brent qui m’attendait à l’extérieur. Le couloir étrangement désert. Et… cette angoisse, ce frisson glacé en apercevant Seth, avec Casey, non loin de ma salle de classe.

Casey. Pourquoi ? Comment ?

Tout était insensé. Kai… Est-ce qu’il savait ?

Où suis-je ?

Un son clair dissipa soudain le brouillard : le clic d’un briquet qui s’ouvrait et se refermait, encore et encore. Plus proche, plus distinct. Un flash me traversa : un tissu plaqué sur mon visage, l’air me manquant peu à peu. Mon corps cédant sous le vertige.

Réveille-toi.

Je luttais, tentant de bouger mes membres engourdis. La douleur irradiait de mes poignets attachés. L’envie de pleurer me serrait la poitrine alors que la réalité s’imposait peu à peu. Enfin, mes paupières s’entrouvrirent. Un néon clignotait au-dessus de moi, projetant une lueur agressive. Ma vision restait trouble, les formes dansaient, insaisissables… Puis, lentement, les contours se dessinèrent.

— Ma perle est réveillée ?

La voix satisfaite de Brent résonna dans la pièce. Le poids écrasant de la réalité s’abattit sur moi. J’étais enfermée dans ce qui ressemblait à une cave, ou peut-être un bunker. L’air y était lourd, saturé d’une odeur rance. Je voulus crier, en vain. Une douleur sourde sur mes lèvres… Du Scotch. J’étais piégée dans un silence oppressant.

Mon ravisseur était assis à califourchon sur une chaise. Ma panique redoubla lorsque je remarquai son regard. Ce n’était pas une admiration innocente. Non, c’était le regard de quelqu’un qui contemplait un trophée. Une possession.

Celui qui me traquait depuis le début… n’avait jamais été loin.

— Tu continues de me surprendre, tu le sais, ça ?

Son sourire s’élargit alors qu’il s’approchait.

— Je n’aurais jamais cru que tu cachais d’aussi beaux iris, dit-il en s’arrêtant tout près de moi. C’est drôle, non ? « Iris. »

Il répéta le mot, goûtant à son propre jeu de mots comme s’il venait de découvrir la blague du siècle. Il lâcha un rire exagéré qui trahissait un état de surexcitation inquiétant. J’essayai de tourner la tête mais c’était inutile. Il effleura ma paupière close du bout du doigt puis appuya doucement, comme un enfant jouant avec un jouet abîmé.

Je me souvenais d’avoir retiré mes lentilles dans les toilettes de la fac, les jetant dans leur étui en plastique avant d’enfiler mes lunettes de soleil. Je pensais bientôt rejoindre Kai, et je savais maintenant qu’il préférait voir mes yeux au naturel. Je pouvais le deviner à la façon dont il s’attardait sur mes prunelles, comme s’il cherchait à en capter chaque nuance. Mais ce n’était pas Kai qui m’admirait cette fois. Les yeux qui m’observaient à présent étaient animés par un éclat froid, avide, déformé par la folie.

— C’était si facile, tu sais. Le doyen… Ah, ma perle, tu croyais vraiment qu’il n’était pas au courant ?

Un sourire carnassier étira ses lèvres tandis qu’il avançait lentement.

— La vidéo de toi. Celle où tu… comment dire ? Te débarrasses de Tyler ?

Il fit quelques pas dans la pièce, savourant son récit.

— Et ce mail qu’il a envoyé : « Sécurité renforcée autour du bâtiment »… Ma perle, tu pensais vraiment qu’il essayait de te protéger ?

Il éclata de rire.

— Non, non, non… Je voulais juste que tu sois seule – mais que tu te sentes en sécurité.

Il s’approcha encore, si près que je sentis son souffle m’effleurer.

— Les autres élèves avaient reçu l’ordre de rester chez eux. Mais toi… Toi, tu étais là, tu errais dans ce bâtiment vide. C’était si facile, j’aurais pu t’attraper n’importe quand, bien avant aujourd’hui ! Mais…

Il marqua une pause, inclinant la tête comme s’il méditait une grande vérité.

— Quel plaisir y a-t-il à kidnapper quelqu’un sans une bonne traque avant ? C’est comme jouir sans préliminaires.

Ses mots m’écœuraient. Je voulais crier, hurler, mais le Scotch sur ma bouche réduisait mes tentatives à des gémissements étouffés.

— Et ce n’est pas tout, ma perle. Seth, ici présent, m’a été d’une aide précieuse.

Je suivis son regard et vis Seth, immobile dans l’ombre. Ses épaules voûtées, ses yeux fuyants, passant nerveusement de Brent à moi sans jamais croiser les miens.

— Il m’a aidé à libérer un très vieil ami. Tu te souviens de Casey, n’est-ce pas ?

Une sueur froide coula le long de ma nuque.

— Ah, il était pitoyable à sa sortie. Désarmé, se traînant un molosse qui devait le surveiller. Mais Seth… Oh, Seth. Il a su s’en débarrasser avec une telle élégance. Et il m’a ramené Casey.

Brent se baissa, son visage presque collé au mien, irrésistiblement attiré par mes yeux dévoilés.

— Tu es si belle, souffla-t-il. Parfaite, noyée dans toutes ces émotions… Ça me donne envie de les détruire une par une. Je suis impatient qu’il te voie…

Sa voix s’adoucit un instant, comme s’il s’apprêtait à partager un secret précieux avec moi.

— Je lui ai tellement parlé de toi.

Il se délectait de chaque syllabe, son sourire toujours plus déformé par sa satisfaction malsaine. Je me raccrochais à ce « il », incapable de me détacher de cette menace implicite. Qui ? Et alors, comme dans un éclair, un nom s’imposa à mon esprit. Alhan.

Mon cœur se mit à cogner contre ma cage thoracique, trop vite, trop fort. L’air déserta mes poumons, remplacé par la terreur sourde qui me tordait les entrailles. Ne pas paniquer. Ne pas céder. Mais comment lutter quand tout semblait déjà perdu ?

657… 657… 657…

Je fermai les yeux et répétai ce nombre en boucle comme un mantra désespéré. Il m’avait sauvée une fois. Peut-être que le miracle pouvait se reproduire. C’était le seul espoir auquel m’accrocher.

Soudain, une douleur fulgurante me vrilla le crâne. Un cri monta dans ma gorge, étranglé par le Scotch qui me bâillonnait. Brent venait d’empoigner mes cheveux avec une brutalité qui m’arracha des larmes silencieuses. Ma vision se brouilla. J’aurais voulu détourner le regard, mais il était si près que je ne voyais plus que le rictus malsain qui tordait son visage.

— Tu n’aurais jamais dû essayer de me tuer ce soir-là, près de la falaise… Tu te souviens, hein ? Le motard que tu as essayé d’écraser ? Mais je ne t’en veux pas, ne t’inquiète pas. Je dirais même que je ne te remercierai jamais assez d’avoir égayé mon arrivée dans cette ville.

Je tentai de me débattre, mais sa main se referma brutalement sur ma mâchoire.

— ARRÊTE DE BOUGER !

Sa voix claqua dans l’air comme un coup de fouet. Je sanglotais, incapable de m’arrêter, le voyant basculer de l’exaltation à la rage incontrôlée. Il était fou, complètement fou.

Sa main se leva. La douleur explosa dans mes côtes au premier coup de poing. Un choc brutal, implacable. L’air s’échappa de mes poumons dans un râle étranglé.

— Tu vas la tuer…

— Tu as de la peine pour elle, peut-être ? cingla Brent.

Il s’arrêta un instant mais ne me lâcha pas des yeux.

— Je suis jaloux si c’est le cas, Seth…

— Non.

— Bonne réponse.

Brent se releva. La douleur dans mes entrailles se transforma en agonie.

— Je ne supporterai pas que quelqu’un d’autre puisse la vouloir comme moi. Tu comprends ça, Seth ?

Il se tourna lentement vers Seth, réduisant l’espace entre eux. Il ne parlait pas de moi comme d’une personne. J’étais un objet. Une possession. Une obsession toxique nourrie par des mois de traque silencieuse.

Un grincement lourd retentit. La porte en acier s’ouvrit, faisant résonner l’écho métallique dans le sous-sol.

— Elle est réveillée ?

Casey entra et mon cœur s’emballa. Le voir là me fit basculer dans une peur plus viscérale encore. Celle qui m’avait rongée des mois plus tôt.

657… 657… 657…

Mon corps tremblait de douleur et de terreur. Je ne pouvais plus respirer. Tout mon être se recroquevillait sous la certitude étouffante que j’allais mourir. Puis, comme s’il avait basculé dans une autre réalité, Brent se métamorphosa. Son pouce caressa ma joue dans un geste tendre, comme s’il cherchait à effacer les traces de sa violence.

— Gardez un œil sur elle. Et attention… Que personne ne la touche. C’est ma propriété. Je reviens vite, ma petite perle.

Il se pencha vers moi et ses lèvres effleurèrent mon front. Mon corps se contracta de dégoût. J’espère mourir avant qu’il ne me tue.

Brent s’éloigna enfin et la chaise qu’il occupait fut bientôt reprise par Casey. Celui-ci alluma une cigarette, l’odeur de fumée envahissant l’air. Il semblait détaché, presque ennuyé. Dans un coin de la pièce, Seth semblait vouloir rentrer dans le mur pour ne jamais en ressortir.

— T’aurais peut-être préféré mourir brûlée vive dans ton ancien appartement que de finir entre ses mains, lança Casey, son regard s’accrochant au mien. La mort que je te proposais aurait été plus douloureuse, c’est sûr… Mais au moins elle aurait été rapide.

Mon cœur rata un battement. J’étais incapable de me détourner de lui. Casey s’en délectait. Il inclina la tête avant de lâcher :

— Ou peut-être que tu aurais préféré mourir avec ta sœur, écrasée par cette voiture.

Mon souffle se bloqua. Mon corps se figea. C’était lui. Depuis le début. Les pièces du puzzle s’assemblèrent soudain dans mon esprit, réveillant cette peur viscérale que je pensais avoir enterrée.

— Tu as plus d’un mort sur la conscience, d’après ce que j’ai cru comprendre…, reprit-il en tirant une bouffée de sa cigarette. Mais c’est ce qui arrive quand on s’attache à un mercenaire. Ces types-là ne savent rien faire d’autre que tuer.

Un éclat moqueur traversa ses prunelles.

— Et maintenant tu es là, à espérer qu’il viendra te sauver… Mais crois-moi, il arrivera trop tard.

Il se redressa lentement et une vague de panique monta en moi.

— Il m’a dit que je ne pouvais pas te toucher…, commença-t-il avec un sourire tordu, mais pas que je ne pouvais rien poser sur toi.

Je compris trop tard.

Une douleur fulgurante explosa dans mon poignet. Un hurlement mourut dans ma gorge. L’odeur de chair brûlée s’infiltra dans mes narines. Il venait d’écraser sa cigarette sur ma peau. Je serrai les dents à m’en faire mal, mes yeux s’emplissant de larmes alors que Casey riait doucement. Il se pencha près de mon oreille :

— Je sais qu’il veut te tuer… Mais moi, je le ferai avant lui. Sois-en sûre.

Puis, sans attendre ma réaction, il se redressa et quitta la pièce, me laissant seule avec Seth. Mes yeux, rougis par les larmes, se posèrent sur lui. Mon regard hurlait tout le mépris que je ne pouvais exprimer. Seth fixait obstinément le sol. Comme s’il ne pouvait supporter la réalité de ce qu’il avait vu. Ce à quoi il avait participé. Ceux qu’il avait trahis. Je voulais lui hurler dessus, lui cracher ma haine au visage, lui dire que Rox ne lui pardonnerait jamais. Les cordes me sciaient les poignets, ma peau brûlait encore là où Casey avait écrasé sa cigarette.

— Arrête de me regarder comme ça, lâcha-t-il d’une voix basse.

Ma rage bouillonnait sous la surface.

— Je suis désolé, je ne savais pas que c’était Brent qui te traquait, au début, murmura-t-il. Quand tu me l’as présenté à l’hôpital, je… J’ai fait comme si je ne le connaissais pas parce que… je devais sauver ma peau aussi.

Il passa une main nerveuse dans ses cheveux et, après une hésitation, il ajouta :

— Et j’ai fait ça pour sauver Rox, tu comprends ? Il retournait régulièrement à l’hôpital pour lui administrer un sédatif ou… je ne sais pas quoi exactement. Quelque chose qui l’empêchait de se réveiller. Mais il me menaçait de la tuer si elle ouvrait les yeux, il disait qu’elle en avait trop vu. C’est pour ça que… je n’arrivais plus à y mettre les pieds.

Il releva les yeux vers moi un instant, juste assez longtemps pour que je voie la honte et la peur qui l’habitaient. Puis, comme blessé par mon regard, il détourna la tête.

— J’ai fait ce qu’il voulait. Je pensais pouvoir peut-être le doubler à un moment, mais… Mais je suis un lâche. Et Rox… elle ne me pardonnera jamais.

Je serrai les dents, mes poings liés frémissaient de rage. Entendre le nom de Rox ne faisait qu’attiser ma haine.

— Brent ne sait pas qui est Kai, et il ignore qu’il peut te sauver, murmura-t-il soudain, peut-être dans l’espoir de racheter une part infime de ses fautes. Il voulait que je trouve Casey… parce qu’Alhan le cherchait. Mais je n’ai rien dit.

Tout ce que je ressentais, c’était un mépris incandescent. Bravo, Seth. Merci d’avoir gardé le secret sur Kai. Merci d’avoir couvert mon seul espoir. Merci, enfoiré de mes deux.

Je fermai les yeux. Mes paupières étaient lourdes mais je savais que je ne dormirais pas. Le vide autour de moi laissait place à des souvenirs oppressants. L’explosion du cinéma… La mort de mes collègues. Cette nuit où Brent s’était introduit dans l’appartement de Rox. Toutes ces fois où il avait été là, trop proche de moi : les révisions, Hydewood, ces moments en apparence anodins. Et Théa… Il avait volé son téléphone. Savoir qu’il s’était trouvé aussi proche d’elle me retournait l’estomac.

Red. Les photos, les liens… Mon cœur se serra. Il connaît Cody. Non, ce n’était pas Cody. C’est Brent. Une vague de culpabilité m’écrasa. J’avais dit à Kai de ne pas se monter la tête à propos de Brent. Aveuglée par ma naïveté. Je suis tellement stupide…

— Elle s’est encore évanouie ?

La voix de Casey tonna dans l’espace confiné. Je restai immobile, les yeux fermés. La brûlure à mon poignet pulsait mais je refusais de réagir. Si je bougeais, si j’ouvrais les yeux, je perdrais ce semblant de contrôle.

Je ne savais même plus depuis combien de temps j’étais là. Une heure ? Trois ? Quarante-cinq minutes ? Le temps semblait s’étirer dans cette prison étouffante.

— Pourquoi tu n’as rien dit sur Kai ? demanda soudain Seth. Il ne sait même pas que tu l’as envoyé sur une fausse piste. En fait, il ne s’est jamais vraiment posé de questions à son sujet. Pour lui, Kai n’a jamais été un obstacle.

Le rire moqueur de Casey accueillit cette question.

— Dire à Brent que Kai est bien plus qu’un « copain chiant qui ne sait pas la protéger », comme il aime le penser ? Oh non, je ne vais pas risquer de froisser son précieux ego… Et surtout, je ne vais pas mettre en péril la seule chose susceptible d’éliminer l’obstacle qui me sépare de mon objectif.

Un silence s’installa, mais mes pensées, elles, tournaient à toute vitesse. Tout devenait limpide : Casey n’avait rien dit à Brent parce qu’il comptait sur Kai pour tuer Brent. Il avait utilisé la folie de Brent pour me retrouver. Maintenant, il exploitait celle de Kai pour obtenir ce qu’il voulait. Parce que Casey voulait une chose : que Kai élimine Brent pour lui laisser le champ libre. Pour qu’il puisse accomplir son plan ultime : venger son père. En me tuant.

— Brent n’a aucune raison valable de la tuer, mais moi… Moi, j’en ai une, déclara Casey d’une voix posée. Et je ne laisserai pas ses crises de folie me priver de ma vengeance. J’attends simplement que Kai fasse le sale boulot à ma place. Et toi ? Pourquoi tu n’as rien dit ?

— J’ai promis à Kai de ne jamais dévoiler sa véritable identité.

— T’es un bon petit toutou, c’est mignon…

Le rire de Casey fut interrompu par un bruit sourd. Seth venait de lui assener un coup violent, le projetant au sol. Casey tenta de se relever mais Seth ne lui en laissa pas le temps. Un deuxième coup suivit, puis un autre. Les bruits de leur lutte emplissaient la pièce, et je sentais l’adrénaline monter. Seth finit par attraper Casey par le col, écrasant violemment sa tête contre le mur. Casey s’effondra, inconscient. Seth resta immobile une seconde, haletant, ses poings encore serrés.

— Vous êtes tous tarés, putain, lâcha-t-il soudain.

Ses traits, durs et empreints de colère, se teintèrent peu à peu d’une culpabilité dévorante. Il se tourna de part et d’autre, perdu. Nos regards se croisèrent. Il fit un pas en avant.

— Je vais te sortir de là, murmura-t-il. Je suis désolé, putain… Je suis tellement désolé.

J’écarquillai les yeux quand il se précipita vers moi. Ses mains fébriles s’acharnaient sur les cordes qui lacéraient ma peau. Mon cœur battait si fort que j’étais certaine qu’il résonnait dans toute la pièce. D’un coup sec, il arracha le ruban adhésif de ma bouche. La douleur me brûla les lèvres et mes sanglots explosèrent avant même que je puisse essayer de les contenir.

— Je suis désolé… Je suis désolé…, murmura-t-il, implorant d’une voix brisée. Rox va m’en vouloir.

Mon regard dériva immédiatement vers Casey, toujours au sol. Je guettais le moindre signe de son réveil, chaque ombre me paraissant suspecte. Seth continuait de défaire mes entraves, ses gestes maladroits et pressés trahissant son état de panique. Quand enfin mes poignets furent libérés, la douleur irradia jusque dans mes bras et je réprimai un gémissement. Seth se redressa et ouvrit la porte de métal rouillée, qui dévoila un long tunnel faiblement éclairé par des ampoules nues et vacillantes.

— La porte est là-bas. Suis-moi, vite ! dit-il à voix basse.

Chaque pas était une épreuve. Mes muscles engourdis refusaient presque de me porter. Mais je savais que ma vie en dépendait, alors j’avançais d’un pas tremblant, en me répétant le nombre gravé dans ma mémoire : 657… 657… 657…

Nous n’avions parcouru que quelques mètres quand la porte métallique s’ouvrit dans un grincement sinistre. L’écho sembla durer une éternité. Nous nous figeâmes sur place. Je plaquai une main sur ma bouche pour étouffer un sanglot. Nous vîmes alors Brent, dont le visage se déforma en un rictus cruel. Seth recula instinctivement, et je fis de même. Mais, avant que je comprenne ce qui se passait, Brent leva une arme.

Un cri étranglé m’échappa lorsque le coup partit. La balle siffla dans l’air et atteignit Seth en plein milieu du front. Je restai impuissante lorsqu’il s’effondra. L’écho du tir résonnait encore entre les murs humides quand Brent baissa son arme. Son expression changea. Ce n’était pas de la colère ni du triomphe. C’était… du désintérêt. Une froideur blasée, comme s’il venait simplement de jeter un objet usé.

— Je n’avais plus besoin de toi. Merci pour tes loyaux services… Oh.

Il tourna la tête vers moi puis claqua sa langue contre son palais à plusieurs reprises. Je tremblais de tout mon être. Ma gorge était nouée, mes jambes refusaient de bouger. Mes larmes ruisselaient silencieusement sur mes joues tandis que je fixais Seth, allongé dans son sang qui s’écoulait lentement sur le sol crasseux.

Qu’est-ce que je vais dire à Rox ? Il est mort sans l’avoir revue… sans avoir pu lui demander pardon.

Et si je mourais sans revoir Rox, moi aussi ? Sans revoir Jacob ? Sans revoir Kai… Sans lui avoir dit ce que je ressentais vraiment pour lui. Cette pensée me brisa un peu plus, et mes sanglots devinrent incontrôlables. Le poids de mes regrets cherchait à m’écraser. Mais, tout à coup, Brent leva son arme dans ma direction. Je me raidis, le souffle coupé. Il lança d’un ton désinvolte :

— Tu pleures trop. Ça me dérange.

Mes mains, rempart dérisoire, tremblaient plaquées contre ma bouche. Brent fouilla dans les poches de Seth avec une indifférence insupportable. Lorsqu’il trouva son téléphone, un sourire satisfait se peignit sur son visage.

— Parfait, murmura-t-il tandis que l’arme dans sa main continuait de me narguer.

La sonnerie du téléphone s’éleva dans l’air humide. Ces quelques notes semblèrent bientôt remplir toute la pièce.

— Putain, t’es où ?! Dis-moi que tu n’es pas avec eux, je t’en supplie ! cria Ava.

— Tu t’inquiètes pour Seth, ma perle ? répondit Brent. Regarde, il est juste là.

Un sourire cruel aux lèvres, il activa sa caméra. Je le vis tourner l’objectif vers Seth, exposant son corps immobile. Ava poussa alors un cri déchirant, un hurlement primal qui me glaça le sang.

— Il a tué Seth ! hurla-t-elle d’une voix tremblant de douleur et de rage. Il l’a tué, putain !

Mon ravisseur fit pivoter la caméra vers moi. Je sentis le froid métallique de son arme sur mon front, et tout mon corps se mit à trembler comme une feuille.

— Oui, il est mort. Mais sois fière de lui, ma perle : il m’a aidé à capturer celle qui t’a remplacée. Regarde-la bien… Elle n’est pas jolie, avec ses blessures, ses larmes qui ruissellent sur son visage ? Elle me rappelle… toi, mais en plus… innocente. Plus fragile.

Je ne pouvais pas voir l’écran mais j’entendais des voix dans le téléphone. Ava n’était pas seule. Mes sanglots étaient incontrôlables, la peur s’imposait dans mon esprit. Il allait me tuer, ici et maintenant.

— Allez, laisse-moi. Je dois faire comprendre à cette jolie perle ce qui arrive à ceux qui essaient de s’échapper.

Puis il coupa l’appel. Ses doigts saisirent brutalement mes cheveux. La douleur explosa dans mon crâne, m’arrachant un hurlement étranglé.

657… 657… 657…

Il me jeta au sol. Les coups s’abattirent. Les premiers étaient brutaux, percutants. Puis vinrent ceux qui me brisèrent, qui m’enfoncèrent dans une douleur suffocante, qui réduisirent mon corps à une masse meurtrie. J’étais sur le point de mourir. Mon esprit ne parvenait plus à suivre, pourtant je ne pensais à rien d’autre que lui… Kai.

Mon amour.

Mes pensées s’effaçaient dans la souffrance.

— Je te pensais plus résistante que ça.

La voix de Brent me parvint à travers un bourdonnement sourd.

— Mais tu n’es pas meilleure qu’elle, pouffa-t-il.

Il s’éloigna pour relever Seth. Mon corps ne répondait plus. Puis, comme dans un écho lointain, j’entendis une porte s’ouvrir.

— Brent ?

— J’arrive. Brûlez le corps du déserteur sur la place. Que ça serve d’exemple, ordonna-t-il en sortant et refermant la porte derrière lui. Et nettoyez avant son retour.

Le claquement sec de la porte qui s’ouvrait me tira de ma torpeur. J’étais au sol, engourdie, ignorant depuis combien de temps je gisais là. Mes paupières s’entrouvrirent, juste assez pour que la lumière crue révèle une silhouette masculine. Brent. Un éclat de surprise traversa son visage avant qu’un sourire amusé s’y installe.

— Toujours par terre ? Ce n’est pas comme ça qu’on accueille un visiteur.

Son ton léger contrastait cruellement avec la lueur démente dans ses yeux.

Avant que je ne puisse réagir, il me souleva sans ménagement. Un gémissement de douleur. Mon corps protesta violemment quand il me jeta sur la surface glaciale du lit métallique. Une odeur âcre émanait de ses vêtements, et un haut-le-cœur me saisit quand je me souvins de ses paroles. « Brûlez-le sur la place. »

Ma gorge se noua. L’image du corps de Seth consumé par les flammes s’imposait à moi. Tout ça pour servir d’exemple.

Brent saisit ma mâchoire, accentuant la douleur déjà intense. Je n’arrivais à le fixer que d’un seul œil, l’autre était enflé, complètement clos. Il se pencha avec un sourire malsain.

— Je suis trop impatient… J’aurais dû attendre qu’il t’ait vue pour te corriger. Pas grave.

Un bruit, étouffé mais distinct, se fit entendre derrière la porte. Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. Brent se retourna, son sourire s’élargissant davantage.

— Il est là.

Des pas lourds résonnèrent dans l’obscurité, accompagnés d’un sifflement. Un son lent, presque nonchalant. Familier. Il fit courir un frisson glacé le long de ma colonne vertébrale. C’était le même sifflement que celui de Kai.

La panique m’écrasa aussitôt. Mon corps tremblait, j’étais incapable d’esquisser le moindre geste pour fuir celui qui approchait. La porte s’ouvrit dans un grincement sinistre, révélant une silhouette inconnue. Enfin… pas totalement inconnue. Son visage m’était étrangement familier. Une peau pâle. Des mèches de cheveux noirs striées de gris. Et ces yeux… L’un noir, l’autre d’un bleu glacial. La blessure de guerre qui lui avait coûté un œil lui barrait le sourcil.

Mon souffle se fit court. Quand il s’avança, la lumière crue révéla les marques qui couvraient ses mains et son cou, des cicatrices irrégulières, sauvages. Il n’était pas simplement intimidant. Il incarnait la peur.

— Regarde, Papa, c’est elle. Je te l’ai ramenée, comme tu me l’as demandé !

Le temps sembla se figer. Comment ça, « Papa » ? C’était impossible. Kai n’avait pas de frère, il m’avait toujours dit qu’il était fils unique.

Alhan avait demandé à Brent de me ramener ici… mais pourquoi ? Savait-il pour Kai ? Non, c’était impossible. Brent ne savait rien. Les murs semblaient se refermer autour de moi, m’écrasant sous leur poids invisible.

— Elle est seule ?

La voix rauque fendit le silence. Grave, posée, implacable. Je relevai lentement la tête. Une carrure massive, un regard perçant. C’était lui. Celui dont Kai osait à peine parler. Celui qui peuplait ses silences pesants et ses cauchemars inavoués. Alhan O’Connell. Son père.

Il me scruta un instant ; un pli soucieux barrait son front, comme s’il tentait de résoudre une équation difficile. Pourquoi cette question ? Il semblait attendre quelqu’un. Quelqu’un d’autre que moi.

— Fais-la monter dans mon bureau, ordonna-t-il à Brent sans me quitter des yeux. Ce n’est pas un endroit pour discuter, ici. Nous avons tellement de choses à nous dire, Iris.

Brent m’agrippa sans douceur et me força à me relever. Il ne me laissait aucun répit, me traînant derrière lui comme un animal en laisse. Alhan marchait devant, imperturbable, et Brent suivait avec l’énergie fébrile d’un gamin désireux de plaire à son père.

Un putain de gosse obsédé par la reconnaissance de papa.

On dirait moi… Plus jamais.

L’obscurité à l’extérieur m’indiqua que j’étais enfermée ici depuis des heures. Nous gravîmes un escalier interminable, débouchant sur une vaste salle. Un décor familier et pourtant méconnaissable. Tout avait changé. Les visages que je croisais n’étaient plus que des ombres. Des yeux morts, dépourvus de toute humanité.

Ce n’était plus le même monde. Mason, malgré tout, n’avait jamais laissé une telle noirceur s’installer.

Est-ce qu’il sait ? Est-ce qu’il sait que je l’ai tué ? Est-ce pour ça qu’il veut me voir ? Pour venger son associé ?

Ma gorge se serra. Les larmes menaçaient, brûlantes, prêtes à déborder. Et puis, tout bascula.

Un vrombissement. Un choc sourd. Une voiture surgit à toute vitesse, défonçant le portail à moitié ouvert. Le fracas fit trembler le sol sous mes pieds et, avant même que je puisse comprendre, des rafales de balles éclatèrent. Le vacarme des tirs se mêla aux cris et aux ordres des hommes d’Alhan.

Je me pétrifiai, le souffle coupé. Devant nous, Alhan s’arrêta net et hurla :

— Arrêtez !

D’un geste, il imposa le silence. Ses hommes obéirent aussitôt, comme si le monde lui-même avait été figé par son ordre. Mais, alors que mon cœur battait à tout rompre, une voix fendit l’air.

— Je suis là, je suis là ! Relâche-la !

Mon cœur manqua un battement. Je sentis mes jambes flancher. C’était impossible, pourtant, il n’y avait aucun doute. Ce timbre, cette urgence, cette détresse brute. Je n’avais pas besoin de voir son visage pour savoir. C’était Kai.

Alhan, imperturbable, s’avança vers une fenêtre massive donnant sur la cour. Brent me tira pour que je le suive. À travers la vitre, je le vis. Il se tenait là, en plein milieu de l’allée, son regard braqué sur le bâtiment, le souffle court. Puis, sous mes yeux, il tomba à genoux.

Un sanglot mourut dans ma gorge. Mes lèvres tremblaient, et cette fois je ne pus retenir mes larmes. Un mélange de peur et de soulagement. Je savais ce qu’il allait faire, et mon cœur se brisa avant même qu’il ne prononce les mots. Il allait se livrer. Il allait se sacrifier. Il allait se perdre pour me sauver.

La douleur sur ses traits était insoutenable. Ses épaules s’affaissèrent et je vis ses mains se crisper sur le gravier. Il cria de nouveau, cette fois avec une voix brisée :

— Je suis ton homme ! Relâche-la… relâche-la, Papa.

À mes côtés, Brent se figea. Il tourna lentement la tête vers Alhan, ses traits se décomposant sous l’effet du choc. Il fixait Alhan, les yeux grands ouverts.

— Un… Un autre fils ? murmura-t-il.

Alhan lui répondit :

— Voilà pourquoi je t’ai demandé de me la ramener. Merci de m’avoir informé que l’homme qu’elle fréquente s’appelle Kai. Tu ne me déçois jamais, Brent.

Le piège d’Alhan s’était refermé, et nous étions tous pris dedans.

CHAPITRE 46

Cure à deux

(Attention : ce chapitre contient des scènes extrêmement difficiles, incluant des actes de torture et de manipulation mentale.)

Jacob

— Tu te fous de ma gueule, putain !

Ma main s’abattit sur le volant, le bruit claquant violemment dans l’habitacle. À côté de moi, Ava sanglotait, incapable de reprendre son souffle. Ses épaules secouées par des spasmes incontrôlables, elle pleurait Seth.

Moi, c’étaient la colère et l’impuissance qui m’empoignaient. Je ne savais plus quoi faire. Plus quoi dire.

— Pourquoi tu l’as laissé partir ?!

— Je sais pas, hurla-t-elle entre deux sanglots. Il m’a menacée avec son arme de merde et… Il m’a terrorisée, tu comprends ça ?!

Putain.

— Tu n’avais qu’une seule mission, Ava, une seule ! Ne le laisser sortir sous aucun prétexte !

Ma respiration était trop rapide. Désordonnée. Mon cœur cognait si fort que j’avais l’impression qu’il allait m’exploser dans la poitrine. Si j’étais resté, Kai ne serait pas parti. Si j’avais attendu… tout aurait été différent.

J’ai échoué.

J’avais réussi à l’intercepter lorsqu’il était sorti de chez Cody et à l’enfermer avec moi dans l’appartement. Mais tout s’était précipité. Je m’étais absenté en urgence parce que l’état de Rox s’était inexplicablement dégradé. Et pendant ce temps Ava avait reçu un appel de Brent. Kai avait appris la mort de Seth avant moi.

J’ai échoué.

Il avait profité de mon absence pour défoncer la porte de l’appartement, laissant derrière lui un chaos indescriptible. Jamais je ne l’avais vu dans un état pareil.

J’ai échoué.

— PUTAIN !

Kai était parti voir son père. Après des années de cavale, de changements d’identité, il s’était volontairement livré. Pour Iris.

Je tapai à nouveau le volant. Je voulais tout casser. Tout renverser. Comment je le sors de là ? Comment je les sors de là ? Tout semblait s’effondrer autour de moi. La réalité frappait comme un coup de poing : ce que je redoutais le plus était en train de se produire. J’allais perdre mon meilleur ami. Définitivement.

— Appelle Vernon. Fais vite. On est déjà dans la merde.

Iris

— Pitié, laissez-le partir !

Mes mains étaient douloureuses à force de frapper encore et encore contre la porte de ma cellule. L’écho des coups se répercutait dans la pièce. Mes larmes et mes sanglots s’élevaient en un contrepoint angoissant. Tout semblait flou, irréel, sauf le souvenir du visage triomphant d’Alhan et ses mots qui continuaient de tourner dans mon esprit : « Fais-la redescendre, on a tellement de choses à se dire, mon fils et moi… »

J’avais vu la détresse dans les yeux de Kai. Un mélange de rage et de désespoir. Il luttait mais il savait. Comme moi, il comprenait. Son visage reflétait mon propre effondrement.

657… 657… 657…

Mes larmes coulaient sans fin mais elles ne suffisaient pas à apaiser la douleur qui consumait mon cœur. Je passais ma main blessée sur mon visage, cherchant à me raccrocher à quelque chose. Mais c’était vain. Je savais que j’allais perdre Kai. Qu’il allait le tuer.

— Pitié…

Je m’effondrai au sol. Mon corps ne pouvait plus suivre, pliant sous le poids de la douleur et de la fatigue.

Le clic de la serrure m’arracha à mon désespoir. Je reculais alors que Brent entrait dans la pièce. Son visage était déformé, baigné d’une colère froide et implacable.

— C’est son fils, dit-il en plantant ses yeux dans les miens. Pourquoi tu ne m’as pas dit que c’était son fils ?

Je levai les mains, un réflexe dérisoire face à la rage qui émanait de lui. Sa respiration était erratique, son regard fou. Il était putain de dérangé.

— Il m’a jamais parlé d’un fils ! Je croyais être le seul ! Il m’avait promis qu’il m’adopterait si je réussissais la cure ! Je l’ai faite, bordel ! J’ai réussi sans problème !

Il se mit à tourner en rond comme un animal en cage, se tirant les cheveux. La jalousie flambait dans ses yeux.

Adopter ?

Un hurlement m’échappa quand il me projeta contre le mur. Ses mains se refermèrent sur ma gorge.

— Et toi, tu ne m’as rien dit !

Je suffoquais, griffant désespérément ses poignets pour tenter de me libérer, mais il était trop fort. Ma vision se brouillait. J’allais crever là, étranglée par un homme dément qui ne contrôlait plus rien. Puis, brusquement, il me relâcha, m’envoyant valser au sol. Une douleur fulgurante traversa mon épaule et un cri m’échappa.

— Et Papa… Papa qui m’a demandé de te ramener… Il s’est foutu de moi ! cria-t-il, oscillant entre frustration et désespoir. Tout ça parce que j’ai évoqué un prénom qui était celui de… de… Non. Il n’a pas le droit, pas le droit de prendre ma place !

Brent se figea, le regard dans le vide, la respiration saccadée. Puis il se mit à rire, un son guttural et brisé qui me retourna l’estomac.

— Non… je dois le tuer…

Une voix caverneuse s’éleva dans l’air glacé, interrompant son délire :

— Où est la fille ?

Alhan. Brent s’immobilisa. Le silence retomba dans la cellule.

— Je vais la ramener, répondit-il finalement. Elle ne voulait pas monter.

Sa voix était douce, trop douce. Un calme feint, plus terrifiant encore que sa rage. Lorsqu’il me fit signe de le suivre, mes jambes se mirent à bouger toutes seules et m’entraînèrent malgré moi. Je montai les marches sans un mot, entièrement sous son emprise

Où est Kai ? Qu’est-ce qu’il a fait de lui ?

Quand j’entrai dans la pièce, un frisson glacé me parcourut. Deux chaises. Et du sang. Du sang partout. Des taches sombres qui maculaient le sol. Et… c’était tout. Mon souffle se bloqua. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

— Kai était ici. Nous étions… en négociations.

Mon monde s’effondra. Ce sang. C’était celui de Kai.

— Prends sa place, Iris.

Avant que je ne puisse réagir, il me poussa brutalement en avant. Je trébuchai, manquant de heurter la chaise en métal, et m’y laissai tomber, les jambes tremblantes.

Où est Kai ?

Il s’assit sur la seconde chaise avec une lenteur délibérée.

— Ce gamin… pense vraiment que je vais te libérer ? railla-t-il. Il a toujours été tellement stupide.

Stupide.

Stupide.

Stupide.

Je serrai les poings, les ongles enfoncés dans mes paumes. Il sembla remarquer quelque chose dans mon regard qui le fit sourire.

— Ah, Iris… Qui es-tu, au juste ? demanda-t-il d’une voix douce, presque caressante. Qui es-tu pour que ce gamin ingrat se sacrifie pour te sauver ?

Kai m’avait confié, un jour, que son père l’appelait rarement par son prénom. Presque jamais. Et même après toutes ces années… rien n’avait changé. Je restais silencieuse. Mon instinct me hurlait de ne rien dire. Chaque mot pourrait être retourné contre Kai. Je détaillai les mains d’Alhan. Intactes. Pas de griffures, pas de traces, pas une goutte de sang. Comme si… Comme si ce n’était pas lui qui avait levé la main sur Kai.

— Il a accepté de devenir ce qu’il aurait toujours dû être, déclara Alhan. Le fruit de l’Organisation. Même si… Brent se rapproche davantage de ce que j’ai toujours voulu. Mais il est instable. Et ça, ça ne me convient pas.

Pourquoi me disait-il tout ça ? Quel était son objectif ?

— T’a-t-il déjà parlé de l’entraînement qu’il a suivi ? Est-ce que tu connais… la cure, Iris ?

Les larmes me montèrent aux yeux, brouillant ma vision. Je les ravalai tant bien que mal mais une perle salée roula sur ma joue. Alhan fronça les sourcils. L’agacement durcit ses traits. Je n’eus pas le temps de détourner les yeux. Sa main jaillit, s’écrasant contre ma joue dans un claquement sec.

— Il est interdit de pleurer ici. Tu as compris ?

Un goût métallique envahit ma bouche. La brutalité de l’impact me coupa le souffle.

— Regarde-moi.

Je tremblais, pétrifiée par son expression glaciale. J’y voyais les ombres du passé de Kai, comme un reflet distordu. Il s’éclaircit la gorge puis ajouta d’une voix posée mais terrifiante de froideur :

— Si tu ne fais pas ce que je te dis, je le tuerai sous tes yeux.

Tous mes membres tremblaient. Il savait exactement où frapper, comment enfoncer la lame là où ça faisait le plus mal, m’écrasant sous le poids de sa cruauté.

D’une voix encore plus inquiétante, il reprit :

— Tu sais ce que je déteste le plus, Iris ?

Il marqua une pause, son regard s’aiguisant.

— Les serpents. Ces… choses rampantes.

Sa voix sifflait presque en prononçant le mot, et l’espace d’un instant, je vis une lueur de pur dégoût traverser ses yeux.

— Et Kai… Il s’est tatoué ces abominations partout sur son corps. Chaque dessin est une insulte, un affront. Il savait ce que ça représentait pour moi. Il l’a fait pour me provoquer.

Ses lèvres se crispèrent, son poing se serra lentement.

— Alors je ne participerai pas pleinement à cette cure… Je dois t’avouer que j’aimerais beaucoup brûler sa peau et effacer ces tatouages ridicules. Mais ce serait encore trop doux pour lui.

Lorsqu’il fut certain d’avoir toute mon attention, il me fixa en souriant.

— Et ce serait bien moins douloureux pour lui que de savoir… que c’est toi qui es l’artiste derrière cette cure.

L’air me manqua. Le sol sembla se dérober sous mes pieds. Je venais de comprendre. Il voulait que je le brise.

— Je n’ai pas de temps à perdre, murmura-t-il, comme si tout ça était une simple formalité. Alors… nous devons être efficaces, pas vrai, Iris ?

Je ne pouvais plus respirer sans qu’un sanglot brise le silence. J’étais assise à même le sol, recroquevillée au milieu de cette pièce dont le béton était encore marqué par le sang de Kai. L’humidité transperçait mes vêtements, s’infiltrait jusque dans mes os. Mes mains tremblantes agrippaient mes genoux repliés dans le vain espoir de m’ancrer à la réalité.

Incapable. J’étais incapable de faire ce qu’il exigeait de moi. J’avais l’impression d’être piégée dans ma propre peau. Je voulais que mon cœur cesse de battre, que ma respiration se coupe. Que tout prenne fin. Mais il avait pris soin de vider la pièce. Même les deux chaises avaient disparu. J’étais seule face à ce vide accablant. « Pour éviter une mort prématurée », avait-il ajouté. Parce que mourir aurait été plus facile que de faire ce qu’il me demandait.

Je ne savais pas depuis combien de temps il était parti. Assez pour que la culpabilité commence à m’écraser. Ces pensées que Kai, par sa simple présence, avait toujours su apaiser revenaient. Plus violentes. Plus intolérables.

Lui faire vivre cette cure ? Non… Non… Je n’avais pas la force de le faire. Ni de me sauver ni de le condamner. Je me recroquevillai encore davantage, mes larmes redoublant. Tout semblait clos, étouffant. J’avais perdu la notion du temps.

Je fermai les yeux, cherchant un répit dans l’obscurité. Mais le son de mes sanglots me ramenait sans cesse à la réalité. À force de lutter contre moi-même, je fus emportée par l’épuisement. Je me laissai tomber en arrière, allongée sur le sol glacé. Mes larmes glissèrent sur mes joues, disparaissant dans la poussière.

Un bruit. Enfin. Le grincement de la porte me tira de ma torpeur. Je relevai la tête, mon cœur battant à tout rompre. Alhan entra, accompagné de celui qui le suivait partout comme un chien.

— J’espère que tu as pu te reposer et prendre la meilleure décision. Je t’ai laissé trois heures pour réfléchir.

Les yeux de Brent brillaient d’une jalousie presque palpable. Il semblait m’en vouloir et en vouloir au monde entier pour ce qu’il ne pourrait jamais être.

— De toute façon, tu n’as pas le choix, lança Alhan avec un rire narquois. Le temps presse. Il nous attend pour recommencer sa cure… Et toi, tu seras sa plus belle surprise. Vous séparer serait tellement cruel de ma part, tu ne trouves pas ?

J’avais envie de hurler, de lui cracher ma haine en pleine face. Mais je me contentai de le fusiller du regard. Brent se tendit, sa mâchoire crispée comme celle d’un molosse prêt à bondir pour défendre son maître.

— Relève-la, ordonna Alhan. Il est presque minuit… L’heure idéale pour commencer la cure.

Brent me saisit comme une poupée de chiffon. Je tentais de me débattre mais ses doigts étaient comme des étaux d’acier. Je fus traînée dans les couloirs sombres jusqu’à une porte en fer au sous-sol. Mon cœur battait à tout rompre. Je sentais mes jambes fléchir, mes larmes couler de nouveau sans retenue. Tout en moi me criait de ne pas passer cette porte. Mais Alhan la poussa, et je perdis pied.

— Jour 1.

Mon souffle se coupa. Là, au centre de la pièce, Kai était attaché à une structure métallique. Son corps était en lambeaux. Son sang imprégnait sa peau, les traînées écarlates dissimulant presque ses tatouages. Chaque souffle semblait un effort insurmontable. Autour de lui se tenaient quatre hommes massifs, leurs vêtements éclaboussés de son sang.

Alhan s’avança, savourant l’instant avant d’annoncer :

— Gamin, je me suis dit que ce serait dommage de la laisser partir…

Kai releva la tête. La moindre inspiration le mettait au supplice. Ses yeux, mi-clos, criaient ce qu’il ne pouvait pas dire : « Je suis désolé. »

Mon cœur se brisa.

— Je dois expliquer les règles de la cure… à celle qui va la superviser, ajouta Alhan à mon intention.

Les hommes postés aux quatre coins de la pièce, massifs comme des ours, me dévisageaient. La porte se referma derrière moi dans un claquement métallique et l’air devint encore plus lourd. Je ne pus m’empêcher de marcher vers Kai, rêvant un instant de l’éloigner de cet enfer. Mais Brent m’agrippa violemment.

— La cure, ma chère Iris, est une reprogrammation, déclara Alhan d’un ton posé. L’humain est une créature pathétiquement fragile. Ses faiblesses passent par ses cinq sens : l’ouïe, l’odorat, le goût, le toucher et la vue. Ces portes ouvertes sur la peur. Sur l’échec. Sur ce qui le rend… vulnérable.

Il avançait, chaque mot s’infiltrant comme un poison sous ma peau.

— Le but de la cure est simple : briser ces sens. Éradiquer la peur qu’ils provoquent, pour qu’à la fin il ne reste qu’une arme. Un être insensible.

Il marqua une pause, son regard noir ancré au mien.

— Le toucher, c’est le sens le plus important. C’est par lui que nous comprenons nos limites physiques. Que nous ressentons la douleur. Le réconfort. L’amour. La confiance. Mais si on l’associe uniquement à la souffrance, alors… il n’est plus qu’un canal. Un outil. Et une fois que le toucher n’est plus qu’un vecteur de douleur, il n’y a plus de place pour le reste.

Son attitude, si calme et méthodique, me terrifiait davantage que ses hurlements.

— Plus de réconfort. Plus d’attachement. Plus d’humanité. Et, surtout, plus de limites.

Son sourire s’élargit, cruel.

— Et si nous commencions par le toucher ?

Je me figeai, sous le choc. Il se tourna vers Kai, avançant d’un pas mesuré. Puis, brutalement, il lui saisit les cheveux pour le forcer à relever la tête. Kai haleta, impuissant.

— Donne-nous ton accord, Iris.

— N-n-non… Non… Pitié…

Alhan tira lentement un couteau de sa ceinture. Mon cœur chuta dans ma poitrine. Il posa la lame contre la tempe de Kai.

— Donne-nous ton accord ! aboya-t-il.

— NON !

Le gémissement de Kai lacéra l’air lorsque la lame s’enfonça dans sa chair, traçant une entaille profonde le long de son bras.

Le sang jaillit. Rouge vif. Un hurlement m’échappa.

— ARRÊTEZ ! D’a-d’accord !

Mes mots étaient à peine intelligibles à travers mes sanglots, mais ils suffirent.

Alhan recula puis essuya son arme avec une lenteur méthodique, arborant un sourire pervers.

— Jour 1, répéta-t-il dans un murmure.

Mon corps tremblait. Tout en moi criait que je venais de commettre une erreur irréversible. Puis une chanson s’éleva doucement dans l’air. « I’ll be… seeing you… » Un frisson glacé parcourut mon échine. Je connaissais cette chanson. Je la connaissais trop bien.

— Sa mère adorait cette chanson, expliqua Alhan d’un ton suintant de sadisme. Je devais lui rendre hommage. Messieurs, vous l’avez entendue ? Très bien, commencez.

Il s’éloigna dans l’ombre, laissant son ordre en suspens.

Soudain, les lumières s’éteignirent. Dans la pièce obscure, j’entendis les cris déchirants de Kai, les coups brutaux qui s’abattaient sur son corps et cette maudite musique qui me glaçait le sang. Les cris de Kai vrillaient mes oreilles. Je pouvais presque sentir sa douleur dans mes propres entrailles.

Je voulais vomir. Fuir. Mourir pour ne plus ressentir cette culpabilité écrasante. C’était moi. C’était moi qui le laissais endurer ça. Et ce n’était que le début.

— Arrêtez, je vous en supplie ! Arrêtez… Pitié…

— N’arrêtez surtout pas ! hurla Alhan.

Sa main fendit l’air et s’abattit brutalement sur ma joue.

— Arrête de pleurer, je t’ai dit.

La douleur pulsait dans ma mâchoire. Comparée à ce qui m’attendait, elle n’était rien.

Dans le noir, il n’y avait plus que les cris de Kai. Il se débattait, mais c’était inutile. Les bruits des coups frappant son corps se mêlaient à cette vieille chanson dont les paroles se répétaient avec une douceur effroyable.

Puis, soudain… Le silence. Je crus que j’avais perdu connaissance. Mais non. Les lumières se rallumèrent, m’arrachant violemment à cet espoir. Le corps de Kai était devenu un amas de blessures, son visage méconnaissable sous le sang et les ecchymoses.

— Je suis désolée… Je suis désolée…

Alhan, implacable, aboya :

— ENCORE !

Les lumières s’éteignirent à nouveau. Cette fois, il n’y avait plus de musique. Juste les bruits sourds des coups qui continuaient de s’abattre. Les gémissements de Kai s’étaient tus, remplacés par un silence encore plus effrayant. La panique me gagna. Est-ce qu’il était mort ?

— S’il vous plaît… Je vous en supplie… Laissez-le…

Ma voix tremblait, mais je savais qu’ils ne m’écoutaient pas. Ce n’était pas moi qui avais le pouvoir de décider s’ils devaient arrêter mais, cruellement, c’était moi qui devais choisir quand tout recommençait.

Même en me bouchant les oreilles, même en pressant mes paumes contre mon crâne, je ne pouvais empêcher les échos des coups de s’insinuer dans ma tête, comme une mélodie macabre qui refusait de s’arrêter. La folie rampait en moi, me rongeait de l’intérieur.

— Bien, finit par dire Alhan. Emmène-la dans sa cellule.

Je fus brutalement poussée en avant. Je trébuchai sur le sol rugueux, mes genoux raclant la surface froide. Avant que je parte, Alhan saisit mon menton, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Dans quelques jours, Kai te remerciera. C’est grâce à toi qu’il a enfin repris sa cure.

Derrière moi, les coups continuaient de pleuvoir. Mon regard s’accrocha à Kai, inerte, le corps secoué par les coups que continuaient de lui assener ces hommes brutaux. Et juste avant que la porte se referme, j’entendis Alhan crier :

— ENCORE !

Brent me traînait dans des couloirs sombres, ses gestes brusques, débordants de frustration contenue. Il marmonnait, plus pour lui-même que pour moi :

— Est-ce que tu as vu comment il le regarde… Pourquoi il ne me regarde plus ?!

Ses mots avaient une tonalité amère, plaintive. Il ouvrit une porte et, sans ménagement, me projeta à l’intérieur. La cellule était minuscule. Un lit délabré, couvert de taches indéfinissables. Des toilettes à peine fonctionnelles. Des murs nus et glacés. Une prison, j’étais dans une prison. Et les cris de Kai continuaient de résonner dans ma tête.

Jour 2.

Je me réveillai en sursaut, le cœur battant, lorsque la porte claqua violemment. Brent entra tranquillement, un plateau à la main.

— Bonjour, ma petite perle… Ne plus avoir à te traquer… C’est d’un ennui mortel.

Une lueur malsaine brilla dans ses prunelles. Ma gorge se serra. Il posa le plateau au sol, puis s’installa sur une chaise juste en face de moi.

— Ton déjeuner est bien meilleur que celui de ton copain, ricana-t-il.

Je levai les yeux, serrant les dents.

— Oh, tu veux savoir ce qu’il mange ? Rien de bien compliqué. Papa a décidé qu’il devait apprendre à détester chaque bouchée qu’il met dans sa bouche. Son déjeuner, si on peut appeler ça un repas, est un… mélange soigneusement concocté. Des trucs pourris, acides, amers. Parfois, c’est juste de la viande crue avec une odeur à vomir. Le but, c’est qu’il oublie à quoi ressemble le goût de la vraie nourriture.

Une vague de dégoût me retourna l’estomac. Mon souffle se coupa.

— Pourquoi ? soufflai-je, de manière presque inaudible.

— Pourquoi ? Parce que c’est la cure, ma petite perle. Chaque sens doit être brisé. Le goût, c’est un plaisir, un réconfort. Alors Papa veut s’assurer que Kai n’associe plus jamais le fait de manger à autre chose qu’à la survie. C’est brillant, non ?

Je restai figée, horrifiée par ses mots. Brent s’en aperçut et éclata de rire.

— Mais je n’ai pas peur. Kai ? Il n’y arrivera pas, assena-t-il, comme pour s’en convaincre. Papa finira par comprendre que je suis le seul capable de supporter ça.

Sa voix oscillait entre la suffisance et une colère latente. Il monologuait plus qu’il ne s’adressait à moi, perdu dans son délire.

— Je suis très… très en colère, ma perle, reprit-il, plus bas. Tu sais pourquoi ? Parce que Papa te demande sans arrêt… Alors que c’est moi qui t’ai trouvée le premier !

Tout à coup, son calme vola en éclats. Il commença à faire les cent pas dans la pièce, ses gestes saccadés, nerveux.

— Oui… C’est moi qui t’ai trouvée en premier ! J’ai tous les droits sur toi ! Pourquoi il m’interdit de faire ce que je veux ?!

Son regard s’accrocha au mien. Une obsession pure et brute. Et je compris. Alhan avait fixé des limites. L’idée aurait dû me soulager. Mais c’était pire. Bien pire.

Brent se retourna d’un coup vers moi.

— Pourquoi tu ne parles pas ?! aboya-t-il. Pourquoi tu ne parles qu’avec Kai ?!

Mon souffle se coupa.

— Je… Je…

Et alors, soudain, son expression changea du tout au tout. Un sourire étrange se peignit sur son visage.

— Voilà, c’est mieux. Je préfère ça. Allez, mange ! Il est 14 heures… J’espère que la séance sera rapide aujourd’hui. Je déteste l’idée qu’il soit si proche de Papa. Et de toi.

14 heures. J’étais enfermée ici depuis une journée. Le temps semblait s’étirer à l’infini. Chaque seconde s’écrasait sur moi comme un poids supplémentaire, rendait la réalité de plus en plus confuse. Les souvenirs du corps ensanglanté de Kai, les hurlements, les coups… Je ne parvenais pas à les oublier.

Alhan.

J’avalai un morceau de pain avec difficulté, tentant de ne pas imaginer ce que Kai était forcé de manger. Tout ici était barbare. Mon esprit dériva vers Seth et Ava. Eux aussi avaient été poussés à bout. Seth… Au lieu de la rancune, ce fut la douleur qui me traversa. Il n’avait jamais eu le choix. Pas plus que nous.

Je me mis à marcher dans ma cellule, espérant que le mouvement pourrait atténuer mon angoisse.

Un bruit métallique. La porte s’ouvrit. Mon pouls s’emballa. Brent entra et m’attrapa par le bras. En un rien de temps, je fus hors de la cellule, traînée vers une autre pièce.

Et là, je le vis. Kai. Un cri monta mais ma main se plaqua sur ma bouche pour l’étouffer. Son torse était couvert d’entailles, son visage tuméfié, sa lèvre éclatée. Le sol vacilla sous mes pieds. Ma vision se brouilla. Puis, je vis la baignoire. Remplie à ras bord.

— Il est bien plus coriace qu’auparavant, souffla une voix derrière moi.

Calme. Presque paternelle. Et pourtant glaciale. Alhan.

— Mais dès que l’on parle de toi… il s’adoucit. C’est fascinant.

Je levai les yeux vers lui. Un sourire étirait ses lèvres, plein de mépris et de satisfaction. Kai me fixait. Silencieux. Il n’y avait rien dans son regard. Pas de peur. Pas de colère. Juste du vide. Et ce vide me brisait. Qu’est-ce qu’il t’a fait…

— Aujourd’hui, continua Alhan d’un ton presque léger, nous passons à l’ouïe. Et comme tu peux t’en douter… rien n’est plus efficace que ta présence pour cette cure.

Brent me força à m’asseoir face à Kai. Deux hommes le tenaient de chaque côté et un bandeau pendait autour de son cou.

— Je lui ai promis que je te laisserais tranquille après cette cure. Définitivement. Mais seulement s’il arrive à tenir jusqu’au bout, ajouta Alhan.

Mes lèvres tremblaient. Les larmes menaçaient de déborder.

— L’amour, déclara Alhan, c’est ce qui affaiblit le plus grand des hommes. Même les tyrans tombent. Et aujourd’hui je suis furieux qu’il ait succombé à ce piège auquel j’ai passé tant de temps à essayer de l’arracher : l’attachement, l’affection.

Il fit un signe de tête. Les hommes mirent le bandeau sur les yeux de Kai. Je le vis tressaillir ; ses épaules se raidirent et son souffle se bloqua un instant. Mon cœur s’emballa.

— Arrêtez… S’il vous plaît, murmurai-je d’une voix brisée.

— Non, répondit Alhan. Commençons plutôt.

Brent agrippa mes cheveux, tirant si fort que je poussai un cri de douleur.

— ARRÊTEZ ! hurla Kai, sa voix rauque déchirant l’air.

Ce fut comme un signal. Les hommes l’empoignèrent et plongèrent sa tête dans l’eau glacée de la baignoire. Ses chaînes cliquetèrent sous l’effort. Il se débattit, mais ses entraves l’empêchaient de bouger. Ils le maintinrent sous l’eau, noyant son cri, cherchant à éteindre ce qui lui restait de volonté. Quand ils le ressortirent, il inspira avec un râle désespéré, luttant pour reprendre son souffle. Mais je n’eus pas le temps de réagir. Brent me frappa au ventre avec son genou. Je m’effondrai au sol en suffoquant, les larmes brouillant ma vue.

— Encore, Iris ? lança Alhan.

Je secouai la tête, cherchant à ravaler mon désespoir. Son sourire cruel ne faiblissait pas. Il sortit une arme et la pointa sur Kai.

— Dis-le.

— Ou-oui… Encore.

Brent me repoussa brutalement en arrière et je heurtai le sol avec un gémissement étouffé. Je ne pouvais rien faire. Rien d’autre que regarder, impuissante, alors qu’ils replongeaient Kai dans l’eau. Encore. Et encore. Sa tête n’avait même pas le temps de complètement émerger qu’ils l’y enfonçaient de plus belle. Chaque bouffée d’air volée était suivie d’un nouvel assaut. Et pourtant, malgré la douleur, malgré l’épuisement, Kai réagissait encore à mes cris. Ils ne voulaient pas seulement lui infliger de la souffrance, ils voulaient le conditionner. Le rendre insensible à mon désespoir. Ils cherchaient à le briser en utilisant ce qu’il ne pouvait pas contrôler : son instinct de protection. C’était ça, leur cruauté. Transformer l’amour en faiblesse. En arme contre lui.

— Il ne coopère pas, grogna Alhan après un moment, le ton plus sec. Il doit être puni.

Je restai au sol, trop meurtrie pour réagir. Mais la pire douleur était de voir Kai ainsi. Trempé, secoué de frissons, les lèvres tremblantes, brisé.

— Emmenez-les dans la salle des miroirs, ordonna Alhan. On recommence.

Mon cœur s’effondra. Alors que mes forces m’abandonnaient, je suppliai dans un souffle :

— Non… Non… Non… Non…

Les hommes de main me saisirent et me forcèrent à avancer, me guidant dans les couloirs sombres et oppressants de l’Organisation. Je trébuchai mais ils ne ralentirent pas. Kai suivait derrière moi, maintenu par deux hommes qui le traînaient presque.

Nous arrivâmes devant une porte métallique. Ils l’ouvrirent d’un geste sec. La pièce me glaça le sang. Les murs étaient recouverts de miroirs brisés, leur éclat reflétant les néons vacillants au plafond. Des taches sombres maculaient le sol – du sang séché.

— Entrez.

Kai passa derrière moi. Je guettais une réaction, mais il était ailleurs. Perdu. Son regard errait sur les murs, sur les éclats brisés, sans jamais vraiment s’y fixer. Il connaissait cette pièce. Je le savais. Il la connaissait mieux que personne car il la recréait partout où il le pouvait.

— Les miroirs, murmura Alhan près de mon oreille alors qu’il m’agrippait par les épaules. Chaque reflet trouble sa perception, chaque éclat lui rappelle ses échecs, ses faiblesses. Les miroirs sont des fenêtres sur ce qu’il redoute le plus : lui-même.

En quelques instants, ils l’avaient de nouveau enchaîné. Face aux miroirs, cette fois. Moi, j’étais assise à quelques mètres de lui, tremblante.

— Tu vois, me souffla Alhan à l’oreille, la cure de l’ouïe n’est pas terminée. Si tes cris de douleur ne suffisent pas à le désensibiliser… Peut-être que ta voix le fera. Peut-être qu’en t’entendant lui ordonner de se briser, il finira par associer tes mots à la douleur.

Puis, je le vis. Un point rouge. Un viseur laser. Celui d’un sniper. Il glissa lentement sur le dos de Kai.

— Je ne veux pas le distraire avec mon arme, il doit rester concentré, murmura Alhan, son ton glacial s’insinuant sous ma peau. Si tu refuses… On tire. Un seul coup. Et il rejoindra les autres.

Mon cœur se serra, mes mains tremblaient. Kai ne bougeait pas. Il fixait les miroirs sans vraiment les voir, comme s’il était seul dans la pièce. Comme s’il était ailleurs.

— Maintenant, tu vas lui dire : « tu as échoué », ordonna Alhan.

Non…

Je couvris ma bouche pour étouffer un sanglot mais le laser bougea. Lentement. Il remonta, traçant une trajectoire implacable jusqu’à la tête de Kai. Glacée d’horreur, je perdis pied. Les mots sortirent sans que je puisse les retenir.

— Tu as échoué…

Aussitôt, Kai leva le poing et se frappa violemment au visage. Pas d’hésitation. Pas de surprise. Seulement un geste automatique.

— J’ai échoué, murmura-t-il.

Je suffoquai. Mon cœur se déchirait, incapable de supporter ce que je voyais.

— Encore, chuchota Alhan près de mon oreille.

— Encore, répétai-je, la voix brisée en voyant Kai se frapper à nouveau.

— Encore, ordonna Alhan.

— Encore, répétai-je, tremblante.

Kai obtempérait. Ses coups devenaient plus violents, plus désordonnés. C’était interminable. Chaque impact laissait sa marque, teintant sa peau de bleus, ouvrant des plaies où se mêlaient la sueur et le sang. Et c’était moi qui l’y forçais. Moi qui orchestrais sa douleur, qui le forçais à se mutiler encore et encore. Kai haletait. Il tremblait, le souffle rauque et saccadé, mais il ne s’arrêtait pas. Il ne pouvait pas s’arrêter.

Puis la voix d’Alhan brisa le silence étouffant de la pièce.

— Dis-lui de casser les miroirs, ordonna Alhan. Qu’il nous montre à quel point il est un échec.

Mon estomac se retourna. Mais, les lèvres tremblantes, je prononçai les mots qu’on attendait de moi. Kai vacilla, le regard éteint, avant de se redresser dans un sursaut désespéré. Et puis il frappa. Le miroir explosa sous l’impact, projetant des éclats coupants sur le sol. Le sang jaillit de ses mains mais il ne s’arrêta pas. Un autre miroir vola en éclats. Puis un autre. Puis un autre encore. Comme s’il voulait éradiquer chaque reflet de lui-même, détruire chaque fragment de ce qu’il était.

— Bien, murmura Alhan avec satisfaction. Maintenant, reprenons la cure. Et faisons mieux, cette fois.

Jour 3.

Je ne comptais plus les jours en fonction des heures ou des nuits, mais en fonction des cures. Quand on m’arrachait à ma cellule pour m’emmener assister à l’horreur. Chaque fois c’était la même mécanique implacable. Chaque fois Kai souffrait. À cause de moi. À cause des ordres que je lui donnais, des mots qu’ils m’obligeaient à prononcer.

Aujourd’hui ne faisait pas exception. Nous étions de retour dans la salle des miroirs. Les éclats de verre au sol reflétaient nos visages, mais déformés, brisés, comme nous. Et cette fois… Cette fois, ce qu’ils exigeaient était encore pire.

Kai était à genoux devant moi, enchaîné. Il tremblait. Ses paupières restaient fermées. Un large casque noir couvrait ses oreilles, l’isolant du son. Mais il n’avait pas besoin d’entendre pour deviner ce qui allait arriver. Alhan se tenait en retrait, l’observant avec son éternel sourire satisfait.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, déclara-t-il d’une voix posée. La drogue accélère la cure. L’addiction fragilise les sens. Aujourd’hui, nous combinons le goût, l’odorat… et la dépendance.

Mon estomac se tordit à ces mots. Il me tendit un plateau. Dessus, une bouteille d’alcool à moitié remplie, des comprimés blancs et un miroir strié de lignes de poudre.

— Iris, tu sais quoi faire.

L’un des gardes arracha le casque de ses oreilles.

Mes mains tremblaient violemment alors que je me penchais vers Kai. Il releva la tête, ses yeux suspendus aux miens.

— Non…

Sa voix était faible, brisée.

— Iris, dit-il. S’il te plaît. Arrête. Ne fais pas ça.

Son murmure brisa quelque chose en moi. J’avais cru que plus jamais je n’entendrais mon nom dans sa bouche. Je laissai échapper un hoquet, les larmes me montant aux yeux.

— Je suis désolée, Kai, murmurai-je. Je suis tellement désolée…

Les mots s’étranglaient dans ma gorge alors que mes larmes coulaient librement.

— Iris, murmura-t-il. Arrête, s’il te plaît…

Je plaçai une main tremblante sous son menton pour relever son visage. Il ferma les yeux.

— Ouvre la bouche, chuchotai-je.

Il secoua la tête, un refus fragile. Il était trop faible pour lutter. D’un geste maladroit, je portai la bouteille à ses lèvres et l’inclinai lentement. Kai suffoqua au premier contact du liquide.

— Je suis désolée… Je suis désolée, répétai-je en sanglotant.

Il toussa, manqua de s’étouffer, son souffle saccadé luttant contre la brûlure qui dévalait sa gorge. Mais je continuai. Jusqu’à ce que la bouteille soit vide.

Quand je passai aux comprimés, ses yeux étaient vitreux. Sa main trembla, tentant de m’opposer une faible résistance. Mais je n’avais pas le choix. Désespérée, j’agrippai son visage entre mes doigts.

— Pardonne-moi, soufflai-je, alors que je glissai les pilules entre ses lèvres.

Mes doigts pressèrent doucement sa mâchoire pour l’obliger à avaler. Il essaya de résister mais son corps l’abandonnait. Il toussa et je vis la panique s’insinuer dans ses yeux.

— J’ai arrêté… pour toi, haleta-t-il, la voix pleine de douleur. Ne me fais pas revenir en arrière… Je t’en supplie.

Au bord des larmes, j’ouvris la bouche pour lui répondre, pour lui dire que je n’avais pas le choix. Mais Alhan ne m’en laissa pas le temps. Son regard capta le mien. Lentement, il porta un doigt à ses lèvres, m’ordonnant silencieusement de me taire. Il voulait que Kai, perdu dans son délire, me croie complice.

Puis ce fut la cocaïne. Mes doigts tremblaient violemment alors que je portai le miroir à son visage. Mon cœur hurlait. Pardonne-moi, Kai. Les mots moururent dans mon esprit alors que je l’obligeai à inhaler. Son corps se raidit d’un coup, traversé par un spasme incontrôlé. Un instant plus tard, il s’effondra, inconscient.

Je lâchai tout. Mes mains se plaquèrent sur ma bouche, étouffant un sanglot que je ne pouvais plus contenir. Je ne reconnaissais pas la personne que j’étais en train de devenir.

— Parfait, approuva Alhan. Nous recommencerons ces prochains jours, puis nous passerons à la phase finale… La vue.

CHAPITRE 47

Phase finale

Iris

Quatre jours. Quatre jours depuis que Kai avait sombré dans son premier coma. Quatre jours durant lesquels le cycle s’était répété. Les mêmes tortures. Les mêmes punitions. Les mêmes scénarios qui estompaient lentement la notion du temps, ne laissant que la douleur comme repère.

Mes larmes ne coulaient presque plus. J’essayais de pleurer, en vain. Je m’étais vidée de tout. Chaque jour qui passait, je quittais un peu plus mon propre corps. Une distance qui n’avait jamais existé avant croissait en moi.

Kai commence à me détester. Cette seule pensée suffit à me broyer de l’intérieur. Il pensait désormais que j’étais devenue comme eux. Comme Alhan. Une extension de cette cruauté, une présence qui n’apportait plus que de la souffrance.

— Encore, lâcha Alhan d’un ton sec, enjoignant aux hommes de replonger Kai sous l’eau.

Brent s’exécuta, me frappant à nouveau violemment. La douleur explosa dans ma mâchoire, mais ce n’était rien comparé à ce que je ressentis lorsque je vis la scène : Kai ne réagissait pas. Il ne bougeait pas. La veille encore, il se débattait, cherchant désespérément de l’air, mais aujourd’hui… rien. Ses bras restaient inertes. Une parcelle de son humanité l’avait abandonné.

Je levai une main tremblante pour toucher mon visage endolori sans le quitter du regard. Ses yeux étaient toujours bandés, mais je savais. Je voyais qu’il changeait. Qu’il se perdait entièrement dans cette cure. Il voulait en finir. Il n’espérait plus rien.

— C’est exactement ça, murmura Alhan.

La veille, Kai avait réussi l’épreuve du toucher. Après des jours de coups et de violences, il ne réagissait plus. Il ne gémissait plus. La cure l’avait rendu insensible.

Deux jours auparavant, il avait atteint un stade où la drogue et l’alcool n’avaient plus d’emprise sur lui. Son corps était si saturé qu’il restait lucide malgré les doses astronomiques administrées. Il était présent, mais aussi absent. Et moi, je continuais d’espérer, malgré tout. Une partie de moi voulait croire qu’il résisterait, qu’il se battrait encore. Mais chaque fois que je le voyais, cet espoir s’effritait un peu plus.

Et puis ils lui retirèrent son bandeau. Nos regards se croisèrent. Et ce fut pire que tout. Ses yeux étaient dépourvus de toute émotion. Pas de colère, pas de douleur. Juste… le vide.

Il me regardait comme si j’étais une étrangère. J’avais l’impression qu’il ne me reconnaissait plus.

— Mettez-le en cellule, ordonna Alhan avec indifférence. Il est prêt. Demain sera un grand jour… pour l’Organisation.

Brent dévisageait Kai avec hostilité, jaloux de l’attention qu’il continuait de me porter, même dans cet état.

— Allez, bougez ! aboya-t-il, et les hommes s’exécutèrent, traînant Kai hors de la pièce.

Je restai figée, prisonnière de cette vision. Son corps affaissé, son air éteint… Une dernière image gravée au fer rouge dans mon esprit. Mais, alors qu’ils franchissaient la porte, un cri déchirant retentit.

— Pourquoi lui ?! hurla Brent. J’ai fait la cure ! J’ai réussi la cure !

Il tremblait, les poings serrés, un éclat de rage et de désespoir dans ses yeux. Alhan ne lui jeta même pas un coup d’œil.

— Tu n’as jamais été ce que je cherchais. Mais je te reconnais une chose : tu as toujours voulu te surpasser. Ça, personne ne peut te l’enlever.

Les mâchoires de Brent se crispèrent, ses poings blanchissant sous la pression.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?! J’ai passé toutes les épreuves que tu m’as imposées !

— Sans l’ombre d’un doute, oui. Mais tu n’es qu’un tueur. Tu tues parce que tu en as envie, pas parce qu’on te l’ordonne. Tes émotions te contrôlent alors que tu ne devrais plus en avoir, expliqua Alhan d’un ton dédaigneux. Lui, il est différent. Il est meilleur car il est animé par la haine. Toi, tu es dominé par la folie.

Le regard d’Alhan s’assombrit alors qu’il ajoutait :

— C’est mon fils. Mon unique fils. Je sais de quoi il est capable.

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. L’atmosphère semblait chargée d’électricité. La rage de Brent montait, palpable. Il avait tout fait pour plaire à cet homme qu’il voyait comme un père et avait tout sacrifié pour être digne de l’Organisation.

— J’ai toujours su qu’il me reviendrait, continua Alhan, implacable. Depuis le jour où il a disparu, je l’attendais. La mort de Mason m’a été bénéfique à tous les niveaux… Et crois-moi, il serait fier de savoir que notre premier projet est enfin revenu dans le droit chemin.

Mon cœur se serra violemment. Ces mots. Ce ton. Tout me ramenait à cette nuit où j’avais tué Mason pour sauver Kai. Brent, lui, suffoquait de colère.

— J’ai tout fait pour toi ! rugit-il. Tu m’avais promis que tu m’adopterais ! Que j’hériterais de l’Organisation !

— Les promesses n’ont pas de valeur, trancha Alhan, glacial. Mason a promis la même chose à Casey. Mais, vois-tu, lui, il est légitime. Il a ça dans le sang. Il a vu son père se faire tuer par un soldat de l’Organisation mais il a survécu, et sa fidélité s’est même trouvée renforcée par sa souffrance.

Mon pouls s’accéléra alors que la vérité me frappait de plein fouet : Casey n’avait jamais révélé que c’était moi qui avais tué son père. Parce qu’il voulait me tuer lui-même. Depuis des mois, il préparait son plan, manipulait tous ceux qui m’entouraient, allant jusqu’à s’allier à Brent et attendre que Kai le tue. Chaque geste, chaque alliance lui avait servi à se rapprocher de son objectif : me détruire.

— Et cette légitimité, tu ne l’auras jamais, Brent. Casey est un héritier. C’est pareil pour Kai, il est mon sang.

Alhan marqua une pause, assenant ses mots comme une sentence.

Je ne réagis pas lorsque Brent saisit Alhan par le col. Ses doigts se crispèrent sur le tissu, mais Alhan ne broncha pas. Pas un frémissement, pas la moindre peur dans son regard.

— Je vais le tuer… Je vais le tuer !

— Ose. Je te tuerai sur le champ, déclara Alhan avec un calme glaçant. Je n’hésiterai pas à t’envoyer à l’endroit où tes parents reposent. Au moins, là-bas, tu retrouveras ta vraie famille.

Un silence plombant nous écrasa. Puis, sans prévenir, Brent lâcha Alhan et se tourna vers moi. Il m’attrapa brutalement et me remit sur mes pieds d’un geste sec, prêt à m’entraîner avec lui.

— Lâche-la, ordonna Alhan. Je ne t’ai pas demandé de la prendre. Pas cette fois.

Brent s’immobilisa, sa respiration saccadée résonnait dans la pièce. Son corps entier tremblait sous l’effet d’une rage bouillonnante à peine contenue. Je pouvais presque sentir la violence qui grondait en lui, prête à éclater et à tout emporter sur son passage. Alhan avait raison. Brent était complètement esclave de ses émotions. Il finit par obéir puis quitta la pièce dans un claquement de porte assourdissant. Il ne restait plus qu’Alhan et moi.

L’homme soupira, secouant la tête avec une lassitude feinte.

— Quel gâchis, murmura-t-il. Parfois je le vois comme un bon chien qui rapporte son os pour qu’on soit fier de lui. Il est violent, mais terriblement bête. Et dire que je l’ai pris sous mon aile il y a déjà dix ans.

Dix ans… C’était le moment où Kai avait disparu. Et pour combler cette absence Alhan avait trouvé un substitut, un pantin à modeler, un fils de rechange forgé à grand renfort de promesses et de manipulations.

— Pourquoi… Pourquoi vous faites tout ça ? demandai-je d’une voix tremblante, ma gorge nouée. Pourquoi c’est si important pour vous ?

Alhan haussa un sourcil puis se pencha vers moi.

— Sais-tu, Iris, quelle a été ma plus grande frustration dans la vie ? C’est de m’être fait évincer de l’armée, après des années de bons et loyaux services, parce qu’ils me jugeaient « inapte ». Moi, inapte. Alors que j’étais prêt à tout donner, à me dévouer corps et âme. Mais dis-moi, qui peut vraiment juger de mon inaptitude ? Personne.

Je serrai les poings un peu plus fort.

— Vous prétendez le connaître. Vous prétendez qu’il vous appartient, qu’il a été façonné pour l’Organisation, mais vous avez tout raté. Vous avez détruit tout ce qu’il avait, et pourtant il a continué à avancer. Il est resté fidèle à lui-même. Vous, en revanche… Vous n’avez jamais été rien d’autre qu’un homme en colère.

Alhan esquissa un sourire.

— Intéressant, murmura-t-il.

Il s’avança vers moi, et je reculai instinctivement.

— Qui t’a dit que j’avais échoué ? répliqua-t-il d’un ton mielleux. Cette Organisation, mon défunt ami et moi l’avons bâtie de toutes pièces. Nous avons passé des années à chercher des criminels parfaits. Des armes humaines que nous pourrions utiliser comme bon nous semble, sans faille, sans peur, sans attache. Des êtres façonnés pour nous obéir, pour faire prospérer l’Organisation et la hisser au sommet. La première cure n’a pas abouti, c’est vrai. Mais c’était une ébauche. Cette fois, c’est différent. Cette fois, il est enfin prêt.

Le chef de l’Organisation était habité par une certitude glaçante.

— Alors regarde-le bien, Iris. Regarde-le devenir le fruit de cette Organisation.

Je déglutis difficilement. Tout ça… Cette violence, ces meurtres, cette torture pour détruire des vies et en recréer d’autres, façonnées selon ses caprices. Je voyais maintenant l’homme au-delà des apparences. La guerre avait brisé Alhan et Mason, leur arrachant leur humanité et laissant leur corps et leur esprit mutilés. La réalité qui les rejetait leur était devenue intolérable et ils avaient transformé leur frustration en une obsession sombre : façonner des hommes comme eux, déchirés par la douleur, guidés par la haine.

— Vous les déshumanisez pour les transformer en ce que vous n’avez jamais pu devenir.

— Je me contente de leur montrer ce qu’ils sont réellement, répliqua-t-il. Tu crois que je façonne des monstres ? Non, Iris. Je révèle leur véritable nature.

Il marqua une pause, le regard légèrement assombri.

— Kai est intelligent, méthodique, sanguinaire, poursuivit-il. Enfin, il l’était avant de te rencontrer.

Mon cœur se serra, mais je ne baissai pas les yeux.

— Parce que vous ne lui avez jamais laissé le choix. Vous l’avez poussé à devenir cette arme. Mais il a résisté. Parce qu’il n’a jamais été entièrement à vous.

Alhan s’avança encore d’un pas. Je me retrouvai acculée contre le mur.

— Toi, lâcha-t-il, c’est toi qui l’as affaibli. Tu as réveillé en lui des émotions que j’avais pris soin d’éteindre. Mais c’est terminé maintenant. Demain sera le jour où tout prendra fin. Le moment que l’Organisation attend depuis des années.

— Qu’est-ce qu’il se passera demain ?

Son sourire revint, cruel, satisfait.

— La dernière cure. La vue.

Il laissa le silence s’étirer, savourant ma panique croissante. Puis il ajouta doucement :

— Et je te réserve le même sort que celui que j’ai infligé à sa mère. Il devra te tuer.

Me tuer. Il va lui demander de me tuer.

Et le pire… c’était que je savais qu’il en était capable. Cette pensée me hantait, s’insinuait dans mon esprit, tournant en boucle jusqu’à l’obsession. Parce que pour la première fois… je n’avais plus confiance en lui.

Je ne savais pas combien de jours avaient passé. Je ne comptais plus que les cures. Tout ce que je voyais dans ses yeux, c’était une froide indifférence. Ils étaient… vides. Dépourvus de vie, d’humanité. Il m’associait désormais à la douleur, à la cure. Ce dégoût et ce rejet étaient inscrits dans chacun de ses silences, ils se sentaient dans sa manière de détourner les yeux avant de m’ignorer. Quelques jours. Quelques jours avaient suffi pour qu’il ne soit plus le même.

Je me tournai sur le lit, dont le matelas usé me broyait les reins. Mon corps tremblait de froid, épuisé au-delà du supportable. Mon esprit me trahissait. Les pensées s’échappaient, floues, et chaque effort pour réfléchir ressemblait à un combat perdu d’avance.

Je n’avais pas dormi. Ni cette nuit ni celle d’avant, peut-être même pas de la semaine. J’étais enfermée ici depuis des jours – ou bien des semaines, j’avais perdu la notion du temps – et chaque minute se muait en une éternité.

Clic. La porte s’ouvrit, et Brent entra.

Je ne l’avais pas revu depuis son altercation avec Alhan, mais rien n’avait changé. La haine déformait toujours son visage. Il posa un plateau sur la table avec brutalité. Dessus, il y avait bien plus de nourriture que d’habitude. Des parts de pizza, un burger, des frites… Un festin comparé aux maigres portions que l’on me jetait d’ordinaire.

Je savais ce que ça signifiait. Je savais que ma vie allait s’achever aujourd’hui.

— Alhan veut que tu dégustes ton dernier repas, déclara Brent, les yeux rivés sur le plateau. Il a demandé à ton copain ce que tu préférais, mais… il n’a pas su quoi répondre. Ou plutôt, il s’en fichait.

Mon regard s’attarda sur le plateau sans vraiment le voir. Mon esprit était ailleurs, envahi par une seule pensée : si je devais mourir, il fallait que ma dernière vision soit Kai. C’était tout ce à quoi je pouvais me raccrocher. Qu’il soit la dernière chose que je voie avant de mourir. Pouvoir lui dire que j’étais tellement désolée…

— Mais pourquoi tu pleures ? s’écria-t-il. Tout le monde rêverait de mourir ici !

Je levai la tête vers Brent, incrédule. Ils étaient tous déconnectés de la réalité.

— Tu n’es pas déçu ? Tu voulais me tuer toi-même, non ? demandai-je d’une voix cassée.

Il tira une bouffée de sa cigarette avant de répondre, comme s’il parlait du temps qu’il faisait.

— Moi ? Non. Je comptais te tuer le jour où tu n’aurais plus eu peur de moi, me confia-t-il. C’étaient ta peur, tes angoisses qui m’amusaient.

Il fronça les sourcils.

— Mais maintenant, tu appartiens à Papa, continua-t-il. Il m’a promis de me trouver quelqu’un d’autre.

— Tu n’es pas un peu jaloux que je sois aussi intéressante aux yeux de ton père ? lançai-je soudain.

Trop tard. Les mots m’avaient échappé. Ma voix tremblait légèrement mais elle portait ce qu’il fallait de défi. Je devais tenter ma dernière chance. Son visage s’anima d’une lueur dangereuse.

— Papa pense que tu vas l’aider à faire en sorte que l’autre réussisse la cure.

— C’est frustrant, non ? demandai-je, inclinant légèrement la tête. Savoir qu’il t’a caché l’existence d’un fils… un vrai.

Sa main se referma sur ma mâchoire, m’arrachant un sursaut.

— Je suis plus légitime que lui ! cracha-t-il en grimaçant. J’étais là bien avant lui !

— Et pourtant, il t’a abandonné…, murmurai-je. Il ne t’a jamais vu comme son égal, Brent. Peut-être même qu’il t’a toujours considéré comme… remplaçable.

Mon geôlier vacilla un instant. Reflet des émotions contradictoires qui l’assaillaient, son visage se tordit. Mes mains tremblaient. Je savais que je jouais serré, mais tout ce que nous avions vécu jusqu’à présent semblait s’effriter devant moi. Comme l’humanité de Kai. Comme ma propre vie.

— Ce n’est pas Kai que tu devrais blâmer, murmurai-je. Penses-y. Qui a joué avec toi ? Qui est responsable de tout ça ?

— Il ne pensait pas ce qu’il disait, marmonna-t-il soudain en me lâchant. Il m’a toujours trouvé meilleur que tout le monde. C’est Kai le problème.

Il tira une cigarette de sa poche.

— Casey pense que tout reviendra à la normale si Kai meurt. Mais Papa ne veut pas que je le tue…

J’arrivais trop tard. Casey avait renforcé son emprise sur l’esprit de Brent, transformant ses pensées en convictions inébranlables. Je tentai de masquer ma panique mais ma voix trahissait une certaine fébrilité.

— Où est Casey ? demandai-je.

Je ne l’avais pas revu depuis la mort de Seth. Brent ricana, un sourire narquois aux lèvres.

— À l’infirmerie. Ce pauvre idiot a toujours été trop faible pour se battre. Il ne supporte rien, pas même la douleur.

Il le dit avec une telle désinvolture que cela me confirma le plan de Casey. Sa force ne résidait pas dans son physique. Il agissait dans l’ombre, insidieux, tout comme son père. Comme Mason. Comme Alhan. Il jouait sur les faiblesses des autres, les manipulait jusqu’à les pousser à s’entre-tuer.

Soudain, je relevai la tête, une idée naissant dans l’urgence de ma peur. Ce que Casey ignorait… c’était qu’Alhan irait jusqu’à éliminer Brent si ce dernier s’en prenait à Kai. Je devais jouer cet atout.

— En fait, c’est vrai, Casey a raison. Si Kai disparaît, tu pourrais retrouver l’attention de ton père. Ce serait toi, le fruit. Et moi, je pourrais vivre… Je pourrais te donner ce que tu cherches. Tu n’aurais pas besoin de trouver quelqu’un d’autre.

Mes mots, choisis pour paraître hésitants, semblèrent le faire douter. Il fronça les sourcils, intrigué.

— Tu me terrifies déjà, ajoutai-je dans un murmure presque suppliant, cherchant à attiser son ego.

Son expression changea.

— Papa a dit qu’il me tuerait si je tuais Kai.

— Ton père te teste, c’est ça, la cure, improvisai-je. Je le sais, car Kai m’a déjà tout expliqué. Il m’a dit qu’il fallait faire preuve d’initiative pour devenir le préféré de ton père.

Ses yeux sombres semblaient analyser mes paroles.

— Réfléchis : Kai est ton pire ennemi, renchéris-je. Que pensera ton père si tu le laisses vivre ?

Mon cœur battait à tout rompre, chaque seconde plombée par un silence insupportable. S’il ne mordait pas à l’hameçon, tout était fini.

Brent se leva soudain, sa chaise racla le sol. Il tira une dernière bouffée de sa cigarette avant de l’écraser négligemment.

— Prépare-toi, alors, dit-il simplement en s’éloignant. Je reviens dans une heure.

Jacob

Je faisais les cent pas dans la salle exiguë des locaux de la police, le cœur battant à tout rompre. Darren devait arriver ce soir. Cela faisait une semaine qu’il avait quitté la ville, une semaine qu’ils étaient là-bas, pris au piège de l’Organisation.

Et si… S’ils étaient morts ? Cette pensée me nouait la gorge. Non. Pas comme ça. Impossible.

— Où est-ce qu’il est, bon sang ? m’exclamai-je, la tension bouillonnant en moi.

— Ça fait des jours qu’on attend…

Je foudroyai Ava du regard et crachai dans sa direction :

— Toi, je ne veux pas t’entendre. On aurait pu éviter toute cette merde si, de un, tu ne l’avais pas laissé partir, et de deux, si tu nous avais dit que Brent était ton ex, ce putain de fou furieux qui traquait Iris, et toi aussi d’ailleurs !

Ava détourna les yeux mais je n’étais pas prêt à me calmer. J’étais fatigué, furieux, à bout. Je ne dormais plus. Chaque nuit, mes pensées tournaient en boucle. Je cherchai désespérément une solution pour les libérer.

Ce soir.

Ava connaissait les entrées du Q.G. de l’Organisation comme sa poche. Darren, lui, avait une bonne raison d’apporter son aide : une grosse prime de fin d’année l’attendait. Et moi… je devais sauver mon meilleur ami.

Mais rien ne se passait comme prévu. Darren n’était toujours pas là et j’avais l’impression de devenir fou. Je savais que foncer tête baissée était une erreur. Que je reste loin de l’Organisation, c’était peut-être leur seule chance de survie. S’ils sont encore en vie. Je secouai la tête pour chasser cette pensée. Je n’étais pas prêt à envisager cette possibilité. Pas encore.

Un grincement de porte brisa le silence. Darren entra enfin, l’air calme, presque désinvolte.

— Les troupes sont en place. Où est notre éclaireur ? demanda-t-il posément, comme si nous partions pour une mission de routine.

— C’est moi, déclara Ava avec détermination. Et j’espère que personne ne m’enverra en taule après ça.

— Espère surtout qu’ils soient encore en vie… et que nous le restions, murmurai-je, l’estomac noué.

Mais Darren ne bougea pas, croisant les bras avec une expression indéchiffrable.

— Rappelez-moi pourquoi je devrais vous aider ? lança-t-il soudain avec froideur. Kai devait me rendre Casey et il l’a libéré sans mon accord. Pourquoi je mettrais mes hommes en péril pour réparer ses conneries ?

— Parce que c’est ton putain de rôle, Darren ! hurlai-je, tremblant autant de rage que de désespoir. Par pitié, ils vont mourir là-bas !

Darren haussa un sourcil.

— Ils se sont mis tout seuls dans cette situation. Je pourrais tout aussi bien vous enfermer, tous les deux. Vu tout ce que vous m’avez raconté, vous êtes aussi dangereux qu’eux.

Je fis un pas en avant, ma voix s’élevant, vibrante de détermination.

— Jamais un soldat de l’Organisation ne viendra te donner des informations pour pénétrer dans leur enceinte. Ava, ici présente, est notre seul espoir. Tous les autres sont morts ou transformés en machines. Et la seule déserteuse qui a survécu est devant toi. Si vous ne bougez pas maintenant, c’est fini. Tu perds ta chance, et eux aussi.

Un silence lourd nous enveloppa. Je fis un autre pas en avant.

— Si tu veux m’enfermer après tout ça, fais-le.

Ma voix vibra dans la pièce. Darren me fixa, surpris.

— Vas-y, Darren. Enferme-moi. Enferme-nous tous si ça t’aide à mieux dormir. Mais avant ça, démantèle ce putain de réseau. Va voir par toi-même ce que ces fous furieux sont capables de faire.

Je fis une pause, le souffle court, ma colère laissant peu à peu place à un désespoir palpable.

— Si tu ne comprends pas l’urgence de ce que je te demande aujourd’hui… Si tu ne vois pas que ce n’est pas pour moi, ni même pour Iris ou Kai, mais pour toutes les vies qu’ils ont brisées… Alors oui, mets-moi en cellule. Mais pas avant qu’on ait essayé. Pas avant qu’on ait tout tenté pour les sauver.

Je soutins son regard. Darren soupira et passa une main dans ses cheveux, visiblement irrité.

— Si ça tourne mal, je ne couvre personne. Et je ne veux pas entendre vos conneries après coup.

— Alors allons-y, dis-je, le cœur battant. On a déjà perdu trop de temps.

Iris

J’avançai dans la pièce, le ventre noué, chaque pas plus lourd que le précédent. Tout en moi me criait que c’était la fin, que mes derniers instants étaient sur le point de se jouer ici. J’avais du mal à avaler ma salive quand Brent poussa la porte devant moi. Un grand espace s’ouvrit, épuré, presque froid par sa simplicité. Au centre, une chaise. Et Alhan. Il était là, campé dans l’ombre, ses mains jointes comme s’il savourait déjà le spectacle à venir. L’excitation qui émanait de lui me glaçait le sang et je tremblais si violemment que j’avais l’impression que le sol vibrait sous mes pieds.

— Ma chère Iris… Tu es enfin là.

Sa voix était douce, presque amicale, mais ce n’était qu’une feinte. L’impatience dans ses gestes et son regard trahissaient son plaisir malsain face à ma vulnérabilité. Je restai silencieuse. Les mots me manquaient. Les larmes qui coulaient sur mes joues parlaient pour moi, le désespoir m’écrasait. Une seule pensée m’obsédait : Kai… et Brent.

Brent me poussa brutalement vers la chaise, me forçant à m’asseoir. J’étais à leur merci, immobile à l’exception des tremblements irrépressibles qui agitaient mes mains.

Puis la porte s’ouvrit. Je cessai de respirer. Kai entra dans la pièce, sa silhouette imposante dégageant un froid glacial. Il était exactement comme dans mes souvenirs. Non, pire encore.

Sur une table près d’Alhan une arme reposait, bien en évidence. L’attente était insoutenable, nous retenions tous notre souffle. Kai me fixa, ses pupilles rougies par la drogue et brûlantes de rage. Une rage froide, calculatrice. Il portait des vêtements noirs impeccables mais son corps, marqué par des blessures encore fraîches, racontait sa véritable histoire. La cure était gravée dans sa peau, dans ses gestes, dans son expression.

Je suis tellement désolée…

Brent referma la porte derrière lui, son expression figée en un masque d’émotions contradictoires. Puis, dans un souffle rauque, il murmura :

— Il n’a pas le droit… Tu n’as pas le droit.

Je n’eus pas le temps de comprendre ses intentions avant qu’il bondisse sur Kai, un couteau jaillissant de sa poche.

— Non ! hurlai-je, la voix brisée par la peur.

Le choc fut brutal. Kai bloqua son attaque d’un geste ferme mais Brent, porté par une fureur incontrôlable, continua à frapper. Kai riposta avec une froide efficacité, tentant de le déséquilibrer mais un éclat d’acier transperça sa main. Je suffoquai, incapable de me détourner de cette vision.

Et puis tout s’arrêta. Une détonation retentit. Brent s’effondra. Son corps heurta lourdement le sol, sans un bruit de plus.

Un frisson me parcourut, mes jambes menaçaient de me trahir. Je plaquai une main sur ma bouche, le souffle court, fixant son cadavre avec un mélange d’effroi et d’incrédulité. Un soulagement presque obscène s’immisça dans mon chaos intérieur.

Alhan se redressa, une arme fumante dans sa main.

— Il ne me servira plus. Je vous en prie, reprenons.

Il l’avait abattu. Une seule balle, une seule chance, et il n’avait pas hésité. Pas de remords, pas de réflexion. Juste l’exécution froide et implacable d’un ordre.

Je m’en doutais, et pourtant, mes lèvres tremblaient. Nous n’étions plus que trois dans cette pièce, coupés du monde, enfermés dans cette prison insonorisée où chaque souffle, chaque battement de cœur résonnait comme un compte à rebours.

Kai ne montrait aucun signe de douleur. Je le vis prendre l’arme sur la table. Lentement. Précisément. Alhan, debout derrière lui, ne cachait pas son impatience, son sourire toujours planté sur son visage comme une promesse de destruction.

— Tu peux dire un mot, dit Alhan. Ce serait dommage que personne ne connaisse tes dernières pensées.

À la manière d’un enfant cruel, il se réjouissait, savourant chaque seconde. C’était un jeu pour lui, une mise en scène soigneusement orchestrée pour prolonger mon agonie.

Kai me fixa. Je sanglotais. Son regard morne passa sur mes larmes comme si elles n’existaient pas. Mon esprit se noyait dans les souvenirs : de lui, de nous, de tout ce qu’il m’avait apporté, de la personne qu’il était avant son père. De la personne qu’il pouvait être.

— Je… Je suis tellement désolée, lui dis-je. Pardonne-moi…

Mes mots se bloquaient dans ma gorge. Mais il ne broncha pas. Il chargea l’arme, le claquement métallique résonnant comme un glas. Mes paroles n’avaient plus de valeur. Rien ne pouvait plus l’atteindre. Il se repositionna face à moi, ses gestes étaient mécaniques. Il était devenu une machine, et Alhan, debout derrière lui, se délectait de ce spectacle.

— Je t’en supplie… pardonne-moi. Je n’ai pas pu te laisser partir.

— Il ne te remerciera jamais assez, déclara Alhan, son ton vibrant d’impatience. Vas-y, achève la cure…

La mort me frôlait, je la sentais au bord de mes pieds, prête à m’engloutir. C’était insoutenable. Alors, dans un élan de désespoir, mon cœur éclata, libérant ce que j’avais gardé enfoui trop longtemps.

— Je t’aime.

C’était tout ce que je pouvais lui offrir. Mon dernier souffle, mes derniers mots.

Il y eut un bref silence. Juste assez pour que je croie, l’espace d’un instant, que mes paroles l’avaient atteint. Puis Kai parla, sa voix basse et tranchante comme une lame :

— Fais tes prières. Il a raison. Je ne te remercierai jamais assez.

Et le coup partit. Un bruit sourd. Une détonation fracassante.

Puis plus rien.

CHAPITRE 48

Reviens-moi si tu peux

Iris

Je ne pus détourner les yeux alors que Kai pressait la détente.

Le coup partit dans un fracas assourdissant et une éclaboussure de sang jaillit alors qu’Alhan s’effondrait en arrière, le torse transpercé.

Tout sembla ralentir. Mes membres refusaient de répondre tandis que mon esprit essayait désespérément d’appréhender ce qui venait de se produire.

Kai, lui, ne montra aucune hésitation. Aucun remords.

C’est alors qu’il se jeta sur son père.

— Tu crois que c’est fini ?! hurla-t-il.

Sa voix était déchirée par une rage dépassant l’entendement. Ses poings s’abattirent sur le visage d’Alhan. Chaque impact résonnait dans la pièce comme une explosion et je sentais le sol trembler sous mes pieds. Ou alors c’étaient mes jambes qui ne me portaient plus.

— Tu m’as détruit… Toute ma vie… Toute ma putain d’enfance !

Les coups ponctuaient ses mots, des paroles saturées d’une douleur viscérale, d’une haine absolue. Ses mouvements étaient rapides, frénétiques, presque mécaniques. Il n’était plus qu’une machine animée par une seule pulsion : détruire.

Le sang éclaboussait le sol, ses mains, son visage. Alhan tentait de lever les bras pour se protéger, mais Kai était implacable. Chaque coup ravageait un peu plus sa cible, fracassant la chair, broyant l’os, effaçant peu à peu les traits de son père jusqu’à les rendre méconnaissables.

Je suffoquais. Ce n’était plus un fils affrontant son père. C’était un carnage, un acte de pure folie.

Ses yeux. C’étaient ses yeux qui me terrifiaient le plus.

— Kai, arrête…, murmurai-je.

Mais il ne m’entendait pas. Ses poings continuaient de s’abattre, détruisant le peu de vie qui restait en son père. Puis, dans un geste d’une brutalité insensée, il attrapa Alhan par le col et le souleva avant de le jeter contre le mur.

Alhan heurta la paroi avec un bruit sourd et il chuta lourdement sur le sol, inerte. Kai se tenait immobile au-dessus de lui, haletant, tremblant d’une fureur incontrôlable.

Puis il tourna la tête vers moi. Ce n’était pas le regard de Kai. C’était celui d’un homme consumé par une folie qui ne faisait que croître. Son visage, éclaboussé de sang, était empreint d’une sorte de vide effrayant qui avait consumé ce qu’il restait de lui.

Je reculai instinctivement, chancelante.

— Kai… S’il te plaît…, balbutiai-je, les yeux brouillés de larmes.

Il fit un pas vers moi, lentement. Mon souffle se bloqua et je cédai à la panique pure.

C’est là que je compris. Il pouvait me tuer. Il allait me tuer.

La folie dans ses yeux, la violence dans ses gestes, tout indiquait qu’il n’était plus lui-même. Je n’étais qu’un obstacle, un rappel de tout ce qu’il avait perdu, de tout ce qu’il haïssait.

Un bruit sourd venant de l’extérieur me fit sursauter, mais Kai était trop absorbé, trop enfermé dans sa rage pour y prêter attention.

Mes jambes réagirent avant que mon esprit ne le décide. Je quittai la pièce, l’affolement battant dans mes tempes. Un hoquet d’effroi m’échappa alors que je tombai sur un homme allongé au sol, baignant dans une flaque de sang. Son corps inanimé et l’arme tombée à ses côtés attirèrent mon attention. Des tirs retentirent soudain dans les couloirs.

Une attaque.

Je frissonnai, sentant mes pieds s’imbiber du sang du mort devant moi. Mes mains tremblaient, mais mon regard restait fixé sur l’arme. Mon cœur battait à tout rompre.

Je dois la prendre. Putain ! Je sais pas utiliser une arme !

Tu sais utiliser une arme. T’as tué Mason.

Je déglutis, la gorge sèche. Si Kai s’en prenait à moi, je devrais me défendre. Si Kai m’attaquait… Je devrais le neutraliser. Si Kai…

Je suis désolée…

Je ne pouvais plus me convaincre qu’il ne me ferait rien. Cette humanité qu’il avait laborieusement reconstruite avait volé en éclats. Il était méconnaissable, terrifiant.

Un cri brisa mes pensées :

— Arrêtez-les !

Des tirs fusaient partout autour de moi. Des bruits de pas résonnaient dans les couloirs et je courais, le souffle court, cherchant une issue ou une cachette. Je tentais frénétiquement d’ouvrir les portes, espérant trouver une pièce vide. Enfin, une porte céda et je me glissai à l’intérieur, la refermant derrière moi. Mais je m’arrêtai net.

Une silhouette familière se détacha de l’ombre.

Casey.

J’étais entrée dans l’infirmerie.

— Tu n’es pas morte…, murmura-t-il avec un sourire sinistre. Je priais pour que ce jour arrive.

Aussitôt, il s’élança vers moi et me plaqua contre le mur, m’arrachant un cri de douleur. Il me repoussa violemment de l’autre côté de la pièce. Mon arme m’échappa et tomba à quelques centimètres de moi.

Putain, non !

Casey la remarqua. Je me jetai sur elle pour le devancer. Mes doigts touchèrent la crosse mais une douleur fulgurante explosa dans ma main. Il venait de l’écraser avec son pied.

— Lâche ça, grogna-t-il.

Je hurlais de douleur, sentant mes doigts se tordre sous la pression.

Putain, je veux pas mourir ici.

L’adrénaline monta en flèche et, dans un réflexe désespéré, je tendis l’autre main pour saisir l’arme. Je tirai à l’aveugle, la balle se ficha dans le mur juste à côté de nous. Le bruit suffit à déstabiliser mon assaillant, qui retira brièvement son pied.

Je roulai sur le côté, mais Casey ne perdit pas une seconde. Son poing s’abattit sur mes côtes avec force. La douleur m’arracha un gémissement, chaque coup m’affaiblissant un peu plus. Sa voix, un murmure froid et déterminé, me parvint :

— Je vais en finir avec toi.

Je suffoquais, à bout de forces. Ses poings s’abattaient sans merci sur mon visage, chaque impact m’envoyant des éclairs de douleur dans le crâne. Je hurlais, essayant désespérément de me débattre. J’agonisais, mais une petite voix, enfouie au fond de moi, me répétait : Pas comme ça. Pas ici.

Les doigts de mon bourreau, tels des pinces d’acier, agrippèrent ma main pour me forcer à lâcher mon arme.

— Petite chose fragile, cracha Casey, son haleine rauque et acide sur mon visage. Pourquoi tu te défends ? Tu crois que ça changera quelque chose ? Je t’ai vue pendant tout ce temps… faible, inutile. Tu ne sers à rien. Tu ne sais pas te protéger, tu ne sais que pleurer.

Ses mots insidieux me blessaient, mais mon instinct me criait qu’il avait tort.

— Tais-toi !

Je hurlais, mais cette fois ce n’était plus de douleur. C’était de rage.

Il ne comprenait pas. Il ne savait pas ce que j’étais devenue. Depuis mon kidnapping, j’avais été brisée, transformée, remodelée. J’avais connu la haine, j’avais connu l’amour. J’avais tué pour protéger, par instinct, mais j’avais aussi tué de sang-froid. Je n’étais plus cette fille qui pleurait dans un coin. J’étais métamorphosée. Un être qu’il ne connaissait pas.

Je profitai d’un moment d’hésitation pour rouler sur le côté, libérant ma main. L’arme m’échappa mais je la rattrapai avant lui. Casey se redressa pour m’adresser un sourire mauvais, persuadé qu’il avait encore l’avantage.

— Regarde-toi, ricana-t-il. Tu es pathétique. Tu veux me tuer ? Toi ? Tu n’es rien.

Je le fixai, le souffle court, le cœur battant comme un tambour. Puis, galvanisée par la rage, la peur, la douleur accumulées, je me relevai.

— Tu ne me connais plus, murmurai-je.

Je levai l’arme, le prenant de court. J’appuyai sur la détente.

Le coup partit. Casey vacilla, son sourire s’éteignant dans une expression de surprise. Une éclaboussure de sang macula le mur derrière lui alors qu’il tombait en avant. Son corps s’affaissa lourdement.

J’étais tétanisée, la main toujours crispée sur la crosse de l’arme. Mes jambes tremblaient et mes larmes coulaient sans retenue. Le sang de Casey s’étalait sur le sol autour de moi, et son cadavre était comme une ombre qui refusait de disparaître. Je lâchai l’arme et reculai en gémissant, pantelante.

— Je veux rentrer…, murmurai-je.

Soudain, une voix retentit dans le chaos :

— Cherchez-les !

Mon cœur rata un battement. Cette voix… Jacob.

Ma respiration s’accéléra et mes jambes semblèrent bouger d’elles-mêmes. J’ouvris la porte d’un coup sec et me précipitai dans le couloir en trébuchant.

Des cris fusaient, des coups de feu éclataient, les échos des affrontements rebondissaient contre les murs. Je le vis, quelques mètres plus loin. Les larmes me montèrent aux yeux et un sanglot profond remonta dans ma gorge. La tension, la peur et la rage éclatèrent en un torrent de soulagement.

Jacob écarquilla les yeux lorsque je me jetai à son cou, mes bras l’agrippant avec une force désespérée. Je tremblais, suffoquant à cause du trop-plein d’émotions. Mais, pour la première fois depuis des jours, je n’étais plus seule.

— Trésor…

Sa voix était rauque, marquée par l’urgence et l’inquiétude.

— Kai… Il… Il est…

— Mort ? demanda-t-il brusquement, ses yeux fouillant les miens avec frénésie.

Je secouai la tête, les sanglots me coupant presque le souffle.

— Non. Il a complètement perdu le contrôle. Il est là-bas… Il a tué Alhan.

Je levai une main tremblante pour lui indiquer la pièce au bout du couloir.

Avant que Jacob puisse réagir, une autre silhouette émergea de l’ombre. Sa vivacité et son assurance contrastaient avec le tumulte ambiant.

— Emmène-la dans l’un des camions, il faut la soigner, dit le nouveau venu en approchant, sa voix dure mais inquiète. Putain, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Mes lèvres tremblaient et je sentais les larmes ruisseler sans retenue sur mes joues. Mon corps, vidé de toute énergie, se déchargeait des dernières émotions qu’il ne pouvait supporter.

— J’ai… Casey… Il…, balbutiai-je.

Jacob m’entoura de ses bras, me tenant contre lui comme pour m’empêcher de m’effondrer davantage.

— Ça va aller. C’est fini maintenant.

Mais ce n’était pas fini. Pas encore.

Darren me prit par le bras, m’entraînant avec lui.

— On n’a pas le temps, dit-il en regardant Jacob. Je l’emmène dehors. Elle a besoin de soins immédiats.

Jacob hocha la tête puis, avec une détermination froide, déclara :

— Je vais récupérer Kai. On se rejoint à l’extérieur.

Il se retourna, prêt à repartir, mais une silhouette apparut au bout du couloir.

Kai. Son corps était couvert de sang, ses vêtements noirs trempés d’éclaboussures encore fraîches. Son visage, dur et fermé, était presque méconnaissable. Ses yeux, pleins de haine et de douleur, semblaient brûler d’une intensité qui m’effraya jusqu’au plus profond de moi.

Son regard croisa le mien. Ses traits changèrent, légèrement, imperceptiblement. Mais la haine ne disparut pas. Il se tourna ensuite vers Jacob, puis balaya la scène autour de nous, remarquant enfin les troupes du FBI qui menaient l’assaut contre les derniers soldats d’Alhan.

— … C’est terminé, dit-il. Tout est terminé.

Il semblait dépassé par la brutalité qu’il avait lui-même libérée.

Jacob me tira doucement vers lui, m’arrachant à cette vision. Autour de nous, le chaos régnait. Les éclats de voix, les tirs, les bruits de bottes résonnaient dans les couloirs comme une symphonie barbare. Mais dans ma tête, il n’y avait que le silence. Un silence écrasant.

Je suivis Jacob, vacillante, mais avant de quitter la pièce mes yeux furent attirés par l’horloge murale.

6:57.

Figés dans le temps, les chiffres gravaient une marque indélébile dans ma mémoire.

Jacob murmura, presque pour lui-même :

— Ça va aller. On s’en sortira.

Mais je savais, au fond de moi, que le monde que nous avions laissé derrière nous ne reviendrait jamais.

Je ne savais pas ce qu’il y aurait ensuite. Mais j’avançai.

Une heure plus tard. Hôpital d’Ewing.

— Tu dois surveiller tes blessures. Les coups que tu as reçus étaient violents, déclara Lodger en quittant ma chambre. Mais rien d’insurmontable avec un peu de temps et de repos.

Sauf que certains dégâts ne disparaissent jamais vraiment.

L’équipe médicale avait fait son travail : nettoyer chaque coupure, poser des bandages là où ma peau avait été marquée. Les néons froids de l’hôpital baignaient la scène d’une lueur irréelle, j’étais hors de mon propre corps.

À côté de moi, Rox était assise, silencieuse. Ses mains étaient jointes sur ses genoux, mais ses doigts tremblaient légèrement. Elle n’était sortie du coma que depuis peu, et pourtant quelque chose en elle avait changé. Ses joues, moins creuses, reprenaient peu à peu des couleurs. Sans prévenir, elle lâcha :

— On doit partir. Cette ville… Ce n’est plus un endroit pour nous. Pas après tout ça.

Je fermai les yeux, épuisée.

— S’il te plaît… Pas maintenant.

L’hôpital bruissait d’activité depuis notre arrivée. Ambulances, policiers, interrogatoires : tout s’était enchaîné si vite que je n’avais pas eu le temps de respirer. Mais, maintenant que le calme était revenu, un poids écrasant m’oppressait.

Dès que nous avions quitté le Q.G. de l’Organisation, quelque chose en Kai avait changé. Pas un égard, pas un mot pour moi. Un mur invisible s’était dressé entre nous. Il aurait dû être ici, avec moi. Mais non, il était avec Jacob. Il avait catégoriquement refusé d’être transporté à l’hôpital.

Rox posa une main légère sur mon bras, un geste réconfortant mais hésitant.

— Hé… Ça va aller. Tu n’es pas seule, murmura-t-elle.

Je hochai la tête, les larmes brûlant derrière mes paupières sans jamais couler. Mais la vérité, c’était que je me sentais seule. Terriblement seule. Mon regard dériva un instant vers le sol, puis je rassemblai ce qu’il me restait de courage.

— Seth… Il…, commençai-je d’une voix brisée.

Rox releva la tête. Son souffle se suspendit et ses yeux s’embuèrent.

— Il a essayé de rattraper ses erreurs, à la fin. Il… Il s’en voulait tellement, Rox. Et maintenant…

Elle ferma les yeux et les larmes commencèrent à rouler sur ses joues.

— J’ai… J’ai tant de questions, murmura-t-elle. Je ne sais même pas ce qu’il ressentait vraiment pour moi. J’ai passé des mois à espérer qu’il reviendrait, qu’il me parlerait. Mais il est parti sans qu’on ait pu avoir une seule vraie conversation. Entre nous, il n’y a eu que du jeu, du sexe et des mensonges.

Ses épaules furent secouées par des sanglots, et ma douleur sembla se fondre dans la sienne.

— Je ne peux pas prétendre savoir ce qu’il éprouvait, murmurai-je. Mais dans ses derniers instants… Il ne pensait qu’à toi. Il voulait se faire pardonner. Il tenait tellement à toi, Rox.

— Je sais, souffla-t-elle après un silence. Je sais qu’il voulait se faire pardonner. Et je… Je lui pardonne. Je lui pardonne tout.

Sa voix mourut, et je sentis mon chagrin redoubler. Je voulais que Kai me pardonne moi aussi, comme Rox pardonnait Seth. Parce que, si j’avais eu le choix, j’aurais donné ma vie pour lui.

— Ça va aller, chuchota Rox, sa voix douce mais tremblante. J’espère qu’il veillera sur moi, même d’en haut.

Je pris son visage entre mes mains, essuyai les larmes qui traçaient des sillons sur ses joues. Elle me rendit un sourire fragile et nous restâmes ainsi, lovées l’une contre l’autre pendant de longues minutes. Puis, après un moment, elle murmura :

— Je sais que tu as besoin de partir.

Je relevai la tête, surprise.

— Tu as besoin de le retrouver, continua-t-elle. Je vais appeler Vernon. Il va venir nous chercher.

Je ne répondis rien. Ma gorge était trop serrée. Alors je me contentai de hocher la tête, reconnaissante au-delà des mots.

La suite se fondit dans une succession de gestes mécaniques, de sons étouffés et de visages indistincts. Le vrombissement de la voiture, le frisson glacé de l’air nocturne, les halos tremblotants des lampadaires… Tout se mélangea dans un tourbillon étourdissant.

Quand je me retrouvai enfin devant l’appartement de Jacob, l’aube était proche. Le bâtiment semblait plongé dans une tranquillité irréelle. Je poussai la porte et me glissai à l’intérieur, refermant derrière moi avec précaution. L’obscurité du salon m’enveloppa aussitôt, apaisant mon esprit éprouvé. J’ôtai mes chaussures et les abandonnai près de l’entrée avant de me laisser tomber sur le canapé.

Un bruit attira mon attention. Une porte venait de se refermer dans le couloir. Quelques instants plus tard, Jacob apparut dans l’encadrement. Il me regarda sans un mot, son expression indéchiffrable dans la pénombre, puis s’avança lentement. Sans rien dire, il s’assit à côté de moi et m’attira doucement contre lui. Je fermai les yeux, posant ma tête sur son épaule pour tenter de calmer les tremblements qui me parcouraient.

— Kai…

Jacob soupira et me serra un peu plus fort dans ses bras.

— Son état est stable, même si ses blessures sont sérieuses, dit-il d’un ton neutre, presque à contrecœur. Mais il refuse qu’on l’approche.

Il marqua une pause et sa voix se fit plus basse, plus grave.

— Il ne supporte pas que quiconque le touche… Personne.

Ce mot emplit l’espace autour de nous, lourd de tout ce qu’il impliquait. Il ne voulait pas me voir. Pas même sentir ma présence.

Je restai immobile, les paupières closes, luttant contre les larmes qui menaçaient de me submerger. Soudain, Jacob se leva et enfila sa veste.

— Tu vas où ? demandai-je.

— Je vais voir Darren. Il faut que je règle quelques trucs… pour être sûr de ne pas finir en taule.

— Quoi ?

Il lâcha un petit rire, secouant la tête.

— T’inquiète pas, dit-il en ouvrant la porte. Je crois qu’il a vu ce qu’il devait voir et qu’il a été assez perturbé pour une vie entière.

Je fronçai les sourcils mais il sortit avant que j’aie pu ajouter quoi que ce soit. Le silence reprit possession de l’appartement. J’étais vidée. Lessivée. Mon corps réclamait du repos mais mon esprit ne trouvait aucun apaisement.

Kai.

Mes pas me menèrent presque inconsciemment jusqu’à la porte de sa chambre. Il était là, mais son absence m’accablait. Il fallait que je le voie. Que je m’assure qu’il respirait, qu’il était toujours… là.

Mon cœur battait trop fort, cognant contre ma poitrine. Je levai la main, hésitai une seconde, puis toquai. Silence. J’attendis, chaque seconde s’étirant en une éternité, avant de toquer une nouvelle fois. Toujours rien.

Un nœud se forma dans ma gorge. Mon hésitation dura une fraction de seconde avant que ma main pousse la porte. La pièce était plongée dans la pénombre et mon regard se posa sur la silhouette allongée sur le lit. Fixant le plafond, il ne se tourna même pas vers moi.

— Tu…, murmurai-je, mais ma voix mourut dans ma gorge.

Je m’approchai presque timidement, à pas feutrés. Chaque pas en direction du lit était une lutte contre l’évidence : il ne voulait pas de moi ici. Mais je ne pouvais pas partir sans lui parler.

Hésitante, je m’assis doucement sur le bord du matelas. À peine avais-je effleuré le lit que son corps se tendit instinctivement. Ma simple présence le mettait en alerte.

Mon cœur se serra.

Il se redressa d’un coup, s’arrachant du lit avec une nervosité fiévreuse.

— Kai…, soufflai-je.

Mais il ne s’arrêta même pas. Il quitta la chambre sans un mot.

Ce qui venait de se produire me dépassait. Mes doigts tremblaient quand je me levai, tournée vers la porte entrouverte. Il m’évitait. Mon estomac se tordit et mes jambes me portèrent hors de la chambre. Je le suivis, rassemblant tout mon courage pour enfin parler. Je balbutiai, la voix chargée d’incompréhension :

— Pourquoi tu… ?

— Tu ne veux pas me laisser tranquille, merde ?! s’exclama-t-il sans même me regarder. Reste loin de moi.

Ses mots me lacérèrent comme des lames.

— Mais… Mais je t’ai dit que j’étais désolée, balbutiai-je, la gorge serrée.

Il se retourna brusquement et, pour la première fois depuis des heures, son regard croisa le mien. Un regard brûlant de rage, déformé par une douleur si vive qu’il me coupa le souffle.

— Dégage, putain ! Tu comprends ça ou pas ?! Je veux pas te voir !

Je fus frappée par sa violence. Mes lèvres tremblèrent et une brume floue envahit mes yeux. Sa rage me broyait, mais je ne pouvais pas me taire.

— Il t’aurait tué si je n’avais pas fait ce qu’il me d…

— Putain, Iris ! Comment tu peux prétendre ignorer que j’aurais préféré mourir que de revivre la cure ? Tu le savais ! J’ai préféré sauter du haut d’une falaise que de revoir mon père !

Ses mots me percutèrent de plein fouet.

— Et j’aurais préféré crever que te voir orchestrer ça. T’es qu’une putain d’égoïste, tu comprends ça ? Parce que maintenant… Maintenant, c’est fini, tout est terminé. Tout ce que j’ai essayé de reconstruire pendant des années, tout est ruiné. Tu as tout gâché.

Ses paroles me détruisaient de l’intérieur.

C’est tellement injuste. Il est tellement injuste.

J’aurais voulu hurler, répondre, lui balancer tout ce que j’avais sur le cœur, mais aucun son ne sortit de ma bouche. Les larmes débordèrent, silencieuses, roulant le long de mes joues sans que je puisse les retenir. Puis je reculai. Un pas. Puis un autre. Mes sanglots s’intensifièrent et je finis par tourner les talons, quittant la pièce. Je refermai doucement la porte derrière moi, comme si ce simple geste pouvait atténuer ma souffrance.

Je m’effondrai sur le lit, le visage enfoui dans l’oreiller qui portait encore son odeur. Je suffoquais, incapable de respirer. Je perdis la notion du temps. L’appartement resta plongé dans une étrange immobilité, à peine troublée par le bruit lointain des voitures dans la rue. Même cette réalité familière semblait distante, irréelle, comme si le monde continuait sans moi.

Je l’attendais. Le moindre craquement du parquet, le moindre bruit au-dehors me faisait tressaillir, dans l’espoir insensé qu’il franchisse la porte de ma chambre. Mais, quand l’aube pointa enfin, la vérité s’imposa : Kai ne dormirait pas avec moi. Il était là, quelque part dans l’appartement, mais à des kilomètres de moi.

Ce n’est que bien plus tard, lorsque le soleil fut déjà haut dans le ciel, que je trouvai enfin la force de me lever. Il était 16 heures. Mon esprit embrumé et mes membres lourds trahissaient ma fatigue profonde malgré les heures passées dans ce lit. Chaque mouvement me rappelait la fatigue incrustée dans mes muscles autant que dans mon esprit.

Casey est mort. Alhan est mort. Brent est mort. Seth est mort.

Tous ceux qui avaient hanté nos vies, tous ceux qui avaient façonné nos cauchemars, étaient partis. Le FBI avait démantelé l’Organisation. Ava était partie, loin, à des centaines de kilomètres. Et Cody… Cody m’avait laissé des dizaines de messages, il savait pour Brent. Et il savait que je savais pour les photos. Il ne restait plus que nous. Rox. Jacob. Vernon. Kai. Et moi.

Je ramassai mon téléphone et l’allumai, la peur au ventre. Je m’attendais à voir un autre message de mon traqueur. Mais il n’y avait rien. Tout était calme.

C’est terminé.

Je devais bouger, faire quelque chose. Je me levai avec difficulté et remarquai aussitôt un détail qui me glaça. Il n’y avait plus rien appartenant à Kai dans notre chambre. Son sac. Ses vêtements. Ses affaires. Tout avait disparu. Où était-il ?

Cédant à la panique, je sortis précipitamment de la chambre et tombai nez à nez avec Jacob, assis dans le salon, une tasse de café à la main. Il regardait les actualités d’un air tranquille, comme si de rien n’était. Il leva les yeux vers moi, surpris.

— Où est Kai ? demandai-je d’une petite voix.

— Parti. Il voulait dormir au chalet… Il veut rester seul.

Il évitait mon regard, mais il savait quelque chose. Je pouvais le deviner à sa posture, à la tension de sa mâchoire. J’inspirai, tentant de maîtriser l’angoisse qui m’étranglait.

— J’ai l’impression qu’il ne veut plus que je sois près de lui.

Jacob poussa un soupir et posa sa tasse sur la table.

— Ce n’est pas qu’une impression, trésor. Je l’ai vu, son corps, ses réactions dès qu’on parle de toi. Son père… l’a encore une fois détruit. Et toi, tu fais partie de ce traumatisme.

Jacob s’était exprimé doucement, sans la moindre agressivité. Mais la brutalité de ses mots n’en fut que plus frappante.

— Ce n’est pas juste, Jacob…

La douleur et l’injustice se mêlaient dans mon estomac, me laissant à bout de souffle. Alhan n’avait pas le droit de tout détruire. Il n’avait pas le droit de nous enlever ça.

Jacob s’approcha. Ses yeux empreints de tristesse reflétaient mon désarroi.

— Il a trop de choses en tête, Iris. Il a besoin de temps, d’espace… Et toi, tu as besoin de penser à toi aussi. Laisse-le respirer. Il finira par revenir.

Il avait raison, je le savais. Mais la peur m’étreignait.

— Je ne supporte pas…, murmurai-je avec difficulté.

Je ne supporte pas qu’il m’en veuille. Qu’il me rejette. Qu’il parte.

Mais l’admettre à voix haute rendrait tout ça trop réel.

— Iris, laisse-le. Tu n’es pas en état, et lui non plus.

Je fermai les yeux, luttant pour refouler mes larmes.

— Je vais prendre une douche, finis-je par dire, reculant d’un pas. La voiture est en bas ? J’ai des affaires à récupérer à mon appart.

Jacob hocha la tête.

— Oui. Il a pris la moto.

Parfait.

Quelques heures plus tard. 19 heures.

Mon cœur battait à tout rompre lorsque je m’engageai sur le chemin qui menait au chalet. J’avais menti sur ma destination pour me rendre dans le seul endroit que je pouvais encore appeler ma maison.

Quand j’aperçus sa moto garée près de l’entrée, ma gorge se serra. Il était bien là. Mais ce qui me coupa le souffle, ce furent les fleurs posées près de l’endroit où nous avions enterré Red.

Des chrysanthèmes blancs.

Je restai un moment dans la voiture à contempler cette scène. La clé du chalet, serrée dans ma main moite, semblait me brûler quand j’éteignis le moteur et plongeai la forêt dans le silence.

La pluie glacée s’accrocha à mes cheveux et détrempa mes vêtements dès que je mis un pied dehors. À la vue du lac, une vague d’émotions m’envahit. Les souvenirs surgirent, mais ils semblaient appartenir à une autre vie. Une existence révolue à laquelle je ne savais plus si j’appartenais encore.

La porte du chalet grinça lorsque je l’ouvris.

Et là, face à moi, se tenait Kai. Adossé au comptoir, un bol de mac’n’cheese à la main, il fixait son repas avec une moue de dégoût… jusqu’à ce que son regard croise le mien et que son expression change. Le dégoût fit place à l’agacement.

— Salut.

— Bonjour, Iris, répondit-il en reposant son bol plein sur le comptoir. Je vois que je ne peux plus rester tranquille sans que tu apparaisses dans mon champ de vision.

Je fis un pas en avant mais mon cœur rata un battement lorsqu’il recula instinctivement. Son geste était si inconscient qu’il m’accabla davantage.

— Je… Je ne veux pas te faire de mal, dis-je.

— Et pourtant, tu l’as fait. Je t’ai suppliée d’arrêter, Iris. Je t’ai suppliée, et tu as continué.

— C’était une torture pour moi aussi ! m’écriai-je.

Il éclata alors, sa rage éclipsant tout.

— Alors pourquoi tu ne l’as pas laissé me tuer ?! hurla-t-il. Pourquoi tu m’as retenu ?!

— Parce que je t’aime, Kai ! Je suis folle amoureuse de toi, et je… J’ai été égoïste !

Je fis un pas de plus, passant rageusement une main sur mon visage tandis que mon sang pulsait à toute allure.

— Je ne voulais pas te voir mourir, d’accord ?! Je ne pouvais pas le supporter ! Je ne voulais pas qu’il te tue parce que je ne pourrais jamais vivre sans toi. Tu comprends ça ? Merde !

Mes jambes fléchirent sous le poids de l’émotion.

— Je ne supporterais pas que tu me laisses toute seule…, murmurai-je. Je ne serais pas capable de continuer en sachant que je t’ai perdu… pas une deuxième fois.

Je tentai de respirer mais l’air se bloqua dans ma gorge, étouffant mes mots. Mon cœur affolé menaçait d’exploser.

— Devoir mettre des chrysanthèmes sur une tombe, à côté de celle de Red ? Faire semblant de mener une vie normale, après ça ? Et quoi… rencontrer quelqu’un d’autre un jour, en espérant qu’il te ressemble un peu ? Je ne veux personne d’autre. Je ne veux que toi.

Kai se rembrunit.

— Tu ne peux pas…, commença-t-il, mais ses mots moururent sur ses lèvres.

Je fis un pas vers lui mais il recula de nouveau. Ma présence l’insupportait. Et à cet instant je compris que le fossé entre nous était peut-être déjà trop profond pour être comblé.

— S’il te plaît…, implorai-je. Arrête de t’éloigner de moi…

Je tendis une main hésitante vers lui mais il secoua la tête, ses mâchoires serrées. Je sentais qu’il luttait, qu’il se battait pour ne pas laisser sa peine transparaître. Mais son silence était pire que tout.

— Tu ne peux pas savoir…, sanglotai-je, le fixant alors qu’il fuyait toujours mon regard, à quel point ça me torturait… À quel point j’étais à bout… Je ne dormais plus la nuit… Je t’en supplie, pardonne-moi…

Il finit par relever les yeux, et ce que j’y lus m’anéantit. C’était une douleur si brute qu’elle effaçait tout le reste.

— Comment… Comment tu peux encore espérer quelque chose de moi, Iris ? (Sa voix tremblait.) Tout ce que tu as essayé de construire en moi… Tout ça a disparu.

— Non. Ce n’est pas vrai. On peut encore rattraper ça. Tu n’es pas ce qu’il voulait que tu sois…

— Et pourtant, c’est exactement ce que tu as fait. Tu l’as aidé à me transformer en ce qu’il voulait. Tu m’as torturé, Iris. Tu m’as fait autant de mal que lui. J’avais arrêté la drogue pour toi. Pour toi ! J’étais comme un fou. (Il appuya sur ces mots, sa voix se brisant presque.) Et toi, tu m’en as administré de tes propres mains.

Je reculai d’un pas, comme si ce simple geste pouvait effacer les conséquences de mes actes.

— Je n’arrive pas à te regarder, dit-il.

Son ton s’était adouci, mais cette douceur n’avait rien de réconfortant. Elle était imprégnée d’une souffrance qui m’atteignait comme un poison lent.

— Je n’arrive même pas à rester près de toi, continua-t-il. Tu comprends ça ? Tu me terrifies, Iris. Et tu dis que tu m’aimes ?

— Je t’aime ! Je t’aime…

— Quand on aime quelqu’un, on ne lui fait pas de mal. Quand on aime quelqu’un, on fait passer son bonheur avant le sien ! Et moi, j’aurais préféré mourir que d’être maintenu en vie.

Je clignai des yeux, et ce fut seulement en sentant mes joues humides que je remarquai que je pleurais.

— Et toi ?! Tu l’aurais laissé me tuer, Kai ? Tu l’aurais laissé m’abattre devant toi, juste pour ne pas me faire de mal ?!

Il me fixa un instant.

— Si c’était la meilleure chose pour toi, oui.

Son calme était plus cruel que n’importe quel cri. Il s’insinua sous ma peau, resserrant son étau sur ma poitrine. Je répondis dans un souffle :

— Alors je suis une putain d’égoïste. Je n’ai pas été capable de choisir le meilleur pour toi. Et je suis désolée. Désolée de ne pas avoir eu ton courage. Désolée d’avoir agi avec mon cœur et pas ma raison. Désolée de ne pas avoir su te protéger… Désolée de t’avoir blessé.

Ma voix se fissura sur les derniers mots. Je baissai les yeux, incapable de soutenir son regard et de nouvelles larmes roulèrent sur ma peau.

— Je suis désolée, Kai.

Mes mots flottaient dans l’air, lourds de regrets.

Je craignais que tout se termine ici, dans ce chalet encore habité par tant de souvenirs. Les murs semblaient témoigner de ce que nous avions ressenti l’un pour l’autre, de ce que nous aurions pu construire.

S’il n’avait pas tout détruit.

Pourtant, une partie de moi refusait d’accepter que notre rupture était définitive.

— Mais j’étais incapable de te perdre, repris-je. Je suis incapable d’avancer sans t’imaginer à mes côtés. Je ne peux pas concevoir ma vie sans toi.

À nouveau je fis un pas vers lui, et il recula, augmentant cette distance insupportable entre nous. Un autre sanglot m’étrangla. Les saccades qui soulevaient ma poitrine scandaient mes paroles :

— Je ne peux pas supporter de rester loin de toi. De ne pas te voir le matin en train de me faire mon café. De ne plus t’entendre me rappeler que mon enfoiré d’ami veut me baiser. De ne pas t’écouter pester sur Jacob et ses burritos, ou de ne pas te regarder dessiner sur le canapé. Je ne peux pas vivre sans toi, Kai. Je ne veux pas d’une vie sans toi.

Je retenais péniblement le flot de mes émotions, crispée par la pression que je m’infligeais. Je passai une main tremblante sur mon visage, comme si cela pouvait chasser les larmes qui n’en finissaient pas de couler. Je voulais tellement qu’on se donne une chance.

— S’il te plaît…, sanglotai-je. Ne me laisse pas tomber. Ne laisse pas tomber ce qu’on a commencé à construire. Même si c’est dur, je le supporterai. Je te le promets.

— Non, c’est faux.

— Si ! m’exclamai-je dans un sursaut affolé. Je peux le faire !

— Non, Iris. Tu ne peux pas.

Il serra la mâchoire, crispa les poings.

— Tu ne pourras jamais supporter la personne que je suis devenue après cette cure. Et je refuse de t’infliger ça.

— Pourquoi tu fais comme si tu savais mieux que moi ce qu’il y a de mieux pour moi ?!

Son regard s’embrasa et, quand il ouvrit la bouche, sa voix tremblait d’émotions.

— Parce que je ne veux pas vivre avec toi si c’est pour te voir malheureuse à cause de ce que je suis devenu. Je ne supporterais pas de te voir souffrir. Et je préfère de loin te savoir heureuse sans moi que malheureuse avec moi !

Il passa une main dans ses cheveux, tirant dessus comme s’il espérait arracher ses pensées avec.

— Parce que je ne suis pas un putain d’égoïste, Iris. Et parce que je n’ai jamais ressenti ça pour personne avant.

Son aveu me fit vibrer d’une douleur insoutenable.

— Je ne veux pas que tu vives l’enfer que je vais traverser chaque jour, poursuivit-il, son regard perçant le mien. Et je refuse que tu endures plus longtemps ce que mon enfoiré de père nous a fait subir. C’est pour ça que… je dois m’éloigner.

M’éloigner. Sa décision semblait irrévocable.

Tout s’effondra autour de moi. Mes jambes vacillèrent mais je décidai de faire face, cherchant désespérément une faille, une contradiction dans son raisonnement. Et puis, je vis ses larmes. Celles qu’il tentait de ravaler. Ses efforts pour masquer ce qu’il ressentait.

— Tu…

— Tu n’as pas besoin d’essayer de me dissuader, ajouta-t-il plus bas. Ma décision est prise depuis hier soir.

— Kai…

Un seul mot. Son nom, et j’y déversai tout mon désespoir, toute ma détresse.

Il ne répondit pas mais je vis ses épaules se raidir. Puis il alla s’asseoir sur le canapé. Il baissa la tête, ses coudes appuyés sur ses genoux, et enfouit son visage entre ses mains. Ses doigts s’enfoncèrent dans ses cheveux. Je m’agenouillai à côté de lui, maintenant une distance entre nous, mes doigts noués sur mes cuisses pour ne pas céder à l’envie de l’attraper, de le retenir.

— Comment…

Ma voix se brisa.

— Comment tu peux me dire tout ça ? Ici ? Là où… Où on s’est trouvés ?

Il ne bougea pas. Je me rapprochai légèrement, mes mains tremblant sur mes genoux. Au fond, je savais que le supplier n’y changerait rien. Mais c’était plus fort que moi.

— Je t’ai tout donné : ma haine, mon amour, ma confiance, mon pardon. Mon âme, mon cœur, mon corps. Tout. Pas parce que c’était facile, pas parce que je suis plus forte que toi. Juste… parce que je voulais qu’on ait encore une chance.

— C’est… C’est la chose la plus pure que j’ai vécue, ici, avec toi, finit-il par dire, sa voix tremblante. Mais ça ne suffit pas. Et tu mérites mieux que les débris de ce qu’il reste de moi.

Je levai une main hésitante, approchant lentement son bras. À peine ma peau toucha-t-elle la sienne qu’il bondit brusquement, comme s’il avait été brûlé. Son dos heurta le mur derrière le canapé. Je reculai, figée. Ses yeux brillaient d’une peur viscérale, presque animale. Sa poitrine se soulevait rapidement, comme s’il luttait pour ne pas suffoquer.

— Kai…, murmurai-je, horrifiée.

— Ne… Ne fais pas ça, balbutia-t-il. Ne me touche pas. Je… Je ne peux pas. Je ne peux pas.

Ses doigts se crispèrent contre ses tempes, blanchissant sous la pression. J’eus l’impression d’étouffer. L’air me manquait. Sa peur était si palpable qu’elle me coupait le souffle.

Sa respiration saccadée finit par s’apaiser, plus contrôlée mais pas moins fragile. Il se leva. Le bol de mac’n’cheese qu’il n’avait même pas touché semblait refléter son état : abandonné, délaissé. Il le fixa un instant, effleurant le rebord du plat, mais il suspendit son geste.

— Je n’arrive pas à avaler quoi que ce soit, dit-il. J’ai encore beaucoup de choses à régler, seul. Je ne veux pas que tu sois là pour…

— Non. S’il te plaît… Ne fais pas ça…

Il détourna les yeux, attrapa son sac et se mit à ranger ses affaires. Mes larmes coulaient sans fin et une douleur insupportable montait en moi, j’avais l’impression que l’on m’arrachait le cœur.

Il ne pouvait pas faire ça. Il n’avait pas le droit.

— Je ne te retiens pas, Iris, lâcha-t-il d’un ton presque détaché. Je pensais que je pourrais être seul ici, mais tu me laisseras jamais. Et toi, tu mérites mieux qu’un type qui sait mieux tuer que gérer ses émotions. Mieux qu’un drogué qui a rechuté à cause de t…

Il s’arrêta, hésitant, avant de reprendre :

— … de son père.

Je hoquetais de chagrin. La main plaquée sur ma bouche, je tentais de contenir la douleur, mais c’était inutile. Je suffoquais.

Kai continua à ranger. J’étais attentive à chaque mouvement, à chaque bruit de fermeture Éclair qui glissait.

— Continue ta vie, dit-il. Finis tes études. Retrouve une vie normale.

Il fit une pause, dos à moi.

— Je te demande pas de m’attendre. Je ne ferais jamais ça. Mais je ne changerai pas du jour au lendemain, et je ne redeviendrai pas celui que j’étais… pas comme avant.

Il se redressa et serra la sangle de son sac, comme pour sceller sa décision.

Tout tournait autour de moi. Ma vision se brouillait, mon cœur battait trop fort.

— Tu fais exactement comme l’année dernière…, murmurai-je, entre rage et désespoir. Tu es en train de répéter les mêmes erreurs.

Kai ne répondit pas. Il continua de rassembler ses affaires, implacable. Mes mots n’avaient aucun pouvoir. Mais son corps, tendu à l’extrême, disait le contraire. Il le savait aussi bien que moi.

C’était un adieu. Je le savais.

Il se retourna une dernière fois, évitant toujours mon regard.

— Tu peux garder les clés. Reste ici aussi longtemps que tu veux.

Ses derniers mots furent un murmure brisé :

— Mais je ne peux pas rester avec toi.

Il referma son sac d’un geste sec. Quand enfin il se tourna vers moi, je vis une larme solitaire glisser le long de sa joue.

— J’ai besoin de temps…, ajouta-t-il.

Sa voix était rauque, éraillée.

— Je ne sais pas si je réussirai un jour à me reconstruire, dit-il, mais c’est ce dont j’ai besoin, Iris. Que je revienne ou non, promets-moi une chose : sors, mange, ne t’arrête pas… Ne t’arrête jamais de vivre.

Mes jambes tremblaient mais Kai restait sourd à mes suppliques. Il attrapa son sac à dos, chaque geste me donnait l’impression qu’il m’arrachait un morceau de moi. Il posa les clés du chalet sur l’îlot de la cuisine puis s’avança vers la porte d’entrée.

— Et prends soin de toi. Comme j’aurais pris soin de toi…

— Tu m’as promis que tu ne partirais plus, murmurai-je dans une dernière tentative. Est-ce que ça comptait, au moins ?

Il s’arrêta, sa main posée sur la poignée. Il hésita un instant avant de se retourner vers moi. Ses yeux étaient rouges, gonflés par les larmes qu’il n’arrivait plus à contenir.

— Si… Si un jour je deviens quelqu’un qui te mérite, je reviendrai. Je te fais cette promesse, Iris. Si je le peux, je te reviendrai toujours.

Et sur ces mots, il ouvrit la porte.

— Au revoir, Iris.

Je le regardai franchir le seuil. Mes larmes continuaient de couler, brouillant ma vision jusqu’à ce que je ne voie plus que son ombre qui s’étirait sur le sol.

— Au revoir, Kai.

La porte se referma doucement, coupant le dernier lien entre nous. Et quand il ne resta plus que le silence, je sus que c’était fini.

L’air du chalet semblait imprégné de tout ce qu’il avait abandonné : les souvenirs, les rires, ces moments où nous avions cru que rien ne pourrait nous séparer. Il emportait tout, mais il laissait aussi tout derrière lui.

Je t’aime… Reviens-moi si tu peux.

ÉPILOGUE

Iris

Huit mois plus tard. 1 heure du matin. The Box.

Assise à la table 6, je jouais distraitement avec mon verre, tentant de me convaincre que j’avais envie d’être là. Rox et Jacob parlaient fort, comme toujours, mais la musique assourdissante noyait leurs voix.

— Iris, franchement, t’es canon ce soir ! s’exclama Rox en me tendant un verre. Jacob a assuré sur la robe, pour une fois.

— Pour une fois ? s’indigna Jacob. J’ai toujours bon goût.

Je pivotai pour faire tournoyer la robe rouge que Jacob m’avait offerte pour l’occasion, faisant onduler le tissu soyeux sous leurs sifflements.

— Et ce rouge à lèvres ? Merci qui ? ajouta Rox.

— Merci toi. Je ressemble presque à une adulte responsable.

— Félicitations encore pour ton diplôme, Iris, dit Vernon. Tu l’as mérité.

— Merci, c’est un gros soulagement, répondis-je.

Un soulagement ? Non. Juste une diversion. Une autre case cochée sur la liste des choses à faire pour donner l’illusion d’une vie normale. Mais la vérité, c’était que je revivais sans cesse ces jours passés aux mains de l’Organisation. Les flashs surgissaient sans prévenir : son visage tordu de douleur, ses hurlements, mon impuissance.

Chaque nuit était une guerre perdue d’avance.

Rox glissa un bras autour de mes épaules et je sursautai. Figée, les muscles tendus, je n’eus pas le temps de rationaliser la situation. Mon souffle se bloqua et mon cœur accéléra, cognant trop fort, trop vite. C’était stupide. Je le savais. Rien, ici, n’évoquait l’Organisation. Je ne courais plus un danger mortel. Pourtant, malgré des mois de thérapie, mon corps refusait parfois de le comprendre. Il réagissait avant même que ma tête puisse le rattraper.

Ma meilleure amie me lança un regard désolé.

— Alors, la suite ? me lança-t-elle. On reste ici ou on part pour New York ?

Elle laissa échapper un léger soupir avant d’ajouter :

— J’aimerais commencer à chercher du travail là-bas. Je ne me vois plus rester ici.

Son ton était sans appel, mais il n’y avait pas de colère, juste une lassitude, une envie d’autre chose.

Jacob hocha la tête. Il comprenait. Trop bien, même.

— T’as déjà regardé les offres ? demandai-je en relevant les yeux vers elle.

— Quelques-unes, ouais, répondit-elle. Rien de concret encore, mais New York, c’est immense. Il y a des occasions partout.

Rox semblait mieux faire son deuil que moi. Mais la différence était que l’amour de ma vie n’était pas mort. Juste… parti. Depuis notre dernière rencontre, plus rien. Pas un message, pas un signe de vie. Le néant. Comme s’il n’avait jamais existé.

New York était peut-être la meilleure option. Loin d’ici. Loin de nos souvenirs.

— Et toi ? insista-t-elle après un moment.

Je lui avais dit que je lui donnerais ma réponse après la remise des diplômes.

— Oui…

Ma voix était plus incertaine que prévu. Rox arqua un sourcil.

— Mais ?

Je baissai les yeux vers mon verre, passant distraitement mon doigt sur le bord.

— Je sais pas.

Jacob et Rox échangèrent un regard.

— Tu ne peux pas rester dans l’attente, souffla Rox avec cette douceur qui me donnait encore plus envie de pleurer.

Je fermai brièvement les yeux. Je le savais. Je le savais depuis des mois.

— Je pense partir dans deux semaines, dis-je finalement.

Rox esquissa un sourire soulagé.

— On cherchera un appart ensemble, alors.

Je me tournai vers Jacob.

— Et toi, t’as pris une décision pour cette fameuse maison avec Vernon ?

Vernon leva les yeux au ciel.

— Jacob et les décisions, c’est comme toi et la gym : il y pense beaucoup mais il ne fait jamais rien.

Rox rit alors que Jacob et moi poussions un cri indigné.

Soudain, un membre du personnel s’approcha de notre table, sourcils froncés.

— Jacob, désolé de t’interrompre mais il y a un problème au bar. On a besoin de toi.

Il soupira en se levant. Vernon le suivit du regard puis baissa la voix en se tournant vers moi.

— Il gère bien, hein ?

J’observai Jacob, qui se dirigeait vers le bar. Il donna quelques instructions rapides à l’un des serveurs puis s’éloigna vers l’arrière du comptoir.

Le jour où Kai avait disparu, il lui avait laissé quelque chose. Pas un message, pas un appel. Rien de sentimental. Juste une pochette posée négligemment sur le comptoir de la cuisine, à côté de la cafetière. À l’intérieur, il y avait tout. Les clés du Box, les papiers de la société, une lettre de cession en règle. Kai avait pensé à tout, anticipé la moindre formalité. Et, sur le dessus de la pile, un simple Post-it, à peine griffonné. « Fais-le. » C’était tout. Pas d’explication, pas d’adieu. Juste ça.

Jacob m’avait raconté qu’il était resté assis devant cette pochette. Il avait su, à cet instant, que c’était sa façon de lui dire : « tu peux y arriver sans moi ».

Alors il l’avait fait. Il aurait pu refuser, mais il en avait eu besoin.

Darren lui avait posé un ultimatum : s’il ne mettait pas un terme à ses affaires illégales, il finirait en prison. Et sans ce club, sans ce défi pour canaliser son énergie, je n’étais pas sûre qu’il y serait arrivé. Au début, il s’était chargé de la gestion comme un intérimaire, sans vraiment s’investir. Mais les mois avaient passé et il s’était mis à réfléchir à l’organisation des soirées, à embaucher du personnel, à surveiller les comptes. Le Box avait été une distraction, puis une routine, et enfin une responsabilité.

— Oui, il est incroyable, acquiesçai-je.

Vernon esquissa un léger sourire mais il se rembrunit presque aussitôt.

— On a visité une maison parfaite, tu sais. Elle a tout ce qu’on veut : une cuisine immense, une pièce pour les vinyles de Jacob, et même un petit jardin…

— Il hésite encore ?

Vernon hocha la tête.

— Ce n’est pas qu’il n’aime pas la maison, il l’adore. Mais… Il n’a jamais rien fait sans Kai. Depuis qu’ils sont ados, ils décident de tout ensemble. Alors acheter une maison sans savoir où il est… Ça le bloque.

L’humeur sombre de Vernon me gagna. Je comprenais mieux que quiconque cette sensation d’être figé dans le passé.

— Et toi, Iris ? murmura Vernon. Ça te fait pas peur, de tout laisser derrière toi ?

Mon regard s’accrocha aux reflets ambrés dans mon verre. Une danse silencieuse, hypnotique.

— Si. Mais rester me fait encore plus peur.

Je savais qu’il fallait que j’avance. Que je tourne la page. Mais chaque nuit, c’était comme si un sablier invisible se renversait, attirant à lui cet espoir tenace. Parfois, je retournais au chalet et j’y restais des heures, persuadée que, peut-être, il finirait par revenir. Mais il n’était jamais revenu. Pas depuis ce jour-là.

Je ne supportais plus de rester chez moi. Chaque coin de l’appartement me rappelait Kai. Je le voyais encore assis sur le canapé avec Red, ou debout dans la cuisine, une tasse de café à la main. Il était partout. Alors j’avais fini par m’installer dans la chambre vide de l’appartement de Jacob. Pendant des mois, j’y avais révisé, ne rentrant chez moi que pour récupérer quelques affaires. J’évitais mon appartement comme s’il était hanté. Hanté par les souvenirs de Kai et de Red.

Au moins, Turquoise me tient compagnie.

— Tu veux quelque chose à boire, Iris ?

Le regard de Rox s’attarda inévitablement sur mon collier. C’était plus fort que moi, mes doigts jouaient machinalement avec l’anneau suspendu à ma chaîne – un réflexe dès que je pensais à lui.

Mon estomac se tordit, j’avais envie de disparaître. Je voyais bien ce qu’ils lisaient tous en moi. Chaque pensée, chaque souvenir que j’essayais de garder pour moi semblait s’étaler en pleine lumière à cause de ce simple geste. Je devais l’enlever. Ce collier. Ces regards. Ce poids qui m’écrasait un peu plus chaque jour.

— Je reviens, murmurai-je en me levant d’un bond.

La tristesse m’enserrait la poitrine alors que je me faufilais vers les toilettes du Box. À l’intérieur, des filles retouchaient leur rouge à lèvres d’une main experte, une autre était affalée contre le mur, agrippée à sa bouteille, les yeux plongés dans le vide.

La musique était assourdie, entrecoupée par les claquements constants des portes au gré des allées et venues. Une nouvelle chanson en vogue commença et, en quelques secondes, la pièce se vida de ses occupantes, attirées par l’appel irrésistible de la piste de danse.

Je restai seule avec mes pensées. J’avisai mon reflet dans le miroir, et soudain je me vis vraiment. Ma robe rouge moulait mon corps, éclatante sous les néons rouges qui baignaient la pièce d’une lumière irréelle. Mes lèvres, elles aussi rouges, brillaient encore de la dernière retouche de maquillage. Mes cheveux, détachés, tombaient en vagues sur mes épaules. Et, inévitablement, je pensai à Kai. Il m’aurait adorée comme ça. Ici, dans ces toilettes étouffantes, sous ces lumières tamisées, il m’aurait regardée avec cet air à la fois affamé, amusé et captivé, celui qu’il avait toujours quand je m’abandonnais à lui.

— Je suis fatiguée de toujours faire la même chose…

Attendre.

Patienter.

Espérer.

Les jours s’effaçaient les uns après les autres et je comptais tout. Les minutes, les heures, les semaines. Et à chaque instant ce morceau de métal autour de mon cou nourrissait l’espoir auquel je m’accrochais désespérément. J’avais besoin d’avancer, de rompre ce cycle infernal où j’étais réduite au rôle de pauvre fille figée dans l’attente d’un homme qui, peut-être, ne reviendrait jamais.

Peut-être que c’était mieux ainsi. Il fallait bien commencer quelque part.

— Je ne vais pas te jeter, soufflai-je, mes doigts serrant le pendentif.

Pas comme le collier de mon paternel. Toi, tu es différent.

Une brûlure me monta aux yeux alors que je glissai lentement la chaîne entre mes doigts. L’abandonner était une sorte de renoncement. Le retirer me forçait à accepter enfin l’évidence : il ne reviendrait pas. Et cette pensée me brisait le cœur.

Tu vas t’en sortir, Iris. Avec ou sans lui. Tu l’as toujours fait.

Mais… je suis fatiguée de m’en sortir toute seule.

Je redressai le menton et croisai mon regard dans le miroir.

— Tu vas t’en sortir, murmurai-je. C’est déjà une chose de faite.

Ma voix était plus ferme cette fois et, en détachant le collier, j’eus l’impression d’accomplir un premier pas. Rufus et Red seraient sûrement fiers de moi. Peut-être que lui aussi.

Je passai une main sur mes joues, effaçant les traces sombres laissées par le mascara. Mes cils étaient humides mais les larmes avaient cessé de couler.

C’est terminé.

— Je pensais que t’étais en train de gerber, lança Rox en s’approchant alors que je regagnais notre table.

Je laissai échapper un petit rire.

— Non, ça va.

— Je vais danser ! Tu viens ? J’adore cette chanson !

— Non, mais je te regarde d’ici, répondis-je en secouant la tête. Mes pieds sont en miettes à cause des talons que tu m’as refilés.

Mon amie leva les yeux au ciel avec un soupir exagéré, espérant que je change d’avis. Puis, voyant que je ne cédai pas, elle se détourna et disparut dans la foule, sous mon regard amusé.

Je pris ma boisson et me rapprochai du garde-corps, vérifiant d’en haut qu’aucun merdeux ne se collait à Rox. Mais elle dansait avec une aisance naturelle, adressant parfois des grimaces hostiles à ceux qui osaient s’approcher de trop près. Elle n’avait pas besoin de moi pour se défendre. Mais ça ne m’empêchait pas de garder un œil sur elle.

Un sourire effleura mes lèvres alors qu’elle me faisait de grands signes, m’incitant à la rejoindre. J’allais secouer la tête pour décliner encore une fois quand son expression changea. Son enthousiasme s’évanouit. La surprise se peignit sur ses traits.

Je fronçai les sourcils, le cœur battant plus vite. Puis un frisson glacial me traversa.

— Tu as perdu ton collier ?

Une voix. Sa voix.

Celle qui m’avait hantée pendant des mois. Qui avait résonné dans mon esprit à chaque insomnie, dans chaque silence, dans chaque battement de cœur.

Je sursautai si violemment que mes doigts tremblants lâchèrent mon verre. La boisson éclaboussa sa chemise, mais j’étais pétrifiée.

Je n’osais pas lever les yeux.

Non… C’était impossible. Mon esprit me jouait des tours. C’était une illusion née du manque et du chagrin.

Mais il était là. Il était vraiment là.

Je levai la tête si brusquement que l’air me manqua. Son regard me frappa. Les lumières autour de nous devinrent floues, les voix s’effacèrent, le monde entier perdit son sens. Il ne restait que lui. Et il avait changé. Ses cheveux étaient plus courts. Ses traits étaient plus durs, plus fatigués. Mais ses yeux… Ses yeux étaient les mêmes. Un océan dans lequel je me noyais. Aujourd’hui, ils me ramenaient à la surface.

Ma gorge se serra. Je me mis à trembler, sans savoir si c’était sous l’effet du choc, du soulagement ou de la peur.

Peur qu’il disparaisse encore. Peur que ce ne soit qu’un rêve.

Il baissa les yeux vers sa chemise trempée et un sourire à peine esquissé releva le coin de ses lèvres.

— C’est dommage de laisser nu un si joli cou.

Ces mots. Les premiers qu’il m’avait adressés. Comme si nous rejouions la scène de notre première rencontre. Non, pas une première rencontre. Une nouvelle chance.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale. Muette, je baissai les yeux sur la tache humide qui s’étalait sur sa chemise, les mains tremblantes, cherchant une réaction, un geste, une preuve que ce moment était réel.

— Je… Je…

Mais je restai sans voix. Les mots refusaient de venir.

Il était là. Après tout ce temps. Il me regardait comme si nous n’avions jamais été séparés. Comme s’il était simplement parti hier pour revenir aujourd’hui.

Il leva lentement la main et effleura mes doigts du bout des siens. Un simple contact. Un frisson glacé sur ma peau. Et pourtant le monde entier bascula.

Son geste me ramena brutalement à la réalité. À lui. Il était revenu.

Il est revenu.

J’avais eu peur de ne plus jamais le revoir sans ressentir la douleur des épreuves passées. Mais maintenant qu’il était là… la souffrance s’estompait. Le souffle court, j’eus la sensation que tout en moi se brisait et se reconstituait en une seconde. Mon âme renaissait, elle reconnaissait celle qu’elle avait cherchée pendant trop longtemps.

Sa main se referma sur la mienne, ses doigts froids, noués aux miens. Et enfin mon esprit accepta ce que mon cœur savait déjà.

Il était là.

— Il faut nettoyer ça.

Sa voix était calme mais son regard, lui, brûlait. Il attrapa ma main sans attendre ma réponse et m’entraîna à travers la foule, me guidant d’un pas ferme jusqu’aux toilettes. Sans prendre la peine de lever la voix, il ordonna :

— Dehors.

Les rares personnes présentes s’exécutèrent sans broncher, quittant la pièce en silence. Il referma la porte derrière nous. J’étais interdite, haletante, mon cœur tambourinait dans ma poitrine.

Il était revenu.

Il était là.

— Où étais-tu ? soufflai-je.

— Nulle part.

Sa voix n’était qu’un murmure.

— Et maintenant ?

Il leva les yeux vers moi.

— Maintenant… Je suis là.

Un silence. Puis, lentement, sa main bougea. Il n’essaya pas de me toucher. Pas tout de suite. Mais il leva un bras, lentement, pour m’offrir une sortie. Il s’attendait à ce que je recule. Je n’en fis rien. Je le laissai poser sa main sur mon visage, une simple pression, à peine un effleurement.

— J’ai voulu revenir à l’instant où j’ai fermé la porte du chalet, Iris. J’ai voulu revenir tous les jours depuis mon départ… Il n’y a pas eu une seule putain de journée où je n’ai pas voulu te rejoindre.

Ma gorge se serra, mes yeux se remplirent de larmes. Kai respirait pas à-coups. Dans le chaos de notre proximité, il y avait une vulnérabilité crue. Une confession qu’il n’avait jamais prononcée.

— Je pensais que j’avais besoin d’être seul, et… j’en ai eu besoin, c’est vrai. Il… Alhan m’a mis plus bas que terre.

Puis, avec douceur, il encadra mon visage de ses mains.

— Et tu mérites que je te donne le meilleur de moi-même.

— Je ne veux pas que tu sois le meilleur, Kai, susurrai-je en sentant mes yeux s’embuer. Je te veux tel que tu es. Dans tous tes états. Même au plus bas, même si tu touches le fond… je serai là pour toi.

Mes doigts retrouvèrent instinctivement son visage, glissant sur sa mâchoire tendue, effleurant la ligne rugueuse de sa barbe naissante.

— La drogue, les meurtres… tout ça, dit-il. Je veux en finir avec ça. Mais c’est dur. Trop dur.

Ses mains tremblèrent légèrement et je compris qu’il n’avait pas encore décroché. Au fond, même si cela m’ébranla, je le savais déjà. Il n’avait pas fui pour se reconstruire. Il avait fui parce qu’il ne savait pas comment se reconstruire.

— Je sais que je ne pourrai pas y arriver seul, Iris. J’ai besoin de toi. J’ai besoin de ta patience… pour avancer.

— Je t’aiderai, murmurai-je. Je serai patiente. Ça prendra le temps qu’il faudra.

Je sentis son souffle s’accélérer, sa poitrine se soulever contre la mienne.

— Je…

Sa voix s’étrangla. Il accrocha mon regard, mais seul le chaos habitait ses yeux.

— Kai…

— Non, laisse-moi le dire, me supplia-t-il. J’y ai tellement pensé. Chaque putain de nuit où je restais assis, les yeux fixés sur le plafond d’une chambre d’hôtel miteuse. J’entendais mon père me dire que j’étais faible ou je me réveillais en sursaut, persuadé qu’ils allaient me traîner hors du lit pour recommencer.

Il inspira profondément.

— Et puis il y avait… toi. Toi, partout. Je t’ai vue dans chaque reflet de vitre, dans chacun de mes dessins. Ta voix quand j’essayais de dormir, me demandant encore pourquoi je t’avais laissée. Je t’ai détestée, putain. Parce que t’étais là dans ma tête alors que je voulais juste oublier.

Il laissa échapper un rire amer, secoua la tête.

— Je n’arrêtais pas de penser à ce que tu m’avais dit avant que je tue mon père, et au fait que je ne t’avais jamais répondu. À ce que ça signifiait vraiment. La vérité, c’est que je ne voulais pas oublier. C’est juste que je ne savais pas comment revenir.

Cette fois, il n’y avait plus de barrières, plus de filtres pour empêcher son regard de plonger dans le mien. Juste lui.

— Je… Je le sais maintenant. Je t’aime. Je t’aime tellement, Iris.

Mon cœur rata un battement. Entendre ces mots que j’avais tant espérés, tant attendus… Et il les répétait, dans l’espoir de rattraper tout le temps perdu, toutes les fois où il n’avait pas pu les prononcer.

— Si je n’ai pas su te le dire avant, ce n’est pas parce que je ne le ressentais pas. C’est parce que… ce que je ressens pour toi n’a rien à voir avec ce j’ai vécu avant de te rencontrer… Avant toi, je n’avais jamais rien c-connu d’autre.

Ma gorge se serra.

— Moi, ce je ressentais pour toi, ça n’avait rien à voir. Putain, quand je te dis que je t’aime…, souffla-t-il à nouveau. C’est parce que je veux tout te donner, et plus encore. C’est parce que je suis tellement fier d’être à toi.

Sa voix s’éteignit, laissant derrière elle un silence électrique, chargé d’une attente fébrile. L’air se fit plus dense, plus brûlant, comme si la pièce était suspendue à notre échange.

Mon sourire se dessina timidement. Puis, dans un élan irrépressible, je comblai la distance entre nous.

Nos corps se retrouvèrent, une collision de désirs et d’absences trop longues. Son torse heurta le mien et, la seconde suivante, ses mains m’avaient déjà saisie, m’attirant plus fort, comme s’il craignait que je disparaisse à mon tour.

Nous nous embrassâmes avec la férocité de ceux qui ont trop attendu, trop souffert. Ce baiser n’avait rien de doux ni de mesuré. Le souffle court, mes doigts accrochés à sa chemise trempée, je sentis ses muscles se tendre sous ma paume. Il était là. Solide, réel, brûlant contre moi. Un frisson incandescent remonta le long de ma colonne vertébrale alors que je me pressais davantage contre lui. Le monde autour de nous s’effaçait, se réduisait à l’espace minuscule où nos corps s’enlaçaient, se retrouvaient. Et, pour la première fois depuis son départ, je respirais à nouveau.

— Tu es vraiment revenu…, soufflai-je entre deux baisers, mes doigts se pressant contre sa mâchoire, l’ancrant à moi.

Il s’écarta légèrement, le front contre le mien, haletant, ses pouces caressant mes joues.

— Est-ce que tu m’en veux ?

— Non. Jamais. Parce que je te comprends. Parce que je t’aime. Je t’aime tellement, Kai.

Il esquissa un sourire contre mes lèvres, un sourire qui devint un rire léger, presque incrédule, tandis que ses yeux brillaient d’un bonheur sincère. Son front resta pressé contre le mien. Ses mains descendirent sur mes hanches, me tirant plus près. Mon ventre se contracta sous l’intensité de son regard, ce bleu profond dans lequel je m’étais déjà perdue tant de fois.

— Je veux être meilleur.

Sa bouche frôla ma tempe et il murmura :

— Pour toi, ma princesse.

Mes yeux se fermèrent brièvement, ses mots étaient un baume apaisant. Ses lèvres effleurèrent les miennes, une caresse à peine murmurée. Mes larmes coulèrent sans retenue, traçant des sillons sur mes joues.

Lorsque notre baiser s’acheva, mes paupières s’ouvrirent. Ses yeux étaient rougis par les larmes.

Un rire stupéfait m’échappa, et il s’écarta légèrement pour me contempler.

— Quoi ?

Je levai les yeux vers lui, un sourire flottant sur mes lèvres.

— Tu sais… La première fois que je t’ai vu, ma toute première pensée a été : je suis à toi quand tu veux.

Ses sourcils se haussèrent dans un mélange d’amusement et d’étonnement.

— Je ne pensais pas que la vie allait me prendre au mot, ajoutai-je.

Il n’attendit pas une seconde de plus. Dans un mouvement fluide, il m’attrapa par la taille et me souleva avec une facilité déconcertante avant de me poser sur le rebord du lavabo. Un hoquet de surprise m’échappa quand il se glissa entre mes jambes, son visage éclairé par la malice.

— J’ai toujours aimé ton franc-parler, souffla-t-il avec un sourire en coin. Surtout quand tu prenais ta douche en parlant à Rufus.

Je le repoussai d’un geste instinctif, les joues écarlates.

— T’es vraiment un enfoiré…, grognai-je tout en me rappelant son fichu collier avec un micro caché.

Kai éclata de rire, et ce son fit vibrer quelque chose en moi. Une chaleur familière. Une sensation de chez-moi.

Puis je repris avec plus de douceur :

— Tu sais que tu tombes au meilleur moment…

Il haussa un sourcil, intrigué, tout en gardant ce sourire qui me donnait envie de l’embrasser encore.

— Ah ouais ?

Je pris son poignet et le retournai, dévoilant sa peau nue.

— La semaine prochaine, j’ai un rendez-vous… pour mon premier tatouage, ici.

Je laissais la pulpe de mes doigts courir à l’intérieur de son poignet. Je commençai à dessiner les courbes sinueuses de ce que je voulais graver sur ma peau. Un mouvement fluide, ondulant, remontant lentement, redescendant avec précision. Son expression changea doucement. Ses lèvres s’entrouvrirent, comme s’il venait d’oublier comment respirer.

— Un serpent ? souffla-t-il.

Nous échangeâmes un regard complice. Un sourire naquit sur mes lèvres. Ses yeux brillaient, traversés par une émotion que je n’arrivais pas à nommer. De l’étonnement. De la fierté. Un peu de stress aussi.

— Tu pourrais peut-être… me le dessiner ?

Le visage de Kai s’illumina d’une surprise pure, brute, presque enfantine.

— Tu me laisserais dessiner ton tatouage ?

— Ça serait un honneur d’avoir un dessin de Kai Lakestone…

— O’Connell, corrigea-t-il dans un souffle.

Il marqua une pause, comme si le dire à voix haute lui permettait enfin d’assumer cette part de lui.

— Ce nom ne me dérange plus, maintenant qu’il est mort.

Un soupir s’échappa de ses lèvres.

— Je crois que, malgré tout ce que j’ai vécu, je n’ai jamais ressenti autant de calme. Sans cavale. Sans peur… C’est juste… calme.

J’étais fascinée par cette nouvelle sérénité qu’il semblait enfin s’autoriser. Pendant des années, il avait porté l’ombre de son père comme une malédiction, et pour la première fois je voyais Kai O’Connell, l’homme, soulagé du fardeau de son passé.

Un sourire étira mes lèvres et je ne pus m’empêcher de caresser sa joue du bout des doigts. Il ferma brièvement les yeux puis se pencha pour poser un baiser léger sur ma bouche. Ses lèvres glissèrent lentement vers mon poignet, où il déposa un baiser plus appuyé, plus intime.

— Je vais te faire le plus beau dessin pour ton tatouage, je te le promets, murmura-t-il contre ma peau.

Un frisson me parcourut.

— J’ai hâte de voir ça… et de le graver sur ma peau.

Il recula légèrement et je vis ses yeux s’illuminer d’une fierté qu’il ne pouvait pas contenir. Ce tatouage, c’était plus qu’un simple dessin. C’était une empreinte de lui en moi. Comme son nom était gravé dans mon âme.

Puis quelqu’un frappa violemment à la porte des toilettes, me faisant sursauter. J’entendis Jacob pester derrière la porte en essayant de l’ouvrir. Un silence. Puis sa voix, étouffée par la porte :

— Bon, je voulais pas interrompre votre… moment de retrouvailles, mais Kai, j’ai besoin de savoir un truc.

Kai roula des yeux.

— Vas-y, grogna-t-il.

— Vernon et moi on est en train de s’acheter une petite maison, mais j’ai une question essentielle avant de signer. T’es officiellement dégagé de la coloc ou je te garde une chambre, au cas où vous vous entre-tuiez d’ici six mois ?

Je me tournai vers Kai, un sourire amusé flottant sur mes lèvres.

— Alors ? Une ou deux chambres ?

Il n’hésita pas.

— Une.

Je haussai un sourcil, croisant les bras sur ma poitrine.

— Pas de disputes, vraiment ?

— Putain, il y en aura plein. Mais cette fois, je ne compte plus te lâcher, princesse.

Je sentis son étreinte se resserrer comme le sceau d’une promesse invisible.

De l’autre côté de la porte, Jacob éclata de rire.

— Bonne réponse, dit-il. J’avais bien dit qu’il y a toujours une bonne fin pour les princesses.

On l’entendit s’éloigner. Kai roula des yeux, mais je vis l’ombre d’un sourire effleurer ses lèvres.

— Plus jamais ? soufflai-je.

Il baissa les yeux vers moi et je me perdis dans la certitude qui émanait de son regard.

— Plus jamais.

Plus jamais.

Sa main glissa doucement dans ma nuque. Puis il m’embrassa. Quand il s’écarta à peine, il laissa ses lèvres effleurer les miennes, restant là, tout contre moi, son souffle chaud se mêlant au mien. Et, dans cet infime espace où nos bouches restaient liées, il murmura :

— Je t’aime…

Sa voix était rauque, vibrante d’une émotion qu’il peinait à contenir.

— Pour toujours.

Il marqua une pause et je sentis son pouce effleurer ma peau. Ces mots ne lui venaient pas naturellement, je le savais, lui qui avait mis trop longtemps à les saisir.

— Et à jamais.

Pourtant, il venait de me les offrir.

— Je t’en fais la promesse, Iris Simones.

F I N

Remerciements

Nous y sommes : les remerciements du dernier tome de cette duologie qui a pris quatre ans de ma vie. Au cours de son écriture, mon quotidien a pris un tournant radical, et, alors que je peinais à trouver un équilibre, ils étaient là, attendant patiemment : Iris et Kai. Eux aussi, ils cherchaient leur équilibre. Et ils y sont parvenus. Ce livre porte en lui une part de moi, ancrée à jamais dans mon cœur.

Comment commencer ces remerciements sans mentionner d’abord la femme qui a veillé en coulisses pendant tout ce temps : Zélie. Je sais que mes simples mots ne suffiront jamais à exprimer au monde entier ce qu’elle a apporté à mes livres et à moi, jour après jour. Son talent, sa patience (et son humour, aussi, parce qu’on aime les fous rires) ainsi que ses efforts ont permis à ce livre de devenir la plus belle version de lui-même. Merci d’avoir donné toute ton énergie à Lakestone et à chacun de mes romans. Merci de croire en moi, de mettre tout ton cœur dans mes écrits pour les rendre aussi parfaits. Merci d’être la personne incroyable que tu es. Chaque jour, je suis reconnaissante de t’avoir dans mon quotidien.

Je remercie aussi toute l’équipe BMR, Marie, Apolline, Cécile T., Cécile D., Chloé, Lou, pour sa confiance et sa créativité. Vous m’avez suivie dans mes idées, les avez enrichies et poussées encore plus loin. Merci d’avoir donné vie à Kai et à Iris au-delà des pages et de les faire rayonner comme vous savez si bien le faire.

Merci à mes copines, Azra, Amar et Lyna, avec qui je partage la charge mentale de l’écriture (et le plaisir inégalé de plaisanter sur nos deadlines). Merci à Asma de me soutenir dans l’écriture, et d’être l’amie qu’elle est.

Je tiens aussi à remercier ma famille, en particulier Rachid, Flo, Kamel, mes cousines et cousins, pour leur soutien et ces moments qui m’aident à décrocher. Vous adoucissez chacun de mes séjours loin de chez moi. Et évidemment un immense merci à ma mère, qui m’a toujours incitée à poursuivre mes rêves et qui ne cesse de croire en moi.

Merci à Yacine, qui écoute chaque jour mes plaintes et encaisse mes crises de larmes quand je manque de confiance en moi. Ce livre porte une trace de l’équilibre que je cherchais, et de ta présence et de ton soutien au quotidien.

Lakestone, c’est un univers dense où chaque détail compte, et où les héros exigent d’être explorés dans toute leur complexité. Le véritable défi n’était pas seulement de le construire, c’était de lui offrir une conclusion à la hauteur. Alors aujourd’hui, chose rare pour moi, j’ai envie de me remercier. Moi qui pensais que je n’allais jamais y arriver, qui ai traversé des phases de doute affreuses… Après deux ans de travail, j’ai réussi à mettre un point final à cette histoire, et de la plus belle des manières. La fierté que je ressens est immense.

Comment conclure ces remerciements sans exprimer ma gratitude envers les personnes qui ont tout rendu possible ? Un immense merci à la communauté Lakestone : chaque message, chaque échange, chaque création autour de ce livre lui a apporté une nouvelle dimension. Aux premiers lecteurs, aux premières critiques, aux premières personnes à avoir aimé ce livre : merci d’avoir fait vivre cette histoire bien au-delà de la plateforme, d’y avoir investi vos émotions, vos joies et vos peines, de l’avoir aimée et partagée. À Célia, Elsa, Romane (même si tu as raté les quinze premiers chapitres) et Inès qui ont fait vivre cette histoire à travers leurs lives lecture : merci à vous quatre d’être aussi touchantes qu’hilarantes.

Merci d’être une communauté si exceptionnelle, de me soutenir et de continuer à croire en moi, même lorsque j’ai du mal à le faire moi-même.

On se reverra bientôt, je l’espère (Otter otter, hihihi) ! En attendant, on termine comme si c’était la toute dernière NDA de Lakestone ? Allez.

À très bientôt pour une nouvelle histoire ! Prenez soin de vos petites frimousses !

With all my love,

Sarah.