© Hachette Livre, 2023, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.
Couverture : © moorbooksdesign

ISBN : 9782017218876

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Caz

La pluie battait les vitres avec violence et même les palmiers courbaient l’échine sous cette tempête tropicale.

Étrange pour un mois d’avril en Californie.

Cigarette coincée entre mes lèvres et sourcils froncés, je me concentrais sur la météo pour essayer de détourner mon attention du type, en face de moi, à qui je ne voulais plus que foutre mon poing en pleine gueule.

— Caz, tu m’as entendu ? demanda-t-il.

Je revins subitement à lui, le fusillant du regard alors qu’il semblait m’étudier avec un calme olympien, que je ne détenais malheureusement pas. Serrant les dents pour réprimer mon énervement, je lui crachai :

— Ouais. Tu veux que je fasse du putain de baby-sitting !

Il ne cilla pas malgré mon ton agressif, continuant à me fixer tout en apportant d’un geste maîtrisé son verre de rhum à ses lèvres. Ne supportant plus ce silence, je me levai d’un coup sec et écrasai mes mains contre le bois de son bureau pour le surplomber de ma hauteur.

— Putain, Marcus, je suis un criminel qui bute des gens, criai-je. Et j’ai tout sauf envie de jouer à la nounou !

Le quinquagénaire soupira, massant ses tempes du bout des doigts, signe que je commençais enfin à l’irriter. Il avait beau être mon chef, lorsqu’une de ses décisions ne me plaisait pas, je ne prenais pas de gants pour le lui faire savoir. Je n’aimais pas faire dans le social.

Marcus se leva à son tour avant de faire quelques pas en direction des grandes baies vitrées qui offraient une vue imprenable sur la vallée californienne. Il tapotait son index contre le rebord de son verre tandis qu’une mine songeuse s’affichait sur son visage.

— C’est une mission très importante que je te confie, Caz. Il ne s’agit pas de simplement « buter des gens », comme tu dis. Je remets la vie de ma fille unique entre tes mains…

Il se retourna pour me faire face, ses yeux d’un bleu polaire me scrutant avec une gravité qui me foutait en rogne. Il s’avança vers moi avant d’ajouter d’une voix grave :

— Tâche de ne pas me décevoir.

Sur les nerfs, je serrai les dents pour m’empêcher d’ajouter un commentaire et quittai le bureau à grandes enjambées. En entrant dans le gang des Bloody Reaper, je m’étais engagé à obéir aux ordres, à mettre chaque jour ma vie mais aussi mon humanité en danger pour le protéger quoi qu’il en coûte. On m’avait appris à me battre, à faire taire mes émotions et à ôter la vie sans remords, mais certainement pas à m’occuper d’une gamine pourrie gâtée. J’avais grand besoin de me changer les idées…

Claquant la porte pour manifester mon agacement, je m’élançais poings serrés dans le long couloir sombre quand mon buste entra brutalement en collision avec quelque chose, me stoppant net dans mon élan. Bordel, c’était vraiment pas le moment !

Je m’apprêtais à cracher ma haine au visage de la personne qui avait osé me barrer la route, mais cette dernière sembla me devancer.

— Merde, tu peux pas regarder où tu vas, espèce de…

La voix suraiguë de la fille qui me faisait face s’arrêta subitement lorsque ses grands yeux marron écarquillés rencontrèrent les miens. Je devais la dépasser de deux bonnes têtes. Les joues écarlates et les sourcils froncés, elle recula d’un pas.

Balayant sa silhouette du regard, je reportai mon attention sur son petit visage furieux tandis qu’elle croisait les bras contre sa poitrine, m’assassinant des yeux.

— Espèce de quoi ? Je t’en prie, mon ange, laisse parler ta créativité, vas-y, la défiai-je d’un rictus narquois.

Désemparée, elle me fixa quelques secondes avant de reprendre ses esprits et de se rapprocher de moi, l’air déterminé.

— Écarte-toi de mon chemin, espèce d’abruti, ordonna-t-elle.

J’arquai un sourcil, étonné de cette soudaine prise de confiance. À qui cette fille pensait-elle pouvoir parler comme ça ? Je lâchai un petit rire amer qui aurait pu faire flipper les plus téméraires et me penchai avec une lenteur calculée jusqu’à son oreille, soufflant contre la peau fine de sa nuque, je lui susurrais :

— Traite-moi encore une fois d’abruti et j’hésiterai pas à t’exploser le crâne avec le Glock 26 qui est dans la poche arrière de mon jean.

Je me délectai pendant quelques secondes de voir son visage d’emmerdeuse devenir aussi pâle qu’un putain de cadavre avant de me redresser et de continuer mon chemin sans me retourner.

*

La route glissante ne me dérangeait pas. Au contraire, elle avait quelque chose de dangereux qui me poussait à accélérer davantage.

Roulant à une allure folle sur ma moto, j’étais concentré pour ne pas laisser la pluie torrentielle causer ma mort dans un accident idiot. J’avais besoin de me vider la tête, d’extérioriser un peu ce surplus de colère qui semblait constamment me ronger. Et pour une fois, j’avais pris la sage décision de sortir faire un tour au lieu d’éclater la gueule du premier gars qui se serait trouvé sur mon chemin.

Il n’y avait pas à dire, à ce rythme-là, je ne tarderais pas à devenir un vrai petit ange…

Ma discussion avec Marcus m’avait vraiment énervé. Malgré le respect et la dette que j’avais envers lui, je n’arrivais pas à comprendre qu’il m’ait chargé d’une telle corvée. Je n’étais ni garde du corps ni baby-sitter à mes heures perdues, je ne comptais donc pas m’occuper d’une morveuse. Ce n’était pas dans mes cordes. Pourquoi ne pas avoir confié cette tâche à une des filles du gang ? Elles auraient certainement eu plus de patience et de fibre maternelle que moi, c’est certain.

Agacé par mes propres pensées, je poussai un peu plus sur l’accélérateur, serrant les poignées du guidon avec violence.

Et puis cette espèce d’emmerdeuse n’avait en rien arrangé la situation. Je ne l’avais jamais vue dans l’enceinte du gang avant et j’avoue avoir été légèrement pris de court par son répondant agressif dissimulé derrière une moue innocente insoupçonnable. J’aurais dû lui exploser le crâne avec mon flingue.

Je stoppai subitement ma moto alors que la pluie semblait s’être arrêtée de marteler au-dessus de ma tête, laissant même le ciel s’éclaircir légèrement. Je descendis de l’engin et j’ôtai mon casque avant d’avancer jusqu’au bord du sentier de la colline qui surplombait les environs. De là, j’avais enfin l’impression de respirer à nouveau, en gardant un œil sur tout ce qui se passait un peu plus bas. J’apercevais, perdue entre les étendues verdoyantes, l’immense villa, quartier général des Bloody Reaper alors qu’un peu plus bas s’étendait la grande ville d’Oakland bordée par l’océan.

Je pris machinalement une clope dans ma poche et m’empressai de la fourrer entre mes lèvres avant de l’allumer. La nicotine possédait une emprise folle sur moi et mes nerfs à vif, elle était l’un des seuls remèdes efficaces.

Le soleil sembla regagner la place qui lui était due parmi les cieux, réchauffant alors instantanément les environs. Manque plus qu’un putain d’arc-en-ciel et je jure que je me jette du haut de la falaise.

Une sonnerie retentit subitement depuis la poche de ma veste, m’arrachant à ma contemplation. Dans un râle d’agacement, je m’emparai de ce maudit objet et décrochai.

— Quoi ? lançai-je froidement à mon interlocuteur.

— C’est comme ça que tu salues ton plus fidèle ami ? T’as pas honte, après tout ce qu’on a vécu ?

— Je suis vraiment pas d’humeur, Knox, alors abrège.

Knox était certainement la seule personne que j’appréciais sincèrement dans ce foutu gang, bien que sa nonchalance habituelle et ses blagues à deux balles avaient la plupart du temps le don de me faire sortir de mes gonds. Malgré tout, je savais que je pouvais compter sur ce couillon…

— Le chef te veut dans son bureau dans dix minutes. Il semblerait que ta nouvelle mission soit arrivée plus tôt que prévu, mon pote, ricana-t-il à l’autre bout du fil.

J’inhalai une bouffée de nicotine pour tenter d’apaiser mes nerfs qui s’échauffaient, en vain.

— Putain, pour qui est-ce qu’il se prend à me mettre sur la touche comme ça ? Juste au moment où j’allais mettre le doigt sur la raison de ces augmentations de cargaisons chez ces enfoirés de Royal Ghost…

— Il pense peut-être que tu seras plus utile à pouponner. J’ai toujours su que tu ferais une super mère au foyer !

— Ferme-la. Je suis sérieux. Il se passe quelque chose, Knox.

— Évidemment qu’il se passe quelque chose. Ça pue cette histoire, et c’est pour ça que le chef veut que tu gardes un œil sur sa progéniture, soupira-t-il.

— Et les photos de ses filles qui…

— Laisse tomber, Caz. T’es plus sur le coup maintenant.

Agacé, je m’empressai de mettre fin à la communication tout en expirant bruyamment la fumée toxique.

Ma nouvelle mission était arrivée.

Les emmerdes, elles, ne faisaient que commencer.

2

Erato

Je devais être maudite.

Immobile devant la grande porte noire fermée, j’étais pétrifiée à l’instar d’une statue de pierre, incapable d’esquisser le moindre mouvement. Mon cœur, lui, loin d’être figé, battait à tout rompre contre mes côtes, faisant pulser le sang à mes tempes.

Cette réaction ne me ressemblait pas. D’ordinaire, je savais contenir mes angoisses, et je les transformais même en force, en assurance, pour me pousser à agir sans me poser de question. Mais là, devant cette grande porte qui renfermait toutes mes plus sinistres et anciennes craintes, je me retrouvais désarçonnée.

Allait-il me reconnaître ? Devrais-je le prendre dans mes bras ? L’appeler papa ?

Les questions fusaient dans mon esprit, m’assaillant de toute part sans me donner un instant de répit pour contre-attaquer.

Dans quel merdier m’avait-on embarquée ?

La veille, j’étais encore dans ma petite chambre simple et confortable, perdue au beau milieu de l’Ohio avec ma mère, mon beau-père et je vivais une existence d’étudiante banale, entourée de quelques amis avec qui je passais mon temps à faire la fête. Et puis, en un instant, le cadre pourtant si tranquille de ma vie avait volé en éclats et je me retrouvais jetée dans le premier avion avec un aller simple pour la Californie où j’allais retrouver mon père, un homme mystérieux et dangereux que je n’avais plus revu depuis presque dix ans. Un étranger…

Les menaces avaient commencé par des lettres. De simples lettres. L’idée était tellement ringarde que j’ai d’abord cru à un canular. Sérieusement, qui envoie encore des courriers aux avec des menaces écrites en lettres découpées dans les journaux ? C’était has been.

Mon calvaire venait à peine de commencer. Peu à peu, les lettres s’étaient transformées en textos provenant de numéros inconnus et intraçables, puis en appels à répétition et à toute heure du jour et de la nuit sur mon portable, celui de ma mère ou encore sur le fixe. Mais je crois que j’ai vraiment commencé à flipper lorsqu’un fourgon noir s’est mis à stationner pendant des heures devant ma fenêtre, puis deux, puis trois fourgons…

Ma mère était terrorisée, et avait fini par faire ce que je redoutais tant : avertir mon père.

Et voilà comment je m’étais retrouvée dans cette situation, figée devant cette maudite porte.

J’inspirai et expirai lentement pour tenter de me détendre et après une légère hésitation, toquai deux fois contre le bois noir de la porte. Au bout de quelques secondes silencieuses – une éternité pour moi –, une voix grave et puissante s’éleva :

— Entrez.

Pour éviter de céder à nouveau à la panique, j’appuyai aussitôt sur la poignée et m’engouffrai dans le bureau en retenant mon souffle.

Debout face aux baies vitrées, l’homme me tournait le dos. Sa carrure imposante était identique à mes souvenirs, tout comme ce costume noir lui donnant l’apparence d’un homme d’affaires, apparemment une seconde peau pour lui. Seuls ses cheveux courts, désormais grisonnants, semblaient marquer les années écoulées depuis notre dernière rencontre.

Lorsqu’il se tourna vers moi, une lueur de surprise traversa son regard polaire avant qu’il ne reprenne l’impassibilité ordinaire qui masquait ses émotions et le rendait plus intimidant encore. Il m’observa longuement tandis qu’un doux sourire chaleureux se dessinait sur ses lèvres. Il semblait presque heureux de me voir…

— Mais où est passée ma petite fille ? dit-il alors en se rapprochant.

Je lui adressai un léger sourire et il m’encercla de ses bras. Un instant troublée et ne sachant pas bien comment réagir, je finis par répondre avec une certaine timidité à son étreinte. Au bout de quelque temps, il se détacha légèrement puis sembla détailler mon visage avec la plus grande attention.

— C’est fou comme tu lui ressembles, m’avoua-t-il plus bas, à la manière d’un secret. Comment va-t-elle d’ailleurs ?

Je fuyais un peu son regard tout en répondant avec une certaine appréhension :

— Bien, très bien même… Je crois que Franck la rend vraiment heureuse.

Mon père esquissa un sourire crispé. Ma mère et son nouvel amant demeuraient de toute évidence un sujet sensible pour lui. Après avoir échangé quelques banalités, il m’invita à aller m’asseoir face à son bureau et sortit d’un pas rapide, me laissant seule au milieu de cette grande pièce où tout respirait l’opulence. Fauteuils en cuirs, dalles de marbre noir, bureau en bois d’acajou et grand tableau d’art abstrait : chef d’un cartel de drogue s’avérait être finalement un emploi assez bien rémunéré…

Agacée d’attendre prostrée dans ce siège trop confortable, je me levai afin d’explorer un peu plus en détail la grande pièce. L’immense baie vitrée offrait une vue à couper le souffle, sublimée par le soleil perçant à travers les nuages noirs. Je sursautai quand tout à coup, la porte s’ouvrit à nouveau. Mon père s’avança jusqu’à s’arrêter à mes côtés, fixant à son tour l’horizon devant nous.

— La vue est splendide d’ici, n’est-ce pas ? C’est pour cette raison que j’ai fait construire le repaire à cet endroit. Je voulais pouvoir la contempler tous les jours, m’avoua-t-il.

Je tournai mon regard vers lui pour étudier ses traits quelques instants, redécouvrant petit à petit cet homme avec qui je partageais un lien du sang tristement plus fort que les liens du cœur. Après quelques minutes de silence, il m’invita à retourner m’asseoir alors qu’il prenait place derrière son bureau. La mine sérieuse, il joignit ses mains devant lui avant de plonger ses yeux dans les miens.

— La situation est plus grave que ce que tu crois, Erato, ce n’est pas un jeu.

— J’en suis persuadée. Sinon, jamais tu n’aurais pris la peine de me faire venir ici, rétorquai-je.

Ma franchise sembla d’abord le surprendre, mais il m’adressa finalement un regard contrit. Je ne voulais pas de ses remords. Il avait fait le choix très tôt de me faire sortir de sa vie pour des raisons évidentes et personne ne pouvait changer ça. Malgré tout, je ne pouvais m’empêcher de lui lancer quelques piques afin qu’il ne s’imagine pas pouvoir se faire à nouveau une place dans ma vie avec une si grande facilité. J’avais trop souffert de son départ par le passé, pour me refaire avoir une fois de plus. Les plaies avaient été longues à cicatriser et je ne voulais pas risquer de les rouvrir si vite.

Il se racla la gorge et continua d’une voix monocorde :

— Pour assurer ta sécurité dans cette situation de crise, j’ai chargé un de mes hommes de te surveiller et te protéger vingt-quatre heures sur vingt-quatre…

— En d’autres termes, tu as demandé à un de tes gros loubards dangereux, violent, armé jusqu’aux dents et psychopathe sur les bords de prendre soin de moi ? ironisai-je.

— C’est à peu près ça en effet, répondit-il avec un demi-sourire.

Je croisai les bras et m’enfonçai un peu plus dans mon siège en le fixant, dubitative, un sourcil haussé.

— C’est un bien beau discours, papa… Mais est-ce que tu comptes enfin me donner plus d’explications sur cette « situation de crise » ? C’est qui ces enfoirés ? Et qu’est-ce qu’ils me veulent à moi, bon sang ?

Les questions que je gardais pour moi depuis des semaines finirent par sortir en torrent de mes lèvres, sans que je ne puisse me maîtriser. Jamais il ne m’avait donné de réponses sur la cause de ces menaces. Non, à la place, il m’avait simplement ordonné de monter dans un avion, sans même prendre en considération l’angoisse qu’était devenue ma vie depuis l’arrivée de ces fameuses lettres. « Tu le sauras quand tu seras en âge de comprendre. » C’était ce qu’il me répondait lorsque, petite, je l’interrogeais sur ses activités illégales. Mais aujourd’hui, je n’étais plus une petite fille. Et il me devait des réponses. Beaucoup de réponses.

Il soupira profondément, sembla hésiter puis, malgré le conflit intérieur qui le tiraillait, il finit par lâcher :

— Ces « enfoirés », comme tu dis, appartiennent au deuxième gang le plus puissant de Californie après le nôtre… les Royal Ghost. Et si je tâche de faire toujours preuve d’un minimum de valeurs morales quand il s’agit d’affaires, eux n’en ont aucune et n’hésitent pas à bafouer toutes les règles.

Les Royal Ghost. En voilà un nom encore plus has been que ces lettres.

— Ça ne répond pas à ma question, déclarai-je froidement. Qu’est-ce que j’ai à voir dans toute cette histoire ?

— Tu es ma fille. La chair de ma chair. Et ils veulent appuyer là où ça fait le plus mal pour nous affaiblir…

Je réfléchis quelques secondes à ses aveux. Alors m’avoir privée d’un père durant toutes ces années n’avait servi à rien ? Et malgré tous ces sacrifices, je me retrouvais quand même mêlée à la violence des guerres de gangs. C’était peut-être ça finalement, ma malédiction : mon père, et son amour inconditionnel pour le pouvoir.

J’avais grandi dans l’œil du cyclone, épargnée par la tempête. Il y faisait bon vivre, mais c’était sans compter sur cette même tempête sévissant violemment autour de moi et qui finirait un jour ou l’autre par me rattraper. Et ce jour était finalement arrivé.

— Mais ne t’inquiète pas, Era. Tu vivras dorénavant avec un garde du corps chargé de te protéger contre toutes menaces extérieures.

— Et pourrais-je savoir qui aura l’honneur de tenir ce rôle ? finis-je par demander sur un ton ironique.

Alors qu’il s’apprêtait à prendre la parole, la porte s’ouvrit à la volée. Je me retournai aussitôt.

Tout à coup, comme si la réponse à ma question se matérialisait devant moi, une silhouette qui ne m’était pas étrangère s’avança dans le bureau, plongeant son regard ombrageux dans le mien. Je sentis alors tout espoir de survie me quitter peu à peu.

J’étais définitivement maudite.

3

Une animosité non dissimulée pouvait se lire dans ce regard sombre qui me glaçait l’échine. L’homme fronça les sourcils avant de me lancer avec véhémence :

— Qu’est-ce que tu fous là, toi ?

Les mots restèrent bloqués à la barrière de mes lèvres alors que ses yeux se mirent soudainement à faire des allers-retours entre mon père et moi, ce dernier gardant une attitude impassible face au garçon. Il n’allait même pas le remettre à sa place pour m’avoir parlé comme ça ?

Comme si l’arrogant brun commençait lentement à comprendre la situation, ses yeux s’écarquillèrent alors que sa mâchoire manquait de se décrocher. Il esquissa un léger mouvement de recul avant de reprendre :

— Non, ne me dis pas que…

Tandis qu’il laissait sa phrase en suspens, ahuri, mon père se carra dans son fauteuil et s’exclama :

— Eh bien, je vois que vous avez déjà fait connaissance tous les deux !

Interloqué, le garçon reporta son attention sur moi pour m’étudier d’une étrange façon, presque intimidante, comme s’il me redécouvrait. Mal à l’aise, je me retournai, m’enfonçant dans mon siège tout en foudroyant mon père du regard.

— Si tu comptes sur cette espèce de taré pour assurer ma sécurité, autant dire que je suis déjà morte ! m’emportai-je.

J’entendis les pas du taré se rapprocher avec rapidité dans mon dos alors que mon père nous fixait toujours d’un air que je n’aurais su définir.

— Marcus, il faut qu’on cause, lança le grand brun.

Je relevais mon visage vers lui, son regard noir accrochant soudain le mien.

— Seul à seul, reprit-il sans me lâcher des yeux.

Je redressai le menton et rassemblai tout l’aplomb que je possédais pour lui faire face et lui répondre d’un ton sans appel :

— Si t’as quelque chose à dire, dis-le. Mais moi je ne bouge pas d’ici.

Je vis ses mâchoires se contracter violemment alors qu’il m’assassinait du regard. Soufflant d’énervement, il se tourna vers mon père, les bras croisés contre son torse.

— Premièrement, pourquoi tu ne m’avais pas prévenu que ta chère progéniture n’était pas une putain de gamine ? Et deuxièmement, je refuse de m’occuper de cette petite emmerdeuse, j’en ai marre de faire ton sale boulot, cracha-t-il avec hostilité.

Légèrement déroutée par le ton qu’il employait pour s’adresser à son chef, j’attendais silencieusement la réaction de mon père. Ses traits s’étaient considérablement assombris, son regard devenant plus menaçant alors qu’une veine battait avec ferveur contre sa tempe. L’orage grondait et menaçait d’éclater à tout moment.

Mon père se leva lentement de son fauteuil, appuyant sa paume contre le bois du bureau et, sans détourner son attention du garçon, il s’adressa à moi d’une voix grave :

— Era, laisse-nous un moment, s’il te plaît.

Voyant que cette fois-ci il valait mieux ne pas le contrarier, j’écoutais sagement son ordre, non sans adresser un dernier regard meurtrier à l’intention du Bloody Reaper, qui ne semblait pas le moins du monde intimidé par l’attitude glaciale de mon géniteur. Une fois la porte fermée, je ne pus résister à l’envie de coller mon oreille contre le bois de celle-ci, tentant vainement d’entendre quelques bribes de ce que je supposais être une altercation entre les deux hommes. Absorbée par ma mission, je sursautai lorsqu’un raclement de gorge retentit derrière mon dos.

Me retournant vivement, je posai ma main sur mon cœur affolé dans ma poitrine alors que je découvrais face à moi l’auteur de ma presque-attaque mortelle. Un jeune homme à la silhouette élancée affichait un air hilare sûrement dû à ma réaction. Ses cheveux en bataille et décolorés, à la limite de l’argenté, lui donnaient une apparence peu commune alors que son long visage aux traits fins se fendait en un sourire communicatif, me prouvant qu’il était fier de sa petite plaisanterie. Lorsqu’il s’arrêta finalement de rire, il essuya rapidement le coin de ses yeux avant de me lancer :

— Excuse-moi, c’est juste que la tronche que t’as tirée était à mourir de rire !

Je me détendis légèrement, décrispant mes épaules en lui adressant un demi-sourire. Enfin une personne aimable dans ce satané gang…

— Tu sais que ce n’est pas poli d’écouter aux portes, jeune fille ? ricana-t-il.

— Et toi, tu sais que ce n’est pas bien de se mêler des affaires des autres ? rétorquai-je, amusée.

Il m’adressa un nouveau sourire rayonnant puis m’étudia quelques secondes avec curiosité, à l’instar d’un petit garçon découvrant son tout nouveau joujou.

— Je ne t’avais jamais vue ici, à qui ai-je l’honneur ? me questionna-t-il alors.

— Erato. Erato Carlton. Je suis la fille de Marcus…

Ses grands yeux s’arrondirent instantanément alors qu’un air étonné s’affichait sur son visage.

— Non, tu veux dire que c’est toi la fille du boss ? Et dire qu’on s’attendait à voir une gamine avec deux couettes ! Putain de Caz, il a toujours une de ces chances, c’est dingue ! J’en connais qui vont être jaloux…

Je haussai un sourcil, mais un petit ricanement m’échappa.

— Il n’avait pas l’air si heureux pourtant, quand il a menacé de me tuer et m’a traitée de « petite emmerdeuse »…

Le garçon soupira en se frappant le front dans un geste presque théâtral.

— Quel idiot, celui-là ! Il est vraiment irrécupérable. Pardonne-le, il fait le gros dur toujours en colère mais dans le fond, je te promets que c’est un vrai Bisounours !

Un vrai Bisounours ? Le souvenir de son regard sombre et de ses commentaires cinglants laissait planer de gros doutes dans mon esprit. La porte s’ouvrit brusquement, coupant court à notre conversation. Quand on parle du loup…

Il m’adressa un coup d’œil glacial avant de se tourner vers mon interlocuteur. À en juger par son expression, qui s’était nettement assombrie en mon absence, le petit tête-à-tête avec mon père n’avait pas dû l’enchanter.

— Oh tiens ! On parlait justement de toi et de ton adorable caractère, mon pote, s’exclama le décoloré.

— Ferme ta gueule, Knox, je suis vraiment pas d’humeur, rétorqua-t-il froidement, puis il accrocha ses yeux noirs aux miens : Dans dix minutes à l’entrée principale. T’as pas intérêt à me faire attendre, c’est clair ?

Je croisais les bras contre ma poitrine en le dévisageant avec provocation. Son petit ton autoritaire ne m’impressionnait en rien et il allait très vite le comprendre…

— Sinon quoi ? le défiai-je.

Sa mine se fit instantanément plus menaçante lorsqu’il reprit d’une voix plus grave et basse encore :

— Je te déconseille de jouer à ce petit jeu avec moi, mon ange…

Encore ce surnom idiot qui sonnait dans sa bouche comme un désagréable avertissement.

Il n’attendit pas ma réponse et nous dépassa, s’engouffrant dans le couloir obscur sans un regard supplémentaire. Et dire que ce malade était chargé de me protéger. Quelle ironie !

— Qu’est-ce que je te disais ? Un vrai Bisounours ! s’exclama alors Knox.

*

Arrivée dans l’entrée principale, je pris place sur le long canapé en cuir noir qui décorait la pièce, attendant avec une certaine appréhension que mon bourreau daigne venir me chercher pour me conduire jusqu’à l’échafaud. Je croisai de temps à autre quelques personnes qui me lorgnaient avec une certaine méfiance tâchée de curiosité, en majorité des hommes mais également quelques femmes qui n’étaient d’ailleurs que plus intimidantes. D’ordinaire c’était moi qui rendais les gens nerveux, pas le contraire. Étrangement, on aurait dit que les rôles s’étaient inversés et je n’aimais pas du tout être en position de faiblesse.

Après tout, je restais une Carlton. Ils travaillaient tous pour mon père donc pourquoi devrais-je m’inquiéter de leurs regards inquisiteurs ?

Je fus arrachée à mes pensées par la silhouette qui fit soudain irruption dans la pièce. Le Bloody Reaper, portant, d’après ce que j’avais pu comprendre, le nom de Caz, se dirigea vers moi, toujours accompagné de ce regard dur qui semblait ne le quitter que très rarement. Il balança à mes pieds le gros sac contenant mes affaires. Du moins celles que j’avais prises à la hâte il y a deux jours, quand on m’avait annoncé que j’embarquais dans l’heure pour la Californie. Dans l’autre main, il tenait fermement la hanse d’un sac noir, sûrement celui où il comptait planquer mon corps une fois qu’il m’aurait tuée puis découpée en petits morceaux.

— Suis-moi, me lança-t-il en partant sans attendre vers la porte d’entrée.

Je saisis mon sac à la hâte et le rejoignis, n’ayant de toute façon d’autre choix que d’écouter ses directives.

Devant l’entrée de la villa, sur la grande place gravillonnée était garé un 4×4 noir aux vitres teintées de la même couleur. Il paraissait tout neuf à en juger par l’éclat de sa carrosserie. Le brun se dirigea vers le coffre qu’il ouvrit pour y fourrer sans ménagement nos affaires, avant de m’ordonner de monter dans le véhicule. J’hésitai un instant, pas vraiment certaine de vouloir me retrouver seule dans l’habitacle avec ce type franchement flippant. Et puis où m’emmenait-il ? N’étais-je pas venue jusqu’en Californie pour pouvoir rester sous la surveillance de mon père ?

— Bouge, s’impatienta-t-il.

Ébranlée par sa voix autoritaire et ne trouvant de toute façon aucune autre issue, je me résignai et m’installai sur le siège passager. Il boucla sa ceinture et alluma le moteur alors que je me renfrognai dans le siège en cuir noir, les bras croisés et la tête tournée vers la fenêtre de la portière.

— Mets ta ceinture, ordonna-t-il soudainement.

Je me tournai vers lui pour analyser ses traits. Alors il était sérieux ? Il allait réellement me traiter comme une enfant ? J’ai vingt ans, et certainement pas besoin d’un baby-sitter pour me dire ce que je dois faire ou non ! Comprenant que je ne comptais pas lui obéir, il crispa ses mains sur le volant, le serrant si fort que je vis blanchir ses jointures.

— Attache cette putain de ceinture, redit-il alors les dents serrées.

Toujours enfermée dans mon mutisme et ne souhaitant absolument pas lui faciliter la tâche, je me tournai face au pare-brise pour fixer un point droit devant moi, bien décidée à l’ignorer.

Tout à coup, il jura avant de se pencher d’un geste brusque vers moi. Quelque peu déstabilisée par cette soudaine proximité, je me reculai dans mon siège. Ma vue fut barrée par ses cheveux ébène et des effluves étrangement enivrants vinrent chatouiller mes narines. Était-ce de l’eau de Cologne ? L’odeur du tabac froid ? Il tira d’un coup sec la ceinture à côté de mon épaule et s’écarta pour l’attacher brutalement, si bien que celle-ci brûla la peau découverte de ma gorge.

— Aïe, m’exclamai-je alors qu’il se replaçait correctement en face du volant.

Du bout des doigts, je massai légèrement ma peau endolorie. Le fou furieux à mes côtés sortit un briquet et une cigarette, qu’il alluma sans attendre. Tirant une taffe qu’il prit la peine de recracher par la fenêtre, il se tourna ensuite vers moi pour ancrer son regard sombre dans le mien.

— T’as vraiment plus intérêt à me casser les couilles, sinon je te promets que je vais faire de ta vie un véritable enfer.

Sans plus tergiverser, il empoigna le levier de vitesse et sortit de l’allée dans un dérapage bruyant, nous engageant directement sur cette route désertique qui m’était inconnue. Alors qu’il appuyait sur l’accélérateur, je me jurai silencieusement de ne pas me laisser marcher dessus par cette brute.

Il croyait pouvoir faire de ma vie un enfer ? Alors c’est ce qu’on allait voir. Que le meilleur gagne…

4

Fixant la route qui défilait à travers la vitre depuis déjà quelques minutes, je commençais sérieusement à m’ennuyer, agacée de ne pas savoir où on avait, encore une fois, décidé de m’emmener sans me demander mon avis.

Lassée par la monotonie du paysage, je me mis à observer le Bloody Reaper à mes côtés. Concentré sur la route, il fronçait légèrement les sourcils, créant quelques sillons sur son front. Il fallait bien admettre que sa beauté déroutante ne devait laisser personne indifférent, malheureusement. Sa mâchoire bien dessinée, son nez droit et son regard sombre et intimidant barré par les quelques mèches brunes rebelles qui tombaient sur son front lui donnaient un genre mauvais garçon des plus attirants.

Mon regard s’attarda sur ses bras musclés recouverts par mille et un tatouages en tout genre. Sur son bras droit j’aperçus une croix entourée d’un serpent, des roses dans un style assez gothique ainsi qu’une carte rongée d’épines représentant un as de pique. Sa main tenant fermement le volant était quant à elle décorée par des os représentant son squelette allant jusqu’à ses phalanges cerclées de diverses bagues larges et argentées. Puis, en remontant vers le col de son t-shirt, on pouvait deviner les ailes d’un papillon noir qui enveloppaient sa gorge ainsi qu’une petite chaîne fine en argent.

— T’as pas fini de me reluquer ? me questionna-t-il, m’arrachant aussitôt à ma contemplation.

Je reportai rapidement mon attention sur la route, tentant d’ignorer le rouge qui m’était subitement monté aux joues. Je ne l’avais pas reluqué ! Il n’y avait pas de mal à observer un peu quelqu’un après tout. C’était tout à fait normal même. Si je devais rester cloîtrée dans une contrée lointaine et inconnue avec lui durant un bon bout de temps, il fallait bien que je m’habitue à son apparence trompeuse et à sa vraie nature démoniaque…

Pour tenter de changer de sujet, je me raclai la gorge avant de lui demander :

— Où est-ce qu’on va au juste ?

— Ton cher petit papa ne t’a rien dit ? répondit-il avec sarcasme.

Je fronçai les sourcils. Papa… Ce mot résonnait de façon étrange dans ma tête. Sûrement parce que je n’avais eu que très rarement l’occasion de l’employer…

— Non, lui avouai-je dans un murmure que j’aurais voulu moins fébrile.

Je sentis son regard se poser sur moi quelques secondes avant de revenir à la route. Après tout, peut-être pensait-il que j’étais importante pour mon père et que j’avais toujours fait partie de sa vie. Qu’il me confiait ses secrets, que l’on partageait des souvenirs, des rires et de l’affection. Comment pouvait-il deviner que cet homme m’était presque étranger et que lui-même devait certainement avoir partagé plus de choses avec lui que moi ?

Quand ma mère et moi avions déménagé pour l’Ohio, j’avais dix ans. Et j’avais beau avoir hurlé, pleuré, et m’être accrochée à la veste de costume de mon père comme si ma vie entière en dépendait, nous étions tout de même montées dans l’avion. Marcus Carlton m’avait peut-être appris à être forte, courageuse, à me défendre lorsque c’était nécessaire, et à tirer à l’arme à feu sur une cible en silicone, mais jamais il ne m’avait préparée à grandir sans père. Les premières années avaient été difficiles. Inutile de raconter combien je chérissais les cartes qu’il m’envoyait pour mon anniversaire, et avec quelle impatience j’attendais son appel hebdomadaire en rentrant de l’école le vendredi soir, comme certains espèrent la venue du Père Noël, accoudés à la fenêtre. Mais il avait fini par oublier de téléphoner, et moi par comprendre qu’il ne reviendrait jamais. Et voilà que ma tristesse avait fait place à la rancœur, ce terrible sentiment qui vous ronge de l’intérieur un peu plus chaque jour. Ça ne servait à rien de lutter pour faire perdurer un lien qu’il semblait s’être évertué à rompre. J’avais simplement fini par accepter la réalité. Mon père nous avait abandonnées, ma mère et moi. Il avait choisi son gang…

Alors que j’étais terrée dans le silence depuis quelques minutes, perdue dans la brume sombre et dense de mes pensées, la voix grave de Caz s’éleva dans l’habitacle, m’arrachant subitement à ma douloureuse transe :

— On est arrivés.

Levant les yeux, je découvris une maison à l’architecture assez cubique et épurée des plus modernes s’étendant sur deux étages et qui ressemblait fortement au repaire du gang, en beaucoup moins imposante. La façade blanche était ornée de plusieurs baies vitrées ainsi que d’une grande porte en acier noir. Perdue en pleine nature, j’avais à présent l’impression que nous étions seuls au monde, ce qui ne présageait malheureusement rien de bon.

Caz fut le premier à quitter la voiture. Tandis que le brun déchargeait le coffre, je vins récupérer mon sac et nous avançâmes vers la porte d’entrée. Alors qu’il sortait un trousseau de clés de sa poche, je l’interrogeai :

— Mais qu’est-ce qu’on fait ici ?

Ne daignant pas me répondre, il ouvrit la porte, s’engouffrant dans la demeure. Je pénétrai à mon tour à l’intérieur et fus agréablement surprise de découvrir une décoration moderne et lumineuse, très différente de tous les meubles noirs encombrant l’immense villa de mon père.

— Putain, tout ce blanc me donne déjà mal au crâne, rumina Caz.

— Et si au lieu de parler de la répercussion de la déco sur ta santé, tu m’expliquais ce que je fais ici, toute seule avec toi ? lançai-je, agacée.

Il se tourna dans ma direction alors que la colère avait considérablement assombri ses traits. Se rapprochant soudainement de moi, il réduisit en un instant la distance de sécurité qui jusque-là nous séparait. Sa grande taille lui donnait l’avantage et alors qu’il me surplombait, une aura dangereuse sembla lentement nous envelopper, provoquant des frissons irrépressibles tout le long de ma peau nue tandis que l’oxygène se faisait de plus en plus rare dans mes poumons.

— Écoute-moi bien, sale gamine. Ton père m’a clairement ordonné d’assurer ta sécurité car, au cas où tu ne l’aurais pas compris, t’es menacée par l’un des plus gros gangs de l’État. Et je ne suis pas du genre à échouer donc t’as intérêt à sagement rester cloîtrée ici et à fermer ta putain de gueule, parce que pour l’instant j’ai toujours une envie folle de t’exploser le crâne avec mon flingue. Ai-je été assez clair ?

Je serrai les poings avec rage, mes ongles s’enfonçant dans la chair de mes paumes. J’avançai d’un pas déterminé, ne détachant pas mon regard du sien malgré ses propos qui sonnaient bien trop comme des menaces.

— Maintenant c’est toi qui vas m’écouter ! Tu n’es pas mon père donc arrête de me donner des ordres et tâche simplement d’obéir à ses directives comme le bon clébard que tu es ! crachai-je.

Un éclat de rage traversa sa rétine. D’un coup mon souffle fut coupé. Il venait de m’attraper par la gorge pour me plaquer contre la porte en acier. L’arrière de mon crâne et mon dos frappèrent violemment le métal, m’arrachant un gémissement de douleur tandis que mon bourreau resserrait sa prise pour me maintenir plus fermement. Le visage déformé par la rage, il se pencha tout près de moi, et je pouvais sentir son souffle brûlant et erratique sur ma peau.

— Ne redis plus jamais ça.

L’étau de sa main toujours sur ma gorge m’empêchait d’esquisser le moindre mouvement. De toute façon, je n’avais pas le cran de bouger. Son regard ne m’avait encore jamais paru aussi sombre et terrifiant. La haine, la peur… Des sentiments atroces et contradictoires déferlèrent en moi, tandis que je sentais mon courage ployer sous l’assaut de ses pupilles meurtrières.

Lentement, comme lors de notre première altercation quelques heures plus tôt, il se pencha à mon oreille avant de continuer dans un souffle rauque qui me glaça d’effroi :

— Car ici mon ange, tu es seule, tu es à ma merci, et même ton père ne pourra rien faire quand j’aurais décidé de faire taire à jamais ta petite voix insupportable.

Il lâcha soudainement mon cou avant de reculer de quelques pas, tout en continuant de me scruter avec animosité. Toujours collée contre la porte je lui adressai un regard noir qui, je l’espérais, cacherait les larmes brouillant ma vue.

Mon estomac se retourna quand il émit un petit rire cynique, se reculant encore d’un pas, tout en gardant cet insupportable rictus placardé sur les lèvres. C’est alors qu’il décida de m’asséner le coup de grâce en me lançant d’un air détaché :

— Et puis, d’après ce que j’ai pu comprendre, c’est pas comme s’il tenait vraiment à toi, n’est-ce pas ?

5

Le regard perdu sur le plafond immaculé depuis déjà de trop longues heures, je n’avais pas su trouver le sommeil. Bientôt, je sentis la caresse de l’aube qui perçait le ciel noir venir réchauffer ma peau. Je tournai la tête vers la petite table de chevet où gisait mon portable et touchai l’écran pour l’allumer. 6 h 47.

Je me retournai une nouvelle fois entre ces draps probablement neufs, constatant rapidement que je ne parviendrais pas à trouver le sommeil. Agacée, je me relevai d’un coup sec pour inspecter la pièce dans laquelle je me trouvais.

La veille, après ma violente altercation avec le Bloody Reaper, j’avais fini par reprendre mes esprits et je m’étais précipitée à l’étage pour me réfugier dans la première pièce fermant à clé. La chambre était assez spacieuse et décorée de façon minimaliste. Elle était baignée de lumière grâce à l’immense fenêtre occupant à elle seule la surface entière de l’un des quatre murs. Une fois à l’abri, j’avais balancé mon sac dans un coin avant de me laisser tomber sur le lit king size. Malgré son confort indéniable, je n’avais pu m’endormir, toujours assaillie par les évènements survenus un peu plus tôt.

Comment avait-il pu me parler ainsi ? N’avait-il donc réellement aucune empathie ? Était-il dépourvu de toute sensibilité ? Bien sûr, j’aimais jouer avec le feu, parfois au risque de me brûler les ailes, mais là, je devais avouer que je n’étais plus certaine de vouloir continuer la partie… Ce que j’avais pu lire dans ses yeux, ce n’était pas une simple colère, non, c’était de la haine. Il me haïssait de tout son être. Et à présent cloîtrée ici avec lui, je n’étais plus du tout rassurée. À vrai dire, il me terrifiait.

Merde Era, ressaisis-toi !

Je me levai d’un bond. Le contact glacial du carrelage me fit l’effet d’un électrochoc, réveillant toutes les cellules de mon corps en une fraction de seconde. Je saisis ensuite quelques affaires avant d’ouvrir doucement la porte de ma chambre pour jeter un œil aux alentours.

RAS, rien à signaler.

Je sortis alors complètement de la pièce pour m’enfoncer dans le long couloir faiblement éclairé par la lueur du jour, à la recherche d’une salle de bains. J’ouvris quelques portes au hasard, tout en priant pour ne pas tomber sur le taré cohabitant avec moi, jusqu’à finalement trouver la bonne. Je m’empressai de fermer la porte à clé et je me débarrassai en vitesse de mes vêtements pour foncer dans la spacieuse douche à l’italienne.

Un soupir de soulagement m’échappa lorsque l’eau brûlante glissa doucement contre ma nuque, me donnant instantanément l’impression de revivre. Une fois ma douche finie, j’enfilai une tenue plus sportive : legging et brassière de sport. J’avais la ferme intention de faire le tour de la propriété pour découvrir les environs. Peut-être en chemin tomberais-je sur un gentil et beau prince charmant venu sur son cheval blanc pour me sauver des griffes de mon affreux geôlier ?

Je descendis les marches sur la pointe des pieds pour éviter d’alerter mon garde du corps. Une fois la porte ouverte sans trop de bruit, je pus reprendre mon souffle. Sortir d’entre ces murs trop blancs semblait enlever un poids de mes frêles épaules.

Mes jambes me guidèrent tout d’abord derrière la maison moderne où ne s’élevait rien d’autre qu’une terrasse suspendue au bord d’une falaise. Génial, mon père avait vraiment tout prévu pour que je puisse en finir pour de bon si la cohabitation avec son charmant sbire s’avérait invivable !

Je retournai alors sur mes pas et m’avançai vers le portail, décidée à trouver une quelconque issue en cas d’un trop grand danger. Malheureusement, en avançant au bord de cette route où la circulation s’avérait aussi inexistante qu’en Antarctique, j’en vins à la triste conclusion que nous n’étions entourés que de palmiers et de végétation en tout genre sûrement encore pendant des kilomètres à la ronde. Marcus Carlton avait vraiment pensé à tout… Ici, aucune chance qu’on tombe sur qui que ce soit. Je pouvais d’ores et déjà préparer mes obsèques…

Alors que je reprenais le chemin de la maison, quelque peu déçue par cette excursion écourtée, j’entrevis dans l’allée l’auteur de mes tourments qui semblait agité. Intriguée et ne voulant pas lui donner le plaisir de me terroriser à nouveau, je m’avançai jusqu’à lui. Il était de profil, son portable à l’oreille alors qu’il scrutait les environs d’un regard préoccupé. Je remarquai trop vite qu’il ne portait qu’un short de sport gris, son dos contracté révélant alors une puissante musculature ainsi qu’un tatouage couvrant la quasi-totalité de son dos et ses épaules. Il fit aussitôt volte-face, raccrocha d’un geste rapide, sans prendre la peine d’adresser un mot à son interlocuteur.

Il s’élança à grandes enjambées vers moi et j’en conclus que j’étais certainement la source de son irritation. Pour changer, ironisa ma conscience…

— Putain mais où t’étais passée ? s’exclama-t-il en se plantant devant moi.

Je soutenais son regard, fronçant les sourcils devant son ton toujours aussi agressif.

— Bonjour à toi aussi…

— Réponds à ma question ! s’énerva-t-il, ma réponse n’ayant pas semblé l’amuser.

— Relax, j’étais seulement partie faire un tour pour visiter un peu, pas besoin de dramatiser…

— Visiter ? Tu te fous de moi ?!

Il ferma les yeux en expirant fortement, se pinçant l’arête du nez comme pour tenter de se maîtriser. Lorsqu’il ouvrit les paupières, il semblait avoir repris le contrôle de ses émotions, mais son regard trahissait encore ses envies de meurtre.

— Quand on est menacée par des fous furieux violents et qu’on te place sous la surveillance d’un type pour veiller à ta sécurité, la moindre des choses c’est de le prévenir quand on décide de sortir se dégourdir les jambes.

Je croisais les bras contre ma poitrine, lui lançant un regard mauvais avant de rétorquer, cinglante :

— Et quand le fou furieux violent est aussi celui chargé de « veiller à ta sécurité », tu fais comment ?

Il ne répondit rien, continuant de me fixer de son regard noir avant que ce dernier ne descende lentement sur mon corps pour s’attarder sur ma gorge. En une seconde, son expression changea. Comme traversée par une sorte de… culpabilité ? Des remords ? Non. Ça ne devait certainement pas être son genre d’avoir des sentiments humains.

— Ne fais plus rien sans m’en parler avant, c’est compris ?

En réalité, ce n’était pas une question mais un ordre. Agacée par cette conversation, j’entrepris de m’avancer vers la porte lorsqu’il entoura sa grande main tatouée autour de mon bras, m’empêchant de continuer mon chemin. D’un coup sec, il me tira vers lui, plantant ses pupilles dans les miennes.

— C’est compris ? réitéra-t-il alors, plus menaçant.

Je jaugeai son regard quelques secondes, hésitant entre obtempérer ou risquer de me faire briser les os.

— Oui, chef, rétorquai-je finalement. J’ai le droit d’aller faire pipi maintenant ou tu comptes aussi m’accompagner au petit coin ?

Il me fixa encore quelques secondes, éternisant notre échange visuel houleux ainsi que le contact brûlant de ses doigts sur ma peau avant de finalement me libérer de sa poigne. Me tournant le dos, il partit en direction de l’arrière de la maison.

Je rentrai sans attendre une seconde de plus et partis en direction du salon dans le but de rejoindre la grande cuisine équipée et ouverte sur celui-ci. Sur le mur, un immense miroir attira mon attention. Les traits fins de mon visage étaient tirés par la fatigue, des cernes commençaient à se creuser sous la frange de mes longs cils, mon teint paraissait plus terne : pas de doute, j’avais besoin d’un peu de repos. Ou bien d’une bonne couche de maquillage…

Alors que je lissais mes longs cheveux bruns, ma main passa tout près d’un point en particulier qui avait attiré les yeux de Caz. Mon cou. Là où il avait posé ses mains avec tant d’agressivité la veille. J’effleurai la peau fine de ma gorge du bout des doigts, redoutant que la zone ne soit sensible. C’était ridicule, le Bloody Reaper n’avait pas serré au point de m’étrangler, ou de me laisser des contusions douloureuses. Pourtant, j’avais encore l’impression de sentir ses doigts autour de mon cou…

Ayant grand besoin de me rafraîchir, et par la même occasion me changer les idées, je partis me servir un grand verre d’eau avant de m’affaler sur l’imposant canapé d’angle qui offrait une vue imprenable sur la vallée d’Oakland.

Je saisis mon téléphone pour passer un rapide coup de fil à ma mère. Après tout, lorsque j’avais quitté la maison, elle était morte d’inquiétude et j’étais pratiquement certaine que maintenant que j’étais loin d’elle, elle ne l’était que davantage. Une seule sonnerie retentit avant qu’elle ne décroche.

— Allô, Era ? Tout va bien, ma chérie ? Tu es bien arrivée ? Ton père n’est pas à côté de toi j’espère… me bombarda-t-elle d’entrée de jeu.

— Non, ne t’inquiète pas, maman, il n’est pas ici. Comment ça va toi, à la maison ?

Je décidai de rapidement changer de sujet, n’ayant pas le cœur pour un interrogatoire complet. Et je voulais aussi éviter de l’inquiéter plus qu’elle ne l’était déjà.

— Oh tu sais, après ton départ la vie a repris son cours normalement… L’administration de la fac a appelé deux fois cette semaine pour régler toutes les modalités de ta soudaine « année de césure à l’étranger ». C’est limite du harcèlement ! J’ai dû inventer une destination sur un coup de tête donc j’ai choisi l’Amérique du Sud. Ça te plaît, comme mensonge, l’Amérique du Sud ?

— Génial ! Si des gens demandent de mes nouvelles, dis-leur que j’apprends à déchiffrer les langues anciennes dans un temple aztèque, et que je manque de connexion Wi-Fi au milieu de la jungle et des moustiques.

— Tes amis n’ont pas cherché à te recontacter ? s’inquiéta-t-elle.

— Pas vraiment à vrai dire… Le prétexte du « voyage imprévu dans un pays isolé pour se ressourcer spirituellement » a dû étonnamment les convaincre.

— Je sais que la maison te manque, ma p’tite puce, et que ce n’est pas facile de tout quitter comme ça, du jour au lendemain. Mais tu es une battante. Ne t’inquiète pas, ton père va rapidement régler la situation et tout redeviendra comme avant, j’en suis certaine.

Je déglutis, la gorge soudain nouée, et la seule chose que j’eus la force d’articuler fut un mensonge :

— Moi aussi, maman, j’en suis sûre…

Après l’avoir quelque peu rassurée sur ma condition en omettant évidemment de lui parler de menaces de mort et de strangulation, je raccrochai, me demandant soudain où mon bourreau pouvait bien se trouver. Ça faisait trop longtemps que la maison était calme…

Je me relevai et décidai de sortir à nouveau de la demeure, empruntant alors le chemin qu’il avait pris quelques minutes plus tôt. Peut-être m’avait-il caché l’existence d’une superbe piscine à débordement ? Ou même d’un sauna ?

Même après un énième tour de la propriété, Caz restait introuvable. Où était-il ? Il n’avait quand même pas pu se volatiliser ? Alors que je m’apprêtais à faire demi-tour, un étrange vacarme capta mon attention. Je tendis l’oreille pour déterminer la source de ces bruits répétés et décidai d’avancer dans cette direction. En contournant la maison, je tombai finalement sur une grande porte de garage relevée. J’y jetai un coup d’œil hésitant lorsque mes yeux furent instantanément attirés par un corps en action.

Dos à moi, le Bloody Reaper semblait déverser sa hargne sur un pauvre punching-ball accroché au plafond par une grosse chaîne. Je fus un instant incapable de détourner mes yeux de ce surprenant et captivant spectacle. Sa peau luisante de sueur semblait refléter les rayons du soleil alors que son corps, que même Apollon aurait jalousé, se mouvait avec un contrôle et une précision sans faille, faisant rouler ses muscles à chacun de ses coups puissants dans le sac de frappe.

Je distinguai finalement plus nettement le tatouage de son dos. Deux ailes. Ultra réalistes, elles semblaient presque palpiter dans la peau de son dos. Le dessin, jouant avec les ombres, simulait même une blessure ensanglantée, comme si les ailes avaient transpercé sa chair. Mais pourquoi l’une d’elles paraissait-elle abîmée ?

Je détachai avec difficulté mon regard de lui pour analyser un peu plus la pièce. Similaire à un grand garage, elle était recouverte de béton du sol au plafond. Tout un attirail de musculation dernier cri y était abrité. Alors que je m’interrogeais sur les nombreuses machines qui m’étaient inconnues, une voix rauque me fit sursauter :

— Tu sais que t’es vraiment à chier comme espionne, mon ange ?

Une fois de plus prise la main dans le sac, je rougis, gênée, avant de déguerpir en bouillonnant d’agacement. Derrière moi un rire moqueur retentit. Il fallait vraiment que j’apprenne à être plus discrète !

6

La nuit venait de tomber alors que je m’activais à préparer un véritable repas dans la cuisine. Depuis deux jours, mon alimentation se résumait aux boissons énergétiques et barres de céréales achetées dans les distributeurs automatiques de l’aéroport, j’avais bien mérité un festin digne de ce nom.

Je pris quelques légumes dans le réfrigérateur pour les couper en rondelles pendant que l’eau des pâtes bouillait sur le feu. Simple, efficace et délicieux !

Soudain, un râle puissant me fit sursauter. Un juron se fit entendre de l’étage. Mais qu’est-ce que cet abruti pouvait bien encore faire ? Dans un élan de curiosité, je coupai le feu afin de ne pas faire déborder l’eau et abandonnai mes poivrons sur le plan de travail pour monter à l’étage.

Prudemment, je m’approchai de la chambre du Bloody Reaper. Il était debout face à son lit et tenait son poignet en grimaçant. La paume de sa main saignait et un couteau taché gisait sur le sol. Sans réfléchir, je fonçai dans la pièce en m’exclamant :

— Merde, comment tu t’es fait ça ?

Il tourna son visage dans ma direction, me jetant un regard noir alors qu’il baissait rapidement sa main, comme s’il voulait cacher sa blessure.

— C’est bon, c’est rien qu’une égratignure. Maintenant dégage de ma piaule, rétorqua-t-il froidement.

Ne prêtant pas attention à ses commentaires cinglants, je m’avançai d’un pas décidé dans sa direction et m’emparai de son poignet.

— Je peux savoir ce que tu fous ?

Ignorant à nouveau sa remarque, j’analysai la plaie sanguinolente. Par chance, elle ne semblait pas trop profonde malgré sa taille plutôt conséquente mais je voulais tout de même vérifier qu’aucun nerf n’avait été touché. Tandis que je pliai ses doigts, appuyant à certains endroits techniques, je sentais son regard curieux posé sur moi. Une fois certaine que tout allait bien, je plongeais mes yeux dans les siens d’où n’émanait étrangement plus aucune animosité.

— La plaie est superficielle, elle n’a endommagé aucun nerf. Mais il faut la désinfecter et mettre un bandage pour stopper le saignement. Il y a une trousse de secours ici ?

Me scrutant toujours avec attention, il m’indiqua d’un mouvement de tête de le suivre et m’amena jusqu’à la salle de bains que j’avais utilisée un peu plus tôt dans la journée. Il ouvrit un placard et se mit à fouiller dans celui-ci pour finalement sortir le matériel de soin. Le devançant, je m’emparai de la trousse, et lui ordonnai de s’asseoir.

Il me lança un regard mauvais mais finit tout de même par m’écouter et se laisser tomber sur l’abattant des toilettes tout en soufflant d’agacement. Intérieurement, je ne pus m’empêcher de jubiler quelque peu, avant de reprendre mon sérieux et de chercher ce dont j’avais besoin.

Désinfectant et compresses en main, je m’avançai vers lui, évitant soigneusement son regard et me saisis de sa main avant de verser l’alcool sur la plaie sans prendre la peine de le prévenir que cela piquerait certainement un peu. Après tout, il était membre d’un gang, il devait avoir l’habitude des blessures. Je commençais à connaître ses airs détachés de dur à cuire et j’étais persuadée qu’il ne ferait aucun commentaire sur la douleur.

Après avoir nettoyé la blessure, j’enroulai soigneusement sa main dans un bandage que je refermai, veillant à ce qu’il ne soit pas trop serré pour laisser le sang circuler. Une fois ma tâche accomplie, je me reculai légèrement, lâchant la paume de Caz et posant pour la première fois depuis de longues minutes mes yeux dans les siens. À nouveau, je fus étonnée de n’y lire aucune agressivité ni même une marque d’agacement. Il semblait simplement m’analyser avec un étrange intérêt, sûrement curieux de connaître les raisons de mes actes. Car il est vrai qu’après tout, il aurait été plus logique que je le regarde se vider lentement de son sang tout en n’oubliant pas de prendre quelques photos souvenirs avant de retourner à mon atelier cuisine…

— Tu t’attends pas à un « merci » j’espère ? me lança-t-il alors.

— Oh non, je n’oserais pas autant surestimer tes capacités d’élocution…

Je ramassai les compresses imbibées de sang et le désinfectant tandis qu’il se relevait, analysant son bandage sous tous les angles possibles.

— Comment tu t’es fait ça ? osais-je alors demander. Est-ce que tu te…

— Non, mon ange. Je ne suis pas suicidaire si c’est ce que tu insinues.

— Alors explique-moi comment t’as réussi à te couper ? Et aussi pourquoi t’avais une arme blanche dans ta chambre ?

Il s’avança vers moi, me surplombant de toute sa hauteur.

— Pour t’égorger dans ton sommeil, quoi d’autre ? rétorqua-t-il dans un rictus narquois.

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel en m’écartant un peu de lui, ne souhaitant pas lui laisser imaginer que ses petites remarques m’intimidaient. Ayant déjà bien assez supporté sa déplaisante présence, je sortis de la salle de bains pour retourner jusqu’à la cuisine, bien décidée à terminer mon plat avant que je ne meure définitivement de faim.

*

Occupée à mélanger les pâtes, je levai les yeux de la casserole lorsque le Bloody Reaper entra dans le salon, marchant jusqu’au grand canapé où il s’affala, le regard dans le vague. Je secouai la tête et me forçai à reporter mon attention sur mon repas, ne voulant pas me laisser distraire à nouveau.

Une fois mon plat terminé, je m’empressai de me servir une assiette. En jetant un rapide coup d’œil vers la terrasse, j’aperçus Caz de dos, assis sur le rebord du muret, les pieds ballants au-dessus du vide, une cigarette entre les doigts. Une idée des plus surprenantes me vint soudain à l’esprit. Après tout, il me restait encore pas mal de pâtes et il avait perdu beaucoup de sang, il fallait qu’il reprenne des forces. Et puis, peut-être que cela nous permettrait de briser un peu la glace ?

J’entrai sur la terrasse, mes deux assiettes en main et m’avançai jusqu’à lui. Une fois à sa hauteur, je me raclai la gorge pour lui signaler ma présence. Il se retourna vers moi, les sourcils froncés alors qu’il retirait la clope nichée au creux de ses lèvres. Son regard se posa sur les assiettes dans mes mains et il arqua un sourcil tandis qu’un sourire insolent vint étirer son visage. Je commençais déjà à regretter mon élan de bonté…

— Tu as cuisiné pour moi, mon ange ? C’est quoi la suite, on se prend les mains et on fait une petite ronde ? me dit-il alors, sardonique.

Levant les yeux au ciel, je lui tendis son plat en rétorquant d’une voix qui se voulait neutre :

— Ne prends pas tes rêves pour des réalités, j’aime juste pas le gaspillage…

Il hésita quelques secondes avant de finalement prendre l’assiette et les couverts que je lui tendais, écrasant sa clope sur le rebord du muret de pierre. Je m’asseyais à mon tour à ses côtés en laissant tout de même une distance raisonnable entre nous, seulement au cas où il lui prendrait l’envie soudaine de me pousser dans le vide.

Nous mangeâmes dans un premier temps sans un mot, appréciant simplement le silence total de la nuit noire qui nous faisait face. Je contemplais un instant l’immensité du ciel céruléen, parsemé de milliers de petits points lumineux, me donnant toujours l’étrange sensation de n’être qu’une minuscule partie de cet univers infini, d’une beauté à la fois terrifiante et attirante. Comme un insignifiant grain de sable perdu au milieu de kilomètres de plage et qui, un jour ou l’autre, finirait fatalement par se faire avaler par l’immensité de l’océan.

— Ça veut dire quoi « Erato » ? m’interrogea soudainement le garçon à mes côtés.

— C’est une des neuf muses de la mythologie. Son truc à elle, c’est la poésie lyrique et érotique. « La désirée » ou « l’aimable », expliquais-je presque machinalement tant j’avais répété ces quelques phrases dans ma vie.

— T’es sûre que c’est pas plutôt « l’emmerdeuse » ou « la gamine » ?

Je lui lançai un regard noir, auquel il répondit par un sourire en coin victorieux, visiblement un peu trop fier de sa petite réplique.

— Je ne suis pas une gamine ! rétorquai-je alors, agacée.

— T’as même pas l’âge pour boire légalement de l’alcool.

— Et toi alors, tu dois avoir, quoi… à peine vingt-et-un ans ?

— Vingt-trois en novembre, mais tu me flattes !

Irritée, je m’abstins de répondre et portai mon attention sur la ville nocturne en contrebas d’où on ne voyait désormais plus que des points luminescents aux nuances de couleurs variées dansant au milieu de l’épaisse obscurité. La voix du brun s’éleva une nouvelle fois, brisant le silence :

— Pourquoi tu m’as soigné tout à l’heure ?

Je tournai mon visage vers lui, mes yeux s’alliant subitement aux siens qui me fixaient intensément, attendant ma réponse. Je soupirai avant de balayer à nouveau l’horizon du regard, cherchant à fuir le sien.

— Avant de recevoir ces menaces et de me faire enrôler au beau milieu d’une guerre des gangs, j’étais en deuxième année d’études pour devenir infirmière…

Je le scrutais, cherchant à capter une quelconque réaction de sa part mais il ne cilla pas, se contentant de m’observer sans un mot. Je repris donc :

— J’ai toujours voulu faire ça. Depuis toute petite, j’aimais m’occuper des autres, voler à leur secours comme une super-héroïne et la vue du sang ne m’a jamais fait tourner de l’œil donc ça me paraissait être le métier idéal… Alors te proposer mon aide tout à l’heure, ça m’a permis l’espace d’un instant de replonger dans ce qui me passionne et de me sentir utile, terminai-je doucement.

Il n’émit dans un premier temps aucun mot, semblant perdu dans le méandre de ses pensées alors que les miennes m’envahissaient lentement elles aussi. Soudainement, il se redressa, me lança un regard glacial qui m’étonna avant de quitter le muret. Ne comprenant pas cette réaction brusque, je l’interrogeai du regard.

— J’en ai strictement rien à foutre de ton parcours scolaire et j’avais certainement pas besoin de ton aide alors à l’avenir, occupe-toi de ce qui te regarde et contente-toi de gentiment préparer à bouffer, cracha-t-il avec agressivité.

Déroutée par ce changement d’humeur soudain, je me relevais à mon tour pour lui faire face.

— C’est quoi ton problème à la fin, Caz ?

Ses mâchoires se contractèrent alors qu’il fonça sur moi, m’obligeant à reculer jusqu’à buter contre le muret tandis qu’il pointait un doigt accusateur dans ma direction.

— C’est toi mon putain de problème ! J’ai jamais demandé à me coltiner une gamine avec une trop grande gueule vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si ton vieux n’était pas capable de t’assumer, il n’avait qu’à mettre une putain de capote mais je vois pas en quoi ton sort devrait m’intéresser et pourtant, en m’ordonnant de rester dans cette foutue baraque, c’est comme s’il me condamnait avec toi. Parce qu’au cas où tu ne l’aurais pas encore réalisé, un beau jour, les Royal Ghost vont se pointer ici et devine quoi, ma jolie ? Ce sera moi le premier à crever pour tenter de sauver ta misérable petite vie. Et tu vois, j’en ai assez d’être toujours un putain de dommage collatéral !

Accusant le coup de ses mots qui me donnaient l’impression d’une douloureuse gifle, je baissai pour la première fois mes yeux vers le sol, incapable de soutenir plus longtemps le poids de son regard accusateur.

Sans rien ajouter, le Bloody Reaper me tourna le dos avant de pénétrer à l’intérieur de la maison, m’abandonnant seule et déboussolée sur la terrasse, seulement entourée par les ténèbres, étrangement similaire à la noirceur actuelle de ma « misérable petite vie »…

*

Le jour suivant, l’atmosphère s’avérait toujours aussi tempétueuse et les rares fois où je croisais le brun, il ne m’accordait qu’un regard noir avant de m’ignorer totalement. Son comportement puéril et lunatique n’avait de cesse de m’agacer et faisait peu à peu bouillir en moi une colère irrépressible qui risquait, une fois arrivée à son apogée, de me pousser à agir de façon irréfléchie.

Il me lança la phrase de trop lorsqu’il m’ordonna de monter me coucher dans ma chambre sous prétexte qu’il avait besoin de repos et que, puisque je n’étais qu’une « gamine immature et impulsive », il dormirait mieux en me sachant dans mon lit, là où je ne risquerais plus de « l’emmerder avec mes conneries ».

Une fois dans ma chambre, je fermai la porte à clé et attendis qu’il monte se coucher pour me relever aussitôt, avançant en faisant le moins de bruit possible jusqu’à ma penderie où je fouillai quelques minutes à la recherche de la tenue idéale pour mener à bien mon plan machiavélique.

Il pensait que j’étais une « gamine immature et impulsive » ? Très bien ! Alors j’allais prendre cette description au pied de la lettre et lui donner raison pour la toute première et dernière fois de sa vie…

7

Caz

Putain !

Je jetai rageusement le bandage dans un coin de la chambre tout en fixant la plaie sur ma main. Contrairement à cette idiote, je n’étais décidément pas fait pour venir en aide aux gens et soigner leurs blessures… Mais qu’elle aille au Diable ! Je préférais crever comme un chien à cause d’une infection plutôt que d’admettre avoir réellement besoin d’elle pour me refaire ce putain de pansement !

Je me levai du rebord de mon lit d’un coup sec alors que la colère semblait prendre d’assaut chaque parcelle de mon être. Il fallait que je décompresse.

Saisissant à la hâte un paquet de clopes et un briquet, je sortis de la pièce et m’élançai vers la porte d’entrée avec la ferme intention de m’en griller une pour tenter de calmer mes nerfs à vif. La nicotine dévalant les parois de ma gorge et venant s’engouffrer lentement dans mes poumons décrispa presque instantanément mes muscles, m’apportant le sentiment d’apaisement que je recherchais tant.

Tout en fumant tranquillement sur le parvis de la baraque, le visage relevé vers le ciel nocturne, je laissais divaguer mes pensées. Soudainement le souvenir de cette emmerdeuse de première en train de me soigner quelques jours plus tôt envahit mon esprit. Elle guérissait ma blessure de ses petites mains habiles, ses lèvres pincées et ses sourcils crispés par la concentration. Et étrangement, je l’avais laissée faire. C’était bien la première fois depuis des lustres que quelqu’un semblait prendre soin de moi.

Alors que je tirais une dernière taffe, un détail inhabituel attira mon attention. Quelque chose dans l’allée de l’entrée face à moi semblait différent. J’observais avec attention les environs quand soudain, je compris.

Bordel !

Je balançais sans attendre mon mégot par terre, l’écrasant du bout de ma chaussure avant de foncer à l’intérieur de la maison.

La voiture avait disparu.

Les poings serrés et le cerveau en ébullition, je me précipitai jusqu’à la porte de la brune et n’ayant pas le temps pour les politesses, assénai un violent coup de pied dans celle-ci qui céda en une fraction de seconde. Je balayai rapidement la pièce des yeux et lâchai un juron lorsque je constatai que les draps défaits étaient vides et que des vêtements étaient éparpillés un peu partout autour de la grande penderie.

Une violente panique gagnait peu à peu mon corps quand j’entrepris de faire le tour de la résidence, mon flingue en main. Simple question de sécurité…

Il fallait se rendre à l’évidence : la fille du chef s’était volatilisée. Je saisis aussitôt mon portable et composai le numéro de Knox. Ce ne fut qu’au bout de la troisième sonnerie que ce couillon se décida enfin à décrocher avant de me lancer d’une voix pâteuse :

— Caz ? Putain mon pote, j’espère que t’as vu l’heure, il est…

— Je m’en branle, le coupai-je rapidement. L’emmerdeuse a disparu et ma voiture aussi, tu peux géolocaliser son portable, non ?

Le décoloré était vraiment une merde en matière de combat, mais personne ne pouvait nier qu’en informatique, ce type se rapprochait du génie.

— Ok, ok… J’ai compris, c’est bon. C’est comme si c’était fait…

Je raccrochai sans plus tergiverser et me précipitai dans ma piaule, attrapant mon casque de moto et mon blouson de cuir. Heureusement pour moi, Marcus avait fait rapatrier dans cette ennuyeuse baraque un moyen de transport rapide et efficace en prévision d’un potentiel problème… Je m’élançai vers l’entrepôt où se trouvait la fameuse moto et enfilai ma veste lorsque mon téléphone vibra. Knox venait de m’envoyer les coordonnées GPS d’Erato.

Quand je découvris l’endroit, je sentis une vague de colère me submerger à nouveau.

Qu’est-ce que cette petite emmerdeuse foutait dans un putain de club de strip-tease ?!

*

Les doigts crispés sur le guidon, je fonçais à toute vitesse au milieu des ruelles d’Oakland, seulement éclairées à la faible lueur des lampadaires et des enseignes à néons colorés. Ma rage n’allait qu’en grandissant à mesure que je me rapprochais de ma destination. Mais qu’avait-il bien pu lui passer par la tête, bordel ?

Je me garai rapidement sur le bitume longeant le trottoir et enlevai mon casque alors que devant moi s’érigeait un bâtiment sombre où un nom franchement naze clignotait en rouge, signe que j’étais bel et bien au bon endroit. Ce club me paraissait à première vue tout sauf fréquentable, situé en plein milieu d’un des quartiers les plus malfamés de la ville. Mais au moins, j’étais dans mon élément…

Je pénétrai à l’intérieur d’un long couloir obscur aux murs capitonnés de velours. Au bout, se trouvait une salle aux lumières tamisées rougeâtres donnant à la pièce une ambiance brumeuse assez glauque où tous les péchés semblaient permis. Comme si je venais de pénétrer dans l’antre du Diable en personne. Balayant rapidement les alentours des yeux, je m’avançais vers une table où étaient affalés, sur une banquette en cuir, deux types qui me semblaient bien éméchés.

— Eh ! les interpellai-je. Vous n’auriez pas vu une gamine brune, pas plus d’un mètre soixante-cinq les bras levés et franchement casse-couilles ?

Relevant leurs regards vitreux vers moi, ils mirent un certain temps à réagir, me donnant dès lors la furieuse envie de leur exploser la mâchoire contre le rebord de cette putain de banquette. Ils secouèrent tous deux négativement la tête. Perdant le peu de patience que je possédais encore, je commençai à m’enfoncer un peu plus profondément dans la salle bondée lorsqu’une main se posa sur mon épaule. Je me retournai pour rencontrer à nouveau les yeux de poisson mort d’un des deux types que je venais de questionner à l’instant. Je dégageais violemment mon épaule de sa prise alors que d’un sourire en coin il me criait par-dessus la musique assourdissante :

— Eh mon pote, j’crois bien que ta copine elle est juste là-bas, derrière toi !

D’un mouvement de tête, il m’invita à me retourner. Les sourcils froncés, je suivis son regard jusqu’à ce que mes yeux se posent sur la scène au fond de la pièce où des strip-teaseuses dansaient lascivement, le corps presque totalement découvert, sous les acclamations de la foule. Mon attention se figea soudainement sur une silhouette qui m’était familière en plein milieu de ce spectacle pervers. Bordel de merde !

Vêtue d’un bout de tissu en satin rouge qui tenait plus de la nuisette que de la robe, Erato trémoussait son petit cul rebondi en rythme avec la musique, les lumières stroboscopiques éclairant sa peau luisante à chacun de ses mouvements bien trop sensuels.

Ma mâchoire se crispa tout à coup si fort qu’elle aurait certainement pu se briser sous la puissance de ma colère. Je ne pus me contrôler plus longtemps lorsque le type défoncé dans mon dos me balança de sa voix empâtée :

— Putain mec, faut avouer qu’elle est bonne, cette p’tite allumeuse, j’me la taperais bien ! En plus, j’suis sûr que c’est un bon coup, pas vrai ?

Il n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit que déjà, mes phalanges repliées s’abattaient avec violence contre sa gueule. Il tomba à la renverse sous la force de mon coup. Libérateur !

Sans perdre plus de temps, je me mis à slalomer entre les corps en mouvement sur la piste de danse pour atteindre la scène. Planté face à celle-ci, je posais les yeux sur la petite brune qui dansait encore juste au-dessus, ignorant les porcs qui la sifflaient dans mon dos.

— Era ! l’interpellai-je d’une voix forte.

Comme un violent retour à la réalité, je vis son corps se raidir instantanément. Ses yeux écarquillés balayèrent la piste et tombèrent soudain dans les miens, furieux, qui la firent pâlir davantage.

— Descends de là. Tout de suite, lui ordonnai-je alors.

Je la vis déglutir tandis qu’une voix gutturale dans mon dos m’interpellait. Je me retournai pour faire face à un homme plus âgé, autour de la cinquantaine, qui s’exclama dans un rire rauque avant de porter son verre à ses lèvres :

— Tu devrais la laisser continuer, mon grand. Une gamine aussi baisable, on n’en croise pas tous les jours !

Un rictus cynique et malsain vint alors retrousser mes lèvres, mon sang bouillant dans mes veines. C’était vraiment pas le bon moment pour m’énerver, papy…

Tandis que je m’apprêtais à abattre une énième fois mon poing dans la tronche d’un connard ce soir, je sentis une petite main hésitante entourer soudainement la mienne, me faisant stopper tout mouvement.

Je baissai la tête pour tomber sur une paire de grands yeux marron qui me suppliait presque avec crainte de ne rien faire. Décrispant mes doigts, j’adressai à Erato un regard des plus sombres avant de saisir abruptement sa main et de l’entraîner sans attendre dans la marée de corps suintants qui bondaient encore la piste de danse.

Nous frayant un chemin jusqu’à la sortie je la poussai à l’extérieur du club où l’air frais sembla remettre un peu d’ordre dans mes pensées plus très claires. Je lâchai ses doigts tandis qu’elle me fixait avec une certaine appréhension, attendant certainement le moment où les foudres de ma colère s’abattraient sur elle. Et ça n’allait pas louper…

Attrapant violemment son avant-bras, je la rapprochai de moi et me penchai afin que mon visage déformé par la rage soit plus proche du sien, apeuré.

— Putain, je peux savoir ce qu’il t’a pris ?! T’es totalement inconsciente ou tu voulais juste te faire baiser par un de ces vieux pervers ?!

Sa mine sembla se décomposer face à la rudesse de mes mots et c’était exactement l’effet escompté. Je voulais qu’elle culpabilise, qu’elle soit blessée et honteuse d’avoir fait une telle connerie ! Et peut-être qu’après ça, elle retiendrait une bonne fois pour toutes la leçon. Alors que je la fixais toujours avec rage, attendant ses explications, je vis soudainement ses yeux se gorger de larmes. Elle baissa aussitôt la tête vers le sol pour fuir mon regard.

Légèrement décontenancé, je desserrai mes doigts de son bras nu et reculai.

— Tu ne vas quand même pas te mettre à chialer là ?

La petite brune ne répondit rien mais je l’entendis renifler alors que ses épaules découvertes tressautèrent. Agacé, je soupirai, retirant rapidement ma veste pour la lui tendre.

Ses yeux rougis par les larmes s’écarquillèrent tout d’abord de surprise avant que, finalement, elle ne saisisse le blouson de cuir trop grand d’un geste hésitant. Une fois la veste enfilée, elle émit en reniflant une nouvelle fois un petit « merci » presque inaudible. Décidément, lorsque cette emmerdeuse buvait, elle était méconnaissable…

Je partis en direction de ma moto garée un peu plus loin sans lui prêter plus d’attention et m’emparai du casque. Lorsqu’elle arriva à ma hauteur, je le lui tendis sans un mot alors qu’elle m’étudiait de ses yeux ronds comme si j’étais un putain d’alien, attrapant le casque avec hésitation.

— Et toi ? C’est dangereux de rouler sans casque, me lança-t-elle d’une petite voix en l’enfilant.

J’attrapai son menton, levant sa tête pour pouvoir lui attacher le casque correctement.

— Pas la peine de t’inquiéter, mon ange. J’ai fait des choses bien plus risquées dans ma vie, rétorquai-je.

J’enjambai ensuite l’engin, indiquant d’un simple signe de tête à Era de m’imiter. Elle hésita quelques instants avant de finalement grimper à son tour sur la selle. Sentant qu’elle restait aussi immobile qu’une putain de statue dans mon dos, je soupirai en attrapant ses bras pour les placer autour de moi. La sentant se crisper, je ricanai légèrement.

— Je te croyais moins prude pourtant, après ce que j’ai pu voir ce soir…

Comme je m’y attendais, elle entoura avec plus d’assurance mon corps, agrippant même ses doigts au tissu de mon t-shirt. Prévisible, mon ange…

Posant mes mains sur l’accélérateur, je lui conseillais de bien s’accrocher avant de démarrer en trombe.

*

Lorsque nous arrivâmes enfin, la gamine descendit en premier, enlevant son casque qu’elle me tendit. Étrangement, la colère qui grondait en moi un peu plus tôt semblait s’être presque totalement dissipée et à cet instant, je n’avais plus qu’une hâte : me jeter dans mon lit et dormir d’une traite jusqu’au lendemain. Ça faisait bien trop longtemps que je n’avais pas eu une vraie bonne nuit de repos.

Alors que je me dirigeais vers l’intérieur de la baraque, mon téléphone se mit soudainement à vibrer dans ma poche arrière.

C’était Knox.

— Si la question que tu t’apprêtes à me poser c’est : est-ce qu’elle est encore en vie, la réponse est oui. Pour combien de temps encore, ça, je n’en ai aucune idée, grommelai-je.

— Caz, j’ai des infos pour toi. Et c’est pas bon du tout…

Je m’arrêtai net. Knox n’était pas du genre à prendre un ton si sérieux, sauf quand l’heure était vraiment grave.

— Une de nos bases a pété hier, à Santa Barbara, reprit-il alors. Et cinq de nos hommes y sont restés. Marcus pense évidemment qu’il s’agit d’un coup des Fantômes. Ces enflures s’étaient montrées étrangement calmes depuis quelques jours, et j’ai un putain de mauvais pressentiment, mec.

— Et concernant ce dont je t’avais parlé. T’as du nouveau ?

— J’ai hacké pas mal de vidéosurveillances et… Écoute, je sais pas bien ce qu’il se trame, mais c’est quelque chose de bien plus sombre que ce qu’on avait imaginé. Je crois que c’est pas pour rien que le chef tient tant à ce que tu protèges sa fille. Lui aussi doit sentir la merde arriver à plein nez… Il faut absolument que tu renforces la sécurité autour d’Erato.

Je soupirai, pinçant l’arête de mon nez en sentant mes nerfs s’échauffer. Cette situation n’annonçait rien qui vaille, et comme si les choses n’allaient pas assez mal, je commençai à avoir un putain de mal de crâne.

— Oh, et une dernière chose… J’aiprévenuMarcusquesafillesétaitenfuie, articula-t-il à toute vitesse. Bonne nuit !

— T’as fait quoi ? m’écriai-je alors.

Mais c’était trop tard. Ce petit enfoiré avait déjà raccroché.

En rentrant enfin dans la maison, je remarquai la silhouette de l’emmerdeuse allongée sur le canapé. Elle n’était même pas capable de monter quelques marches pour atteindre sa chambre, sérieusement ? Je m’approchai alors d’elle en silence, détaillant l’espace d’un instant ses traits apaisés par le sommeil ainsi que son corps étendu sur le sofa, à peine couvert par cette robe qui aurait pu pervertir le plus saint des saints…

Un juron m’échappa avant que je ne me penche vers la petite brune, passant un bras sous ses jambes et l’autre dans son dos pour la soulever avec une douceur dont je me pensais incapable. Je montai les marches précautionneusement jusqu’à sa chambre et la déposai sur le lit. Mes yeux s’attardèrent une fois encore sur son visage angélique et sa silhouette trop peu couverte, me forçant à rabattre rageusement le drap sur elle, avant de partir en direction de ma chambre, soudainement agacé.

Cette fille allait vraiment finir par me rendre dingue putain…

8

Erato

Chaque son résonnait douloureusement dans ma tête alors qu’un mal de crâne intense semblait marteler contre les parois de celle-ci, me faisant grimacer.

J’avais peut-être légèrement surestimé mon seuil de résistance à l’alcool fort…

Assise sur mon lit, je massais mes tempes tout en tentant de me remémorer les évènements de la veille, lorsque j’avais soudainement pris la décision de faire le mur à l’instar d’une ado de quinze ans, volant la voiture de Caz pour aller faire la fête dans le premier club douteux que j’avais pu trouver.

Le déroulé de ma soirée me revint alors à l’esprit : mon arrivée au club, le barman ayant flashé sur moi qui m’offrait des verres et ces types un peu louches qui après avoir tenté de poser sur moi leurs mains trop baladeuses, m’avaient convaincue de monter sur scène pour leur offrir un petit spectacle… Mon échine fut parcourue de frissons lorsque je me souvins soudainement de la fin de cette sortie chaotique et de l’air furieux de mon garde du corps lorsqu’il m’avait finalement retrouvée.

« T’es totalement inconsciente ou tu voulais juste te faire baiser par un de ces vieux pervers ? »

Je secouai brusquement ma tête, pour en chasser sa voix accusatrice. Il est vrai que j’avais agi de manière irréfléchie la veille et qu’en ne mesurant pas la conséquence de mes actes, je m’étais mise en danger. Mais n’était-ce pas ce que j’avais désiré après tout ? Me mettre en danger ?

Je me levai après avoir jeté un rapide coup d’œil à mon portable et constatai qu’il était déjà midi. J’enfilai un gros sweat plus confortable que la petite robe dans laquelle j’avais passé la nuit ainsi qu’un short en tissu et descendis vers la cuisine. Ma gorge aussi rêche que du papier n’aspirait désormais qu’à une seule chose : s’hydrater sur-le-champ.

Après avoir avalé un grand verre d’eau glacée, je montai dans la salle de bains ayant bien l’intention de dénicher un quelconque médicament capable de faire passer mon affreuse migraine. C’était décidé, je ne boirai plus jamais…

Une fois le problème de ma gueule de bois résolu, je descendis sur la terrasse pour appeler mon père. Ce dernier semblait avoir été mis au courant de ma petite virée nocturne et m’avait laissé pas moins d’une dizaine de SMS où il me sommait de le rappeler au plus vite, certainement fou d’inquiétude… ou peut-être bien de rage. Sans surprise, il décrocha dès la première sonnerie :

— Erato ? Bon sang mais qu’est-ce qu’il t’a pris ? Tu vas bien ?

Je soupirai, mon mal de crâne menaçant de revenir à tout moment.

— Oui, ça va… Excuse-moi de t’avoir inquiété, c’était immature de ma part mais… C’est juste que j’étouffe ici ! J’ai l’impression d’être comme une enfant qu’on aurait punie et enfermée dans sa chambre, m’exclamai-je alors.

— La colocation avec ton garde du corps ne se passe pas bien ?

— Disons qu’on a des rapports assez conflictuels tous les deux…

— Caz à un tempérament légèrement agressif, c’est vrai. Mais c’est aussi l’un de mes meilleurs hommes. C’est le plus compétent pour assurer ta sécurité, Era…

Le souvenir de sa main puissante enserrant ma gorge avec haine et de ses commentaires glaçants me revint en mémoire et un petit rire ironique m’échappa. Assurer ma sécurité ? Mais bien sûr… C’est plutôt de lui que l’on devrait me protéger.

— D’ailleurs, que faisait-il hier soir pendant que tu fuguais ? Il aurait dû se rendre compte de ta petite escapade avant qu’elle ne dégénère, continua mon père d’un ton plus dur.

Je me mordis la lèvre, prise d’une soudaine culpabilité qui m’étonna. Après tout, s’il se faisait un peu remonter les bretelles, ça ne devrait que me réjouir, n’est-ce pas ?

— S’il est dans les parages passe-le-moi ! Je dois lui dire deux mots…

— N-non, là je pense qu’il dort encore et…

Je n’eus le temps de continuer qu’une voix rauque s’éleva dans mon dos pour me couper subitement :

— Passe-le-moi.

Je me retournai et fis alors face au grand brun. Ses cheveux en bataille ainsi que ses petits yeux endormis prouvaient qu’il venait à peine de sortir du lit. Le bras tendu dans ma direction, il attendait que je lui donne mon téléphone. Malgré moi, je balayais furtivement son torse musclé et tatoué du regard. Pourquoi avait-il la fâcheuse habitude de ne jamais porter de t-shirt bon sang ?

Rougissant malgré moi, j’affrontai son regard avec plus d’assurance et lui tendis le portable.

— Ouais, Marcus, commença-t-il en portant ce dernier à son oreille.

Je vis ses sourcils se froncer à mesure que les secondes défilaient, m’indiquant que mon père ne devait certainement pas prendre de ses nouvelles ou lui demander comment se passaient ses journées…

— J’en ai rien à foutre de tes sermons. L’essentiel c’est que j’ai retrouvé ta gamine et l’ai ramenée saine et sauve à la maison après avoir cassé la gueule d’un ou deux connards qui voulaient la baiser, donc tu ferais mieux de me remercier !

J’étais toujours étonnée de la manière dont il s’adressait à mon géniteur. Je ne le connaissais peut-être pas très bien, mais je pouvais aisément deviner que le chef d’un cartel de drogue était un homme craint et respecté de tous. Alors je ne parvenais pas à m’empêcher d’être un peu envieuse de voir que le Bloody Reaper semblait être si à l’aise avec lui et qu’il n’était même pas effrayé des répercussions de son insolence.

Le brun se tut de longues minutes, hochant seulement la tête quelques fois avant de poser soudainement ses yeux sur moi.

— D’accord, je la préviens. À demain soir, Marcus, et reste prudent, lâcha-t-il avant de raccrocher.

Je fronçai les sourcils, l’interrogeant du regard tandis qu’il me rendait mon portable.

— Me prévenir de quoi ? Et comment ça « à demain soir » ? le questionnai-je sans attendre.

— Je te préférais bourrée : moins de répondant et beaucoup plus docile…

Je serrai les dents quand il se retourna pour partir vers le salon sans m’accorder une véritable réponse. Ne voulant pas lui laisser le plaisir de se défiler, je le suivis avec agacement et l’interpellai :

— Tu n’as pas répondu à ma question !

Il ne sembla pas prêter attention à ma présence, s’avançant jusqu’à la cuisine où il sortit un bol pour y verser une quantité déraisonnable de lait et de céréales. Perdant patience, je m’approchai furtivement et lui dérobai sans l’once d’une hésitation son précieux petit-déjeuner. Je reculai toutefois rapidement lorsque son regard noir se teinta d’un éclat dangereux n’augurant rien de bon.

— Rends-moi tout de suite ce bol de céréales si tu veux pas que je mette mes menaces de mort à exécution, Erato…

Ne me laissant pas impressionner par ses menaces, je reculai à nouveau et renchéris, un sourire malicieux venant incurver mes lèvres :

— Pas de réponse, pas de céréales…

Il arqua un sourcil, amusé par mon petit jeu. À la manière lente et inquiétante d’un prédateur, il fit quelques pas dans ma direction tandis que je reculai pour tenter de maintenir une certaine distance entre nous. Voyant qu’il se rapprochait dangereusement de moi, je n’attendis pas plus longtemps et m’élançai à vive allure dans les escaliers menant à l’étage. J’accélérai la cadence lorsque j’entendis le Bloody Reaper s’élancer à ma poursuite.

Mon cœur battant la chamade contre ma poitrine, je m’engouffrai dans la salle de bains et m’empressai de refermer la porte derrière moi. Malheureusement, je fus coupée dans mon élan par un pied qui s’interposa dans l’encadrement de celle-ci.

Paniquée, je poussais de toutes mes forces sur la pauvre porte mais compris rapidement que c’était peine perdue lorsque Caz posa sa main tatouée contre le bois, balayant le peu d’espoir qu’il me restait. N’ayant plus aucune chance de m’en sortir, je reculai jusqu’à ce que mon bassin heurte le lavabo. Merde ! J’étais faite comme un rat…

Mon adversaire entra alors dans la pièce, un éclat dangereux dansant dans son regard sombre. Ses lèvres étaient retroussées en un sourire carnassier alors qu’il avançait lentement vers moi, comme un loup prêt à bondir sur sa proie pour n’en faire qu’une bouchée. Arrivé à ma hauteur, il me surplomba de sa grande carrure, collant nos corps davantage lorsqu’il posa ses deux mains sur le lavabo dans mon dos, ses imposants bras tatoués me retenant prisonnière.

— Si tu veux réellement jouer au chat et à la souris avec moi, mon ange, tâche d’être plus rapide la prochaine fois, me nargua-t-il alors d’une voix bien trop rauque.

Sans me laisser le temps de réagir, il s’empara du bol et je n’eus l’impression de respirer à nouveau que lorsqu’il recula d’un pas. M’adressant un dernier regard amusé, il me tourna le dos pour partir vers la sortie avant de s’arrêter dans le chambranle de la porte pour finalement m’annoncer :

— Demain soir, nous sommes conviés à une grande réception au repaire principal des Bloody Reaper. Essaie d’être présentable pour une fois…

9

— Putain Erato, je te jure que si t’ouvres pas cette porte dans les dix prochaines secondes, je l’explose !

Enfermée dans la salle de bains depuis déjà une bonne demi-heure, je tentais de faire abstraction des menaces de mon garde du corps, étouffées par la porte fermée. Me concentrant afin de ne pas rater mon trait d’eye-liner que je désirais fin et précis, j’étais certainement en train de mettre sa patience à rude épreuve… Je me hâtais de peaufiner les dernières retouches de mon maquillage lorsque le taré de l’autre côté du mur se lança dans un sinistre compte à rebours.

— Dix, neuf, huit…

Je finis d’appliquer un peu de blush sur mes pommettes et vérifiai une dernière fois mon reflet dans le miroir avant d’accourir vers la porte, ayant tout sauf envie de déclencher une Troisième Guerre mondiale.

— Quatre, trois, deux…

J’ouvrais avec précipitation, tombant nez à nez avec le Bloody Reaper appuyé nonchalamment contre l’embrasure de la porte, un sourire diabolique collé aux lèvres.

— Une femme a besoin de temps tu sais, me plaignis-je.

Il émit un ricanement agaçant avant de reculer d’un pas.

— Toi, une femme ? Laisse-moi rire…

Alors que je lui lançais un regard noir, je le vis reprendre son sérieux lorsque ses yeux glissèrent le long de ma silhouette, analysant ma tenue composée d’une longue robe noire fluide et légèrement transparente vers le bas alors que le haut, beaucoup plus près du corps, sublimait ma poitrine dans un élégant décolleté.

— Alors ? Éblouissante, non ? m’exclamai-je avec fierté en prenant la pose.

— T’es au courant qu’on ne va pas aux Oscars ? Tu comptes allumer qui comme ça ? rétorqua-t-il.

Je roulai des yeux face à ses commentaires toujours aussi rebutants avant de balayer à mon tour son allure du regard, un petit rictus venant presque aussitôt courber mes lèvres couvertes d’un rouge carmin.

— Et toi ? On ne t’a jamais appris à boutonner une chemise ? Tu devrais savoir qu’au-delà de deux boutons ouverts, c’est comme un véritable appel au sexe…

Une lueur dangereuse traversa ses prunelles noires alors qu’il s’approchait de moi, me faisant déglutir. Je pris sur moi pour ne pas reculer. Le brun arriva rapidement à ma hauteur alors que trônait sur ses lèvres un sourire en coin qui n’annonçait rien de bon.

— Serait-ce ta façon de me dire que tu veux me sauter, mon ange ? me susurra-t-il alors.

Prise d’un élan de courage, ou peut-être bien de folie, je me collai presque totalement à son corps et de mon index je crochetai la chaîne en argent pendant à son cou. Sans le quitter des yeux, je tirai sur cette dernière, l’obligeant à se pencher vers moi. Légèrement perturbé, il sembla perdre l’espace d’une seconde son assurance habituelle alors que je jouissais d’avoir pour une fois l’ascendant sur lui. L’atmosphère devint électrique lorsque je plongeai mon regard encore plus profondément dans le sien, assombri, avant de susurrer contre ses lèvres bien trop proches des miennes :

— Dans tes rêves…

Avant même de lui laisser le temps de réagir, je m’arrachai à notre contact, m’éloignant d’un pas assuré jusqu’à l’escalier tandis que je pouvais sentir le poids de son regard orageux s’écraser dans mon dos.

Era-1, Caz-0…

*

Dans la voiture, un lourd silence décuplait ma nervosité. Cette petite soirée ne m’enchantait pas le moins du monde. J’allais devoir me confronter une nouvelle fois à mon père et à son attitude autoritaire qui me rendait si vulnérable mais par-dessus tout, j’avais la désagréable impression d’être jetée au beau milieu d’un banc de requins affamés qui n’hésiteraient pas à ne faire qu’une seule bouchée de moi.

Mes doigts jouant nerveusement avec les pans de ma robe, je tentais de canaliser mon stress en posant mon regard sur le Bloody Reaper à mes côtés. Dans cette chemise blanche aux manches retroussées laissant entrevoir ses tatouages et ce pantalon de costume noir, il paraissait très élégant. Peut-être même un peu trop…

J’en vins alors à me questionner sur lui, sur son passé, sur qui il était avant de devenir un criminel… Il devait certainement avoir une famille, des amis et pourquoi pas un travail ou bien une passion ? Tout le monde avait son histoire et, étrangement, j’avais l’intime certitude que la sienne était tout sauf simple…

— Pourquoi être rentré dans un gang ? demandai-je alors.

Je me pinçai les lèvres aussitôt que la question qui les brûlait quelques secondes auparavant m’avait échappé. Connaissant le tempérament de feu du garçon, je n’espérais même pas avoir droit à une réponse, je priais plutôt pour qu’il ne m’assassine pas sur-le-champ.

Il me jeta une œillade mauvaise qui manqua de me faire tressaillir avant de reporter son attention sur la route. Pensant qu’il allait simplement ignorer ma curiosité, je me renfonçais dans mon siège quand sa voix grave s’éleva tout à coup :

— Tu crois vraiment que je vais jouer au jeu des confidences avec toi ?

Blessée dans mon orgueil, je ne répondis rien, me contentant de tourner mon visage vers la fenêtre de ma portière pour regarder le paysage crépusculaire qui défilait. À quoi m’attendais-je après tout ?

— Si tu tiens tant à connaître la réponse, alors tu devras répondre à une de mes questions toi aussi, reprit-il alors soudainement.

Je me retournai vers lui, interloquée. Était-il sérieux ? Bien trop curieuse, je n’attendis même pas de peser le pour et le contre pour lui donner mon accord. Il prit quelques secondes avant de commencer d’une voix plus basse qu’auparavant :

— J’avais besoin de plus d’argent pour payer les dettes de mon père. Ton vieux m’a trouvé il y a trois ans de ça alors que j’étais dans la merde jusqu’au cou. Il a dit voir du potentiel en moi et m’a proposé de bosser pour lui en échange d’une généreuse récompense… J’ai pas hésité longtemps. De toute façon, je me disais qu’un bon à rien comme moi n’avait rien à foutre à la fac et puis j’en avais même pas les moyens, alors mon choix a été vite fait.

Je scrutai ses traits sérieux fixant la route alors qu’un sentiment insoupçonnable s’emparait de mon être. Le voir se confier à moi aussi ouvertement sur son passé me réchauffa étrangement le cœur. J’étais agréablement surprise de découvrir une part de lui qu’il s’efforçait pourtant de cacher à tout prix, quitte à passer pour un monstre cruel et sans cœur aux yeux d’autrui : sa vulnérabilité. Voilà à quoi il venait de me donner accès. Après tout, lui aussi était humain. Il avait ses forces comme ses faiblesses et ça me confortait dans l’idée qu’il y avait bien une part de bon en lui, tout comme en chacun de nous. Personne n’était tout blanc ou tout noir, l’histoire n’était jamais aussi simple. Tout le monde devrait avoir le droit à sa rédemption…

— À mon tour, reprit-il tout à coup. Qu’est-ce qui cloche entre ton père et toi ?

Je le regardai, décontenancée. Quand il avait parlé de me poser une question, jamais je ne me serais attendue à ça et l’idée qu’il arrivait à lire en moi avec une telle lucidité m’ébranla légèrement. Fixant mes mains nouées sur mes cuisses, je soupirai doucement avant de me décider finalement à répondre :

— Disons qu’être la fille d’un baron de la drogue a ses désavantages… En réalité, on n’est pas si proches qu’il pourrait le prétendre. Le monde des gangs est un endroit très dangereux où les sentiments n’ont pas vraiment leur place, alors j’imagine que c’est pour ça qu’il a très rapidement mis une distance entre nous…

Sentant le regard sombre du Bloody Reaper posé sur moi, je relevai les yeux vers lui, affrontant ses iris intimidants qui me détaillaient avec bien trop d’attention.

— À ses yeux, je n’étais rien d’autre qu’une faiblesse, soufflai-je alors. Et le plus ironique dans tout ça, c’est que malgré tous ses efforts, je suis tout de même devenue un poids pour lui. Et maintenant, un dangereux gang menace de me tuer ! ne pus-je m’empêcher d’ajouter dans un ricanement tout en fuyant son regard.

Un nouveau silence enveloppa l’intérieur du 4×4 alors que je tentais vainement d’ignorer les larmes qui menaçaient de dévaler sans pudeur mes joues d’un instant à l’autre. Ne pleure pas, Era. C’est pas le moment de craquer.

— Ils n’y arriveront jamais, lança soudainement Caz. Les Royal Ghost, ils ne te feront jamais de mal. Car pour ça, il faudrait d’abord qu’ils me butent, et crois-moi, ça c’est impossible, me dit-il alors sans l’ombre d’un doute.

*

Le grand salon illuminé avait l’air d’avoir été totalement réaménagé, les canapés en son milieu ayant été poussés sur les côtés pour offrir un vaste espace alors qu’un bar conséquent, un buffet ainsi qu’une station de musique avaient été installés spécialement pour l’occasion. La salle paraissait encore bien plus immense que dans mes souvenirs, les grandes baies vitrées, donnant sur la vallée nocturne, amplifiant ce sentiment de profondeur.

Sur les pas du grand brun, je le suivis à travers la foule, m’efforçant de garder la tête haute alors que je n’avais plus qu’une envie : m’enfuir à toutes jambes de cette baraque surdimensionnée et remplie de criminels.

Il s’arrêta soudain devant deux autres hommes habillés tout aussi élégamment. L’un aux cheveux presque blancs m’était familier alors que l’autre, qui possédait un teint hâlé magnifique et une carrure imposante, lui donnant l’allure d’une armoire à glace, ne me disait rien. Le moins athlétique des deux garçons m’entoura de ses bras pour m’offrir une accolade qui me surprit quelque peu, m’arrachant un petit rire gêné.

— Heureux de voir que tu es encore en vie, Erato ! s’exclama-t-il alors en se détachant de moi.

Je ris légèrement devant cet élan de sympathie. Je n’y étais plus vraiment habituée ces derniers temps…

— Appelle-moi Era, lui répondis-je dans un sourire chaleureux.

— Ou l’emmerdeuse, rétorqua une voix grave à mes côtés.

Je ne pus m’empêcher de lancer un regard noir à cet idiot me servant de garde du corps avant de reporter mon attention sur le garçon souriant.

— Je suis Knox, tu te souviens ? On s’était rencontrés lorsque tu tentais d’espionner discrètement une conversation entre ton père et ce bel abruti à côté de toi qui tire toujours la gueule !

Je rougis légèrement, ne me rappelant malheureusement que trop bien de ce moment des plus embarrassants.

— Le bel abruti t’emmerde, rétorqua Caz d’une voix grave.

Knox l’ignora et me présenta ensuite l’homme qui l’accompagnait, un certain Jackson qui ne paraissait pas très loquace. Ce dernier me salua d’un mouvement de tête presque mécanique. Il ne semblait éprouver aucune émotion…

— Jackson n’est pas très bavard, mais je suis certain qu’il te trouve canon, me glissa le décoloré, avec un clin d’œil amusé.

— Tu parles bien assez pour nous deux, à mon avis, soupira le fameux Jackson. Mais oui en effet, tu es très en beauté ce soir, Erato.

— Et voilà que tu te remets à parler comme un trou du cul qui aurait voyagé dans le temps jusqu’à notre siècle et sortirait tout droit des années 1950… On en avait déjà discuté, mec ! s’exaspéra Knox.

— Quoi ? Parce que t’aurais préféré que je balance un « t’es canon » à la fille de mon chef, peut-être ?

Un raclement de gorge interrompit leurs chamailleries, et je sentis soudain une main se poser fermement dans le creux de mes reins. Je croisai alors le regard sombre de Caz qui lança d’une voix glaciale aux garçons :

— Bon, maintenant que les présentations sont faites, vous m’excuserez mais il faut que je l’amène à Marcus…

Caz m’entraîna alors à sa suite, ne me laissant même pas le temps de saluer les deux autres jeunes hommes. Il me guida jusque dans un coin moins bondé de la grande salle où j’aperçus mon géniteur qui bavardait avec un homme dans la même tranche d’âge, l’expression agréablement détendue. Lorsqu’il nous remarqua enfin, il m’offrit un sourire chaleureux tout en s’avançant de quelques pas pour venir à notre rencontre et ce ne fut qu’à ce moment-là que mon garde du corps se décida à retirer la main qu’il avait laissée jusqu’ici dans mon dos.

— Ma très chère fille, tu es ravissante ce soir ! s’exclama Marcus.

J’émis un sourire maladroit en guise de réponse. Il ne m’en avait fait que rarement alors la sensation se révélait assez… étrange. D’autant plus quand il m’appelait « ma fille »…

— Merci, répondis-je dans un murmure.

— Eh bien… Je crois que je viens de trouver la solution pour te faire taire, me glissa discrètement mon garde du corps à l’oreille.

J’ignorai sa remarque agaçante, concentrant mon attention sur mon père ainsi que sur l’homme à ses côtés qui venait de nous rejoindre.

— Je dois dire que je suis surpris de voir comme tu as grandi, belle Erato ! Tu es devenue une très jolie jeune fille, me lança alors l’inconnu d’un sourire empli d’une surprenante tendresse.

En détaillant l’homme au crâne rasé qui me faisait face, je me rendis à l’évidence : son regard, teinté d’un splendide bleu gris, me rappelait vaguement quelque chose, tout comme cette voix bienveillante et presque paternelle.

— Excusez-moi mais, on se connaît, non ? osai-je demander.

Il émit un petit rire qui fut rapidement accompagné de celui de mon père. Sourcils froncés, je les dévisageai, ne voyant pas ce qui les amusait tant…

— Bien sûr qu’on se connaît, Era ! Je suis ton parrain et je peux aussi te dire que ton père m’a forcé à changer tes couches plus d’une fois quand tu n’étais qu’un bébé potelé, m’expliqua-t-il alors.

— Attends, Connor, tu viens de dire que t’es le parrain de cette idiote ? s’insurgea presque Caz à mes côtés.

— Surveille ton langage quand tu parles de ma nièce, petit con ! rétorqua l’homme.

Totalement ébahie, j’assistai à la scène en spectatrice, incapable d’interagir. Mon parrain ? Alors j’avais d’autres liens, à part mon père, qui me rattachait à ce gang ? C’était improbable… Comme si finalement, je découvrais une nouvelle… famille. Une famille bien plus mystérieuse et dangereuse encore que ce à quoi je m’attendais.

— Alors les enfants, la maison est-elle à votre goût ? s’enquit soudainement mon père.

— T’aurais pu la faire plus grande, ça m’aurait évité de croiser la gueule flippante de ta fille au réveil, ne put s’empêcher de lancer le grand brun narquoisement.

— Si elle avait été plus grande je doute que tu aurais réussi à mener ton petit rôle de garde du corps à bien. Déjà que tu as lamentablement échoué à me garder enfermée alors que ma chambre est juste en face de la tienne, rétorquai-je sans attendre.

— À ta place j’éviterais de me tenter parce que maintenant j’envisage réellement d’arracher la porte de ta piaule…

L’atmosphère orageuse sembla grandement amuser les deux hommes devant nous lorsque mon parrain s’exclama :

— Eh bien, eh bien… En voilà un duo passionné ! Je vois que ta fille a hérité de ton tempérament, Marcus !

Caz l’assassina de son regard le plus noir alors que je m’excusais, prétextant partir me chercher une coupe de champagne pour tenter d’échapper à cette conversation éreintante. J’avais grandement besoin d’un verre…

Arrivée au bar, je m’emparai de la coupe d’alcool et l’avalai trop rapidement. Un flash de ma sortie arrosée, quelque peu catastrophique, de l’autre soir me revint en mémoire immédiatement et, au lieu de prendre un autre verre, j’optai pour un petit four.

— Se réfugier dans la nourriture et le champagne pour échapper à une situation inconfortable ? Je valide ! s’exclama une voix dans mon dos.

Je me retournai vivement et tombai nez à nez avec une jeune femme, un peu plus grande que moi, le teint basané et les cheveux noir cendré, coiffés en mille et une tresses parsemées de mèches rouges. Elle m’offrit alors un sourire rayonnant qui me réchauffa le cœur en une fraction de seconde.

— Tu dois être la fameuse Erato ! Je suis Sierra, me dit-elle en me tendant une main que je serrai volontiers.

— Enchantée Sierra et oui, j’avoue avoir pris la fuite avant que l’ambiance ne devienne encore plus pesante…

— Je comprends, ça doit pas être simple de débarquer au milieu de cet univers violent et glauque à souhait, rit la jeune femme.

J’acquiesçai en la détaillant. Son aura apaisante semblait avoir le don de mettre les gens à l’aise. Elle paraissait ainsi naturelle, même avec les inconnus. Cette fille avait l’air adorable et j’étais quelque peu rassurée de voir que ce gang ne se composait pas seulement d’espèces de psychopathes sanguinaires aux regards flippants.

— C’est drôle, t’es pas vraiment l’image qu’on se fait d’une…

— Criminelle ? termina-t-elle alors. Merde t’as raison, j’ai toujours su que j’aurais dû me tourner vers le mannequinat !

Sa réponse m’arracha un rire franc. C’était décidé, j’adorais vraiment cette fille !

— Et toi, si ça peut te rassurer, t’as pas l’air d’être la fille du plus dangereux chef de cartel de l’État…

— Je vais prendre ça pour un compliment ! rétorquai-je, amusée.

Elle rit avant d’avaler presque la moitié d’un plateau d’amuse-gueule traînant encore sur le grand buffet.

— Disons que je t’imaginais plus grande, plus baraquée et couverte de tatouages de la tête aux pieds.

— Oh, rien de bien trop cliché donc ? ironisai-je.

Nous nous esclaffâmes quand un raclement de gorge dans mon dos lui fit subitement perdre ses couleurs. Inquiète, je me retournai et ne fus que moyennement surprise lorsque je fis face à mon garde du corps qui enfonça son regard noir dans le mien avant de le diriger sur ma nouvelle amie.

— Alors Sierra, comme ça, tu te lies d’amitié avec la fille du chef ? lui dit-il.

Elle lui lança un coup d’œil mauvais avant de rétorquer d’un sarcasme cinglant :

— Toujours un véritable plaisir de te revoir, Caz…

— Navré mais le plaisir n’est pas vraiment partagé… D’ailleurs tu devrais aller faire un tour vers là-bas ! J’ai l’impression que ton frère t’attend avec impatience…

J’orientai mon regard dans la direction indiquée par le Bloody Reaper mais n’arrivai pas à distinguer de qui il pouvait bien parler. Sierra soupira avant de m’adresser une moue navrée et de m’abandonner à contrecœur entre les griffes du Diable. Me retournant vers lui, je croisai mes bras contre ma poitrine et lui lançai un regard assassin tandis qu’il me souriait avec une insupportable arrogance.

— C’est la sœur jumelle de Jackson, m’expliqua-t-il alors.

— Pourquoi il a fallu que tu fasses fuir la seule personne sympa qui m’adressait la parole ce soir ?!

Son sourire s’intensifia alors qu’il me scrutait avec un amusement non dissimulé, me confirmant qu’il n’éprouvait aucun remords face à sa conduite horripilante. Il méritait un bon coup de genou bien placé pour faire disparaître cet idiot rictus de son visage…

— Je te trouve beaucoup trop arrogante ces derniers temps… Et j’ai l’impression que tu as tendance à oublier à qui tu as affaire, mon ange, me dit-il d’une voix plus basse et inquiétante.

Tandis que je m’apprêtais à répliquer, un bruit sourd nous fit sursauter. La seconde suivante, une des grandes baies vitrées explosa alors que des balles se mirent à voler au-dessus de nos têtes, déclenchant une vague de panique assourdissante.

10

Avant que je n’aie le temps de réellement comprendre ce qu’il se passait, Caz s’empara de mon bras et m’entraîna vers la sortie de la grande salle. Quelques hommes accoururent presque aussitôt dans le hall d’entrée, armés jusqu’aux dents et prêts à tout pour défendre leur territoire. Des impacts de balles résonnèrent contre l’acier de l’immense porte blindée, ne faisant qu’accentuer ma terreur. Bientôt, je ne distinguais autour de moi plus que le chaos, me raccrochant désespérément à la sensation des doigts de mon garde du corps agrippant mon épiderme.

Caz s’empara tout à coup de son arme avec une expression impassible. On aurait dit qu’il venait de revêtir son masque en fer forgé, celui du criminel entraîné à tuer pour survivre, qui le rendait si indéchiffrable que je ne parvenais à distinguer aucune émotion sur son visage. Ni angoisse, ni peur, ni colère. Seulement le contrôle. Ce n’étaient pas ses émotions qui le maîtrisaient mais bel et bien l’inverse. Et je trouvais alors ridicule le tremblement incessant de mes mains frêles…

— Surtout, tu restes derrière moi, m’ordonna-t-il fermement.

— Et mon père ? Il est toujours…

— Marcus saura se débrouiller, me coupa-t-il. Nous, par contre, il faut qu’on sorte d’ici.

Lorsqu’une énième vitre explosa, les débris projetés sur le sol mélangé aux hurlements de surprise entraînant un vacarme terrible, Caz s’exclama :

— Maintenant !

Aussitôt, il me traîna en vitesse jusqu’au couloir sombre qui desservait le hall d’entrée. La cadence à laquelle nous courrions était telle que je n’étais pas sûre de pouvoir continuer ainsi encore longtemps, chaque respiration s’engouffrant dans ma trachée me donnant l’impression d’une bourrasque enflammée. Au bout du long couloir, j’aperçus une porte en verre. Voilà notre seule et unique échappatoire. Tandis que nous nous rapprochions à grands pas, un détail pourtant presque imperceptible capta mon attention. Vers le sol près de la porte, un voyant rouge semblait clignoter de plus en plus vite…

Je m’arrêtai subitement, comme guidée par mon instinct de survie. Et ce dernier ne semblait me crier qu’une seule chose en boucle : fuis.

— Putain mais qu’est-ce qu’il te prend ?! s’écria Caz. C’est pas le moment de…

— Au sol ! hurlai-je en me jetant sur lui.

Soudain, une explosion assourdissante fit voler en éclats la porte vitrée. Le souffle chaud et violent nous projeta à terre, mes vertèbres claquant contre le carrelage alors que les murs de la résidence semblèrent trembler sous l’abominable puissance de la détonation.

Les oreilles bourdonnantes, je me redressai en grimaçant de douleur. Je sentis alors deux mains saisir avec vigueur mon visage, m’incitant à ouvrir les yeux pour tomber dans le regard empreint d’un rare éclat d’inquiétude de mon garde du corps. Je compris qu’il me parlait à la vue de ses lèvres qui bougeaient et pourtant, je n’entendais rien d’autre que les atroces acouphènes aigus résonnant dans mon crâne. Détaillant un instant ses traits tirés par l’agitation, je remarquai une chose inhabituelle dégoulinant sur sa tempe. Il saignait.

— T’as rien ? Tu peux te relever ? réussis-je alors vaguement à entendre.

Mes doigts tremblants se posèrent sur sa peau maculée d’écarlate. Il saignait.

— T-tu es blessé, balbutiai-je alors, sûrement en état de choc.

Il écarta rapidement ma main, secouant sa tête comme si je venais de prononcer la pire des âneries.

— C’est rien ça. Il faut que tu te relèves, Erato. On peut pas rester là plus longtemps.

Je hochai la tête avant qu’il ne passe ses deux mains sous mes bras pour me remettre rapidement sur mes pieds. Enroulant à nouveau ses doigts autour de mon poignet, il m’entraîna à sa suite et nous nous remîmes à courir dans le sens inverse tandis que mon cœur en tachycardie semblait vouloir trouer ma poitrine tant il battait avec violence. M’emmenant vers un large escalier, Caz accentua l’allure de sa course, tirant avec force sur mon bras comme pour m’inciter à faire de même.

Alors que nous arrivions enfin au premier étage, une seconde explosion retentit suivie d’une rafale de coups de feu nous indiquant alors que nos assaillants avaient réussi à pénétrer à l’intérieur de la villa. Des sueurs froides parcoururent mon échine en entendant la violence de ces bruits. Heureusement, l’adrénaline poussait mon corps à dépasser ses limites et ses craintes, me permettant de réussir à suivre Caz qui ne semblait pas déconcentré par les sinistres tintements des armes à feu juste sous nos pieds.

Il s’arrêta subitement devant une porte et me poussa à l’intérieur. Une chambre. Il m’indiqua ensuite d’un coup de tête la fenêtre coulissante au fond de la pièce adjacente au balcon. Ne cherchant pas à comprendre, je m’élançai à sa suite jusqu’à celle-ci, m’engouffrant sur la petite terrasse. Mais lorsque le Bloody Reaper s’avança jusqu’à la balustrade en verre, je stoppai net ma course.

— Qu’est-ce que tu fais ? l’interrogeai-je alors, inquiète.

Il se pencha légèrement par-dessus la rambarde avant de pivoter vers moi, m’adressant un regard grave n’augurant rien de bon. Ne me dites pas que…

— On va sauter. Une fois en bas, on n’aura plus qu’à faire le tour et rejoindre la voiture.

Mes yeux manquèrent de sortir de leurs orbites. Sauter du balcon ? Bordel mais avait-il perdu la tête ?!

— C’est hors de question ! explosai-je alors, prête à faire demi-tour.

— C’est soit ça, soit tu t’assois là et t’attends patiemment de te faire exploser la cervelle par l’une des balles de ces enfoirés. Alors, à toi de voir, mon ange, rétorqua-t-il en croisant les bras contre son torse avec bien trop de nonchalance pour une telle situation.

Passant en revue toutes les autres possibilités, je vins rapidement à la conclusion morbide que si je ne faisais pas ce qu’il me demandait, nous étions foutus. Mon regard se dirigea presque aussitôt sur mes pieds. Quelle idée d’avoir mis ces ridicules escarpins ! Je m’accroupis alors rapidement et retirai la sangle, n’ayant pas particulièrement envie de me casser les chevilles lors de ma chute vertigineuse.

— T’en manques jamais une pour nous foutre dans la merde, toi… s’énerva Caz.

Alors que j’abandonnai mes chaussures sur le sol, et que je m’avançai pour le rejoindre près de la balustrade, un étrange bruit suivi de quelques coups de feu, semblant beaucoup trop proches, alarma le Bloody Reaper. Avant qu’il n’ait le temps de faire quoi que ce soit, la porte de la terrasse s’ouvrit d’un coup sec. Une détonation fendit l’air.

Boum.

Caz tira sans attendre sur l’intrus qui nous faisait face lorsqu’une douloureuse sensation me frappa, comme un violent coup, sur le côté de la cuisse. Un cri de souffrance m’échappa. La rambarde en verre derrière moi éclata bruyamment. En baissant les yeux vers ma jambe, je le vis à nouveau. Le rouge. Le sang. L’ennemi venait de me tirer dessus.

Affolée, j’eus tout d’abord le réflexe de presser mes mains sur la plaie sanguinolente alors que Caz se précipitait vers moi.

— Putain ! jura-t-il en s’agenouillant face à ma cuisse.

Retrouvant un semblant de sang-froid, je ne lui laissai pas le temps d’agir et arrachai d’un coup sec un des pans de ma robe, me permettant ainsi de mieux voir la blessure. J’analysai rapidement l’ampleur des dégâts avant d’enrouler le lambeau de tissu déchiré autour de ma plaie sous le regard effaré de mon garde du corps, me retenant de crier lorsque je serrai le nœud le plus possible sur ma chair pour éviter l’hémorragie.

Je replaçai ma robe en grimaçant tandis que le Bloody Reaper se relevait, bien moins sûr de lui désormais.

— Tu vas pas pouvoir sauter avec une putain de blessure par balle !

— Elle ne s’est pas logée dans ma cuisse mais l’a simplement transpercée alors ça va aller, dis-je comme pour le rassurer. Maintenant allons-y avant que d’autres ne rappliquent !

Il ne sembla que peu convaincu mais m’aida toutefois à passer par-dessus la balustrade à moitié brisée avant de me rejoindre. J’inspirai un bon coup, me préparant mentalement : tu vas y arriver, Era ! Les humains n’utilisent que 10 % de leurs capacités cérébrales alors tu n’as qu’à te servir du 1 % supplémentaire et tout ira bien ! Cinq mètres, ce n’est pas si énorme après tout…

Sans réfléchir davantage, je me lançai, retenant mon souffle lorsque je sentis l’air se presser contre mon corps en suspension. J’atterris par chance sur mes deux pieds avant de tomber lourdement sur le côté, mon visage s’écrasant dans la pelouse artificielle. Le grand brun à ma suite sembla faire preuve de bien plus d’agilité et se releva sans montrer la moindre difficulté. Était-ce lui qui possédait des capacités physiques hors normes ou moi qui n’en avais décidément aucune ?

Il se rapprocha de moi alors qu’une vive douleur dans ma jambe blessée me faisait grimacer. Sans attendre, Caz me souleva de terre, un bras dans mon dos et l’autre sous mes deux jambes.

— A-arrête ! Je suis parfaitement capable de marcher toute seule !

— Tais-toi. Tu me ralentis, rétorqua-t-il d’un ton sans appel.

Il s’élança alors vers le parking de la résidence où notre voiture semblait nous attendre, intacte.

Me déposant rapidement sur la banquette arrière, il se hâta de claquer la portière avant de grimper sur le siège conducteur. Le moteur se mit alors à vrombir sous la cacophonie infernale du combat qui faisait rage derrière nous.

*

Étendue sur le carrelage froid de la salle de bains, je retirai mon bandage de fortune désormais rougeâtre pour regarder ma plaie. Moche. La balle avait déchiré la chair sur le côté de ma cuisse, déclenchant un saignement assez important qu’il fallait absolument faire cesser. J’allais donc devoir me recoudre. Seule. Je déglutis, tentant de garder un semblant de calme lorsque je me rendis compte que la blessure était constellée de morceaux de verre. Foutue balustrade…

— Apporte-moi la trousse de secours, du désinfectant et ma pince à épiler, Caz.

À mon plus grand étonnement, le Bloody Reaper n’émit aucun commentaire sur mon ton autoritaire et se contenta de faire ce que je lui avais demandé. Mais lorsqu’il me tendit une bouteille d’absinthe, je lui adressai un regard interrogateur.

— Plus de désinfectant, se justifia-t-il brièvement dans un haussement d’épaules.

N’ayant de toute façon pas d’alternative, j’attrapai la bouteille et en bus une gorgée avant de déverser son contenu sur ma plaie, me retenant avec difficulté de gémir de douleur lorsque l’alcool glissa sur ma chair à vif. Je me munis ensuite de ma pince à épiler et me contorsionnai presque pour arriver à atteindre les bouts de verre logés plus profondément que ce que je pensais. Je les extirpai alors tous, un à un, triturant avec acharnement ma plaie ouverte pour en sortir les derniers microcristaux. Pendant ce temps, je pouvais sentir le regard de Caz qui m’observait œuvrer en silence.

Une fois ma tâche minutieuse terminée, je m’emparai du matériel de suture. À cause de mes mains tremblantes et couvertes de sang, je bataillai en vain avec le fil et l’aiguille.

— Donne-moi ça, lança Caz.

En à peine quelques secondes, il me rendit l’aiguille fin prête à recoudre ma plaie. Approchant la pointe scintillante de ma peau, j’hésitai un instant, anxieuse. À vrai dire, je ne m’étais exercée à recoudre que sur des peaux factices en plastique. Mais le faire sur un être humain, c’était toute autre chose…

— Regarde-moi, m’ordonna le Bloody Reaper, toujours à mes côtés.

Relevant mon visage vers lui, je plongeai sans vraiment savoir pourquoi mon regard dans ses orbes noirs qui me rassurèrent bien plus que je n’aurais pu l’avouer.

— Tu vas y arriver, termina-t-il alors d’une voix à la fois douce et ferme que je ne lui connaissais pas.

Je hochai la tête, déterminée cette fois-ci à lui donner raison avant de me pencher pour planter, sans l’once d’une hésitation, l’embout pointu dans ma peau. Alors que je m’appliquais à ma tâche, nous restâmes ainsi dans un silence total pendant de longues minutes avant que je n’arrive finalement à refermer la plaie correctement. J’avais réussi !

— Beau travail, mon ange, me souffla Caz avant de saisir un coton pour nettoyer ma jambe ensanglantée.

Je sentis les doigts du Bloody Reaper panser ma blessure et ma tête se mit subitement à tourner. Ma vue se troubla et des points noirs envahirent mon champ de vision, dansant sous mes yeux à m’en alourdir les paupières. Je n’eus que le temps de sentir les mains du grand brun prendre mon visage en coupe avant de perdre totalement connaissance…

11

Mes paupières s’ouvrirent avec lenteur alors que la lumière extérieure qui réfléchissait contre la vitre semblait brûler ma rétine. Fronçant les sourcils, je portai ma main à mes yeux pour tenter de les soulager en émettant un râle d’agacement. Pourquoi fallait-il qu’il y ait autant de soleil en Californie ?

Je me redressai, retirant le drap couvrant mon corps et me levai sans attendre tandis que des flashs de l’attaque de la veille assaillirent ma mémoire. Des questionnements incessants bousculaient déjà mon esprit et j’avais absolument besoin de réponses. C’était vital. Je retins soudain un gémissement de douleur quand je m’appuyai sur mes deux membres, me rappelant alors que j’étais blessée à la cuisse. Malgré tout, je serrai les dents et me contentai d’avancer de ma démarche boiteuse, n’ayant pas le temps de m’apitoyer sur mon sort. Il me fallait des réponses.

J’entrai en trombe sur la terrasse où mon garde du corps était assis, le dos voûté, sur le muret de pierre. Avant même d’arriver à sa hauteur, je m’exclamai :

— Comment va mon père ? Et les autres ? Il y a eu des blessés ?

Avec une insupportable désinvolture qui mit ma patience à rude épreuve, le grand brun se tourna lentement vers moi, son éternelle cigarette coincée aux creux de ses lèvres. Il balaya un instant ma silhouette d’un regard vide d’émotion. Je remarquai immédiatement sa mine blafarde et les cernes auréolant ses yeux noirs.

Sans m’accorder plus d’intérêt, il se retourna à nouveau vers la vallée et pencha la tête vers l’arrière pour laisser échapper la fumée grisâtre de sa bouche. Était-il vraiment en train de m’ignorer ?

— T’as putain de voix nasillarde me donne la migraine, lança-t-il soudainement. Tu ferais mieux de la fermer et retourner sagement dans ta chambre au lieu de gesticuler et risquer de faire sauter tes points de suture…

Blessée par ses mots, je croisai mes bras contre moi comme pour me protéger de ses commentaires acerbes alors que je réitérais ma question, n’ayant aucune envie d’obtempérer :

— Et toi tu ferais mieux de me répondre !

Sans crier gare, Caz se releva pour venir me faire face. Il posa sur moi un regard glacial qui semblait alors étrangement me meurtrir le cœur. Mais qu’est-ce qui lui prenait ? Et moi, depuis quand me souciais-je autant de ses sautes d’humeur ?

— Sinon quoi ? Je suis curieux de savoir ce que je risque si je n’obéis pas à une petite chose faible et insignifiante comme toi…

— Je ne suis pas faible ! rétorquai-je, froissée.

— Ah oui ? Pourtant c’est bien ce qu’il m’a semblé hier soir quand ton corps inerte et couvert de sang est tombé dans mes bras !

À ces mots, un étrange éclat avait traversé ses iris. Une émotion qu’il s’efforçait de dissimuler et qui pourtant, l’espace d’un instant, avait teinté son regard perçant. Mais qu’était-ce ?

Je fronçai mes sourcils tandis qu’il me contournait, ne donnant pas la moindre importance à ma mine effarée. Ne voulant pas le laisser se dérober aussi facilement, je le rattrapai par le poignet. Mais lorsque mes doigts entrèrent au contact de son épiderme, il s’arracha brutalement à ma poigne, manquant de me faire perdre l’équilibre. Me foudroyant désormais du regard, il fondit sur moi avant d’articuler d’une voix trop grave :

— Ne me touche pas.

Déroutée par sa réaction, les mots restèrent coincés dans ma gorge. Pourquoi réagissait-il aussi violemment ? Hier encore, lors de l’attaque du repaire, il n’avait jamais lâché ma main. Pas une seule fois. Alors que lui prenait-il tout à coup ? Je me demandais quelle mouche avait bien pu le piquer durant la nuit pour que son attitude prenne un virage aussi brutal. J’osai alors lui poser la question qui me tourmentait tant :

— Je peux savoir ce qui te prend ? Pourquoi es-tu si détestable avec moi tout à coup ?

Comme si mes mots avaient résonné en lui comme une provocation, un éclair de rage foudroya ses prunelles sombres alors qu’il empoigna violemment ma mâchoire, ses doigts crochetés sur mes joues me donnant envie de gémir de douleur. Ou bien était-ce la peur ? Je ne savais plus. Mais ce dont j’étais certaine à ce moment : là, c’est qu’il me tétanisait. Rapprochant mon visage du sien, il détailla mes traits crispés un instant tandis que nous étions si proches l’un de l’autre que je pouvais sentir son haleine humide s’échouer sur mes lèvres. Du rhum ?

— Je sais pas ce que tu t’es imaginé, mon ange, mais dans toute cette histoire, je ne suis pas le gentil, commença-t-il d’une voix inquiétante. Hier soir, t’as failli y passer à cause de mon putain de manque de vigilance. Et tu sais ce qui me distrait constamment en ce moment ?

Il fit une pause. Son regard brûlant de haine dévalant mon visage jusqu’à s’arrêter sur ma bouche entre-ouverte.

— Toi et tes putains de commentaires inutiles, reprit-il. Vous envahissez mon crâne… Alors à moins d’utiliser ces charmantes lèvres à des fins beaucoup plus divertissantes, je te conseillerais à l’avenir de fermer ta grande gueule si tu souhaites rester en vie.

Ébranlée, je restai immobile quelques secondes, comme incapable de me défaire de sa douloureuse emprise. Humiliée. Je me sentais humiliée. Et lorsque ses yeux sombres plongèrent à nouveau dans les miens, je me rendis compte que la colère qui l’animait ne m’était pas adressée. En réalité, ce n’était pas à moi qu’il en voulait. C’était à lui.

— Tu as bu ? demandai-je plus doucement, sentant toujours les effluves de son souffle.

Je n’avais pas plutôt prononcé ces mots que Caz me lâchait brusquement, reculant d’un pas tandis que je croyais toujours sentir la pression de ses doigts sur ma mâchoire. Une distance raisonnable mise entre nous, le grand brun me toisa froidement avant de me répondre avec véhémence :

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

Accusant à nouveau le coup de ses paroles, je le regardais me tourner le dos, démunie. Chaque pas qu’il fit me donna alors l’impression d’un sillon se creusant toujours plus profondément entre nous. Comme s’il refusait qu’un de nous deux puisse un jour le franchir. Soudain, le Bloody Reaper se figea, avant de m’annoncer :

— Il y a eu beaucoup de blessés, mais aucun mort. Et ton père va bien, ou en tout cas mieux que sa baraque…

*

L’eau brûlante qui coulait contre mon corps détendit en un instant mes muscles raides. J’inspectai quelques secondes ma blessure qui semblait assez bien cicatriser. J’avais fait du bon travail.

Je ressentis une certaine fierté et un petit sourire victorieux vint relever mes traits tandis que je m’affairais à nettoyer mon corps avec énergie, profitant de la douceur du savon glissant sur ma peau. Tandis que je me rinçais les cheveux, des coups puissants se mirent soudain à marteler contre la porte verrouillée. On ne pouvait donc jamais être tranquille plus de dix minutes dans cette maudite maison ?

Tout en soufflant d’agacement, je coupai l’eau à contrecœur et sortis ma tête de la cabine.

— Quoi ?! m’écriai-je

— Il te reste deux minutes pour finir de te laver, rétorqua la voix grave de Caz derrière la porte.

— C’est quoi encore ces conneries ?

— Tic, tac !

Exaspérée, j’hésitai pendant quelques secondes à prendre au sérieux ses avertissements, mais lorsque sa voix s’éleva à nouveau pour m’indiquer qu’il ne me restait plus qu’une minute, je compris qu’il ne plaisantait absolument pas.

Réalisant que d’ici quelques instants, il défoncerait certainement cette porte et n’ayant aucune envie qu’il me surprenne totalement nue au beau milieu de la pièce, je m’empressai de sortir de la douche, manquant de glisser sur le carrelage humide alors que je me jetai sur la première serviette que je trouvai. J’enroulais avec maladresse mon corps dans cette dernière lorsqu’un bruit puissant fit trembler la porte. Qu’est-ce que…

Aussitôt le battant s’ouvrit à la volée, laissant entrer Caz dans la salle de bains d’un pas nonchalant alors qu’il venait de faire céder la porte à la seule force de son pied…

— C’est quoi ton problème au juste ?! m’exclamai-je, hors de moi.

— Oh, je ne t’ai pas prévenue, mon ange ? commença-t-il avec un amusement sadique. À partir de maintenant, c’est surveillance renforcée sur ordre de ton cher papa, ce qui veut dire que j’ai l’interdiction de te quitter des yeux plus de dix minutes.

— Et puis quoi encore ? Tu comptes t’installer dans ma chambre aussi ? rétorquai-je, sardonique.

— Ça pourrait être une idée mais pour l’instant, je me suis contenté d’arracher ta porte.

Une bouffée de colère m’envahit aussitôt tandis qu’une envie irrépressible de le défier me poussa à lui répondre d’une voix beaucoup trop calme :

— Très bien alors si je n’ai plus le droit à mon intimité…

M’approchant de lui jusqu’à devoir relever le menton pour lui faire face, je soutins son regard avec provocation, un rictus aux lèvres. Tout à coup, je laissai tomber la serviette recouvrant mon corps nu à mes pieds et profitai de sa stupéfaction figeant instantanément son corps pour le contourner avec assurance, m’arrêtant à côté de lui et promenant mon index sur son épaule avant d’ajouter d’une voix suave :

— J’imagine qu’on a plus rien à se cacher.

12

J’avançai sur la pointe des pieds dans la pénombre du couloir, en priant cette fois-ci pour être discrète. Il est vrai que mes talents en matière d’espionnage avaient jusque-là été assez limités, mais j’avais besoin de réponses. C’était vital. Et si personne n’était en mesure de m’en donner, alors je les trouverais par moi-même. Car n’en déplaise à Caz ou à mon père, je n’étais plus une gamine désormais. Et j’avais le droit d’être tenue au courant de la situation, d’autant plus lorsque c’était ma vie qui était en jeu.

Ma blessure à la cuisse n’était presque plus douloureuse, mais l’attaque de la soirée m’avait laissé un goût amer sur la langue. Les menaces que j’avais vécues jusque-là n’étaient rien en comparaison de ce qu’il s’était passé il y a quelques jours. J’en faisais carrément des cauchemars. Ces derniers temps, j’avais la désagréable impression de porter une cible en plein milieu du front. Si ça continuait, j’allais finir par devenir parano…

Arrivée devant la chambre de mon garde du corps, je parvins à entendre sa voix étouffée derrière la porte en bois. Le plus discrètement possible, je collais mon oreille sur la paroi pour tenter de déceler des bribes de conversation.

— Oui, Marcus, je ne la lâche plus des yeux, ne t’inquiète pas pour ça…

Et je savais qu’il disait vrai, surtout après notre charmant petit numéro de la veille, dans la salle de bains…

— Le périmètre de sécurité autour de la base a été renforcé ? Il faudrait faire une mise au point avec le reste du gang sur…

Il se mit à parler boulot avec mon père, et je perdis peu à peu le fil de la conversation. Tout à coup, la voix grave du Bloody Reaper cessa. Je fronçai les sourcils, tentant d’écouter ce qu’il pouvait bien fabriquer, mais j’entendis soudain des pas se rapprocher dangereusement de la porte.

Oh merde ! Alerte rouge. C’est le moment de se replier soldat.

Je détalai alors le plus vite possible jusqu’à ma chambre, désormais dénuée de porte, et me jetai d’un bond sur mon matelas au moment où mon garde du corps sortit de la pièce. Des pas résonnèrent alors dans le couloir, semblant venir jusqu’à moi. Ok, c’était le moment de mettre à profit mes grands talents de comédienne.

Sans plus réfléchir, j’enfouis ma tête dans le creux de mon bras et fermai les yeux, faisant mine de dormir comme un bébé.

Pitié, faites qu’il ne m’ait pas entendue courir…

Les pas cessèrent soudainement, remplacés par un silence pesant, et on entendait bientôt plus que les battements de mon cœur qui pulsaient à toute allure contre ma poitrine. Le parquet grinça légèrement, comme si Caz ne voulait pas se faire entendre alors qu’il pénétrait dans ma chambre. Pourtant, je le savais à quelques mètres, et arrivais presque à sentir son regard sombre posé sur moi.

Les secondes semblèrent s’étirer. Mais que pouvait-il bien fabriquer, bon sang ?

Alors que je m’apprêtais à ouvrir un œil pour vérifier qu’il ne s’était pas simplement volatilisé, sa voix grave s’éleva tout à coup pour m’ordonner de me lever, tandis qu’il m’arracha brutalement ma couverture. Je protestai dans un râle mais le grand brun ne sembla pas le moins du monde y prêter attention.

— Dépêche-toi de sortir ton cul de là. Je te veux habillée en tenue de sport dans moins de dix minutes. Je t’attends en bas alors essaye de ne pas mettre ma patience à bout, débita-t-il d’un ton ferme.

— Je n’ai même pas droit à un « exécution, soldat » ? ironisai-je en me redressant.

Ma petite raillerie ne sembla pas l’amuser le moins du monde et après m’avoir lancé un dernier regard glacial, il me laissa seule. En soupirant, je me forçai à abandonner le réconfort de mes draps pour le sol froid, me demandant quelle démence l’avait encore pris pour qu’il ait l’idée de me réveiller à une heure si matinale…

Après m’être changée rapidement, je descendis au rez-de-chaussée où le Bloody Reaper était appuyé négligemment contre le mur, le regard vissé sur son téléphone. Lorsqu’il remarqua ma présence, il le rangea dans sa poche avant de balayer brièvement ma silhouette du regard. Un rictus railleur étira ses lèvres tandis qu’il me lança :

— Sept minutes pour ça ? Je m’attendais à un petit peu mieux de ta part…

— Navrée de te décevoir mais je ne peux pas toujours satisfaire tes désirs, rétorquai-je en m’avançant vers lui.

— Ah oui ? Pourtant hier t’avais l’air de savoir y faire…

Je fis mine d’ignorer sa réponse mais le rougissement instantané de mes joues à l’évocation de mon numéro de la veille ne pouvait, lui, pas passer inaperçu…

Il se dirigea vers la porte d’entrée et je le suivis à l’extérieur avant que l’on ne parte en direction de la salle d’entraînement qu’il utilisait souvent. Quand il ouvrit l’immense porte de garage, je restai sur mes gardes un instant. Dans quoi allais-je encore être embarquée contre mon gré ?

— Maintenant que notre repaire a été découvert, nous ne sommes à l’abri nulle part, commença-t-il soudainement. Donc en attendant de trouver un plan B et de rayer une bonne fois pour toute le gang des Royal Ghost de la liste, ton père m’a chargé de t’endurcir…

— « M’endurcir » ? répétai-je dubitative.

Le grand brun fit un pas vers moi, réduisant un peu plus la distance entre nos deux corps alors qu’un agaçant sourire s’agrandissait sur son visage.

— Il veut que je t’entraîne au combat.

Mes yeux s’écarquillèrent alors qu’un rire m’échappa. C’était une mauvaise blague ? Ça ne pouvait être que ça !

— Très drôle, rétorquai-je.

Me fixant de son regard noir, le Bloody Reaper semblait on ne peut plus sérieux, son expression froide ne me laissant même pas le bénéfice du doute. Alors ce n’était pas une blague ? Merde.

— Vu que tu es blessée, on ne travaillera que le haut du corps pendant nos entraînements donc estime-toi heureuse de ne pas avoir à courir le parcours de sept kilomètres que j’avais pris le soin de concevoir spécialement pour toi…

— Reconnaissante ? Envers toi ? Plutôt crever.

Il ricana alors qu’un voile ténébreux teinta ses iris puis se rapprocha d’un pas. Je luttais pour que ma poitrine ne rentre pas en contact avec son buste à chacune de mes inspirations, soutenant son regard noir bien trop captivant.

Détestable. Je le détestais. À en crever.

— Fais gaffe, mon ange, me susurra-t-il alors, penché sur mon visage. Je pourrais le prendre au pied de la lettre…

Coupant soudain court à notre échange, il s’engouffra à l’intérieur de la pièce bétonnée avant de se placer au centre, m’invitant silencieusement à faire de même. Une fois à sa hauteur, il me détailla quelques secondes avant de me lancer :

— Pour t’échauffer tu vas me faire trois séries de trente abdos, puis une minute de planche simple et une autre de planche latérale.

— Trois séries de trente ?! m’étranglai-je. Je crois que tu me surestimes là…

— On discute les ordres, soldat ? me dit-il tout en se rapprochant. Tu l’ouvres encore une fois et je double le nombre de chacun de tes putains d’exercices.

Lui lançant mon regard le plus assassin, je me résignai à me coucher sur le sol et entamer la première série en me retenant d’ajouter quelque chose qui aurait pu me coûter très cher…

*

Mon corps luisait de sueur et mon visage devait être aussi rouge qu’une écrevisse. À la fin de ce pseudo « échauffement », je me sentais déjà vidée de toute force. Penchée sur mes genoux pliés, je tentais vainement de reprendre un semblant de souffle alors que tous mes muscles me faisaient souffrir le martyre. Adossé à l’un des murs de la salle, mon garde du corps ne prêtait aucune attention à mon état déplorable et, s’avançant vers moi avec indifférence, m’ordonna de me redresser.

Je serrai les dents et l’écoutai malgré moi, confrontant mon regard au sien. Les mains dans le dos, il sembla m’analyser quelques instants avant qu’un léger ricanement moqueur ne franchisse ses lèvres, me faisant d’ores et déjà serrer les poings rageusement.

— Quelques pauvres exercices et tu es déjà à bout de souffle ? Je te pensais plus endurante, mon ange…

Je ne relevai pas son petit sous-entendu et me contentai de le foudroyer du regard, avec l’intime certitude qu’il prenait vraiment son pied à me torturer de la sorte. Sadique.

Il se mit alors à me contourner, marchant autour de moi d’un pas lent et calculé, comme un prédateur s’apprêtant à bondir sur sa proie. Le problème c’est que dans cette situation, il était le grand méchant loup, et moi, la brebis apeurée. Celle dont il ne ferait qu’une bouchée… J’étais prise au piège. N’arrêtant pas sa ronde malsaine, il me lança d’une voix grave :

— Voyons maintenant tes réflexes en cas d’attaque…

Je sentis aussitôt mes muscles se tendre quand il disparut de mon champ de vision, à l’affût désormais du moindre mouvement. Soudain, une de ses mains se posa sur mon cou tandis que l’autre se saisit de mon avant-bras qu’il tordit pour le crocheter dans mon dos. Un gémissement de douleur m’échappa alors que mon corps immobilisé était serré contre son torse ferme. Un souffle lourd s’abattit tout à coup contre ma nuque, provoquant une déferlante de frissons dans tout mon corps.

— Si un inconnu t’attrapait comme ça, qu’est-ce que tu ferais ? me susurra-t-il alors tout près de l’oreille, d’une voix rauque.

Quelque peu déstabilisée, je tentai de mettre de l’ordre dans mes idées avant de tirer sur mon bras, sans succès. Cette espèce de montagne de muscles humaine bloquait tous mes mouvements. Et pour mon plus grand déplaisir, il semblait très amusé de me voir en position de faiblesse…

— C’est tout ce que t’as dans le ventre ? ricana-t-il.

— Non, mais j’imagine simplement que dans cette situation, mon premier réflexe serait de crier à l’aide pour que l’idiot qui me sert de garde du corps vienne faire son job !

Il émit un nouveau petit rire tandis qu’il me collait un peu plus fort contre son buste, remontant la main qui emprisonnait jadis mon cou jusqu’à ma bouche, cette lente caresse semblant embraser mon épiderme. Désormais, j’étais réduite au silence par sa paume plaquée sur mes lèvres.

— Et s’il te bâillonnait pour t’empêcher d’appeler à l’aide ? Que ferais-tu, Erato ?

Poussée par une soudaine bouffée d’adrénaline, je dégageai sa main d’un coup de tête avant de la mordre violemment, lui arrachant un râle de douleur et j’enfonçai mon pied dans son tibia. Il me relâcha presque instantanément et j’en profitai pour me retourner, reculant de quelques pas pour avoir tout le loisir d’admirer sa grimace.

Plongeant son regard sombre dans le mien, un sourire en coin inquiétant retroussa ses lèvres. Il commença à avancer dans ma direction avec lenteur, comme le loup désormais agacé par le bêlement des brebis, prêt à faire un véritable carnage dans la pauvre bergerie.

— Pas mal, et ensuite ? me dit-il. Lorsque tu l’as vraiment mis en rogne, et qu’il n’a plus qu’une envie : te buter. Qu’est-ce que tu fais ?

Je continuais de marcher à reculons, tentant de laisser le plus d’espace possible entre nous tout en cherchant une solution lorsque mon corps bascula en arrière, mon pied dérapant soudainement.

Je tombai sur le sol et avant d’avoir le temps de réagir, la chaussure de mon adversaire s’abattit sur mon cou, me maintenant fermement à terre. Toutefois, je ne pus que constater avec étonnement qu’il n’y mettait aucune force, ou alors juste assez pour m’empêcher de me relever.

— La gorge ou la tête. C’est le meilleur moyen pour maintenir quelqu’un au sol facilement car tout passe par les cervicales, m’expliqua Caz.

Il me fixa un instant avant d’enlever son pied de mon cou, me libérant de son emprise. Je me relevais quand il m’attrapa soudainement par le bras, me soulevant pour me replacer sur mes deux pieds avec une facilité déconcertante. Ne lâchant pas sa prise sur mon bras, il se rapprocha de moi, l’expression grave.

— Si cette situation était réellement arrivée, tu serais déjà morte.

— Non car tu m’aurais sauvée, rétorquai-je alors avec plus de légèreté.

— Je ne serais peut-être pas toujours là pour te protéger, Erato…

Me lançant un dernier regard, il finit par me lâcher avant de me tourner le dos pour sortir de la salle. Mais moi, je restai plantée là, incapable de bouger. Car cette émotion qui me retournait l’estomac et tordait mes entrailles, elle me foutait les nerfs. La peur. La peur viscérale qu’un jour, comme tous les hommes avant lui, Caz finisse par m’abandonner au moment où j’aurais le plus besoin de lui. Oui, j’étais terrorisée. Terrorisée à l’idée que cet abruti que je croyais tant haïr me laisse un jour tomber. Comme lui…

13

En Ohio, j’avais pour habitude de sortir tous les week-ends. Je me considérais comme une sorte d’oiseau de nuit, car il n’y avait rien au monde que j’aimais plus que faire la fête. Ça me permettait d’échapper à la réalité le temps de quelques heures, de décompresser aussi, et de faire des rencontres. J’adorais me sentir entourée par une foule de monde pour pouvoir mieux m’y perdre après. C’était dans ces moments-là que je me sentais le plus en vie.

Mais à présent, tout avait changé. J’étais forcée de rester terrée entre les quatre murs de cette espèce de cage luxueuse nuit et jour, et depuis si longtemps que j’avais presque oublié le bruit que pouvait faire une ville après une heure du matin. Je n’étais plus un oiseau de nuit. On m’interdisait de voler désormais. Et si ça continuait, j’allais finir par péter les plombs.

Si j’aimais parfois être seule, je détestais le sentiment de solitude. C’étaient deux choses très distinctes. L’une était un choix, l’autre non. Et on ne pouvait pas dire que la présence de mon garde du corps dans cette satanée cage me réconfortait, lui qui semblait nourrir contre moi tellement d’aversion que j’avais parfois l’impression d’avoir un jour massacré une portée de chatons juste sous ses yeux…

Personne n’avait véritablement pris de mes nouvelles depuis que j’étais partie en Californie. La plupart de mes amis d’enfance s’étaient dispersés aux quatre coins des États-Unis pour suivre des études à l’université, alors que moi j’avais fait le choix de rester à la maison, avec ma mère, car je ne voulais pas l’abandonner. Mes études me plaisaient, mais c’est vrai que je n’avais jamais eu le temps, ni même l’envie, de sociabiliser avec mes camarades de classe. Et à présent, je le regrettais. Si j’avais su plus tôt le chaos dans lequel j’allais atterrir, je me serais donné un peu plus de mal pour vivre tout ce qui valait la peine d’être vécu.

À présent, j’avais juste l’impression d’attendre bien sagement ma propre mise à mort. Allais-je me faire kidnapper un matin ? Torturer ? Serait-ce une fin rapide ? J’en doutais. Les Royal Ghost prendraient certainement tout leur temps pour me faire souffrir, en n’oubliant pas d’envoyer quelques photos en souvenir à mon père par la même occasion. Ou peut-être serait-ce ma tête qu’ils lui feraient parvenir dans un joli paquet cadeau ?

Je laissai échapper un râle en enfonçant mon visage dans mon oreiller. Il fallait que je me change les idées, et vite ! Je n’en pouvais plus de ressasser ces pensées morbides qui me foutaient le cafard. J’avais grandement besoin de distraction…

Quittant ma chambre pour descendre jusqu’au salon, j’y trouvai le parfait moyen de pallier à mon ennui :

Era.

Avachi sur le canapé, une bouteille de rhum à la main qu’il ramenait constamment à ses lèvres, le Bloody Reaper semblait perdu dans l’abysse de ses pensées sûrement trop sombres. Je n’étais peut-être pas la seule à broyer du noir ces temps-ci, finalement…

Je me surpris à l’observer quelques instants, en me demandant ce qui pouvait bien le pousser à noyer son chagrin dans l’alcool ambré qu’il tenait d’une poigne de fer. Cet homme me donnait l’impression d’une énigme, empli d’un tas de secrets qu’il s’efforçait de dissimuler aux yeux de tous et que, pourtant, je ne désirais étrangement que percer à jour.

Sans plus réfléchir, je me rapprochai à grandes enjambées jusqu’à venir me planter pile en face de lui. Avant même qu’il n’ait le temps de se rendre compte de ma présence, je m’emparai de la bouteille de rhum, un sourire malicieux étirant mes lèvres.

Il releva aussitôt son regard noir et vitreux vers moi, fronçant les sourcils avant de me questionner d’une voix glaciale :

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Tu me déçois beaucoup, Caz ! commençai-je alors.

Une lueur ténue traversa ses iris tandis qu’il semblait enfin émerger.

— Comment oses-tu te bourrer la gueule sans même prendre la peine de m’inviter ?! continuai-je, en mimant l’offense.

Du coin de l’œil, je vis que son corps se détendait légèrement. Apportant le goulot jusqu’à ma bouche, je bus quelques gorgées de ce liquide à la fois sucré et amer qui coula le long de ma gorge, me procurant une sensation de brûlure revigorante qui me rappelait la douce saveur des soirées étudiantes auxquelles je prenais part avant que ma vie ne dérape dans l’univers des gangs.

M’arrachant soudainement la bouteille des mains, le grand brun me fusilla de son regard toujours aussi sévère avant d’à son tour prendre une gorgée. Une fois fait, il essuya la commissure de ses lèvres avec son poignet, mon regard s’attardant alors pour la première fois sur sa bouche bien dessinée et désormais humide qui… Oula ! Cet alcool était certainement plus fort que ce que je pensais !

— Qu’est-ce que tu me veux, à part vider ma bouteille ? me demanda-t-il.

M’asseyant sur la table basse en verre face à lui, je soupirai avant de répondre dans un haussement d’épaules :

— Je m’ennuyais et toi tu déprimais, alors je me suis dit qu’il fallait qu’on se change les idées.

— Je ne déprimais pas, rétorqua-t-il sèchement.

— Tu sais que ton nez bouge quand tu mens ? Je te jure ! On dirait presque qu’il danse la samba là !

— Ferme ta putain de gueule. Je suis pas d’humeur pour supporter tes conneries.

— Oh, parce que d’habitude si ?

Il souffla d’agacement, se pinçant de son pouce et son index l’arête du nez pour tenter de calmer ses nerfs que je semblais mettre à rude épreuve. Retenant un petit ricanement, je me penchai vers lui et saisis à nouveau le rhum pour boire quelques lampées supplémentaires tout en m’avouant que mettre les gens sur les nerfs était une activité des plus distrayantes…

Alors que je reposais la bouteille, je sentis son regard perçant qui me fixait silencieusement, me poussant à plonger mes yeux dans les siens. Au fin fond de ses iris couleur charbon qui semblaient me sonder de toute part, je ne pus lire que peu de choses, comme si la carapace qu’il avait pris soin de construire fonctionnait même sur son regard, empêchant quiconque d’y décrypter ses émotions. Ce type était une véritable forteresse : infranchissable.

— C’est quoi le problème avec toi ? le questionnai-je soudainement.

Ne comprenant pas réellement le sens de ma question, il fronça les sourcils. Était-il trop ivre pour comprendre ou était-ce moi qui n’arrivais plus à formuler une phrase décente ?

— Je veux dire, qu’est-ce qu’il s’est passé dans ta vie pour que tu te retrouves à agir comme ça. Toute cette agressivité, ce comportement défensif… C’est en lien avec les dettes de ton père ?

Son regard sembla s’assombrir tandis que je vis ses mâchoires se contracter violemment.

— Ferme-la, ça t’évitera de dire plus de conneries, me cracha-t-il alors avec véhémence.

Merde. J’avais touché la corde sensible…

— Pourquoi t’es si odieux avec moi ? ne pus-je m’empêcher d’ajouter, comme si ma bouche s’exprimait sans même consulter mon cerveau.

Un rictus mauvais déforma tout à coup ses traits tandis que ses pupilles noires ne quittaient plus les miennes, provoquant des frissons le long de mon échine. Et alors je le sentais. Le mal qu’il s’apprêtait à m’infliger.

— Tout simplement parce que j’en ai rien à foutre de toi, mon ange, commença-t-il. Je ne suis loyal qu’à ton père et son gang, et c’est l’unique raison pour laquelle je supporte ta présence. Le seul truc qui me donne le sourire est de savoir qu’une fois qu’on aura explosé tous ces connards de Royal Ghost, je pourrai enfin reprendre le cours de ma vie et que plus jamais nos chemins ne se recroiseront.

Crac.

Je le regardais, le souffle comprimé dans ma poitrine alors que mon cerveau tentait encore d’assimiler la violence de ces mots qu’il m’avait jetés à la figure sans l’once d’un remords. Était-ce vraiment ce qu’il éprouvait à mon égard ? N’y avait-il qu’une profonde haine entre nous ? Sans que je veuille me l’avouer, ses paroles m’avaient blessée, m’écorchant à vif, comme de tranchantes lames de rasoir lacérant ma chair. Je pensais pourtant ressentir le plus âpre des mépris envers lui.

Frappée dans mon orgueil, je tentais de ne pas ciller, ne laissant rien paraître de la tempête qui faisait rage en moi.

Soudain, une impulsion me prit. Je ne savais pas bien s’il s’agissait de l’alcool qui commençait à faire effet ou bien de la furieuse envie de lui faire regretter ses paroles, mais mon corps se leva de lui-même. Je lui adressai un regard provocant alors que sans plus attendre, je montai sur lui à califourchon, plaçant mes jambes de part et d’autre des siennes tandis que mes mains se posèrent sur ses épaules.

Ses yeux s’écarquillèrent légèrement de surprise. Sa bouche s’entrouvrit, laissant passer son souffle erratique aux senteurs alcoolisées tout contre mon visage indécemment proche du sien. Qu’étais-je en train de faire ? Aucune idée. Tout ce que je savais, c’est qu’il avait passé à tabac mon ego et que j’allais le lui faire payer. Mes yeux se baladèrent alors un instant sur ses traits que je n’avais jamais vus d’aussi près et je m’avouais qu’il possédait une beauté frappante. Mais après tout, tout le monde savait que le Diable usait de ses charmes pour nous pousser au pêché…

L’alcool aidant, cette position assez intime ne me dérangea pas le moins du monde. Caz, lui, ne réagissait pas. Il restait de marbre, refusant de montrer le moindre ressenti. Seulement, si sa voix ne me disait rien, son corps lui, le trahissait sans vergogne. Et la vitesse à laquelle son buste sous mes doigts montait et descendait me confirma silencieusement que je détenais bien un pouvoir sur lui. Pour une fois, c’était lui qui était à ma merci. Pour une fois, j’avais le contrôle. Et ça m’exaltait.

— Tu as l’air vachement troublé pour quelqu’un qui n’en a rien à faire de moi, mon ange, le narguai-je alors d’une voix enjôleuse.

Ses iris se voilèrent soudainement d’une teinte dangereuse tandis qu’il semblait reprendre ses esprits, les muscles de sa mâchoire roulant sous sa peau fine.

— Je vais te faire regretter ça, rétorqua-t-il dans un souffle rauque qui m’électrisa.

Son regard fiévreux glissa alors jusqu’à ma bouche et avant que je n’aie le temps d’émettre le moindre mouvement, il s’empara de ma gorge, me faisant basculer contre le canapé tandis qu’il se positionnait au-dessus de moi, reprenant le dessus. Son genou entre mes cuisses et sa main sur mon cou me maintenaient fermement plaquée contre le sofa, ne m’offrant pas la possibilité de fuir. Alors que je plongeais mes yeux écarquillés de stupeur dans les siens, il écrasa violemment sa bouche contre la mienne.

J’émis un hoquet de surprise lorsque ses lèvres s’emparèrent des miennes avec plus de force, me soumettant à leur puissante emprise. Mon pouls accéléra tandis qu’il pressait sa bouche contre la mienne avec ardeur, me poussant alors à commettre l’irréparable.

L’alcool.

L’esprit embrumé, le ventre pris de soubresauts et mon sang entrant en ébullition dans mes veines, je répondis avec conviction à son baiser, me perdant dans le besoin irrépressible d’en avoir plus, plus de lui, lorsque j’entrouvris la barrière de mes lèvres pour faire se rencontrer nos langues.

C’était l’alcool.

Ma main agrippa ses cheveux à leurs racines alors que notre baiser fougueux s’intensifia, m’arrachant un faible gémissement de plaisir incontrôlable. Ma tête était sur le point d’imploser, je ne contrôlais plus rien, ne distinguais plus ce qui nous entourait et n’arrivais plus à me détacher de ses lèvres, mon corps semblant en redemander encore et encore. Je ne pensais plus à rien. Rien, à part sa peau frôlant la mienne. Épidermique. Notre échange était épidermique. Et je me sentis brûler sous la caresse atrocement enivrante de ses lèvres.

Ça ne pouvait être que l’alcool.

Ivre de ces sensations nouvelles, je fus brutalement ramenée à la réalité lorsqu’il s’arracha à notre étreinte, écartant son visage du mien alors qu’il plongea son regard troublé dans mes yeux. Sa respiration irrégulière et brûlante se mourrait contre ma peau tandis que nous peinions tous deux à reprendre notre souffle, continuant à nous fixer pour tenter de comprendre ce qu’il venait de se produire.

Je le haïssais pourtant.

Soudain, il ferma les yeux, secouant la tête alors qu’il se reculait et me libérait de son emprise. Je me relevai. Brusquement, il quitta le canapé pour s’éloigner de quelques pas.

— Putain, qu’est-ce que tu m’as fait ? murmura-t-il comme un reproche, aussi perdu que je l’étais.

Je fronçai les sourcils, me concentrant pour remettre de l’ordre dans mes pensées et apaiser les battements affolés de mon cœur en tachycardie. Mais qu’est-ce qui nous avait pris ? Comment avions-nous pu céder aussi facilement à ces pulsions ?

Une sonnerie stridente coupa court à mes pensées décousues. Le Bloody Reaper s’empara de son portable sans attendre et décrocha tout en prenant soin d’éviter mon regard.

— Marcus ?

Mon corps se raidit immédiatement. Mon père, il ne manquait plus que ça pour rendre la situation vraiment embarrassante. Le grand brun secouait la tête par moments, gardant les lèvres pincées alors qu’il semblait très concentré sur ce que lui disait son interlocuteur. Et ça n’avait pas l’air d’être une bonne nouvelle…

— Ouais, on arrive tout de suite. Laisse-moi juste le temps de régler un léger… contretemps, finit-il alors par répondre avant de raccrocher.

Je me relevai, inquiète. Comment ça « on arrive » ? Où devions-nous nous rendre et surtout, pourquoi à une heure si tardive ? Caz se tourna vers moi avant de m’annoncer :

— On va au repaire principal. Ils ont réussi à choper un de ces enfoirés de Royal Ghost à la frontière de notre territoire.

J’écarquillai les yeux, surprise par la tournure que prenait cette soirée. Tandis que je me relevai, m’apprêtant à partir rapidement vers la porte d’entrée, je fus étonnée de voir le Bloody Reaper se diriger vers les escaliers.

— Mais où tu vas ? l’interrogeai-je alors.

Il ne prit pas la peine de me faire face et continua de monter les marches quatre à quatre tout en me répondant d’un ton sec qui trahissait son agacement :

— Je vais prendre une douche froide.

14

Caz

J’entrai en trombe dans la baraque, n’attendant même pas Era qui tentait vainement de me rattraper. La dernière chose dont j’avais envie, c’était de me retrouver ici, dans cette villa à devoir affronter mon chef comme si je n’étais pas sur le point de baiser sa petite fille chérie sur le canapé de notre putain de maison quelques instants plus tôt.

Bordel de merde, mais à quoi je pensais ?

Lorsque cette idiote s’était jetée sur moi, m’offrant tout le loisir d’admirer son putain de beau visage bien trop près du mien, j’avais baissé ma garde pour goûter à ce satané fruit défendu. Ses lèvres charnues qui m’attiraient comme un aimant. Et une chose était certaine, tôt ou tard, je m’en mordrais les doigts.

Alors quand j’arrivai devant les deux grandes portes adjacentes au bureau du patron, je les poussai sans ménagement, n’ayant désormais qu’une hâte : extérioriser toute cette tension qui s’accumulait dans mon corps jusqu’à le faire brûler. Comme un volcan prêt à entrer en éruption, j’allais tout calciner sur mon passage. Et lorsque je vis ce type, attaché à l’instar d’un vulgaire morceau de gibier à une chaise, la tête qui tanguait vers l’avant et les cheveux trempés de sang et de sueur, je sus en une fraction de seconde qu’il serait la première victime de ma colère. J’allais le réduire en cendres.

Marcus Carlton se tourna vers moi, arborant un air trop sérieux et j’entendis son emmerdante progéniture arriver derrière moi, aussi essoufflée que si elle avait couru un marathon avec un sac de quarante kilos sur les épaules.

— Era, sors d’ici, s’il te plaît, lança Marcus d’une voix impassible.

La petite brune s’avança à mes côtés, les sourcils froncés et les lèvres pincées.

— Non, je veux rester aussi ! s’exclama-t-elle.

Elle ne comprenait pas. Elle ne comprenait pas parce qu’elle ne pouvait pas savoir. Elle ne pouvait pas imaginer la violence à laquelle son père et moi pourrions avoir recours si ce sale Fantôme ne se décidait pas à parler. Il voulait simplement la protéger, elle, son innocence et sa pureté. Alors ferme les yeux, mon ange, que tu ne sois pas souillée par nos péchés.

D’un signe de tête, Marcus me fit comprendre que je devais la faire sortir de cette pièce. Je me retournai vers elle, empoignant son bras avant de la tirer à l’extérieur et de claquer la porte sous son regard accusateur. Mais c’était pour son bien.

— Parfait. Maintenant que tu es là, Caz, nous allons pouvoir passer aux choses sérieuses…

Le chef s’approcha du prisonnier avec un détachement calculé. Mains dans les poches, il le fixa quelques instants de son regard polaire avant de finalement lui asséner un violent coup de pied dans le tibia du Royal Ghost, qui lui fit pousser un cri de douleur perçant. Putain de bruyant, celui-là !

— Cet homme a avoué qu’il était en mission de repérage dans les alentours, il rôdait près de nos frontières lorsqu’on l’a trouvé et il a blessé deux de nos hommes. Malheureusement, à part des insultes et des gémissements de fillette, ce brave garçon ne semble pas avoir la langue bien pendue…

— Plus pour très longtemps dans ce cas, déclarai-je en m’avançant dangereusement vers lui.

Marcus s’écarta, laissant ce pauvre prisonnier à ma merci. Un rictus diabolique aux lèvres, j’attrapai violemment sa mâchoire mal rasée, l’obligeant à relever la tête vers moi. Ce connard était bien amoché, ses yeux vides d’émotion étaient décorés d’un magnifique coquard violacé, ses lèvres et son nez pissaient le sang. Malheureusement pour lui, ce n’était que le début de son cauchemar.

— Pathétique, lançai-je alors.

Je sentis ses dents se serrer sous la pression de mes doigts contre ses joues, signe que je commençais déjà à éveiller sa haine. Bien, ça allait être rapide.

— Qu’est-ce que tu branlais si loin de chez toi, Fantôme ?

— Va te faire foutre, articula-t-il.

Un petit rire glacial m’échappa devant son impertinence. Visiblement, il ne savait pas encore à qui il avait affaire…

Je me reculai, lâchant son visage répugnant pour sortir une clope de ma poche, ainsi que mon briquet. Avec nonchalance, je m’allumai une cigarette sous le regard orageux du porc ligoté face à moi. J’inspirai une bouffée en ne le lâchant pas des yeux et m’approchai lentement, expirant la fumée grise contre son visage contusionné, lui déclenchant alors une quinte de toux des plus jouissives.

— Caz, arrête de faire mumuse avec notre invité. Je n’ai pas le temps pour les enfantillages, soupira Marcus dans mon dos d’un ton las.

Ne quittant pas le Royal Ghost des yeux afin de tenter d’accroître sa nervosité que trahissaient déjà les gouttes de sueur perlant sur ses tempes, je me penchai vers son visage, affichant un sourire imperturbable.

— Je te laisse encore une chance de répondre à ma question : qu’est-ce que tu foutais ici ?

Les lèvres comme scellées au ciment, l’enfoiré me tenait tête, le menton fièrement relevé. Il ne semblait pas prêt à détourner le regard. Tant pis, j’aurais essayé d’être gentil mais visiblement, ce n’est jamais la manière douce qui marche dans ce genre de situation.

— Tu donnes ta langue au chat ? Très mauvais choix, déclarai-je alors.

Sans lui laisser le temps de comprendre, j’attrapai violemment son visage. Ouvrant sa bouche si peu bavarde, je pinçai sa langue rugueuse et humide entre mon pouce et mon index. Dégueulasse. Quand je pris le mégot coincé entre mes lèvres, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. J’écrasai le bout de ma clope fumante sur sa langue. Il cria de douleur, se débattant pour tenter de se dégager de ma poigne en secouant la tête, sans succès. Gardant ma prise bien en main, j’attendis quelques secondes pour le simple plaisir d’admirer ses yeux révulsés par la douleur avant de retirer la cigarette et de me reculer.

— Bien plus amusant qu’un cendrier, ricanai-je tandis que l’homme crachait la cendre sur le sol.

Ne lui laissant pas le temps de se remettre, je m’avançai à nouveau vers lui. J’attrapai brutalement ses cheveux et je fis basculer son visage en arrière. Me penchant lentement vers sa gueule déformée par la douleur, je lui murmurai d’une voix glaciale :

— La prochaine fois, ce sera ton œil.

Je le vis déglutir avant que je ne recule, attendant qu’il se décide enfin à cracher des infos sur cette fameuse mission et sur son gang. Il me lorgna avec haine, son buste montant et descendant rapidement, signe que son cœur battait plus vite et qu’il était anxieux. Parce qu’il s’apprêtait à trahir son camp une première fois.

— Le chef cherche l’endroit où vous planquez Erato Carlton. Et croyez-moi, il ne va pas tarder à le trouver.

Mes dents se serrèrent en parfait accord avec mes poings. J’allais le cogner. Très fort. Ce n’était plus qu’une question de secondes.

— Pourquoi s’en prendre à ma fille ? demanda tout à coup Marcus. Il me craint tellement qu’il n’est pas capable de venir m’affronter en face ?

L’homme ricana narquoisement, ne faisant qu’accentuer ma rage.

— Vous devriez arrêter de vous penser si supérieur et puissant, Carlton. On va vous affaiblir pour mieux vous écraser par la suite et réduire à néant votre misérable règne sur le marché de la drogue actuel.

Pour accompagner ses mots, le Fantôme cracha aux pieds de mon patron. Ce pauvre type était certainement suicidaire, ou alors simplement idiot mais dans les deux cas, il finirait tôt ou tard raide mort, une balle entre les deux yeux.

— Greyson Miller n’est qu’un lâche. Il n’arrivera jamais à ses fins et je m’occuperai personnellement de réduire en poussière ses espoirs de gloire en le tuant de mes propres mains, rétorqua Marcus.

— Et pourtant, vous devriez vous méfier… D’abord votre base, ensuite votre fille et pour finir, votre pouvoir. Ah ! Si j’avais su que la jeune Erato Carlton était aussi bandante, je me serais donné un peu plus de mal pour découvrir où cette chienne se cachait, s’exclama-t-il d’un rire vicieux.

En une fraction de seconde, mon poing s’abattit avec rage contre son visage. Il gémit de douleur tandis que j’attrapai brutalement sa gorge pour lui asséner un coup encore plus puissant que le précédent. Je réitérai mon geste, encore et encore jusqu’à ce que je ne voie plus que du rouge. Du rouge sur son visage, du rouge sur mes mains. Du rouge. Plus que du rouge. J’allais le saigner à mort.

La mâchoire serrée et mon sang battant avec ferveur contre mes tempes, j’empoignai le col de son t-shirt pour le soulever, ses pieds ne touchant plus le sol alors que je lui crachai d’une voix grave teintée de haine :

— Ne prononce plus jamais son nom, sale enfoiré.

Lorsqu’une main puissante se posa doucement sur mon épaule, je lâchai prise, laissant le corps du Royal Ghost retomber lourdement sur sa chaise alors que mes muscles contractés se détendirent quelque peu. Le chef me fit reculer, m’entraînant vers la porte au fond de la pièce pour me tenir à l’écart du prisonnier.

— Écoute, Caz, on va continuer l’interrogatoire encore un peu. Je garde l’espoir qu’il finisse par nous donner la localisation de leur repaire principal. Mais toi, tu devrais rentrer te reposer et ramener Era à la maison. Tu es trop à cran pour continuer et je ne veux pas risquer que tu le tues avant que nous n’ayons pu lui soutirer plus d’informations, m’expliqua-t-il alors.

Je soufflai, irrité, et lançai un dernier regard vers cet enfoiré bien amoché qui semblait désormais au bord de l’évanouissement.

— Et t’en feras quoi ensuite ? lui demandai-je.

Il me fixa un instant de ses yeux gris, aussi froids que le métal, et déclara d’un ton grave :

— On le tuera.

Je sortis du bureau sans attendre, avant que l’envie de me débarrasser moi-même de ce connard ne devienne incontrôlable. Dans le couloir sombre, je fus quelque peu surpris de ne pas trouver Erato.

Où est-ce que cette emmerdeuse avait encore bien pu disparaître ?

J’avançai d’un pas rapide, déterminé à défouler mes nerfs sur elle une fois que je lui aurais mis la main dessus, mais je fus stoppé dans mon élan de colère par le timbre d’une voix, un peu plus loin, que je reconnus immédiatement.

— Lâchez-moi ! Vous ne savez pas à qui vous avez affaire, sale brute !

Je me précipitai aussitôt vers la source de cette cacophonie. Au bout du couloir, j’aperçus alors la petite brune qui se débattait férocement tandis qu’un type au visage vaguement familier la tenait, sa grosse main enroulée autour de son bras. Et le voilà qui s’intensifiait encore. Le feu bouillonnant à l’intérieur de moi.

Je m’avançai dans leur direction, impassible, et attrapai fermement le bras du type. Ce dernier releva son visage vers moi, les sourcils froncés et le regard noir.

— Qu’est-ce que tu me veux, toi ? me cracha-t-il avec animosité.

Je le dévisageai quelques secondes, tout en broyant impitoyablement son bras. Lorsque je le vis devenir peu à peu aussi pâle qu’un putain de macchabée, je lui ordonnai froidement :

— Lâche-la.

— T-tu te prends pour qui, toi ? Son garde du corps ? bafouilla cet abruti.

Un ricanement cynique m’échappa. J’arrachai alors, sans même trop forcer, sa main du bras d’Erato, son visage se crispant d’effroi avant que je ne dégaine mon flingue, le pointant sur sa tempe suintante. Il n’aurait vraiment pas dû me provoquer, celui-là…

— C’est exactement ça, rétorquai-je. Je suis son putain de garde du corps… Alors touche-la encore une fois et je fais sauter ta boîte crânienne.

Tétanisé, il leva tout à coup les mains en l’air comme gage de sa coopération avant de reculer d’un pas, tentant de mettre une distance entre sa tête et le canon froid de mon arme. Quand je baissai finalement le flingue, il nous lança une dernière œillade apeurée avant de déguerpir en vitesse.

Je passai une main dans mes cheveux en soupirant puis posai mon regard sur l’idiote à mes côtés. Penchée sur son poignet, elle frottait sa peau endolorie et marquée, tout en grommelant des paroles incompréhensibles.

— Ça va ? lui demandai-je.

Comme si elle était surprise par ma question, elle releva ses grands yeux marron vers moi. Soudain, ses lèvres se courbèrent en un doux sourire qui illumina son visage.

— Merci, Caz, me dit-elle alors.

Ça avait dû lui écorcher la gorge. C’était certain. Avec moi, elle était bien plus à l’aise avec les insultes, et ce n’était pas très étonnant d’ailleurs… Sans prendre la peine de lui répondre, j’enfouis mes mains ensanglantées dans mes poches et me mis à avancer dans l’allée sombre, lui tournant le dos.

Je n’avais fait que mon travail. Oui. Rien que mon travail…

15

Erato

Je me réveillai en sursaut, le souffle court et le cœur cognant contre mes côtes.

Ce n’était qu’un cauchemar…

Prenant ma tête entre mes mains tremblantes, je fermai les yeux pour tenter de maîtriser ma respiration irrégulière.

Depuis que nous étions rentrés du repaire des Bloody Reaper il y a quelques jours, je ne trouvais plus le sommeil. Un sinistre pressentiment semblait s’être enchevêtré à moi, me donnant l’impression d’être constamment en danger. Et cette peur ne faisait que croître lorsque la nuit tombait et que mes yeux se fermaient. Je me sentais mise à nu, vulnérable, incapable de contrôler ces monstres qui s’amusaient à sévir dans mes rêves. Dans le noir de ma chambre, je croyais presque les voir tapis dans l’ombre et longeant les murs. Ces Fantômes qui m’épiaient, attendant le moment propice pour attaquer. Et alors je redoutais de me retrouver un jour à la place de cet homme que j’avais aperçu cette nuit-là dans le bureau de mon père, enchaîné et le visage meurtri de coups.

Pour ne rien arranger à cette sensation oppressante qui m’empêchait de fermer l’œil, l’atmosphère à la maison était des plus tendues. Depuis le baiser soudain que nous avions échangé, Caz semblait mettre un point d’honneur à garder une certaine distance entre nous. Les minces échanges que nous avions se déroulaient lors de nos séances d’entraînement quotidiennes, qui n’étaient jamais bien agréables. Caz restait Caz, et son légendaire goût du conflit semblait plus ancré en lui que ses tatouages indélébiles.

Je soupirai, tentant de calmer mon esprit assailli par toutes ces pensées. Mais j’avais beau fermer les yeux à nouveau, je ne me sentais plus en sécurité.

Seule. J’étais seule face à la nuit noire.

Petite, lorsque je ne trouvais pas le sommeil, je me souviens que ma mère m’offrait toujours une place dans ses bras. Et il n’y avait que lovée contre elle que je m’assoupissais enfin. Mais désormais, j’étais seule. Livrée à moi-même au beau milieu de cette marée noire engloutissant peu à peu mon existence, sans personne à qui me raccrocher. Personne prêt à me tendre la main. À moins que…

Sans vraiment réfléchir, je me levai, mes pieds me guidant d’eux-mêmes jusqu’à la porte close qui donnait sur la chambre de mon garde du corps. J’inspirai profondément avant de finalement pénétrer à l’intérieur sur la pointe des pieds.

Allongé sur le ventre entre ses draps de satin noir, la tête tournée sur le côté, le Bloody Reaper était profondément endormi, me laissant alors tout le loisir de le contempler. Il avait l’air d’un petit garçon.

Je m’avançai à pas de loup, découvrant d’un peu plus près ses traits apaisés par le sommeil. Ses cils noirs caressaient le haut de ses pommettes alors que sa bouche entrouverte laissait passer un mince filet d’air, faisant lentement monter et descendre son dos tatoué. Lorsque ses sourcils n’étaient pas froncés par la colère et que ses yeux sombres étaient clos, il avait l’air presque doux malgré les traits marqués de sa mâchoire.

M’approchant du lit, j’entrepris de soulever doucement le drap mais n’eus le temps de m’y glisser lorsqu’une voix enrouée par le sommeil me fit sursauter :

— Qu’est-ce que tu fais ? marmonna Caz les yeux mi-clos.

Je me mordis la lèvre inférieure, soudain moins sûre de moi. C’est vrai, qu’étais-je en train de faire ? M’apprêtais-je vraiment à me coucher dans le lit de ce taré qui me détestait sûrement plus que les criminels à mes trousses ?

— J-j’ai fait un cauchemar… Je n’arrive pas à dormir, bafouillai-je alors.

Il releva un peu plus la tête, plongeant son regard sombre dans le mien et ses sourcils reprirent leur pli habituel.

— Et alors ? Tu m’as pris pour ta mère ? rétorqua-t-il.

Blessée, je lâchai le drap de satin. Comment avais-je pu penser qu’il réagirait autrement que comme ça ? Je me sentais ridicule et j’avais le désagréable sentiment de lui donner à nouveau raison. Je n’étais sûrement encore qu’une gamine…

— Laisse tomber. Je ne sais pas ce qu’il m’a pris…

Alors que je m’apprêtais à partir, me retournant vers la porte, un bruit de froissement se fit entendre dans mon dos avant qu’une main ne s’enroule autour de mon poignet. Surprise, je fis volte-face vers le garçon qui me retenait de sa poigne, ses yeux désormais bien ouverts plongés dans les miens. L’incompréhension devait se lire sur mon visage puisque ce dernier souffla d’agacement avant de me lâcher pour venir écarter de sa main le drap recouvrant la place vide à ses côtés, comme pour m’inciter à m’y allonger. Étais-je encore en train de rêver ?

Perdue, je continuais de le fixer, m’attendant à ce qu’il s’esclaffe tout à coup narquoisement avant de m’envoyer balader avec sa perfidie habituelle et pourtant, il n’en fit rien et se contenta de se recoucher sur le flanc en me tournant le dos.

— Dépêche-toi avant que je ne change d’avis, me lança-t-il.

Je me décidai alors finalement à me coucher à ses côtés, toujours sur la défensive. Nous étions désormais dos à dos, aucun de nous ne semblant oser esquisser le moindre mouvement tandis que seul le bruit de nos respirations troublait le silence.

— C’était quoi ? questionna soudainement Caz de sa voix grave.

— De quoi tu parles ?

— Ton cauchemar. C’était quoi ?

Je me retournai et jetai un rapide coup d’œil dans sa direction avant de me coucher sur le dos, mon regard accrochant le plafond immaculé tandis que je soupirais.

— Les Royal Ghost. Ils m’avaient enlevée et s’apprêtaient à me torturer…

Je l’entendis se retourner, se mettant lui aussi sur le dos. Du coin de l’œil, je le vis placer son bras musclé sous sa nuque pour y laisser reposer sa tête.

— Crois-moi, tu peux dormir tranquille, rétorqua-t-il. S’ils sont un tant soit peu intelligents, ils n’oseront même pas essayer de t’approcher.

Je tournai subitement mon regard vers lui. Étrangement, ses mots m’avaient rassurée. Pas parce qu’il avait raison mais parce que j’avais perçu la détermination dans sa voix. Oui, j’avais entendu que, quoi que l’ennemi puisse tenter, il serait là pour me protéger. Et alors je compris que je m’étais trompée. Plantée sur toute la ligne. Car il y avait bien une personne qui me tendait la main à travers les ténèbres. Caz.

À cette surprenante constatation, un sourire vint incurver mes lèvres avant que je ne lui chuchote :

— Merci.

Il tourna à son tour son visage dans ma direction, plongeant ses yeux noirs dans les miens avant de me lancer avec malice :

— C’est la troisième fois.

Je fronçai les sourcils, n’étant pas sûre de comprendre à quoi il pouvait bien faire allusion.

— La troisième fois ?

— Que tu me dis « merci », expliqua-t-il. C’est la troisième fois.

Je fus un instant hébétée. Alors il avait compté ? C’était un peu comme si… il cherchait la reconnaissance. La confirmation que parfois, il agissait avec justesse. Sans que je ne le remarque, notre contact visuel s’éternisa. Tout à coup, le Bloody Reaper souffla fortement avant de le rompre en premier, me tournant le dos à nouveau.

— Arrête de me regarder comme ça et dors. Déjà que je fais un effort surhumain pour accepter une idiote comme toi à moitié à poil dans mon lit…

Je ne pus m’empêcher de pouffer, amusée par son comportement et me retournai à mon tour sur le flanc. Le sourire toujours aux lèvres, j’en oubliais presque les raisons de mon mal-être.

— Bonne nuit Caz, soufflai-je, avant de m’endormir.

*

La lumière du jour agressait mes paupières, me faisant grimacer alors que mon visage, cherchant à éviter ce véritable supplice, plongea contre l’oreiller.

Tandis que mon corps s’éveillait peu à peu au même rythme que mon esprit embrumé par le sommeil, je réalisai que quelque chose de lourd engourdissait mes muscles, m’empêchant de faire le moindre mouvement. Alertée par ces sensations inhabituelles, j’ouvris un œil avec difficulté et me retins de sursauter lorsque mes yeux se posèrent sur les imposants bras tatoués qui entouraient fermement ma taille. Mais qu’est-ce que…

Mon dos semblait plaqué contre quelque chose de beaucoup moins moelleux que le matelas sous mon corps alors que je remarquai qu’un souffle chaud et régulier s’échouait contre la peau découverte de ma nuque.

Caz était-il réellement en train de me prendre pour une peluche géante ?

Malgré l’étrangeté de la situation, je devais bien avouer que blottie contre lui, ses bras m’entourant de toute part, je me sentais en sécurité, comme protégée du monde entier. Mais soudain, une envie irrépressible de vider ma vessie interrompit ces pensées bien trop niaises et je fus forcée de tenter de me défaire de l’emprise du garçon encore endormi. Toutefois, la tâche s’avéra beaucoup plus compliquée que je ne le pensais : ses bras musclés ne semblaient pas vouloir me laisser partir.

Je bougeais mes hanches, me relevant légèrement pour essayer de me dégager quand tout à coup, Caz émit une sorte de grognement, comme pour me signaler son désaccord avant de m’attraper avec plus de force, me ramenant presque brutalement contre son torse dénudé.

Je restai figée quelques instants avant de tenter une nouvelle fois de m’arracher à ses bras, ayant réellement besoin de me rendre aux toilettes. Mais le Bloody Reaper réitéra son action, me plaquant encore plus fermement contre lui avant de me lancer d’une voix rauque qui me fit frissonner :

— Arrête de gigoter… Tu vois pas que j’essaye de pioncer là ?

— Faut vraiment que j’aille aux toilettes. C’est urgent ! rétorquai-je.

Je l’entendis soupirer fortement dans mon dos puis lâcher un râle d’irritation avant d’enlever le bras qui emprisonnait ma taille. Je sortis du lit sans attendre, me précipitant jusqu’aux WC. C’était moins une !

Quand je sortis des toilettes, réalisant peu à peu que je venais de passer la nuit dans les bras de mon insupportable garde du corps, un raclement de gorge attira mon attention. Je relevai aussitôt la tête, croisant le regard sombre de Caz qui ne portait qu’un jogging gris, me laissant une vue imprenable sur son corps sculpté et décoré d’encre.

— Prépare-toi, aujourd’hui on sort, m’annonça-t-il.

— Comment ça ? Où est-ce qu’on va ?

Il me scruta un instant de ce regard indéchiffrable qui avait toujours le don de m’agacer. Parfois, j’aurais aimé pouvoir lire dans les pensées, seulement pour arriver à décrypter ce qui se tramait dans sa tête derrière cet air impénétrable…

— On va rendre visite à ma famille.

16

Les hauts bâtiments du centre-ville commençaient lentement à s’évanouir, laissant place à la banlieue plus modeste dans les environs d’Oakland. Les pâtés de maisons bétonnés et quadrillés étaient parfois parsemés de quelques plantes, ne suffisant toutefois pas à donner une atmosphère verdoyante à la zone résidentielle. Cet endroit me paraissait alors à mille lieues des villas modernes, perdues dans la nature luxuriante de la vallée, auxquelles j’avais pris goût ces dernières semaines.

Caz était concentré sur la route face à lui et n’avait pas prononcé un mot depuis notre départ, gardant sur son visage figé cette expression sérieuse à la limite de l’anxiété. Pourquoi semblait-il si soucieux d’aller rendre visite à ses proches ?

J’avais tout d’abord été surprise qu’il m’amène avec lui. Presque touchée. Mais me laisser entrevoir une partie de sa vie familiale, sa vie intime, ça ne lui ressemblait pas. Et après quelques secondes à cogiter, je m’étais rendue à l’évidence : si j’étais avec lui aujourd’hui, ce n’était que par contrainte. Car il lui était formellement interdit de me quitter des yeux.

Il tourna brusquement dans une rue sur sa gauche où les maisons de plain-pied paraissaient encore moins entretenues, les façades vieillies s’effritant sous la morsure du temps tandis que les jardins étaient désormais ensevelis sous le gravier et les mauvaises herbes. Le Bloody Reaper se gara subitement sur le côté de la chaussée alors que je me penchais pour entrevoir par la fenêtre une petite maison d’un étage, dont le lambris couleur vert d’eau était assez bien conservé. À l’avant, une petite allée faite de dalles menait au porche d’entrée.

Sans m’adresser un mot ni un regard, Caz détacha sa ceinture avant de sortir le premier de la voiture. Je l’imitai, quelque peu agacée par son attitude glaciale, à des années-lumière de celle qu’il avait cette nuit même. Un semblant d’amabilité, c’était trop lui demander ?

Tandis que je le rejoignais sur le trottoir, le grand brun sortit une cigarette qu’il alluma dès qu’elle fut entre ses lèvres, me faisant lever les yeux au ciel. Malgré ce qu’il pouvait penser, j’étais certaine que fumer ne l’aidait en rien à calmer ses nerfs. Au contraire, j’étais persuadée que la nicotine ne faisait qu’attiser ce trait de sa personnalité.

— Pourquoi t’es si stressé ? demandai-je alors qu’il fixait depuis quelques minutes déjà la maison nous faisant face.

Il tourna son regard vers moi, ses yeux sombres s’enfonçant avec une force déconcertante dans les miens. Mais il ne répondit rien, se contentant de fumer sa cigarette en me dévisageant comme si j’étais une véritable idiote à qui il rêvait de coller une balle en plein front… Attendant qu’il finisse sa clope, j’observais à nouveau les alentours jusqu’à ce que je remarque une boîte aux lettres vieillotte devant l’allée de la maison. Dessus, il était peint d’une couleur bleuâtre défraîchie le nom « Marshall ».

Lorsque Caz eut terminé de fumer, il avança d’un pas presque tendu jusqu’à la porte d’entrée et je le suivis sans broncher. Le Bloody Reaper inspira profondément avant de finalement appuyer sur la sonnette, mon appréhension attisée par son comportement. S’il était aussi anxieux alors devais-je m’attendre au pire ? Serait-ce un homme aussi violent et froid que le grand brun qui ouvrirait cette porte ?

Je retenais mon souffle. Des pas rapides, comme si la personne courait, se firent entendre depuis l’intérieur de l’habitation, puis le bruit de la serrure retentit et finalement, la porte s’ouvrit sur le fruit de ma soudaine inquiétude.

— Caz ! s’exclama une voix fluette.

Je fronçai les sourcils d’incompréhension avant que mes yeux ne se baissent pour finalement tomber sur la petite personne qui venait de se jeter au cou de mon garde du corps.

— Salut minus, répondit-il en l’entourant de ses bras.

Le petit garçon qui ne devait pas avoir plus de huit ans serra Caz dans ses bras avec entrain, son visage rond couvert d’un doux sourire. Devant cette scène, je ne pus m’empêcher d’être attendrie. Cet enfant était quasiment la copie conforme de mon garde du corps, avec, disons, pas mal de centimètres en moins. Lorsqu’il se détacha du grand brun, le bambin tourna sa tête dans ma direction. Il me scruta de ses yeux ronds comme si j’étais la chose la plus surprenante qu’il ait vue de sa vie. J’avais si mauvaise mine que ça ?

— T’es qui, toi ? me demanda-t-il alors.

— Charli, tu crois que c’est comme ça qu’un gentleman se présente aux dames ? gronda alors Caz d’un ton plus sévère.

Le dénommé Charli fit la moue, puis se redressa d’un coup sec en bombant même le torse avant de me tendre la main d’un geste brusque qui m’arracha un sourire. Je me penchai légèrement et serrai sa paume quand il s’exclama d’une voix presque solennelle :

— Bonjour, madame, je suis Charli Marshall ! Petit frère de Caz Marshall !

— Enchantée Charli, moi c’est Era, répondis-je, grandement amusée par son petit numéro.

Il lâcha ma main, ses yeux toujours aussi écarquillés tandis qu’il s’adressait à Caz :

— Est-ce que c’est une princesse ? lui demanda-t-il dans un chuchotement raté.

Je retins un rire. Princesse, moi ? C’est vrai que ça sonnait plutôt bien pour un Disney : Erato Carlton, princesse d’un empire de drogue !

Caz fronça les sourcils, tournant rapidement ses yeux vers moi avant qu’un rictus narquois ne s’empare de ses lèvres.

— Si tu trouves que Cendrillon est une véritable emmerdeuse, alors oui. C’est une princesse.

Je lui assénai un coup de coude dans les côtes et, pour la toute première fois, je crois, un sourire sincère adoucit ses traits, faisant soudainement battre mon cœur un peu plus vite. Ça lui allait plutôt bien à vrai dire… d’être heureux.

Charli attrapa soudain Caz par la manche de sa veste, le sommant de le suivre à l’intérieur. Je pénétrai dans la petite maison à mon tour. Le couloir étroit débouchait sur un séjour à la décoration assez simple et traditionnelle qui rendait la pièce chaleureuse. Je balayai un instant les environs, analysant les jouets éparpillés sur le tapis au pied du canapé marron. Contre le mur à ma droite, une console de bois exposait différentes photos de famille encadrées. Curieuse, je m’approchai.

Sur l’une d’elles, on voyait un petit garçon affichant fièrement un sourire édenté. Il portait sur sa tête une casquette beaucoup trop grande pour lui, aux couleurs d’une équipe de baseball. Il ressemblait trait pour trait au petit Charli. Et pourtant, ce n’était pas lui.

À côté de l’enfant était accroupie une femme d’une grande beauté. Elle arborait elle aussi un sourire rayonnant. Son visage fin était encadré par une longue chevelure épaisse, si blonde qu’on l’eût presque confondue avec de l’or. Elle entourait de ses bras minces le petit garçon, l’affection qu’elle lui portait inondant le cliché. Cette photographie regorgeait d’amour. Un amour pur, sincère et inébranlable : celui d’une mère pour son fils. Et ce sourire lumineux, je l’avais déjà vu. Ils avaient le même. Il avait le même qu’elle.

Je secouai la tête, détachant mon regard du cadre pour reporter mon attention sur les deux silhouettes des garçons disparaissant dans le couloir. Je m’empressai de les rejoindre quand ils entrèrent dans une pièce au fond. Je m’arrêtai dans l’encadrement, découvrant alors une chambre où la luminosité était filtrée par les stores couvrant les fenêtres. Allongé au milieu des draps du lit central, un homme semblait s’être assoupi. Sa tête était relevée par plusieurs oreillers et sa respiration sifflante était l’unique son perceptible en ces lieux.

Mon regard se posa alors sur Caz. Ce dernier avança lentement vers le corps immobile de l’homme avant de se figer à quelques mètres.

— Il était très fatigué cette semaine. Le docteur a dit qu’il devait beaucoup se reposer, expliqua la petite voix de Charli.

Ce dernier lâcha la main du Bloody Reaper pour s’approcher du lit, tapotant doucement de sa main l’épaule de l’homme encore endormi. Celui-ci ouvrit un œil, balayant quelques instants la pièce des yeux avant que son regard ne tombe sur le grand brun qui lui faisait face. L’homme se redressa presque aussitôt, un doux sourire retroussant ses lèvres maigres alors qu’il scrutait Caz comme on détaille une vieille connaissance.

— Mon fils ! Tu viens finalement rendre visite à ton vieil incapable de père, lança-t-il alors, souriant.

Ce dernier ne fit dans un premier temps aucun geste. Il continua seulement à fixer l’homme, avant de finalement se rapprocher du lit pour poser son attention sur des boîtes de médicaments jonchant la table de nuit. Il en attrapa une, étudiant l’étiquette quelques instants avant de la reposer brusquement en reportant son regard sur son père.

— Le traitement ne marche pas ? demanda-t-il froidement.

Le vieil homme soupira, fuyant le regard trop pesant de son fils. Je me sentis soudain de trop dans cette maison. Comme une étrangère à la curiosité mal placée qu’on aurait laissée assister à contrecœur à cette scène, vestige d’une famille ayant certainement connu bien trop de bouleversements. Je n’avais pas ma place ici.

— Tu recommences à t’inquiéter pour rien, Caz… Je vais bien, j’ai simplement eu un petit coup de mou mais je serai remis sur pied en un rien de temps, grâce à toi qui plus est !

Le grand brun lâcha alors un rire cynique.

— Grâce à moi ? Te fous pas de ma gueule, c’est en partie à cause de moi si tu te retrouves dans cet état lamentable, papa.

— C’est faux et tu le sais très bien. C’est toi qui me permets de financer mon traitement alors arrête de faire le con et viens serrer ton père dans tes bras, fiston !

Caz soupira légèrement avant de se pencher vers le vieil homme pour venir se blottir un peu maladroitement dans les bras qu’il lui tendait. Il se détacha assez vite de leur étreinte, cette dernière ayant malgré tout réussi à agrandir le sourire de l’homme qui contemplait son fils avec une certaine fierté.

— Et ton boulot alors, ça marche toujours comme tu veux ? demanda son père.

Tout à coup, Caz pivota vers moi, un demi-sourire malicieux venant retrousser ses lèvres alors qu’il répondit :

— Si on veut…

Ce soudain changement de comportement attira aussitôt toute l’attention sur moi, me faisant virer à l’écarlate tandis que j’avais l’impression d’avoir été surprise en plein voyeurisme.

J’hésitai alors à prendre mes jambes à mon cou pour me planquer loin de ces regards curieux quand la voix du père s’éleva, empêchant toute fuite.

— Eh bien Caz, qui est cette charmante jeune fille qui arrive à te faire esquisser un sourire ? demanda-t-il, amusé.

— Arrête tes conneries. Je te présente Erato Carlton, c’est la fille de mon patron et c’est… une amie, rétorqua-t-il moins assuré.

J’arquai aussitôt un sourcil. Une amie ? C’était la meilleure ! Caz et moi étions un tas de choses, mais certainement pas des amis…

— Une amie ? Voyez-vous ça… ricana l’homme d’un air plein de sous-entendus.

Son allusion me troubla et je sentis encore le sang affluer dans mes joues. Cette situation était vraiment embarrassante et je regrettais presque de ne pas m’être enfuie lorsque j’en avais encore l’occasion. Caz adressa un regard meurtrier à son père, ce qui ne fit qu’accentuer son hilarité.

— C’est même pas vrai ! Moi je suis sûr que vous êtes amoureux ! s’exclama Charli.

Grandement amusée par la tête de mon garde du corps, je décidai de rajouter une couche à son agacement en me penchant légèrement vers le bambin et déclarai d’une voix doucereuse :

— Crois-moi, Charli, ton grand frère aurait bien plus besoin d’une bonne psychothérapeute plutôt que d’une amoureuse…

Le père des deux garçons s’esclaffa aussitôt. Charli se mit à lui demander la signification du mot « psychothérapeute ». Hilare à mon tour, je repris vite mon sérieux lorsque le regard sombre de mon garde du corps croisa le mien, me promettant que je n’allais pas tarder à regretter mes mots…

— Bien les jeunes, que diriez-vous de m’attendre dans le salon quelques instants pour qu’on aille ensuite déguster les bons gros hamburgers du restaurant de Debby ? proposa le père de Caz pour calmer l’atmosphère devenue électrique.

Charli cria de joie, levant ses petits bras en signe de victoire avant de se précipiter avec énergie vers le salon. Je me retournai pour le suivre, amusée par son entrain contagieux lorsque je fus coupée au beau milieu du couloir par une main puissante attrapant brusquement mon avant-bras. Mes yeux tombèrent alors dans les iris noirs de Caz. Et merde…

Lorsqu’il se pencha lentement vers ma tempe, je crus sentir mon cœur cesser tout mouvement tandis que tout mon corps se figea sur place. D’irrépressibles frissons me parcoururent quand ses lèvres humides effleurèrent mon lobe, coupant mon souffle et bouleversant mon esprit. Mais ce fut ce qu’il me murmura à l’oreille qui me donna le coup de grâce :

— Je me demande ce que je vais pouvoir faire de cette vilaine bouche bien trop bavarde, mon ange…

17

La suite de la journée s’était déroulée tranquillement, sans accrochage et à vrai dire, ça m’avait fait du bien.

L’espace de quelques heures, j’avais eu la sensation de reprendre le cours de ma banale existence, profitant d’un simple repas, entourée d’une famille aimante et chaleureuse. J’avais aimé voir Charli noyer ses frites dans une mare de ketchup. J’avais aimé voir M. Marshall bavarder gaiement avec ses fils en les couvant de ce regard paternel rempli d’amour et de fierté. J’avais aimé voir Caz, le visage apaisé, dénué de cette colère qui le rongeait habituellement, pendant qu’il mordait à pleines dents dans son hamburger, tout en reprochant à son petit frère de lui voler de la nourriture. Et puis la vérité m’avait frappée. Brutalement. Dès lors que nous avions à nouveau grimpé dans cette voiture qui nous ramenait fatalement à cette maison qui était devenue ma prison. Car une cage, fût-elle d’or et d’argent, restait une cage.

Concentré sur la route, mon garde du corps semblait avoir remis son masque d’acier à l’expression si sérieuse et indéchiffrable. Et je ne pouvais m’empêcher de me sentir responsable de son changement d’attitude, car dès qu’il était avec moi, ses traits se crispaient et ses mots se faisaient blessants. J’étais la raison de son agacement.

Je soupirai, lasse de cette ambiance pesante, et appuyai mon épaule contre la portière, laissant ma tête retomber lourdement contre la vitre grésillant sous l’action du moteur. Mes yeux fixaient le paysage qui défilait inlassablement à l’extérieur et qui semblait me hurler que bientôt, je serais à nouveau emprisonnée dans cette forteresse sans issue, à la merci des sautes d’humeur de l’homme chargé de me protéger.

— C’est qui la femme blonde sur les photos, chez ton père ?

Merde ! Ma bouche avait parlé sans mon consentement, ne mesurant pas l’indiscrétion de ma question. Je pinçai vivement les lèvres, priant pour que les foudres du Bloody Reaper ne s’abattent pas sur moi… Je me risquai à jeter un coup d’œil dans sa direction. Et je vis, à sa mine qui s’était considérablement assombrie, que ma curiosité serait un jour la raison de ma perte.

— Je te conseille de ne plus jamais aborder ce sujet, Erato.

Sa voix grave et ferme avait claqué dans l’habitacle, me faisant l’effet d’une gifle. Je me renfrognais. Son ton ne me plaisait pas. Et il allait le savoir.

— Ça t’écorcherait de me répondre gentiment une fois dans ta vie ?

— Ferme-la ! C’est assez gentil pour toi ou tu préfères que je répète en posant mon putain de flingue contre ta tempe ?

Je déglutis, croisant les bras contre ma poitrine alors que je tentais de garder le peu d’assurance qui me restait en levant le menton, mon regard braqué sur le pare-brise. J’avais certainement touché une corde sensible et il était bien évidemment en droit de ne pas me répondre, néanmoins, je commençais sérieusement à ne plus supporter ses paroles brutales et acerbes.

Lorsque mes yeux se posèrent sur une station-service accolée à une supérette, l’envie irrépressible de jouer avec ses nerfs fut plus forte que moi.

— Arrête-toi. Faut que j’aille aux toilettes.

Surpris, il haussa un sourcil, puis un petit rire glacial fit trembler sa gorge. Je serrai les dents, agacée qu’il se foute ouvertement de moi et je répétai :

— Arrête la voiture !

Cette fois-ci, aucun rictus moqueur ne déforma ses traits. Il serra ses doigts bagués sur le volant, ignorant totalement ma demande et accélérant même un peu. On allait bientôt dépasser la station-service. Une colère ardente et nouvelle se mit subitement à bouillir en moi face à cette indifférence qui me forçait presque à me soumettre à lui. Sous l’effet d’une montée d’adrénaline, je me redressai d’un coup sec, lâchant un « très bien » déterminé tandis que je détachai brusquement ma ceinture.

— Je peux savoir ce que tu fous ?! s’exclama Caz.

— Je me casse, rétorquai-je en posant une main sur la poignée de la portière.

Soudain, la voiture braqua avec violence sur le bas-côté, entraînant mon corps sous le mouvement brusque et inattendu du véhicule. Caz tira avec force sur le frein à main, nous immobilisant. Je me redressai, les yeux écarquillés. Sans me laisser le temps de lui reprocher quoi que ce soit, Caz s’empara de mon bras, comme pour m’empêcher de faire un mouvement de plus.

— À quoi tu joues, putain ?! vociféra le Bloody Reaper.

Je posai une main sur son poignet pour tenter de lui faire lâcher mon bras qu’il serrait trop fort, me donnant l’impression qu’il pourrait le briser à tout moment. Mais contre sa force, mon geste ne servit à rien et j’avais beau tirer sur sa poigne, il ne semblait pas près de me lâcher.

— J’ai dit que je voulais aller aux toilettes ! rétorquai-je.

Ses yeux noirs semblaient vouloir m’écraser, me réduire et m’imposer leur supériorité, mais malgré tout, je les défiais. Ses traits durcis par la colère étaient intimidants, tout comme sa force. Il serra les dents, avant de rétorquer d’une voix grave :

— Je t’ai déjà dit plusieurs fois de ne pas jouer avec mes nerfs…

Je déglutis lorsqu’il m’assassina du regard avant de subitement me lâcher, mon dos retombant contre le dossier pour échapper à son emprise étouffante. Mais c’était sans compter sur son buste qui se pencha vers le mien d’un coup sec, coupant mon souffle dans ma poitrine alors que son bras effleurait cette dernière pour venir s’emparer sans l’ombre d’une délicatesse de la ceinture détachée à mes côtés. Comme la première fois… Il tira sans ménagement sur celle-ci, laissant encore une fois ses doigts caresser brièvement ma peau nue qui frémit sous son contact.

Une fois bien attaché, le grand brun démarra, fonçant sans attendre vers notre maison alors que je me terrais dans le silence, fatiguée d’affronter sa férocité.

*

Le vrombissement du moteur cessa enfin, m’indiquant que nous venions d’arriver à destination. Je sortis de la voiture à la hâte, claquant sans ménagement la portière avant de m’élancer à la suite du Bloody Reaper vers la porte d’entrée.

J’entrai la première, le pas furieux tandis que j’entendais le grand brun dans mon dos. Je le détestais. Lui et son sale caractère. Alors à nouveau, une envie incontrôlable de le défier me prit, ne faisant que me prouver les sentiments néfastes qu’il avait le don d’éveiller en moi. Sans crier gare, je me retournai vers lui avant de lancer :

— Pourquoi tu as dit à ton père que j’étais ton « amie » au juste ?

Parce que nous ne l’étions pas. Et ne le serions jamais.

Il s’arrêta aussitôt, plongeant son regard dans le mien et, en dépit des quatre mètres qui séparaient nos deux corps, je fus encore une fois prise de court par cette force sombre et inquiétante qui émanait de lui.

— Et quoi ? Qu’est-ce que j’étais censé lui dire ? Que t’es ma pute ? finit-il par ricaner.

Crac. Quelque chose venait de se fissurer en moi. Peut-être mon ego ou ma fierté, je n’en savais rien mais la vérité c’est que ça me faisait un mal de chien. Et désormais je n’avais plus qu’une envie, c’était de lui faire tout aussi mal. Il allait le payer.

J’avalai en un rien de temps l’espace entre nous et, une fois à sa hauteur, je pointai un doigt accusateur vers son buste, levant la tête pour que mon regard haineux s’arrime au sien avant de lui cracher avec toute la virulence que m’insufflait ma colère :

— Tu travailles pour mon père, et par conséquent pour moi ! Donc s’il y a bien une pute ici, c’est toi, Caz !

Et quand ses yeux se voilèrent, je compris mon erreur. Ça risquait de me coûter cher. Très cher.

Il m’attrapa avec brutalité par la gorge avant de me faire reculer jusqu’à ce que mon dos entre en collision avec le bord de l’îlot central, me faisant grimacer de douleur. Son visage déformé par la colère me faisait face, son souffle puissant sur ma peau alors que ses doigts autour de mon cou semblaient se resserrer toujours plus, comme un serpent s’apprêtant à étouffer sa proie. Mais ce qui me fit frissonner, ce n’était pas sa main puissante emprisonnant ma gorge, non, c’était son regard. Son regard orageux qui me hurlait qu’à tout moment, il pourrait m’anéantir.

— Répète ça, Erato, me défia-t-il d’une voix si grave qu’elle sembla faire trembler les murs.

Et j’aurais voulu. Oui, j’aurais voulu lui hurler ma rage. Mais ses mains enserrant ma gorge et entravant ma respiration m’en empêchaient. Ses pupilles, poignards aiguisés, m’en dissuadaient. Et mon instinct de survie, lui, me cria de me taire. Sinon, il allait m’anéantir.

En réalité, j’étais bel et bien faible. Faible, face à cet homme qui détenait le pouvoir de me réduire au silence par la seule force de sa poigne. J’avais beau m’entraîner tous les jours, repousser mes limites et apprendre à me défendre, jamais je n’arriverais à le contrer, lui. Parce que sous ses doigts, je n’étais plus que faiblesse.

Il me sonda encore quelques secondes, son visage ne décolérant pas, même quand ses doigts se desserrèrent sous ma peau meurtrie jusqu’à me lâcher. J’entrevis ses yeux faire un rapide aller-retour entre ma gorge et mon visage pour analyser les dégâts, mais c’était déjà trop tard pour les remords.

— Si j’ai dit à mon père que t’étais une amie, c’était parce qu’il ne sait pas que je bosse pour un putain de gang, me dit-il d’une voix encore trop inquiétante.

Je fronçai les sourcils. Caz émit alors un rire jaune avant de s’exclamer :

— Imagine la tête qu’il tirerait s’il savait que son connard de fils vend de la drogue dure pour l’aider financièrement. Il manquerait plus que ça ! Déjà que toute sa vie, je n’ai fait qu’être un poids pour lui, une putain de déception…

Pourquoi ses mots éveillèrent soudainement mes maux ? Pourquoi ressentis-je tout à coup l’horrible envie d’alléger ses peines ? Pourquoi, bordel, un poids supplémentaire semblait alourdir ma poitrine ?

— D’après ce que j’ai pu voir aujourd’hui, je suis certaine qu’il est fier de toi, murmurai-je alors.

Et son regard assassin frappa à nouveau mes pupilles.

— Fier de moi ?! s’emporta-t-il. Tu penses que c’est de la putain de fierté qu’il éprouverait s’il savait que j’étais un criminel ?! Tu ferais mieux d’arrêter de dire des conneries parce que j’ai pas besoin de ta pitié !

Et à nouveau, je la sentais. La colère ardente, dévorante voire démente qu’il venait de déclencher en moi.

— T’es pas un criminel, non ! rétorquai-je brusquement. Mais tu veux savoir ce que t’es ? Un putain de lâche, Caz ! Parce que tu t’es laissé entraîner dans ce foutu gang au lieu de te démener pour te trouver un job qui ne te demanderait pas de te salir les mains. T’as choisi la facilité, comme beaucoup, moi la première, alors maintenant assume ! Assume tes choix, merde !

Ses iris noirs se rembrunirent tandis qu’une tension palpable se lisait sur son visage. Il fit un pas de plus vers moi, collant nos deux corps en effervescence. Je tentai alors de reculer pour lui échapper, malgré le rebord du comptoir s’enfonçant dans mon dos. Ses mains se posèrent brutalement sur l’îlot derrière moi, m’encerclant cette fois. Il me surplombait et je me sentis défaillir sous la force de son regard.

— Un lâche ? T’es sûre de toi ? me souffla-t-il d’une voix rauque.

Sans que je ne comprenne pourquoi, son aura menaçante me fit frémir, mais pas de peur, non… Mon souffle s’accéléra dans ma poitrine, en symbiose avec les battements de mon cœur qui cognaient brutalement. Son visage se rapprocha encore un peu plus du mien, si près désormais que nos nez se frôlaient et que nos respirations se mélangeaient avec indécence.

— Tu veux vraiment que j’assume mes choix, mon ange ? me susurra-t-il.

Ses mots me coupèrent violemment le souffle alors que dans mes tempes pulsait avec ferveur mon sang, faisant résonner jusque dans mon crâne les battements affolés de mon organe vital. Ses deux prunelles noires s’arrachèrent aux miennes pour glisser lentement jusqu’à mes lèvres qu’elles fixèrent, un éclat dangereux y brillant alors. Et je me sentis brûler. Je me consumais sous la simple caresse de son regard. Je vis son visage se rapprocher du mien. Il était près, bien trop près. Nos lèvres s’effleurèrent, électrisant mon corps et…

Une sonnerie de téléphone retentit soudainement.

Caz jura dans ses dents en se reculant tandis que j’eus l’impression d’enfin revenir à la surface, là où l’air pouvait s’engouffrer dans mes poumons. Je me retournai sans attendre vers la cuisine, me dirigeant vers l’évier où je m’empressai de remplir un verre d’eau alors que la voix grave de mon garde du corps s’élevait dans la pièce :

— Quoi putain ? lança-t-il sèchement à la personne au bout du fil.

J’osai un regard dans sa direction. Il était de profil, le corps en tension, la mâchoire serrée et les sourcils froncés.

— Et c’est quoi le problème avec cette putain de cargaison ?

Drogue. C’était de drogue qu’il parlait avec son interlocuteur. Comme quelqu’un parlerait de vêtements en solde, lui parlait d’héroïne, de cocaïne et d’amphétamines, avec un détachement déconcertant. Et il s’éloigna aussitôt de quelques pas en continuant sa discussion téléphonique. Il avait revêtu encore une fois cette armure impénétrable qui refermait toujours un peu plus ses traits. Celle du criminel. Car c’était aussi ça le monde des gangs :

Opprimer son humanité.

18

Vide.

Ce foutu frigo était on ne peut plus vide !

Je claquai la porte avec agacement avant de m’élancer d’un pas déterminé vers la chambre de Caz. Sans même prendre la peine de toquer, j’ouvris brutalement la porte, tombant presque instantanément sur ses yeux sombres qui me fixèrent, un sourcil interrogateur haussé.

— On n’a plus rien à manger. Il faut vraiment qu’on aille faire des courses ! m’exclamai-je alors.

Allongé sur son lit, cigarette au bec, le grand brun se releva avec lenteur sans jamais rompre notre contact visuel. Il s’avança d’un pas nonchalant jusqu’à moi, s’arrêtant lorsqu’il me surplomba de toute sa hauteur avant de se pencher vers mon visage et d’y recracher sa fumée toxique. Je me retins de tousser en me reculant alors que cet abruti émit un ricanement que j’aurais plus que tout rêvé faire taire. Mais je me contentai de le trucider du regard, n’étant pas d’humeur pour nos chamailleries routinières.

— Quoi ? Madame ne supporte-t-elle pas la cigarette ?

— Pas du tout. C’est toi que je ne supporte pas ! rétorquai-je.

Un insolent sourire retroussa ses lèvres, comme pour me narguer avant qu’il n’appuie son épaule contre le chambranle de la porte, continuant de fumer avec indifférence.

— Arrête ça et suis-moi maintenant. On y va, ordonnai-je fermement.

— J’ai quand même le droit de mettre un t-shirt ?

Mes yeux s’écarquillèrent avant de tomber sur son torse nu face à moi. Je sentis presque aussitôt ma bouche s’assécher face à ses muscles saillants et divinement tracés, à commencer par ses abdos, ses pectoraux et le V ornant son bas-ventre. Sublimés par les dessins noirs encrés sous sa peau lisse. Mon visage sembla virer tout à coup au cramoisi et je détournai vivement le regard. Pathétique, Era !

Grandement amusé par ma gêne soudaine, Caz ricana à nouveau tandis que je m’enfuyais vers le salon tout en lui sommant de mettre un haut.

Lorsqu’il apparut au rez-de-chaussée quelques minutes plus tard, je n’eus même pas le temps de réagir qu’il enfonça soudainement un casque sur ma tête, m’incitant à lever le menton pour me l’attacher correctement tout en m’annonçant d’une voix sans appel :

— On prend la moto.

*

J’étais collée contre son dos et nous roulions à vive allure entre les étendues verdoyantes, le vent fouettant sauvagement mes bras nus alors que je profitais silencieusement de la vue et de cette sensation que procurait la vitesse de l’engin dans mes veines. Comme une impression de liberté…

Étrangement, malgré l’allure folle à laquelle le Bloody Reaper roulait, je me sentais en sécurité avec lui. Peau contre peau, mes mains se raccrochant au tissu de son t-shirt noir, je me rendis alors compte que j’accordais à cet homme, aussi surprenant soit-il, une confiance aveugle. À ses côtés, j’avais l’impression que jamais rien ne pourrait m’arriver, sauf si c’était lui, qui décidait de me faire souffrir. À ses côtés, j’étais apaisée. Et ce sentiment de dépendance m’effrayait autant qu’il me rassurait.

Nous arrivâmes rapidement au grand supermarché situé à l’entrée d’Oakland. Caz se gara et nous descendîmes dans un même mouvement avant qu’il ne m’aide à retirer mon casque.

— Putain, j’en reviens pas, ça doit bien faire deux ans que j’ai pas mis les pieds dans un endroit pareil, grogna le grand brun quand nous passâmes les portes automatiques du magasin.

— Un supermarché, Caz. Cet endroit, c’est juste un supermarché, soupirai-je.

J’attrapai un Caddie et me mis à avancer dans les rayons, le Bloody Reaper sur mes pas. Je sortis mon téléphone et fis défiler la liste que je m’étais créée dans mes notes avant de partir. Je sentis alors une présence par-dessus mon épaule qui portait un regard curieux en direction de mon écran.

— Me dis pas que t’as aussi fait une liste de course ? Bordel, maintenant c’est sûr, on a vraiment l’air de l’un de ces vieux couples ringards et fauchés…

Je fus un instant étonné par ses mots. Un couple ? N’importe quoi ! Je secouai la tête, tentant de faire abstraction de mon étonnement avant de rétorquer sur un ton moqueur :

— Je ne vois qu’une seule chose ringarde ici, et c’est toi. Pas ma super-liste-de-course !

— Moi, ringard ? Va dire ça aux mères de famille qui me reluquent derrière leur Caddie, mon ange…

Je levai les yeux au ciel devant son ton enjôleur, puis m’élançai sans plus attendre en direction du rayon « produits laitiers ».

*

— Chocolat noir.

— Non ! Au lait, c’est meilleur !

Il fit une grimace de dégoût et je retins un rire avant d’attraper la tablette de chocolat au lait et de la fourrer sans attendre dans le Caddie. Ma liste, mon chocolat. Fin du débat.

Nous avions pratiquement fini notre approvisionnement et malgré nos nombreux désaccords sur la marque du papier toilette ou encore celle des céréales, nous étions finalement venus à bout de cette tâche éreintante. Bizarrement, la simplicité de cette activité ne comportant ni arme, ni drogue, ni violence m’avait grandement plu. J’avais eu, pendant une heure, l’agréable sensation de mener une vie banale. Et ça m’avait fait du bien.

Je changeai de rayon pour atteindre celui où étaient exposées des tonnes de pâtes en tout genre. Alors que je me penchais pour saisir un paquet de spaghettis, j’aperçus les rangers noirs de Caz qui fonçaient tout droit dans ma direction. Je décidai de ne pas y prêter attention lorsque soudain, sa grande main se posa sur ma nuque, me faisant presque sursauter. Mais ce contact, aussi étrange que cela puisse paraître, n’avait rien de brutal. Au contraire, il était presque… possessif.

Intriguée, je me redressai, la main de Caz ne quittant pas mon épiderme qui semblait presque brûler sous ses doigts. Cherchant son regard, je fus étonnée de constater qu’il était fixé sur un point précis quelques mètres plus loin. Et que ses orbes noirs exprimaient une hostilité qui aurait pu faire trembler même les plus téméraires…

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je alors.

— Rien. Juste une bande de boutonneux en chaleur, cracha-t-il, la mâchoire serrée.

Mon regard suivit le sien et je ne pus m’empêcher de pouffer de rire devant le ridicule de cette situation. Au bout du rayon un petit groupe de garçons, des lycéens sûrement, semblaient faire des messes basses tout en nous lançant quelques œillades assez équivoques. Ou plutôt, en me lançant quelques œillades équivoques…

Mais lorsqu’ils se rendirent compte du regard meurtrier que leur lançait mon garde du corps, les jeunes garçons détalèrent en un temps record.

— T’es sérieux ? Tu effraies les ados maintenant ? ris-je une fois le groupe disparu.

— Ces p’tits merdeux n’allaient pas tarder à venir t’aborder. Je n’ai fait que mon humble boulot de garde du corps…

Je ricanai, balançant un paquet de pâtes dans le chariot de courses avant de me tourner vers Caz. D’une démarche assurée, je me rapprochai de lui. Nous étions désormais si proches l’un de l’autre que je devais presque me tordre le cou pour continuer à le défier du regard. Je battis des cils, posant mon attention sur ses lèvres entrouvertes tandis que mes doigts glissèrent effrontément le long de son bras jusqu’à son épaule, couvrant son épiderme de frissons. Je me mis alors sur la pointe des pieds pour que ma bouche soit plus proche de la sienne avant de lui susurrer d’une voix chaude :

— Menteur…

*

Après avoir payé, nous nous dirigeâmes, deux sacs bien remplis à la main, vers le parking où la moto nous attendait patiemment en plein soleil caniculaire.

— Du dentifrice à la fraise ?! T’es pas sérieuse ? s’exclama Caz.

— Bien sûr que oui ! La menthe, c’est infect ! rétorquai-je dans un petit rire.

— Alors en plus de porter les deux sacs de courses tout seul, je vais devoir me taper un putain de dentifrice de gamine ?! Seigneur, accordez-moi la patience…

Je m’esclaffai. Ouais, à cet instant, il me faisait bel et bien mourir de rire et oublier tous mes tracas. Et son ton colérique ainsi que sa mine dépitée accentuèrent un peu plus mon hilarité. À tel point qu’il me regarda quelques instants, une expression indéchiffrable sur le visage avant de finalement lever les yeux au ciel et me dépasser pour ranger les sacs dans le top case de la moto.

Une fois équipée de mon casque, je m’installai derrière lui et enroulai presque machinalement mes bras autour de sa taille tandis qu’il démarrait, nous engageant sur la route en direction de la maison. À cette pensée, mon cœur se resserra légèrement. Nous étions peut-être autorisés à sortir de temps à autre mais la vérité, c’est que je savais que mon père avait formellement signifié à Caz que nous ne devions quitter cette maudite maison qu’en cas d’extrême nécessité. Et cette route que je ne connaissais désormais que trop bien semblait me narguer chaque fois que je l’empruntais, me chuchotant que j’étais désormais forcée de vivre terrée dans cette cage dorée où je n’étais plus maître de rien. Où mon destin scellé semblait filer entre mes mains.

Alors que Caz prenait de la vitesse, une étrange sensation, comme un pressentiment atroce hurlant dans tout mon être, m’incita à tourner la tête derrière moi. Et ce fut quand mes yeux tombèrent sur la berline noire aux vitres teintées dans notre dos que je compris. Je le sentais. Le danger.

Je resserrais mes doigts sur le t-shirt du Bloody Reaper et l’appelai d’une voix tremblante :

— Caz ?

Il n’eut pas besoin de me répondre. Il avait compris. Il l’avait senti lui aussi. Le danger. Et la moto vrombit, accélérant un peu plus sur cette ligne droite qui nous faisait face. Je jetai à nouveau un regard sur la voiture et mon cœur cogna un peu plus fort contre ma poitrine lorsque je vis qu’elle aussi avait augmenté sa vitesse, confirmant alors notre inquiétude : elle nous poursuivait.

Mes yeux se posèrent sur mon garde du corps. Ses muscles sous mon contact s’étaient tous atrocement tendus et je remarquai que sa poigne sur le guidon se resserrait au fur et à mesure que la vitesse augmentait.

Instinctivement, je resserrai mes mains autour de lui, la peur commençant lentement à fourmiller dans mes membres, tétanisant mes muscles et s’insérant jusqu’au creux de mes entrailles. J’allai céder à la panique. Car nous étions sur une putain de ligne droite. Autrement dit, nous n’avions pas d’autre échappatoire que la vitesse. Sauf que nos poursuivants semblaient déterminés à ne pas ralentir le rythme et j’avais la désagréable impression que la voiture se rapprochait toujours un peu plus de nous. Nous étions fichus.

— Erato, écoute-moi ! Tu vas faire tout ce que je te dis, ok ? Fais-moi confiance, on va semer ces fils de putes ! me cria tout à coup le Bloody Reaper.

Je hochai vivement la tête pour lui signifier qu’il avait ma totale obéissance, ma bouche étant trop sèche pour émettre le moindre son.

Son bras entoura alors ma taille et ce fut quand je sentis la légère pression qu’il exerçait sur celle-ci pour m’inciter à me lever que je compris. Je compris ce qu’il attendait de moi.

Mes semelles bien appuyées sur les repose-pieds, je me redressai, m’aidant des épaules de Caz pour garder l’équilibre et, puisant mon courage dans l’adrénaline, je passai ma jambe par-dessus les siennes et arrivai finalement à totalement l’enjamber, me retrouvant face à lui, assise sur le carénage avant. Mes deux jambes s’enroulèrent autour de sa taille tandis que le vent me frappait de plein fouet. J’étais à l’avant de la moto, dos à la route.

Il défit son emprise sur ma taille pour se saisir de quelque chose dans son dos qu’il me tendit. Un flingue.

J’hésitai un instant, mes iris faisant des allers-retours paniqués entre cet objet mortel et le grand brun qui d’un seul regard, m’ordonna fermement de me saisir de l’arme. Mes doigts tremblants entourèrent le manche, y trouvant automatiquement leur place : ce n’était pas la première fois que j’avais une arme entre les mains.

— Couvre-moi !

Je plongeai mes yeux dans les siens et hochai la tête. Je savais ce que j’avais à faire. Alors j’ôtai le cran de sûreté de l’arme et tendis mon bras au-dessus son épaule, entourant une de mes mains autour de son buste pour ne pas tomber tandis que mon corps se collait un peu plus contre le sien. Je me concentrai un instant, inspirant et expirant avant de poser mon doigt sur la gâchette.

Respire. Vise. Tire.

Une détonation éclata, faisant partir violemment mon bras en arrière sous la force de la balle que je venais de tirer en plein dans le pare-brise de cette maudite berline. Cette dernière dévia légèrement de sa trajectoire et je m’empressai de tirer une seconde fois, l’impact de mon coup de feu venant étoiler le verre. Moins de visibilité, plus de chance de s’en sortir.

Je dirigeai ensuite le canon vers le bas de la voiture. Il fallait que j’atteigne un pneu. Mais avant que je n’eusse le temps de tirer une troisième fois, je vis un bras sortir de la vitre, dirigeant à son tour sur nous le canon d’une arme à feu.

— Caz ! hurlai-je, affolée.

Je n’eus pas besoin d’en dire plus, le Bloody Reaper vira brutalement sur la droite, manquant de me faire tomber sous la soudaineté de sa manœuvre. Une détonation fendit l’air, mais c’était trop tard, la balle nous avait manqués. Et je compris alors pourquoi il m’avait fait venir à l’avant. Car à présent, si nos assaillants ouvraient le feu sur nous, c’est Caz qui recevrait la première balle. Il était volontairement devenu mon bouclier humain.

Prise d’une soudaine pulsion, je brandis à nouveau le flingue droit vers la berline. Il ne serait pas blessé. Jamais.

Mon doigt appuya à nouveau sur la détente, explosant le rétroviseur. Et ce fut au tour du pneu droit, puis du pneu gauche, puis à nouveau le pare-brise. Tout allait passer sous la colère dévastatrice de mes balles. Et cette voiture ne serait bientôt plus que poussière, débris et éclats de verre.

Caz slalomait tout en conservant une vitesse mortelle alors que le véhicule à notre poursuite avait considérablement ralenti sous l’attaque de mon flingue. Toutefois, je n’avais pas encore arrêté la menace principale : cette foutue main pointant son arme sur le dos de mon garde du corps. Je serrai alors un peu plus mes jambes croisées contre le bassin de ce dernier avant de saisir le manche de l’arme, mes deux bras tendus au-dessus de son épaule. Je rivai mon regard sur la main dépassant de la berline et me concentrai, mes sens en alerte n’étant désormais au service que d’un seul et unique but : survivre.

Et deux détonations s’élevèrent à l’unisson. Et le bras tendu vers nous lâcha son arme sur le bitume avant de disparaître à l’intérieur de la berline. Un bruit sourd tapa contre le casque du Bloody Reaper. J’avais réussi, mais eux aussi. Caz avait été touché.

19

— Putain ! Un casque bousillé ! s’écria Caz.

— Estime-toi heureux, ce n’est pas ta tête…

Assise sur le canapé, je tentais de calmer les battements affolés de mon cœur après cette folle course-poursuite qui aurait réellement pu mal finir. Le Bloody Reaper ne gardait miraculeusement aucune séquelle, mais son casque en polycarbonate ne pouvait malheureusement pas en dire autant…

Un bruit fracassant manqua de me faire sursauter tandis que mon regard se posa sur le fameux objet qui venait de voler à travers la pièce, s’écrasant finalement contre le mur immaculé avant de retomber lourdement sur le sol. Le geste était totalement impulsif et inutile. Si le casque avait été endommagé par la balle, il était désormais définitivement hors d’usage. Il fallait vraiment que Caz apprenne à gérer ses accès de colère…

— Et toi, m’interpella soudainement ce dernier. Comment ça se fait que tu tires aussi bien que Deadshot bordel ?

Le grand brun se planta devant moi, l’expression déformée par la rage ardente qui brouillait ses sens et assombrissait son regard déjà trop noir à l’ordinaire. J’arrimai mes yeux aux siens en haussant un sourcil, un sourire amusé venant courber mes lèvres.

— Je suis la fille d’un chef de gang et tu pensais sérieusement que je ne savais pas me servir d’une arme à feu ?

Ses pupilles dilatées par la colère me jaugèrent un instant avant de finalement disparaître sous ses paupières qu’il ferma tout en s’asseyant sur la table basse dans un soupir las.

— Tu penses que c’étaient les Royal Ghost ? l’interrogeai-je alors.

— J’en sais rien mais il va falloir que j’appelle Marcus…

Il massa ses tempes de ses doigts avant de m’avouer finalement d’une voix monocorde qui couvrit mon épiderme de désagréables frissons :

— Cette fois, j’ai vraiment cru qu’on allait y rester…

Devant l’atrocité de cette réalité, je me recroquevillai au fond du sofa, rabattant mes genoux contre ma poitrine que j’entourai de mes bras. Mon regard se perdit dans l’horizon à l’instar de mon esprit qui divagua dans les abysses de mes pensées… Ma vie allait-elle ressembler à ça désormais ? Risquer de mourir d’une balle dans le dos à tout moment ? Ou de perdre quelqu’un chargé de me protéger ?

— Je te l’interdis, déclarai-je brusquement.

Caz ouvrit les yeux, plongeant son regard interrogateur dans le mien. Je continuai alors d’une voix ferme :

— Je t’interdis de te sacrifier pour moi, Caz.

Un instant, il parut surpris par ma déclaration. Mais très vite, sa mine reprit son impassibilité habituelle, son regard sombre devenant encore plus rude et intransigeant qu’auparavant.

— Arrête tes conneries. Je fais ce que j’ai à faire et c’est tout.

Je me redressai tout à coup, prise d’une détermination nouvelle et brûlante.

— Non ! Je refuse que quiconque meure pour moi, quoi qu’en dise mon père ! Ne fais plus jamais ce que tu as fait sur la moto.

Caz se leva à son tour, prenant à nouveau le dessus sur moi grâce à son imposante carrure. Ses yeux semblèrent scruter avec attention chaque parcelle de mon visage pendant quelques secondes avant que, sans crier gare, l’une de ses mains ne s’empare de ma mâchoire, emprisonnant fermement mes joues entre ses doigts. Mais étonnamment, il n’avait mis aucune violence dans ce geste. Au contraire, il m’avait touchée avec douceur, comme si je n’étais que de la porcelaine qu’un rien aurait pu briser en mille morceaux.

— Je le referai Erato, somma-t-il d’une voix grave. Sois-en certaine. Je le referai autant de fois que nécessaire, car je te l’ai déjà dit : s’ils te veulent, il faudra d’abord me tuer, et ça c’est impossible.

Et je la sentis, cette boule qui vint entraver ma gorge. Et je sentis aussi des larmes ridicules me monter aux yeux. Car j’avais mal. Profondément mal. Mal de lui. Et cette vile douleur ne fit que redoubler en intensité lorsqu’il vint tout à coup caresser ma joue de son pouce.

— Personne n’est invincible, Caz, murmurai-je alors.

Et même si les larmes n’y étaient plus, il continua de caresser ma joue, sans jamais oser croiser mon regard embué.

Alors un sanglot m’échappa. Et j’eus honte. Honte d’être aussi vulnérable. Aussi faible sous les doigts de cet homme. Caz releva aussitôt la tête, plongeant avec empressement ses iris noirs dans les miens et c’est alors que je l’entrevis. Cette chose horrible qu’il avait emmurée en lui pour la cacher au monde entier. Sa faille. Sa fragilité. Car en réalité, lui aussi semblait plus vulnérable lorsque ses doigts étaient posés sur moi.

Mais tout à coup, il cligna des yeux.

Ses doigts rugueux quittèrent presque aussitôt mon visage, comme si ce seul contact les avait brûlés. Il recula de quelques pas et je vis à nouveau se creuser entre nous ce fossé invisible et qui était pourtant bien présent, empêchant tout rapprochement. Sans un mot ni un regard supplémentaire, le Bloody Reaper enfouit sa main dans la poche arrière de son jean avant de planter une cigarette entre ses lèvres et de me tourner le dos pour fuir vers la terrasse.

Je secouai alors la tête en reniflant comme une idiote, ravalant mon chagrin. Qu’est-ce qui m’avait pris ? Comment avais-je pu craquer aussi facilement ? Et devant Caz qui plus est ? Désormais, j’étais en colère. En colère contre moi-même. Oui, je m’en voulais de m’être laissée aller aussi facilement. Car si Marcus Carlton m’avait bien enseigné une chose, c’était de ne jamais faillir. Devant personne. Sous peine de voir un jour mes émotions se transformer en faiblesse. Le problème, c’était que Caz semblait abattre une à une toutes les défenses que je m’étais forgées durant des années avec une facilité déconcertante, agaçante et presque effrayante. Comme si mon cœur, à l’inverse de mon esprit, lui faisait déjà entièrement confiance.

*

Merde, j’avais laissé cramer le bacon.

Je baissai aussitôt le feu, maudissant mon incompétence en matière de cuisine, alors que Caz entrait dans la grande pièce. Je feignais de ne pas y prêter attention, me concentrant sur la poêle entre mes mains. Il se laissa tomber sur l’un des tabourets de l’îlot central. Je sentis presque aussitôt son regard sombre se poser sur moi, détaillant mes mouvements avec un intérêt bien trop grand. Oh mon Dieu… S’il continuait à me regarder ainsi, le bacon ne serait plus la seule chose brûlante dans cette putain de cuisine !

— Un problème ? demandai-je comme pour balayer mes pensées absurdes.

— J’ai parlé à ton père, soupira-t-il. Il m’a semblé assez… préoccupé.

— C’est surprenant ! Moi qui pensais qu’il allait adorer cette petite histoire de course-poursuite, ironisai-je en sortant deux assiettes d’un placard.

Je plaçai les œufs et le bacon carbonisé dans ces dernières et en tendis une au grand brun qui me remercia rapidement avant d’engloutir en une fraction de seconde la moitié de l’assiette.

— C’est vraiment adorable de m’attendre ! m’exclamai-je alors, sardonique.

— Tu sais, mon ange, tu ne peux pas comprendre parce que t’as le gabarit d’une gamine de dix ans mais, pour fonctionner correctement, tout ça, commença-t-il en pointant son corps de l’index, a besoin de bien plus de nourriture que la pauvre petite portion que tu viens de me donner !

— Si tu n’es pas satisfait, la prochaine fois tu te prépareras à manger tout seul, comme un grand ! rétorquai-je. Ou bien tu éviteras de dépenser ta précieuse énergie dans des choses stupides comme balancer un casque contre un mur par exemple…

Il ricana avant de s’approcher du frigo, sûrement à la recherche d’un en-cas supplémentaire à se mettre sous la dent. Mon regard s’attarda sur son buste légèrement penché. Son débardeur noir échancré laissait entrevoir ses côtes noircies de tatouages tout comme ses bras entièrement découverts, me donnant tout le loisir d’admirer ses biceps puissants.

Tout à coup, m’arrachant à ma contemplation indécente, mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis avant de cliquer sur la nouvelle notification provenant d’un numéro inconnu lorsqu’un étrange pressentiment sembla lentement enliser ma poitrine…

« Bonsoir, Rosalia. »

Hébétée, je fixai le texto durant quelques secondes, clignant plusieurs fois des paupières alors que mes sourcils se froncèrent. Mais qu’est-ce que…

— Qu’est-ce que t’as ?

La voix grave de Caz m’extirpa de mon état second et je relevai brusquement la tête vers lui qui me détaillait avec curiosité. Je me rendis compte tout à coup que j’étais aussi crispée qu’une statue de pierre… Ne voulant pas l’alarmer pour un simple message, je mimai un sourire et m’empressai de ranger mon portable tout en lui répondant d’une voix que je voulais détachée :

— Non, c’est rien d’important. Sûrement quelqu’un qui s’est trompé de numéro !

Il me scruta encore quelques secondes, perplexe face à mon attitude étrange avant de finalement reporter son attention sur le bol de céréales entre ses mains. Le ventre noué, je me dépêchai de débarrasser mon assiette et commençai à monter en direction de ma chambre lorsque mon portable sonna à nouveau. Mon cœur sembla battre soudainement un peu plus fort contre mes côtes quand j’ouvris le texto :

« Tu ne me connais pas encore, mais ne t’en fais pas, douce Rosalia, ça ne saurait tarder… »

20

Caz

— Je me casse d’ici ! hurla Era.

Je l’avais énervée.

— J’en peux plus d’être enfermée avec toi, bordel ! J’étouffe !

Vraiment énervée.

— Et où comptes-tu aller en plein milieu de la nuit ?

Et le pire dans tout ça ?

— N’importe où ! Tant que je ne vois plus ta sale gueule, ça me va !

C’est que j’adorais ça.

La petite brune dévala en trombe les escaliers, se précipitant vers la porte d’entrée tout en traînant derrière elle un immense sac visiblement assez lourd. Je la suivis avec nonchalance, les mains enfoncées dans les poches de mon jean. Elle me traitait de colérique impulsif et pourtant, j’étais persuadé qu’elle me battait largement dans ce domaine. Cette nana se transformait en véritable furie dès que quelque chose la contrariait. En l’occurrence ici, il s’agissait d’une pauvre lunette de toilettes relevée…

— Pourquoi il y a des oreillers dans ton sac ? ricanai-je alors.

— Parce que je ne vois pas pourquoi l’un de nous deux aurait le privilège de bien dormir ce soir !

— Attends, quoi ? C’est mes oreillers que tu as pris ?!

Tout à coup, mon portable sonna. Je décrochai avant de l’apporter à mon oreille sans pour autant lâcher des yeux la petite brune qui était en train de lacer ses chaussures avec détermination.

— Caz, nous avons un très gros problème, tonna la voix grave de Marcus au bout du fil.

Ce ton ne présageait rien de bon. Tandis qu’il s’apprêtait à continuer, je vis Erato s’élancer à grandes enjambées vers la porte d’entrée qu’elle ouvrit brutalement. Mais avant que je n’aie le temps de dire quoi que ce soit, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Je vis son teint devenir aussi blanc qu’un putain de cachet d’aspirine avant qu’elle ne la referme précipitamment dans un cri de panique.

Mes yeux plongèrent dans les siens effrayés lorsque la voix de Marcus s’éleva à nouveau contre ma tempe :

— Votre emplacement a été découvert. Dépêchez-vous de partir avant que…

La fin de sa phrase fut coupée par le bruit d’un coup de feu qui éclata, explosant l’une des fenêtres. Je me jetai presque aussitôt sur Erato, attrapant l’arrière de sa tête de ma main avant de la plaquer contre le sol, mon corps au-dessus du sien.

— Trop tard, répondis-je à Marcus avant de raccrocher.

L’alarme de surveillance se mit à hurler un son strident qui me fit grincer des dents tandis que toutes les lumières s’éteignirent, nous plongeant dans l’obscurité la plus totale. Sous moi, je sentis le petit corps d’Erato trembler d’effroi lorsque de nouveaux coups de feu se mirent à fuser autour de nous, explosant les vitres et trouant l’acier de la porte d’entrée. Réfléchis, Caz. Réfléchis, vite !

Je balayai rapidement la pièce des yeux et aperçus, posé sur la console près du canapé, mon Glock 26. Sans réfléchir, j’attrapai Era par le bras pour l’entraîner à ma suite et m’élançai vers le meuble avant d’y saisir l’arme de poing. Nous nous accroupîmes aussitôt, nos corps étant désormais barricadés derrière la console en bois et je tournai mon visage vers celui de la petite brune qui semblait toujours aussi paniquée.

— Erato, regarde-moi.

Instantanément, ses grands yeux marron plongèrent dans les miens.

— Respire, mon ange… Ça va aller, lui soufflai-je alors. À trois, on court vers la porte du garage, ok ?

Je la vis prendre une grande inspiration avant de hocher la tête.

— Très bien, commençai-je sans jamais la quitter des yeux. Un… deux…

Le sifflement continu des balles au-dessus de nos têtes sembla légèrement diminuer, me confirmant alors le signal de départ. C’était maintenant ou jamais !

— Trois !

Nous nous levâmes d’un même mouvement avant de nous élancer vers la fameuse porte. Derrière se trouvaient ma moto ainsi que la voiture des cas « d’extrêmes urgences » : une Jeep Wrangler entièrement recouverte de céramique balistique. En d’autres termes : une putain de bagnole résistante aux balles. La porte céda en une fraction de seconde sous la force de mon coup de pied tandis que nous nous précipitions vers la voiture, le chant des armes à feu avait repris de plus belle dans notre dos.

— Monte ! ordonnai-je à Era avant de courir vers le côté conducteur.

Avant même que la brune n’ait posé son joli p’tit cul sur le siège en cuir, je fis gronder le moteur, prêt à démarrer immédiatement. Mais soudain, un léger détail me frappa, faisant augmenter mon niveau de stress :

— Putain de merde ! La porte du garage !

Avant que je n’eusse le temps de bouger, la portière du côté passager se rouvrit brutalement.

— Non, Era ! grondai-je.

Mais c’était déjà trop tard. Je vis dans le rétroviseur l’emmerdeuse s’élancer vers l’arrière de la pièce, là où se trouvait le boîtier électronique. Je dégainai aussitôt mon flingue, passant mon bras à travers la portière pour pouvoir tirer sur la moindre menace qui se présenterait à nous. Mais les secondes s’éternisèrent et je compris qu’on avait un nouveau problème lorsqu’elle s’écria soudainement :

— Le boîtier ne marche pas ! Il n’y a plus de courant !

Des sueurs froides vinrent tremper mon front alors que mon cerveau surchauffait, à la recherche d’une autre solution. Mais ma lucidité et mon sang-froid étaient entravés par une seule et unique chose : Erato, à découvert au milieu de ce putain de garage. Nous étions foutus. Faits comme des rats dans ce trou qui serait bientôt notre tombeau. Et qui était en première ligne ? Elle.

Mais une lueur d’espoir s’éveilla en moi lorsque je criai :

— L’ouverture manuelle !

Aussitôt, Era fonça vers le levier près du portail alors que je redoublais de vigilance, le bruit des tirs ayant étrangement cessé. Et ça ne sentait pas bon…

Tout à coup, j’entendis le crissement métallique du grand portail qui se redressait alors que l’instant d’après, la petite brune s’enfonça sur le siège passager. Et ce ne fut que quand je la vis refermer la portière et plonger ses yeux dans les miens que je le sentis. Ce poids étouffant qui sembla s’envoler, détendant mon corps crispé. Elle avait réussi.

Je regagnai instantanément mon sang-froid et, sans perdre une seconde, démarrai en trombe, le haut du véhicule rasant presque le portail pas encore totalement relevé. J’accélérai, nous sortant de ce maudit garage. Erato attrapa aussitôt l’arme posée sur le tableau de bord et ouvrit sa fenêtre, prête à tirer sur les fils de putes qui nous attaquaient. Dans un autre contexte, elle aurait été vraiment bandante avec son air de Lara Croft…

Tandis que nous montions la pente menant à la sortie principale de la maison, je braquai violemment le volant vers la droite, quittant la route bien dessinée pour un autre chemin plus scabreux qui nous éloignerait des coups de feu de nos assaillants.

— Ceinture, ordonnai-je fermement.

J’entrevis du coin de l’œil la petite brune rouler des yeux avant de finalement se résigner à m’obéir. Sage décision, mon ange…

Lorsque nous atteignîmes finalement la route goudronnée, j’enfonçai un peu plus mon pied sur l’accélérateur pour nous éloigner de cette embuscade. Mais tout à coup, un bruit sourd, comme une puissante détonation retentit derrière nous, suivi d’un flash orangé aveuglant. Affolée, Era se retourna avant qu’un cri étouffé ne lui échappe et qu’elle s’exclame :

— Ils viennent de faire exploser la maison !

Mes doigts se resserrèrent sur le volant, mes dents s’entrechoquant si fort qu’elles auraient certainement pu se briser sous la violence de mon geste. Une minute. Une putain de minute de plus dans cette baraque et nous sautions avec elle !

— Appelle ton père.

Devant mon ton autoritaire, Era se hâta d’attraper son portable, composant le numéro avant d’activer le haut-parleur. Au bout d’une sonnerie seulement, Marcus décrocha :

— Era ? Tout va bien ?!

— Oui, ça va… Nous avons réussi à nous échapper avant qu’ils ne fassent sauter la maison.

— D’accord. Alors maintenant, vous allez vous rendre à l’adresse que va t’envoyer Knox dans quelques minutes…

— Tu veux dire qu’on ne rentre pas au repaire principal ? m’étonnai-je.

— Non, ce serait trop risqué. Je veux que tu éloignes ma fille le plus possible, Caz.

— Très bien, rétorquai-je fermement.

— Soyez prudents.

Puis sans plus tergiverser, Marcus raccrocha. À peine la communication fut-elle coupée que le portable vibra à nouveau, nous informant que nous venions de recevoir l’adresse de notre future planque. Mais étrangement, le visage d’Era semblait se décomposer peu à peu à mesure qu’elle lisait le texto. Commençant sérieusement à perdre patience, je lui lançai :

— Tu vas me la donner cette putain d’adresse ?

— Spring Valley, dans le Nevada. Apparemment il y a un entrepôt désaffecté à l’entrée de la ville…

Ce fut à mon tour d’accuser le coup. Un entrepôt ? Dans le Nevada ? C’était quoi encore ce plan foireux ? Marcus aurait au moins pu prendre la peine de m’avertir sur son petit projet de road trip dans le désert…

— Sur Google, ils disent qu’il y a environ huit heures de route, m’informa la petite brune. Sans compter les pauses…

Je soupirai, d’ores et déjà agacé. Une chose était sûre, ces huit heures de trajet en compagnie de la fille la plus insupportable de tout le pays seraient certainement les plus longues de ma putain d’existence. Et je ne pouvais décemment pas promettre qu’elle arriverait en un seul et unique morceau à destination…

21

Erato

Le soleil brûlant du Nevada tapait au-dessus de nos têtes depuis déjà deux bonnes heures et commençait sérieusement à m’agacer. La lumière extérieure était si forte que le seul moyen que j’avais trouvé pour garder les yeux ouverts était de me créer un peu d’ombre avec mes mains, comme un parasol. Et pire que tout, ma gorge sèche semblait subir la morsure du désert, me hurlant presque qu’elle avait urgemment besoin de s’hydrater. C’était une question de vie ou de mort.

Bordel, pourquoi avait-il fallu que cet abruti ouvre le toit décapotable de la Jeep ?

Quand j’avais ouvert un œil il y a de ça quelques heures après m’être assoupie, nous nous trouvions sur une aire de repos, perdu entre les étendues de terres arides et craquelées. À mes côtés, mon garde du corps était plongé dans un profond sommeil que ni la chaleur ni l’aveuglante luminosité n’avaient semblé perturber. Lorsqu’il avait fini par se réveiller, nous avions repris la route et c’est là qu’il avait eu la bonne idée de décapoter la voiture…

4 heures. Il nous restait encore 4 heures de trajet.

Je soupirai de frustration, n’arrivant définitivement plus à avaler ma salive. Je décidai de me changer les idées en allumant la station de radio. J’appuyai sur quelques boutons au hasard jusqu’à ce qu’une musique dont le nom m’échappait mais que je connaissais s’élève dans les haut-parleurs.

— Coupe-moi cette merde, lança presque aussitôt le Bloody Reaper.

Pour toute réponse, je me penchai et augmentai le volume à fond, lui adressant un sourire innocent qui le fit rouler des yeux. Entraînée par le refrain de la chanson, je me mis à remuer sur mon siège, claquant des doigts en rythme avec le tempo tout en chantonnant quelques paroles.

— Continue comme ça et bientôt, les habitants du Nevada pourront te remercier d’avoir résolu leurs problèmes de sécheresse ! se moqua Caz.

Ne laissant pas ses viles paroles m’atteindre, je continuai à chanter un peu plus fort, venant même mimer de ma main un micro-imaginaire. Et mon petit numéro, bien que ridicule, eut tout de même le mérite d’arracher à Caz un semblant de sourire qu’il ne parvenait plus à dissimuler.

— À toi ! m’exclamai-je alors au beau milieu du couplet en dirigeant mon micro invisible dans sa direction.

Mais pour toute réponse, le grand brun m’adressa un regard noir avant de reporter son attention sur la route, me faisant comprendre qu’il n’était pas près de pousser la chansonnette avec moi. Décidément, ce type avait toujours le chic pour tout gâcher ! Dépitée, je me laissai retomber contre le dossier de mon siège, croisant mes bras contre ma poitrine et tournant la tête vers la vitre.

— Tu vas pas bouder, là ? me lança Caz.

Je ne répondis rien, restant enfermée dans mon mutisme à fixer le paysage safrané qui défilait sous nos yeux. Et mon lourd silence sembla l’agacer davantage puisqu’il reprit d’une voix plus grave :

— Tu comptes me répondre ou tu préfères que je t’abandonne sur cette putain de route désertique ?

— J’ai trop soif pour parler avec toi ! rétorquai-je sèchement.

Je ne le voyais pas mais j’arrivais pourtant facilement à deviner son visage se durcir d’énervement, renforçant le froissement de ses sourcils et contractant sa mâchoire alors que ses phalanges tatouées se resserraient sur le volant jusqu’à en blanchir tant mon attitude l’agaçait. Mais c’était tout ce qu’il méritait de toute façon !

Alors que je me mis à compter les cactus que nous croisions pour pallier mon profond ennui, la voiture vira subitement sur le côté, me surprenant quelque peu avant que nous ne rentrions sur une aire d’autoroute désertique où un petit magasin vieillot semblant sortir tout droit des années 1980 était accolé à une pompe à essence de fortune. Je jetai un regard interrogateur vers le Bloody Reaper qui se contenta d’arrêter brusquement le 4×4 devant les portes automatiques avant de me lancer :

— Va t’acheter à boire. Je vais mettre de l’essence.

À ces mots, je me retenais de sauter de joie et sortis à la hâte du véhicule, m’éloignant à grandes enjambées vers l’entrée de la supérette. Lorsque je m’engouffrai à l’intérieur, je fus surprise par le bourdonnement de la clim trop bruyante qui semblait tourner à plein régime pour vaincre la chaleur caniculaire du désert. Et je ne sus si c’était à cause de ce bruit lancinant ou bien d’autre chose, mais l’ambiance de cette supérette me fit tout à coup froid dans le dos. Jetant un rapide coup d’œil aux différents rayons presque vides, je me dirigeais vers l’armoire à boissons réfrigérées lorsqu’une voix éraillée et mielleuse manqua de me faire sursauter :

— Bienvenue, charmante demoiselle ! Que puis-je faire pour toi, ma jolie ?

Mon regard se posa alors sur le garçon accoudé au comptoir qui me lorgnait avec un intérêt non dissimulé, à la glaçante manière d’un rapace. Il semblait pourtant assez jeune, vêtu d’une chemise à fleurs trop grande pour son corps gracile. Son visage était long et imberbe, ses yeux vitreux et son teint olive. Je me retins de grimacer en entendant ces surnoms déplacés et lui adressai un léger sourire poli avant de m’enfoncer d’un pas rapide vers le fond de la boutique.

J’étais tout sauf à l’aise, ayant comme la désagréable impression que les murs gris se refermaient peu à peu sur moi tandis que je pouvais presque sentir le regard langoureux du type glisser le long de mon corps. Je jetai un bref coup d’œil aux portes automatiques, me demandant même s’il ne les avait pas bloquées pour m’empêcher de sortir. Arrête, Erato ! Ce n’est rien qu’un gros lourd ! Chassant aussitôt mes pensées absurdes d’un mouvement de tête, je m’emparai d’une bouteille d’eau et d’une boisson énergisante avant de me résigner à avancer vers la caisse pour payer mes achats.

Posant les bouteilles sur le comptoir, je fis mine de m’intéresser aux lunettes de soleil exposées sur le comptoir pour éviter le regard dérangeant du garçon. Il semblait d’ailleurs prendre un peu trop de plaisir à détailler le décolleté de mon débardeur…

— Ce sera tout, beauté ?

— Oui, merci, répondis-je froidement.

Il scanna une première bouteille sans me quitter des yeux, ne faisant qu’accroître mon sentiment de malaise. Alors qu’il s’apprêtait à scanner la deuxième, il se pencha tout à coup par-dessus le comptoir, son visage face au mien étant désormais si proche que je pouvais sentir l’odeur âpre de son déodorant mélangée à celle du cannabis. Ma peau se recouvrit de frissons lorsque ses doigts moites se posèrent sur mon bras et qu’il me susurra d’une voix traînante :

— Tu sais, si t’as pas envie de payer, poupée… On pourrait s’arranger tous les deux et faire un petit tour dans l’arrière-boutique ? Je suis sûr que ta bouche sait faire des dingueries…

Bam.

Mon poing s’écrasa violemment contre son nez que je sentis craquer sous la force du coup.

Ahurie par mon propre geste, je me reculai, secouant ma main endolorie. Merde ! Ça fait un mal de chien en fait !

— Sale pute ! T’es malade ?! s’insurgea-t-il en attrapant son nez sanguinolent.

Avant qu’il n’ait le temps de reprendre ses esprits, je me ruai vers le comptoir. J’attrapai d’un geste rapide mes deux bouteilles ainsi qu’une paire de lunettes de soleil aviateur qui m’avait fait de l’œil à la volée et le cœur battant la chamade, je m’élançai vers la sortie à toutes jambes.

— Eh ! Arrête-toi ! s’exclama le pervers.

Je franchis sans attendre les portes automatiques et, balayant le grand parking du regard, je repérai la Jeep décapotable garée un peu plus loin. Je me mis aussitôt à courir vers celle-ci, les cris stridents du type au nez cassé s’élevant derrière moi et me poussant à accélérer la cadence. Lorsque j’atteignis à bout de souffle la voiture, j’ouvris la porte, mes yeux tombants instantanément dans ceux de Caz qui ne semblait pas comprendre la raison de ma précipitation.

— Démarre ! Démarre ! Vite ! m’exclamai-je alors en me hissant sur le siège passager.

Devant mon ton affolé, le Bloody Reaper démarra sans attendre le moteur, déclenchant alors en même temps la radio qui chanta à un volume assourdissant Good Old-Fashioned Lover Boy de Queen.

— Allez ! Vite ! continuai-je de crier tandis que le type du comptoir se rapprochait dangereusement de nous.

La seconde suivante, nous étions partis, les pneus crissant contre le bitume poussiéreux. Caz effectua un virage serré pour sortir en vitesse de cette maudite aire de repos. Entraînée par la musique et la situation totalement surréaliste, je me levai sur mon siège, m’agrippant aux rebords du toit ouvert, et me retournai vers le pervers qui tentait toujours de nous rattraper en courant en vain derrière la voiture pour lui crier en levant mon majeur dans sa direction :

— Merci pour les lunettes, connard !

Un sourire de fierté incontrôlable vint alors rayonner sur mon visage hilare. Mais je fus tout à coup ramenée sur terre lorsque la grande main de mon garde du corps s’empara du bas de mon t-shirt pour me forcer à me rasseoir correctement sur mon siège.

— Tu m’expliques ? s’énerva-t-il, totalement perdu.

— Il voulait une fellation. J’ai préféré lui casser le nez, résumai-je alors dans un haussement d’épaules en enfilant mes toutes nouvelles lunettes.

Caz écarquilla les yeux, manquant presque de perdre le contrôle du véhicule alors que son expression se voila d’une rage plus ardente encore que le soleil du Nevada.

— Il voulait une quoi ?!

— Une fellation. Tu sais, c’est quand…

— Je sais parfaitement ce que c’est, putain ! me coupa-t-il brusquement. Empêche-moi de faire demi-tour et d’aller exploser à mains nues le crâne de ce fils de pute !

Sans vraiment réfléchir, je me penchai vers la station de radio, augmentant un peu plus le volume du son, avant de me mettre à chanter avec entrain :

— O-Ouh, love ! O-Ouh, lover boy !

Je sentis aussitôt le regard sombre de Caz se poser sur moi mais je l’ignorai, me contentant de fermer les yeux et de lever les bras en continuant de chanter à tue-tête. Le vent chaud claquait contre ma peau, faisant virevolter mes longues mèches brunes derrière moi. Et c’est alors que je le sentis à nouveau m’emporter. Ce puissant sentiment de liberté.

— I’d like for you and I to go romancing ! Say the word, you wish is my command ! O-Ouh, love ! O-ouh…

— Lover boy…

Je me retournai subitement, les yeux écarquillés de surprise, vers le grand brun qui affichait un sourire en coin si attirant que je crus défaillir l’espace d’un instant. Venait-il réellement de chanter du Queen avec moi ?

— Tu viens de chanter, là ?

— Je vois pas de quoi tu parles, rétorqua-t-il sans que son rictus ne le quitte.

— Oh mon Dieu ! Caz Marshall-le-gros-dur vient de chanter ! Merde, c’est quoi la prochaine étape ? Pluie acide ? Invasion extraterrestre ? Explosion nucléaire ?

— Tu ferais mieux de te taire si tu ne veux pas que la prochaine étape, ce soit ta mort.

Mais sa petite menace n’était malheureusement pas suffisante pour me faire abandonner le trop grand sourire qui rehaussait mes lèvres. Quoi qu’il en dise, le Bloody Reaper venait bel et bien de chanter avec moi une chanson des années 1970 dans une voiture décapotable roulant à près de 110 kilomètres-heure en plein désert. Autrement dit : la fin du monde était proche.

22

« Vous arriverez à destination dans deux heures et dix-huit minutes. »

La voix robotisée me fit soupirer. Encore deux heures…

— Éteins-moi ce putain de GPS, grommela Caz.

Mon regard se dirigea alors vers le Bloody Reaper qui semblait aussi irrité que moi, et c’était compréhensible. Depuis notre arrêt mouvementé à la supérette, nous n’avions fait aucune pause. J’avais pourtant proposé de prendre le volant pendant quelques heures, histoire qu’il puisse se reposer mais il avait catégoriquement refusé, sous prétexte qu’il n’avait pas assez confiance en mes talents de conductrice… Vexée par ses a priori infondés, j’avais alors préféré piquer un somme avec le mince espoir qu’à mon réveil, nous serions arrivés à destination. Loupé…

Soudain, mon portable vibra dans ma poche. Je l’attrapai et ouvris ma messagerie lorsque tout à coup, je sentis mon corps se raidir, mon cœur semblant s’être arrêté de battre à la lecture du nouveau texto que je venais de recevoir :

« J’ai hâte de faire enfin ta connaissance, douce Rosalia. »

Encore ce numéro inconnu. Et encore cet atroce pressentiment qui semblait écarteler mon estomac. Je ne savais pas qui était cette personne qui m’écrivait, certes, mais j’étais pourtant persuadée d’une chose : je la haïssais déjà.

Soudain, une secousse anormale suivie d’un juron de mon garde du corps me sortit de ma tétanie. En quelques secondes à peine, Caz s’était déjà garé sur le bas-côté de la route, se ruant à l’extérieure de la voiture. Perdue, je l’imitai et descendis à mon tour, le rejoignant de l’autre côté du 4×4. Mais qu’est-ce qu’il se passait, bon sang ?

— Bordel, c’est pas possible ! s’écria tout à coup le grand brun en balançant violemment son pied dans l’une des roues.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Un pneu vient de crever !

Fou de rage, il envoya cette fois-ci son talon dans la carrosserie de la voiture. Heureusement que celle-ci était résistante… Voyant que s’énerver de la sorte ne nous avancerait à rien, je m’avançai dans sa direction et attrapai fermement son bras pour le faire reculer. Certainement surpris par mon geste, ses yeux noirs s’arrimèrent aussitôt aux miens.

— Arrête ça, commençai-je alors d’une voix plus calme. C’est complètement inutile ce que tu fais. On devrait plutôt contacter une dépanneuse.

— Parce que tu crois sérieusement qu’ils vont aider un narcotrafiquant en fuite à remplacer un pneu ?! aboya-t-il alors.

Je le foudroyai du regard avant de croiser mes bras contre ma poitrine. On ne peut plus agacée par son ton agressif, je rétorquai à mon tour avec véhémence :

— Alors j’imagine que tu as une meilleure idée ?

Tout en m’assassinant du regard, il saisit son téléphone dans la poche arrière de son jean noir avant de composer un numéro et de le porter à son oreille. Je le laissai faire, curieuse de voir quelle solution il avait bien pu trouver lorsque tout à coup, il jura avant de violemment jeter son portable sur le bitume brûlant. La brusquerie de son geste me fit sursauter. Mon regard se perdait sur les débris du pauvre téléphone éparpillés sur le sol alors que le Bloody Reaper s’écria :

— Pas de réseau, putain !

— Et c’est une raison pour bousiller ton portable ?! m’emportai-je alors, stupéfaite.

Sans prendre la peine de me répondre, il s’avança soudain vers moi avec détermination, me faisant reculer de quelques pas. Alors que je craignais qu’il n’ait tout à coup décidé que mon heure avait sonné, je fus prise de court lorsqu’il m’arracha mon téléphone des mains.

— Eh ! protestai-je alors en tendant le bras vers lui.

Évidemment, ce type avait de très bons réflexes, il s’esquiva avant que je ne l’atteigne, levant haut sa main pour être sûr que je ne puisse pas le récupérer. Furieuse, je bondis sur lui, m’accrochant à son bras.

— Rends-moi mon portable, espèce d’abruti !

— C’est quoi ton code ? me questionna-t-il alors.

— Quoi ?

— Ton code ?

J’arquai un sourcil, hébétée, avant de le lâcher pour reculer, sentant mon visage rougir de colère. Était-il complètement idiot ?

— Caz Marshall, rends-moi tout de suite ce portable, scandai-je alors d’une voix ferme.

— Ton code, mon ange, ou j’explose aussi ton téléphone.

Un petit rire m’échappa alors que, les mains sur les hanches, je le défiais du regard. Jamais il n’oserait faire ça. Mon portable était certainement notre dernière chance de sortir de ce merdier.

— Tu ne le feras pas, affirmai-je d’un ton assuré.

Il haussa un sourcil et presque aussitôt, leva brusquement sa main, prêt à commettre l’irréparable d’un instant à l’autre. Paniquée, je m’écriai :

— 31 12 67 !

Un rictus insolent se dessina sur ses lèvres tandis qu’il déverrouillait sans plus attendre mon téléphone, ne faisant qu’intensifier ma colère. Pourquoi fallait-il qu’il soit si attirant alors que j’avais la furieuse envie de l’étriper ? Je le vis appuyer sur le numéro de mon père mais avant même que la première sonnerie ne retentisse, l’écran du portable devint noir, affichant le logo « batterie vide ». Super ! Nous étions définitivement foutus !

Caz jura et j’attrapai rapidement mon portable avant qu’il ne décide de lui réserver le même sort qu’au sien. Il passa nerveusement ses deux mains dans ses cheveux ébène tandis que je me mis à détailler les alentours. Désert, désert et encore désert. Cette route, en plus d’être perdue au beau milieu des canyons et des terres arides du Nevada, était très peu fréquentée. Et pour preuve, nous n’avions plus croisé de voiture depuis une bonne heure au moins…

— Il n’y a pas une roue de secours dans le coffre ? tentai-je alors.

— J’ai la gueule d’un putain de mécanicien, Erato ? rétorqua Caz froidement.

Je pinçai mes lèvres pour me retenir d’envenimer la situation. Alors cet idiot savait se battre à mains nues, tirer à l’arme à feu, survivre à des attaques en tout genre et à des explosions mortelles mais il n’arrivait pas à changer un pneu ? C’était la meilleure ! Je soufflai d’agacement avant de serrer les poings et de partir d’un pas décidé vers l’arrière du 4×4. Ça ne devait pas être si compliqué que ça de changer une roue après tout !

Malheureusement, je me rendis vite à l’évidence : cette voiture, aussi parée fût-elle contre les balles, ne possédait aucun pneu de rechange. Bordel, le monde était vraiment à l’envers dans l’univers des gangs…

*

Ça devait déjà faire plus d’une heure que j’attendais sagement à l’intérieure de la Jeep que Caz trouve une quelconque solution à notre problème. Après tout, s’il n’avait pas cassé son portable dans son accès de colère puérile, peut-être aurions-nous encore une chance d’arriver à Spring Valley avant la nuit ? Désormais, la seule possibilité s’offrant à nous était d’attendre qu’un miracle se produise et que les Bloody Reaper se décident à voler à notre secours, sans grand espoir donc.

Très bien. J’en avais assez d’attendre. Il fallait que l’un de nous deux agisse !

Je sortis avec détermination de cette maudite voiture avant de m’avancer à grands pas vers la chaussée, là où le grand brun était toujours agenouillé près du pneu crevé. Lorsqu’il remarqua ma présence, je sentis aussitôt ses yeux se poser sur moi mais je n’y prêtai pas attention et m’avançai un peu plus vers la route. Au loin, je crus entrevoir la forme d’un camion se dessiner. Parfait ! Un sourire étira mes lèvres. Tendant mon bras à l’horizontale, je relevai mon pouce.

— Je peux savoir à quoi tu joues ? tonna soudainement la voix grave de mon garde du corps.

— Je prends les choses en main, rétorquai-je.

Il ricana, puis se leva pour s’approcher de moi.

— Tu crois vraiment qu’une bagnole va prendre la peine de s’arrêter pour une emmerdeuse comme toi ?

— Bien sûr qu’elle va s’arrêter, répondis-je en me retournant vers lui. Il faut juste y mettre un peu de conviction…

À ces mots, je lui adressai un clin d’œil avant de rehausser mon soutien-gorge et d’agrandir un peu plus le décolleté de mon débardeur. Et j’eus la confirmation que mon plan fonctionnerait lorsque je vis sa mâchoire se contracter brutalement, en même temps que son corps.

— Alors c’est ça ? Tu veux te faire embarquer par le premier pervers qui passe ? grogna-t-il.

Pour toute réponse, je lui minaudai un sourire avant de me remettre en position vers la route. Le camion que j’avais aperçu se rapprochait rapidement de nous. Mais lorsque je sentis tout à coup mon corps quitter la terre ferme pour venir s’écraser sur une épaule, je me rappelai vite qu’il était difficile, voire presque impossible, de défier Caz. Car il avait toujours le dernier mot.

Alors que ma tête se retrouvait penchée en avant vers le sol goudronné et que nous nous éloignions à grandes enjambées de la route, je tentai de me débattre, tortillant mon buste et battant l’air de mes pieds, sans succès. Caz resta imperturbable. Et une fois de plus, je me sentis impuissante.

Mon corps retomba finalement contre la banquette arrière de la voiture et alors que je me redressais pour le confronter, le Bloody Reaper se plaça devant la portière, un regard dur vissé sur moi.

— Hors de question que tu fasses ça, me dit-il alors. Et s’il faut que je t’enferme toute la nuit dans ce putain de 4×4 pour t’en empêcher, je le ferai.

— Si tu espères que quelqu’un va s’arrêter pour un type d’un mètre quatre-vingt-dix au look de voyou, baraqué et tatoué de la tête aux pieds, tu rêves ! Et je n’ai aucune envie de passer la nuit ici et risquer de me faire dévorer par les coyotes affamés alors tu devrais me laisser faire, Caz ! m’exclamai-je, hors de moi.

Un drôle d’éclat sembla alors traverser ses prunelles. Et je savais déjà qu’il n’augurait rien de bon…

— Tu ne veux pas passer la nuit ici ? répéta-t-il d’une voix si glaciale que j’en eus des frissons. Très bien. Sors.

Abêtie, je le regardai sans pour autant bouger, cherchant où il voulait en venir. Lorsqu’il se rendit compte que je n’étais pas près d’obéir à son ordre, le Bloody Reaper attrapa brusquement mon bras avant de me tirer hors de l’habitacle. Il s’avança ensuite vers le coffre sans un mot et en sortit un gros sac à dos noir qu’il me tendit avant de s’allumer une clope. Totalement larguée, je le regardai faire sans réagir. Mes sourcils se froncèrent soudainement lorsqu’il se mit à marcher le long de la route désertique, sans se retourner.

— Je peux savoir où tu vas ? m’enquis-je alors.

Mais Caz, qui ne semblait pas prêt à m’accorder une réponse, continua d’avancer avec désinvolture tout en fumant sa cigarette. J’enfilai le sac à dos, agacée, avant de m’élancer à sa suite pour le rattraper. Fatiguée de me battre, je me contentai alors de le suivre en silence, attendant patiemment qu’il se décide à me faire part de son plan…

*

J’étais à bout de forces !

Après avoir marché pendant au moins deux bonnes heures sous le soleil accablant du désert, ce dernier avait fini par se coucher et désormais. Le ciel au-dessus de nous était magnifiquement teinté d’un orangé crépusculaire dont j’aurais pu longuement admirer la beauté si la fatigue n’annihilait pas déjà tous mes sens. Dans le silence le plus total, Caz m’avait forcée à avancer sans un instant de répit le long de cette route interminable et désormais, je me sentais incapable de faire un pas supplémentaire.

Mon regard se perdit alors sur mon bourreau qui marchait juste devant moi, ayant en cours de route récupéré le sac à dos que j’avais porté une grande partie du trajet. Mes yeux étaient comme aimantés par sa nuque, vierge de tout tatouage contrairement à l’avant de sa gorge, que de courtes mèches brunes chatouillaient. Je fus un instant captivée par ce qui émanait de sa démarche et de sa carrure imposante. Malgré l’épuisement, le Bloody Reaper se mouvait à l’instar d’un redoutable prédateur, avec des gestes calculés et rapides qui ne faisaient que démultiplier cette dangerosité qu’il dégageait constamment. N’importe qui ploierait devant la prestance écrasante que dégageait cet homme et pourtant, j’arrivais parfois à lui tenir tête. Et quand bien même il avait l’air effrayant, jamais je ne m’étais sentie plus en sécurité que lorsqu’il était là, à mes côtés.

Tout à coup, il s’arrêta et je manquai de lui foncer dedans tant j’étais happée par ma contemplation. Alors que je cherchais la raison de son geste soudain, mon regard tomba sur des néons colorés qui contrastaient avec le paysage désertique : un motel.

La vieille bâtisse, des plus typiques, était composée de deux ailes rectangulaires disposées devant un vaste parking presque vide, une flopée de portes et de petites fenêtres parsemant les murs rongés par le temps. Sur le toit plat étaient érigées des lettres lumineuses rougeâtres en fin de vie, peinant à afficher le mot « motel » sans clignoter.

Après des heures de marches sans aucun bâtiment à l’horizon, j’étais on ne peut plus heureuse de cette découverte. Je me hâtai donc de suivre Caz lorsqu’il s’élança vers l’intérieur. À l’accueil, le papier peint vert semblait tout droit sorti des années 1970, comme l’affreuse moquette écrue. Mais l’ambiance glauque de cet endroit m’importait peu, tant qu’il y avait une salle de bains et un lit, tout m’irait !

— Bonsoir. Vous auriez une chambre avec deux lits pour une nuit ? demanda Caz.

Derrière le comptoir, le réceptionniste mâchait tranquillement une bouchée de son hamburger. Tout en essuyant du revers de la main les restes de sauce au coin de sa bouche, il leva les yeux du petit écran qui affichait une rediffusion d’un match de baseball pour nous observer. Il était assez replet, tassé dans son fauteuil, le visage joufflu et le crâne dégarni. Mes yeux se posèrent alors sur le badge accroché à sa chemisette froissée : Daniel.

— On n’a plus de chambre avec lits séparés, soupira-t-il. Mais il nous reste une chambre matrimoniale, avec un seul lit donc, si vous voulez…

— J’imagine que ça fera l’affaire… répondit Caz, et je n’entendis que trop bien l’agacement dans sa voix.

Daniel se pencha avec difficulté pour attraper une clé qu’il posa sur le comptoir avant d’annoncer en pianotant sur le clavier de son ordinateur :

— Chambre 23. Ça vous fera 54 dollars. Et on ne sert pas le petit-déjeuner mais il y a un distributeur juste derrière vous si vous avez un petit creux…

— C’est trop de luxe, Dany, rétorqua Caz avec un ton sarcastique qui manqua de me faire pouffer de rire.

Pendant que le Bloody Reaper se chargeait de payer, je m’avançai vers le fameux distributeur automatique en quête de quelques choses à me mettre sous la dent. J’étais morte de faim…

Et soudain, comme un électrochoc, quelque chose me frappa. Il avait bien dit une chambre matrimoniale ? Ce qui voulait dire qu’une fois de plus, j’allai devoir partager mon lit avec Caz durant toute une nuit…

23

Ma chevelure trempée collait à mon t-shirt, manquant de rendre transparent le haut blanc trop large que j’avais emprunté à Caz pour la nuit. J’espérais alors que la prochaine fois que nous devrons fuir en vitesse une attaque surprise, j’aurais tout de même le temps de réunir quelques fringues, histoire d’avoir un truc décent à me mettre sur le dos…

Je profitai que mon garde du corps se soit enfermé dans la douche pour m’étendre de tout mon long sur l’unique lit de la pièce. Celle-ci était assez petite et contenait le strict minimum, ni plus ni moins : une penderie, un écran de téléviseur accroché au mur jaunâtre ainsi qu’un lit et ses deux tables de nuit. J’attrapai le paquet de chips gaufrettes acheté un peu plus tôt au distributeur, le bruit de l’emballage froissé suffisant à décupler mon appétit.

Alors que j’engloutissais mon en-cas, j’eus soudain l’impression d’être envahie par un tas de questionnements sans réponse qui me retournèrent l’estomac. Le souvenir de ces textos énigmatiques suffit à faire courir un frisson le long de mon échine. Mais qui en était l’auteur ? Et surtout, qu’attendait-il de moi ?

— À quoi tu penses ?

La voix grave de Caz manqua de me faire sursauter, me sortant brutalement de mes songes. Et je regrettai alors immédiatement d’avoir relevé les yeux vers lui.

Oh. Mon. Dieu.

Accoudé au chambranle de la porte, le grand brun n’était vêtu que d’une simple serviette blanche enroulée autour de sa taille, qui tombait dangereusement bas, me laissant une vue imprenable sur son torse sculpté et tatoué encore humide. Fondre. J’allais fondre sur place. Tout en déglutissant difficilement, je m’efforçai de détacher les yeux de son corps d’Apollon pour me concentrer sur son visage. Malheureusement, cela n’arrangea rien. Au contraire, je fus happée par son regard ténébreux qui sembla me transpercer. Ses cheveux, d’ordinaire déjà foncés, étaient encore plus sombres une fois mouillés. Quelques mèches frivoles barraient son front, gouttant contre sa peau. Bordel. J’allais perdre pied.

— Je… Euh… À rien ! Je ne pensais à rien, balbutiai-je en concentrant toute mon attention sur le paquet de chips, mes joues virant à l’écarlate.

Son petit ricanement n’eut pour effet que de me faire rougir davantage. Pathétique, Era.

Alors que je continuais de grignoter aussi silencieusement que possible, Caz se pencha vers le sac à dos noir pour y attraper un bas de jogging qu’il partit enfiler. Évidemment, il n’avait pas pris la peine de couvrir son torse, ça aurait été trop simple… Je sentis le matelas ployer lorsqu’il vint s’allonger à mes côtés, étendant ses jambes et croisant les bras derrière sa nuque, cette position ne faisant qu’accentuer le volume de ses biceps. J’attrapai alors un paquet de M&M’s que je lui tendis tout en évitant soigneusement son regard.

— Je ne te savais pas si généreuse, me railla-t-il.

— J’ai encore besoin de toi pour l’instant, il vaut mieux que je te nourrisse.

L’instant suivant, Caz avait déjà englouti la moitié du paquet, me faisant lever les yeux au ciel. Cet homme était vraiment un ogre… Alors que je me levais pour attraper la bouteille d’eau glacée que j’avais également achetée au distributeur, il me lança soudainement :

— Tu sais que je suis imbattable au lancer de M&M’s ?

Je me retournai vers lui, dubitative :

— Vraiment ?

— Ouais, carrément ! Disons que c’est encore un de mes nombreux talents cachés…

Son attitude prétentieuse me fit sourire malgré moi et j’eus subitement envie de m’amuser un peu :

— Très bien ! Alors si tu es aussi fort que tu le dis, je te propose un jeu !

— Quel genre de jeu ? rétorqua-t-il avec méfiance.

— M&M’s ou vérité. Les règles sont simples, si tu ne réussis pas à attraper le M&M’s que je te lance, tu dois répondre à une question !

Il me scruta un instant, méfiant. Il devait certainement peser le pour et le contre. Mais déterminée à arriver à mes fins, je revins à la charge :

— Eh bien, quoi ? Le grand champion aurait-il des doutes sur son fameux « talent caché » ?

Un demi-sourire vint courber ses lèvres avec hardiesse avant qu’il ne se décide finalement à me lancer le paquet de chocolats. Évidemment, la psychologie inversée marchait toujours sur les hommes arrogants dans son genre…

Je plongeai ma main dans l’emballage et attrapai un petit chocolat au hasard. Mon rire fusa quand le Bloody Reaper se mit consciencieusement en position, prêt à réceptionner le M&M’s avec sa bouche. Je le lançai finalement et fus forcée de constater que cet idiot disait vrai lorsqu’il le goba : il était vraiment doué à ce jeu-là.

— Chance du débutant, rétorquai-je.

— Tu es de mauvaise foi, mon ange…

J’attrapai un nouvel M&M’s de couleur bleue qu’il attrapa à nouveau avec une facilité déconcertante. Je pouffai alors de rire avant de m’exclamer :

— Une vraie otarie, dis-moi !

— Ferme-la et continue ! La machine vient à peine de se mettre en route.

— À vos ordres, Caz-la-machine !

Un jaune, un rouge puis encore un bleu, le grand brun ne loupa aucun de mes lancers malgré mes nombreuses feintes pour tenter de le faire échouer. Je me rendis alors à l’évidence : ce type était réellement imbattable à ce petit jeu-là. Et le rictus victorieux qu’il affichait me donnait la furieuse envie de renverser le restant du paquet sur sa tête.

Tout à coup, le M&M’s vert que je lui lançai sans conviction ricocha sur ses lèvres et finit sa course sur la couverture à motifs floraux de notre lit. Je poussai un cri de joie.

— Tu connais les règles ! Maintenant que tu as perdu, tu es obligé de répondre à une de mes questions ! fanfaronnai-je.

Il leva les yeux au plafond pour manifester son agacement profond, puis se rallongea avec lassitude. Je pris le temps de préparer ma question quelques secondes, tout en mimant une intense réflexion : les yeux plissés, un doigt appuyé contre mon menton. Finalement je lui lançai :

— C’est quoi ta couleur préférée ?

Il haussa ses sourcils, me dévisageant avec sidération :

— Tu te fous de ma gueule, là ?

— Réponds à ma question ! Et tu as interdiction de me dire « noir » parce que ce n’est pas une couleur.

Il continua de me lorgner un instant comme si j’étais la pire des idiotes avant de soupirer. Posant finalement son regard sur le mur jaunâtre face à nous, il réfléchit un instant avant de m’avouer :

— Le violet.

Je le détaillai avec attention. Le violet ? C’est vrai que ça lui correspondait bien. C’était une couleur assez énigmatique. Ni froide ni chaude. Un mélange de bleu et de rouge, qui était d’ailleurs ma couleur favorite entre toutes. Cela pouvait paraître puéril, voire ridicule comme question à ses yeux, mais la vérité c’est que désormais, j’avais l’impression de connaître un détail de plus sur lui. Pas des plus importants, certes, mais qui faisait la différence. C’était dans les détails les plus minimes qu’on pouvait un jour différencier les gens qui comptent de ceux qui ne comptent pas. Et moi désormais, je connaissais sa couleur préférée.

Sans plus tergiverser, nous reprîmes le cours de notre partie. Caz enchaîna les sans-faute avec une facilité rageante jusqu’à ce que le pauvre paquet soit pratiquement vide. Mais lorsque je commençai sérieusement à perdre tout espoir d’assouvir ma curiosité, le grand brun laissa échapper un autre M&M’s, me faisant sauter de joie.

— Quel est ton tatouage le plus bizarre ?

Il y pensa un instant avant qu’un rictus ne recourbe ses lèvres et qu’il ne me lance :

— Il est en bas de mon dos. Et c’est mon petit frère qui me l’a fait.

Pour appuyer ses dires, Caz se redressa, s’asseyant sur le bord du matelas dos à moi pour que je découvre avec stupéfaction le fameux tatouage. En bas de son dos était écrit avec une calligraphie mal assurée et enfantine : « Charli ».

— Attends, c’est vraiment lui qui t’a tatoué ? m’enquis-je, ahurie.

— Absolument. Un ami tatoueur était passé à la maison il y a quelques mois avec tout son matériel pour une simple retouche et il lui a pris l’envie de proposer à mon frère de me tatouer…

Je ne pus m’empêcher de rire aux éclats, imaginant le petit garçon en train de graver son prénom avec maladresse dans la peau de mon garde du corps.

— J’avoue que ce tatouage est adorable.

— Cite-moi une chose qui n’est pas adorable chez moi, mon ange, minauda-t-il en se tournant pour me regarder.

— Cet horrible truc que t’as là, en plein milieu du… Oh merde ! C’est tout ton visage que je pointe en fait, rétorquai-je alors.

Caz ricana tandis que mes yeux s’attardèrent malgré moi sur les imposants muscles de son dos qui se contractèrent, semblant alors faire battre les immenses ailes d’encre. Fascinée par ce spectacle, ma main effleura doucement le tracé noir sur sa peau nue. Au contact de mes doigts froids sur son épiderme brûlant, le Bloody Reaper frissonna, ses muscles dorsaux se bandant sous ma caresse légère. Et une question qui me taraudait depuis longtemps déjà franchit alors la barrière de mes lèvres :

— Pourquoi une des ailes n’a plus de plume ?

Un long silence sembla alors engourdir la pièce que même le bruit de nos respirations ne savait déranger.

— J’ai fait ce tatouage à un moment assez dur de ma vie, commença Caz d’une voix plus basse et hésitante. Un moment où j’avais l’impression qu’on m’avait arraché une des ailes qui me permettaient encore de voler. Comme si je m’étais tout à coup écrasé sur Terre, la réalité crue en pleine gueule : dégueulasse et sans pitié.

Et ce fut comme si sa douleur devenait mienne. Je la sentis. Elle vint alourdir ma poitrine. Sa voix avait trahi la souffrance qu’il s’efforçait de cacher. Mais je savais qu’il venait pourtant de ne me révéler que la partie émergée de l’iceberg. La plus lisse. Mais que pouvait-il bien se cacher alors sous la surface ? La vérité était-elle plus terrible encore ? Mes doigts repassèrent lentement sur le tracé sombre du squelette dépourvu de plumage. Cette aile qui ne pouvait plus voler, le forçant désormais à errer sur Terre à l’image de Lucifer, en regardant les autres d’en bas.

Un ange déchu. Voilà ce qu’il était.

Alors que j’étais toujours plongée dans mes songes, mes doigts contre sa peau, Caz se retourna subitement. La surprise me fit reculer tandis que son genou vint s’écraser contre le matelas et que l’une de ses mains attrapa brusquement mes doigts toujours en suspens. Son corps, penché au-dessus du mien, me surplombait dangereusement tandis que ses yeux, plus sombres encore qu’à l’ordinaire, me harponnèrent. J’en eus le souffle coupé.

— Arrête ça, Erato, m’intima-t-il d’une voix de gorge.

Je déglutis, la bouche sèche tout à coup, tandis que je sentais sa respiration saccadée s’écraser contre mon visage. Bien trop près. La pièce sembla se charger d’une électricité nouvelle qui semblait raréfier l’air. Sans que je ne puisse le contrôler, mon regard quitta ses iris dilatés pour tomber sur ses lèvres entrouvertes qu’il humidifia du bout de sa langue.

— Pourquoi ? osai-je demander dans un murmure étouffé.

Il détailla chaque parcelle de mon visage pendant ce qui me parut être une douloureuse éternité, la caresse lente de son regard embrasant tout mon être avant qu’il ne réponde de cette même voix rauque qui n’était désormais plus qu’un murmure enroué de désir :

— Parce que je ne suis plus sûr de pouvoir me contrôler…

— Alors ne te contrôle pas.

Aussitôt dit, ma main s’accrocha à sa nuque avant que je ne fasse s’entrechoquer violemment nos lèvres avec avidité. Je m’entendis soupirer de plaisir, comme un lointain écho, tandis que nos respirations haletantes se mélangèrent avec indécence. Sa main quitta mes doigts pour se poser sur mes hanches creusées et j’enroulai mes doigts autour de son cou lorsqu’il fit brutalement basculer mon dos contre le matelas. Ma bouche s’ouvrit, lui donnant accès à ma langue. J’avais besoin de plus. Plus de lui. Et l’intensité de notre baiser fit naître dans mon bas-ventre un brasier ardent qui m’arracha un nouveau soupir de plaisir muselé par ses lèvres affamées.

D’une main, il attrapa mes poignets pour les crucifier au-dessus de ma tête, m’interdisant tout mouvement. J’étais maintenant à sa merci. Et ça me plaisait. Sa langue quitta ma bouche pour venir s’échouer contre la peau fine de ma mâchoire qu’il embrassa avant de descendre lentement vers mon cou, léchant ma jugulaire jusqu’à la base de ma clavicule qu’il mordilla soudainement, m’arrachant un gémissement qui sembla décupler son propre plaisir.

Je sentis sa bouche descendre jusqu’au creux entre mes seins, toujours recouverts de ce maudit t-shirt, tandis que je n’entendais rien d’autre que ma respiration haletante et mon cœur qui frappait contre mes côtes. Ses lèvres s’aventurèrent vers le renflement de ma poitrine qu’il embrassa jusqu’à arriver à sa pointe tendue et sensible. Un nouveau gémissement sourd m’échappa lorsqu’il mordilla mon téton, mon corps s’arc-boutant de lui-même sous l’attaque de sa bouche.

Libérant mes poignets, il vint glisser sa main sous mon haut trop grand. Le simple contact de ses doigts contre la peau nue de mes hanches incendia mon épiderme. Et ce fut pire lorsqu’ils remontèrent le long de ma taille puis sur mes côtes, s’arrêtant juste sous ma poitrine. Alors que sa bouche continuait de malmener la pointe de mon sein érigé, j’attrapai ses joues, l’incitant à revenir vers moi. Je ne supportais plus sa bouche si loin de la mienne.

Lorsque nos lèvres s’unirent à nouveau, nos langues s’emmêlant dans une danse sensuelle, je l’entendis soupirer de plaisir. Et moi, je brûlais.

Je laissai à mon tour mes mains se poser contre son torse ferme, mes doigts dévalant son buste pour venir tracer le contour de ses abdominaux bandés de désir alors que de son index, Caz se mit à jouer avec la bordure de ma culotte, faisant frémir ma peau. J’avais alors gémi un mot. Était-ce son prénom ? C’était certainement ça, car je l’entendis grogner contre mes lèvres avant de mettre encore plus d’ardeur à notre baiser langoureux.

Mes doigts descendirent encore plus bas, jusqu’à agripper l’élastique de son jogging mais tout à coup, il s’arracha à notre baiser. Ses doigts se retirèrent brusquement de mon corps qui sembla presque aussitôt se glacer. Pourquoi ?

Déboussolée, j’arrimai mes yeux aux siens pourtant encore brillants de désir. Il les ferma aussitôt, comme pour refréner ses ardeurs alors qu’il sortait du lit. Je me sentis tomber. Oui, je perdais bel et bien pied, en pleine chute libre. Pourquoi ? Qu’avais-je fait ? Mes sourcils se froncèrent sous le poids de mes émotions qui s’entrechoquaient. Peine, colère, souffrance, incompréhension. C’était le chaos en moi.

— C’est quoi le problème ? m’emportai-je alors, sans plus rien maîtriser.

Caz plongea à son tour ses yeux dans les miens. Peine, colère, souffrance, incompréhension. C’est ce que je pouvais y lire aussi. Nous étions identiques.

— Le problème, Erato, c’est que j’ai pas envie de faire un putain de remake de Bonnie and Clyde ! s’exclama-t-il avec colère.

— Si c’est vraiment ce que tu veux alors pourquoi ?! Pourquoi tu viens de m’embrasser et de me toucher comme ça ?! Pourquoi ?!

— Parce que j’en avais envie, putain ! C’est juste que… que je…

Il cherchait ses mots, perdu dans le méandre fou de ses pensées tout en passant nerveusement ses mains dans sa chevelure ébène. Mais c’était trop tard. Trop tard pour les mots. Car la douleur dans ma poitrine, je la sentais déjà. Vive, perçante et foudroyante. Je brûlais.

— J’arrive pas à te comprendre, Caz, dis-je alors d’une voix si fébrile que je savais qu’elle risquait de se briser à tout moment. J’ai essayé pourtant. De toutes mes forces mais je… j-je comprends vraiment plus rien…

À ses mots, ses prunelles sombres tombèrent dans les miennes, et je crus même y entrevoir une lueur d’inquiétude, mais c’était trop tard. Ne lui laissant pas le temps d’argumenter, je quittai le lit pour courir m’enfermer dans la salle de bains, claquant violemment la porte derrière moi. Il ne fallait pas qu’il me voie. Il ne fallait pas qu’il sache à quel point je lui avais donné le pouvoir de me détruire.

Je brûlais. Oui, je brûlais pour lui. De haine ? Était-ce la haine qui me consumait ? Qui irradiait ma peau chaque fois que ses yeux se posaient sur moi ? Je n’en savais rien. Mais ce dont j’étais certaine par contre, c’est que si je continuais ainsi, je finirais en cendres.

Je plaquai avec violence ma main contre ma bouche pour étouffer mes sanglots tandis que les larmes dévalèrent sans pitié mes joues. J’avais mal. C’était physique. J’avais mal de lui. Mon cœur était blessé, meurtri par toutes ces incertitudes, ces bouleversements et rejets incessants. L’abandon. Voilà ma plus grande peur, mon plus profond traumatisme. Tous ceux que j’avais un jour côtoyés dans ma courte existence finissaient toujours par s’arracher à moi. Et lui aussi, il finirait par s’en aller. Comme eux. Comme tous. Comme lui. Et maman me l’avait répété pourtant.

Les hommes finissaient toujours par nous abandonner.

24

Caz

Le silence.

D’ordinaire, j’aimais ça. Mais ce silence-là me tuait.

Après ce moment dans cette foutue chambre d’hôtel, j’avais passé la nuit dehors à enchaîner les clopes, sans m’arrêter jusqu’à ce que mon paquet soit vide. Ensuite, j’étais allé m’affaler sur le vieux canapé de la réception. Je m’étais alors assoupi malgré les pensées et la nicotine et, pour la première fois depuis bien longtemps, j’avais rêvé. Ouais, j’avais rêvé d’elle. J’avais vécu une seconde fois notre putain de baiser passionné, jusqu’au moment fatidique où je l’avais rompu. Mais le rêve avait vite déraillé, se transformant en cauchemar quand, après mon mouvement de recul, ce n’était pas une Erato blessée que j’avais retrouvée, mais son cadavre. Morte. Elle était morte sous mes doigts. Le corps raide, le teint grisâtre et la chair nécrosée. Et je m’étais alors détesté. Détesté pour l’horreur de cette image qui m’avait réveillé en sursaut. Impossible de fermer l’œil de la nuit, cette vision me hantait comme un sale gamin hypersensible.

Le lendemain matin à l’aube, Dany avait fait une gueule à mourir de rire lorsqu’il m’avait trouvé allongé sur ce vieux canapé. Heureusement, le réceptionniste avait fini par m’être utile. Il avait remplacé le pneu crevé de la Jeep que nous avions abandonné la veille, sur le bas-côté de la route.

Désormais, l’habitacle était aussi bruyant qu’une putain d’église, et je détestais ça. Era ne m’avait plus adressé la parole depuis hier soir, ni même octroyé un regard. Au lieu de ça, elle avait remercié Dany d’un sourire qui m’avait mis en rogne avant de grimper dans le 4×4, se plaçant le plus près possible de sa portière, comme si ma seule présence lui était insupportable. Et c’était certainement le cas d’ailleurs.

Hier soir, j’avais dépassé les limites.

Cette fille, elle me rendait fou. Elle détraquait mon cerveau. Avec elle, je perdais le contrôle et me laissais aller, comme un putain de débutant. Je souriais parfois, riais beaucoup et m’énervais énormément. Avec elle, j’oubliais qui j’étais et où se trouvait ma place.

Alors hier soir, ouais, j’avais dépassé les limites. Parce qu’à la vérité, tout m’attirait chez elle, comme un putain d’aimant. Ses cheveux, son sourire, son corps, son parfum, ses lèvres et même son putain de caractère qui avait le don de me faire bouillir de rage. Et hier soir, dans cette chambre d’hôtel miteuse, après notre petit jeu idiot et mes confessions vraiment à chier, j’avais craqué. Ses doigts sur ma peau avaient eu raison de moi. Je l’avais embrassée, comme jamais je n’avais embrassé auparavant, car sa putain de bouche était pire que la drogue que je vendais chaque jour. Addictive. Erato Carlton était addictive. Et moi, j’avais baissé ma garde.

Mais bien trop vite, la réalité m’avait rattrapé.

Je m’étais alors souvenu, en l’espace d’une seconde à peine, qui j’étais réellement. Caz Marshall, le voyou. Caz Marshall, le criminel. Caz Marshall, l’assassin.

Et mes doigts s’étaient d’eux-mêmes retirés de sa peau si blanche et si pure. Par peur. Peur de la salir de mes mains tachées de péchés. Car tout ce que je touchais, je le détruisais. C’était inévitable. Un putain de théorème antique incontestable. Caz Marshall ne réparait pas, non, il anéantissait. Et elle aussi, cette fille bouleversante, elle finirait un jour ou l’autre calcinée par ma faute, la peau aussi noire et sale que la mienne, tatouée par toutes mes monstruosités. Si je continuais ainsi, j’allais la briser.

Erato méritait quelqu’un de bien. Un de ces gosses de riches trop blonds, étudiant en médecine ou en droit qui pourrait lui offrir un bel avenir. Une vie simple et tranquille, remplie de golden retriever, de petites maisons pavillonnaires et d’enfants souriants. Une existence à l’abri du monde des gangs qui ne savait qu’abîmer tout ce qu’il touchait. Et alors, je me l’étais demandé. Qu’est-ce qu’une fille comme elle pourrait bien faire d’un putain de criminel comme moi, mis à part foutre sa vie en l’air ?

Le silence me tuait. Tout comme son expression la veille, quand j’avais mis fin à notre baiser avant qu’elle ne coure s’enfermer dans la salle de bains pour tenter de me cacher ses sanglots. Mais elle avait échoué. Je l’avais entendue, la souffrance que j’infligeais. Et voilà qu’elle m’avait donné la confirmation de mes craintes. La réalité était telle : je détruisais bien tout ce que je touchais.

Quand je me sentais faillir et que je me laissais aller, une voix grave, puissante et accusatrice résonnait en moi, presque automatiquement. Celle de Marcus, mon chef, qui m’assénait cette satanée phrase qu’il nous inculquait à tous comme un satané mantra inviolable : « Les sentiments sont des faiblesses, et les faiblesses nous mènent toujours à notre perte. »

Je soufflai, agacé par toutes ces pensées qui tournaient en boucle, et tentai d’attraper mon paquet de clopes dans ma poche pour décompresser lorsque je me souvins tout à coup que je l’avais vidé cette nuit. Bordel de merde.

Après de longues heures interminables de conduite et de malchance, nous allions bientôt arriver à Spring Valley. Je jetai un rapide coup d’œil vers la petite brune qui n’avait pipé mot. Le vent faisait voltiger sa queue-de-cheval tandis que son regard ne quittait pas la route. Elle avait replié ses bras contre sa poitrine, l’épaule appuyée contre la portière. Rien que sa position semblait me hurler sa rancœur. Je me surpris alors à vouloir la réentendre, sa voix insupportable, son rire exaltant et ses piques acerbes. Je préférais quand tu chantais, mon ange…

Je reportai mon attention sur la route à côté de laquelle un panneau, dévoré par la rouille, nous annonçait notre entrée dans la ville de Spring Valley. Grâce à Dany, encore une fois, qui m’avait gentiment prêté son vieux GPS, je savais exactement où se situait ce fameux entrepôt. Au bout de quelques minutes, je ralentis avant de m’engager vers un chemin plus étroit débouchant sur une rue à l’abandon où les seuls bâtiments encore sur pied paraissaient sur le point de s’écrouler à tout moment. Vachement accueillant.

Face à nous se dessina alors la forme d’un vieil entrepôt comme nous l’avait décrit Knox dans ses instructions. Le grand édifice était entouré d’une clôture en fer rouillé et s’élevait sur deux étages. Les murs de béton étaient souillés de tags décrépis alors que les carreaux des immenses fenêtres poussiéreuses étaient pour la plupart brisés. Ce bâtiment donnait froid dans le dos, plongé dans un silence de mort inquiétant, comme si aucune âme n’y vivait plus depuis des décennies. Mais pourquoi le chef avait-il choisi ce taudis délabré ?

J’arrêtai la voiture devant l’entrée et n’eus même pas le temps de couper le moteur que déjà la portière côté passager claqua violemment. Le fait que nous soyons arrivés ne semblait en rien avoir changé l’état d’esprit de la petite brune…

Je descendis alors à mon tour, sans grande conviction, emportant avec moi mon Glock 26 tandis qu’Erato entrait d’un pas rapide à l’intérieur de la vieille bâtisse, ne semblant pas le moins du monde impressionnée par son atmosphère morbide. Je soupirai avant d’avancer à mon tour sur le sol graveleux, mes mains enfoncées dans les poches de mon jean. Tandis que je pénétrai à l’intérieur de l’entrepôt un mauvais pressentiment mit mes sens en alerte.

Le silence. Trop de silence.

Mes yeux balayèrent rapidement le grand hall vide et sombre où seul le bruit de la tuyauterie défaillante, gouttant contre le sol, résonnait. Era. Où était passée Era ? Aussitôt, je sentis mon pouls accélérer dans mes veines, mon corps se raidissant alors que je dirigeai presque instinctivement ma main vers mon flingue. Un piège. C’était un piège. Je n’eus pas le temps de réagir, un clic métallique retentit dans mon dos et je me figeai.

— Bienvenue, Caz…

Cette voix stridente m’était inconnue. Je me retournai alors vers elle dans un geste lent et contrôlé qui ne fit qu’augmenter mon stress. Et ce fut lorsque mes yeux tombèrent dans ceux affolés de la petite brune que je la sentis tout à coup monter en moi. Cette rage ardente et dévastatrice. Parce qu’un type la tenait en joue. Un putain d’enfoiré la tenait en joue, un Beretta pointé contre sa tempe tandis qu’il muselait sa bouche d’une main. Et j’entendis gronder en moi un orage plus terrible encore que tous ceux que j’avais déjà traversés. Parce que son regard apeuré dans le mien me donnait l’envie de tout détruire. Il allait mourir.

En une fraction de seconde à peine, je m’emparai de mon arme de poing pour la braquer vers le front de ce connard, mais je n’eus le temps d’appuyer sur la détente que sa voix sinistre s’élevât à nouveau :

— À ta place, je ne ferais pas ça.

Le taré en face de moi balaya la salle d’un regard circulaire et je l’imitai, découvrant avec horreur que j’étais moi aussi cerné, des dizaines d’hommes rivant l’embout de leurs snipers sur mon corps, prêts à me trouer au moindre écart. Mon sang se mit à bouillir dans mes veines, mon cerveau surchauffait à la recherche d’une quelconque échappatoire mais je n’étais pourtant capable de penser qu’à une seule et unique chose : le putain de Beretta pointé sur la tempe d’Era. Il allait mourir.

— Je te conseille de jeter ton arme, Caz, si tu ne veux pas que j’explose la cervelle de cette sublime créature qui te regarde avec tant d’émotion, m’ordonna alors la voix bien trop enjouée du sale type.

Ma mâchoire se contracta violemment tout comme mes doigts autour de la crosse de mon flingue. Putain, Caz, réfléchis ! Réfléchis bordel !

— Très bien. Puisque visiblement tu n’as aucune envie de coopérer sagement…

La seconde suivante, l’enculé face à moi attrapa brutalement la nuque d’Erato pour la faire tomber au sol, à genou, avant de retirer le cran de sûreté de son arme. Presque aussitôt, je balançai mon flingue sur le béton. La colère qui brûlait à l’intérieur de moi étant désormais si forte, si dense qu’elle troublait ma vue et faisait trembler mes mains. J’allais exploser. Comme un volcan prêt à entrer en éruption et tout réduire en cendres sur son passage. Il allait mourir. Mourir pour avoir osé poser ses doigts sur elle.

— Ne la touche pas, putain ! grondai-je en fonçant sur lui.

Mais tout à coup, deux poids semblèrent me retenir, m’empêchant d’avancer, alors je sentis mes muscles se tétaniser, comme secoués par une puissante décharge qui me fit tomber à genoux à mon tour.

— Maintenez-le à terre ! ordonna l’enfoiré face à moi.

Deux colosses plaquèrent violemment mes bras dans mon dos, me menottant pour m’empêcher de riposter tandis qu’ils firent tomber mon buste contre le sol, mettant tout leur poids sur moi pour que je ne puisse pas me relever. Et alors je compris. Ils venaient de me taser. Malgré la main qui écrasait ma tête contre le béton glacé, je parvenais encore à voir Erato, toujours tenue en joue par ce maudit flingue.

Ses grands yeux bruns plongèrent alors dans les miens, et ce que je pus lire dans ses iris, je le détestais. Il me donnait la furieuse envie de faire un massacre. Je tentai de ne rien laisser transparaître pour ne pas l’inquiéter davantage. Ni la colère qui grondait en moi, ni l’angoisse qui me retournait les entrailles à l’idée qu’il lui arrive quelque chose et que je ne sois pas en position de la défendre. Pardonne-moi, mon ange. Voilà ce que j’aurais aimé lui crier. De me pardonner pour tout ce que je lui avais infligé. Mais notre contact visuel fut brutalement coupé lorsqu’ils enfoncèrent un sac en tissu noir sur sa tête. Et me voiler son visage était certainement leur pire erreur. Le voir était encore la seule chose qui me permettait de ne pas perdre pied. Désormais, je n’étais plus que haine. Une haine viscérale. Ils allaient mourir. Tous.

L’enfoiré, qui avait fini par abaisser son Beretta, se pencha vers Era et, tout en vissant son regard de démence dans le mien, lui susurra assez fort pour que je l’entende :

— Ne crains rien, Rosalia.

Rosalia ?

Perdu, je vis que ce nom figea sur-le-champ le corps de la brune. Mais je n’eus pas le temps de me poser plus de questions puisque le dégénéré se releva avant de hurler à ses hommes :

— On y va !

Et l’instant d’après, on m’infligea une nouvelle décharge avant qu’un voile noir ne vienne à son tour barrer ma vue.

25

Erato

Lorsqu’on me retira enfin le sac noir, j’eus l’impression de sortir la tête de l’eau, échappant à la noyade. Je respirai enfin avec avidité et chacun de mes sens s’éveillait un à un. L’ouïe : il n’y avait aucun bruit ici. L’odorat : un effluve humide et glacial embourbait les environs. Et puis après un temps d’adaptation à l’éclairage grésillant, la vue : des murs de béton gris et lugubre, sans aucune fenêtre.

J’étais assise au centre de la pièce, menottée.

Mais tout à coup, le poids écrasant mon thorax sembla disparaître alors que mes yeux rencontrèrent ceux de Caz à mes côtés, assis et menotté lui aussi. J’avais encore du mal à l’admettre, surtout après ce qu’il avait fait la nuit dernière, mais le savoir à mes côtés me rassurait. À un point inimaginable. Au moins, il était là.

Et notre échange visuel sembla durer une éternité. Comme si l’on se redécouvrait. Je le vis détailler mon visage avec une lueur presque imperceptible de soulagement, comme s’il s’assurait que j’étais bel et bien intacte. Après avoir été pris dans cette embuscade, nous avions été jetés dans ce qui m’avait semblé être un énorme camion qui avait roulé pendant une dizaine de minutes avant de s’arrêter. Puis on nous avait conduits jusqu’à cette pièce recluse, étroite et humide.

Soudain, un raclement de gorge dans notre dos me pétrifia des pieds à la tête. Avec une lenteur angoissante, notre kidnappeur vint se poster en face de nous, nous laissant alors découvrir son visage. Horreur. C’était l’unique sentiment que ce sourire large, comme tracé au couteau, ces cheveux acajou gominés et ce corps long et gracile m’évoquaient. Un frisson parcourut mon échine lorsque l’homme vissa ses petits yeux inquisiteurs dans les miens, son atroce rictus s’élargissant alors au-delà du possible. C’était lui. L’auteur de tous ces messages, c’était lui.

— Eh bien, quelle sombre mine affichez-vous là, mes amis ! s’exclama-t-il soudainement de sa voix stridente. Avec tout ça, j’en oublierais presque mes bonnes manières alors laissez-moi me présenter…

Chaque mot qu’il prononçait me donnait l’impression d’une aiguille fine que l’on promenait contre ma peau et qui, à tout moment, pouvait se planter dans ma chair. Lorsque sa voix s’éleva à nouveau, je sentis mes mains attachées trembler d’effroi tandis que mon sang battait si fort contre mes tempes que je n’étais plus certaine d’arriver à entendre la suite.

— Je m’appelle Ray et suis le bras droit de Greyson Miller, vénérable chef des Royal Ghost !

— On n’en a rien à foutre de ton CV, connard, le coupa brusquement Caz. Qu’est-ce que tu nous veux ?

Le dénommé Ray s’interrompit un instant, portant son attention vers mon garde du corps avant de se mettre à rire. À rire comme un fou. Ce son discordant résonna dans la pièce pendant quelques secondes me paraissant d’interminables minutes, puis cessa soudainement. Il pinça de ses doigts l’arête de son nez, fermant les yeux et faisant croître un peu plus mon angoisse. Cet homme était complètement fou. Imprévisible. Et tout à coup, il sortit un flingue de l’arrière de son pantalon avant de fondre sur Caz à une vitesse horrifiante, collant le canon de l’arme sur son front.

— Tu devrais éviter de me contrarier, Caz Marshall. Sinon, cette histoire risque de vraiment, vraiment très mal finir…

Je vis les muscles de la mâchoire du grand brun rouler sous sa peau fine, signe qu’il se retenait de lui balancer une insulte supplémentaire au visage. Les deux hommes se défièrent du regard pendant quelques secondes, Caz ne semblant pas prêt à le détourner en premier malgré la mort pointée droit sur son front. Quant à moi, j’assistai à cette scène, pétrifiée et impuissante, priant pour que son doigt n’appuie pas sur la détente.

À mon plus grand soulagement, notre assaillant finit par baisser son arme avant de se détourner de mon garde du corps en lâchant un ricanement inquiétant. Il se mit alors à faire les cent pas dans la pièce, puis il s’arrêta finalement en face de moi, me jaugeant comme si j’étais un précieux trophée. Et je détestais ça.

— Tu ne peux imaginer combien j’étais impatient de faire ta connaissance, ma douce…

La répulsion qu’il éveillait en moi dut lui plaire car le sourire écartelant sa figure sembla s’agrandir davantage. Je pus lire sur son expression une fierté qui me donna la nausée. Il s’approcha de moi d’un pas calculé et, une fois à ma hauteur, se pencha pour faire glisser sa main râpeuse contre ma joue, me faisant frissonner d’horreur.

— Rosalia, en voilà un joli prénom pour une si belle plante, persifla-t-il alors si près de moi que je sentis son haleine aqueuse s’infiltrer jusque dans mes narines. Et désormais, tu es en ma possession…

Ces hommes, ils me sous-estimaient tous constamment. Autant qu’ils étaient. Car si mon père n’avait pas été très présent au cours de ces dix dernières années, il avait tout de même le mérite de m’avoir enseigné une chose essentielle : une Carlton ne se laissait jamais marcher dessus. Par quiconque.

— Tu me dégoûtes, articulai-je alors, les dents serrées.

Et avant de lui laisser le temps de répondre, je lui crachai brusquement au visage, mon mollard atterrissant pile dans ses yeux.

— Espèce de petite salope ! jura-t-il en reculant.

Il essuya son visage déformé par la rage avant de se ruer sur moi avec un hurlement de bête féroce. Sa main s’éleva tout à coup au-dessus de sa tête avant de venir violemment s’abattre contre ma joue, faisant vriller mon visage sur le côté. Un goût de fer imprégna aussitôt ma bouche tandis que mon épiderme brûlait si fort que j’avais l’impression de toujours y sentir sa paume. Ce connard ne m’avait pas loupée…

— Putain ! aboya Caz. Lève encore une fois la main sur elle et je te jure que…

— Que quoi ? le coupa brusquement Ray. Ici, tu es impuissant, Caz ! Tu ne peux rien faire !

— Et toi ? m’exclamai-je alors. Que sais-tu faire mis à part gifler une fille menottée à une chaise, sale lâche ? Si tu avais un tant soit peu de dignité, tu me détacherais, et on verrait alors qui de nous deux frappe le plus fort.

Ray me scruta tout à coup, un rictus aux lèvres et les yeux brillants d’un dangereux éclat.

— Je vois que tu ne manques pas de cran. Et ça me plaît ! Ton père serait certainement très fier de toi, Rosalia…

— Comment connaissez-vous mon deuxième prénom ? m’enquis-je alors avec colère.

Son rictus s’étira encore une fois jusqu’à dévoiler ses gencives. Et je ne savais plus si c’était la peur ou la haine qui faisait trembler mes genoux.

— Il y a tant de choses que tu ignores encore, ma douce… Et notamment que c’est Marcus en personne qui vous a envoyés jusqu’à moi !

Je fronçai les sourcils, j’étais perdue. Que venait-il de dire ? Presque automatiquement, je me tournai vers Caz pour tenter d’y trouver une réponse mais le Bloody Reaper semblait afficher la même incompréhension que moi, le regard fixé sur le taré face à nous. Lui aussi était on ne peut plus abasourdi. Mais c’était tout bonnement absurde ! Pourquoi mon père nous aurait-il jetés dans la gueule du loup ?

— Tu dis n’importe quoi ! rétorquai-je, hors de moi.

— Ah, douce Rosalia… Si forte et pourtant, si naïve !

— Mon père n’aurait jamais fait ça ! criai-je.

Ray s’esclaffa bruyamment, ne faisant qu’attiser un peu plus la haine qui brûlait en moi. Mais lorsque mes yeux tombèrent sur Caz et que je vis son regard rivé sur le sol et ses sourcils froncés, je me mis à douter. Alors il le croyait ? Il croyait vraiment que mon père aurait pu faire une chose pareille ? Non. C’était impossible. Il n’avait pas pu nous trahir. Il n’avait pas pu. C’était impossible…

— Voyez-vous, commença Ray. Ce très cher Marcus a réussi à découvrir l’emplacement de l’un de nos points de livraison de marchandises situé à Spring Valley, sans doute après avoir torturé l’un des nôtres pour lui faire cracher ces informations.

L’homme que j’avais aperçu ce soir-là dans le bureau…

— Il a alors sûrement pensé que si vous vous rendiez jusqu’à cet entrepôt, avec toutes les caméras de surveillance installées aux abords de la ville, nous nous empresserions de vous embarquer jusqu’à notre quartier général pour vous livrer à Greyson Miller et vous retenir en otage et qu’alors, il connaîtrait exactement l’emplacement de notre cachette et pourrait ainsi aisément réduire à néant notre réseau.

— Comment aurait-il pu connaître l’emplacement ? demandai-je alors, le cœur au bord des lèvres.

— Grâce aux traceurs GPS que nous avons implantés dans vos téléphones et sous votre voiture, évidemment ! s’exclama-t-il avec entrain. Malheureusement pour Marcus et son petit plan minable, nous ne vous avons pas amenés jusqu’à notre quartier général. Et désormais, nous détenons ce que l’on convoitait depuis si longtemps…

Faisant une pause dans son monologue, Ray se tourna vers moi avant de me désigner d’un geste presque théâtral qui me glaça le sang.

— Toi, Erato Rosalia Carlton. Son unique faiblesse…

Je restai figée pendant quelques secondes, mon esprit n’arrivant pas à assimiler toutes ces informations qui formaient un brouhaha assourdissant dans mon crâne. Mon père avait fait ça ? L’air ne circulait plus correctement dans ma trachée et mes membres étaient tétanisés. Mon père ? Il avait fait ça ?

— Et comment avez-vous pu savoir alors que nous arrivions ? questionna soudainement Caz. Qu’il s’agissait d’un « piège » des Bloody Reaper ?

Le sourire fou de l’homme ne faillit pas. Et je crus sentir mon cœur se scléroser dans ma poitrine lorsqu’il dicta tout à coup à haute voix :

— 311 267.

— Mais c’est…

— Le code de déverrouillage de ton portable oui, Rosalia ! Après avoir trouvé ton numéro, cela a été très simple pour un de nos hackers de pirater le système informatique de ton téléphone pour avoir accès à tous tes messages, tes conversations téléphoniques et ta position GPS…

C’était un cauchemar. Ça ne pouvait être que ça. Il suffisait que je me réveille. Que j’ouvre les yeux. J’émergerais ainsi dans mon lit, en sécurité, emmitouflée dans des draps propres et parfumés. Pas de menottes, pas de traceurs, pas de gifle, pas d’homme au sourire aliéné. C’était un cauchemar. Juste un mauvais rêve. Ça ne pouvait être que ça.

Et pourtant, la voix glaçante de Ray était bien trop forte, la sensation de l’acier contre mes poignets bien trop douloureuse, et le goût du sang dans ma bouche bien trop réel, pour qu’il s’agisse seulement du fruit de mon imagination.

— Quelle chance tout de même, que ce bon vieux réceptionniste de motel ait eu comme par hasard sous la main, une roue de 4×4 pour vous dépanner… Comment c’était déjà son p’tit nom ? Daniel ?

Alors lui aussi, il était dans le coup ?

— Crois-moi, connard, ce n’est plus qu’une question de temps avant que les Bloody Reaper ne rappliquent pour venir nous chercher, lança Caz. Alors si tu tiens réellement à vivre quelques heures de plus, je te conseille de te mettre tout de suite à courir. Vite.

— Tu es très fort en intimidation, Caz. Mais cet aplomb n’aura bientôt plus d’importance lorsque tes organes seront revendus sur le marché noir…

Je me pétrifiai. Ses organes ?

— Qu’est-ce que tu racontes, bordel ?! s’emporta le grand brun.

Un nouveau ricanement s’éleva dans la petite pièce mal éclairée, résonnant contre les murs de béton et donnant alors à ce Ray l’apparence d’un diable, non pire, du roi des Enfers en personne.

— Le marché de la drogue est certes rentable, mais pas suffisamment lorsque l’on rêve d’argent, de territoire et de pouvoir. Les Royal Ghost ont décidé de voir plus grand, d’élargir leurs horizons ! De nos jours, le trafic d’organes et d’êtres humains est bien plus rentable que celui des médocs…

À cet instant, je n’étais plus que dégoût et horreur. Je dévisageais cet individu, incapable de savoir si cette carcasse factice de peau et de chair était bien un homme, un vrai. Désormais, je ne distinguais plus qu’un monstre répugnant, dénué de morale et d’humanité. Rien qu’un monstre.

— Vous me donnez envie de vomir, rétorquai-je.

— Oh mais ne t’inquiète pas ma douce, toi aussi tu y trouveras ton compte ! Une gueule d’ange et un corps comme le tien partiront à un prix d’or sur le marché du proxénétisme. Et peut-être même que je serai ton tout premier client, qui sait…

Je n’eus pas le temps de réagir. Un cri, non, plutôt un rugissement s’éleva dans la pièce. Caz s’était mis debout. La chaise toujours accrochée à ses poignets, il fonça sur Ray, lui assénant un violent coup de tête si puissant qu’il le fit tomber à la renverse dans une plainte sonore monstrueuse.

— Espèce d’enfoiré ! gronda mon garde du corps.

Il balança brusquement son pied dans les côtes de l’homme à terre, réitérant son geste encore et encore, en y mettant toujours plus de force. Il était dans une rage que je ne lui avais jamais vue. Elle déformait ses traits, aggravait sa voix, gonflait ses muscles et semblait si ardente, si dévastatrice qu’elle me terrifiait autant qu’elle me fascinait. Il dégageait quelque chose d’écrasant tandis qu’il déversait sa haine sur le corps inerte de Ray à ses pieds. S’il continuait ainsi, il allait le tuer. Même les bras menottés à une chaise, Caz était toujours une vraie machine de guerre. Et rien n’aurait pu l’arrêter en cet instant. Ou presque.

La lourde porte métallique de la cellule s’ouvrit à la volée dans mon dos. Deux colosses armés de tasers pénétrèrent à l’intérieur de la pièce, et j’eus beau crier pour alerter Caz, rien n’y fit. Il semblait avoir perdu l’ouïe, plongé corps et âme dans sa colère qu’il abattait sur ce qu’il restait encore de Ray. Un des hommes tenta de l’arrêter mais Caz se servit aussitôt de la chaise encore accrochée à son dos pour le repousser avant de l’assommer lui aussi d’un coup de tête encore plus violent que le premier.

— Caz arrête ! hurlai-je alors, paniquée. Ils vont…

Mais je n’eus pas le temps de terminer ma phrase. Le second colosse envoya une première décharge électrique dans la nuque du Bloody Reaper, l’immobilisant instantanément. Il le tasa à nouveau pour le mettre hors d’état de nuire avant de le traîner un peu plus loin dans la pièce, là où il n’arriverait plus à atteindre notre bourreau encore au sol. Je retins un cri lorsque je découvris le visage de ce dernier. Il était défiguré, couvert de sang, et il toussait pour tenter de reprendre son souffle.

Au bout de quelques minutes, Ray parvint à se relever avec difficulté. Une grimace de douleur et de haine tordait son visage et quand il ordonna à ses hommes de détacher Caz, j’entendis sonner en moi une alarme assourdissante. Il allait le tuer.

Les deux hommes obéirent, détachant Caz de la chaise et le forçant à s’agenouiller sur le sol où ils le maintinrent en place. Ray fit un pas dans sa direction. Mon cœur s’emballa et mes jambes se mirent à trembler lorsque je le vis sortir lentement de sa poche la lame aiguisée et brillante d’un couteau tranchant.

Mon premier réflexe fut d’essayer de me redresser, mais ces maudites menottes m’empêchaient de bouger. Réfléchis, Erato ! Sinon, il va le tuer ! Tout à coup, un souvenir, comme une lueur d’espoir ténue, me revint, laissant alors place à une force nouvelle. Une force qui irradiait mes muscles, faisait bouillir mon sang et anesthésiait ma peur. Car je savais. Oui, mon père me l’avait appris un jour. Le moyen le plus rapide pour se détacher d’une paire de menottes…

C’était de se déboîter les pouces.

J’inspirai et expirai, consciente de la douleur que j’allais m’infliger. Mais je ne pouvais qu’espérer que l’adrénaline m’empêcherait de la ressentir trop violemment, car c’était ma seule solution. Sinon, Caz allait se faire tuer. Et ça, c’était hors de question.

Alors que je tâtais une seconde mon pouce de mes doigts, tentant de déterminer la façon la plus simple de disloquer mon os, mon souffle se coupa dans ma poitrine lorsque je vis Ray se pencher lentement vers mon garde du corps, la lame brillante à la lumière de l’ampoule.

— Par quoi devrais-je commencer pour te faire souffrir, sale fils de pute ? commença-t-il. La langue ? Les yeux ? Les dents ?

Ces mots furent pour moi comme un électrochoc qui fit taire le peu d’appréhension qu’il me restait jusqu’alors. Allez, Erato, serre les dents. C’est maintenant ou jamais.

Crac.

La douleur atroce m’arracha un gémissement entrecoupé par mes lèvres serrées tandis que ma respiration s’affolait et que ma vision se brouillait. Malgré tout, je réussis à faire glisser ma main le long de l’acier. Plus qu’une, et je serai libre.

Mon regard embué se dirigea sur Caz, toujours à genou. Il avait le visage fermé, ne laissant paraître aucune émotion tandis que le couteau était suspendu au-dessus de son visage. Mais je vis son torse monter et descendre plus vite lorsque Ray approcha dangereusement la lame de sa joue. Il avait peur. Il allait mourir. Et moi, je pouvais encore le sauver.

Crac.

Cette fois-ci, je ne pus retenir ma plainte effroyable. Alors que j’arrachai rapidement ma deuxième main à l’emprise des menottes, tous les regards convergèrent vers moi, alertés par mon cri. Sans plus attendre je me relevai, les jambes vacillantes, avant de me jeter sur le bras armé de Ray. Il jura de colère, tentant de me repousser mais je cadenassai mes bras autour de son biceps avant de mordre sa main de toutes mes forces. Un hurlement qui n’avait plus rien d’humain lui échappa au moment où le couteau tomba sur le béton. Mais il me repoussa avec violence avant de balancer brutalement son pied dans mon ventre, ma tête claquant contre le sol quelques mètres plus loin.

— Dégage, salope ! rugit-il. Et regarde-moi enfoncer ce putain de couteau dans le crâne de ton garde du corps sans broncher !

Il reprit en main l’arme blanche et se retourna vers Caz, fou de rage. À nouveau, sans que je puisse contrôler quoi que ce soit, mon instinct prit le dessus.

La scène sembla se dérouler au ralenti, comme si j’étais spectatrice de mon propre corps en action. Je vis le bras de Ray s’élever brusquement, la lame entre ses doigts. Il était prêt à le tuer. Mais c’était hors de question. Alors je me relevai avant de me jeter devant Caz, tentant de repousser de mes mains abîmées son assaillant. Et quelque chose frappa ma peau. Juste en dessous de ma clavicule. Ça s’enfonçait dans ma chair. J’entendis un cri déchirant. Mais ce n’était pas le mien. Il paraissait lointain, mais à la fois si proche qu’il me fit mal aux oreilles.

Les yeux écarquillés, je pivotai lentement vers le grand brun derrière moi. Je sentis des larmes brûlantes sillonner mes joues. Et je vis son regard. Il semblait ahuri. Et inquiet. Très inquiet. Trop inquiet. Mais pourquoi pleurais-je tout à coup ? J’avais réussi pourtant. Il ne l’avait pas tué. Ça avait marché. Il était sain et sauf.

— Mais pourquoi tu…

Caz laissa sa phrase en suspens. Ses yeux descendirent plus bas, juste au-dessus de ma poitrine. Et je suivis le même chemin que son regard, découvrant alors ce qui semblait tant l’inquiéter. Ce manche de couteau dépassant de ma peau. Ma peau rouge. Rouge de sang.

Comme un violent retour à la réalité, une douleur me terrassa. Mes lèvres se mirent à trembler. Je me laissai retomber lourdement contre le sol, mes jambes secouées de spasmes n’arrivant plus à soutenir mon poids tandis que même respirer me faisait atrocement souffrir. J’avais été poignardée. C’est moi qui allais mourir.

Mes tremblements se propagèrent alors à tout mon corps tandis que je sentis des mains attraper mon visage et une voix appeler mon nom. Mais mes yeux n’arrivaient plus à se détacher de cette lame plantée dans ma chair.

— Erato ! Regarde-moi, putain !

Mes iris plongèrent aussitôt dans ceux de Caz.

— Eh, ça va aller tu m’entends ? Tu vas t’en sortir ! Alors reste avec moi, mon ange, d’accord ? me souffla-t-il. Reste avec moi, putain !

Je le regardais, incapable de lui répondre. J’avais mal. Si mal. Et j’avais beau lutter. Lutter de toutes mes forces. Je sentais, à mesure que le sang s’écoulait de ma plaie, mes paupières s’alourdir inexorablement. J’eus froid soudainement. Trop froid. Et bientôt, je ne sentis plus rien. Ni les mains de Caz sur moi, ni les larmes jonchant mes joues, ni cette douleur dans la poitrine.

Tout à coup, un bruit lointain que je peinais à identifier retentit depuis l’extérieur. Mais lorsque je compris de quoi il s’agissait, je sentis mon pouls s’accélérer à nouveau : une sirène de police.

Un mouvement de panique s’éveilla autour de nous. Ray et ses hommes s’empressèrent de quitter la pièce, nous abandonnant là. Mes yeux plongèrent dans ceux de Caz. Il fallait qu’il parte ! Sinon il risquait de… Mais son regard dans le mien fit taire mes pensées. Il semblait alors me promettre, ou bien non, m’avertir silencieusement que jamais il ne m’abandonnerait ici.

Ma tête se mit à tourner violemment, brouillant ma vue. Je sentais mes paupières s’alourdir une nouvelle fois, plus intensément encore que la dernière tandis que les sons autour de moi se transformèrent en bourdonnement. La porte métallique tomba violemment pour laisser entrer des hommes vêtus de noir, puis tout disparut… Mes dernières forces m’échappèrent et je fermai les yeux.

À l’aide ! Il fallait qu’on m’aide. Sinon j’allais… J’allais…

26

Mon crâne me faisait souffrir le martyre.

J’ouvris un œil avec difficulté avant de le refermer aussitôt, agressée par la lumière qui me brûlait la rétine. Bordel, mais c’était quoi tout ce blanc ? Je grimaçai, mettant ma main en visière pour tenter à nouveau de jeter un coup d’œil autour de moi. Je découvris alors une pièce aux murs totalement immaculés. Il n’y avait pas beaucoup de meubles ici. Une grande baie vitrée, une commode, un miroir, un fauteuil couleur écume et cet immense lit dans lequel j’étais allongée.

Et puis il y avait cette perfusion à côté de moi. J’étais alitée ?

Je tentai alors de me redresser mais une douleur foudroyante au niveau de la poitrine manqua de me faire crier. Ma tête me parut soudainement aussi lourde que du plomb, tout comme le reste de mon corps. J’avais une imposante attelle autour du pouce. Balayant des yeux le reste de mon corps, il ne me fallut qu’une seconde pour remarquer l’épais bandage blanc qui entourait mon buste et remontait jusqu’à mon épaule. Une chose était sûre, j’étais mal en point. Très mal en point.

Mais comment étais-je arrivée ici ?

Je me levai avec difficulté, chaque membre de mon corps était affreusement douloureux. Tout en titubant, je m’approchai du grand miroir accroché au-dessus de la commode, soulagée que personne n’assiste à cette scène misérable. Je devais avoir l’air pathétique. Et j’en eus la confirmation lorsque je découvris mon reflet dans cette glace. Horrible !

Mes cheveux ternes et emmêlés s’entassaient derrière ma nuque, dégageant mon visage. Des cernes creux entouraient mes yeux et mon teint était aussi pâle que celui d’un revenant : j’étais méconnaissable. Un hématome violacé ornait ma pommette tandis que le coin de ma lèvre était fendu.

La gifle. C’était à cause de la gifle.

Mon corps, quant à lui, semblait lui aussi en piteux état. J’observai un instant l’immense pansement de mon buste. Chaque inspiration me faisait un mal de chien.

Le couteau. C’était à cause du coup de couteau.

Et alors que je découvrais une à une mes blessures, les souvenirs me revinrent, comme un kaléidoscope aveuglant qui me donnait le tournis. Je me souvins du kidnapping dans cet entrepôt, de cet homme monstrueux au sourire effrayant, des menottes et de ce poignard qui s’était planté au-dessus de ma poitrine. Mais une chose en particulier sut retenir mon attention parmi toutes celles énumérées : la trahison de mon père. Je sentis mes muscles se crisper, mes doigts trembler et mon pouls s’accélérer sous l’effet de la colère incendiaire qui s’éveillait en moi. C’était de sa faute. Si je me retrouvais dans cet état déplorable, c’était à cause de lui. Tout était de sa faute.

Soudain, un détail qui m’avait échappé me revint en mémoire : les sirènes de police. Et la colère qui me dévorait pourtant il y a une minute à peine s’estompa pour laisser place à un sentiment plus terrible encore : l’angoisse.

Où était Caz ?

Mon cœur se mit à cogner brutalement contre ma cage thoracique tandis que l’air se raréfiait dans mes poumons, jusqu’à me donner l’impression de suffoquer. Où était-il ? Et moi, où étais-je ? Que s’était-il passé ? Je perdis le fil de mes pensées, submergée par un flot de questionnements sans réponses. Mes mains se mirent à trembler violemment et mes yeux se remplirent de larmes. Que m’arrivait-il ? Ma poitrine semblait se refermer sur moi, comme un étau. J’étouffai. Je ne pouvais plus respirer. Il fallait que je sorte de cette chambre. Mais que m’arrivait-il ?

Tout à coup, la porte de la pièce s’ouvrit, me faisant faire volte-face. Et je sentis mon corps se figer lorsque des yeux bien trop sombres frappèrent les miens.

Caz. Il était bel et bien là. Debout, devant moi.

Mais comme si une partie irrationnelle de moi refusait d’y voir la vérité, je sentis mes jambes flancher, se dérobant sous moi. Je tombai à genoux sur le sol alors que le grand brun émit un hoquet de stupeur, lâchant la bouteille d’eau qu’il tenait dans ses mains.

— Bordel, Era ! s’écria-t-il alors.

J’étouffai. J’allais mourir. L’oxygène ne semblait plus s’engouffrer dans ma trachée alors que mes sanglots redoublaient en intensité. Le corps secoué de maux et de soubresauts, je tentai de ramener mes mains jusqu’à mon visage, pour lui cacher mes pleurs, honteuse. Parce qu’il ne fallait pas qu’il me voie faible. Il ne fallait pas qu’il me sache aussi vulnérable. Car les sentiments sont des faiblesses. Et les faiblesses nous mènent toujours à notre perte. Pourtant j’étouffai. J’allais mourir. Et les mots se bousculaient dans ma tête.

Crise. Je. D’angoisse. Une. Faisais.

J’avais l’impression d’à nouveau me retrouver dans cette supérette lugubre au bord de l’autoroute, les murs se refermant peu à peu sur moi alors que je sentais l’horrible regard malsain du caissier. L’impression d’à nouveau me retrouver dans la salle de bains miteuse du motel, le corps secoué par mes pleurs. D’à nouveau me retrouver menottée à cette chaise, un épais sac noir m’empêchant de voir et de respirer.

Mais soudain, je sentis une main envelopper l’arrière de mon crâne tandis qu’une autre attrapait mon poignet pour le dégager de mon visage. Mes yeux trempés plongèrent alors dans ceux de Caz en face de moi qui me regardait. Et la peine dans ses yeux sembla me faire mourir un peu plus. Car ce qui m’avait déraisonnablement effrayée, c’était la peur de le perdre, lui.

— Calme-toi… Tout va bien maintenant alors essaye de te calmer, répéta-t-il d’une voix grave et apaisante.

— M-mais ils nous ont trahis ! Ils nous ont tous trahis ! balbutiai-je, la voix secouée de sanglots. Et toi, j’ai cru que… que tu… J-j’étouffe, Caz… Je… J’arrive plus à respirer !

Et alors je le vis apporter ma main jusqu’à son buste. Il la posa à gauche, de sorte que je puisse sentir son cœur sous ma paume. Et bien qu’il parût calme en apparence, son pouls, lui, battait la chamade.

— Écoute-moi, Erato, commença-t-il avec douceur. Tu vas respirer avec moi, d’accord. Ça va aller, tu verras. Quand j’inspire, tu inspires et quand j’expire, tu expires. Ok ?

N’arrivant pas à lui répondre tant ma gorge semblait entravée par mes larmes, je me contentai de hocher faiblement la tête. Je le sentis prendre une profonde inspiration sous mes doigts et tentai d’en faire autant mais mes poumons semblaient fermement s’y refuser, ne faisant qu’intensifier mon angoisse. Je n’y arrivai pas ! Je suffoquai !

— Chut… Regarde-moi, m’ordonna-t-il alors d’une voix ferme et pourtant, toujours aussi calme. Tu vas y arriver, mon ange. Alors concentre-toi sur moi et inspire doucement.

Et cette fois-ci, mes yeux vissés dans les siens, je pris une bouffée d’air. Puis petit à petit, sans jamais perdre patience et sans me brusquer, il réussit : je parvins enfin à caler ma respiration sur la sienne. Et je sentis sous ma paume, que nos cœurs battaient désormais à l’unisson.

Au bout de ce qui me parut être des heures, mes sanglots cessèrent tout comme mes tremblements. Pour autant, Caz ne bougea pas d’un cil et, malgré mes yeux baissés vers le sol, je pouvais sentir son regard, qui ne m’avait jamais quittée tout au long de ma crise. Tout à coup, je sentis ses doigts se poser contre mon visage pour effacer mes dernières larmes. Il vint ensuite effleurer ma joue contusionnée. Puis sa main descendit et survola ma lèvre fendue, faisant frissonner ma peau.

Il se releva lentement et attrapa mon bras pour m’aider à en faire de même. Une fois sur pieds, je sentis mes jambes chanceler mais Caz me stabilisa, sa poigne me maintenant fermement debout. Et lorsque je relevai les yeux vers lui pour le remercier, je fus surprise de trouver une colère terrible dans son regard. Mais qu’est-ce qui lui prenait ?

— Pourquoi tu as fait ça, Erato ?

Mon nom sur ses lèvres roulait comme un douloureux reproche que je ne comprenais pas. Et sa voix grave n’avait désormais plus rien d’apaisant.

— De quoi tu parles ? rétorquai-je, les sourcils froncés.

Il attrapa brusquement mon poignet pour le lever devant moi, mon regard se fixant sur l’attelle autour de mon pouce. Et je sentis la colère me submerger à mon tour.

— Et quoi ? m’insurgeai-je alors. Tu croyais sérieusement que j’allais sagement rester assise à regarder ce malade t’écorcher vif ?!

— Ouais, c’est ce que je croyais, ouais ! Ou plutôt ce que j’aurais voulu que tu fasses, mais non ! J’avais oublié que t’étais putain de stupide !

Aïe. Ça me faisait le même effet qu’une gifle en plein visage. Blessée par ces mots, je me dégageai violemment de sa poigne avant de pointer un doigt accusateur vers son torse et de lui cracher :

— Au lieu de m’insulter tu devrais plutôt me remercier ! Sans moi, tu serrais déjà six pieds sous terre, abruti !

— Te remercier ?! répéta Caz dans un rire ahuri. Mais écoute-moi, s’il y a bien une chose que je déteste, Erato, c’est d’avoir peur ! Et tu sais quoi ?

Je sentis mon cœur cesser de battre dans ma poitrine lorsqu’il réduisit d’un pas l’espace séparant nos deux corps bouillants. Le visage penché vers le mien, nous étions désormais si proches que je parvenais à sentir son souffle erratique et brûlant s’échouer sur moi. Et alors que ses yeux noirs de rage me transpercèrent comme deux dagues tranchantes, je retins mon souffle pour le laisser terminer sa phrase :

— J’ai jamais eu aussi peur de toute ma putain de vie que lorsque je t’ai vue te prendre ce couteau à ma place.

Décontenancée par ses aveux, je restai bouche bée un moment alors qu’une sensation inconnue tordait mon estomac. Et toute la tension accumulée en moi sembla fondre instantanément. Alors toute cette colère, c’est parce qu’il avait eu… peur pour moi ?

Soudain, Caz soupira avant d’attraper ma nuque et de venir lentement poser son front contre le mien, ses paupières closes désormais. Et bien que surprise par cette proximité inattendue, je finis par également lâcher prise, fermant à mon tour les yeux et profitant seulement de cet instant de répit silencieux. Car à la vérité, et aussi étrange que cela puisse paraître, moi aussi j’avais été morte de peur à l’idée de le perdre.

— Pardonne-moi, Erato, me souffla-t-il tout à coup.

Il se recula alors légèrement, juste assez pour plonger ses yeux dans les miens avant de continuer :

— Pardonne-moi pour ce que j’ai fait au motel. Pardonne-moi de t’avoir laissée seule cette nuit-là. Et pardonne-moi de ne pas avoir su te protéger de cet enfoiré de Ray.

Je battis des cils, stupéfaite. Caz Marshall venait-il de me présenter des excuses ? Lui qui ne m’en avait jamais accordées, même après toutes les atrocités qu’il m’avait balancées à la figure ? Retenant un rire nerveux, je fis mine de froncer les sourcils avant de rétorquer avec le plus de sérieux possible :

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de mon garde du corps ?

Et lorsqu’il se mit à rire, je crus sentir mon cœur défaillir. Bordel, c’était agaçant qu’il soit aussi beau lorsqu’il souriait !

Mais tout à coup, une piqûre de rappel me ramena à la raison. Car si j’avais pardonné à Caz tout ce qu’il avait fait et tout ce qu’il ferait à l’avenir à la seconde où je m’étais jetée devant lui pour intercepter ce couteau, il y avait une personne, par contre, que je n’étais nullement prête à excuser. Mon père. Car toute cette situation, c’était bel et bien sa faute, à lui. Et il avait intérêt à fournir des explications convaincantes parce que désormais je brûlais de colère.

— Où sommes-nous, Caz ? demandai-je alors avec plus de froideur que je ne l’aurais voulu.

— Dans une des résidences secondaires du gang, à Los Angeles, répondit-il. Les sirènes qu’on a entendues, ce n’était pas la police. C’était les Bloody Reaper qui venaient nous chercher.

Les pièces manquantes du puzzle s’imbriquèrent peu à peu dans mon esprit.

— Il est là ?

Caz me fixa une seconde, mutique, avant de soupirer. Parce qu’il savait bien de qui je voulais parler. Il recula alors, comme pour me laisser de l’espace, tandis que son silence décupla un peu plus ma hargne et que je réitérai ma question, les dents serrées :

— Il est là oui ou non ?

— Dans son bureau. Il attendait que tu te réveilles.

Acide. Ma colère était acide. Elle avait le goût de la trahison.

Mon corps galvanisé par l’adrénaline ne me faisait pratiquement plus souffrir alors j’arrachai brusquement la perfusion plantée dans ma main avant de me précipiter à grandes enjambées vers la porte. Désormais je n’avais plus qu’une idée en tête : aller confronter Marcus Carlton. Et il valait mieux pour lui qu’il ait une bonne défense et soit prêt à parer mes coups parce que je n’allais pas le ménager. Que le combat commence…

27

Petite, on aimait me complimenter sur mes cheveux. Ils étaient longs et brillants. Maman les adorait. Et moi aussi. Elle passait des heures parfois à les coiffer. Mais un jour à l’école, un groupe de fillettes a décidé de couper ma natte d’un coup de ciseau.

Ce jour-là, j’ai été renvoyée chez moi pour coups et blessures sur mes camarades de classe.

Je me souviens avoir été inconsolable devant le désastre qu’était devenue ma tignasse difforme. Alors mon père m’a fait asseoir dans la salle de bains avant de me donner une tondeuse à cheveux. Je l’avais fixé de mes yeux ronds, incrédules, puis il m’avait dit :

— Ta valeur ne se mesure pas à la longueur de tes cheveux, Erato. Tu es bien plus forte que ça. Alors tu peux décider de me le prouver en te rasant toi-même et attendre que tes cheveux repoussent encore plus beaux qu’avant. Ou bien tu peux choisir de rester assise là à sangloter comme le ferait quelqu’un de faible.

Le lendemain matin, je suis retournée à l’école, la tête haute et le crâne nu.

*

— Je crois te devoir des explications, Era…

— J’attends bien plus que de simples « explications », Marcus, rétorquai-je froidement.

Assise sur la chaise en verre qui faisait face à l’immense bureau de mon père, je tentais par tous les moyens de contrôler l’envie furieuse de lui hurler une ribambelle d’insultes. Marcus Carlton semblait quant à lui avoir vieilli de dix ans en l’espace d’une semaine. Son visage n’était plus que cernes, rides et fatigue, fissurant alors l’image de l’homme implacable qu’il voulait laisser transparaître. Devant mon hostilité, il soupira avant de se servir un verre de rhum. Voilà quelque chose qui par contre, ne changerait jamais.

— Écoute Erato, je suis navré de la tournure qu’ont prise les évènements. Mon but premier n’a jamais été de te mettre en danger, au contraire, je ne pensais qu’à te protéger.

— Ah oui, vraiment ? m’exclamai-je alors. Me protéger ? Donc organiser mon propre kidnapping, c’est ta putain de façon de me protéger ?!

Il déglutit avant d’avaler une lampée de rhum.

— Le plan, c’était que grâce à vous, on puisse mettre la main sur des informations qui nous permettraient de trouver l’emplacement du quartier général des Royal Ghost. C’est pour cela qu’une voiture conduite par mes hommes vous suivait à quelques kilomètres d’intervalle tout au long de votre trajet. Pour venir vous chercher dès que nous aurions eu l’info. Et on l’a eue. Dans le bâtiment où ils vous séquestraient, nous avons retrouvé des documents confidentiels ainsi qu’un portable oublié. Nous n’allons pas tarder à trouver leur planque, ce n’est plus qu’une question d’heures, Era.

Un rire jaune m’échappa.

— Alors Caz et moi, nous n’étions que des appâts ? Des dommages collatéraux, c’est ça ?

— Je n’aurais jamais imaginé que la situation puisse dégénérer aussi rapidement.

Et je ris à nouveau. D’un rire qui n’en était pas un. Non, en réalité j’étais en colère. Pire que ça, je bouillonnais de l’intérieur. Mais respire, Era. Ne te laisse pas submerger par la rage. Pas encore. Car il y avait une question qui me taraudait depuis trop longtemps, et j’avais besoin d’entendre la réponse.

— Pourquoi ces types m’appellent-ils par mon deuxième prénom ?

Je vis aussitôt mon père se raidir dans son fauteuil. Pendant une fraction de seconde, il plongea ses yeux bleus polaires dans les miens avant de détourner le regard et de boire d’une traite tout le contenu de son verre, comme pour se donner plus de courage.

— Rosalia était la femme de Greyson Miller, le chef des Royal Ghost, lâcha-t-il tout à coup.

La phrase avait à peine franchi ses lèvres que j’eus l’impression de chuter du dernier étage d’un building.

— Au commencement, nous étions deux à la tête des Bloody Reaper, reprit mon père. Greyson et moi, nous étions les meilleurs amis du monde depuis tant d’années que nous avions arrêté de compter. Je le considérais comme un frère.

Une hallucination auditive. Cela ne pouvait être que ça.

— Quelques jours avant que tu ne viennes au monde, sa femme est décédée dans un tragique accident d’hélicoptère. Ils venaient à peine de se marier. Alors, comme un dernier hommage, ta mère et moi avons décidé de te donner aussi son nom : Rosalia. Je voulais que Greyson soit comme un deuxième père pour toi, lui qui n’aurait jamais la chance d’avoir un enfant. Mais après ça, il a perdu la raison. Il était avide d’argent et de pouvoir. Il en voulait toujours plus. Et puis un jour il m’a parlé de son projet d’élargir les horizons de notre trafic. Il ne voulait plus seulement faire dans la drogue mais aussi dans le trafic d’organes et le proxénétisme. Évidemment, j’ai refusé. Et c’est alors qu’il a déraillé. Il s’est mis dans une rage folle et a décidé de quitter les Bloody Reaper pour développer son propre réseau. Avant de partir, il m’a juré qu’un jour, il posséderait tout ce que j’aurais acquis.

Lorsque mon père eut fini son monologue, je restais bouche bée un instant, incapable de mettre des mots sur ce que je ressentais. Alors l’ordure qui avait commandité mon kidnapping pour me vendre ensuite comme esclave sexuelle était autrefois son meilleur ami ? Mon corps en chute libre venait de s’écraser violemment sur le bitume pour se prendre la réalité en pleine face. Et ces aveux n’arrangèrent rien à la colère qui grondait en moi. Au contraire, elle l’attisait. Comme le vent sur des charbons ardents. Et cette fois-ci j’en étais certaine, elle allait me submerger entièrement.

— Et tu crois être mieux que ce malade, c’est ça ? Tu m’as lâchement abandonnée, puis trahie, encore et encore. Tu étais même prêt à me sacrifier, papa ! Et tout ça pour quoi ? Pour ton gang. Tout ce que tu as toujours fait, c’était pour sauver ce putain de gang !

Mon père soupira, se laissant lourdement retomber contre le dossier de sa chaise. Il porta ses mains à ses tempes d’un air las pour venir les masser.

— Quand cesseras-tu enfin de faire l’enfant, Erato ? soupira-t-il finalement.

Et là voilà. La goutte d’eau qui fit déborder le vase.

Je me relevai brusquement, la colère alourdissant mon souffle, avant d’attraper son verre de rhum que je jetai avec violence à travers la pièce. Il s’explosa bruyamment contre le mur, retombant en mille morceaux sur le sol mais je n’y prêtai pas attention. La haine bourdonnait dans mes oreilles alors que j’écrasai mes paumes sur le bois massif du bureau pour le surplomber de ma hauteur.

— Et toi, Marcus, quand commenceras-tu à te comporter comme un père ?! lui hurlai-je.

Un fragment de peine sembla craqueler ses pupilles. Immobile, il ne disait plus rien, se contentant de me regarder avec cette expression effarée collée au visage. Mais j’étais loin d’en avoir fini avec lui.

— Que tu décides de me sacrifier sans m’avertir est une chose. Mais Caz ?! Tu n’avais aucun droit de le condamner lui aussi !

— Si, puisque c’est son devoir, Erato ! rétorqua-t-il alors.

— De mourir pour toi ?!

— Exactement. En acceptant de rentrer dans mon gang, il savait parfaitement ce qu’il lui en coûterait !

Un rire ahuri m’échappa, une brûlure acide retourna mes entrailles.

— Si tu justifies tes fautes par la loyauté que te doivent les membres de ce gang, alors tu es le même genre de monstre que Greyson Miller.

Son expression choquée me donna envie de vomir. Il me fixa comme si mes mots l’avaient poignardé, la peine et les remords teintant ses traits vieillissants. Mais c’était trop tard pour les regrets désormais. Je me reculais lentement, laissant mes bras retomber le long de mon corps. Je me sentais vidée de toute force. À nouveau, j’avais mal partout. Mais la douleur la plus aiguë, c’était celle qui semblait percer mon cœur à vif. Je fixais ainsi cet homme face à moi comme on dévisage un inconnu dans le métro, avant qu’il ne descende à la station suivante et disparaisse à jamais dans la foule.

— Je veux partir, déclarai-je alors d’un ton ferme.

Il écarquilla les yeux une seconde, surpris, avant de reprendre une certaine contenance.

— Tu ne peux pas.

— Vraiment ? Pourtant il me suffirait d’ouvrir cette satanée porte et de prendre le premier avion qui m’emmènerait loin de toi et de ton monde merdique !

— Ce monde, c’est aussi le tien désormais, Erato…

— Alors c’est ça que tu me lègues dans ton testament ? Ton putain de cartel de drogue, papa ?! m’exclamai-je, sardonique.

Il soupira, plissant les paupières comme si encore une fois, mes paroles l’avaient atteint, avant de déclarer d’une voix grave :

— Tu ne peux pas partir car tu ne serais en sécurité nulle part. Certainement pas en restant seule, sans quelqu’un pour pouvoir te protéger. Les Royal Ghost retrouveraient ta trace, comme ils l’avaient fait quand tu vivais encore avec ta mère et cette fois-ci crois-moi, après ce que tu leur as fait, ils seront cent fois plus redoutables qu’avant.

Je croisai mes bras contre ma poitrine, les sourcils froncés. Car même si ça me tuait de l’avouer, il n’avait pas tort. Ces malades devaient être plus déterminés que jamais à mettre la main sur moi et je n’étais pas de taille, seule, face à un gang entier. Malgré tout, je ne comptais pas me laisser faire. Parce que si je tombais, il y avait fatalement une autre personne qui serait entraînée dans ma chute mortelle. Caz. Et ça, c’était tout bonnement hors de question.

— Alors je vais devoir apprendre à assurer ma sécurité seule, tonnai-je en avançant d’un pas vers lui. Je ne veux plus dépendre de toi ou même de l’un de tes hommes pour survivre. Plus jamais.

Il me scruta de ses yeux de glace quelques secondes avant qu’un léger sourire ne vienne doucement retrousser ses lèvres. Et je sus, à l’instant où il ouvrit la bouche, que ces mots déclencheraient à nouveau ma colère, comme la vague écrasante d’un tsunami.

— Je suis fier de la femme que tu es devenue, Erato. Car malgré tout ce que tu peux penser de moi, tu es la chose la plus précieuse qu’il me reste dans ce bas monde, ma fille…

Et encore une fois, j’implosai :

— C’est faux ! Arrête de mentir bordel ! Si j’avais réellement été la chose la plus précieuse de ta vie, tu ne m’aurais pas abandonnée, Marcus ! Ni moi, ni maman ! m’époumonai-je. Mais tu veux savoir quelle est l’unique chose qui compte à tes yeux ?!

Je fis quelques pas à reculons, de sorte à me retrouver au centre de la pièce avant de désigner de mes deux bras dans un geste circulaire l’immense bureau luxueux qui nous entourait.

— Tout ça ! Toutes ces villas, ce mobilier hors de prix que tu possèdes, et ta putain de poudre blanche ! Si tu voulais de l’argent et des médocs, t’aurais pu choisir de devenir médecin ! Mais non, le grand Marcus Carlton a préféré le marché de la drogue ! T’as toujours été prêt à tout pour ton empire, même à envoyer ta propre fille droit vers la mort ! Alors j’espère que t’es heureux maintenant ! T’as réussi à sauver ton putain de gang ! Mais tu sais ce que t’as perdu au change ?

Je plantai mes yeux dilatés par la colère dans les siens. Et je la sentis me prendre à la gorge. C’était la pluie en moi. Mais ne flanche pas Era. Il ne fallait pas que je flanche. Même si j’avais l’impression que mon être entier croulait sous une avalanche d’émotions, je ravalai la bile dans la gorge. Car craquer, c’était avouer ses faiblesses.

— Moi, terminai-je alors. Tu m’as perdue moi. Et pour de bon cette fois-ci.

Le cœur au bord des lèvres je lui tournai le dos, m’élançant à grands pas vers la porte de sortie. Il fallait que je sorte d’ici. Je ne supportais même plus de le regarder. Et alors que ma paume se posait sur la poignée, je me retournai vers lui une toute dernière fois pour lui lancer :

— C’est drôle mais tu sais quoi ? C’est toi le tout premier homme à m’avoir brisé le cœur, papa…

28

Bam.

Mes deux bras furent brutalement projetés en arrière sous l’onde violente de la détonation, l’arme dans ma main semblant aussitôt s’alléger. Je soufflai d’agacement, rabattant une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille tout en fixant la cible de métal : j’avais raté la tête. Encore.

Irritée, je m’avançai à grands pas vers la cible rigide à la forme humaine que je n’avais cessé de martyriser sans pour autant réussir à l’achever une bonne fois pour toutes. J’écrasai rageusement mon pied dans le métal anthracite en poussant un grognement de colère. J’étais en colère contre moi-même. Parce qu’il me revenait toujours à la figure, comme un putain de boomerang, ce sentiment d’impuissance.

Quelques jours s’étaient écoulés depuis ma conversation mouvementée avec mon géniteur, me permettant de lentement récupérer de mes blessures. Ma poitrine ne me faisait pratiquement plus souffrir grâce aux médocs qu’on me forçait à avaler matin et soir, et les points de suture semblaient avoir plutôt bien cicatrisé. Mes pouces quant à eux étaient toujours immobilisés par cette maudite attelle et ce pendant une dizaine de jours, mais là encore, la douleur restait supportable la plupart du temps.

Le médecin m’avait bien ordonné de limiter au maximum mes activités physiques. Problème : je n’arrivais plus à rester sagement assise, les bras croisés.

Alors lorsque le reste du gang était occupé, je me faufilais dans la grande salle d’entraînement souterraine et empoignais ce foutu flingue. Je m’entraînais à tirer pendant des heures sur cette cible de forme humaine, malgré le handicap de mes deux mains qui me compliquait grandement la tâche.

Sans attendre, je rechargeai l’arme avant de me replacer face à la cible. Les milliers de miroirs recouvrant chaque pan de mur de la pièce me déconcentraient. Je ne pouvais empêcher mon regard de s’attarder sur le reflet répété à l’infini. Ce reflet qui me renvoyait une image nauséabonde de moi et qui semblait presque me crier : « Regarde-toi, Erato, tu t’entraînes à tuer ! Tu es bien la fille de ton père ! »

Je secouai violemment la tête, comme pour balayer mes pensées absurdes avant de focaliser toute mon attention sur ma tâche : descendre ce putain de mannequin métallique. J’inspirai et expirai lentement, les pieds bien enfoncés dans le sol et écartés à largeur d’épaule pour un meilleur appui. Mes yeux se plissèrent alors que mon index frôla la gâchette. 1. 2. 3.

Bam.

Le coup de feu retentit, entraînant à nouveau mes bras en arrière sous sa puissance. Mais la balle se logea dans l’épaule de la cible. J’avais raté. Encore !

— Lamentable, mon ange…

Cette voix me surprit et manqua de me faire sursauter. Je me retournai alors d’un bond vers l’entrée de la salle d’entraînement. Mais avant même que mes yeux ne se posent sur lui, je savais parfaitement qui se tenait dans l’encadrement de la porte, m’épiant sans retenue. Caz.

Accoudé nonchalamment contre le chambranle, le grand brun me fixait, un rictus agaçant collé aux lèvres. Je soutins pendant encore quelques secondes ses yeux sombres et débordants d’arrogance qui me donnèrent alors la furieuse envie de l’utiliser comme cible pour mon entraînement, avant de finalement me retourner vers ce foutu mannequin argenté, bien décidé à lui prouver que je n’étais pas « lamentable ».

Tandis que je réitérai les mêmes gestes que la fois d’avant, m’apprêtant à tirer, la voix grave du Bloody Reaper qui s’élevait dans mon dos me fit cesser tout mouvement :

— T’es mal positionnée.

Je serrai les dents, agacée, alors que j’entendis ses pas derrière moi qui se rapprochaient. Mon cœur se mit presque aussitôt à accélérer, comme s’il redoutait déjà sa proximité.

— Ton buste est trop en arrière, reprit-il.

Soudainement, je sentis ses doigts se poser contre le creux de mes reins. Ma température corporelle sembla instantanément tripler alors qu’il exerça une légère pression de sa paume sur mon dos pour m’aider à me placer correctement. Je retins mon souffle lorsque j’entrevis du coin de l’œil sa gorge tatouée s’approcher dangereusement de mon visage, ses mains ne quittant pas mes hanches, avant qu’il ne me dise d’une voix plus rauque que la dernière fois qui chatouilla ma nuque :

— Verrouille tes coudes quand tes bras sont tendus. Ton œil doit être aligné au cran de mire, au guidon et aussi à la cible si tu veux un jour réussir un tir, continua-t-il en posant une main sur la glissière de l’arme.

Doucement, il vint abaisser le flingue de sorte qu’il soit parfaitement ajusté à mon regard. Je fermai un œil, me concentrant sur ma cible en tentant d’oublier les mains de Caz toujours posées sur moi.

Ses doigts glissèrent alors avec une lenteur tortueuse jusqu’au bas de mes hanches, survolant mes formes et électrisant mon corps. Lorsqu’il se pencha un peu plus près de moi encore, jusqu’à ce que je sente son buste se presser contre mon dos et son souffle effleurer mon oreille, je crus voir la pièce se charger d’une tension nouvelle. Plus lourde, plus étouffante et surtout, plus excitante que jamais.

— Répartis la pression sur tes deux pieds et aligne tout ton corps à la cible…

Sa voix était rauque et fit frémir mon bas-ventre. À l’entendre, je n’étais plus certaine qu’il me parlait encore d’arme. Chaque centimètre de ma peau sembla s’embraser sous l’effet de sa respiration brûlante contre ma nuque. Sur le point de presser la détente, je tentais malgré tout de me concentrer sur le mannequin en acier face à moi. Et alors que je m’apprêtais à tirer, les lèvres de Caz frôlant mon lobe me firent perdre la raison.

— Alors comme ça, tu n’as plus besoin de moi comme garde du corps ? me chuchota-t-il.

Bam.

La balle se planta dans la cible. En plein milieu du front.

Tandis que je restai figée un instant, réalisant à peine que je venais de réussir mon objectif, Caz s’empara soudainement de l’arme entre mes mains. Je me retournai vers lui, les joues encore en feu. Il leva alors son bras pour viser le mannequin argenté, mettant son corps en position oblique. Et puis il tira. Cinq fois. Et cinq fois, la balle troua la tête de la cible.

— Pourquoi est-ce que tu…

— Marcus m’a dit que tu voulais te défendre seule dorénavant, me coupa-t-il brusquement.

Sans ciller, il se remit à tirer jusqu’à vider presque entièrement le chargeur du flingue. Et aucune balle n’avait manqué la tête.

— Dommage pour toi, reprit-il. Je ne suis pas du même avis.

Ses pupilles se plantèrent alors dans les miennes et je déglutis. À vrai dire il semblait… en colère. Malgré tout, j’étais décidée à rester sur mes positions. Il ne fallait plus que je dépende de lui pour survivre.

— Peu importe ce que t’en penses, Caz. Je ne veux pas que tu te sacrifies pour moi. Alors maintenant rends-moi ce flingue et laisse-moi m’entraîner.

— T’entraîner ?

— Oui. M’entraîner pour réussir à tuer un homme la prochaine fois où ce sera nécessaire.

Ses iris se voilèrent de leur noirceur ordinaire. Celle qui me rappelait qui il était et ce dont il était capable. Le visage tout à coup fermé, il s’avança vers moi jusqu’à me surplomber de sa hauteur. Je me retrouvais alors en position de faiblesse. Et je détestais ça.

— Alors montre-moi, me dit-il d’une voix grave avant de saisir ma main pour y déposer la crosse de l’arme à feu.

Ne comprenant pas où il voulait en venir, je l’interrogeais du regard. Sans crier gare, il éleva mon bras armé, pointant le canon du flingue droit sur son front.

— Mais qu’est-ce qui te prend ?! m’exclamai-je alors, paniquée.

— Tu crois pouvoir réussir à tuer un homme, non ? Alors vas-y, Erato. Montre-moi de quoi tu es capable.

C’était tout bonnement ridicule. Jamais je ne pourrais lui tirer dessus. Et pourtant, malgré mes efforts pour tenter d’abaisser mon bras, le Bloody Reaper semblait déterminé à ce que je le garde bien en place, ses yeux noirs dans les miens n’ayant jamais semblé être aussi sérieux que maintenant.

— Quand on décide d’ôter la vie à quelqu’un, on a toujours une appréhension, commença-t-il soudainement. Une petite voix moralisatrice au fond de notre tête, comme le dernier signe de notre humanité. Mais si tu veux vraiment tuer, il va falloir que tu la fasses taire, cette petite voix. Parce que vouloir sauver ta peau veut aussi dire devoir faire des sacrifices. Et à ce putain de moment crucial, la seule chose qui peut te faire hésiter à appuyer sur la gâchette, ce sont tes sentiments. Mais les sentiments sont des faiblesses, Erato.

La phrase de Marcus, celle qu’il me répétait sans cesse.

Je dévisageai Caz, incapable de prononcer un mot alors que ses paroles semblaient résonner en boucle dans ma tête. Étais-je capable de tuer pour sauver ma peau ? Oui. Mais moi, en ressortirai-je indemne ? C’était évident que non.

— Alors vas-y. Tire, Erato. Qu’est-ce que t’attends ? sembla me narguer le Bloody Reaper.

J’arrachai brutalement ma main à sa poigne. Lui laissant l’arme entre les mains, je lui tournai le dos, agacée et troublée.

— Va te faire foutre, Caz, soufflai-je alors.

Tout à coup, je sentis son bras emprisonner ma gorge par-derrière, son corps s’écrasant contre le mien tandis qu’il posa l’embout glacé du flingue contre ma tempe, recouvrant mon épiderme de frisson. Dans le miroir qui me faisait face, je le vis pencher lentement son visage vers mon oreille avant de me susurrer :

— Tu en es incapable, mais eux ne te rateront pas. Alors ne tourne jamais le dos à personne.

J’avalai difficilement ma salive lorsque je sentis le canon du flingue glisser contre ma peau hérissée jusqu’à retracer l’os de ma mâchoire. Mon esprit semblait totalement perdu entre le souffle erratique et chaud de Caz contre ma nuque et le contact froid de l’arme caressant mon épiderme sensible. Ma respiration s’affolait, mon cœur s’emballait et mes membres se mirent à brûler quand ses lèvres vinrent effleurer à nouveau le lobe de mon oreille pour continuer :

— Car ce serait vraiment facile après ça pour ton ennemi…

Il fit une nouvelle pause, sa main prit alors la place du bras qui emprisonnait mon cou jusqu’alors. Je vis dans le miroir en face de nous ses doigts tatoués s’enrouler lentement autour de ma gorge, là où il pouvait sentir comment mon pouls battait vite contre ma jugulaire.

— …de t’abattre, finit-il.

Et lorsque je sentis ses dents mordiller mon lobe, ce fut le coup de grâce. Mon souffle se bloqua dans mes poumons. Il lâcha l’arme qui tomba avec fracas sur le sol. Je fermai les yeux lorsque ses lèvres se posèrent sur l’arc de ma mâchoire, m’arrachant une nuée irrépressible de frissons et torturant mon bas-ventre. Ses cheveux ébène chatouillèrent ma joue, je respirai leur parfum acidulé.

— Je suis ton garde du corps, Erato, susurra Caz contre ma peau. Et je le resterai aussi longtemps que nécessaire…

J’entendis un soupir de plaisir m’échapper lorsque sa bouche humide quitta ma mâchoire pour venir embrasser la peau fine de mon cou. Il fallait qu’il arrête. Mes pensées s’entremêlaient. Il fallait qu’il arrête parce que sinon, jamais je n’aurai la force de le faire cesser. Et je me sentis ployer sous ses lèvres. Encore une fois, je brûlais.

— Je ne crois pas t’avoir remerciée, toi qui as risqué ta vie pour la mienne, mon ange…

Mes yeux se rouvrirent brusquement lorsque l’une de ses mains se posa contre ma taille. Tandis que ses lèvres dévoraient encore mon cou, je vis ses doigts glisser avec lenteur jusqu’à l’élastique de mon legging. Le souffle affolé, je sus que j’aurais perdu pied si mon corps n’était pas appuyé contre son buste ferme. Alors qu’il s’apprêtait à aller plus loin, sa main frôlant l’indécence, il s’arrêta soudainement, plongeant ses yeux brillants d’avidité dans les miens à travers le miroir. Et je compris alors qu’il n’attendait qu’une seule et unique chose de moi : mon accord total.

— Ne t’arrête pas, Caz, le suppliai-je presque d’une voix enrouée par le désir.

Son regard devint alors bien plus sombre et, sans jamais me quitter des yeux, il passa lentement ses doigts sous l’élastique de mon legging, caressant la peau sensible de mon pubis recouvert par l’unique tissu fin de mon sous-vêtement. Lorsque ses doigts s’aventurèrent plus bas encore, passant la bordure de ma culotte, et qu’ils frôlèrent mes lèvres humides, il décocha un sourire diablement excitant. Je me sentis défaillir dès lors où il commença à titiller un point sensible de ma féminité, laissant retomber dans un soupir de plaisir ma tête en arrière, sur son épaule.

Il continua à caresser cet endroit précis tandis que je haletais, tentant de pincer mes lèvres pour me retenir de faire plus de bruit sous la torture de ses doigts habiles. Merde ! Pourquoi avais-je l’impression qu’il connaissait déjà chacun de mes points faibles par cœur ?

Je gémis malgré tout lorsque je sentis l’un de ses doigts me pénétrer avec une lenteur atrocement enivrante, ma main s’accrochant désespérément au bas de son t-shirt noir. Et quand il entreprit un premier va-et-vient, je m’arc-boutais contre son torse, la vue troublée par le désir. Je brûlais.

— Regarde-moi, Erato, m’ordonna-t-il d’une voix rauque.

Perdue dans un méandre de sensations insoutenables, je ne perçus que faiblement l’écho de sa voix, me sentant incapable de me concentrer sur autre chose que sur ses doigts bougeant en moi avec dextérité. Soudain, il retira son doigt et je battis des cils, mon corps se tordant d’une frustration insupportable.

— J’ai dit : regarde-moi.

J’apportai alors mon attention sur le miroir en face de nous, plongeant mes yeux dans les siens qui me détaillaient avec concupiscence avant que je ne découvre mon propre reflet. Les joues rouges et le regard larmoyant, je fus ébahie par cette vision de moi-même. Je n’avais encore jamais vu à quoi je pouvais ressembler lorsque le plaisir me consumait de toute part. Et ça m’excitait davantage. Quand Caz, renfonça cette fois-ci deux de ses doigts en moi, je vis ma bouche s’entrouvrir, me tirant un cri étouffé.

Alors qu’il reprit son doigté avec plus d’ardeur encore, je me raccrochai un peu plus fort au pan de son haut, sentant mes jambes faiblir. Le désir que je ressentais pour cet homme envahissait mon esprit, rendant alors impossibles toutes pensées cohérentes. Je ne songeai qu’à lui. Qu’à lui et aux sensations qu’il m’offrait alors.

Quand en plus de ses va-et-vient incessants et de plus en plus rapides, il se mit à jouer avec mon clitoris de son pouce, je fermai à nouveau les yeux, soufflant pour la toute première fois son nom dans un soupir de plaisir incontrôlable et dévorant. Cela sembla lui plaire car j’entendis sa respiration s’alourdir contre ma nuque.

— Putain… Redis-le, me susurra-t-il.

— Caz, soupirai-je une nouvelle fois.

Tandis qu’il continuait ses caresses, je sentis ma tête prise d’un irrépressible vertige, mille et une émotions contradictoires se bousculant dans tout mon être alors que le désir qui engorgeait mes membres sembla s’intensifier encore et encore, si fort que je crus imploser. Ma voix se perdit dans des gémissements incontrôlables que je ne perçus qu’à moitié, mon cœur battant bien plus fort qu’eux.

Je sentis mes muscles se tordre en de délicieuses contractions, perdant toute notion de temps et d’espace. Mes jambes se mirent tout à coup à trembler sous les gestes de Caz qui ralentissaient à mesure que je me sentais défaillir, portée dans un kaléidoscope d’émotions et de sensations hors norme.

L’orgasme.

29

Figée devant la grande porte du bureau à double battant, je lissai nerveusement le bas de ma jupe trop serrée. Courage, Era ! Tu vas y arriver ! Tu es une femme forte, me répétai-je en boucle comme une incantation qui me porterait chance.

Après tout, que pouvait-il y avoir de stressant à assister pour la toute première fois à une réunion de gang dans une pièce remplie des narcotrafiquants les plus dangereux de la Californie ?

Je soufflai un bon coup, décidée à ne pas me défiler avant de pousser les deux battants et de pénétrer à l’intérieur de la pièce. À peine eussé-je mis un pied dans le bureau, tous les regards se posèrent simultanément sur moi, les chuchotements cessant pour laisser place à un silence presque cérémonieux qui décupla ma gêne. Pourquoi ces types me fixaient comme s’ils venaient d’apercevoir la Vierge Marie en personne bordel ?

Gardant la tête froide malgré tout, je relevai le menton, dévisageant à mon tour chaque personne présente dans cette pièce jusqu’à ce qu’ils détournent les yeux en premier. Lorsqu’ils finirent par se détacher de moi, les bavardages reprenant de plus belle, je m’avançai vers le centre de la pièce où une immense table en verre, longue de plusieurs mètres, était installée. La plupart des sièges étaient déjà pris, mais je repérai une place libre en bout de table. Une fois à ma place, je reconnus tout à coup mon voisin, qui m’adressa un grand sourire :

Knox.

— En voilà, une entrée remarquable ! s’exclama-t-il, en prenant place à ses côtés.

— Parfois, je donnerais cher pour être invisible, Knox, grimaçai-je.

— J’en connais un qui serait déçu, s’il ne pouvait plus t’admirer…

Je tournai la tête vers lui, manquant de me déboîter les cervicales, tandis que je haussai un sourcil, n’étant pas certaine de bien comprendre à qui il pouvait faire allusion. Ne me dites pas que…

— Fais pas cette tête ! pouffa-t-il. Même un aveugle aurait remarqué l’état de Caz quand tu t’es fait poignarder. Je te jure, c’était carrément flippant… On aurait dit qu’il allait brûler vif la première personne qui lui adresserait la parole !

Je me sentis aussitôt rougir comme une adolescente. Alors il avait remarqué ?

On ne peut plus gênée, je détournai rapidement le regard pour fixer la table en verre devant moi. Knox ricana doucement en me donnant un léger coup de coude, sûrement amusé par ma réaction qui ne faisait que confirmer ses soupçons. Argh ! J’avais horreur de la facilité qu’avaient certaines personnes à lire en moi comme dans un livre ouvert.

— Tu vas voir, c’est toujours fun les réunions de gang… me glissa discrètement mon voisin.

Ça, j’en doutais… Marcus m’avait conviée, ou plus exactement forcée, à assister à cette réunion qu’il m’avait décrite comme de la plus haute importance. Je frottais mes paumes moites contre mes cuisses alors que d’un rapide coup d’œil, j’analysai les personnes présentes à la table. Il y avait une majorité écrasante d’hommes, tatoués pour la plupart et dans la trentaine, mais quelques visages plus jeunes se démarquaient, comme celui de ce garçon à la peau mate et à la mine grave que j’étais persuadée de connaître. Les femmes quant à elles étaient peu nombreuses, quatre ou cinq sans doute, et toutes d’un certain âge également. Et surtout, tous des criminels.

Mais à la vérité, ce n’était pas de me retrouver de la sorte, jetée au beau milieu de la fosse aux lions qui m’angoissait, non. Le seul et unique responsable de mon cœur en tachycardie, c’était Caz. Où était-il bon sang ? Et lorsqu’une fragrance d’eau de Cologne et de tabac froid envahit soudainement mes narines, je sentis ma peau se hérisser et le bout de ma poitrine se tendre, comme une adolescente.

— Tu t’es permis de voler ma chaise ? susurra une voix rauque à mon oreille. Ça mériterait presque une punition, mademoiselle Carlton…

Je ne pus que prier, espérant que Knox ne l’avait pas entendu, et que personne ne remarquerait la teinte écarlate que venaient de prendre mes joues désormais brûlantes.

Tout à coup, j’eus l’impression de sentir à nouveau ses doigts experts sur moi, me caressant à m’en faire perdre la tête alors que ses lèvres embrassaient la peau sensible de ma gorge. Je me souvenais de tout. Tout dans les moindres détails. Chacun de ses gestes, de ses souffles lourds et de l’orgasme qu’il m’avait offert. Ils étaient tous gravés dans ma mémoire, à la manière d’un fer rougeoyant sur de la chair.

Après ce qu’il s’était passé dans la salle d’entraînement, le Bloody Reaper avait fini par s’en aller, les mains enfouies dans les poches de son jean et un sourire à tomber scotché aux lèvres. Moi, j’étais restée immobile pendant quelques minutes encore, tentant de reprendre mes esprits et d’apaiser les battements affolés de mon cœur. Car si nous avions franchi une étape, je ne devais pourtant me faire aucune illusion. Il fallait que je garde la tête sur les épaules. Caz était un homme imprévisible, et j’étais persuadée que ce petit moment de perdition ne représentait pas grand-chose pour lui. Alors cesse de battre si fort, petit cœur, toi qui as déjà tant souffert. Comment pourrais-tu supporter une déception supplémentaire ?

Et pourtant, lorsque le grand brun s’assit à quelques chaises de moi et que nos regards se croisèrent, petit cœur n’en fit qu’à sa tête, stupide qu’il était…

— Bonjour à tous ! tonna soudainement une voix gutturale dans mon dos.

Toutes les personnes présentes à la table se levèrent alors aussitôt de leur chaise d’un même mouvement solennel. Mais pas moi. Je restai bien assise, ne prenant même pas la peine de lancer un seul regard vers mon père qui fit le tour de l’immense table pour venir prendre place à son extrémité, pile en face de moi.

— Bien, commença-t-il alors. Mes amis, c’est avec beaucoup de fierté que je vous annonce qu’après des jours de recherches, nous avons enfin découvert l’emplacement du quartier général des Royal Ghost. Bientôt nous les anéantirons et leurs menaces ne seront plus qu’un lointain souvenir, soyez-en sûrs !

— Enfin ! s’exclama Knox à mes côtés.

Les acclamations fusèrent de toute part, à la manière d’effrayants cris de guerre. Les Bloody Reaper semblaient prêts à combattre l’ennemi. Mais je ne pus m’empêcher de grincer des dents à ces mots. Car ces informations précieuses, il ne les détenait que grâce à notre kidnapping, à Caz et moi. Celui-là même qui aurait pu nous coûter la vie.

— Mais, reprit le chef de gang en imposant immédiatement le silence, pour les vaincre, nous avons besoin d’un plan. Un plan infaillible. D’après nos sources, les Royal Ghost auraient redoublé de vigilance ces dernières semaines, renforçant leur sécurité pour parer une quelconque attaque de notre part. Une approche frontale sur leur propre territoire serait un véritable fiasco… Non, ce sont eux qui doivent venir jusqu’à nous. Et comme les insectes sont attirés par la lumière, nous devons les appâter grâce à l’une de leurs faiblesses…

— L’argent ? tenta un homme dans l’assemblée.

— Une réception, rétorqua Marcus. Une grande, onéreuse et extravagante réception…

Un brouhaha s’éleva alors dans la pièce. Perplexe, je croisai mes bras contre ma poitrine, arquant un sourcil avant de lancer d’une voix forte pour que tous puissent m’entendre :

— Alors c’est ça ton plan de génie ? Faire la fête avec l’ennemi ?

— Pour les distraire oui, et réduire leur force de contre-attaque pendant qu’une équipe qui n’assistera pas à la soirée partira dans le Nevada pour détruire leur base et leurs marchandises, me répondit-il. Les Fantômes sont connus pour leurs goûts excentriques et leur amour des grandes réceptions. Ils se complaisent dans le luxe et la vantardise de ce genre d’évènement. Ces petits fêtards ne résisteront donc pas à cette occasion en or. Encore moins si c’est nous, les hôtes, et que nous n’avons pas pris la peine de les inviter…

Malgré ses explications, je restai dubitative. Il est vrai que je n’étais pas la mieux placée pour parler de stratégie toutefois, un pressentiment que je ne pouvais ignorer s’immisça en moi. Noir. Il était noir. Je ne savais pour quelle raison exactement mais une chose était certaine, ce plan risquait de tourner au chaos. J’en étais intimement convaincue.

— Encore une fois, tu sous-estimes ces enfoirés Marcus, contra soudainement Caz. Ils flaireront notre piège à coup sûr et alors, soit ils nous attendront de pied ferme à leur base pour nous exterminer, soit ils profiteront de cette « réception » pour nous attaquer eux aussi.

— Tu as raison, Caz, rétorqua mon géniteur. L’idée de la soirée est bonne mais ils risquent de comprendre nos intentions. Il faudrait quelque chose de plus grand encore, qu’ils ne pourraient même pas soupçonner ! Quelque chose comme…

— Un bal masqué ? dis-je alors.

Merde. Mon idée était si stupide que ça ? C’est ce dont j’eus l’impression en tout cas lorsque tous les regards se braquèrent sur moi instantanément, me faisant regretter mes mots. Marcus me fixait lui aussi de ses yeux bleu glacé avec une attention nouvelle, son silence augmentant en moi ce sentiment de malaise qui me donnait l’envie de déguerpir de la pièce à toutes jambes. Et pourtant, lorsqu’il me répondit, je sentis un poids s’envoler de ma poitrine :

— Tu peux développer, Era ?

— Eh bien, un bal c’est ce qu’il y a de plus opulent donc ça pourrait attiser leur curiosité, commençai-je alors. Si on ajoute à ça les masques, en plus de renforcer l’extravagance de la soirée, ça leur permettrait de se sentir moins vulnérables en gardant leur couverture mais nous aussi. Ce qui réduit donc les chances qu’ils nous attaquent ou qu’ils déclinent l’invitation. Et ça nous laisserait une marge de manœuvre plus importante encore pour détruire leur base, terminai-je.

Silence.

Les secondes semblèrent s’égrener comme d’interminables heures alors que personne ne réagissait à ma tirade, renforçant un peu plus ma gêne. J’aurais peut-être mieux fait de me taire, en fin de compte…

— Je trouve que c’est une excellente idée ! s’exclama tout à coup un homme au crâne rasé siégeant aux côtés de mon père et qui n’était autre que Connor, mon parrain.

Son intervention me réchauffa le cœur, et lorsque j’entendis fuser autour de moi les avis positifs des autres membres du gang, un étrange sentiment sembla gonfler ma poitrine. La fierté. Car pour la première fois, j’avais l’impression d’appartenir à quelque chose d’important, et même plus, d’y contribuer entièrement. Et alors que mes lèvres se fendirent en un sourire, je ne pus me retenir de jeter un coup d’œil en direction de mon garde du corps, comme pour être sûre que j’avais sa confirmation à lui aussi quand tout à coup…

Oh. Mon. Dieu.

Le dos carré dans le dossier de sa chaise et les bras fermement croisés contre son torse, faisant ressortir ses muscles saillants, Caz me détaillait si attentivement qu’il semblait prêt à me… dévorer. Un rictus ornait ses lèvres tandis qu’il me regardait, ou bien non, me contemplait avec une telle intensité que je crus m’embraser. Et en l’admirant à mon tour, j’en venais à me demander comment il était humainement possible d’être aussi attirant…

— Tu feras gaffe, tu baves là, se moqua cet idiot de Knox, penché sur mon épaule.

Je lui assénai un coup fatal dans les côtes qu’il ne put éviter, et il manqua de s’étouffer entre deux rires loin d’être vraiment discrets.

— C’est vrai que cette proposition est très intéressante, reprit alors mon géniteur. Nous allons continuer à étudier la question en nous servant de cette idée mais pour l’heure, j’ai encore une autre chose à vous annoncer…

Je quittai à contrecœur les yeux de Caz pour me concentrer à nouveau sur le chef de gang.

— Les Royal Ghost sont devenus plus forts encore ces dernières semaines. Ce ne sont plus des criminels de bas étage, mais de véritables machines de guerre désormais. Alors si l’on veut avoir une chance de les vaincre, nous allons devoir nous mettre à leur niveau.

— Comment ça ? s’enquit une femme à ma gauche.

— Nous allons mettre en place des séances d’entraînement quotidiennes et intensives afin de renforcer vos aptitudes physiques avant l’attaque, expliqua Marcus.

De nombreux avis divergents s’élevèrent alors dans la pièce. Le volume sonore augmenta même considérablement quand quelques hommes protestèrent ouvertement. Toutefois, mon père ne sembla nullement impressionné par ce raffut et continua d’une voix ferme et puissante qui couvrit instantanément le brouhaha :

— Certains d’entre vous vont donc être assignés à la tâche de coachs. Steve s’occupera du cardio. Jackson du combat au corps-à-corps et Caz, du maniement des armes à feu.

Les hommes désignés hochèrent la tête, comme des automates. Tous, sauf un…

— Attends, tu te fous de moi ? s’insurgea Caz. Après baby-sitter pour ta putain de gamine, je deviens coach sportif ?!

Crac.

— Oh non, me dites pas qu’il a dit ça… soupira Knox.

J’entendis quelques ricanements moqueurs s’élever alors, sentant à nouveau les œillades des autres sur moi. Mais ça, ce n’était rien. Rien comparé à cet affreux pic aiguisé qui sembla s’enfoncer brutalement dans ma gorge. Une putain de gamine ? Alors c’était encore comme ça qu’il me considérait ? Malgré tout ce que nous avions traversé ensemble depuis des semaines et des semaines, il avait toujours l’impression de n’être qu’un baby-sitter, chargé de s’occuper d’un fardeau ?

Cette fois-ci, ce ne fut pas des larmes qui me montèrent aux yeux, oh non. C’était de la colère. Pire que ça même, de la haine. Une haine si grande, si rouge, qu’elle me rongeait, me donnant envie de mettre à feu et à sang ce putain de bureau et avec lui, tous les abrutis présents dans cette pièce. Caz Marshall venait de m’humilier. Et encore une fois, j’avais l’impression qu’il me piétinait sans pitié.

Je me levai brusquement sous les rires écœurants, faisant crisser la chaise contre le sol avant de foncer à grands pas vers la porte. Il fallait que je parte. Loin. Loin d’ici. Loin de lui. Sinon, j’allais imploser. Comme une putain de bombe nucléaire réduisant en poussière tout ce qui se trouvait dans un rayon de 150 kilomètres. Et ce ne serait pas beau à voir.

Sans attendre une seconde de plus, je sortis de la pièce, claquant violemment la porte derrière moi. Et j’aurais voulu que ce soit elle qui se fracasse en mille morceaux, plutôt que mon cœur meurtri une fois de plus.

30

Caz

J’avais merdé. C’était indéniable.

Le tact, la subtilité… C’était pas vraiment mon fort. J’avais toujours eu la fâcheuse tendance à parler sans réfléchir. Comme si, lorsque la colère me submergeait, ma bouche ne possédait plus aucun filtre moral. Et alors, voilà que je faisais ce que je savais faire de mieux : blesser les gens autour de moi. Les gens qui comptent. Ouais, c’était un fait, j’étais carrément à chier en termes de relationnel.

Mais quand Era avait précipitamment quitté la pièce, j’avais compris mon erreur. Encore une fois, je lui avais fait du mal. Car c’était bel et bien la seule foutue chose que j’étais capable de faire à vrai dire : détruire. Et ça me foutait en rogne.

Alors, malgré les dizaines et dizaines de paires d’yeux braquées sur moi, je m’étais levé à mon tour et lui avais couru après. Mes pensées s’embrouillaient, mon crâne surchauffait et mes muscles se tendaient tandis que je gravissais les marches quatre à quatre. J’étais en colère. Fou de rage même. Et malgré mon envie de cogner chaque type que je croisais dans les couloirs, je me contenais. J’étais en colère contre moi-même. Et à présent, il fallait que j’aille réparer mes erreurs, avant qu’il ne soit trop tard.

J’atteignis en une fraction de seconde la porte de sa chambre fermée. Sans même prendre la peine de toquer, je la poussai violemment et m’enfonçai dans la pièce encore lumineuse malgré le soleil évanescent à travers la vitre.

— Qu’est-ce que tu fous là ?! s’exclama presque aussitôt la petite brune. T’es venu me lire un putain de livre et m’allumer une veilleuse ?!

Une chose était sûre, je n’étais pas le seul fou de rage dans cette pièce.

Je claquai la porte dans mon dos avant d’avancer dans sa direction. Elle était près de sa penderie, s’apprêtant sûrement à se changer. Mes yeux se plantèrent dans les siens qui semblaient prêts à m’anéantir à tout moment. Elle était en colère. Très en colère. Et voilà que pour l’une des premières fois de ma vie, je perdais mes moyens. Que devais-je dire ? Que pourrais-je faire ? Est-ce qu’elle me pardonnerait cette fois-ci encore ? Et si elle ne le faisait pas ?

— Écoute, je…

— Non ! me coupa-t-elle soudainement. J’en ai déjà assez entendu, Caz. Alors maintenant, dégage de ma chambre !

— Je reste ici. Que ça te plaise ou non, rétorquai-je brusquement.

— Très bien ! Si c’est ce que tu veux…

Et alors, sans me laisser le temps de réagir, Erato se tourna vers son armoire et je sentis l’entièreté de mon corps se tendre lorsqu’elle fit passer son haut au-dessus de sa tête. Elle se déshabillait. Elle se déshabillait, bordel ! Et voilà que maintenant, elle m’offrait une vue imprenable sur son dos nu simplement souligné par la dentelle rouge de son soutien-gorge…

Lorsqu’une de ses mains se mit à chercher l’agrafe de son sous-vêtement, une alarme stridente sembla retentir dans ma tête. Je m’avançai et attrapai son poignet pour l’empêcher de continuer, sa peau frêle sous mes doigts se couvrant de frisson.

— Arrête ça, Erato.

Arrachant presque aussitôt son bras à ma poigne, elle fit volte-face, ses yeux bruns me foudroyant. Son visage était devenu rouge de colère. Et je déglutis, tentant d’ignorer sa poitrine à peine couverte trônant à quelques centimètres de moi.

— Quoi ? Je te déconcentre peut-être ? me cracha-t-elle avec amertume. Mais au cas où ça t’aurait échappé : un baby-sitter n’est pas censé mater la gamine qu’il garde !

Ma mâchoire se contracta si fort que je craignais que mes molaires n’explosent.

— Tu sais très bien que c’est pas ce que je voulais dire, bordel !

— Non, au contraire Caz, tu as dit exactement ce que tu pensais : je ne suis qu’une putain de gamine qu’on t’a forcé à surveiller !

Dans son regard brillait une lueur tenace qui me prouvait sa haine et semblait ne désirer que me consumer en même temps qu’elle. Pourtant, j’avais appris au fil du temps à déchiffrer cette fille. Et j’entrevis, derrière ses traits crispés par la rage, la profonde fêlure que mes mots lui avaient infligée. Je l’avais blessée, humiliée, et elle comptait bien me le faire payer.

— Casse-toi, scanda-t-elle, les dents serrées.

Malheureusement pour elle, je n’avais pas l’intention de partir. J’avais merdé, et il fallait que je répare mes erreurs, quoi qu’il en coûte. Alors pour toute réponse, je croisais mes bras contre mon torse, la mettant silencieusement au défi de me faire bouger de là. Se rendant compte que je n’étais pas près d’obtempérer, la petite brune arqua un sourcil avant de hausser un peu plus le menton et, sans jamais rompre notre contact visuel, elle retira brusquement son soutien-gorge.

Putain de bordel de merde.

Désormais, j’étais certain que ce n’était plus la colère qui enflammait mon corps.

— Tu joues à un jeu dangereux, Erato…

Et elle fit tomber sa jupe à ses pieds.

— Je ne joue pas Caz, rétorqua-t-elle. Ou du moins, plus maintenant. Alors sors de ma chambre.

Elle se détourna vers sa penderie et attrapa un t-shirt gris assez ample qu’elle enfila, recouvrant alors, Dieu merci, une grande partie de son corps nu avant de me faire à nouveau face, les bras croisés contre sa poitrine. Je détestais sa façon de me défier. Je détestais la manière avec laquelle elle me tenait tête. Et plus que tout, je détestais ce qu’elle éveillait en moi. Ouais, cette fille, je la détestais. Je la détestais à en mourir.

Alors qu’elle se mit à me contourner d’un pas rapide, frôlant mon épaule pour se diriger vers la salle de bains, j’attrapai brutalement son bras pour l’arrêter. Elle ne pouvait pas me fuir. Pas maintenant. Pas avant que…

Clac.

Ma tête vrilla sur le côté tandis que je sentis des picotements brûlants sur ma joue. Erato Carlton venait de me gifler. Violemment. Et le pire dans tout ça, c’est que j’en aurais mérité une seconde.

— Tire-toi, Caz ! Tire-toi de ma chambre ! Je ne veux plus te voir, tu m’entends ?! s’écria-t-elle alors en dégageant son bras de mon emprise.

Cette fois-ci, elle ne pouvait plus s’en cacher. Je l’avais entendu, la douleur brisant sa voix. Et quand j’osai plonger mes yeux dans les siens miroitant de larmes, je n’y vis que le macabre résultat de ma bêtise. Je l’avais blessée, une fois de plus. Et putain, je me rendis alors compte combien je haïssais la voir pleurer. Parce que ça me faisait mal. Un mal de chien dans la poitrine.

— Tu sais quoi ? s’exclama-t-elle alors, son sourire cynique me camouflant sa douleur. Je me suis trompée. C’est toi qui avais raison ! Ton père aurait honte de voir l’homme pathétique et monstrueux que tu es devenu, Caz.

Aïe.

J’aurais préféré une seconde gifle. Mais comme on dit après tout, œil pour œil, dent pour dent.

— Va-t’en, reprit-elle plus bas en pressant brutalement ses mains sur mon torse. Va-t’en ! Va-t’en !

Ses paumes frappant contre mon abdomen me forcèrent alors à reculer jusqu’à la porte. Incapable de prononcer un mot, je la laissai faire sans résister, l’entendant essayer coûte que coûte de me cacher ses larmes en reniflant, se refusant à croiser mon regard. Et quand elle me mit dehors avant de claquer violemment la porte sous mon nez, j’eus l’impression de me prendre une nouvelle gifle en pleine gueule.

J’avais vraiment merdé.

*

Accoudé contre la balustrade de la grande terrasse, j’observais silencieusement la route encadrée de palmiers traversant les hauteurs de Los Angeles tout en fumant une énième clope. Et la nicotine empoisonnant mes poumons semblait être alors la seule chose en mesure de calmer mes nerfs à vif.

Soudain, je détectai une présence derrière moi qui me força à me retourner.

— Marcus…

— Bonsoir, Caz. Belle soirée, n’est-ce pas ? me lança mon chef qui s’avançait jusqu’à moi.

Je haussai les épaules en expirant un nuage de fumé.

— J’ai connu mieux…

Le chef des Bloody Reaper vint s’appuyer sur la balustrade à mes côtés, perdant son regard dans le paysage nocturne. Du coin de l’œil, je me mis à étudier son profil, cherchant sans vraiment m’en rendre compte une quelconque ressemblance avec celui de sa fille, que ce soit dans le nez ou le menton, mais je n’en vis aucune. Pourtant, lorsqu’il plongea ses yeux bleus dans les miens je crus y voir les siens l’espace d’un instant. Malgré la frappante différence de couleur, ils avaient la même expression. Perçant et déterminé.

— Qu’est-ce qui te préoccupe tant, Caz ? me demanda-t-il alors.

Votre fille, chef. Votre sublime et emmerdante fille.

— Rien, rétorquai-je froidement.

— Tu sais, je commence peut-être à me faire vieux mais je ne suis pas encore aveugle, fiston ! À qui tu en veux comme ça ?

— Moi-même.

Il ricana avant de porter son regard sur le ciel se dressant au-dessus des collines.

— On fait tous des erreurs, Caz, commença-t-il. Parfois même beaucoup, beaucoup trop d’erreurs… Mais ne sois pas trop dur envers toi-même.

Et si je lui répondais que « l’erreur » en question, c’était que je commençais à dépendre plus de sa fille que de mes putains de clopes, m’appellerait-il encore fiston ?

Oui, Erato Carlton me hantait. Pire, elle me fascinait. J’aurais voulu tout savoir d’elle. Connaître sur le bout des doigts chaque centimètre de sa peau. Connaître sa musique préférée, le nombre de grains de beauté qu’elle possédait, à quel âge elle avait appris à faire du vélo. Connaître le nom de son parfum, combien de minute elle mettait à s’endormir, ce qui la faisait rêver et ce qui la terrorisait. Je voulais connaître sa couleur favorite, le nombre d’enfants qu’elle voudrait et comment elle les appellerait. Connaître chacune de ses cicatrices et l’histoire qui allait avec. Je voulais pouvoir réciter cette fille par cœur, comme un putain de poème qu’on apprend un jour et qu’on n’oublie jamais.

— Avant de vouloir être excusé, il faut d’abord apprendre à se pardonner soi-même, Caz, reprit-Marcus d’une voix lointaine.

J’apportai mon mégot incandescent à mes lèvres, tirant une taffe alors que mon chef se mit à me regarder avec une bienveillance qui me donna la gerbe. J’en venais alors à me demander comment il s’était débrouillé pour qu’Erato le haïsse autant. Pourtant, il avait l’air plutôt pas mal dans le genre « père ». Si on omettait, bien sûr, le fait qu’il soit à la tête d’un puissant cartel de drogue…

Mon père aussi avait essayé d’être à la hauteur. Il s’était battu sans relâche pour tenter de combler le trou béant qui plombait notre poitrine, à moi et à mon frère, y faisant passer son temps, son argent et même sa santé. Tant d’efforts pour que son connard de fils se retrouve finalement enrôler dans le monde des gangs, où il finira fatalement un jour ou l’autre par se faire tuer d’une balle en plein front, rentrant à la maison les deux pieds devant. Et les paroles d’Era vinrent alors m’assiéger une nouvelle fois, comme un putain de coup de poignard dans le thorax. Honte. Il aurait bel et bien honte oui, du monstre que je suis devenu. Elle n’avait dit que la vérité, aussi crue et déprimante fût-elle.

— J’ai longtemps pensé faire le bien autour de moi, alors que je faisais souffrir ceux que je tentais vainement d’épargner, reprit soudainement Marcus. Et malheureusement, je ne m’en suis rendu compte que trop tard, bien trop tard pour espérer pouvoir me racheter un jour…

Il se tourna vers moi d’un air trop sérieux à mon goût, plantant son regard glacial dans le mien, et ajouta :

— J’ai perdu ma fille, Caz. Ne fais pas la même erreur que moi en croyant la protéger. C’est inutile.

Je restai statique, désarçonné par ses aveux, tandis que Marcus se remit à fixer l’horizon. Le discours de vieux sage de mon chef fit étonnamment écho en moi, et je n’appréciais pas vraiment la justesse avec laquelle il semblait avoir décelé mes pensées ni ces espèces de sous-entendus… Se pouvait-il qu’il ait compris ? Qu’il ait fini par deviner que j’étais désormais prêt à mourir dix fois pour sa fille s’il le fallait, et que ça n’avait plus rien à voir avec mon rôle de garde du corps ?

— Tu sais, je l’ai toujours su, me lança-t-il après un long silence.

Je l’observais, haussant un sourcil interrogateur. Je n’étais plus certain de le suivre. Il ignora mon regard interrogateur, continuant d’admirer le paysage californien d’une mine paisible, où doucement la lune se dévoilait dans le ciel nocturne. Puis il se tourna vers moi avant de finalement répondre à mes questionnements silencieux :

— J’ai toujours su qu’elle serait ta faiblesse.

31

Erato

Six heures du mat n’était absolument pas une heure décente pour être arrachée au sommeil. À peine l’aube levée, des tambourinements incessants à ma porte m’avaient forcée à ouvrir l’œil et voilà que je me retrouvais désormais au beau milieu de la salle d’entraînement, vêtue d’une tenue de sport et entourée par tous les autres membres du gang.

Je bâillai, épuisée. À vrai dire, je n’avais pas beaucoup dormi cette nuit. Au lieu de ça, mon esprit m’avait forcée à revivre encore et encore l’horrible confrontation que j’avais eue avec Caz, le soir même. Les mots, la gifle… Tout était repassé en boucle dans ma tête, indéfiniment, jusqu’à m’en donner la nausée. Et je m’en voulais. Oui, je m’en voulais de lui avoir fait confiance. Je m’en voulais de l’avoir laissé m’atteindre. Je m’en voulais de n’avoir trouvé aucune satisfaction à le blesser. Et je m’en voulais de n’avoir pensé qu’à lui. Qu’à lui pendant toute une nuit. D’ailleurs, où pouvait-il bien être ?

— Bienvenue à tous pour cette toute première matinée d’entraînement intensif ! s’exclama soudainement la voix gutturale de mon parrain, me sortant aussitôt de mes songes.

Les bavardages cessèrent d’un coup, laissant place à un silence de plomb. Et à en voir les expressions que chacun affichait, certains semblaient aussi enchantés que moi d’avoir été réveillés aux aurores…

— Nous allons vous diviser en trois groupes pour cette première séance, annonça Connor. Le premier ira avec Caz pour l’entraînement au tir. Le second avec Jackson pour le combat au corps-à-corps et enfin, le dernier groupe partira avec Steve pour un long footing dans la vallée.

Lorsqu’on m’annonça que je faisais partie du deuxième groupe, je fus quelque peu soulagée. Courir pendant des heures sous le soleil écrasant de la Californie ne me disait franchement rien et j’étais encore furieuse contre mon garde du corps, alors le supporter tout en gardant une arme à feu dans les mains ne s’avérait certainement pas être le choix le plus judicieux…

— Putain, je peux savoir où est Caz ?! gronda Connor en se rendant compte que son entraîneur manquait à l’appel.

— Excusez mon retard ! s’exclama alors une voix que j’aurais reconnue entre mille. J’ai eu un léger… contretemps, continua le grand brun d’un air railleur depuis la grande porte.

Sans que je ne puisse l’en empêcher, mon regard se précipita presque sur Caz qui venait d’entrer dans la pièce. Et je le regrettais aussitôt.

Vêtu d’un t-shirt noir collant à son torse musclé et d’un bas de jogging gris, cet idiot était à tomber par terre. Je ne remarquais que trop vite ses cheveux noirs humides qui gouttaient encore ainsi que sa mâchoire lisse fraîchement rasée. Quelques pimbêches dans mon dos se mirent à glousser et je sentis tout à coup mes muscles se tendre avec l’envie furieuse de leur coller ma main en pleine figure. Quoi ? Mais qu’est-ce qu’il me prenait tout à coup ? Je n’en avais strictement rien à faire qu’elles bavent devant lui ! Oui, voilà ! Je m’en contrefichais totalement.

Mais tout à coup, une fille à frange, essoufflée comme si elle venait de courir un marathon, pénétra à sa suite dans la salle. Elle amassa rapidement ses longues mèches blondes en une queue-de-cheval. Ses longues mèches blondes encore humides…

Et lorsqu’elle jeta un discret coup d’œil en direction de Caz et que ses joues se colorèrent aussitôt d’écarlate, je sentis ma poitrine se comprimer si fort que j’aurais pu en crier de douleur. Non… C’était impossible… Je devais me tromper, ça ne pouvait pas… Un goût âcre me vint en bouche, tordant mon estomac tandis que je fus soudainement assaillie par une vague d’émotions s’entrechoquant en moi avec déraison. La colère, la peur, la trahison, le dégoût, la tristesse profonde… En d’autres mots : j’étais jalouse. Morte de jalousie.

— Era ? Tu viens ? m’interpella subitement une voix derrière moi.

Je me retournai rapidement, inquiète de m’être fait surprendre en plein marasme. Face à moi, Jackson, le chef de mon équipe, m’adressa un doux sourire, qui n’apaisa en rien la tempête sévissant en mon for intérieur. D’un petit mouvement de tête il m’indiqua la partie de la salle d’entraînement où se trouvaient les sacs de frappe. Oh c’est vrai… Le combat au corps-à-corps. Reprenant aussitôt mes esprits je secouai la tête, chassant ma rancœur, avant de lui retourner brièvement son sourire et de me diriger vers le reste de notre groupe qui attendait déjà les instructions.

— Très bien, commença Jackson. Dans un premier temps, vous allez vous échauffer puis on commencera par s’entraîner sur les sacs de frappe avant de s’attaquer au véritable combat face à un adversaire.

Je tentai de focaliser mon attention sur le grand homme à la peau basanée et aux yeux verts face à moi, pourtant j’avais l’impression de ne rien entendre d’autre que les martèlements de mon cœur contre ma cage thoracique. Caz et cette fille… avaient-ils couché ensemble ? Si ce n’était pas le cas, pourquoi semblaient-ils aussi intimes ? Et pourquoi, bordel, cette idée me paraissait-elle si insupportable ?

L’échauffement me parut interminable. Après ces longues séries d’exercices, je devais certainement être aussi rouge qu’une écrevisse, la sueur trempant mes tempes. Jackson me plaça face à un immense sac de boxe en cuir noir faisant presque le double de ma taille et m’expliqua qu’à cause de mes pouces encore convalescents, je n’avais le droit de me servir que de mes jambes pour donner des coups. Génial ! Un vrai jeu d’enfant…

Hésitante, je me mis à frapper le sac, mon pied s’enfonçant dans le cuir sans pour autant le faire bouger d’un millimètre. Tu n’as qu’à imaginer que ce gros sac s’appelle Marcus, Era. Ou non, mieux ! Fais comme si c’était Caz, me soufflait ma conscience alors que j’y renfonçai avec plus d’énergie encore mon talon. Mais au bout de quelques minutes à m’acharner, je me rendis à l’évidence : j’étais absolument lamentable en boxe.

Tout à coup, deux mains se posèrent sur le sac de frappe, le stabilisant aussitôt alors que mes yeux rencontrèrent ceux couleur jade de Jackson. Je fus un instant intimidée par son expression impassible, m’attendant à ce qu’il me reproche ma nullité. Mais au lieu de m’annoncer que j’étais bel et bien une cause perdue, il me lança :

— Lève d’abord ton genou avant de déployer le reste de ta jambe. Ce n’est que comme ça que tu arriveras à orienter ta frappe. Le coup de pied combine stabilité, souplesse et puissance. La force ne fait pas tout, Erato. Il faut d’abord que tu maîtrises la position pour y arriver.

— Stabilité, souplesse et puissance ? C’est tout moi ça, ironisai-je alors.

Malgré tout, j’écoutai ses consignes et me mis en position. Mais lorsque je levai lentement mon genou en tentant de me stabiliser sur mon pied d’appui, je manquai de m’étaler sur le sol. Et je crus presque entendre sa voix à lui me susurrer à l’oreille un « lamentable, mon ange »…

— Il faut que tu trouves ton équilibre puis que tu tournes ton talon pour pivoter quand tu frappes, m’indiqua Jackson.

Plus facile à dire qu’à faire… Les sourcils froncés et les lèvres pincées par la concentration, je fis ce qu’il dit, prenant un peu d’élan avant d’envoyer violemment mon pied dans le cuir. Malheureusement, celui-ci resta encore une fois immobile. Et ça me mettait en colère.

Soudain, Jackson lâcha le sac de boxe avant de venir se placer derrière moi, me surprenant légèrement.

— Utilise tes hanches pour dégager plus de puissance, me dit-il en posant subitement ses mains sur ma taille.

Je sentis mon corps se raidir aussitôt, gênée par cette proximité nouvelle. Mon regard se dirigea alors presque instinctivement vers le côté opposé de la salle de sport, là où le premier groupe s’entraînait au tir. Et lorsque mes pupilles se plantèrent dans celles voilées par la rage de mon garde du corps qui nous épiait au loin, je ne pus retenir mon rictus. Tiens… Et si je m’amusais un peu, moi aussi ?

Faisant mine de me replacer correctement, je reculai alors jusqu’à ce que je sente les jambes de mon entraîneur frôler mes fesses. Resserrant d’un coup sec ma queue-de-cheval, j’adressai un dernier regard appuyé à Caz avant de tourner mon visage vers le grand métis souriant, et, battant des cils innocemment, je lui lançai d’une voix trop mielleuse :

— Merci beaucoup, Jack…

*

Penchée sur mes genoux, je tentai de reprendre un semblant de souffle, en vain. Un affreux point de côté me faisait souffrir un peu plus à chaque inspiration. Malgré tout, j’étais parvenue à maîtriser mes coups de pied, accablant de douleur ce pauvre sac de frappe durant plus d’une heure. Et désormais, je savais me défendre sans même avoir à utiliser mes mains.

— Maintenant que vous êtes tous en condition, nous allons commencer le véritable entraînement : les combats au corps-à-corps ! annonça Jackson.

Il s’attela alors à former des duos selon les performances physiques de chacun tandis que je m’étais laissée tomber sur le sol, épuisée, tentant de reposer mes jambes douloureuses et priant pour qu’il m’oublie et que je puisse échapper à cette nouvelle séance de torture. Malheureusement, mes souhaits ne furent pas entendus car les deux pieds de Jackson s’arrêtèrent devant moi, pile dans mon champ de vision. Je relevai la tête vers lui, sentant le désespoir m’accaparer.

— Tu es encore en convalescence, me lança-t-il. Donc ce sera avec moi que tu t’entraîneras pour l’instant.

J’étais réellement maudite. Mais qu’avais-je donc bien pu faire pour mériter ça, bon sang ?

Tout le monde se plaça en position de combat face à son adversaire : genoux fléchis, buste en avant et bras au niveau du visage pour parer les éventuels coups. Lorsque Jackson clama le début des combats, j’eus la soudaine envie de prendre mes jambes à mon cou, loin de ce ring de boxe improvisé. Si le géant qui me faisait face y mettait un peu trop de volonté, je ne donnais pas cher de ma peau…

— Contracte ta ceinture abdominale et monte un peu plus tes bras, me conseilla-t-il alors en me montrant la bonne posture.

Je l’imitai, serrant les poings avec détermination, mais mon courage s’évapora tout à coup lorsqu’il fit un premier pas vers moi. Merde, il allait me massacrer !

— Tu es petite alors utilise la vitesse pour esquiver les coups et sers-toi de tes jambes pour frapper ton adversaire.

Soudain, il m’envoya un premier coup près du visage que je réussis miraculeusement à éviter tandis que je crus sentir mon cœur bondir dans ma poitrine. Visiblement, il n’avait nullement l’intention de me ménager. Il retenta rapidement une nouvelle offensive et cette fois-ci, je sentis son poing frapper violemment mon épaule, m’arrachant un gémissement de douleur. Alors que je faisais rouler mon membre endolori en grimaçant, Jackson me lança :

— Frappe-moi avec ton pied !

Était-il maso ?

J’arquai un sourcil, dubitative, avant de l’approcher avec méfiance. Voyant qu’il ne comptait pas m’attaquer le premier, je me mis en position avant d’envoyer avec puissance mon talon dans son sternum, comme il me l’avait appris un peu plus tôt. Il recula légèrement sous la force de mon coup qui sembla lui bloquer la respiration et je profitai de cet instant de faiblesse pour le frapper au genou, lui décrochant cette fois une brève grimace de douleur. 1 partout.

Je me reculai rapidement lorsqu’il se mit en position d’attaque, s’avançant dangereusement vers moi. Il envoya à nouveau son poing vers ma tête mais je l’évitai de justesse en me décalant. Contrant une autre offensive de sa part, je ramenai mes bras vers mon visage pour le protéger. Son poing s’abattit cette fois-ci brutalement contre mon avant-bras, me faisant serrer les dents alors qu’il enfonça tout à coup son genou dans mon ventre. Je sentis mon souffle se bloquer dans mes côtes, m’empêchant de gémir de douleur alors qu’il frappa ma tempe de son coude. Sonnée, je m’effondrai par terre, mes vertèbres frappant contre le sol rigide tandis qu’un cri m’échappa.

— Jackson ! gronda soudainement une voix puissante, comme tonnait l’orage.

Incapable de me relever, je tentai d’avaler de l’oxygène, en vain, alors que mes bras se cramponnaient à mon ventre douloureux et que ma tête me lançait. Jackson ne m’avait pas loupée.

Tout à coup, des bruits de pas lourds résonnèrent contre le sol, me forçant à me redresser légèrement. La grande salle semblait figée dans le marbre, plus personne n’osant émettre le moindre mouvement alors que mon entraîneur, debout face à moi, restait statique, le regard bloqué sur quelque chose, ou bien plutôt sur quelqu’un, qui fonçait droit sur nous à la manière d’un ouragan déchaîné.

Caz.

Il vint se placer brutalement entre Jackson et moi, si bien que je n’arrivais désormais à percevoir rien d’autre que ses jambes. L’ambiance de la pièce devint pesante, voire presque électrique. Mes yeux remontèrent alors sur sa silhouette de dos. Ses épaules étaient contractées, ses bras tendus le long de son corps et ses poings si serrés que je vis ses jointures blanchir. Et rien qu’à sa posture, je sus qu’il était énervé. Peut-être même bouillant de colère.

— Doucement, l’avertit-il alors d’un ton grave qui ne le rendait que plus intimidant.

J’entrevis le pauvre Jackson qui hochait la tête avant que Caz ne se tourne vers moi. Ses yeux encore trop sombres plongèrent dans les miens un court instant avant de venir balayer le reste de mon visage. Venait-il vraiment de rappeler son ami à l’ordre… pour moi ?

Soudain, le Bloody Reaper me tendit la main, comme pour m’aider à me relever. Je haussai aussitôt un sourcil, fixant ses doigts avant de lui adresser un regard noir. Non mais pour qui me prenait-il ? Ignorant sa paume tendue, je pris appui sur mes bras pour me relever, tentant de ne rien laisser paraître de la douleur qui tiraillait mon ventre et faisait tourner ma tête.

— Tout va bien ? me demanda-t-il alors discrètement.

— Ça allait très bien jusqu’à ce que tu interviennes, rétorquai-je sur le même ton. Je gérais parfaitement la situation figure-toi !

— C’est pas l’effet que ça donnait pourtant…

Et voilà qu’il se moquait de moi maintenant !

Alors que j’étais prête pour un second round avec comme tout nouvel adversaire, cet abruti qui me servait de garde du corps, il se détourna de moi, lançant une dernière œillade glaciale à Jackson avant de repartir vers son groupe au fond de la salle. Et tout le monde se remit au travail, comme si rien ne s’était passé.

*

Lorsque l’entraînement avait touché à sa fin, je m’étais presque ruée vers ma chambre, me plongeant directement sous la douche brûlante pour tenter de soulager mes muscles endoloris et décrasser ma peau. Une fois propre, j’avais analysé l’ampleur des dégâts : une rougeur douloureuse et enflée ornait mon avant-bras ainsi que mon épaule et une autre ecchymose bleutée recouvrait quant à elle le côté gauche de mon estomac. Génial ! Je commençais à peine à guérir et voilà que je me retrouvais à nouveau blessée…

Soudain, on toqua à ma porte, m’arrachant à mon inspection. J’enroulai mon corps tacheté d’hématomes dans une serviette et partis ouvrir.

— Salut, Era ! s’exclama joyeusement la personne se tenant face à moi.

— Sierra ?

La sœur jumelle de Jackson aux tresses colorées que j’avais rencontrée lors de la réception cauchemardesque du gang il y a de cela quelque temps m’offrit un sourire radieux avant de me serrer dans ses bras. Je me retins de crier lorsqu’elle appuya sur mes bleus, me contentant de lui rendre son étreinte. Malgré le peu d’interactions que nous avions eu toutes les deux, j’avais l’étrange impression de retrouver une amie de longue date et cela me réconfortait un peu.

— Tu sais quel jour on est demain ? me lança-t-elle alors subitement en s’écartant.

— Un des sept de la semaine, j’imagine…

– Mais non ! Demain c’est notre anniversaire à Jackson et moi ! Et pour fêter ça, on sort avec quelques autres membres du gang dans une boîte hyper exclusive sur Hollywood Boulevard ce soir ! Et devine quoi ? Tu as l’obligation de venir, toi aussi !

Je me grattai l’arrière du crâne en grimaçant. Il est vrai que l’idée de faire la fête avec elle me tentait bien mais il ne devait être que 10 heures du matin et j’étais déjà épuisée, sans compter que mon corps n’était que contusions et courbatures.

— C’est que, ton frère n’a pas vraiment été tendre ce matin à l’entraînement alors…

Elle arqua un sourcil en croisant ses bras contre sa poitrine, me dévisageant avec un air qui voulait sûrement dire « Tu me prends pour une idiote, Era ? » Sierra finit par lâcher un soupir avant de se laisser tomber sur mon lit, m’invitant d’un geste de la main à l’y rejoindre.

— Écoute, je vois bien que tu es crevée, mais il y a autre chose, n’est-ce pas ? Tu sais, on ne se connaît pas tant que ça, mais parfois, ça fait du bien de se confier à quelqu’un. Ça libère. Alors, qu’est-ce qui te tracasse ? À part mon jumeau, je veux dire…

Je me pinçais les lèvres, hésitant quelques secondes. Ce n’était pas le fait de lui livrer mes sentiments qui m’inquiétait, mais plutôt qu’une fois que je lui en aurais parlé, ils deviendraient bien réels.

— C’est Caz, finis-je par lâcher dans un profond soupir. Caz, mon père, et toute cette putain d’histoire avec les Royal Ghost !

Alors que je m’attendais à ce qu’elle écarquille les yeux de surprise, la jeune femme se contenta de m’adresser un doux sourire empli de compréhension. Comme si elle savait déjà tout. Décontenancée par sa réaction, je l’interrogeai du regard tandis qu’elle replaça une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille.

— Tu sais… Je mentirais si je te disais que je connais bien Caz. À vrai dire, je pense que personne dans ce gang ne le connaît vraiment, parce qu’il n’est pas du genre à « s’ouvrir aux autres » comme tu l’as sûrement remarqué…

Elle fit une légère pause, semblant réfléchir à ce qu’elle allait me dire ensuite, avant de finalement reprendre :

— Mais je pense qu’avec toi, c’est différent. Il est différent. Sérieux, je ne l’avais encore jamais vu se soucier de quelqu’un d’autre que de lui-même avant que tu ne débarques dans sa vie ! Et je crois que c’est ça qui lui fait si peur.

Caz, se soucier de moi ? Elle en avait, de l’imagination ! Non parce que, s’il se préoccupait vraiment de moi, alors jamais il ne m’aurait traitée ainsi pendant la réunion du gang ni à l’entraînement ce matin, quand il a débarqué avec cette autre fille… Il ne me devait rien, et je ne lui devais rien non plus. C’était comme ça. Il fallait que je me fasse une raison, et que j’ignore l’horrible sensation que cette seule pensée me faisait dans la poitrine.

— Tu as tort, Sierra. Tout ce qu’il arrive à faire ces derniers temps, c’est me blesser.

— OK, je te l’accorde, ce mec est vraiment à chier en relationnel… Mais, n’oublie pas que tu es la fille de son chef. Peut-être qu’il ne se sent tout simplement pas à la hauteur ?

Les paroles de la jeune femme résonnèrent en boucle dans ma tête. Ça me paraissait presque absurde. Tout chez Caz hurlait pourtant la confiance et l’assurance. Et puis, pour quelle raison se mettrait-il autant de barrières s’il tenait vraiment à moi ?

Non. Elle avait beau essayer de lui trouver des excuses, je restais campée sur mes positions. J’étais en colère contre lui. Il m’avait humiliée et blessée, et je n’allais certainement pas lui pardonner aussi facilement. J’avais assez donné dans les connards.

— Écoute, soupira Sierra. Je pense que ça te ferait vraiment du bien de sortir avec nous ce soir… Il faut que tu te détendes, que tu changes un peu d’air. Parce que si tu passes tes soirées enfermée dans ta chambre à te ronger les ongles jusqu’au sang en pensant à cet idiot de Caz, ou bien à l’ennemi, tu vas finir complètement barge avant la fin de la semaine !

Elle n’avait pas tort… Il me semblait que ça faisait une éternité que je n’avais pas fait la fête.

— Et puis, t’as pas envie de te bourrer la gueule en dansant avec tout un tas de célibataires honteusement riches et sexy ? reprit-elle en jouant des sourcils.

Cette vaine tentative pour me convaincre m’arracha un sourire, et puis un détail fit soudain tilt dans mon esprit.

— Dis-moi, qui sera présent à la soirée déjà ? l’interrogeai-je alors.

— Eh bien, surtout des amis de Jackson en fait, genre Knox, William, Ted, Caz et… C’est pour ça que tu dois impérativement venir me soutenir face à toute cette testostérone gerbante qui…

Mais à vrai dire, je ne l’écoutais déjà plus. Je n’avais en réalité aucune envie de passer une soirée en compagnie de mon garde du corps, en revanche une idée brillante venait de germer dans mon esprit revanchard…

Sierra avait bien parlé d’hommes riches et sexy avec qui danser, non ?

32

— Je suis jalouse ! s’écria Sierra près de mon oreille pour couvrir le bruit de la musique. Tes bottes sont incroyables ! On dirait une Totally Spy ultra-sexy !

Je m’esclaffai, manquant de renverser mon cocktail sur moi. Elle avait effectivement raison, ma paire de chaussures rouges vernies était la touche parfaite pour agrémenter n’importe quelle tenue ! Et son prix le prouvait bien d’ailleurs…

Ce soir, j’avais opté pour une robe noire courte qui moulait parfaitement mes formes, comptant sur mes fameuses bottes pour donner à la tenue une nuance colorée ainsi que sur mes lèvres que j’avais soulignées d’un rouge carmin identique, me donnant une allure de « femme fatale » que j’adorais !

Assise dans un salon privatisé de la zone VIP, je me trémoussais sur la banquette au rythme de la musique assourdissante résonnant dans les enceintes tout en ramenant de temps à autre mon verre à mes lèvres. Nous étions un petit groupe comptant une quinzaine de personnes mais seulement quelques visages m’étaient familiers. Il y avait bien entendu les jumeaux, Knox et puis… Caz.

Le grand brun se trouvait à l’opposé de moi. Appuyé contre le mur, il discutait avec les autres garçons. De temps en temps, nos regards se croisaient l’espace d’une fraction de seconde mais je détournais aussitôt les yeux, préférant l’ignorer. Il ne méritait même pas mon attention.

— … Peut-être, mais c’était rien comparé au jour où j’ai failli perdre l’usage de mon entrejambe à cause de Caz ! protesta énergiquement Knox qui s’était lancé dans un concours d’anecdotes improbables avec le reste du groupe.

— Ça prête à confusion dit comme ça, ricana Sierra assise à côté de moi.

— Tu l’avais bien cherché aussi, intervint Jackson. T’as toujours eu une fâcheuse tendance à faire n’importe quoi pendant les entraînements de tir.

Mon idiot de garde du corps restait quant à lui à l’écart de la conversation, même s’il était apparemment l’un des sujets principaux de celle-ci…

— J’avais mérité de recevoir une balle en plein dans les bijoux de famille ?! s’indigna-t-il.

— Arrête de dramatiser, finit par lâcher Caz d’un ton blasé en sirotant son verre. C’était même pas volontaire. Si j’avais vraiment voulu te castrer, crois-moi mec, tu le serais à l’heure où on parle…

S’ensuivit alors un long débat houleux entre les garçons qui commençait sérieusement à m’ennuyer. J’avais une furieuse envie de me dégourdir les jambes, et accessoirement aussi, de m’éloigner le plus possible de Caz.

Lorsque j’eus fini mon second cosmopolitan de la soirée en un temps record, je me penchai à l’oreille de Sierra et lui lançai :

— Ça te dit de descendre et d’aller là où la vraie fête bat son plein ?!

Je vis ses grands yeux verts s’illuminer soudainement à travers les néons rouges dansant au-dessus de nous. Elle se leva d’un bond et, un grand sourire collé aux lèvres, elle empoigna mon bras avec entrain pour me tirer hors de la banquette. Nous traversâmes sans attendre le petit salon, nous frayant un chemin à travers les membres du gang, et lorsqu’on passa devant Caz, je pris grand soin de ne lui adresser aucun regard, ignorant ses yeux qui pesaient trop lourd sur moi.

Nous descendîmes les escaliers de l’accès VIP pour nous glisser dans une salle bondée. La lumière tamisée rougeâtre du premier étage avait fait place à des nuances de bleu et de vert qui irradiaient la piste de danse, où les corps enfiévrés semblaient bouger comme les vagues d’une tempête déchaînée.

Me tenant toujours par le bras, Sierra m’entraîna sans plus attendre au beau milieu de la foule mouvante, où s’entrechoquaient les peaux humides et les lèvres avides avec une intensité qui me donna le tournis. La jolie métisse posa ses mains sur mes hanches et se mit à danser contre moi de façon langoureuse, un rictus amusé aux lèvres. Lui retournant son sourire, je commençai à bouger à mon tour mes hanches en rythme avec la musique de Chase Atlantic battant dans les haut-parleurs.

— Era ! s’écria-t-elle tout à coup contre mon oreille. Ne te retourne surtout pas mais, Caz te regarde !

— Quoi ? m’étonnai-je alors.

— Je te jure ! En fait, il te dévore carrément des yeux ! Je sais même pas si c’est légal !

Et je sentis malgré moi mon cœur se mettre à cogner un peu plus fort contre ma poitrine, me faisant violence pour ne pas céder à la tentation de me retourner vers lui.

Mais quand Sierra se détacha légèrement de moi pour aller se dandiner contre un type qui lui faisait de l’œil, mon regard fut comme irrémédiablement happé par un point précis dans la pièce, un peu plus haut. Je rencontrais les yeux orageux de mon garde du corps, accoudé au balcon qui surplombait la piste. Et elle avait raison. Il ne me regardait pas, non. Il me déshabillait. Alors, je relevai le menton, me confrontant à son regard. Je me remis à danser avec provocation, caressant subtilement mes courbes tout en me mouvant sur la musique avec aisance. Le temps sembla s’arrêter. Je ne percevais plus les corps autour de moi, comme s’ils avaient disparu. La seule chose qui comptait à présent, c’était mes pupilles arrimées à celles de Caz qui me regardait danser. Cette fois-ci, je ne détournerai pas les yeux la première. Moi aussi, je pouvais lui tenir tête. Et à son plus grand désavantage, les boîtes de nuit s’avéraient être mon terrain de chasse préféré…

Je vis sa mâchoire se contracter avec brutalité tandis qu’il vidait d’un coup sec le contenu de son verre, quittant soudainement le balcon pour s’enfoncer plus loin dans la zone VIP.

— Suis-moi ! s’exclama subitement Sierra en revenant à mes côtés. On va aller au bar…

Nous traversâmes alors la foule avec difficulté avant de finalement atteindre le comptoir. Tandis que mon amie se mit à agiter en l’air un billet de cinquante dollars pour attirer l’attention du serveur, une main rugueuse se posa contre mon épaule, me forçant à me retourner.

— Eh, mesdemoiselles ! nous lança un homme à ma gauche avoisinant certainement la quarantaine. Si l’une de vous arrive à descendre ces shots de tequila plus vite que moi, je vous paye vos verres. Sinon, vous me devez une danse !

J’arquai un sourcil, un rictus malicieux s’emparant de mes lèvres rouges.

— Deal ! rétorquai-je.

Le serveur amassa alors six verres sur le comptoir qu’il remplit à ras bord. Trois pour l’homme, trois pour moi. Un vrai jeu d’enfant.

— Prête à m’accorder ta prochaine danse, ma belle ? ricana-t-il.

— Prêt à payer deux cocktails hors de prix, papy ?

Un sourire en coin étira sa bouche avant qu’il n’attrape le premier verre, me donnant le top départ. Autour de nous, j’entendis des cris d’encouragements s’élever pendant que j’avalai en une fraction de seconde la boisson acide qui brûla ma trachée. Je reposai le petit verre qui claqua sur le comptoir avant de saisir le second puis pour finir le troisième que je bus en un temps record sous les applaudissements des personnes qui nous entouraient. Et lorsque je me retournai, les mains levées, vers le quarantenaire encore occupé à finir son dernier verre, je poussai un cri de joie, victorieuse. Dans tes dents, le vioque !

— Quelle descente ! s’écria Sierra en me prenant dans ses bras.

Je riais, tout à coup euphorique, tandis que l’homme accusa difficilement sa défaite et tendit à contrecœur un billet au serveur qui ramena nos deux cocktails. Malheureusement pour lui, il avait choisi la mauvaise adversaire…

Tandis que je sirotais ma boisson, profitant du goût sucré coulant dans ma gorge pour calmer la brûlure laissée par la tequila, Sierra se rapprocha de moi et s’exclama par-dessus la musique assourdissante :

— Je vais aux toilettes ! Attends-moi là.

Je hochai distraitement la tête, n’ayant pas vraiment compris ce qu’elle m’avait crié. Mes yeux balayaient la foule, à la recherche d’un mec canon avec qui je pourrais passer la soirée, et oublier une bonne fois pour toutes ce foutu nom qui résonnait en boucle dans ma tête. Caz, Caz, Caz, Caz, Caz, Caz. Mon corps se mit à tanguer et, sentant tout à coup ma température augmenter dangereusement, je reposai mon verre sur le comptoir. J’avais assez bu pour ce soir.

Je quittai alors le bar pour m’enfoncer à nouveau dans la marée dansante. Agglutinée contre les corps suintants, je me mis à bouger à mon tour sur la musique, me laissant porter par le courant. Soudain, je sentis deux mains se poser sur mes hanches, me faisant stopper tout mouvement.

Pendant une seconde, je crus que c’était lui. Lui qui était venu me retrouver à travers la foule. Mais lorsqu’au lieu de tomber sur une paire d’yeux noirs, je rencontrais le regard marron et vitreux d’un parfait inconnu, je sentis presque mon corps chuter de dix étages, mes illusions volant en éclat. Non, évidemment que ce n’était pas lui. Il n’en avait rien à foutre de moi. Et il me l’avait déjà prouvé à maintes reprises d’ailleurs. Lui, il préférait les blondes…

Chassant mes songes d’un mouvement de tête, j’adressai au type en face de moi un sourire avant de me décider à enrouler mes bras autour de sa nuque, rapprochant indécemment nos corps. Il se mit à bouger contre moi de manière lascive, ses doigts crochetant ma chair. Peut-être s’agissait-il de l’alcool, ou bien de mon esprit revanchard mais quoi qu’il en soit, je ne le repoussai pas. Au contraire, je me remis à danser contre lui, le suivant dans ses mouvements lents. Même s’il semblait trop éméché pour parler correctement, ce garçon n’était pas désagréable à regarder. Et puis, j’avais vraiment besoin de me changer les idées…

La musique tapait dans les enceintes, transcendant nos corps. Tandis que nous dansions toujours serrés l’un contre l’autre sans nous adresser un mot, un frisson parcourut mon échine lorsque le type descendit ses doigts plus bas. Si bas qu’ils s’arrêtèrent à la naissance de mes fesses. Je n’avais jamais été pudique. Encore moins lorsqu’il s’agissait de danser avec un inconnu en boîte. Pourtant, ses mains sur mon corps me révulsèrent tout à coup. Et le regard aguicheur qu’il me lança avant de lécher sa lèvre inférieure et de se pencher vers mon oreille renforça ce sentiment de dégoût irrépressible. Mais qu’étais-je en train de faire, bon sang ?

— Merde ! T’es super bonne !

Une grimace déforma mes traits alors que je réprimais une envie de le repousser violemment. Son haleine alcoolisée me donna tout à coup la nausée. Il se recula légèrement, détaillant mes courbes avec envie avant de rapprocher dangereusement son visage du mien, ses yeux brillants d’excitation. Et une alarme stridente sembla alors retentir dans mon esprit embrumé par l’alcool. Mais qu’es-tu en train de faire, Era ?

Alors que je m’apprêtais à le remballer, il fut comme brutalement arraché à ma vue.

L’instant d’après, le malheureux garçon se retrouva nez à nez avec Caz qui tenait fermement le col de sa chemise, le faisant presque décoller du sol. Et d’après son expression déformée par la rage, le pauvre allait passer le pire moment de sa vie.

— Je peux savoir qui t’a permis de poser tes mains sur elle ?! grogna-t-il alors, les dents serrées.

— R-relax, mec ! Qu’est-ce qui te prend ?! s’affola l’inconnu.

— Elle est à moi.

Et mon cœur rata un battement.

Que venait-il de dire ?

Tandis qu’il relâchait avec brutalité le garçon qui tomba maladroitement sur le sol, Caz posa ses iris sur moi. Et elles semblaient m’incendier. Il fit un pas, attrapant brusquement mon bras pour me ramener à lui et manqua presque de me faire tomber à la renverse sous la force de son geste. Énervée, je fronçai les sourcils avant de le foudroyer du regard. Non mais pour qui se prenait-il à la fin ? J’entrepris alors de tirer sur mon bras pour me libérer de son emprise lorsque le type dans mon dos s’exclama tout à coup :

— T’es vraiment malade, espèce de connard ! Mon père est le meilleur avocat du coin et crois-moi, je vais te coller un beau procès au cul ! Et à ton allumeuse de copine aussi, d’ailleurs !

Bam.

Avant même que je n’aie le temps de comprendre, Caz se jeta sur lui, enfonçant violemment son poing dans son visage. Le garçon tomba à la renverse sous la puissance du coup, s’étalant de tout son long sur le sol de la boîte. Mais mon garde du corps ne semblait pas en avoir fini avec lui. Il enjamba son corps à moitié inerte, l’attrapant une nouvelle fois par le col de sa chemise pour le relever avant de se pencher près de son visage.

— Allumeuse t’as dit ?!

Et il rabattit violemment son poing contre sa mâchoire.

Je me rendis alors compte qu’autour de nous s’éveillait une vague d’agitation assourdissante. Des cris résonnèrent, quelques personnes se mirent à se pousser ou même à s’insulter, créant soudainement un mouvement de panique dans toute la salle. Merde, est-ce que nous venions de lancer une baston générale au beau milieu de la boîte de nuit ?

— Eh ! Vous ! s’écria tout à coup une voix gutturale par-dessus cette cacophonie.

Je me retournai et sentis mon pouls accélérer de plus belle lorsque j’aperçus le videur de la boîte, un vrai colosse, qui tentait de se frayer un chemin jusqu’à nous. Je n’eus pas le temps de faire un geste, une main puissante s’enroula autour de mon poignet, m’entraînant de force à travers la foule mouvementée. Je slalomai tant bien que mal parmi les corps en effervescence, tentant de suivre Caz qui me tirait derrière lui à une allure folle.

Il me fit passer par la sortie de secours avant de m’entraîner dans une ruelle plus isolée. La brise vivifiante me permit de reprendre un peu de souffle. Mais ce moment revigorant fut de courte durée. Nous nous étions à peine éloignés de la boîte que Caz lâcha mon poignet avant de fondre sur moi, brûlant de rage.

— Je peux savoir ce qui t’a pris de danser avec ce type ?!

— Je n’ai aucun compte à te rendre, abruti ! m’écriai-je. Parce que je ne suis pas à toi !

— Oh tu crois ça ?! Putain, Erato, refais un truc pareil et je te jure que je vais te baiser si fort que tu ne pourras plus ni crier ni même marcher jusqu’à une piste de danse pendant des semaines !

Je me figeai, accusant le coup, et mon visage s’enflamma. Et à cet instant précis, je n’aurais su dire s’il s’agissait de la haine ou bien du désir qui consumait ses pupilles dilatées.

— Et c’est censé me dissuader, ça ?! ne pus-je m’empêcher de rétorquer sans réfléchir, dans un rire cynique.

Sa mâchoire se contracta violemment, en symbiose avec son regard qui se fit encore plus sombre. Il fit un pas vers moi, avalant alors le peu d’espace qui séparait encore nos deux corps en fusion, avant de m’ordonner d’une voix menaçante et rauque :

— Arrête ça, Erato. Arrête de jouer avec mes nerfs…

Et j’explosai.

— Tu te fiches de moi ?! C’est toi qui as commencé en couchant avec cette blondasse à frange dans ta douche ce matin !

L’alcool n’avait jamais eu un bon effet sur moi. Certaines personnes étaient joyeuses, agressives ou bien encore trop bavardes. Mais moi, boire me rendait triste. Triste et vulnérable. Et à peine les mots eurent franchi la barrière de mes lèvres que je sentis mes yeux piquer subitement et mes mains trembler. Non ! Ce n’était vraiment pas le moment de pleurnicher, Era, me cria ma conscience alors que je reniflais idiotement.

Mais quand j’osai enfin regarder mon garde du corps droit dans les yeux, attendant une réponse, je crus sentir mon cœur se suspendre dans ma poitrine. Son visage n’exprimait plus aucune trace de colère, non. Ses sourcils étaient certes froncés, mais la rage avait fait place à l’incompréhension. À vrai dire, il semblait déboussolé. Voire complètement perdu.

— Quoi ? s’étonna-t-il alors, d’une voix plus basse.

Un rire jaune m’échappa. Alors en plus il comptait nier ? Pensait-il vraiment que je n’avais rien remarqué ? L’expression qu’il affichait me donna envie de lui balancer mon poing en plein visage.

— Ne t’avises même pas de me mentir, putain ! m’emportai-je, hors de moi. J’ai vu comment cette fille te regardait, quand vous êtes arrivés à l’entraînement en retard ! J’espère que t’as bien pris ton pied !

Mais il sembla plus déconcerté encore.

— Bordel, mais de quoi tu parles ? s’exclama-t-il. Quelle fille ?! Je ne comprends plus rien, là !

J’aurais voulu le croire. Il paraissait sincère. Plus que sincère même. Mais la part de doute qui subsistait en moi, comme les cendres encore chaudes d’un brasier, me força à continuer.

— C’est ça, prends-moi pour une conne ! Tu comptes me faire avaler que ce n’était pas elle ton « contretemps » ?!

— Mon « contretemps », figure-toi, c’est que je me suis coupé la mâchoire en me rasant dans la douche ce matin alors que j’étais déjà en retard ! cria-t-il. Je ne sais même pas de qui tu parles, putain ! Je n’ai couché avec personne !

Je pinçai les lèvres, repliant mes bras sur ma poitrine. Je ne pus empêcher mon regard de balayer son visage. Et je le vis. Presque imperceptible, mais il était bel et bien là pourtant : ce minuscule point rouge près de sa tempe. Il s’était bien coupé en se rasant.

— Je pensais que tu me faisais payer pour ce que j’avais dit l’autre fois, à la réunion de ton père, reprit-il alors d’une voix plus calme. Et je suis véritablement désolé d’avoir agi comme un con, d’ailleurs. Mais par contre, je peux te jurer que je n’ai couché avec personne.

Et comme si ses mots venaient de faire tomber mes défenses une à une, je me mis à renifler de plus belle, baissant les yeux au sol pour lui cacher les honteuses larmes qui s’accumulaient au coin de mes yeux. Soudain, je sentis deux grandes mains se poser contre mes joues, attrapant doucement mon visage en coupe avant de me forcer à le relever. Et, contre toute attente, lorsque ses pupilles plongèrent dans les miennes, je m’apaisai.

— Bordel, soupira-t-il alors dans un murmure. Quand est-ce que tu te mettras dans le crâne que c’est toi, et uniquement toi, qui occupe chacune de mes putains de pensées, Erato ?

Je crus sentir mon cœur faire un looping dans ma poitrine tandis que mes yeux s’écarquillèrent. Avais-je mal entendu ou bien… Caz Marshall venait-il de m’avouer une infime part de ce qu’il s’évertuait à cacher sans relâche : ses sentiments ?

Et je me rendis compte que nous étions proches. Trop proches. Si proches que nos nez se frôlaient presque, sa respiration chaude sur ma bouche faisait naître des milliers de vibrations dans mon bas-ventre.

— A-alors pourquoi cette fille avait les cheveux mouillés, elle aussi ? balbutiai-je.

— Sûrement parce que les gens prennent des douches le matin, me susurra-t-il. Serais-tu jalouse, mon ange ?

Je sentis instantanément mes joues chauffer un peu plus tandis que je le foudroyai du regard. Une chose était certaine : Caz prenait désormais un malin plaisir à se moquer de moi.

— C’est toi qui as failli tuer un type ce soir, à ce que je sache, marmonnai-je, agacée.

Il émit un petit rire de gorge qui hérissa mon épiderme avant que l’une de ses mains posées sur ma joue ne glisse jusqu’à mon menton pour l’entourer de ses doigts. Et ses yeux autrefois accrochés aux miens descendirent eux aussi pour tomber sur mes lèvres entrouvertes.

— C’est vrai, m’avoua-t-il alors d’une voix rauque. Parce que je ne supporte pas l’idée qu’un autre puisse te toucher.

Si les lumières stroboscopiques de la boîte de nuit arrivaient à camoufler mes rougeurs, j’étais persuadée que la vive lueur des lampadaires, elle par contre, les laissait bien trop visibles.

L’atmosphère autour de nous changea du tout au tout. L’air sembla devenir plus lourd, plus chaud tandis que nos lèvres n’étaient désormais séparées que de quelques infimes millimètres. Et je mourrais, oui, je mourrais d’envie de réduire cette putain de distance à néant. Je rêvais qu’il m’embrasse. Je rêvais qu’il me fasse sienne.

Mais soudain, alors que nos souffles s’emmêlaient, Caz se recula, les sourcils légèrement froncés :

— Tu as bu quoi ? me demanda-t-il.

— Je… Euh… Quelques cocktails et shots de tequila…

Il soupira, lâchant mon visage pour retirer sa veste en cuir qu’il me tendit. Décontenancée, je me contentai de l’attraper avant de l’enfiler en silence sous le regard appuyé du grand brun.

— Heureusement que je suis venu à moto, me lança-t-il avant de se diriger vers le trottoir d’en face.

Je le suivis sans attendre, ne pouvant m’empêcher de lui lancer avec malice :

— Donc tu me donnes ta veste pour que je ne prenne pas froid ? Fais gaffe, tu deviendrais presque sympa !

— Pas du tout. Je te prête ma veste pour éviter que tu ne te retrouves à poil sur ma moto avec ce bout de tissu qui te sert de robe.

— Là, je te retrouve ! m’exclamai-je dans un rire.

Atteignant la moto, il me tendit un des deux casques que j’enfilai avant de grimper sur l’engin sans trop de difficulté. Caz me regarda faire du coin de l’œil et finit par me lancer alors qu’il montait à son tour :

— Je vois que tu commences à prendre tes aises, mon ange…

Pour toute réponse, j’enroulai mes bras autour de son buste, rapprochant un peu plus mon bassin du sien avant de lui répondre :

— On dirait bien, oui…

*

Une fois arrivée dans ma chambre, j’ôtai mes bottes vernies avant de me laisser tomber sur mon lit dans un soupir. Le regard fixé sur le plafond blanc, je tentai de remettre de l’ordre dans mes pensées qui se bousculaient par millier dans ma tête, l’effet de l’alcool semblant s’être totalement estompé avec mon altercation et le trajet à moto.

« Elle est à moi. »

Les mots du Bloody Reaper m’assiégèrent à nouveau, couvrant ma peau de frissons et résonnant en boucle dans mon esprit. Ce mec allait bien finir par me rendre folle. Et malgré tout ce dont je tentais de me persuader, il fallait avouer que Caz Marshall ne me laissait absolument pas indifférente…

Agacée, j’attrapai brusquement mon oreiller que j’écrasai sur mon visage, le serrant fort contre moi avant d’y lâcher un cri de frustration qu’il étouffa. Pourquoi cet idiot était-il le seul capable d’apaiser mes maux ? Pourquoi l’idée de le perdre m’était aussi insupportable ? Pourquoi est-ce que mon cœur battait si vite lorsqu’il était près de moi ? Pourquoi est-ce que son prénom envahissait toutes mes pensées ? Pourquoi est-ce que je me sentais parfois dépérir sous ses doigts, mais mourir plus vite encore lorsqu’il n’était plus là ?

Et c’est alors qu’elle me frappa comme la foudre, l’évidence : j’avais fini par tomber amoureuse de Caz. Douloureusement et véritablement amoureuse de lui.

Mon pouls s’accéléra dans mes veines alors que mon estomac se tordit. Oui, c’était bien douloureux d’aimer, bordel. Et j’avais beau tenter de fermer les yeux et inspirer profondément, le vacarme de mon cœur résonnait jusque dans mon crâne et ne semblait pas près de s’interrompre. J’allais certainement faire une nuit blanche…

Mais soudain, comme si mon cerveau n’était plus maître de rien, je sentis mes muscles se tendre, redressant mon corps d’une pulsion nouvelle. Ou plutôt, d’un désir profond qu’il était urgent d’assouvir.

Sans plus réfléchir à rien, je quittai mon lit avant de m’élancer d’un pas décidé vers la porte de ma chambre, n’écoutant en cet instant rien d’autre que les diktats de mon cœur. Je m’élançai dans le couloir, l’esprit en vrac. Parmi la longue rangée de portes, je savais déjà laquelle était sienne. Et mes pieds nus stoppèrent leur course pile devant. Alors j’inspirai un grand coup, puis levai le bras pour toquer. Trois coups distincts.

Silence.

Je patientai quelques secondes, l’attente me parut durer une éternité. Peut-être dormait-il déjà ? Alors que je m’apprêtais à faire demi-tour, déçue, j’entendis soudainement le verrou tourner dans la serrure. Je me retournai quand la porte s’ouvrit sur Caz, les cheveux en bataille, et qui ne portait rien d’autre que son jean délavé…

Il arqua un sourcil interrogateur tandis qu’un léger rictus amusé ourla ses lèvres. S’accoudant au chambranle de la porte, il plongea ses yeux noirs dans les miens, attendant que je lui donne la raison de ma visite.

— Je… J’arrive pas à dormir.

33

Ça, c’était plus que pathétique, Era, me souffla ma conscience moqueuse après mon aveu hésitant.

Toutefois, je vis les orbes noirs de Caz s’éclaircir d’un dangereux éclat, ses pupilles incendiaires dévalant mon corps avec envie avant qu’il ne me réponde dans un sourire railleur diablement excitant :

— Et alors ? Tu m’as pris pour ta mère ?

Cette phrase. C’était la même qu’il m’avait sortie quand je m’étais retrouvé dans sa chambre après un cauchemar pour y rechercher un tant soit peu de réconfort. Et étonnamment, elle me fit sourire. Comme si me rappeler ce souvenir ne faisait que me prouver combien nous avions évolué tous les deux. Ou peut-être pas… Change de disque, Marshall !

Je fis un pas vers lui qui me dévorait toujours des yeux, réduisant la distance séparant nos deux corps en lui soufflant :

— Tais-toi, idiot…

Et avant même de lui laisser le temps de réagir, j’attrapai sa nuque, écrasant avec avidité ma bouche sur la sienne.

Je soupirai contre ses lèvres chaudes. Ses lèvres qui avaient le goût de paradis. Un instant, Caz sembla désarçonné par mon geste, puis je sentis ses grandes mains agripper ma taille, plaquant ma poitrine contre la sienne et intensifiant davantage notre baiser.

Lorsque ma langue transgressa la limite de ses lèvres pour venir caresser la sienne, je l’entendis grogner de plaisir contre ma bouche, tordant mon bas-ventre d’excitation. Ses doigts glissèrent le long de mes hanches, m’arrachant une nuée de frissons incontrôlables tandis que je sentis sa respiration s’alourdir contre mon visage. J’avais envie de lui. Non. Je mourrais d’envie de lui. Tout à coup, il me souleva de ses mains sans sembler éprouver la moindre difficulté et mes jambes s’enroulèrent d’elles-mêmes autour de sa taille, me raccrochant à lui comme à un rocher en pleine tempête. Je le sentis reculer, fermant à l’aide de son pied la porte de sa chambre qui claqua dans mon dos, mais mon esprit n’arrivait à penser à rien d’autre qu’à ses lèvres épousant les miennes avec une passion irradiante. Ses baisers, c’était mon putain d’oxygène.

Soudain, il se détacha de moi, plongeant son regard rongé par le désir dans le mien avant de me questionner d’une voix rauque qui décupla la chaleur brûlant mon corps :

— Tu es sûre que c’est ce que tu veux, Erato ?

Je hochai la tête, comme en apnée.

— Je veux te l’entendre dire, mon ange. Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi, répondis-je dans un souffle tortueux. C’est toi que je veux, Caz. Toi, tout entier.

Oui, c’était ce que je voulais. C’était ce que je désirais au plus profond de moi : que nous unissions nos corps pour ne faire plus qu’un et qu’enfin, cet homme sache à quel point il m’avait imprégnée, se forgeant une place bien trop importante dans mes pensées ainsi que dans mon cœur qui battait à présent si fort dans ma poitrine. Qui battait si fort pour lui. Et lorsque ses iris sombrèrent un peu plus dans la folie du désir, je sus qu’il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Caz Marshall allait me faire sienne.

Il fit basculer mon corps contre le rebord du matelas, me détaillant une seconde à la manière d’une œuvre d’art avant de m’ordonner d’une voix grave qui manqua de me faire gémir :

— Retire ta robe.

Je me sentis rougir comme une adolescente alors que, sans jamais le quitter des yeux, je fis tomber les bretelles de mon habit noir. Ses pupilles glissèrent en même temps que mon vêtement sur mon corps à présent nu, leurs seules caresses suffisant presque à m’embraser tout entière. J’avais besoin. Besoin de ses mains sur ma peau chaude. Besoin de lui.

Comme s’il avait entendu mes suppliques silencieuses, Caz se pencha vers moi, faisant lentement glisser ses doigts cerclés de bagues froides contre mes cuisses. Ils stoppèrent leur course folle sur les bordures de ma culotte, coupant instantanément mon souffle. J’étouffais, suffoquais sous ses mains puissantes. Soudain, les iris du Bloody Reaper se posèrent sur les quelques hématomes bleuâtres constellant ma peau, ceux que m’avait infligés Jackson lors de notre séance d’entraînement de ce matin. Je le vis se tendre légèrement, serrant sa mâchoire. Était-il écœuré ? Se pourrait-il que…

Mais avant que je n’eusse le temps de me poser plus de questions idiotes, Caz se pencha vers moi, posant doucement ses lèvres chaudes contre mon ventre blessé. Il m’embrassait. Ou plus exactement, il embrassait mes blessures.

— Je vais tuer Jackson, gronda-t-il contre ma peau meurtrie.

Sa bouche remonta le long de mes côtes, traçant un chemin humide jusqu’à ma poitrine. Et lorsque je sentis ses dents se refermer sur la pointe de mon sein érigé tandis que de son autre main, il fit glisser le tissu fin de ma culotte jusqu’à mes chevilles, je ne pus retenir un gémissement de plaisir aigu. C’était le vacarme dans ma tête. Ses caresses me faisaient perdre la raison.

J’étais folle de cet homme.

Son visage quitta soudainement mes seins et ses yeux noirs vinrent s’arrimer aux miens. Il me contempla avec concupiscence, me faisant presque haleter de désir alors que j’ouvris grand la bouche quand je sentis ses doigts se poser sur mon intimité. J’étais trempée. Et d’après le sourire carnassier qui retroussa ses lèvres, il semblait adorer ça.

— Tu portes bien ton nom, Erato, me lança-t-il alors.

— Ah oui ? réussis-je à articuler. Je suis ta muse ?

— Exactement. Et maintenant, laisse-moi te montrer ô combien tu m’inspires…

J’arquai un sourcil, amusée, alors qu’il déposa à nouveau sa bouche contre mon ventre, sa langue glissant sur ma peau.

— Tu penses être à la hauteur ? le défiai-je.

Il redressa légèrement son visage, de sorte que ses deux billes noires brillant d’un appétit insatiable plongent dans les miennes, avant de répondre d’une voix rauque :

— Si j’ai réussi à te faire jouir avec mes doigts, imagine seulement ce que je peux faire avec ma langue…

Et lorsque son visage disparut entre mes cuisses et que je sentis tout à coup sa bouche entrer au contact de mes lèvres humides, je ne pus retenir un hoquet de plaisir. Je gémis de plus belle quand sa langue se mit à titiller le point le plus sensible de ma féminité, mes doigts se crispant follement sur les draps tandis que je rejetai la tête en arrière, perdant pied. Il mordilla et suçota mon clitoris, m’offrant des sensations douloureusement exquises avant que ses lèvres habiles ne descendent un peu plus bas, faisant trembler mon corps d’excitation sous ses caresses. Il me dévorait. Et moi, je me consumais.

Je n’étais plus maîtresse de rien, non. C’était lui qui semblait commander à mon corps. Ma gorge était désormais incapable d’articuler autre chose que des gémissements désespérés. J’abandonnai mon enveloppe charnelle aux mains de mon bourreau, incapable de me contrôler. Je ne pensais plus qu’à sa langue. Sa langue posée contre moi qui me lapait, m’embrassait, me torturait avec dextérité, faisant durer le plaisir toujours plus longtemps.

Lorsqu’en plus de sa bouche, Caz ajouta ses doigts, je me sentis lâcher prise. Mes membres se contractèrent alors que mes cuisses se mirent à trembler follement sous la vague du plaisir absolu. Je m’entendis gémir son nom, perdue dans un tumulte de sensations écrasantes alors qu’il se détacha légèrement de moi, comme pour pouvoir mieux admirer le spectacle.

Il lécha ses lèvres, semblant encore plus excité que moi par mon propre plaisir. Je reprenais faiblement mes esprits, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine, alors qu’il me chuchota avec malice :

— Déjà épuisée, mademoiselle Carlton ?

Comme ramenée subitement à la réalité par sa petite pique, je plongeai mon regard plein de désir dans le sien, un rictus recourbant mes lèvres. Moi, épuisée ? Jamais ! J’agrippai alors fermement ses épaules. Inversant la tendance, je le fis basculer sur le lit pour me retrouver assise à califourchon sur ses jambes.

— Bien tenté, mais je suis plus endurante que ça, monsieur Marshall, rétorquai-je. À votre tour, maintenant…

Brûlante d’impatience, je sentis sa masculinité contre mes cuisses et ce contact réveilla instantanément la pression qui tordait mon bas-ventre. Je posai mes doigts sur son jean, le caressant par-dessus le tissu tout en gardant mes yeux ancrés aux siens. Et il me regardait, comme si j’étais la plus belle créature qui lui avait été un jour donnée de voir. Rougissante, je défis son pantalon pour venir libérer le renflement de sa virilité déjà bien trop proéminente à travers le tissu de son boxer. Et lorsque je l’entourai de ma main, Caz poussa un gémissement rauque, balançant sa tête en arrière en s’appuyant sur ses coudes plantés dans le matelas.

Sans cesser de lentement le caresser, je me penchai vers son buste sculpté, n’ayant désormais plus qu’une envie : embrasser chaque centimètre carré de sa peau tatouée.

Mes lèvres se pressèrent tout d’abord sur le bas de sa gorge, y léchant le papillon noir qui l’enveloppait, avant de continuer leur course sur son torse, retraçant le contour de ses pectoraux, puis enfin de ses abdominaux contractés par le plaisir que mes étreintes lui procuraient. Sa peau était douce et brûlante, glissant sur ma langue comme du caramel encore tiède.

Alors que je sentais son sexe se durcir davantage et ses soupirs devenir plus lourds encore, je me reculai de son buste et plongeai ma main à l’intérieur de son boxer. Mes doigts effleurèrent son membre tendu avant de l’entourer plus fermement, lui arrachant un nouveau râle de plaisir incontrôlable. Je profitai alors de cet instant, jouissant de cette sensation d’ascendant sur lui. Caz était un homme puissant, intimidant et sur qui même les lois ne semblaient avoir aucun impact. Pourtant, il paraissait ainsi totalement à ma merci, presque vulnérable, sans plus aucun mur érigé pour se cacher, remettant son plaisir entre mes mains. Et j’adorais cette impression de tenir les rênes.

Tout en continuant mes mouvements lents sur son membre, je me penchai vers lui, écrasant ma poitrine nue contre son torse avant de laisser serpenter ma langue contre sa gorge. Sa main se rabattit alors brusquement sur l’arrière de mon crâne, ses doigts se crispant sur mon cuir chevelu.

— Putain… J’en peux plus, haleta-t-il. L’attente a assez duré, cette fois.

Il se redressa, le souffle toujours irrégulier avant de tendre un bras vers le tiroir de sa table de nuit. Il l’ouvrit et attrapa un préservatif alors que ses doigts se plantèrent dans la chair de mes hanches, me rapprochant un peu plus de lui jusqu’à ce que nos peaux s’entrechoquent. Oh bordel. Moi non plus, je n’en pouvais plus d’attendre. Je poussais légèrement sur mes genoux pour me redresser, me hâtant de lui enlever le peu de vêtements qui nous séparait encore, brûlante de désir. Brûlante de lui.

Je m’emparai du sachet et le déchirai avant de me saisir du préservatif que je déroulai lentement le long de sa chair tendue, le désir faisant trembler mes doigts. Il me regarda faire, ses mains se pressant un peu plus encore contre ma taille tandis que sa respiration s’alourdissait.

Je plongeai mes yeux dans les siens débordant d’ardeur avant de relever mon bassin. Il attrapa mes fesses, les dirigeant lentement vers son intimité qu’il frotta contre la mienne. Je pinçai mes lèvres, retenant un soupir de plaisir alors que mon front perlant de sueur se posa contre le sien. Sans jamais le quitter des yeux, je m’empalai avec lenteur sur son sexe dressé, creusant mon estomac d’un sentiment nouveau. Je me sentis comme enfin complète. Lui et moi ne faisions plus qu’un.

Je pris alors quelques secondes pour m’habituer à sa présence plutôt… imposante.

— Merde, grogna Caz en fermant les yeux. T’es putain d’étroite.

Sans que je ne sache bien pourquoi, sa remarque intensifia le feu ravageant mon bas-ventre. Je posai ma bouche contre la sienne, glissai ma langue entre ses lèvres, faisant un premier mouvement de hanche. Il émit un bruit rauque qui sembla retentir jusque dans ma gorge, m’encourageant à continuer mes va-et-vient sur lui.

Tandis que j’accélérais le rythme, je me détachai de ses lèvres, haletant lorsque son sexe frotta contre un point sensible de mon intimité, et j’augmentai la cadence. Je me mouvais au-dessus de lui, ma poitrine claquant contre la sienne semblait l’exciter davantage. Et plus encore que notre étreinte passionnelle, la façon dont ses yeux me regardaient me consumait. Amoureuse, c’était un mot bien trop faible pour décrire ce que je ressentais pour Caz à ce moment précis.

Soudain, le grand brun fit basculer mon corps sur le côté, mon dos s’enfonçant dans le matelas alors qu’il se plaça au-dessus de moi, ses bras de part et d’autre de ma tête.

— Très bien, me susurra-t-il, les dents serrées. À moi de te faire l’amour maintenant, Erato.

Et sans me laisser le temps de reprendre mes esprits, il se renfonça en moi plus profondément encore dans un coup de reins brutal, m’arrachant un cri de plaisir.

Tandis que j’enfonçais mes ongles dans la peau de son dos, gémissant sous ses assauts puissants et répétés, Caz attrapa l’une de mes jambes qu’il vint placer au-dessus de son épaule, et fit de même avec l’autre. Il se retira alors presque entièrement de moi pour me pénétrer à nouveau, cette position me semblant si intense que je crus m’évanouir. Ses va-et-vient recommencèrent et je haletai son prénom, faisant accélérer la vitesse de ses coups de boutoir.

Nos peaux humides claquaient et je me cambrais désespérément sous son corps imposant qui malmenait le mien, m’arrachant des plaintes que je n’arrivais plus à retenir. L’esprit engorgé par le plaisir, j’oubliai qui j’étais et où nous nous trouvions, ayant l’intime conviction que nous étions à présent seuls au monde, nous perdant corps et âme dans cet échange passionné.

— Dis-le, souffla-t-il alors d’une voix de gorge.

— Q-quoi ?

Je plongeais mon regard embué dans ses pupilles dilatées qui me dévoraient avec concupiscence.

— Dis que tu es à moi, Erato…

Un nouveau coup de reins me fit gémir de plus belle, ma tête tombant en arrière.

— Dis-le, mon ange, m’ordonna-t-il alors.

Devant mon mutisme Caz intensifia davantage l’allure et la puissance de ses à-coups, me rendant d’autant plus difficile de m’exprimer autrement qu’en complainte de plaisir.

— Je… Je, haletais-je alors.

Et lorsque les doigts du Bloody Reaper se posèrent là où nos corps se rejoignaient, appuyant de son pouce sur mon clitoris, je ne fus plus capable d’articuler le moindre son. Pour la deuxième fois de la soirée, un flot de sensation sembla ravager mon corps nu et luisant de sueur, me transcendant sans vergogne. Et je perdis la raison. Mes jambes furent prises de spasmes et je sentis mon intimité se contracter autour de celle de Caz qui me rejoignit presque simultanément dans la jouissance ultime.

À bout de forces, le grand brun lâcha prise, sa tête retombant lourdement dans mon cou. Désormais, dans la pièce silencieuse ne résonnaient plus que nos souffles bruyants ainsi que les battements de nos cœurs à l’unisson. Et je sentis joncher sur mes joues la trace humide de mes larmes de plaisir.

Caz se redressa légèrement sur ses coudes, plongeant son regard dans le mien, brillant. Les joues rougies par l’effort, les lèvres gonflées et les cheveux décoiffés, je ne l’avais jamais trouvé aussi beau. Divinement beau. Il étudia longuement mon visage avant d’approcher ses doigts de mes joues pour venir les essuyer avec précaution.

— Qu’avez-vous fait de moi, Erato Carlton ? me murmura-t-il alors.

Un doux sourire se dessina sur mon visage qu’il contemplait toujours comme s’il s’agissait de la huitième merveille du monde. Je tendis ma main, caressant sa pommette avant que je ne tende le cou pour venir poser délicatement mes lèvres contre les siennes. Et Caz m’embrassa. Mais étrangement, à travers ce baiser, ce n’était pas du désir qu’il tenta de me témoigner. Non. À vrai dire, il semblait vouloir me transmettre toute autre chose. Il semblait vouloir me transmettre… son amour.

Et lorsque je reculai légèrement mon visage du sien pour chercher son regard, je lui chuchotai alors :

— Je suis à toi, Caz.

34

Les reflets du soleil filtrant à travers les stores réchauffaient ma peau et chatouillaient mes paupières encore lourdes. J’émergeais peu à peu du sommeil alors que pesait sur mes côtes un poids inhabituel et que je pouvais sentir tout près de moi le souffle profond et régulier de celui qui m’avait tenue si fermement contre lui durant toute une nuit. Caz.

J’ouvris un œil, tombant aussitôt face au visage encore endormi de mon garde du corps à seulement quelques centimètres du mien. Et rien qu’à cette vision, je sentis mon ventre fourmiller d’excitation. Je me mis alors à le détailler, un sourire niais incurvant mes lèvres. Il avait la joue écrasée contre son oreiller et les traits détendus. Aucun sillon ne barrait son front et aucune pliure ne déformait ses sourcils. Il paraissait serein voire étonnamment… angélique. À des années-lumière de l’image qu’il aimait tant renvoyer : celle du criminel sans pitié.

Je m’extasiai de longues minutes devant son insolente beauté, me remémorant alors la sensation de ses mains sur moi et de ses iris noyés par le désir tandis qu’il me faisait sienne. Et pour la première fois depuis bien trop longtemps, je me sentis enfin en sécurité, là, entre ses puissants bras tatoués. Comme si, tant que j’étais près de lui, rien ne pourrait jamais m’atteindre.

Soudain, ses sourcils se froncèrent et sa respiration se fit plus rapide. Il était sur le point de se réveiller. Alors, comme un enfant puéril l’aurait sans doute fait, je refermai rapidement les yeux, feignant d’être encore endormie.

Je sentis son bras se resserrer autour de mon corps, le collant un peu plus contre le sien. Ses doigts se mirent à caresser doucement mes côtes, survolant avec paresse ma peau nue jusqu’à mes épaules avant de dégager une mèche de mes cheveux qui tombait contre ma joue. Me faisant violence pour ne pas sourire, je crus entendre mon cœur faire un bond dans ma poitrine lorsqu’il posa ses lèvres sur mon front. Mais il ne s’arrêta pas là. Il déposa un autre baiser sur ma joue, puis ma tempe, mon nez, mes paupières, ma mâchoire… En fait, il recouvrit chaque parcelle de mon visage de ses baisers avec une douceur bien trop déstabilisante. Ne pouvant plus me retenir davantage, j’ouvris les yeux en laissant échapper un petit rire.

— Tu sais que t’as vraiment une sale gueule quand tu dors ? me nargua-t-il alors de sa voix rauque matinale.

J’arquai un sourcil, amusée.

— Pourtant, tes lèvres avaient l’air de l’apprécier à l’instant, ma sale gueule…

Il ricana doucement avant de, sans crier gare, déposer un nouveau baiser furtif sur ma bouche.

— Mes lèvres ne sont pas assez impartiales quand il s’agit de toi.

Tandis que je m’apprêtais à répondre, des coups martelant la porte nous interrompirent. Caz poussa un soupir de frustration avant de se redresser, quittant le lit à contrecœur. Je ne pus retenir un sourire à la vue de son fessier musclé qu’il couvrit rapidement d’un jogging avant de partir ouvrir la porte.

— J’espère que t’as une putain de bonne raison pour venir me déranger de bon matin, lança-t-il alors à son interlocuteur.

— L’entraînement, Caz. Tu dois être en bas dans dix minutes, commença l’autre homme. Et au fait ! T’aurais pas vu la fille du chef ? Elle n’est pas dans sa chambre…

— Normal. Elle est à poil dans mon lit.

Je crus m’étouffer, sentant mon visage virer tout à coup au rouge vif. Venait-il sérieusement de balancer ça à cet inconnu sans la moindre hésitation ? J’allais le tuer.

Lorsque Caz finit par claquer la porte pour revenir vers le lit, j’attrapai un oreiller avant de le lui jeter avec force au visage. Il n’eut pas le temps de réagir, le coussin entra brusquement en collision avec sa tête avant de retomber à ses pieds. En plein dans le mille !

— Je peux savoir ce qui te prend, bordel ?! s’exclama-t-il en me foudroyant du regard.

— Tu lui as dit que j’étais « à poil dans ton lit » ! m’insurgeai-je alors.

— Parce que ce n’est pas le cas, peut-être ?!

Irritée par sa mauvaise foi, j’attrapai le second oreiller et le balançai sur lui. Mais manque de chance cette fois-ci, le grand brun intercepta mon missile avant qu’il ne l’atteigne. Il m’assassina du regard tandis qu’un rictus n’augurant rien de bon étirait ses lèvres.

— Tu veux jouer à ça, mon ange ?

Et sans attendre ma réponse, Caz se jeta sur moi, armé de l’oreiller qu’il écrasa sur mon visage, me faisant basculer sur le lit. Je poussai un cri de surprise et j’écarquillai les yeux. Caz se tenait face à moi, bien trop fier de sa petite vengeance à mon goût. Sans hésiter, je lui arrachai le pauvre coussin des mains et ripostai à son offensive en le frappant avec.

Un éclat dangereux traversa ses yeux noirs tandis que je m’apprêtai à lui asséner le coup de grâce. Il bloqua mon assaut, envoyant valser l’oreiller à l’autre bout de la pièce alors qu’il me surplomba de son corps. Ses jambes emprisonnèrent ma taille pendant que ses mains épinglèrent mes poignets au-dessus de ma tête, m’empêchant de faire le moindre mouvement. J’éclatai de rire en voyant ses sourcils froncés de colère.

— Vous mériteriez d’être punie pour votre insolence, mademoiselle Carlton…

Le ton de sa voix grave me fit frémir, et une douce chaleur se mit instantanément à pulser dans mon bas-ventre.

— Je suis entièrement d’accord avec vous, répondis-je, la bouche sèche tout à coup.

Il sourit avant de se pencher tout près de moi, son souffle brûlant frappant la peau fine de ma gorge. Un hoquet de plaisir m’échappa lorsqu’il se mit à mordiller le lobe de mon oreille. Ses lèvres glissèrent ensuite plus bas dans mon cou tandis que ses doigts remontèrent le long de mes cuisses dénudées. Mes yeux se fermèrent, j’étais enivrée par la sensation de sa bouche qui se promenait sur moi jusqu’au creux de mes clavicules. Un gémissement m’échappa quand sa main se posa sur le renflement de ma poitrine et…

— Cinq minutes, Caz ! s’exclama une voix derrière la porte.

Il souffla d’énervement contre ma peau avant de se redresser sur les coudes, me libérant de son emprise.

— Il faut croire que le devoir t’appelle, dis-je en haussant les sourcils.

— On va voir s’il arrivera encore à m’empêcher de te faire l’amour quand mon poing lui aura fait avaler ses dents…

Je me mis à rire de nouveau, repoussant un peu le moment où nous devrions nous extraire du lit. Je n’avais pas du tout la tête à l’entraînement… La date du grand bal masqué avait été fixée. Il nous restait moins de deux semaines. Moins de deux semaines avant d’anéantir une bonne fois pour toutes la menace des Royal Ghost. Ou bien, ce serait eux, qui nous anéantiraient…

*

J’étais exténuée.

Après avoir passé la matinée à courir plus de quinze kilomètres dans la vallée californienne sous un soleil plombant, j’avais finalement trouvé refuge dans ma chambre pour y dormir le restant de la journée, tentant de rattraper mes heures de sommeil perdues la veille.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu Caz. Trop longtemps même. J’avais l’habitude de sa présence à longueur de journée depuis ces derniers mois alors me retrouver aussi esseulée à présent et bien… ça me terrifiait. Mais le Bloody Reaper occupait une place importante au sein du gang et il était donc fatalement très pris par ses obligations. Que faisait-il pendant que je m’ennuyais, enfermée entre quatre murs ? Était-il en train de livrer des cargaisons de drogue ? Monter un plan d’attaque pour la prochaine mission ? Négocier de la marchandise ? Pensait-il à moi autant que je pensais à lui ?

Soudainement agacée par tous ces questionnements, je sortis de mon lit et j’enfilai un short en jean et un t-shirt large avant de quitter ma chambre, décidée à me trouver une quelconque occupation en ce début de soirée.

Alors que j’arpentais les couloirs vides de l’immense résidence, je sentis mon corps entier se tendre d’effroi lorsqu’une main se referma sur ma bouche, une autre m’attrapant par la taille. Je voulus crier, tout à coup paniquée, mais la paume qui muselait mes lèvres étouffait ma voix. Mon rythme cardiaque augmenta follement. Était-ce les Royal Ghost qui venaient pour m’enlever à nouveau ? Je tentais de me débattre, un tas de scénarios angoissants fusant dans mon esprit lorsqu’un souffle chaud s’échouant contre ma tempe me fit cesser tout mouvement.

— Pas la peine de lutter, mon ange… Je te kidnappe pour la soirée, murmura une voix bien trop familière à mon oreille.

Mes épaules s’affaissèrent, la pression retombant aussitôt tandis que l’auteur de mon trouble me libérait.

— Tu m’as fait peur, abruti ! m’écriai-je en faisant volte-face, foudroyant Caz des yeux.

— C’est pas ma faute si t’es une putain de poule mouillée, rétorqua-t-il avec un sourire railleur.

Il s’empara de ma main, ne me laissant pas le sermonner plus longtemps, avant de m’entraîner à sa suite jusqu’au parking de la résidence. Là, je découvris la Jeep Wrangler que nous avions utilisée lors de notre road trip dans le Nevada. Perplexe, je le regardai m’ouvrir la portière côté passager et m’inviter à prendre place. Je m’assis, croisant les bras contre ma poitrine et quand le grand brun s’enfonça à son tour dans le siège, côté conducteur, je lui demandai :

— Où est-ce qu’on va ?

Il ne daigna m’apporter aucune explication, se contentant de claquer sa portière et de démarrer le moteur.

— Bien ! m’exclamai-je, énervée par son silence. J’espère pour toi que tu ne m’amènes pas dans un resto chic parce que primo, je suis extrêmement mal habillée, et secundo, je commanderai le plat le plus cher de la carte, juste pour te faire payer la frayeur que tu m’as faite !

Il ricana, plongeant ses yeux amusés dans les miens. J’avais horreur des surprises, toutefois je ne pouvais nier que lorsqu’il me regardait ainsi, ça n’avait plus aucune importance. Il se pencha vers moi, les effluves de son odeur chavirant mes sens alors qu’il tirait sur ma ceinture pour l’attacher. Ses doigts frôlant ma poitrine. Une vague d’électricité traversa tout mon corps. Comme la toute première fois, dans sa voiture, le soir de notre rencontre.

— Certaines choses ne changeront visiblement jamais, susurra-t-il trop près de mes lèvres.

Nous roulâmes pendant de longues minutes, traversant la ville animée de Los Angeles et ses routes bondées. Je regardai défiler les vitrines des boutiques de luxe et les enseignes lumineuses lorsque Caz se gara soudain sur le trottoir. Je tournai la tête vers lui, l’interrogeant du regard tandis qu’il détachait sa ceinture et coupait le moteur.

— Je vais prendre de la nourriture à emporter, me lança-t-il. Qu’est-ce que tu veux ?

Je réfléchis quelques secondes puis lui répondis, l’eau à la bouche :

— Deux wraps au poulet, des frites et des nuggets. Oh ! Et n’oublie pas le Coca Zéro aussi !

— Tu veux me faire croire qu’un petit truc comme toi est capable de manger autant ? se moqua-t-il.

Je roulai des yeux.

— Arrête de me sous-estimer, Cazichou…

— Ok. Redis ça encore une fois et je t’appellerai « pupuce » pour le restant de nos jours, Erato.

J’éclatai de rire. Mon ange, c’était tout de même beaucoup mieux à vrai dire…

— Très bien, très bien, capitulai-je. J’ai compris… Doudou !

Il grogna, agacé, avant de finalement sortir de l’habitacle d’un air bougon en claquant la portière derrière lui, décuplant encore mon hilarité. Au bout de quelques minutes d’attente, je commençai déjà à m’ennuyer. Depuis que mon portable avait été tracé par l’ennemi, Marcus refusait de m’en donner un nouveau. C’était une prise de risque inutile, selon lui… Alors, je me mis à regarder les vitrines des magasins derrière la vitre de ma portière pour faire passer le temps.

Juste à côté du 4×4, une boutique de bijoux hors de prix exposait fièrement ses plus belles parures de diamants. Mes yeux balayèrent distraitement les bagues en or et les boucles d’oreilles serties de pierres précieuses lorsqu’un collier plus discret attira mon attention. Une chaînette fine le composait, décorée par une interminable rangée de minuscules diamants étincelants. Était-ce possible de tomber amoureuse une seconde fois ?

— Qu’est-ce que tu regardes comme ça ?

La voix grave de mon garde du corps me fit sursauter. Il s’assit derrière le volant, posant à mes pieds un sac en papier d’où émanaient les délicieuses senteurs de la nourriture encore chaude. Je haussai les épaules, lui répondant simplement en pointant du doigt la vitrine de bijoux :

— Un collier incroyablement beau et hors de prix là-bas.

Il jeta un rapide coup d’œil dans la direction indiquée avant de démarrer le moteur de la Jeep et je me retins tant bien que mal de me ruer sur les frites à mes pieds.

Au bout de quelques kilomètres, Caz s’engagea sur une route plus étroite et bien moins fréquentée, à l’écart du centre-ville. N’ayant aucune idée de l’endroit où il avait décidé de m’emmener, je me contentai d’admirer silencieusement la vue qui défilait, baissant la vitre pour laisser ma main flotter à l’extérieur et le vent souffler dans mes cheveux. Tout à coup, j’aperçus l’océan et ses palmiers se dessiner à l’horizon, je souris. M’amenait-il à la plage ?

Caz stoppa le véhicule sur le bas-côté de la route qui longeait le Pacifique. Nous descendîmes avec le sac de nourriture et il m’entraîna vers un petit chemin dissimulé derrière la végétation. Des marches taillées dans la pierre semblaient descendre à pic et je priais silencieusement pour ne pas faire une chute qui me blesserait… ou me ridiculiserait.

Lorsque je quittai enfin les escaliers de fortune pour enfoncer mes pieds dans le sable fin, je relevai les yeux, retenant mon souffle. Wow. Face à moi s’étendait alors une plage désertique baignée par l’océan. À cette heure-ci, le soleil avait déjà disparu pour ne laisser qu’un somptueux dégradé orangé perdu dans la ligne d’horizon. Le tableau était tout simplement incroyable.

Je me retournai vers Caz, les yeux écarquillés :

— Cet endroit est magnifique !

Il m’adressa un doux sourire avant de s’emparer du sac en papier dans ma main et de me dépasser, partant s’asseoir un peu plus loin. Je retirai rapidement mes chaussures avant de le rejoindre et de me laisser tomber à ses côtés face à l’océan majestueux. À présent bercée par le bruit des vagues s’échouant sur le rivage, j’avais l’impression que nous étions seuls au monde. Juste lui et moi, perdus sur une plage paradisiaque. Ensemble contre le monde entier.

— À la mort de ma mère, j’avais pris l’habitude d’aller regarder l’océan, quand la nuit tombait.

Mon cœur cessa de battre, se figeant dans ma poitrine.

Quoi ?

— Je pouvais rester assis comme ça pendant des heures, à observer le roulement des vagues, reprit-il. Ça m’apaisait, et parfois même, j’arrivais à oublier la douleur. Cette putain de douleur, qui te bouffe de l’intérieur. Celle qui te fait culpabiliser, au point de foutre toute ta vie en l’air. Jusqu’à ce que tu te retrouves avec un flingue entre les mains, prêt à sacrifier le peu d’humanité qu’il te reste pour tenter de racheter tes dettes et d’oublier le mal que t’as causé.

Incapable d’articuler le moindre mot, mon regard se fixa sur le grand brun à mes côtés. Il avait les yeux braqués obstinément sur l’eau, l’air calme. Trop calme pour que ce soit vrai. Il tourna finalement la tête vers moi, et lorsque ses iris sombres plongèrent dans les miens, je crus entendre mon cœur qui se déchirait.

— Tu te souviens de la femme blonde sur les photos, chez mon père ? me demanda-t-il, la voix plus aussi assurée qu’il y a un instant.

Bouleversée, je me contentai de hocher faiblement de la tête.

— C’était elle, ma mère. Et c’est moi qui l’ai tuée.

35

Flash-back

Il regardait les gouttes s’échouant contre la vitre de la portière, pariant silencieusement sur laquelle atteindrait en premier le bas. Il pleuvait dehors. Fort. Très fort. Mais ce n’était rien, ce ciel gris et ces gigantesques nuages noirs comparés à l’orage qui grondait dans son corps tout en entier.

— Pourquoi as-tu fait ça, mon chéri ?

Il tourna la tête vers la voix douce de sa mère. Le visage face à la route, elle semblait épuisée. Ses cheveux blonds plus ternes que jamais et son corps amaigri, voûté, comme écrasé sous le poids d’une charge bien trop lourde à porter. C’était lui, ce putain de poids. Il en était persuadé.

— Il l’avait mérité, rétorqua-t-il simplement, au lieu de lui crier qu’il l’aimait.

Sa mère soupira, resserrant ses doigts sur le volant. Elle était souvent fatiguée, mais en ce moment, c’était quasiment tout le temps. Elle pleurait énormément également, alors il ne fut même pas étonné lorsqu’il l’entendit renifler. Sa mère ressemblait à une épave. Un vieux bateau ayant fait naufrage au cours d’une trop grosse tempête et dont, si on l’observait assez longtemps, on pouvait deviner la beauté d’antan.

— Attache ta ceinture, Caz.

Il lui obéit sans broncher. Après tout, c’était bien sa faute, si elle paraissait toujours aussi consternée, toujours aussi attristée. Elle avait beau avaler ces espèces de « cachets magiques », rien ne semblait plus coriace que ses pleurs.

— Qu’est-ce que ce petit garçon a bien pu faire pour que tu lui casses le nez ?

Qu’avait-il fait ? Pas grand-chose à vrai dire. Disons qu’il l’avait agacé, avec ses lunettes d’Harry Potter à la con, son petit polo bien repassé et ses 20 sur 20 en dictée. Et puis, quand il s’était moqué de son 6 en calcul, Caz avait craqué. Sa colère, il ne savait jamais bien comment la refouler. La manière la plus simple de s’en libérer ? Frapper. Il n’était peut-être pas le meilleur à l’école, mais il savait qu’il avait tout le potentiel nécessaire pour devenir un grand boxeur, alors ça lui allait.

Mais quand il voyait combien sa mère semblait fatiguée de ses actes impulsifs, il ne pouvait que s’en vouloir. La directrice voulait l’obliger à rédiger une lettre d’excuses. Et puis quoi encore ? Pourtant, lorsqu’il avait vu Maman la mine tirée par la honte et la désolation, il avait accepté.

C’était sa faute, si elle pleurait.

*

J’avais cessé de respirer, sous le choc.

« Et c’est moi qui l’ai tuée. »

Ces quelques mots tournaient en boucle dans ma tête. Non, c’était impossible. Il devait y avoir une explication. C’était impossible autrement…

— Elle était dépressive, reprit-il alors, comme pour répondre à mes questionnements. Dépressive chronique. Et moi, je n’étais qu’un gamin violent et impulsif, incapable de tenir en place plus d’une minute ou bien d’écouter en cours. Je l’ai épuisée avec mes conneries. J’ai rendu sa vie infernale, je l’ai poussée à bout alors que tout ce que je voulais, c’était sa putain d’attention.

Caz fit une courte pause, ses yeux fuyant les miens pour se poser sur le rivage qui nous faisait face. Alors il me confia d’une voix si basse, si fragile, qu’elle ressemblait davantage à un murmure :

— À peine un an après la naissance de Charli, elle a mis fin à ses jours.

Crac.

Mon cœur avait éclaté, j’en étais sûre. Ses mots, comme des lames aiguisées, entaillaient ma chair à vif. Ma vue se troubla tandis que la douleur semblait me perforer l’abdomen. J’avais mal. C’était physique. J’avais mal pour lui. Pour ce petit garçon qui avait grandi en croyant dur comme fer qu’il était le meurtrier de sa propre mère. Et pourtant, je l’avais entendu dans sa voix, l’amour immuable qu’il lui porterait toujours.

Alors j’attrapai sa main, ravalant mes sanglots. Car je n’avais pas le droit de souffrir plus que lui. Quelque peu surpris, il tourna la tête vers moi. Sans réfléchir davantage, j’entrelaçai nos doigts, plongeant mon regard dans le sien avant de lui affirmer avec une conviction qui fit trembler ma voix :

— Ce n’est pas ta faute, Caz.

Un rire amer et douloureux lui échappa.

— Si je n’avais pas été là, elle serait toujours en vie. C’est moi qui l’ai tuée, Erato ! J’ai pourri son existence.

Je secouai négativement ma tête, posant ma paume contre sa joue pour qu’il ne puisse pas fuir mon regard.

— C’est faux. La dépression a pourri son existence. Pas toi, déclarai-je alors. Toi, tu lui as donné la force de continuer. De continuer à se battre pour vivre, ne serait-ce que quelques années supplémentaires. Et par-dessus tout, c’est grâce à toi qu’elle souriait. Qu’elle souriait comme sur cette photo, encadrée chez ton père. Un sourire vrai et pur, débordant de tout l’amour qu’elle avait pour toi. Parce que l’amour qu’on porte à son enfant, crois-moi, ça vaut bien tous les traitements du monde.

Je m’arrêtai un instant, battant des cils pour repousser les larmes qui menaçaient, et caressai lentement le dos de sa main de mon pouce. Il pouvait bien faire semblant, se cachant derrière son armure de métal inflexible, j’arrivais à déchiffrer cet homme. Et il était rongé. Rongé par la peine et la culpabilité.

— Je suis certaine que de là où elle repose désormais, elle a très envie de te secouer pour te remettre les idées en place. Parce que ce n’est pas ta faute, Caz.

Un sourire triste traversa son beau visage noyé dans l’obscurité tandis que lentement, il glissa sa main sur ma nuque pour me rapprocher de lui. Et alors que je fermais les yeux, il déposa ses lèvres sur mon front avant de me chuchoter :

— Merci, mon ange…

Je ne saurais dire pendant combien de temps nous étions restés ainsi, immobiles sur le sable froid, peau contre peau, à n’entendre rien d’autre que le bruit de l’océan et les battements de nos cœurs. Le repas avait dû refroidir, mais ça m’était égal. À vrai dire, je n’étais plus certaine d’avoir encore faim. Pas après toutes ces révélations qui m’avaient retourné l’estomac.

Lassée de ce silence bien trop crève-cœur à mon goût, je me relevai soudainement sur mes deux jambes. Caz me regarda faire, plissant les yeux avec méfiance. Lui adressant un sourire que je voulais le plus sincère possible, je m’exclamai alors :

— Le dernier à l’eau a perdu !

Il arqua un sourcil, amusé, tandis que je me débarrassais de mes habits en quelques secondes à peine. Désormais en sous-vêtements face à lui et voyant qu’il n’était pas décidé à bouger, je croisai mes bras sur ma poitrine, le provoquant :

— On se dégonfle déjà, Marshall ?

Piqué au vif dans sa fierté surdimensionnée, il ne lui en fallut pas moins pour se lever illico et retirer ses chaussures. Pff. Trop facile !

Mais lorsqu’un rictus inquiétant retroussa ses lèvres, je regrettai aussitôt mes mots. Sans me laisser le temps de réagir, Caz me souleva de terre pour me jeter sur son épaule comme un vulgaire sac. Mes éclats de rire et mon ventre écrasé m’empêchèrent de respirer correctement tandis que je tentais de garder bonne figure en me tortillant et martelant son dos de mes mains.

— Lâche-moi, abruti ! C’est de la triche ! m’exclamai-je alors qu’il se dirigeait droit vers l’océan.

Il ricana et claqua mes fesses de sa main avant d’accélérer le pas. Lorsque je vis l’eau engloutir ses chevilles, je battis des pieds, mon rire s’intensifiant alors que je m’écriais :

— Arrête ! Je vais faire une hydrocution ! C’est ça que tu veux ?!

— C’est dommage mais tu apprendras à tes dépens qu’il ne vaut mieux pas me provoquer.

Et avant que je n’eusse le temps d’ajouter quoi que ce soit, mon corps fut éjecté dans les airs. Je parvenais à peine à fermer les yeux et pincer mon nez que déjà, je m’enfonçai dans l’eau glacée qui réveilla comme un électrochoc chacune de mes cellules. Je sentis l’eau salée s’infiltrer dans mes narines alors que je nageais pour remonter à la surface.

— Tu vas me le payer ! m’insurgeai-je alors en repoussant les mèches de cheveux trempés qui barraient ma vue.

Je me ruai sur lui, crochetant mes bras autour de son cou. Mon corps mouillé se pressant contre le sien le fit frémir et je profitai de ce moment de faiblesse pour le faire tomber à la renverse. Caz s’écrasa lourdement dans l’eau froide, m’entraînant sans remords dans sa chute. Me retrouvant assise à califourchon sur lui, je jubilai et profitai de ma position de force pour l’asperger d’eau en plein visage.

— Ok. Maintenant, finie la rigolade, me lança-t-il en essuyant ses yeux.

Il m’attrapa sans crier gare par les épaules, me basculant sur le sable humide en inversant la tendance. Désormais au-dessus de moi, ses bras tatoués encadraient mon corps tandis que ses cheveux noirs gouttaient contre mon visage à quelques centimètres à peine du sien.

— C’est pas fair-play ça, marmonnai-je devant sa mine bien trop amusée à mon goût.

Le Bloody Reaper s’esclaffa alors, manquant de décrocher mon cœur dans ma poitrine. Il y avait quelque chose, un je-ne-sais-quoi dans son timbre qui avait le don de m’émerveiller. De me rendre heureuse. Pouvait-on tomber amoureuse d’un éclat de rire ?

Je me mis à détailler son visage atrocement parfait, mes doigts retraçant sans retenue l’arête droite de son nez, survolant la courbe de ses lèvres ainsi que le contour de sa mâchoire dessiné. Je sentis son souffle s’alourdir contre moi à mesure que je caressais son épiderme, l’atmosphère autour de nous, pourtant si légère il y a un instant, se chargeant de quelque chose de bien plus fort, de bien plus lourd. De désir.

Et alors que je n’avais plus qu’une envie, sceller mes lèvres aux siennes, Caz me susurra d’une voix rauque qui me fit cesser tout mouvement :

— Si on m’avait dit, il y a quelques mois, que je tomberais raide dingue de la fille qui m’ait rentrée dedans comme une furie dans le couloir, je n’y aurais jamais cru.

Et mon cœur rata un battement.

Étais-je en train de rêver ?

— Et si on m’avait dit, il y a quelques mois, que je tomberais folle de l’homme qui m’avait menacé de m’exploser le crâne avec son flingue, je n’y aurais pas cru non plus, lui murmurai-je en retour.

Ses yeux noirs se mirent à me contempler, à me caresser tandis que je me sentais perdre pied. Mon pouls battait fort, si fort dans tout mon être que je ne parvenais à entendre que ça. Je ployai. Je ployai sous le passage de ses pupilles avides. Et lorsque Caz plongea profondément son regard dans le mien et qu’il ouvrit la bouche à nouveau, je retins mon souffle pour être certaine de l’entendre :

— Je suis amoureux de toi, Erato. Comme un putain d’adolescent.

Boum.

C’était l’euphorie dans ma tête, une explosion de sentiments dans mon ventre. Amoureux. De moi. Caz Marshall était amoureux de moi. Tout comme moi, j’étais éperdument amoureuse de lui. À en crever.

Lentement, à mesure que mon esprit réalisait peu à peu ses mots, un doux sourire se dessina sur mes lèvres. Je sentis mes joues rosir et mes yeux briller d’émotion tandis que j’enroulai mes bras autour de sa nuque. Et n’y tenant plus, j’écrasai ma bouche contre la sienne.

Je l’entendis soupirer de plaisir. Une de ses mains attrapa l’arrière de ma tête pour approfondir notre baiser tandis qu’une autre se glissa sous ma taille, rapprochant nos deux corps. Le sel sur ma peau, le sable collé dans mon dos et l’eau froide léchant mes jambes, tout ça n’avait plus la moindre importance. La seule chose qui comptait, c’était lui. J’enroulais mes bras autour de sa nuque alors que sa langue pénétra ma bouche, se mêlant à la mienne avec passion tandis que nos lèvres bougeaient avec une cohésion hors du commun. Comme si désormais, nous ne faisions qu’un.

Dans ce baiser fougueux, je lui confiais tout ce que j’avais sur le cœur : mon amour, mon désir, ma passion étouffante. Je mourrais contre ses lèvres. Je me consumais sous ses caresses et m’enivrais de son amour. Son amour pour moi. Mon amour pour lui.

*

— À cause de tes putains de gamineries je vais tremper ma bagnole ! s’énerva le Bloody Reaper.

Je grimpai à la place passager, un sourire rayonnant aux lèvres. J’étais plus que fière d’avoir eu la bonne idée de retirer mes vêtements avant de finir à l’eau.

— Tu n’as qu’à conduire nu, ça ne me dérange pas, rétorquai-je dans un haussement d’épaules.

Il me foudroya de son regard noir avant de partir vers le coffre d’un pas rageur. Lorsqu’il réapparut dans mon champ de vision, il balança une pauvre serviette sur le siège conducteur avant de brusquement retirer son t-shirt mouillé pour le jeter sur la banquette arrière. Ma bouche s’assécha aussitôt à la vue de son torse musclé et tatoué encore humide. Bon sang ! Il fallait vraiment qu’il cesse de retirer ce maudit haut à tout bout de champ, ça me faisait perdre les pédales !

Il démarra sans un mot, les sourcils toujours durement froncés et le regard vissé à la route. Je m’affalai contre le dossier de mon siège en soupirant, appuyant mon coude sur la vitre du 4×4 pour venir observer le paysage nocturne qui défilait par la fenêtre. C’était une évidence, cette plage était définitivement entrée dans le top 3 de mes endroits préférés au monde entier…

— Putain, je me gèle les couilles, s’agaça Caz.

Je ricanai avant de le narguer :

— Si tu avais eu l’ingénieuse idée d’enlever tes vêtements comme moi, tu aurais été bien au sec, toi aussi ! Mais bon, j’imagine que les hommes ont certainement plus de mal à…

Je m’arrêtai subitement lorsqu’il posa sa main sur ma cuisse, refermant ses doigts sur ma peau. Quelque peu déstabilisée, je déglutis, tentant d’ignorer le tressaillement ayant parcouru ma poitrine jusqu’à mon bas-ventre lorsque la voix rauque du Bloody Reaper retentit soudainement :

— Donc si je comprends bien, sous ton short en jean… Tu ne portes rien ?

Aussitôt, je sentis une décharge d’excitation traverser mon corps, accélérant mon rythme cardiaque et alourdissant mon souffle. Je tournais mon regard brûlant sur Caz qui fixait obstinément la route face à lui en conduisant d’une main. Mes poils se hérissèrent lorsque ses doigts remontèrent lentement le long de ma cuisse pour venir effleurer le tissu de mon short.

— Se balader sans culotte… continua-t-il alors.

Je retins mon souffle lorsqu’il déboutonna lentement mon bas, sentant d’ores et déjà mon corps brûler et ma tête s’embrumer. À la seconde où ses doigts entrèrent en contact avec la peau sensible de mon bas-ventre, je plantai mes ongles dans le cuir de mon siège, baissant mon regard vers sa main enfoncée à l’intérieur de mon short.

Allait-il vraiment faire ça… en conduisant dans les rues de Los Angeles ?

Soudain, je lâchai un soupir de plaisir lorsque je sentis ses doigts caresser les replis de mon intimité déjà humide, son majeur venant doucement masser mon clitoris. Je fermais les yeux, ouvrant la bouche avant d’attraper la poignée de la portière. Perdue dans les caresses qu’exerçaient ses doigts habiles sur mon sexe, un gémissement m’échappa.

— … Ce n’était vraiment pas très prudent de ta part, ajouta Caz.

Sans crier gare, il glissa deux doigts à l’intérieur de moi, me faisant pousser une nouvelle plainte de plaisir plus forte encore que la précédente. Je mordis mes lèvres, serrant davantage la poignée de la portière lorsqu’il commença de lents va-et-vient qui me faisaient peu à peu perdre la tête. Oh mon Dieu…

Quand il introduit un troisième doigt dans mon intimité je poussais un hoquet de surprise, ouvrant follement les yeux. Je retins mon souffle lorsque je découvris à travers le pare-brise que nous nous trouvions en plein centre-ville, sur une des rues passantes les plus animées d’Hollywood. Entourés de beaucoup, beaucoup trop de voitures.

— Caz, haletai-je alors en me crispant légèrement.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu préfères que j’arrête ? me chuchota-t-il.

Pour toute réponse, j’attrapai sa main plongée dans mon bas pour la forcer à y rester, poussant même sur ses doigts pour qu’ils me pénètrent plus intensément encore. Mon corps s’arc-bouta contre le siège lorsqu’il les crocheta à l’intérieur de moi, décuplant mon plaisir. Qu’il s’arrête ? Jamais de la vie !

Au bord de l’extase, je ne parvenais plus à contenir mes cris alors que son doigté se fit plus rapide et profond, envoyant de violentes décharges de plaisir dans tout mon corps en transe. Je lâchai la poignée de la portière pour agripper celle en haut à droite, guidant toujours le grand brun dans ses gestes de ma main entourant la sienne.

— Caz, je vais… Je vais… articulai-je en sentant l’orgasme monter en moi.

Mais soudain, il retira ses doigts. Un vide violent s’empara de moi, alourdissant mon corps d’une frustration écrasante. Complètement déboussolée, je tentai de reprendre mes esprits et tournai la tête vers le Bloody Reaper.

— M-mais qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’avais dit qu’il ne fallait pas me provoquer, me susurra-t-il narquoisement. Mais ne t’en fais pas, mon ange, je te ferai jouir plus fort encore une fois dans ma chambre…

Caz-1, Era-0…

36

Caz

Lorsque j’entrai à mon tour dans la grande douche déjà embuée par les vapeurs d’eau brûlantes, je ne pus m’empêcher de faire couler mon regard le long du corps totalement nu d’Erato qui s’occupait d’allumer le jet d’eau. Et de m’allumer moi aussi, par la même occasion…

J’étais vraiment fou de cette fille.

Alors que l’eau chaude glissait déjà le long de ma peau tatouée, j’attrapai le gel douche pour en verser dans ma paume. La sublime créature qui me faisait face me regardait en silence, ses lèvres pincées et ses sourcils froncés en disaient long sur son état : elle était furieuse. Quant à moi, j’étais on ne peut plus fier de ma petite vengeance. Après tout, elle avait joué avec le feu.

Mon regard plongea dans le sien, assassin. Elle tentait de me foudroyer de ses grands yeux de biche mais elle restait pourtant aussi intimidante qu’un chiot. Cette idée me fit sourire.

Doucement, comme si elle n’était faite que de porcelaine, j’attrapai son bras recouvert de sel séché et commençai à le frotter de ma main savonneuse sans la lâcher des yeux. Mon sourire s’accentua de plus belle lorsque je sentis la petite brune frissonner sous mes doigts. Je recouvris ses épaules et son buste du gel douche onctueux, recommençant à la laver en m’attardant davantage sur la peau autour de sa poitrine tendue. À chacun de mes gestes, je sentais ses muscles se détendre et son air colérique disparaître. Cette fille était incapable de me résister…

Erato saisit alors à son tour le savon puis commença à frictionner mes avant-bras, remontant lentement jusqu’à mes épaules. De ses mains pourtant si frêles, elle lava ma peau noircie d’encre avec une délicatesse bouleversante qui manqua de me faire perdre la raison. Car sous le frottement incessant de ses doigts, j’avais l’impression d’être purifié, et peut-être même pardonné de tous mes péchés. Elle ne faisait pas que me laver, non. À cet instant, j’avais la putain de certitude qu’elle m’aimait. D’un amour cru et sans bornes, comme jamais personne ne m’avait aimé auparavant. Sous les doigts blancs de cette femme, je me sentais vivre, renaître. J’avais le sentiment d’être enfin apaisé et libre, comme débarrassé de ce poids trop lourd que je traînais avec moi depuis tant d’années.

Je m’étais longtemps convaincu que je n’avais besoin de personne. Que je ne dépendrais jamais de l’amour de quiconque, parce que je ne voulais pas être faible. Mais je m’étais pas mal planté sur ce coup-là. Erato Carlton avait déjoué mes plans. Et Marcus avait tort :

Elle n’était pas ma faiblesse. Elle était ma force.

— Qu’est-ce que tu as ? me questionna Era en posant sa paume contre ma joue.

Je relevai mes yeux vers elle, détaillant un instant les traits de son visage encadré par ses longs cheveux trempés. Ses lèvres charnues, ses grands yeux bruns, ses cils mouillés et ses sourcils tortillés par la préoccupation. Tout chez cette fille m’attirait, comme un putain de papillon de nuit avec la lumière grésillante d’une ampoule.

Elle était parfaite. Bien trop parfaite pour moi. Et j’avais du mal à croire que je méritais ce qui était en train de m’arriver. On ne pouvait pas dire que les bonnes fées s’étaient penchées sur mon berceau pour me faire don de chance, d’amour et de bonheur. Ma vie était très loin de toutes ces conneries de contes de fées. Pourtant, Era avait toujours eu cette fâcheuse tendance à me regarder comme si j’étais le prince charmant de sa propre histoire. Et moi, j’avais du mal à me convaincre que je n’allais pas finir par lui faire du mal un jour ou l’autre…

— J’ai peur de te détruire. Comme j’ai détruit tous ceux que j’aimais avant toi, lui avouai-je d’une voix basse.

— Tu ne le feras pas, répondit-elle avec certitude.

— Et comment tu peux en être si sûre ?

Elle esquissa un doux sourire, de ceux qui me rappelaient à quel point j’étais fou d’elle, avant de se hisser sur la pointe des pieds. Nos nez se frôlèrent et nos souffles se mélangèrent tandis qu’elle caressa de son pouce l’arc de ma mâchoire. Et sans que jamais ce foutu sourire ne la quitte, elle me répondit :

— Tu ne me détruiras pas car grâce à toi, pour la toute première fois de ma vie, je me sens enfin entière.

Comme soudainement assiégé par un sentiment de manque plus fort encore que celui de la nicotine, j’attrapai son visage en coupe avant de plaquer mes lèvres sur les siennes. Et je m’entendis soupirer, soulagé, parce que c’était bel et bien tout ce dont j’avais besoin en ce moment précis : elle.

La petite brune s’accrocha désespérément à ma nuque, entremêlant nos langues alors que nos corps se perdirent dans la passion de ce baiser, enclavés par l’eau brûlante du pommeau. Je laissai courir mes doigts le long de ses courbes divines, effleurant ses côtes, sa taille et ses hanches, la faisant gémir contre ma bouche. Elle plongea ses doigts dans mes cheveux, les tirant légèrement et sa poitrine nue se pressa contre moi, m’arrachant un son rauque.

Lorsque je sentis ses hanches se mouvoir contre mon sexe déjà érigé, me suppliant presque de la prendre dans cette putain de douche, je ne parvenais plus à penser correctement. Ma main remonta le long de son ventre contracté par le plaisir jusqu’à ses seins, venant alors masser de mon pouce leurs pointes tendues. Tout en gémissant, Era enroula à son tour ses doigts autour de mon membre, caressant mon gland.

Soudain, elle se détacha de ma bouche pour venir plonger ses yeux rongés par le désir dans les miens. Un dangereux éclat traversa ses iris tandis qu’un rictus aguicheur retroussa ses lèvres gonflées par notre baiser. Je sentis tout mon corps se tendre lorsque, sans jamais lâcher mon regard, elle se mit à genoux. Oh bordel. À ce rythme, j’allais jouir avant même qu’elle n’ait posé sa bouche sur moi !

Elle débuta de lents va-et-vient avec sa main entourant mon sexe tandis que de sa langue, elle en léchait le bout, accélérant violemment mon souffle. Lorsque ses lèvres se refermèrent entièrement sur moi, je lâchai un soupir de plaisir, ma tête tombant vers l’arrière pendant qu’elle continuait ses mouvements avec une dextérité folle. Je posai à nouveau mon regard sur elle et fus d’autant plus excité par la vision incroyable de ses yeux pleins de sensualité qui me dévoraient alors que ses lèvres pulpeuses englobaient encore un peu plus mon membre désormais douloureux de plaisir. Quand elle se mit à accélérer le rythme de sa succion, je plaquai une de mes mains sur l’arrière de sa tête et l’autre contre la mosaïque de la douche pour me stabiliser, à bout de souffle. Cette nana était une déesse de la fellation.

Mais soudain, elle retira sa bouche et s’écarta.

Ébahi, je la regardai se relever pour me faire à nouveau face. Sa mine emplie de malice et de fierté me fit serrer les dents. Putain. Et elle m’acheva lorsqu’elle redressa le menton avant de me souffler avec perfidie :

— Un partout. Maintenant, on est quitte, Marshall…

— Tu n’as pas…

— Tu apprendras à tes dépens qu’il ne vaut mieux pas me provoquer. C’est bien ce que tu as dit, non ? me coupa-t-elle en papillonnant des cils.

Un rictus s’empara de mes lèvres pendant que je fis un pas, réduisant l’espace séparant nos corps. Si elle croyait m’avoir refroidi avec sa petite vengeance, elle se trompait. Désormais, j’étais plus brûlant que jamais. Et à force de jouer avec le feu, elle savait bien qu’elle risquait de se brûler les ailes, elle aussi.

La petite brune recula à mesure que j’avançai, son dos se collant contre la paroi de la douche. Mon corps surplombait le sien et j’encadrais de mes bras son visage qu’elle ne baissa pas pour autant, continuant de me défier du regard. Je me penchai alors jusqu’à ce que nos lèvres s’effleurent avec indécence, mon sexe frottant contre son bas-ventre avant que je ne lui susurre d’une voix rauque :

— Crois-moi, mon ange, il aurait mieux valu pour toi que je jouisse dans ta bouche.

Elle redressa un peu plus la tête, ses yeux dévorant mes lèvres à quelques centimètres à peine des siennes avant de me souffler avec une provocation bien trop excitante :

— Prouve-le-moi.

Sans crier gare, je la retournai brusquement, écrasant mon bassin contre ses fesses tandis que sa poitrine se pressa contre la mosaïque humide du mur, lui arrachant un gémissement aigu. Je refermai une de mes mains sur sa hanche et sortis l’autre hors de la cabine. J’ouvris rapidement le tiroir du lavabo où je rangeai ma réserve de préservatifs avant d’en saisir un que je m’empressai de déchirer puis de dérouler le long de mon sexe bandé. Je me collai à nouveau contre elle et me penchai vers son oreille pour venir mordiller son lobe, lui faisant pousser un autre soupir de plaisir alors que je m’imprégnais de son parfum atrocement sensuel.

— Caz… Je t’en prie, me supplia Erato, à bout de souffle et de patience.

D’un coup presque brutal, je m’enfonçai en elle, la faisant gémir tandis que j’agrippai plus ferment ses hanches. Prenant un instant pour profiter de la sensation de son sexe accueillant le mien, je sortis presque complètement avant de la repénétrer plus profondément encore. Je continuai mes coups de boutoir, encouragé par ses plaintes de plaisir et remontai l’une de mes mains pour venir attraper son sein. Mon bassin et ses fesses s’entrechoquaient à chacun de mes à-coups tandis que j’accélérais la cadence. Son corps s’arqua sous mes doigts, sa tête tombant en arrière sur mon épaule alors que ses gémissements saccadés résonnèrent près de mon oreille comme une somptueuse mélodie aphrodisiaque.

Je la sentis trembler contre mon corps, son sexe pulsant et se contractant contre le mien. Elle venait de jouir. Rapidement. Mais je n’en avais pas fini avec elle, loin de là.

Je me retirai, lui laissant quelques secondes pour se remettre de ses émotions avant de la retourner face à moi. Je fus un instant happé par la beauté de son visage en plein orgasme, caressant de mes doigts sa poitrine tendue. J’attrapai alors ses cuisses, l’incitant à entourer ses jambes autour de ma taille avant de me renfoncer brutalement en elle. Ses yeux se révulsèrent de plaisir tandis que je redoublai l’intensité de mes allers-retours. Mes lèvres entrèrent en collision avec les siennes, nos dents s’entrechoquant et nos bouches se dévorant avec perdition, avalant nos gémissements mutuels.

Lorsqu’elle se recula pour pouvoir reprendre son souffle, haletant de plus belle, je sentis que bientôt, mon plaisir allait atteindre son paroxysme. Je glissai alors mes doigts entre ses cuisses, caressant son clitoris et la faisant gémir mon nom. Bordel, ce que j’aimais ça.

— Oui… Continue, haletait-elle, les yeux mi-clos.

Je n’arrêtai pas mes coups de bassin, ni de masser son intimité, arrivant à ma limite. Tout à coup, ses cuisses se resserrèrent autour de moi et je sentis pour la seconde fois son sexe se rétrécir contre le mien, m’indiquant qu’elle venait d’atteindre l’orgasme. Emporté par son plaisir et ses gémissements, il ne me fallut qu’un coup de reins supplémentaire avant que je ne me laisse aller à mon tour dans l’euphorie de la jouissance ultime.

Mon corps s’affaissa et je m’appuyai d’un bras contre la paroi, tentant de reprendre mes esprits tandis qu’Era m’encerclait toujours de ses jambes, sa tête reposant contre mon épaule. Nous reprîmes notre respiration, tous les deux incapables d’articuler un mot. Au bout de quelques minutes, elle se détacha de moi et je me reculai, la laissant reprendre des forces pendant que je coupais l’eau de la douche et me débarrassais du préservatif. Lorsque je revins vers elle, la petite brune était toujours accolée contre le mur, les jambes encore tremblantes. J’y étais peut-être allé un peu fort…

Je m’approchai d’elle avant de me pencher pour passer un bras sous ses cuisses et l’autre dans son dos, la soulevant doucement. Mon regard s’arrima au sien. Les joues rougies par l’effort, elle m’offrit un sourire qui manqua d’éveiller une fois de plus mon désir, anéantissant aussitôt la moindre de mes craintes.

Nous sortîmes de la salle de bains, encore mouillés. Je m’avançai jusqu’à mon lit et la déposai sur les couvertures blanches avant de m’allonger à ses côtés.

— On est en train de tremper les draps ! s’exclama-t-elle.

— Rien à foutre, rétorquai-je en posant ma nuque contre mon bras replié.

Elle rit avant de se coller à moi, allongeant sa tête sur mon torse. Je glissai mon bras sous sa taille nue pour la rapprocher un peu plus encore. J’avais besoin de la sentir près de moi. Le regard fixé sur le plafond blanc, un silence agréable enveloppa la chambre. Ma main vint doucement caresser le haut de son cuir chevelu.

— Tu sais, commença-t-elle alors. Le jour de mes dix ans, mon père m’a offert un billet d’avion aller sans retour pour l’Ohio, avec ma mère.

Je stoppai mes caresses, mon regard se posant sur son visage.

— Je l’ai cherché, dans tous les hommes que j’ai rencontrés après ça. Dans mes professeurs d’école, mon voisin Teddy, les amants de ma mère, et même dans mes petits copains. J’essayais de retrouver chez eux l’affection qu’il ne me donnerait plus jamais, lui. Je voulais leur attention, je voulais qu’ils m’aiment. Tous.

Elle fit une pause, soupirant contre ma peau. De son index, elle se mit à dessiner nerveusement des formes abstraites sur mon ventre.

— Puis j’ai compris qu’ils ne le remplaceraient jamais. Et alors, mon chagrin s’est transformé en colère. Je me suis juré de ne plus m’attacher à un homme. Car je ne voulais plus ressentir ce vide dans ma poitrine, lorsque l’un d’eux m’abandonnerait encore une fois.

Erato releva son visage vers moi, ses yeux se plantant dans les miens alors qu’un tendre sourire vint rehausser ses lèvres, gonflant ma poitrine d’un sentiment hors norme.

— Et puis je t’ai rencontré, toi, lâcha-t-elle soudainement. Tu m’as réappris à faire confiance. Tu m’as réappris à aimer, Caz.

Joie. Chaleur. Pleurs. Désir. Colère. Bonheur. C’était le bordel dans ma tête où tout semblait s’entrechoquer. Alors je penchai ma tête vers elle, posant mes lèvres contre son front, incapable de la regarder dans les yeux plus longtemps. Parce que sinon, elle serait effrayée de voir à quel point je mourrais d’amour pour elle.

— Moi je ne t’abandonnerai pas, Erato. Jamais, lui soufflai-je d’une voix rauque.

Nous restâmes ainsi, entrelacer l’un contre l’autre sans piper mot. Le silence revint, dérangé par l’unique retentissement de nos respirations profondes. Mes doigts tracèrent des petits cercles dans son dos nu encore humide alors que je posais mes yeux sur son visage apaisé, écrasé contre mon torse. Profitant du fait qu’elle semblait s’être déjà endormie, je la contemplais un instant, tentant de mémoriser dans les moindres détails les traits si doux qu’elle avait lorsqu’elle se laissait emporter par le sommeil. Et putain, ce qu’elle était belle. Mon ange…

— Caz ? chuchota-t-elle soudain.

Comme pris en flagrant délit d’excès de niaiserie à la con, je détachai mes yeux d’Erato pour les reposer sur le plafond au-dessus de ma tête avant de répondre comme si de rien était :

— Hmm ?

J’osai jeter un œil dans sa direction mais ses yeux étaient toujours bien scellés. Toutefois, un léger sourire s’afficha sur ses lèvres et son bras vint m’entourer plus fermement tandis qu’elle m’avoua finalement dans un murmure endormi :

— Je t’aime…

À en crever.

37

Erato

C’était le grand jour.

Dans quelques heures à peine aurait lieu le bal masqué organisé par les Bloody Reaper. Ce même bal, pièce maîtresse de notre plan, qui nous servirait à distraire l’ennemi pendant que nous attaquerions leur base générale dans le Nevada. Cette soirée qui risquait de tout changer à jamais. Et plus je zieutais les minutes s’écouler sur le radio-réveil de Sierra, plus je sentais mon courage me quitter. Ce n’était pas un simple plan, non, c’était une véritable course contre la montre. Et je sentais l’angoisse me retourner l’estomac. À vrai dire, j’étais morte de trouille.

— Tu ne dors plus beaucoup ces temps-ci, n’est-ce pas ? ricana Sierra à mes côtés.

— Quoi ?

— Oh, s’il te plaît ! Ne fais pas l’innocente, Era ! Je crois que tout notre étage est témoin de vos ébats sexuels, à Caz et toi, depuis quelques jours maintenant…

J’écarquillai les yeux et je sentis mes joues virer au cramoisie. Merde. La jeune femme occupée à trier sa penderie me jeta une œillade moqueuse avant d’éclater de rire. Je devais bien avouer que nous ne faisions pas vraiment dans la discrétion tous les deux lorsque nous étions… lancés.

— En tout cas, reprit la jolie métisse, je me demande si c’est toi qui simules comme une actrice hollywoodienne ou si Caz est bel et bien un véritable dieu du sexe…

Je ricanai à mon tour avant de répondre en jouant des sourcils :

— Crois-moi, sur ce point-là, cet homme aurait tous les droits de se faire appeler Zeus, roi des dieux !

Sa bouche forma un O alors qu’elle manqua de faire tomber le cintre dans sa main.

— Mais ne le lui répète pas surtout ! m’exclamai-je alors. Il prendrait encore plus la grosse tête…

Sierra éclata à nouveau de rire. Je devais bien avouer que nos petites conversations me détendaient énormément. Grâce à elle, j’oubliais presque que ce soir, nous risquerions tous notre vie. Heureusement, Caz qui était toujours considéré comme mon « garde du corps » avait pour mission principale de veiller à ma sécurité pendant toute la soirée et resterait donc au bal avec moi. J’avais été on ne peut plus soulagée qu’il ne fasse pas partie de l’équipe « mission suicide » chargée de détruire le repaire des Royal Ghost. Le savoir à mes côtés m’enlevait un poids énorme, car avec lui, je ne craignais plus rien.

— Bon, il est déjà tard alors il est grand temps qu’on se prépare, annonça soudainement mon amie.

Et cette phrase suffit à éveiller mon appréhension à nouveau.

Sierra pénétra dans la salle de bains de sa chambre avant d’en ressortir quelques secondes plus tard, munie d’un véritable attirail de maquillage haut de gamme. J’aimais beaucoup les cosmétiques moi aussi, mais je fus impressionnée par la collection surprenante de palettes de fards à paupières et le nombre de rouges à lèvres qu’elle possédait. Cette fille était un salon de beauté ambulant.

Tout en continuant à bavarder, nous commençâmes à nous maquiller. Après avoir fait mon teint et appliqué sur mes cils une couche conséquente de mascara « volume intense », j’étalai sur mes lèvres un rouge à lèvres écarlate qui m’avait tapé dans l’œil.

Lorsque nous passâmes à l’atelier coiffure, j’attrapai le fer chaud pour onduler mes longs cheveux bruns.

— Aïe ! Je me suis brûlée ! m’écriai-je tout à coup. Ces foutues mèches de derrière, je n’arrive pas à les attraper correctement !

— Laisse-moi faire ! ricana Sierra avant de se placer dans mon dos.

Mon amie n’avait pas besoin de se coiffer, ses cheveux ébène étaient déjà rassemblés en mille et une tresses qu’elle avait attachées en queue-de-cheval haute. Elle était sublime. Et alors que je regardais son reflet dans le miroir, qui s’évertuait à donner une forme à ma tignasse, je lui demandai :

— Comment es-tu entrée dans ce gang ?

Elle fit une légère pause, stoppant ses mouvements. Son regard surpris trouva le mien dans la glace puis ses lèvres se retroussèrent finalement en un doux sourire, presque mélancolique.

— Jackson et moi avons été retirés à nos parents à l’âge de 6 ans, commença-t-elle alors. On nous a trimballés de famille d’accueil en famille d’accueil, jusqu’à ce qu’à notre majorité, on nous jette à la rue.

Je déglutis péniblement, la peine écrasant mon cœur.

— Alors on est devenus des petits délinquants, parce qu’on n’avait pas vraiment d’autres choix, reprit-elle. Jackson s’occupait de voler des voitures pour les revendre en pièces détachées au plus offrant. Quant à moi, j’étais passée maître dans l’art de chourer des portefeuilles aux hommes d’affaires ou des sacs à main aux petites vieilles qui promenaient leurs chiens. On a fini par avoir des problèmes avec les flics, et c’est là que ton père nous a trouvés.

Sierra fit une pause, attrapant une mèche qu’elle enroula sur le fer brûlant. Tout en se concentrant sur mes cheveux, elle continua :

— Il nous a vendu un avenir meilleur. Une échappatoire à notre misérable vie. Et même une famille. Jackson a tout de suite été emballé. De toute façon, nous étions déjà lancés dans la criminalité alors, pourquoi pas directement se jeter dans le grand bain ? ricana-t-elle, sardonique. Mais moi, j’ai été un peu plus réticente au départ. C’était trop beau. Ça ne pouvait pas être vrai. Et pourtant, tu sais ce qui m’a fait changer d’avis, Era ?

Je secouai négativement la tête, pendue à ses lèvres en attendant qu’elle continue.

— La photo encadrée sur le bureau de ton père. On y voyait une petite fille, les cheveux coupés à la garçonne. Elle souriait à l’objectif et portait une robe de princesse rose bonbon un peu trop grande pour elle, sûrement celle de La Belle au bois dormant. C’était toi, sur la photo. Et quand j’ai vu ça, je me suis dit que peut-être il disait vrai. Que peut-être ici enfin, j’aurais la chance d’avoir une véritable famille.

Je sentis une boule se former dans ma gorge. Si je n’avais pas eu peur d’abîmer mon maquillage, j’aurais certainement lâché quelques larmes. C’est drôle mais Marcus avait toujours eu le chic pour être un bien meilleur père auprès des autres plutôt qu’auprès de moi.

— Je suis heureuse de t’avoir rencontrée, Sierra, lui avouai-je dans un sourire.

*

— C’est bon ! Tu peux ouvrir les yeux ! chantonna mon amie.

Elle n’avait pas à me le répéter deux fois ! Je battis des paupières, découvrant alors mon reflet dans le grand miroir face à moi.

— Wow, soufflai-je.

Sur mes courbes tombait une longue robe entièrement blanche et fluide, faite de satin. Elle semblait gracieusement caresser mes hanches, son décolleté froncé en col bénitier et retenu sur mes épaules par deux fines brides dégageant ma poitrine. L’arrière était tout aussi incroyable puisque le tissu s’échancrait jusqu’au bas de mes reins, laissant une vue plongeante sur mon dos nu. Perchée sur des escarpins nacrés qui me donnaient l’impression de flotter, j’étais presque méconnaissable. J’avais bien fait de laisser à Sierra le choix de ma robe de bal.

— C’est incroyable, s’extasia-t-elle. Tu ressembles à un…

— Un ange, terminai-je alors.

Je continuai à me tortiller dans tous les sens, admirant cette robe sublime lorsque la jeune femme me tendit l’accessoire phare de ma tenue : un masque vénitien recouvert de plume blanche et argenté. Je l’enfilai, nouant le ruban derrière ma tête. Le loup ne cachait que le haut de mon visage, laissant entrevoir mes yeux bruns.

— Parfait ! approuva Sierra. Et maintenant, la touche finale…

J’arquai un sourcil, dubitative. Que pouvait-il bien manquer encore ? Sans me donner davantage de détails elle vint se planter face à moi. Soulevant ma robe, elle attacha autour de ma cuisse une sorte de jarretière blanche en dentelle assez épaisse.

— C’est Caz qui a insisté pour que tu portes ça !

— Une jarretière, sérieusement ? ricanai-je. Ce type a vraiment de drôles de fantasmes…

— Sauf que ce petit bijou n’est pas une jarretière, chérie…

Déconcertée, je cessai aussitôt de rire. Et mon étonnement ne fut que plus grand lorsque soudain, Sierra glissa entre le tissu de dentelle et la peau nue de ma cuisse, une arme à feu, plus précisément un Glock.

— C’est un holster, m’indiqua-t-elle. Un holster assez sexy, je te l’accorde…

Le clic métallique de l’arme lorsqu’elle enclencha la sécurité sonna comme une piqûre de rappel, envoyant une violente décharge dans chacune de mes terminaisons nerveuses. Car ce soir, bien que vêtue d’une robe blanche étincelante, mon maître mot était : tuer. Tuer pour survivre. Et si je n’étais pas la première à tirer, alors je me retrouverais peut-être avec une balle entre les deux yeux à la fin de la soirée.

Mon amie se redressa et partit enfiler sa tenue dans la salle de bains. Lorsqu’elle réapparut une fois prête, j’écarquillai les yeux, subjuguée par sa classe.

— Alors, ne suis-je pas à tomber ? s’exclama-t-elle en tournant sur elle-même comme si elle ne portait pas des talons aiguilles de 15 centimètres.

Elle portait une robe moulante lui arrivant à mi-cuisse, le tissu doré métallisé sublimant à la perfection sa peau mate. Son masque couleur or était quant à lui un peu plus couvrant que le mien et se tenait à la main à l’aide d’un bâton. Cette tenue avait l’air d’avoir été confectionnée spécialement pour elle. Et lorsqu’elle me tourna son dos pour me montrer l’arrière, je fus littéralement époustouflée par le grand dragon chinois qui serpentait le long de sa colonne vertébrale.

— Je ne savais pas que tu avais un tatouage ! m’exclamai-je alors.

— Oh, ça ? Je l’ai fait pour mes seize ans, mon ex-copain de l’époque qui était majeur avait signé mon autorisation parentale…

Puis elle se retourna, trifouillant un instant dans sa table de nuit avant de me faire face à nouveau, un sourire malicieux sur le visage. Elle cacha rapidement quelque chose dans son dos avant d’avancer vers moi. Mais qu’est-ce que…

— Il manque encore une dernière chose à ta tenue, ma belle.

Perplexe, je fronçais les sourcils, ne comprenant pas où elle voulait en venir une fois de plus. Elle se plaça face à moi, attendant quelques secondes supplémentaires comme pour rendre le suspense plus intense avant de finalement, me tendre une boîte. Ou plutôt, un écrin en velours.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrogeai-je alors, méfiante.

— Ouvre !

J’attrapai l’écrin avec une légère hésitation, sentant étrangement mon cœur s’emballer dans ma poitrine. Sans réfléchir davantage, je l’ouvris, retenant mon souffle.

Oh mon Dieu.

— Alors ! Qu’est-ce que tu en dis ? s’enquit mon amie.

— Mais c’est…

C’était le collier hors de prix que j’avais admiré dans la vitrine de cette bijouterie, il y a quelques jours lors de ma sortie avec Caz. Et il me l’avait acheté. Il m’avait offert le bijou.

Les mots me manquant tant ma stupeur était grande, Sierra me força à me retourner pour venir m’aider à attacher le collier. Je frissonnai lorsque les minuscules pierres précieuses effleurèrent la peau de ma gorge, ayant l’impression d’avoir une constellation d’étoiles scintillantes autour du cou. Oh bordel, il avait dû se ruiner !

— Caz a plutôt bon goût finalement ! me lança Sierra. Il a insisté pour que je te le donne, il pensait que ce serait trop « cucul » si c’était lui qui s’en chargeait…

Je laissai échapper un petit rire, encore incapable d’articuler un mot. Cet homme était parfait. Exagérément parfait. Et surtout, il était mien. Tout comme moi, j’étais définitivement sienne.

Alors que j’admirai toujours le bijou magnifique, Sierra attrapa une pochette où elle rangea rapidement un rouge à lèvres ainsi qu’un flingue chargé. Soudain, deux coups distincts résonnèrent contre le bois de la porte.

— J’y vais ! claironnai-je alors.

Mais lorsque le battant s’ouvrit sur mon père, je sentis ma bonne humeur s’envoler aussitôt. Et je me détestai pour le looping douloureux que venait de faire mon idiot de cœur.

— Marcus, le saluai-je froidement.

— Era… Tu es sublime ce soir, ma chérie, déclara-t-il en me découvrant vêtue de ma tenue de soirée.

— Contente que mon attirail te plaise, rétorquai-je alors. C’est fou mais je n’aurais jamais cru avoir à porter un flingue un jour sous une robe de bal… On peut dire que grâce à toi, c’est chose faite.

Il sembla peiné par mon ton glacial, mais je n’avais pas le temps, ni même l’envie de soulager sa culpabilité. C’était à cause de lui que Caz, moi, et tous les autres membres du gang mettaient leur vie en jeu ce soir. Et j’espérai qu’il regretterait tout le mal qu’il avait causé autour de lui. Tout le mal qu’il m’avait causé.

Il pénétra la chambre, ses souliers cirés faisant légèrement grincer le parquet, avant de nous annoncer d’une voix qui avait tout repris de son aplomb habituel :

— La limousine des dames partira dans quelques minutes. Vous retrouverez les garçons directement devant le palace…

Des limousines ? Et un palace ? Rien que ça…

— Sierra, bien que tu ne fasses pas partie de l’équipe qui est partie pour la base des Royal Ghost avec Connor, je te veux prête à intervenir à n’importe quel moment au cours de la soirée. Tu te positionneras à des points stratégiques pour avoir un bon visuel de l’ensemble des invités, et tu ne quitteras ton poste que quand je te l’ordonnerai.

— Compris, chef.

Je tâchais de faire bonne figure, mais une boule se formait peu à peu dans mon estomac.

— On joue gros ce soir, alors je compte sur vous pour ne pas faire de vagues, rester concentrées, et mettre en pratique tout ce que vous avez appris durant ces dernières semaines d’entraînements.

— Vous pouvez compter sur moi, chef, rétorqua mon amie. Je ne vous décevrai pas.

— Je le sais bien, ma petite Sierra…

Il tapota l’épaule de la jeune femme, et je crus alors sentir un goût amer percé sur ma langue. Elle lui adressa un sourire qu’il lui retourna sans hésiter, et cette fois j’en eus la certitude : ça me faisait mal. Mal de le voir se comporter avec elle comme il aurait pu le faire avec moi. Une relation saine, basée sur le respect de l’autre, mais surtout la confiance aveugle. Était-ce trop lui demander ?

La jalousie est peut-être un vilain défaut, mais elle est simplement le résultat de la négligence. C’est toi qui as tout fichu en l’air, papa.

Je ravalai mon irritation en attendant patiemment près de la porte d’entrée que je n’avais pas quittée. Il salua mon amie et s’avança pour enfin sortir de la pièce. Je me préparais à refermer la porte derrière lui, mais il s’arrêta soudain à ma hauteur.

— Era, est-ce que tu veux bien me suivre juste une minute ?

J’arquai un sourcil, m’apprêtant à l’envoyer balader. Malgré tout, la mine sincère qu’il affichait finit par me convaincre de le suivre hors de la chambre. J’étais décidément bien faible lorsqu’il s’agissait des gens que j’aimais.

— Je t’écoute. Qu’est-ce que t’as de si important à me dire ?

Il garda le silence quelques secondes, le regard fuyant, avant de soupirer. Il avait l’air vulnérable, et c’était franchement perturbant. Car le grand Marcus Carlton ne ployait devant personne.

— Écoute, ma fille, je suis désolé, finit-il par avouer. Sincèrement désolé…

Un petit rire cynique m’échappa.

— Ah oui ? Et désolé pour quoi ? le questionnai-je brusquement. M’avoir livrée à l’ennemi ? Foutue au beau milieu d’une guerre de gangs ? M’avoir abandonnée avec Maman il y a dix ans ? Avoir ignoré mes appels ? Oublié mes anniversaires ? De quoi es-tu si désolé, Marcus ? De ne pas avoir été capable de jouer ton rôle de père ? Eh bien, sache que c’est trop tard maintenant.

— Je sais que j’ai fauté, Erato. Mais j’avais peur ! s’exclama l’homme de glace. Peur qu’ils s’en prennent à toi, en retournant l’amour que je te portais contre moi. Car les sentiments sont des…

— Faiblesses, terminai-je à sa place. J’ai compris, oui. Mais ce ne sont pas tes sentiments qui te rendent faible. C’est ta lâcheté. T’as préféré fuir ta famille, grand bien te fasse ! Mais tu as détruit ma vie. Alors ne viens pas me voir, en espérant que j’accepte de t’aider à reconstruire la tienne maintenant que tu comprends enfin que le pouvoir, c’est éphémère. Et que la seule chose de vraie que tu avais, tu l’as perdue il y a des années en faisant les mauvais choix.

Je le haïssais davantage pour le regard qu’il m’adressa, et qui me fendit le cœur. Il ne méritait pas ma peine. Il ne méritait pas que je le comprenne. Il ne méritait pas non plus que je le pardonne. Un simple « désolé » n’allait pas racheter dix ans de fautes. Ses satanées excuses n’allaient pas effacer tous les chagrins qu’il m’avait infligés durant la moitié de ma vie.

Et pourtant, c’était l’euphorie dans ma tête. La petite fille qui sommeillait profondément en moi avait envie de sauter de joie, de se lover dans ses bras et s’y blottir pour le restant de sa vie. Car son papa venait de lui dire qu’il l’aimait. Il reconnaissait enfin ses torts, après tant d’années à attendre.

— Tu as raison, finit-il par déclarer. Je ne peux pas effacer tout le mal que je t’ai fait, ma puce. C’est trop tard pour ça. Mais on pourrait peut-être essayer de repartir à zéro ? De rattraper le temps perdu ?

Je sentis malgré moi mes yeux s’emplir de larmes. Putain, Era, pas maintenant ! Pense à ce que Sierra dirait si tu venais à ruiner son maquillage…

— Qu’en dis-tu ? reprit Marcus, la voix teintée d’espoir. Je te promets, Erato, d’être là pour toi cette fois et…

— Non, non, non… le coupai-je alors. Tais-toi, s’il te plaît ! J’en ai assez des beaux discours. Assez des faux espoirs et des promesses qu’on ne tient jamais. Je ne veux plus avoir à espérer que mon père m’aimera un jour à ma juste valeur. J’ai trop perdu de temps à t’attendre. Et… Je crois que je n’arriverai jamais à te pardonner pour tout ça.

Voilà que je venais de lui asséner le coup de grâce. Je le vis à la manière dont son visage se crispa de douleur. Pour la première fois, je lui déballais ces mots que je m’étais tant répétés et qui, je l’espérais, me libéreraient de toute cette colère. Mais je fus surprise de voir qu’en réalité, il n’en était rien. Car désormais, je m’en voulais aussi à moi-même.

Un silence assourdissant s’abattit sur le couloir désert. Marcus était là, en face de moi, le regard fixé sur un point derrière mon épaule, comme s’il ne pouvait plus soutenir mon regard. Et moi, j’aurais tout donné pour que Caz soit ici, à mes côtés. Qu’il me prenne la main, entrelace nos doigts et me dise que c’était le bon choix, que tout irait bien.

Au bout d’un temps qui me parut une éternité, Marcus me lança :

— Sois prudente ce soir, Erato. Reste avec ton garde du corps, et tout se passera bien, tu verras…

Il me couva d’un regard indéchiffrable avant de finalement tourner les talons, m’abandonnant dans le couloir.

Lorsque je trouvai le courage de rentrer à nouveau dans la chambre de Sierra, la jolie brune se tourna vers moi, m’adressant un sourire peiné avant de m’enlacer sans un mot.

— Prête ? finit-elle par me demander.

Je me détachai de son étreinte en inspirant profondément avant de hocher la tête, désormais déterminée.

Que la fête commence…

— Prête.

Tu aurais dû le tuer, Erato.

38

Lorsque la grande limousine finit par s’immobiliser en plein centre-ville, mon cœur cessa de battre dans ma poitrine. J’essuyai mes paumes moites d’appréhension sur les pans de ma robe en satin. La portière s’ouvrit et j’inspirai profondément. Allez, Era. C’est maintenant ou jamais. Sans plus réfléchir, je posai un talon aiguille sur le trottoir et sortis de l’habitacle.

Une fois dehors, l’air frais du soir claqua sur mes joues brûlantes. Mes yeux s’élevèrent le long d’un immense hôtel comportant un nombre insensé d’étages. En contraste total avec la modernité de notre résidence, l’architecture du grand bâtiment était de style baroque. Colonnes de marbre, moulures et dorures sur chaque façade. Un interminable escalier blanc, protégé par des cordons rouges de sécurité, menait au grand porche d’entrée. Des hommes en costard, lunettes de soleil teintées et oreillettes s’occupaient de retenir la foule se pressant vers les marches. Je n’avais jamais rien vu d’aussi opulent. Et cet hôtel m’aurait presque intimidée s’il n’appartenait pas à mon père pour la soirée entière.

Devant l’entrée se bousculait déjà une marée d’hommes et de femmes habillés avec classe et excentricité, portant des masques tous plus somptueux et originaux les uns que les autres. J’avais eu raison : quel baron de la drogue manquerait une occasion d’exposer aux yeux du monde sa supériorité ?

Je remarquai rapidement parmi la foule les hommes de notre gang qui semblaient patienter à quelques mètres. Sierra, qui était descendue juste après moi, me salua une dernière fois, avant de partir rejoindre son jumeau, Jackson. Ce soir, il avait pour mission de faire des rondes dans le quartier, pour sécuriser au maximum le périmètre. En balayant les silhouettes, un sentiment de nervosité s’empara de moi car l’un d’entre eux semblait manquer à l’appel. Caz. Où pouvait-il bien être, bon sang ?

Mais quand j’aperçus un peu plus loin une personne détachée du reste du groupe, le bout incandescent de sa cigarette éclairant son visage, je sentis un poids terrible s’envoler aussitôt de ma poitrine.

Arborant mon plus beau sourire, je m’avançai vers Caz de ma démarche la plus sensuelle. Très vite, il releva la tête, captant ma présence. Tandis que je me rapprochai de lui, ses pupilles me transpercèrent, glissant sans la moindre retenue le long de mes courbes. Le reflet orangé de sa clope dansant dans ses yeux semblait considérablement s’assombrir à chacun de mes pas, alors que j’entrevis sa mâchoire qui se contractait et sa pomme d’Adam monter et descendre sous sa gorge tatouée.

— Alors ? De quoi j’ai l’air ? lui lançai-je, une fois à sa hauteur.

— T’es magnifique. Beaucoup trop magnifique, Erato, me susurra-t-il à la manière d’un reproche.

Mon sourire s’intensifia un peu plus.

— Merci pour le collier, au fait ! m’exclamai-je alors. Je l’adore, il est sublime.

— Oh, ça ? lança Caz en pointant du doigt les diamants autour de mon cou. J’ai braqué la bijouterie.

J’éclatai de rire avant de me mettre à détailler sa tenue. Le Bloody Reaper était vêtu de noir de la tête aux pieds. Sa chemise légèrement entrouverte, sa veste de costard, son pantalon en toile et ses chaussures cirées, rien n’avait échappé à cette teinte sombre qui lui donnait un air encore plus dangereux et mystérieux qu’à l’ordinaire. Bordel, comment cet homme pouvait-il être aussi canon en costume unicolore ?

— Tu peux m’aider à attacher cette merde ? me demanda-t-il en me tendant son masque. J’arrive pas à le faire tenir…

Je ricanai en m’emparant du loup vénitien qui était pratiquement similaire au mien mais décoré de plumes noires. Le grand brun me tourna le dos et je remerciai silencieusement Sierra pour ses escarpins vertigineux qui me permirent d’atteindre l’arrière de sa tête sans avoir à sauter…

— T’as des nouvelles de l’équipe qui est avec Connor ? Ils ont déjà atteint la base ? le questionnai-je soudainement.

— Knox ne répond pas à mes messages… J’espère seulement qu’ils n’ont pas d’ennuis.

Il ne l’avouerait jamais, mais je pouvais distinctement entendre l’inquiétude qui le tiraillait. Caz aussi avait peur. Je terminai alors de nouer le ruban, et pris le temps de faire un double nœud assez serré pour éviter qu’il se défasse pendant la soirée.

— Fini ! m’exclamai-je une fois ma tâche accomplie.

— J’ai l’air d’un con, pas vrai ?

— Peut-être, mais un con super sexy…

Je m’appuyai sur ses avant-bras avant de déposer délicatement mes lèvres contre les siennes. Une nuée de papillons sembla s’envoler dans mon bas-ventre lorsque sa main glissa doucement sur ma taille pour m’attirer plus près de lui. J’aurais aimé que ce baiser ne s’arrête jamais. Que l’on se transforme en statue de marbre, s’embrassant ainsi pour le restant de nos jours. Je me reculai, les joues rosies par le bonheur mais tout à coup, la bulle fragile qui nous séparait de la réalité vola en éclats quand les autres membres du gang nous interpellèrent. Il était temps d’y aller…

Je me crispai légèrement, mon angoisse remontant soudainement en flèche. Détectant ma crainte, Caz posa sa main dans le creux de mes reins avant de m’entraîner vers les grands escaliers. Je tentai de faire abstraction du nombre de criminels autour de nous, me concentrant plutôt sur mes pieds pour ne pas risquer de me casser la figure sur l’une des marches.

Alors que nous gravissions ensemble l’escalier menant à l’entrée, je sentis Caz se pencher vers moi, assez pour que ses cheveux frôlent mon front, que son parfum embrase mes sens et que je l’entende me demander :

— Tu sais ce que me donne envie de faire cette sublime robe blanche que tu portes, Erato ?

— Me l’arracher ? supposai-je dans un rire.

Il s’approcha plus près encore. Il était si près désormais que je pouvais sentir son souffle brûlant s’abattre sur ma nuque découverte. Et c’est alors qu’il susurra contre mon oreille :

— T’épouser.

Je butai sur une marche, manquant de m’étaler. Quoi ? Les yeux écarquillés de surprise et le cœur battant la chamade dans ma poitrine, je tournai mon regard vers le grand brun qui m’ignora, continuant de monter l’escalier tout en affichant un rictus amusé. Et j’aurais aimé rester froide et indifférente à sa raillerie, mais ça m’était tout bonnement impossible. M’épouser. Il avait dit qu’il voulait m’épouser.

— Respire, mon ange, ricana l’abruti à mes côtés. C’est pas le moment de faire une syncope…

Piquée au vif, je lui assénai un violent coup de coude dans les côtes qui coupa son souffle et le fit grimacer de douleur. Satisfaite, je claironnai à mon tour :

— Respire, Doudou, ce n’est pas le moment de t’étouffer…

Caz me foudroya de son regard le plus noir mais avant qu’il n’ait le temps de riposter, nous entrâmes dans le vaste hall d’entrée de l’hôtel. Je fus un instant subjuguée par la grandeur de ce dernier. Le sol carrelé sous nos pieds était un damier de marbre noir et blanc, les murs crème et iridescents étaient décorés de moulures et le plafond paraissait si haut qu’il concurrençait celui des plus belles cathédrales européennes. Nous fûmes conduits vers une grande arche, faite de colonnes, adjacente à l’impressionnante salle de réception. Surplombée de trois grands lustres en cristal, la pièce était déjà bondée. Il y avait plusieurs buffets ainsi qu’un bar et même une estrade où des musiciens accordaient piano et violoncelles. Un espace vide au centre où s’érigeaient de massives colonnes en marbre délimitait la piste de danse et quelques couples masqués y valsaient déjà.

Une chose était certaine : Marcus Carlton avait vu les choses en grand.

— J’ai l’impression d’être dans un putain de Disney, grommela Caz.

Je balayai un instant les invités des yeux. Ils étaient dispersés en plusieurs petits groupes, se gavant d’amuse-gueules en discutant certainement de pouvoir, d’argent, d’alliances et de stupéfiants. Caz me prit par la main et m’emmena dans un coin plus tranquille, se postant face à moi avant de me jauger d’un regard grave qui m’inquiéta.

— Tu as bien le flingue sur toi ?

Je hochai la tête, ma bouche s’asséchant soudainement. Le flingue. Je le sentais bien, oui. Il frottait contre ma cuisse à chacun de mes pas, comme un lugubre avertissement.

— Bien, rétorqua Caz. Et ayant sûrement remarqué mon changement d’humeur, il se recula et me tendit avec galanterie sa main avant de me lancer : M’accorderiez-vous votre première danse, mademoiselle Carlton ?

Mes lèvres se fendirent en un doux sourire tandis que je glissai ma main dans la sienne.

— La première, la deuxième, et même toutes les autres ensuite, monsieur Marshall.

Le Bloody Reaper m’entraîna sans plus attendre jusqu’au centre de la salle de réception. Son sourire en coin et ses yeux noirs brillant derrière son masque eurent raison de mon cœur. Il posa ses mains sur ma taille et j’enroulai mes bras autour de sa nuque, oubliant presque la foule de criminels qui nous entourait. Nous nous mîmes à danser, corps contre corps, et calant notre rythme sur les autres couples. Je me perdis dans ses orbes sombres, admirant le reflet des lustres en cristal sur sa peau. Il était beau, cet idiot. Incroyablement beau.

— Où est-ce que tu as appris à danser comme ça ? dis-je en riant.

Il se débrouillait vraiment bien.

— Ma mère, me répondit-il dans un sourire. Elle me faisait monter sur ses pieds quand j’étais petit pour me faire danser avec elle. Son livre préféré c’était Orgueil et Préjugé. Elle adorait les bals.

Mon sourire s’agrandit un peu plus. Le voir parler de sa mère ainsi, avec tant de naturel et de sérénité, ça me comblait. J’étais comblée. Et en cet instant, j’aurais vendu le monde entier et plus encore pour que cette danse dure l’éternité.

Je me mis à observer les différentes personnes présentes dans la salle. Un grand nombre était des hommes en costume avec à leurs bras des femmes beaucoup plus jeunes, les cheveux peroxydés et les lèvres refaites. Ces mafieux exposaient leurs femmes-objets comme des trophées, à l’instar d’une grosse voiture ou bien d’une nouvelle montre onéreuse que l’on souhaite montrer à tout le monde pour asseoir sa supériorité. Ils étaient répugnants.

Je remarquai aussi les nombreux membres des Bloody Reaper dissimulés un peu partout dans la grande pièce, certains se fondant dans la foule, passant inaperçus, tandis que d’autres étaient aux aguets à des points stratégiques. J’arrivai presque à distinguer la forme de leurs armes scrupuleusement cachées sous leur veste de costume hors de prix. Une ambiance particulière et pesante embourbait cette soirée. Comme si chacun se préparait à faire face à la menace, sans vraiment savoir par où et quand celle-ci arriverait.

Tout à coup, je me rendis compte du regard appuyé de Caz sur moi. Je tournai la tête vers lui et fus étonnée de voir que son expression avait considérablement changé. Il n’avait plus l’air apaisé mais bel et bien en colère. Fou de rage, même.

— Pourquoi tu me fixes comme ça ? le questionnai-je alors.

— Parce que ça me permet de me concentrer sur autre chose que sur les fils de pute qui te reluquent depuis tout à l’heure, gronda-t-il les dents serrées. Putain, je te jure que…

Sans lui laisser le temps de continuer, je le fis taire en posant mes lèvres contre les siennes. Il resta figé un instant avant de finalement se décider à me rendre mon baiser. Mes doigts s’enfouirent dans ses cheveux ébène pendant que je glissai ma langue entre ses lèvres humides, son soupir rauque résonnant contre ma bouche embrasant mon corps tout entier. Je finis par me reculer, plongeant mon regard dans le sien avant de lui lancer dans un rictus :

— Comme ça, il n’y a plus de doute.

Nous continuâmes de danser pendant quelques minutes avant que la musique ne prenne fin. Soudainement morte de faim, j’entraînai Caz jusqu’à l’un des grands buffets, nous frayant un chemin à travers la foule grouillante. Pendant que nous déambulions entre les invités, un étrange sentiment vint oppresser ma poitrine et resserrer mon estomac. Comme si j’avais tout à coup la désagréable impression d’être observée par quelque chose. Ou peut-être bien par quelqu’un.

Lorsque nous arrivâmes au buffet, je tentai de faire abstraction de mes pressentiments absurdes et m’emparai d’une coupe de champagne. Peut-être qu’après tout, un peu d’alcool dans le sang me détendrait ? Mais alors que je m’apprêtais à amener le verre à mes lèvres, il fut brutalement arraché de mes mains. Confuse, je me retournai vers Caz qui but mon champagne d’un trait sans même m’adresser un regard avant de reposer la coupe sur le buffet.

— Je peux savoir ce qui te prend ? lui lançai-je alors, agacée.

— Tu ne bois pas ce soir.

Légèrement vexée, je roulai des yeux en croisant mes bras contre ma poitrine. Je n’aimais pas qu’on me donne des ordres. Ça me donnait l’impression de n’être encore qu’une enfant dénuée de lucidité et de libre arbitre. Et puis, ce n’était pas une simple coupe de champagne qui allait me rendre complètement saoule…

— Tu sais, si j’avais eu besoin d’un chaperon ce soir, je serais resté avec mon père…

Caz tenta de passer son bras autour de ma taille mais je me dégageai de son étreinte pour attraper à la place un amuse-gueule que j’avalai en une bouchée. Il soupira, visiblement lui aussi irrité. Comme ça, nous étions deux.

Cette soirée commençait vraiment à me taper sur les nerfs…

— Bon, je vais aux toilettes, annonçai-je alors au grand brun. J’ai besoin de me rafraîchir un peu…

— D’accord. Je t’accompagne.

— Non, rétorquai-je fermement en posant ma main sur son torse. Ça ira, j’ai juste envie d’être seule une minute.

Il afficha un air hésitant, comme si je risquais de m’envoler à la seconde même où il détacherait ses yeux de moi. Mais nous étions tous les deux tendus, et je n’avais aucune envie de faire un esclandre au beau milieu de la réception, donc il fallait que je prenne une seconde pour souffler. Seule.

— Je reviens dans une minute, déclarai-je alors d’un ton qui ne laissait place à aucun refus.

Caz ne sembla pas plus convaincu, mais je tournai tout de même les talons et m’éloignai à grands pas en direction de la salle de bains, me fondant dans la foule.

Dans ma course, je cognai plusieurs épaules et m’excusai rapidement en tentant d’atteindre le hall d’entrée. Je sentis mon pouls peu à peu s’emballer et ma respiration devenir frénétique lorsqu’à nouveau j’eus la désagréable impression d’être épiée. Et ce pressentiment couvrit mon épiderme de frisson incontrôlable. J’aurais dû me douter que cette soirée ne pouvait être qu’un fiasco…

J’atteignis finalement les toilettes. La décoration y était tout aussi luxueuse que le reste du palace. Je m’avançai vers la double vasque en marbre, j’ouvris le robinet et mouillai légèrement mes paumes que je vins tapoter sur mes joues. Mon reflet dans l’immense miroir semblait afficher celui d’une parfaite étrangère : apprêtée à la manière d’une star hollywoodienne, mais mortifiée par l’angoisse. La fête battait son plein et le son de l’orchestre était étouffé par la porte en bois massif. Je profitai de ce moment de solitude pour reprendre calmement mon souffle.

Ce n’est pas le moment de perdre ton sang-froid, Era. Tu es plus forte que ça.

Lorsque je sortis quelques minutes plus tard et que je m’enfonçai à nouveau dans la salle de bal, désormais prête à en finir une bonne fois pour toutes avec ces satanées rivalités, je me mis en tête de retrouver Caz le plus vite possible. Car bien qu’il m’ait énervée tout à l’heure au buffet, j’avais besoin de lui pour garder la tête sur les épaules. Quoique très agaçant parfois, il était mon point d’ancrage.

Je me frayais un chemin à travers la foule d’invités quand une main se posa soudainement sur mon épaule, me coupant dans mon élan. Tandis que je croyais tomber nez à nez avec mon garde du corps, je fus surprise de découvrir face à moi un parfait inconnu…

L’homme qui me faisait face était grand et possédait une carrure assez imposante, lui donnant l’air d’une armoire à glace, étriqué dans sa veste de costume blanche. La totalité de son visage était dissimulée sous un masque noir, je ne pouvais distinguer que ses yeux d’un vert perçant, lui donnant une allure presque reptilienne. Son crâne rasé et recouvert de tatouages ne le rendait que plus intimidant. Et l’immense main ornée de chevalières posée sur moi n’arrangeait rien à cela. Cet homme ressemblait à un titan.

Je déglutis, me demandant à qui j’avais affaire lorsque j’aperçus au même moment Caz un peu plus loin dans la pièce. Et je sentis mon sang ne faire qu’un tour lorsque je découvris qu’il était en pleine conversation avec un groupe de femmes qui auraient sans doute vendu enfants et maris pour que le beau brun s’immisce entre leurs cuisses…

Argh ! J’allais commettre un meurtre.

— … ma chère ?

— P-pardon, vous disiez ? balbutiai-je, n’ayant entendu que la fin de la phrase.

L’homme esquissa un petit rictus, amusé, avant de se répéter :

— Je disais : puis-je vous inviter à danser, ma chère ?

Légèrement prise au dépourvu, je ne sus quoi répondre. Il paraissait poli et avenant au premier abord, toutefois quelque chose me dérangeait chez lui. Comme un mauvais pressentiment…

— Je n’ai pas pour habitude de valser avec des inconnus, répondis-je dans un petit rire, gênée. Pourrais-je savoir qui vous êtes ?

— Oh, mais ce bal masqué perdrait alors tout son intérêt, puisque son principe même est de pouvoir conserver ses secrets…

— Vous marquez un point.

— Dans ce cas, puis-je prendre cela pour un oui ? réitéra-t-il en me présentant sa paume.

J’hésitai une seconde. Après tout, refuser pourrait éveiller les soupçons, mais l’idée de danser avec ce colosse n’avait rien pour me plaire non plus. Voyant mon doute, l’homme tenta de me rassurer :

— Ne vous inquiétez pas, je ne vous demande qu’une seule et unique danse afin d’apprendre à nous connaître, et pourquoi pas même de discuter affaires…

Son ton était trop amical à mon goût. De toute évidence, il mentait. Car il n’y avait qu’à me regarder pour voir que je n’étais pas la bonne personne avec qui « discuter affaires ». Peut-être était-ce juste un de ces vieux pervers en quête de chair fraîche à mettre à leur bras ?

Je cherchai désespérément le regard de Caz pour qu’il vienne à ma rescousse, mais il semblait encore plongé dans sa conversation prenante avec les pimbêches qui gloussaient sous son nez. Piquée dans ma fierté, et n’ayant de toute façon rien de plus intéressant à faire, je finis par accepter à contrecœur l’invitation de l’homme et glisser ma main dans la sienne.

Tu aurais dû le tuer, Erato.

39

L’homme posa l’une de ses mains sur ma taille tandis que l’autre resta accrochée à mes doigts. Quelque peu intimidée par cette proximité soudaine, je tentai de me détendre en imitant les couples autour de nous qui valsaient avec élégance. Ce n’était qu’une simple danse après tout…

Comme le fit la femme à ma droite, je posai une main sur l’épaule robuste du quarantenaire qui me souriait avec sympathie. Cette danse demandait un certain contact physique, mais il semblait s’évertuer à mettre une distance confortable entre nous, ce qui me rassura légèrement. Nous commençâmes à bouger en rythme avec l’orchestre, me contentant de suivre ses mouvements avisés en ayant l’air le plus naturel possible. Je me mis alors à chercher discrètement une personne en particulier dans la salle, et ce fut lorsque mon regard croisa celui de mon garde du corps que je regrettai aussitôt mon acte. Car si ses yeux pouvaient tuer, je serais déjà six pieds sous terre.

— Alors, me lança subitement mon cavalier, que fait une si jeune demoiselle à l’air innocent dans une soirée de malfrats ?

— La même chose que vous, je présume : boire, manger, danser et « discuter affaires »…

Ne pas voir son visage ni l’expression qu’il affichait était on ne peut plus perturbant. Je ne pouvais l’analyser correctement, toutefois je crus comprendre que ma réponse l’avait satisfait puisqu’il émit un petit rire avant de me surprendre en me faisant tourner sur moi-même.

— Vous êtes ici grâce à des liens familiaux, je me trompe ?

J’arquai un sourcil, étonnée que cet inconnu arrive aussi facilement à me percer à jour. Méfiante, je détournai le regard du sien trop vert avant de répondre sur un ton évasif :

— J’imagine…

Nous continuâmes à danser au rythme des violoncelles, et bien que mon cavalier parût toujours aussi décontracté, j’eus l’étrange impression de sentir l’air se raréfier autour de nous. Quelque chose clochait. Et le regard meurtrier de Caz fixé sur moi n’arrangeait rien. Un désagréable frisson parcourut ma colonne vertébrale lorsque l’homme face à moi reprit la parole, une octave plus basse :

— Et comment se porte ce très cher Marcus ?

Mon cœur rata un battement dans ma poitrine. Quoi ? Je sentis mes jambes se figer, mes tendons s’étirer et mes doigts devenir aussi rigides que de la pierre. Mon regard se planta dans celui de mon cavalier. Et mon ventre se tordit atrocement. Ses yeux n’avaient plus rien de rassurant, non, ils me hurlaient leur dangerosité. Fuis, Era. Vite. Je feignis l’ignorance et répondis en essayant de maîtriser ma voix :

— Je ne suis pas sûre de vous suivre…

— Oh, très chère… Il est inutile de me mentir, voyons.

Le rythme de la musique devint plus rapide, plus fort, nous faisant accélérer la danse en osmose avec mon pouls battant follement contre mes tempes. Il fallait que je trouve une échappatoire. Il fallait que…

— Ma chère Rosalia, susurra tout à coup l’homme penché près de mon oreille.

À nouveau, mon cœur bondit. Rosalia. C’était ainsi que m’appelait le dégénéré qui nous avait kidnappés, Caz et moi. Une vive douleur me lança tout à coup au niveau de la clavicule. À l’endroit exact où Ray m’avait poignardée il y a plusieurs semaines. Mon épiderme se recouvrit de frisson lorsque je compris mon erreur. Un Royal Ghost. Cet homme était un Royal Ghost.

Je dansais avec l’ennemi.

— Quand Marcus Carlton a annoncé cette grande réception, j’avoue avoir aussitôt été séduit par l’idée, dit-il d’une voix qui désormais me tétanisait. J’y ai tout de suite vu l’occasion parfaite pour attaquer. Quoi de mieux qu’un bal masqué pour se dissimuler à travers la foule et frapper lorsque personne ne s’y attend, n’est-ce pas ?

Sa voix m’était inconnue. Cet homme n’était pas Ray. Il semblait plus âgé mais aussi beaucoup, beaucoup plus puissant. Incapable de prononcer le moindre mot, j’étais forcée de l’écouter avec horreur. Et j’avais l’impression que nous étions désormais seuls dans la salle. Sans plus personne capable de voler à mon secours. J’étais livrée à moi-même, piégée dans une impasse. Et peu à peu, il semblait refermer ses griffes acérées sur moi, comme les barreaux en fer d’une porte de prison.

— Mais il me fallait une chose en plus pour mener mon fabuleux plan à bien. Une assurance vie. Autrement dit, toi, Erato Rosalia Carlton. La fille du chef en ma possession, je suis maintenant intouchable.

Mortifiée, chacune de mes terminaisons nerveuses sembla envoyer une décharge dans mon corps entier, m’extirpant de ma tétanie. Il fallait que je réagisse. Et vite. Ou cet homme allait faire de moi son otage. Je tentai de me défaire de sa prise en reculant, tirant avec virulence sur mon bras pour le faire lâcher ma main. Dans un même temps, je balayai en vitesse la salle des yeux pour y chercher la seule personne encore en mesure de me sauver : Caz. Il était mon seul espoir.

Rapidement, mes yeux tombèrent dans les siens déjà posés sur moi. À travers mon regard, je tentai tant bien que mal de lui faire comprendre ma détresse, cherchant à m’écarter un peu plus encore de mon dangereux cavalier. Mais j’eus à peine le temps de voir ses sourcils se froncer durement sous l’incompréhension avant qu’une main n’attrape violemment mon visage, me forçant à le tourner.

— Je te déconseille d’alerter quiconque, Erato…

Soutenant son regard féroce avec défiance, je lui crachai à mon tour :

— Et moi, je vous conseille d’enlever vos sales mains de mon visage si vous ne voulez pas les alerter vous-même de vos intentions.

Ses doigts quittèrent aussitôt mes joues, m’y laissant une désagréable impression tandis que ses yeux verdâtres se voilèrent d’une ombre encore plus menaçante qu’auparavant. Cet homme était prêt à tout pour arriver à ses fins. Et j’en eus la confirmation lorsque je sentis tout à coup quelque chose s’appuyer dangereusement contre mon ventre.

Le canon épais d’une arme à feu.

— Maintenant, ma chère, tu vas sagement m’écouter et faire comprendre à l’homme qui s’approche de nous à grands pas de s’arrêter immédiatement si tu ne veux pas que je te troue l’estomac avec mon flingue, m’ordonna mon geôlier. Mes hommes sont postés un peu partout dans la pièce, et ils n’attendent qu’un simple hochement de tête de ma part pour le descendre sur-le-champ…

Prise d’une panique soudaine, je tournai la tête, tombant sur la silhouette massive de Caz qui tentait de se frayer un chemin à travers les invités masqués, son regard on ne peut plus sombre posé sur nous. Et rien qu’à la manière dont il se mouvait, je sus qu’il était prêt à tuer cet homme. À le tuer à mains nues. Pour moi. Toutefois, je me mis à secouer la tête de gauche à droite avec affolement, le faisant stopper tout mouvement. Quelque chose n’allait pas. Il l’avait compris. Et je tentai de lui indiquer l’arche en marbre d’un mouvement de tête, ouvrant ma bouche pour lui faire comprendre silencieusement : « Va-t’en. »

Parce que l’un de nous devait s’en sortir.

— Sois rassurée, Erato, murmura soudainement le colosse contre ma tempe. Dans quelques minutes, mon plan sera mis à exécution et enfin, cette soirée deviendra un peu plus intéressante.

— Qu’allez-vous faire ? m’enquis-je alors, les dents serrées.

Il souriait derrière son masque. J’en étais persuadée. Sans attendre, il m’entraîna brutalement à sa suite, parcourant la salle à grands pas en me tenant toujours en joue de son arme. Prise au piège, je ne pouvais riposter. Dans notre course folle, je me retournai une dernière fois, le cœur battant, cherchant à apercevoir Caz. Mais la foule était trop dense et j’étais trop paniquée pour le trouver. Avait-il compris mon message ? Était-il déjà loin, en sécurité ?

L’embout de l’arme appuyant contre ma taille me rappela à l’ordre et je recentrai mon attention sur l’homme qui me poussa jusqu’à une grande cage d’escalier aux rambardes dorées. Nous gravîmes les marches quatre à quatre alors que je ne parvenais plus à respirer correctement. Où m’emmenait-il ? La peur prit d’assaut mon corps, faisant trembler mes mains. J’étais sourde à présent. Le seul son que je percevais, c’était celui de mon propre organe vital battant à tout rompre dans ma tête.

Nous arrivâmes tout à coup sur un vaste corridor, comme un long balcon tapissé de papier peint couleur or et surplombant la grande salle de bal. L’homme me poussa brusquement contre la barrière, son arme toujours pointée contre mon dos. De là, j’avais une vue imprenable sur la soirée et les invités. Et à nouveau, je tentai d’y trouver l’homme que j’aimais. Sans succès.

— Patience ma chère. À présent, il ne reste plus que 10 secondes avant le bouquet final. Et tu es aux premières loges pour y assister…

Le bouquet final ? Mais que pouvait-il bien entendre par là bordel ? Une bombe qui allait exploser ? Des hommes se mettant à tirer sur la foule ?

Alors que mon corps se couvrait de sueur froide, mon geôlier se mit à énumérer le macabre décompte contre mon oreille, augmentant mon rythme cardiaque à chacun des chiffres énoncés. 0. Je retins ma respiration. Un clic métallique presque indétectable retentit et j’eus à peine le temps de lever les yeux vers le plafond non loin de nous avant que quelque chose de lourd et imposant ne s’en détache soudainement pour venir tomber sur la foule dans un fracas ahurissant : un des trois lustres en cristal.

Des hurlements s’élevèrent dans la pièce en contrebas, une panique générale entraîna un violent mouvement de foule. Les invités se mirent à courir vers la sortie tandis que d’autres dégainèrent leurs armes, prêts à se défendre. Sous le choc, je regardai le sang sur le carrelage en damier et n’entendis pas le second clic métallique d’un nouveau lustre. À nouveau, il s’écrasa bruyamment sur le sol. Mon regard affolé se porta vers l’homme derrière moi qui admirait le spectacle, et l’éclat de satisfaction malsaine dans ses yeux me fit encore plus peur que le troisième lustre qui tomba sur la foule. Il était fou. Fou à lier.

Les cris, la terreur, les débris de cristaux et le sang. C’était tout ce que j’arrivais à apercevoir désormais, perchée sur le balcon qui surplombait ce funeste tableau. Le chaos. C’était l’enfer sur terre.

— Regarde ça, Erato, me susurra l’homme. Admire comme tu es faible. Les Bloody Reaper vont dès ce soir être réduits à néant, et tu ne peux qu’assister à votre déchéance sans rien pouvoir faire. Alors qu’est-ce que tu ressens, hein ? De savoir que tu as déjà tout perdu, ma chère…

Mes poings se serrèrent contre le tissu de ma robe en satin, plantant mes ongles dans mes paumes. Rage. Une rage étouffante s’éveilla en moi, me consumant de toutes parts. Je sentis mes muscles se tendre et ma tête brûler. Brûler de colère. Quand bien même son arme pointée sur moi, prête à tirer, le mettait en position de force, cet homme, aussi puissant fût-il, n’aurait jamais dû me provoquer. Jamais.

Et alors je déglutis, murmurant d’une voix dangereusement basse :

— S’en prendre à mon gang, c’est s’en prendre à moi.

Brusquement, je me détournai, frappant son bras armé de mon coude pour le dégager, avant d’élever ma jambe et d’envoyer violemment la pointe de mon talon aiguille dans son sternum. Il tomba à la renverse dans un grognement inhumain. Sans attendre, je me penchai, déchirant le pan de ma robe d’un coup sec pour attraper le flingue contre ma cuisse, l’adrénaline troublant ma vue.

Boum.

Un nouveau râle lui échappa. J’avais appuyé sur la gâchette à la manière d’un automate. Sans la moindre once d’hésitation. Mais la balle s’était logée dans son épaule. Merde !

Tout à coup, j’entendis des bruits de pas qui approchaient dangereusement. C’était ses hommes. Ils arrivaient en renfort par la seule issue possible : la cage d’escalier. Et seule face à eux, je n’étais certainement pas de taille. Il fallait fuir. Alors sans plus réfléchir, j’abandonnai mon arme sur le sol ainsi que mes escarpins et me précipitai sans me retourner vers la balustrade du balcon.

Tu aurais dû le tuer, Erato.

J’enjambai rapidement la barrière me séparant du vide, mes pensées s’entremêlant dans ma tête, si bien que je ne parvenais plus à réfléchir avec discernement. Le maître mot : survivre. Il fallait que je m’en sorte. Alors je posai mes deux pieds nus sur le rebord étroit, mes mains moites accrochées à la rambarde dans mon dos pour me stabiliser. Mes yeux se posèrent sur la salle de bal en contrebas tandis que ma respiration se faisait plus haletante. Je n’avais pas le vertige pourtant, mais huit mètres environ me séparaient du sol. Huit mètres. La chute serait sûrement mortelle, mais je n’avais pas d’autre échappatoire car plus les secondes défilaient et plus j’entendais les bruits de pas se rapprocher de moi.

Soudain, mes yeux se plantèrent dans des pupilles noires. Et mon cœur se gonfla. Caz. Il était là, me regardant d’en bas.

Je sentis une boule entraver ma gorge, et une atroce douleur tordant mes entrailles. Il était là. Sain et sauf. Et lorsqu’il tendit les bras, m’adressant un hochement de tête déterminé, je compris ce qu’il attendait de moi. J’allais sauter et lui, il me rattraperait. Il ne me laisserait pas tomber. J’en avais la certitude.

Alors je lui adressai un sourire. Le plus beau dont j’étais capable de lui offrir. Et j’inspirai une dernière fois avant de, sans plus réfléchir, me lancer dans le vide. Serre les dents Era, la chute va faire mal.

Je sentis mon corps fendre l’air, et pendant quelques nanosecondes, j’eus la sensation de voler, déployant mes ailes. Ma robe blanche s’envola avec moi, le tissu épousant mon mouvement à la perfection. Mais trop tôt, la réalité me rattrapa. Je tombai. Vite. Très vite. Et plus mon corps se rapprochait du sol, plus il m’était insoutenable de garder les yeux ouverts. J’allais m’écraser. C’était imminent.

Impact dans 3.

2.

1.

Je frappai violemment quelque chose de ferme. Caz. Il n’avait pas menti. Il m’avait rattrapée.

Ma tête frappa contre son torse et je sentis ses deux bras imposants se refermer autour de mon corps, comme pour me protéger lorsque nous nous écrasâmes sur le sol roulant contre les débris des lustres. Je gardai les yeux fermés, les bouts de cristaux s’enfonçant dans mes pieds nus et lacérant le tissu de ma robe pour venir écorcher mes cuisses. Mais Caz me tenait contre lui. Et j’avais beau avoir envie de hurler, sa simple présence, son unique chaleur corporelle et sa main protégeant l’arrière de ma tête suffirent à calmer les battements affolés de mon cœur contre ma cage thoracique.

Il était là. Contre moi. Et bien en vie.

Lorsque nous nous stabilisâmes enfin, nous restâmes quelques secondes sans bouger, corps contre corps. Je sentis sous moi son torse s’élever lorsqu’il huma doucement le parfum de mes cheveux tandis que mes doigts enserrèrent les pans de sa veste de costume par peur qu’il ne m’échappe. Le visage niché dans son cou, je lui murmurai alors, la voix encore tremblante :

— P-pardonne-moi. Pardonne-moi, mon amour…

Ses mains attrapèrent mon visage en coupe, me forçant à croiser son regard. Son regard brillant d’émotion. Il balaya de ses yeux chaque centimètre de ma peau, caressant de son pouce ma pommette avant que ses lèvres ne se posent délicatement sur mon front et qu’il m’embrasse en me chuchotant :

— Je t’aime, mon ange.

J’aurais voulu que le temps se fige. Que le monde s’arrête de tourner. Car j’étais en paix, là, dans ses bras. Mais nous n’avions plus le temps de nous aimer à présent. Autour de nous, la tempête faisait rage et il fallait fuir. À tout prix.

Je me redressai la première, prête à courir vers la sortie lorsqu’un grognement de douleur attira mon attention. Mon regard se posa alors sur Caz, toujours au sol, qui tenait son épaule en grimaçant atrocement. Merde. Il s’était blessé.

Je m’agenouillai aussitôt face à lui, le poussant avec panique derrière une table pour nous mettre à couvert, et tentai d’analyser l’ampleur des dégâts en l’aidant à retirer rapidement sa veste.

— Tu t’es sûrement luxé l’épaule, décrétai-je en voyant la forme de cette dernière.

— Ça ira, ne t’en fais pas, me répondit le grand brun en tentant de se relever.

— Non !

J’appuyai sur son buste avec fermeté, le forçant à s’allonger sur le sol. Il me foudroya des yeux mais je n’y prêtai pas attention, me contentant d’attraper son bras en le tendant doucement afin qu’il soit perpendiculaire à son buste. Je n’avais peut-être jamais fait de véritable pratique mais j’avais bel et bien eu quelques cours théoriques sur la façon la plus simple de remettre un membre en place en cas d’urgence. Ça ne pouvait pas être si difficile à appliquer… n’est-ce pas ?

— Ok, écoute-moi, lançai-je à Caz. Tu vas serrer les dents, d’accord ? Ça risque d’être douloureux. Je compte jusqu’à 3…

Le Bloody Reaper hocha de la tête, stoïque. J’inspirai et expirai, tentant d’ignorer le tremblement de mes doigts alors que je commençais à tirer lentement mais fermement sur son bras en comptant :

— 1, 2…

Clac.

La tête de l’humérus se replaça dans sa cavité. Sans attendre, j’arrachai un bout de sa veste de costume et improvisai une attelle de fortune autour de son épaule. Autour de nous, la salle commençait à se vider, si bien que nous étions désormais des cibles faciles. Il fallait qu’on sorte d’ici avant qu’il ne soit trop tard.

— C’est bon, on peut y aller, lui lançai-je en me relevant. Évite de trop bouger ton épaule d’accord.

— Plus facile à dire qu’à faire, marmonna Caz en se redressant à son tour sur ses deux jambes.

Nous nous élançâmes à toute vitesse vers la sortie, passant sous l’arche pour nous retrouver dans le hall d’entrée. Du coin de l’œil je vis Caz sortir de son pantalon un Glock. Il désenclencha la sûreté de l’arme, prêt à tirer à tout moment. Et si l’adrénaline avait su anesthésier ma peur jusque-là, je sentis l’angoisse reprendre l’ascendant sur mon corps. Nous y étions presque. C’était la dernière ligne droite. Et pourtant, un mauvais pressentiment enserrait ma poitrine.

— Erato ! s’écria une voix familière.

Près de la porte, mon père ainsi que quelques hommes semblaient nous attendre, mais il manquait du monde… Où pouvait bien être Sierra ? Et Jackson ? J’accélérai le pas, chaque mètre franchi me rapprochant un peu plus de la libération. Nous y étions presque. Mais soudain, trois coups de feu distincts résonnèrent dans le vestibule, sifflant près de mon oreille. Trop près. Je me figeai en même temps que Caz, le regard exorbité en découvrant que nous étions désormais cernés par des dizaines et des dizaines de fusils d’assaut.

— Vous ne comptiez pas partir si vite, n’est-ce pas ?! claironna cette voix qui m’horrifiait tant dans mon dos. La fête vient à peine de commencer…

Les Fantômes portaient bien leur nom finalement. Ils revenaient, même d’entre les morts, pour nous hanter.

Nous étions foutus.

40

Caz

Un grand nombre de choses avaient le don de m’énerver.

Les premiers de la classe, le cliquetis d’un chargeur vide, les mensonges, une éraflure sur ma moto, qu’on me tienne tête, les lundis matin pluvieux, les gens trop bruyants ou bien encore qu’on me donne des ordres.

Mais si je devais en choisir une. Une seule et unique chose. Celle qui me mettait dans une rage incommensurable. Une colère si démentielle, qu’elle alourdissait mon souffle, faisait contracter chacun de mes muscles et enflammait mon corps entier, c’était bel et bien de s’en prendre aux gens qui comptaient pour moi.

Et voir Erato, agenouillée sur le sol, l’embout d’un flingue posé sur l’arrière de son crâne, me donnait envie de tout consumer, de tout faire sauter avec moi, de tout réduire à néant. J’allais les tuer. Tous, jusqu’au dernier. Ce n’était plus qu’une question de minutes.

700.

Après nous avoir cernés avec des putains de AK-12 alors qu’on s’apprêtait enfin à sortir de ce merdier, ces enfoirés de Royal Ghost nous avaient escortés jusqu’à l’étage avant de nous enfermer dans cette immense pièce s’apparentant à un bureau luxueux. Sous mes pieds s’étendaient des mètres carrés de moquette bordeaux alors que les murs tapissés de noir étaient recouverts par d’immenses bibliothèques anciennes. À gerber.

— Ne prenez pas cet air austère mes amis ! s’exclama le type masqué qui avait dansé avec ma copine. Nous ne sommes là que pour discuter avec, disons, diplomatie !

À en juger par les hommes armés jusqu’aux dents qui pointaient le bout de leurs fusils d’assaut sur nous, cette discussion n’aurait certainement rien de diplomatique.

Au contraire, c’était plutôt une mise à mort.

683.

— Avant toute chose, tu devrais songer à nous dévoiler ton identité, lança alors Marcus d’une voix grave.

L’homme masqué tourna lentement la tête en direction de mon chef. Ce dernier semblait en mauvaise posture. Tenu en joue non pas par une, mais deux armes, Marcus transpirait à grosses gouttes, respirant fortement malgré le nœud de sa cravate qui semblait bien trop serré autour de son cou, comme la corde d’un condamné à mort. Il me donnait l’impression d’un roi détrôné.

— Puisque tu insistes, mon ami…

Lorsque l’homme retira son masque, je retins mon souffle.

Je le reconnus à la seconde même. Ce visage rude, ces lèvres maigres, striées par une cicatrice blanche et fine et enfin ces yeux verts, fentes de reptiles, trop proches de ses sourcils. Ce type c’était…

— Greyson Miller, me devança Marcus.

Le chef des Royal Ghost en personne. Et ce monstre avait posé ses putains de mains tachées de péchés sur Erato. À plusieurs reprises. Alors comme tous les autres, il mourrait. Peu importait son statut, il finirait six pieds sous terre.

620.

— Je suis ravi de te revoir en de telles circonstances, mon très cher Marcus ! s’exclama le chef des Fantômes.

— Relâche ma fille, Greyson. Elle n’a rien à voir avec tout ça.

— Au contraire, ta fille va m’être très utile. Et puis, elle me doit aussi la sublime et douloureuse blessure qui orne mon épaule, figure-toi ! Une tireuse d’exception…

Ma mâchoire se serra brutalement lorsque cet enfoiré se pencha vers elle, ses doigts s’emparant de son menton pour la forcer à relever la tête. La petite brune lui fit fièrement face, sans laisser transparaître la moindre hésitation. Les sourcils froncés et les lèvres pincées, elle planta ses pupilles dans celles du Fantôme avant de lui cracher avec mépris :

— Pas assez bonne tireuse visiblement, puisque j’ai loupé ta tête.

Ma poitrine se gonfla d’un sentiment écrasant. J’étais fier d’elle, fier qu’elle ne flanche pas. Je fus certainement le seul à remarquer le tremblement de ses mains. Elle pouvait bien le berner, lui, mais pas moi. Je savais qu’elle avait peur. Pire, elle était sûrement terrorisée. Parce qu’Erato ne tremblait jamais. Et ce détail manqua de faire exploser mes molaires dans ma bouche tant je les serrais à présent.

548.

— Et tu n’as pas froid aux yeux qui plus est, ma chère… Ray ne m’avait donc pas menti à ton sujet. Après t’être déboîté les pouces pour sauver ton garde du corps, tu n’as pas hésité une seule seconde à te jeter du haut d’un balcon pour échapper une fois de plus à mes griffes. Quel courage ! C’est remarquable…

Elle l’avait fait, oui. Après avoir désarmé ce putain de malade, Erato avait sauté dans mes bras sans la moindre hésitation. Et si j’avais eu envie de lui hurler dessus ma colère, de la secouer en l’assommant de reproches tant ma peur avait été grande et étouffante, sa voix tremblante lorsqu’elle m’avait appelé « mon amour » avait eu raison de moi. Car putain j’étais faible. Faible quand il s’agissait d’elle.

507.

— Enlève tes mains, Miller, grondai-je alors que l’enfoiré ne lâchait plus son menton.

Ma prise de parole soudaine eut l’avantage de capter son attention, il vissa ses yeux verdâtres sur moi. Mes épaules se décrispèrent légèrement lorsque ses doigts quittèrent la peau d’Erato. Il me jaugea un instant, un mélange de mépris et de curiosité collé au visage.

— Caz Marshall, n’est-ce pas ? Alors ce doit être toi, le fameux garde du corps…

Je relevai le menton, soutenant son regard. Ils pouvaient bien pointer sur mon crâne autant d’AK qu’ils le désiraient, je ne leur offrirais pas le plaisir de sagement obtempérer. Je n’avais pas peur. Ou du moins, pas pour moi.

446.

— Tu es tel qu’on me l’avait décrit, Caz, reprit le chef des Royal Ghost. Bel homme, impulsif, arrogant, intimidant…

— Navré de te décevoir mais tu n’es pas vraiment mon genre, Greyson, rétorquai-je alors, sardonique.

— Oh, mais je m’en doute, puisqu’on m’a aussi rapporté que ton « genre », c’est elle.

Pour appuyer ses dires, il poussa brutalement l’embout de son arme contre le crâne d’Erato, sa tête basculant sous la force qu’il y mit. La brune releva ses grands yeux marron vers moi, ses joues s’étant légèrement empourprées malgré tout le mal qu’elle se donnait pour ne rien laisser paraître. Ce connard marquait un point…

— Les amoureux maudits, ça sonne bien, non ? ricana l’homme. Avec en prime, une fin digne des plus grandes tragédies shakespeariennes…

— Ferme ta gueule !

J’avais à peine craché ces mots que Greyson Miller tourna violemment la trajectoire de son revolver pour le pointer droit sur mon front. De marbre, je continuai à défier son regard. Cet enfoiré ne m’effrayait pas le moins du monde et son petit air menaçant n’y changerait rien. Voyant que je n’étais pas près de capituler, l’homme laissa échapper un ricanement grinçant.

— Comme c’est dommage, soupira-t-il. Vois-tu, je connais ton point faible, Caz. Et si menacer ta vie n’est pas suffisant…

Sans crier gare, Greyson se retourna vers Erato, élevant son flingue d’un geste vif avant d’appuyer sur la détente.

Boum.

La détonation sembla se suspendre dans l’espace-temps. Mon cœur, mon souffle, mon corps entier, tout s’était figé. Comme si c’était eux, que le tir avait violemment transpercés. Une fumée fine, presque invisible, s’échappait du canon de l’arme. Et je ne me sentis respirer à nouveau qu’à la seconde où mes yeux exorbités se posèrent sur Era. Elle était saine et sauve. La balle s’était logée dans le mur, à quelques millimètres à peine du haut de son crâne.

— … menacer la sienne le sera peut-être ? termina le Fantôme.

329.

Je déglutis, incapable d’articuler le moindre mot. Ma bouche était aussi rêche que du papier à présent tandis que je tentais de maîtriser les putains de battements de mon organe vital qui frappait à tout rompre contre ma cage thoracique, en concentrant mon attention sur la petite brune face à moi. Elle était bien en vie. Il l’a manquée alors garde ton calme, Caz.

— Bien. Maintenant que l’ordre a été rétabli, nous pouvons enfin passer aux choses sérieuses : l’extinction des Bloody Reaper.

Extinction. Comme l’Homme qui détruit des espèces entières, Greyson Miller comptait nous exterminer. Éradiquer jusqu’au dernier membre de notre gang.

— Ne fais pas ça, Greyson, lança alors Marcus. Nous pouvons encore discuter pour essayer de trouver un terrain d’entente.

— C’est inutile, malheureusement. Tu as déjà perdu, mon ami. La Californie est entre les mains des Royal Ghost désormais, comme le sera bientôt l’entièreté du territoire américain ! Vos petites tentatives de rébellions minables ont été particulièrement simples à déjouer… Mais j’avoue que la taupe infiltrée dans vos rangs m’a grandement facilité la tâche…

Je tiquai à l’annonce de cette nouvelle. Une taupe ? Chez les Bloody Reaper ? C’était impossible.

— C’était presque un jeu d’enfant de trouver, par exemple, la localisation de votre ancienne base à Oakland, ou bien celle de la charmante demeure dans laquelle tu avais caché ta fille et son garde du corps, Marcus ! J’ai particulièrement apprécié le moment où elle est partie en fumée, d’ailleurs…

Mon crâne se mit à surchauffer. Je tentai de me rappeler chaque visage des membres du gang. Car l’un d’entre eux nous avait balancés. Et à cause de lui, Era avait failli mourir à bien trop de reprises des mains de ses enfoirés de Fantômes. Mais qui aurait pu nous trahir ? Qui est-ce qui était au courant de tout, putain ? De tout depuis le début ?

— Et évidemment, continua Greyson Miller, c’est grâce à cette même taupe que mes hommes ont pu s’introduire si facilement au sein de votre petite réception ce soir. Oui, grâce à Knox, j’ai enfin pu mettre mes plans à exécution.

Mon souffle se bloqua brusquement, tandis que mes oreilles se mirent à bourdonner. Comme si je venais de plonger la tête sous l’eau.

Venait-il bien de dire… Knox ?

— Tu mens, murmurai-je alors, les mâchoires serrées par la rage.

Mais un rire sinistre s’échappa de sa gorge. Le masque de fer que je m’étais efforcé de garder depuis le commencement de ce chaos s’effritait peu à peu, sans que je ne puisse plus rien contrôler. Knox, l’une des seules personnes dans ce gang à qui j’avais accordé ma confiance, nous avait trahis. Et le choc s’avérait plus rude que ce que j’imaginais. Car à présent, je n’étais plus sûr de rien.

Je sentis se poser sur moi le regard d’Erato, que je devinais morte d’inquiétude à présent.

— Et pourquoi aurait-il fait ça ? s’exclama-t-elle alors, conservant sûrement l’espoir que ce n’était qu’un mensonge de plus de la part de notre ennemi.

— Les hommes sont parfois prêts à tout en échange d’un gros paquet d’argent, et de la promesse d’un passeport trafiqué, avec en prime un aller sans retour vers un endroit où ils n’auront plus jamais à se salir les mains pour survivre… C’est triste, mais c’est ainsi !

La colère, l’incompréhension, la tristesse et la déception. Un flot de sentiments putain de contradictoires déferlait en moi. J’avais du mal à croire que Knox avait trahi les Bloody Reaper, sa famille, pour de l’argent. Mais après tout, peut être que je ne le connaissais pas si bien que ça… Car c’est vrai qu’il avait été distant ces derniers temps. Et que malgré sa sociabilité quasi-gerbante parfois, il ne parlait que très rarement de sa vie personnelle, et de son passé.

Les pièces du puzzle s’imbriquèrent peu à peu dans mon esprit. J’avais donné ma confiance à un inconnu. Et cet inconnu me l’avait mise à l’envers en retour. Voilà pourquoi maintenant, nous étions dans cette situation merdique, et attendions sagement la mort comme des porcs que l’on conduit à l’abattoir. Car Marcus et moi avions baissé notre garde. Et on s’était fait avoir en beauté, sans jamais rien soupçonner.

— À l’heure qu’il est, ce très cher Knox doit certainement être dans un avion direction Hong Kong, ou bien la Jamaïque ! nous nargua Greyson.

S’il continuait, j’allais finir par lui exploser les dents. Et tant pis pour les AK pointés sur moi.

285.

Il fit quelques pas dans la pièce, son atroce rictus narquois ne le quittant jamais, avant de s’arrêter face à moi. Ses pupilles se plantèrent dans les miennes, et il me dit d’un ton doucereux qui ne fit qu’accentuer ma haine :

— Toi aussi, tu pourrais bénéficier des mêmes avantages, Caz, si tu rejoignais les rangs des Royal Ghost…

Je serrai les dents, tentant par tous les moyens de me maîtriser. Ce n’était pas le moment de péter les plombs. Mais voilà que Miller se tourna ensuite vers Erato, qui soutint effrontément son regard.

— Et toi aussi, ma chère… Après tout, ton père ne t’a toujours apporté que des ennuis. Pourquoi devrais-tu rester fidèle au gang pour lequel il t’a abandonnée ? Si tu t’alliais à moi…

— Plutôt crever, rétorqua-t-elle avant même qu’il ne termine sa phrase.

Et pour appuyer ses dires, elle cracha au pied du chef des Fantômes.

Décidément, elle ne cesserait jamais de m’étonner. Et moi, je ne cesserais sans doute jamais de tomber chaque jour un peu plus amoureux d’elle.

— Bien ! s’exclama Greyson, dont la grimace trahissait son irritation. Alors je vais prendre cela au pied de la lettre. Car ce soir, vous allez tous mourir. Mais comme une simple exécution ne saurait être à la hauteur des Bloody Reaper présents dans cette pièce, j’ai décidé de procéder différemment. Avec plus d’originalité, disons…

Le dégénéré sortit de sa poche un autre revolver, plus précisément un Nagant M1895. Autrement dit, le flingue le plus couramment utilisé pour…

— La roulette russe ! chantonna presque Miller. Une balle et le hasard. Soit vous êtes chanceux, soit vous mourrez.

Mes yeux se rivèrent aussitôt sur Era, toujours agenouillée aux pieds de ce monstre. Et malgré son teint devenu livide à l’annonce du jeu morbide, ses yeux mornes, ses cheveux décoiffés et sa bouche qui avait perdu de son rouge éclatant, elle restait belle. Incroyablement belle. Ce calvaire, cet enfer sur terre, ce n’était pas là qu’était sa place.

241.

— Commençons en douceur…

Greyson Miller leva son bras en direction de l’un des hommes de main de Marcus. Un silence de plomb tomba sur la pièce, chacun de nous retenant son souffle. Et sans l’once d’une hésitation, son index pressa la détente. Le coup partit. L’homme tomba lourdement sur le sol carmin, une balle entre les deux yeux.

— Pas de chance, rétorqua Greyson dans un haussement d’épaules.

Mon pouls s’accéléra. Désormais j’en étais certain : nous allions mourir. Comme des bêtes destinées à l’abattoir, Greyson Miller allait nous assassiner, sans le moindre remord, d’une balle dans le crâne, tirée de sang-froid. Comme si notre vie ne comptait pas. Que nous n’étions rien d’autre que des pions sur son échiquier. Mes yeux se posèrent sur le cadavre jonchant le sol, d’où s’écoulait de son front troué une ligne rougeâtre. Chacun de nous n’y voyait certainement que le macabre reflet de ce qui nous attendait bientôt. La mort.

Greyson Miller rechargea son revolver avant de faire tourner le barillet. Le Nagant 1895 avait une capacité de sept coups. Autrement dit, le dernier homme de Marcus, John, avait six chances de s’en sortir. Six chances de vivre. Toujours à la manière glaçante d’un automate, le chef des Fantômes appuya sur la détente, mais cette fois-ci, aucune balle ne partit. Le Bloody Reaper laissa échapper un soupir de soulagement, libéré du poids de la mort.

— Voilà notre premier chanceux ! C’est dommage que tu ne me sois d’aucune utilité…

Et avant même que quiconque n’ait le temps d’assimiler ces mots, Greyson tira à nouveau. Il pressa la gâchette à deux reprises. Deux reprises avant que le coup ne parte et que la balle ne vienne transpercer bruyamment la boîte crânienne de John qui tomba au sol, mort sur le coup à son tour.

139.

Incapable de m’en empêcher, mon regard se posa sur Erato face à moi. Horrifiée, elle fixait le cadavre du Bloody Reaper qui se vidait lentement de son sang. Ses yeux étaient pleins de larmes et de révulsion. Alors j’aurais voulu, oui, j’aurais voulu lui crier de fermer les yeux. De se boucher les oreilles. De fuir. Pour que jamais plus elle ne soit confrontée à un tel chaos. Mais lorsqu’elle se contenta de déglutir, ravalant sa tristesse avant de serrer les dents et de détourner son attention du mort pour poser un regard sombre sur Greyson Miller, une boule sembla entraver ma gorge. Mais comment cette fille pouvait-elle rester aussi forte ? Aussi forte face à la mort qui planait au-dessus de nous comme une putain d’épée de Damoclès, prête à nous couper en deux de sa lame tranchante ?

Parce que moi, je ne m’y résignais pas. Non, je n’acceptais pas qu’elle meure. J’avais déjà perdu un ami ce soir. Je ne la perdrai pas, elle.

124.

— Vous n’aviez pas le droit, s’insurgea-t-elle alors. Cet homme avait gagné. Il avait gagné le droit de vivre selon les règles de votre stupide jeu et vous l’avez quand même tué !

— Il n’était qu’un simple dommage collatéral, répondit le Fantôme avec nonchalance. Un être insignifiant, sans la moindre importance, ma chère… La partie n’avait pas encore débuté ! Désormais, nous allons jouer selon les véritables règles de la roulette russe. Et si vous tentez le moindre acte de rébellion, n’oubliez pas que mes hommes n’hésiteront pas à vous descendre. Tous les trois.

— Les véritables règles ? répéta Erato, incrédule.

— À la roulette russe, commençai-je alors d’une voix grave. C’est le joueur lui-même qui doit pointer le flingue sur sa tempe avant d’appuyer sur la détente…

Un lourd silence s’abattit sur la pièce.

80.

Je jetai un rapide coup d’œil en direction de mon chef. Ce dernier restait impassible face à cette annonce, se contentant de garder la face en soutenant le regard de Greyson Miller. Sa fille par contre fixait à présent le sol. Et ne pas voir l’expression qu’elle affichait m’inquiéta davantage. Elle allait faire une connerie. J’en étais convaincu. Mais je ne la laisserais pas faire.

— Qui vais-je désigner en premier ? s’interrogea l’enfoiré face à nous comme s’il s’agissait bel et bien d’un simple jeu.

D’un pas lent et calculé qui fit monter notre tension artérielle, Greyson Miller nous dévisagea un à un, rôdant autour de nous à la manière d’un fauve. Les secondes défilèrent rapidement, mais pas aussi vite que mon pouls battant jusque dans mes tempes. Et je me mis à prier. Prier comme un dingue pour qu’il ne pose pas son regard sur elle. Prier comme un fou pour que ce soit moi, celui qu’il choisirait. Et lorsqu’il cessa tout mouvement, ses yeux verdâtres s’arrimant aux miens avec perfidie, je fus presque soulagé. Car c’était bien comme ça que les choses devaient se passer. C’était ma putain de destinée : la protéger, elle. Depuis le commencement. Et je pouvais d’ici deviner son expression. Je pouvais presque entrevoir son visage blême, ses beaux yeux bruns écarquillés de stupeur, des larmes venant y miroiter presque aussitôt alors qu’elle entrouvrait ses lèvres à présent sèches. Ses lèvres que je rêvais nuit et jour d’embrasser. D’embrasser, d’embrasser encore et encore, jusqu’à en avoir mal.

Je lui avais répété plusieurs fois pourtant que s’ils la voulaient, ils devraient me tuer d’abord.

49.

Alors que Greyson s’apprêtait à parler, sa bouche balafrée se fendant en un sourire atroce, il fut brutalement devancé par un éclat de voix :

— Moi ! C’est à mon tour de jouer.

Mon putain de cœur venait de s’arrêter de battre, j’en étais certain. Erato s’était levée sur ses deux jambes, le dos droit, les poings serrés le long de ses cuisses et le menton en avant. Les AK-12 se braquèrent tous sur elle. Mais elle ne flancha pas. Parce qu’elle semblait plus que jamais déterminée. Déterminée à me sauver la vie, coûte que coûte. Et le pire dans tout ça, c’est que je ne fus même pas surpris. Ça lui ressemblait bien, à vrai dire, d’ouvrir sa grande gueule quand il ne le fallait pas.

— Era ! gronda alors Marcus.

— Rassieds-toi, lui ordonnai-je alors d’une voix grave. C’est pas le moment de dire des conneries.

Mais la petite brune n’en fit qu’à sa tête, nous ignorant sciemment. Elle ancra son regard froid dans celui de Greyson Miller qui la dévisagea quelques secondes, étonné, avant qu’un rire horrifique ne fasse finalement trembler sa gorge. Un rire qui ne présageait rien de bon.

— Alors tu serais prête à te sacrifier ?! s’exclama-t-il.

Pour toute réponse, elle lui tendit sa paume, attendant qu’il lui donne le revolver. Mon sang ne fit qu’un tour. Une chaleur bouillante parcourut mes muscles. Ça court-circuitait. Ça court-circuitait dans ma tête. Sans même pouvoir me contrôler, je fis un pas, le corps en tension. Elle ne pouvait pas. Non. Elle n’avait pas le droit de faire ça.

26.

À peine eussé-je fait un geste que déjà, tous les fusils d’assaut se braquèrent sur moi, prêts à me descendre.

— Inutile de tenter quoi que ce soit Marshall.

Mes dents claquèrent violemment tandis que je tentais de me maîtriser en serrant les poings jusqu’à ce que mes jointures blanchissent. Sans me quitter des yeux, Greyson Miller posa lentement la crosse de l’arme dans la main d’Erato. Ma mâchoire se contracta un peu plus sous l’effet de la haine broyant mon corps. Ou peut-être était-ce de la peur. Une peur viscérale qui se mit à ronger mon estomac et enserrer ma gorge, jusqu’à m’en donner des putains de sueurs froides. Car j’étais terrifié, comme un gamin en plein cauchemar, à l’idée de la perdre. La perdre, elle aussi.

12.

— Ne fais pas ça, Era ! s’emporta Marcus quelques mètres plus loin.

Elle tourna la tête dans sa direction, lui adressant alors un sourire navré avant de répondre d’une voix basse :

— Excuse-moi, papa.

5.

Et lorsqu’elle leva son bras, collant l’embout froid du revolver contre sa tempe, je crus sentir le monde s’écrouler sous mes pieds. Non. Ses pupilles cherchèrent les miennes, comme si c’était la toute dernière fois qu’elle pourrait les croiser. Non.

3.

Elle ne me souriait pas, mais une larme orpheline quitta ses cils recourbés pour venir s’échouer le long de sa joue. Non.

2.

Je vis son index effleurer la gâchette, comme je lui avais appris, avant que…

1.

Boum.

Un souffle puissant nous propulsa violemment au sol. J’entendis les portes de la pièce exploser, tout comme les grandes fenêtres qui volèrent bruyamment en éclats. Assourdi et étendu sur la moquette bordeaux, je tentai de reprendre rapidement mes esprits, chacun de mes sens en alerte. Malheureusement, lorsque j’ouvris les yeux, je ne perçus qu’une épaisse fumée grisâtre qui vint brûler ma rétine. Une toux grasse me prit tandis que je tentai d’avancer à l’aveugle, m’appuyant sur un meuble pour m’aider à me relever. Mais je me jetai à nouveau à terre, plaquant mon ventre contre le sol quand des rafales de tirs se mirent à siffler au-dessus de ma tête. Bordel de merde !

Soudain, la panique s’empara de mon corps.

— Era ! m’écriai-je d’une voix puissante pour tenter de couvrir la cacophonie des balles.

Elle ne me répondait pas. Elle ne me répondait pas, putain ! Le bruit des armes vidant leurs chargeurs était bien trop fort. Et cette foutue fumée bien trop dense m’empêchait de la retrouver. Alors je me mis à ramper au milieu des débris, espérant qu’aucune balle perdue ne l’avait touchée.

— Era, à terre ! Reste à terre !

Au fil des secondes, la brume se dissipa et je découvris alors la scène sanglante se déroulant autour de moi. Des cadavres gisaient sur le sol tandis que les derniers Fantômes encore debout étaient assiégés de tirs provenant du couloir. Les tirs de nos alliés. Je crus vaguement reconnaître la silhouette des jumeaux, et même celle de Connor. Les Bloody Reaper étaient revenus pour nous sauver. Et quand j’aperçus enfin Erato à l’autre bout de la pièce, protégeant sa tête à l’aide de ses bras, un immense soulagement détendit mon corps en tension. Elle allait bien. Mon cœur pouvait se remettre à battre.

— C-c’est impossible ! s’exclama le chef des Royal Ghost. Comment…

— Tu avais déjà perdu, Greyson, rétorqua Marcus en se relevant lentement. Cela faisait déjà plusieurs heures que nous avions attaqué votre quartier général, dans le Nevada. Et ce n’était plus qu’une question de minutes avant que nos renforts n’arrivent pour nous sortir d’ici. Knox t’a peut-être permis d’entrer dans le palace ce soir, mais il ne t’a visiblement pas averti de la seconde moitié du plan. Alors accepte ta défaite, et lâche ton arme. C’est terminé.

L’homme aux yeux verts, cerné de toute part, n’avait désormais plus aucune chance de s’en sortir. Et il le savait. Les lèvres serrées, il déglutit, continuant de fixer Marcus avec haine. Trop de haine.

— Puisque je n’ai plus rien à perdre…

Je n’eus pas le temps de réaliser, Greyson Miller se retourna, brandit son flingue et tira. Il tira droit sur Erato.

Non.

Ça ne pouvait pas…

L’histoire ne pouvait pas se terminer ainsi, n’est-ce pas ?

Mon corps se figea. Mon souffle se bloqua. Mon cœur s’arrêta. Je me retournai dans sa direction, tétanisé. Il y avait du sang. Du sang partout. De l’écarlate. De l’écarlate maculant sa robe pourtant si blanche.

Mais ce sang n’était pas le sien.

— Papa ! hurla-t-elle.

Et son cri me perfora la poitrine. Il m’écartela tout entier et lacéra sauvagement ma peau. Sa douleur, je la ressentis comme si elle était mienne, elle aussi. J’avais mal. Tellement mal à présent.

Marcus venait de se sacrifier, parant la balle de son corps pour protéger sa fille.

Presque aussitôt, le chef déchu des Royal Ghost fut criblé par les tirs des Bloody Reaper déchaînés. La peau trouée, il tomba à terre, raide mort, baignant dans la flaque écarlate de son propre sang.

Mais mon attention restait figée sur Erato. Me relevant d’un pas titubant, je m’approchai d’elle lentement. Était-ce égoïste de ma part, ce profond soulagement à la vue de son visage intact ? Était-ce égoïste de ma part, le bonheur immense devant ces taches de sang qui n’étaient pas les siennes ? Était-ce égoïste de l’aimer au point de ne m’inquiéter que pour les larmes dévalant son si beau visage ?

— Reste avec moi, papa ! J-je, je vais te soigner d’accord ? balbutia-t-elle. Il faut juste arrêter le saignement. Je vais y arriver alors… alors…

La voix secouée de sanglots, Erato pressa avec affolement ses paumes bien trop petites sur le trou béant qui creusait le thorax de Marcus. Trop vite, ses doigts furent imbibés de sang qu’elle s’empressa d’essuyer sur sa robe en reniflant. Je m’abaissai alors à ses côtés, posant avec le plus de douceur possible ma main sur son épaule. Elle sursauta, plongeant ses grands yeux bruns noyés de chagrin dans les miens avant de me tendre le poignet de son père avec détresse.

— J-je ne trouve plus son pouls ! Aide-moi, Caz ! Il faut qu’on trouve son pouls ! me supplia-t-elle presque.

C’était trop tard, aurais-je dû lui avouer. Mais je me contentai de lui obéir, posant mes doigts sur la peau déjà pâle de mon chef. Je sentis pulser sous mon index et mon majeur un léger battement, bien trop faible.

— Je te demande pardon, ma fille, murmura alors une voix faible à peine audible. Pardon de n’avoir jamais su être à la hauteur…

Et je ne sentis plus son pouls. C’était fini.

— Non ! hurla Era. Je te pardonne ! Je te pardonne, papa, mais je t’en prie, ne me laisse pas ! Ne m’abandonne pas encore une fois !

Et ses larmes redoublèrent, plus fortes que jamais. Ses sanglots firent tressauter ses épaules, trembler ses mains. Et moi j’étais à l’agonie. À l’agonie devant sa douleur que je ne savais comment soulager. Alors sans réfléchir, j’entourai mes bras autour de son corps frêle. Pendant un instant, elle tenta de se libérer, luttant de toutes ses forces contre moi pour que je la lâche, me hurlant sa tristesse et sa rage. Et bien que ses poings frappant mon torse me firent au cœur un mal de chien, je ne défis pas mon emprise autour de ses épaules. Non, au contraire, ma main se referma sur l’arrière de son crâne, plaquant avec plus de force encore son corps agité contre le mien.

Comprenant que je n’étais pas décidé à la laisser partir, elle cessa de lutter, enfouissant sa tête dans le creux de mon cou. Je sentis alors ses pleurs tièdes tremper ma peau tandis que ses doigts s’accrochaient désespérément aux pans de ma chemise. Elle pouvait me rejeter autant de fois qu’elle le désirait désormais, je ne la lâcherais sous aucun prétexte. Car je lui avais bien promis, ce soir-là, après lui avoir fait l’amour, que jamais je ne l’abandonnerais. Jamais.

Cette fille, c’était mon enfer et mon paradis à la fois. Mon châtiment et ma rédemption.

Mon ange déchu.

Épilogue

Erato

2 ans plus tard…

Le claquement de mes talons contre le bitume rythmait ma course folle à travers la foule de passants des rues d’Oakland. À cette heure de la journée, il était tout aussi difficile de circuler à pied qu’en voiture.

Je slalomais entre les hommes d’affaires en costume, café à la main, les touristes à casquettes et les enfants qui rentraient de l’école. Tout en avançant, je m’empressai de fourrer mon trieur rempli de paperasse au fond de mon sac à main avant d’attraper mes lunettes de soleil aviateur que j’enfilai. Nous étions en septembre et pourtant, la chaleur caniculaire ne faiblissait pas. J’étais certaine d’une chose : jamais je ne m’habituerais au soleil écrasant de la Californie…

Soudain, mon portable se mit à vibrer dans la poche de mon jean. Encore ? Je me dépêchai de l’attraper avant de décrocher.

— Erato Rosalia Carlton ! gronda la voix à l’autre bout du fil. Tu daignes enfin répondre à ta vieille mère ?!

— Salut maman ! m’exclamai-je alors. Excuse-moi d’avoir été une fille si ingrate… Mais c’était vraiment la course ces derniers temps.

— J’espère que tu ne te surmènes pas trop ! N’oublie pas de manger de la viande et des légumineuses, tu as toujours eu tendance à faire des carences en fer…

Je ris doucement, lui promettant d’avaler un bon steak saignant en rentrant tandis que je traversais un passage piéton.

— Et tes études, tout va bien depuis la rentrée ?

— Super ! Le rythme est assez dur mais j’arrive à m’en sortir avec quelques nuits blanches…

— Ah non, Era ! Tu sais parfaitement combien le corps a besoin de sommeil pour rester en forme !

— Tu es vraiment en train de parler santé avec une étudiante en soins infirmiers, maman ? ricanai-je.

Je l’entendis soupirer d’agacement contre mon oreille, ne pouvant qu’imaginer à la perfection l’expression qu’elle affichait en ce moment même. Nous continuâmes notre conversation, échangeant quelques banalités, et après lui avoir promis une bonne douzaine de fois de lui rendre bientôt visite en Ohio, je raccrochai. Désormais, j’étais à bout de souffle. Note à moi-même : parler au téléphone avec sa mère tout en courant un semi-marathon dans les rues d’Oakland à l’heure de pointe n’était pas une idée très judicieuse. D’autant plus lorsque l’on porte des talons hauts depuis 9 heures du matin…

Quand j’aperçus enfin au bout de la grande avenue le parking où attendait sagement ma Jeep, je me retins de crier de joie, accélérant la cadence de mes pas. J’ouvris la portière et grimpai sans attendre sur le siège conducteur, me dépêchant de retirer mes escarpins en poussant un long soupir de soulagement. Mieux qu’un orgasme. Je démarrai le moteur et jetai un coup d’œil dans mon rétro avant de m’engager dans la circulation. Tout à coup, mon portable sonna une nouvelle fois. Je décrochai, coinçant le téléphone entre mon épaule et ma joue.

— Oui, allô ?

— Nous l’avons, madame. Mais il ne semble pas prêt à coopérer pour le moment. Qu’est-ce qu’on fait ?

Mes doigts se resserrèrent sur le volant.

— Laissez-le au sous-sol et attendez-moi. Je serai là dans moins de 15 minutes, Jackson.

— Bien, madame…

Je mis fin à l’appel, jetant avec agacement mon portable sur le siège passager. Pourquoi rien n’était jamais simple dans ma vie, bon sang ? Et pour couronner le tout, voilà que j’étais désormais coincée dans les embouteillages. Super !

Perdant patience, je braquai brusquement le volant sur la droite. Des klaxons s’élevèrent dans la rue passante mais je me contentai de remonter mes lunettes sur le bout de mon nez avant d’enclencher la troisième vitesse, faisant vrombir le moteur endormi du 4×4. Je barrai la route à plusieurs voitures avant de m’enfoncer dans les rues moins fréquentées de la ville.

Je crus revivre lorsque ma voiture atteignit enfin la route désertique menant aux hauteurs d’Oakland. Étouffant dans cette chaleur californienne, j’ouvris les fenêtres, allumai la radio et appuyai un peu plus encore sur l’accélérateur. Lorsque Lana Del Rey envahit l’habitacle, je me mis à chanter à tue-tête, une impression de liberté gonflant ma poitrine.

Au bout de quelques minutes à peine, j’arrivai au milieu de la nature sauvage, perdue dans les vallées verdoyantes. Je ralentis légèrement puis tournai le volant avant de m’enfoncer dans un chemin bien plus escarpé. Au bout de celui-ci, caché entre la végétation, s’élevait une immense villa moderne contrastant follement avec les environs. Cet endroit, il me le rappelait, lui. À chaque fois, les souvenirs m’assaillaient et si je regardais bien, en y mettant un peu d’attention, j’arrivais presque à l’apercevoir, debout face à la grande baie vitrée, un verre de rhum à la main tandis qu’il contemplait la vue superbe. Et c’est alors que je la sentais se raviver en moi, la douleur aiguë de la perte. Car si la plaie s’était lentement refermée avec le temps, la cicatrice bariolant mon cœur, elle, ne s’en irait probablement jamais. Parce qu’on ne guérit pas de ce genre de blessure, non. On apprend seulement à vivre avec.

Dépassant le grand portail, je pénétrai dans la cour avant recouverte de gravier, où de grosses voitures noires et brillantes étaient déjà stationnées. Voilà que j’arrivais au moment fatidique : le créneau en marche arrière.

Allez Era. Concentre-toi, tu peux le faire !

Les sourcils froncés et les lèvres pincées par la concentration, je tentai une première fois de me garer. Fiasco total. Déterminée à persévérer, je recommençai ma manœuvre. Mais à l’évidence, c’était un nouvel échec. Butée, je réessayai une nouvelle fois. Encore raté.

— Oh, et puis merde !

Perdant patience, je tirai brusquement le frein à main, stoppai le Jeep au beau milieu de la cour et descendis sans attendre, attrapant au passage mes escarpins d’une main et mon sac de l’autre. Je claquai sans ménagement la portière et serrai les dents en trottinant pieds nus sur ces satanés graviers jusqu’au grand porche d’entrée.

Je traversai en coup de vent le rez-de-chaussée, me contentant de saluer les quelques personnes que je croisais d’un mouvement de tête et montai à toute allure l’escalier de verre jusqu’au dernier étage. Mes pieds foulèrent la moquette douce recouvrant le sol tandis que j’entrai finalement dans mes appartements.

J’abandonnai aussitôt mes affaires dans l’entrée avant de m’engouffrer dans la salle de bains. Arrivée devant la double vasque, je détaillai quelques secondes mon reflet dans le miroir et fus heureuse de constater que malgré ma longue journée, mon maquillage ainsi que mon lissage n’avaient pas trop bougé. Je restai présentable si on omettait la pellicule de sueur recouvrant mon front.

Ayant grand besoin de me rafraîchir, j’ouvris le robinet avant de me pencher pour asperger mon visage d’un peu d’eau fraîche. Tout à coup, deux grandes mains se posèrent sur mes épaules, sans réussir pourtant à me surprendre. Un doux sourire recourba mes lèvres lorsqu’un souffle chaud s’abattit contre ma nuque.

— Bonsoir, mon ange…

Je me redressai légèrement pour venir croiser dans le miroir le regard perçant de l’homme qui faisait chaque jour battre mon cœur un peu plus vite, depuis plus de deux ans désormais. Caz.

Mon sourire s’élargit tandis que le grand brun plongea sa tête au creux de mon cou, embrassant, suçotant et mordillant ma peau fine. Je rejetai ma tête vers l’arrière dans un soupir de plaisir, ce seul contact suffisant à faire trembler d’excitation mon bas-ventre. Je me retournai alors pour lui faire face, entourant mes bras autour de sa nuque avant de me redresser sur la pointe des pieds pour venir piquer un baiser sur ses lèvres humides.

— Dure journée ? me questionna-t-il.

— Épuisante, soupirai-je.

Un rictus malicieux rehaussa ses traits.

— Je sais parfaitement comment arranger ça…

Pour appuyer ses dires, Caz attrapa ma taille avant de me soulever de terre. Un éclat de rire m’échappa tandis qu’il m’assit sur le rebord du lavabo. De ses doigts tatoués, il caressa lentement mes cuisses, déclenchant une nuée de frissons dans tout mon corps tandis qu’il se penchait pour venir écraser ses lèvres sur les miennes.

Un feu ardent m’enflamma tout entière pendant que j’enfouissais mes doigts dans ses cheveux. Nos langues se mêlèrent, s’épousant et se cherchant à travers une danse endiablée. Je gémis lorsqu’il mordit ma lèvre inférieure avant que sa bouche ne descende plus bas, se mettant à embrasser la peau sensible de ma mâchoire. Je mourrais d’envie de le déshabiller pour qu’il me fasse l’amour jusqu’à l’épuisement, mais je me souvins trop vite que ma journée de travail était loin d’être terminée.

— Caz, susurrai-je alors. Essayerais-tu de corrompre ta cheffe en l’empêchant de bosser ?

— Je n’oserai pas, enfin… chuchota-t-il en retour contre ma gorge.

Un nouveau soupir m’échappa lorsqu’il se remit à lécher cette zone bien trop sensible. Je fermai les yeux, incapable de résister plus longtemps à ses attaques charnelles. Mais soudain, ses lèvres se retirèrent et il s’écarta de moi, reculant de quelques pas.

— Prends ça pour un aperçu de ce qui t’attendra ce soir, si et seulement si, tu finis bien tout ton travail, me nargua alors cet abruti.

Bien, on peut dire qu’il avait le chic pour faire faire à ma température corporelle des montagnes russes…

Des coups puissants martelèrent soudainement contre la porte de notre chambre, avant qu’une voix ne rugisse depuis le corridor :

— Era ! Dépêche-toi de ramener ton joli p’tit cul au sous-sol ! Connor t’y attend déjà…

Si Sierra, ma fidèle amie, n’avait pas beaucoup de patience, Connor, lui, était encore pire lorsqu’il s’agissait d’être à l’heure. Mais s’il prenait son rôle de bras droit très à cœur, je savais en revanche qu’il n’oserait jamais gronder sa filleule adorée…

— Dis-lui que je serai là dans trois minutes ! répondis-je à la jeune femme.

Je sautai de la grande vasque, quittant la salle de bains à la hâte avant de me diriger vers mon dressing, en quête de nouveaux vêtements plus appropriés. Je me mis à me déshabiller, sentant même de dos le regard de Caz qui me dévorait littéralement des yeux. Et ça me fit sourire niaisement. J’enfilai rapidement une jupe crayon et un chemisier en satin noir, tentant d’attacher les boutons tout en lui demandant :

— Bon alors, qu’est-ce qu’on a ?

— Ils ont attrapé le sale type qui a tenté de nous escroquer sur l’une de nos cargaisons de cocaïne, répondit le Bloody Reaper. Mais il refuse catégoriquement de l’ouvrir.

Je soufflai, bataillant toujours avec mon chemisier. J’avais dû louper un bouton. Caz s’avança alors jusqu’à me surplomber totalement, écartant mes doigts pour se saisir de mon haut qu’il referma avec bien plus d’habileté que moi.

— On le tue ? me demanda-t-il d’une voix grave.

— Non. Tentons d’abord de le faire parler. S’il survit aux prochaines vingt-quatre heures sans avoir dit un mot, alors on le tuera.

Tandis qu’il refermait le dernier bouton, Caz planta son regard sombre dans le mien, un dangereux éclat traversant sa rétine.

— Tu ne sais pas combien tu es incroyablement sexy quand tu commandes, Erato.

Je ne pus retenir un éclat de rire, sentant aussitôt mes joues virer à l’écarlate.

— Merci pour le chemisier, rétorquai-je alors.

J’entrevis ses pupilles rétrécir un peu plus lorsqu’il se pencha vers mon visage. Nous étions désormais si proches que nos nez et nos lèvres se frôlaient à chacune de nos inspirations frénétiques. L’atmosphère sembla se charger d’électricité tandis qu’un sourire diablement excitant s’empara de sa bouche. Puis il me murmura d’une voix rauque qui fit trembler de la tête aux pieds :

— Et ce soir, mon ange, je te montrerai comment le détacher…

Consumée par le désir, je ne parvenais plus à respirer correctement. Caz finit par lâcher mon haut sans jamais rompre notre contact visuel. Et j’arrivais encore facilement à y lire le puissant, passionnant, je dirais même dévorant amour qu’il me portait. Même quand nous étions épuisés, ou bien encore en pleine dispute, je pouvais sans conteste voir l’indestructible lien qui nous unirait toujours. Un lien tout aussi fort que celui du sang, car désormais, il était ma famille. Le seul et unique homme de ma vie.

À la mort de mon père, j’avais redouté le sommeil. Car celui-ci n’était bercé plus que par de cauchemars. D’horribles cauchemars, qui continuaient même une fois bien éveillée, où je me retrouvais le corps tremblant et les tempes maculées de sueur, en ayant la folle impression d’avoir encore du sang sur les mains. Son sang à lui. Comme indélébile. Alors je pouvais passer des heures assise dans la baignoire, suffoquant dans mes sanglots atroces, tentant de décaper ma peau. La décaper pour faire partir le rouge. Tout ce rouge. Mais Caz avait été là. Chaque nuit. Et lorsque je me réveillais en hurlant son nom, secouée par les spasmes et les pleurs, il m’entraînait jusqu’à la salle de bains, frottant lui-même mes mains avec de l’eau tiède, pendant des heures parfois, jusqu’à ce que mes tremblements cessent. Sans jamais perdre patience.

Quant à moi, je l’avais aussi épaulé, le poussant à se rouvrir aux autres après la trahison de Knox. Car même s’il avait beaucoup de mal à se l’avouer, Caz tenait vraiment à lui. Tout juste une semaine après la soirée, il avait reçu un mail d’un destinataire inconnu contentant simplement les mots « je suis désolé ». Nous ne connaîtrions probablement jamais les raisons qui avaient poussé Knox à nous trahir, mais savoir qu’il n’avait pas divulgué la totalité du plan à Greyson Miller, et qu’il avait pris la peine de nous recontacter, avait un peu allégé nos peines. Et ça avait aidé Caz, de savoir qu’il ne s’était pas simplement imaginé cette amitié qui les avait pourtant liés. Cela faisait maintenant deux ans que Knox avait disparu des radars. Et c’est dur, une fois que l’on a reçu un coup de poignard dans le dos, d’arriver à redonner sa confiance un jour. Mais Caz était sur la bonne voie à présent. J’en étais persuadée.

Parfois, j’avais du mal à croire qu’après tout ce que nous avions surmonté ensemble, il se tenait toujours là, bien vivant et debout face à moi, me regardant avec la même intensité qu’au premier jour. Cet homme en apparence si froid et intimidant, qui m’avait violemment bousculée dans un couloir avant de devenir mon garde du corps. C’était désormais lui, ma raison de vivre.

— Oh, au fait ! m’exclamai-je soudainement. Tu veux bien aller garer ma voiture ? Je n’ai pas réussi ma marche arrière, encore une fois…

Caz ricana, se moquant ouvertement de moi avant de finir par arrimer à nouveau ses si beaux yeux noirs aux miens. Doucement, il prit mon visage en coupe, caressant ma pommette de son pouce, avant de se pencher vers moi. S’arrêtant à quelques millimètres à peine de ma bouche entrouverte, il me susurra alors d’une voix grave, juste avant d’unir nos lèvres :

— Vos désirs sont des ordres, madame Marshall.

FIN

Remerciements

Bon alors par où commencer ?

Tout cela est une première pour moi ! J’avoue n’avoir encore jamais écrit de remerciements auparavant, mais je crois bien que le maître-mot devrait être : MERCI.

Merci tout d’abord à ma famille et mes proches, qui m’ont soutenue, encouragée et ont cru en moi tout au long de cette incroyable aventure. À Mouna, mon amie qui m’a poussée à poster l’histoire dont je lui parlais depuis des mois sur la plateforme Wattpad, et sans qui tout ça n’aurait pas été possible. Merci aussi à mes parents, en particulier ma maman qui, à l’époque, avait passé des heures à relire les chapitres de Fallen Angel pour y corriger mes fautes d’orthographe avant que je ne les poste ! Merci à mon entourage de m’avoir épaulée, conseillée, et d’avoir fait preuve d’une patience à toute épreuve lorsque je parlais de mon livre sans m’arrêter durant des heures parfois…

Je voudrais aussi remercier les éditions BMR, et en particulier Zélie, mon éditrice, sans qui vous ne tiendriez pas non plus ce livre entre vos mains. Ma première expérience en tant qu’auteure a été incroyable, et c’est grâce à cette équipe bienveillante, dynamique et créative, qui a su m’accompagner, me rassurer parfois et surtout, réaliser l’un de mes plus grands rêves : publier mon roman. Je suis vraiment reconnaissante, et heureuse du travail que l’on a accompli ensemble, alors merci BMR !

Enfin, je tiens à adresser un grand merci à mes fidèles lecteurs de Wattpad, pour qui je n’aurais sans doute jamais assez de mots pour exprimer ma gratitude. En écrivant l’histoire d’amour qui lui était subitement venue sous la douche pendant le confinement, et en commençant à poster sur cette plateforme qu’elle affectionnait tant, la petite Camille de 16 ans passionnée d’écriture depuis toujours n’aurait jamais cru que seulement 2 ans plus tard, elle se retrouverait là, prête à sortir son tout premier roman. Elle m’aurait même traitée de menteuse. Si ce rêve est devenu réalité, c’est avant tout grâce à vous, et votre soutien ! Vos commentaires et vos retours sur les chapitres à chacun de mes postes me comblaient de bonheur et de fierté, et me poussaient à toujours m’améliorer. Je suis sortie de cette aventure Wattpad plus endurcie, confiante sur mes écrits, et j’y ai aussi fait des rencontres inoubliables, notamment avec des lectrices qui me suivaient depuis le commencement et qui m’ont beaucoup encouragée. Alors j’espère que vous me soutiendrez également dans cette toute nouvelle aventure qu’est l’édition, et qui, j’en suis certaine, me réserve beaucoup de bonheur !

Si vous êtes arrivés à la fin de ces longs remerciements, alors merci mille fois chers lecteurs de m’avoir lue. J’espère que vous aurez apprécié l’histoire de Caz et d’Erato, et que celle-ci restera gravée encore un petit moment dans vos cœurs, autant que dans le mien.

Avec tout mon amour, et bien plus encore,

Camille.

Copyright © 2014 Cora Reilly
Couverture : © Studio BMR
Visuels : © Shutterstock
Traduction : © Hachette Livre, 2022

© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

9782017184560

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

Mes doigts tremblent comme des feuilles agitées par la brise lorsque je les lève, mon cœur battant la chamade. Luca les capture d’une main puissante, ferme et stable. Il glisse la bague à mon annulaire. De l’or blanc avec vingt petits diamants.

Ce symbole d’amour et de dévotion pour tant d’amoureux ne représente rien d’autre qu’une marque de possession. Un rappel quotidien de la cage dorée dans laquelle je serai piégée pour le restant de mes jours. Jusqu’à ce que la mort nous sépare n’est pas une promesse vide de sens, comme elle peut l’être aux yeux de certains couples unis par les liens sacrés du mariage. Il n’y a aucune porte de sortie pour moi. J’appartiens à Luca jusqu’à la fin. Les derniers mots du serment que les hommes prêtent lorsqu’ils sont intronisés dans la mafia pourraient tout aussi bien être la conclusion de mes vœux de mariage :

« J’y entre vivant, et j’en sortirai mort. »

J’aurais dû fuir quand j’en avais encore la possibilité. Maintenant, face aux centaines de paires d’yeux des membres des famiglie¹ de Chicago et de New York, la fuite n’est plus une option. Pas plus que le divorce. La mort est la seule issue acceptable dans notre monde. Même si je parvenais à échapper à l’œil vigilant de Luca et de ses sbires, la violation de notre accord déclencherait une guerre. Rien de ce que mon père pourrait dire n’empêcherait par la suite la famiglia de Luca de se venger de cet affront.

Mes sentiments ne comptent pas, ils n’ont jamais compté. J’ai grandi dans un monde où aucun choix n’était donné, surtout pas aux femmes. Ce mariage rime moins avec confiance et passion qu’avec devoir et honneur. Une alliance pour garantir la paix.

Je ne suis pas idiote. Je connais les enjeux : l’argent et le pouvoir. Les deux s’amenuisent à mesure que la mafia russe, « la Bratva », ainsi que d’autres organisations criminelles essaient d’étendre leur influence sur nos territoires. Les famiglie italiennes disséminées à travers les États-Unis doivent mettre fin au plus vite à leurs querelles et travailler ensemble dans l’espoir de vaincre leurs ennemis.

C’est pourquoi je devrais être honorée d’épouser le fils aîné de la famiglia de New York. Du moins est-ce ce que mon père et ses acolytes ne cessent de me répéter depuis mes fiançailles avec Luca. Je le savais. Ce n’est pas comme si je n’avais pas eu le temps de me préparer à ce moment précis. Pourtant, la peur enserre mon corps dans sa poigne implacable.

— Vous pouvez embrasser la mariée, dit le prêtre.

Je lève la tête. Tous les invités à l’intérieur du pavillon me scrutent, à l’affût d’un soupçon de faiblesse. Père serait furieux si je laissais transparaître ma terreur, d’autant que la famiglia de Luca s’en servirait ensuite contre nous. Par chance, comme j’ai grandi dans un monde où un masque parfait est la seule protection offerte aux femmes, je n’ai aucun mal à forcer une expression placide. Personne ne devinera à quel point j’ai envie de m’échapper. Personne sauf Luca. Impossible de me cacher de lui, peu importe ce que je fais. Mon corps n’arrête pas de trembler. Dès l’instant où je rencontre ses yeux gris et froids, je comprends qu’il sait. Combien de fois a-t-il instillé la peur chez autrui ? La reconnaître est probablement devenu une seconde nature chez lui.

Il se penche pour combler les 25 centimètres qu’il a de plus que moi. Il n’y a aucune trace d’hésitation, d’appréhension ou de doute sur son visage. Mes lèvres tremblent contre sa bouche. Tandis qu’il se recule, ses yeux me transpercent. Leur message est clair : tu es à moi.

1.  Familles.

Chapitre 1

TROIS ANS PLUS TÔT

Bien que pelotonnée sur la méridienne de notre bibliothèque, l’esprit plongé dans ma lecture, je relève la tête lorsque l’on frappe à la porte en bois sombre. La tête de Liliana, posée sur mes genoux, ne remue même pas à l’entrée de notre mère, dont les cheveux blond foncé sont attachés en un chignon impeccable. Son visage est pâle, marqué par l’inquiétude.

— Il s’est passé quelque chose ? demandé-je.

Elle sourit, un sourire faux.

— Ton père souhaite s’entretenir avec toi dans son bureau.

Je soulève soigneusement la nuque de Lily. L’instant d’après, elle ramène ses jambes contre son corps, relativement petit pour une fille de onze ans. Cela dit, je ne suis pas vraiment grande non plus, avec mes 1,75 m. Aucune des femmes de notre famille ne l’est.

Mère évite mon regard pendant que je marche vers elle.

— Est-ce que j’ai des ennuis ?

J’ignore ce que j’ai pu faire de mal. D’habitude, Lily et moi sommes les plus obéissantes ; tout le contraire de Gianna, qui enfreint constamment les règles au point de se retrouver punie.

— Dépêche-toi. Ne le laisse pas attendre, ordonne simplement maman.

L’estomac noué, j’arrive devant le bureau de mon père. Après un moment passé à calmer mes nerfs, je toque.

— Entre.

Je m’exécute en empruntant des traits impassibles. Père est assis derrière son bureau en acajou, dans son large fauteuil en cuir noir. Dans son dos s’élèvent des étagères remplies de livres qu’il n’a jamais lus mais qui cachent un accès secret au sous-sol ainsi qu’un couloir menant hors de la demeure.

Il lève les yeux d’une pile de feuilles, ses cheveux gris gominés coiffés en arrière.

— Assieds-toi.

Une fois que j’ai pris place sur l’une des chaises, je croise mes mains sur mes genoux en essayant de ne pas me mordre la lèvre inférieure. Père déteste ça. J’attends qu’il parle. Il affiche une expression étrange tandis qu’il me scrute.

— La Bratva et les triades essaient de revendiquer nos territoires. Ils deviennent chaque jour plus audacieux. Même si notre chance est grande, car la famiglia de Las Vegas doit également faire face aux Mexicains, nous ne pouvons plus ignorer la menace que représentent les Russes et les Taïwanais.

La confusion m’envahit. Père ne s’encombre jamais de détails pratiques avec nous. Les filles n’ont nul besoin de se mêler des affaires de la mafia, affirme-t-il. Je sais néanmoins que je ne dois pas l’interrompre.

— Nous devons mettre un terme à notre querelle avec la famiglia de New York et unir nos forces si nous espérons l’emporter sur la Bratva.

La paix avec la famiglia ? Père et tous les membres de l’Outfit de Chicago la détestent. Après s’être entretués pendant des décennies, ils n’ont décidé que récemment de s’ignorer pour décimer les autres organisations criminelles.

— Il n’y a pas de liens plus forts que ceux du sang. Au moins, la famiglia a raison sur ce point.

Je fronce les sourcils.

— « Nés dans le sang. Liés par le sang. » Voilà leur devise.

Je hoche la tête, même si ma confusion ne fait que s’accroître.

— J’ai rencontré Salvatore Vitiello, hier.

Mon père a rencontré le Capo dei capi, le chef de la mafia new-yorkaise ? Une rencontre entre New York et Chicago n’a pas eu lieu depuis une décennie, et pour cause : la dernière fois, l’issue n’avait pas été aussi heureuse. On s’en rappelle encore comme le « Jeudi Sanglant ». Plus étrange encore, Père n’est même pas le boss. Il n’est que le Consigliere, le conseiller de Fiore Cavallaro, l’homme à la tête de l’Outfit et du crime organisé dans le Midwest.

— Nous avons convenu que, pour que la paix s’avère une option, il était temps de devenir une famille.

Les yeux de mon père me transpercent, et soudain, je n’ai plus du tout envie d’entendre ce qu’il a à dire.

— C’est pourquoi il a été décidé que tu épouserais son fils aîné Luca, le futur Capo dei capi de la famiglia.

J’ai l’impression de tomber.

— Pourquoi moi ?

— Vitiello et Fiore se sont entretenus plusieurs fois au téléphone, ces dernières semaines. Or, Vitiello réclamait la plus belle des filles pour son fils. Bien sûr, nous ne pouvions pas lui donner la fille d’un de nos soldats. Fiore n’en a pas, il a donc répondu que tu étais la plus belle disponible.

Gianna est tout aussi belle, seul son jeune âge la sauve.

— Je suis loin d’être la seule, noté-je en m’étouffant.

L’air me manque. Père me contemple à présent comme si j’étais son bien le plus précieux.

— Peu d’Italiennes arborent des cheveux comme les tiens. Fiore les décrit comme dorés.

Il s’esclaffe.

— Tu es notre porte d’entrée dans la famiglia de New York.

— Mais, Père, j’ai quinze ans. Je ne peux pas me marier.

Il esquisse un geste dédaigneux.

— Si je suis d’accord, tu le peux. Que nous importent les lois ?

Je serre les accoudoirs si fort que mes articulations blanchissent. Pourtant, je ne ressens aucune douleur. L’engourdissement fait son chemin dans mon corps.

— J’ai tout de même précisé à Salvatore que le mariage devrait suivre ton dix-huitième anniversaire. Ta mère a insisté pour que tu atteignes l’âge légal et que tu finisses tes études. Fiore a cédé face à ses supplications.

Mon propre père m’aurait jetée dans les bras de mon futur mari dès aujourd’hui.

Mon mari. Une vague de malaise s’abat sur moi. Je ne sais que deux choses sur Luca Vitiello : il deviendra le chef de la mafia new-yorkaise une fois son père à la retraite ou mort, et il a reçu son surnom de « Le Vice » pour avoir écrasé la gorge d’un homme à mains nues. J’ignore toutefois son âge. Ma cousine Bibiana a dû épouser un homme de trente ans son aîné. Luca ne peut pas être aussi vieux si son père ne lui a pas encore cédé la place. Du moins, est-ce ce que j’espère.

Est-il cruel ? Son surnom le laisse penser, en tout cas.

— Père, chuchoté-je. S’il te plaît, ne me force pas à épouser cet homme.

Son expression se crispe.

— Tu épouseras Luca Vitiello. Je m’y suis engagé auprès de son père Salvatore. Tu seras même une bonne épouse pour lui, et lorsque tu le rencontreras à l’occasion des fiançailles, tu te comporteras comme une femme obéissante.

— Des fiançailles ? répété-je.

Ma voix semble lointaine, comme si un voile de brouillard recouvrait mes oreilles.

— Bien sûr. C’est un bon moyen de tisser des liens entre nos familles. Puis, cela donnera à Luca la chance de voir ce qu’il a à y gagner. Nous ne voulons pas le décevoir.

— Quand ?

Je me racle la gorge, mais la boule reste coincée.

— Quand ont-elles lieu ?

— Août. Nous n’avons pas encore fixé de date précise.

Soit dans deux mois. Je hoche la tête sans réfléchir. Depuis ma plus tendre enfance, j’adore lire des romans d’amour. Chaque fois que les couples se disent oui, j’imagine de quoi sera fait mon propre mariage. J’ai toujours cru qu’il serait rempli de joie et d’amour. Les rêves vains d’une fille stupide.

— J’ai donc le droit de continuer à aller à l’école ?

Qu’est-ce que ça peut bien faire que je sois diplômée, au final ? Je n’irai jamais à l’université, je ne travaillerai jamais. Tout ce que j’aurai le droit de faire, ce sera de réchauffer le lit de mon mari. Ma gorge se resserre davantage. Les larmes piquent mes yeux, mais je les retiens. Père déteste qu’on perde le contrôle.

— Oui. J’ai dit à Vitiello que tu fréquentais une école catholique pour filles, ce qui a semblé lui plaire.

Bien sûr. Il ne faudrait pas que je m’approche trop près des garçons.

— C’est tout ?

— Pour l’instant.

Je sors du bureau presque en transe. J’ai eu quinze ans quatre mois plus tôt. Mon anniversaire a représenté pour moi comme un grand pas vers l’avenir. Stupide. Ma vie est terminée avant même d’avoir commencé. Tout a été décidé.

*

Je ne peux pas m’arrêter de pleurer, malgré les caresses de Gianna. Ses doigts se perdent dans mes cheveux alors que ma tête repose sur ses genoux. Elle a treize ans, seulement dix-huit mois de moins que moi, mais aujourd’hui, ces dix-huit mois marquent la différence entre la liberté et une vie dans une prison sans amour. J’essaie très fort de ne pas lui en vouloir pour ça, ce n’est pas sa faute.

— Tu pourrais essayer d’en reparler à Père, en espérant. Peut-être qu’il change d’avis, souffle-t-elle d’une voix douce.

— Il ne le fera pas.

— Peut-être maman le convaincra.

Comme si Père laissait une femme prendre une décision à sa place.

— Rien de ce que l’on pourra dire ou faire n’y changera quoi que ce soit, dis-je misérablement.

Je n’ai pas croisé Mère depuis qu’elle m’a envoyée dans le bureau de Père. Elle ne peut probablement plus me regarder en face en sachant ce à quoi elle m’a condamnée.

— Mais, Aria…

Je relève la tête en essuyant les larmes de mon visage. Gianna me fixe de ses yeux bleus emplis de pitié, du même bleu ciel d’un été sans nuages que les miens. Toutefois, là où mes cheveux sont blonds, les siens sont roux. Père la surnomme parfois « sorcière », sans que ce soit une marque d’affection.

— Il a serré la main du père de Luca.

— Ils se sont rencontrés ?

C’est ce que je me demande aussi. Comment a-t-il trouvé le temps de rencontrer le chef de la famiglia de New York, mais pas de me parler de son projet de me vendre comme une pute de luxe ? Je me débarrasse de la frustration et du désespoir qui tentent de se frayer un chemin hors de mon corps.

— D’après ce qu’il m’a dit.

— Je refuse de penser qu’il n’y a à tenter, déclare Gianna.

— C’est le cas, pourtant.

— Mais tu n’as même pas rencontré le gars. Tu ne sais pas à quoi il ressemble ! Il pourrait être moche, gros et vieux.

J’aurais aimé ne m’inquiéter que des caractéristiques physiques de Luca.

— Cherchons-le sur Google. Il doit bien y avoir des photos de lui sur Internet.

Gianna se lève d’un bond pour s’emparer de l’ordinateur portable posé sur mon bureau, puis s’assoit à côté de moi, nos flancs pressés l’un contre l’autre.

Nous trouvons plusieurs articles à son sujet. Là, je découvre les yeux gris les plus froids que j’ai jamais vus. Je ne peux que trop bien m’imaginer comment ces yeux-là regardent ses victimes avant qu’il leur mette une balle dans la tête.

— Il est plus grand que tout le monde, remarque Gianna, étonnée.

C’est vrai : sur chaque photo, il dépasse de plusieurs centimètres la personne qui se tient à côté de lui. En plus, il est musclé. Ça explique probablement pourquoi certains l’appellent « le Taureau » à son insu. Ce même surnom revient sans cesse dans les articles que nous parcourons. Il est également identifié comme l’héritier de l’homme d’affaires et propriétaire de clubs, Salvatore Vitiello.

Homme d’affaires.

Peut-être de l’extérieur. En vérité, tout le monde sait qui est Salvatore Vitiello, mais bien sûr, personne n’est assez bête pour l’écrire.

— Sur chaque photo, il pose avec une fille différente à son bras.

Je fixe le visage sans émotion de mon futur mari. Le journal dit de lui qu’il est le célibataire le plus convoité de New York, l’héritier de centaines de millions de dollars. Héritier d’un empire bâti dans la mort et le sang, voilà ce qu’il devrait dire.

Gianna souffle.

— Mon Dieu, les filles se jettent à son cou. Je suppose que c’est parce qu’il est beau.

— Elles peuvent le garder, dis-je avec amertume.

Dans notre monde, un bel extérieur dissimule souvent le monstre tapi à l’intérieur. Ces inconnues s’arrêtent probablement à sa beauté et sa richesse. Elles pensent que cet aura de mauvais garçon qu’il dégage fait partie d’un jeu. Elles se pâment devant son charisme de prédateur parce qu’il respire le pouvoir. Mais ce qu’elles ignorent, c’est que les pires atrocités se cachent derrière son sourire arrogant.

Je me lève brusquement.

— Je dois parler à Umberto.

À cinquante ans, Umberto est le fidèle soldat de mon père. Il est aussi notre garde du corps. Il sait tout sur tout le monde. C’est pourquoi Mère l’appelle « le marchand de scandales ». Si quelqu’un possède des informations sur Luca, c’est bien lui.

*

— Il est devenu un made man¹ à onze ans, m’annonce Umberto en aiguisant son couteau sur une meule, comme il le fait chaque jour.

Même si cette odeur de tomate et d’origan emplit la cuisine, elle ne me réconforte pas autant qu’habituellement.

— À onze ans ? demandé-je en essayant de garder une voix égale.

La plupart des gens ne deviennent pas des membres pleinement initiés de la mafia avant l’âge de seize ans.

— À cause de son père ?

Umberto sourit, révélant une incisive en or, et s’arrête dans ses mouvements.

— Tu crois qu’il a eu la vie facile parce qu’il est le fils du patron ? Il a tué son premier homme à onze ans, c’est pour ça qu’ils ont décidé de l’initier tôt.

Gianna halète.

— C’est un monstre.

Umberto hausse les épaules.

— Il est ce qu’il doit être. Pour régner sur New York, on ne peut pas se comporter comme une fillette.

Il fait un sourire d’excuse.

— Pardon, une mauviette.

— Que s’est-il passé ?

Je ne suis pas sûre de vouloir vraiment le savoir. Si Luca a tué son premier homme aussi jeune, combien d’autres ont subi le même sort au cours des neuf années suivantes ?

Umberto secoue son crâne rasé en grattant la longue cicatrice qui court de sa tempe jusqu’à son menton. Avec son physique maigrichon, il ne paie pas de mine, mais ma mère m’a un jour affirmé que peu de gens étaient plus rapides que lui avec un couteau. Pour ma part, je ne l’ai jamais vu se battre.

— Je sais pas. Je ne suis pas si familier avec New York.

Je regarde notre cuisinière préparer le dîner, dans l’espoir de me concentrer sur autre chose que sur mon estomac qui gargouille et la peur qui m’envahit. Umberto scrute mon visage.

— C’est une bonne prise. Il sera bientôt l’homme le plus puissant de la côte est. Il te protégera.

— Et qui va me protéger de lui ? sifflé-je.

Umberto ne pipe mot, car la réponse est claire : personne ne pourra me protéger de Luca après notre mariage. Pas Umberto, pas même mon père si l’envie lui en prenait. Les femmes, dans notre monde, appartiennent à leur mari. L’épouse est sa propriété, il en fait ce qu’il veut. En jetant un coup d’œil à la lame maintenant brillante dans la main d’Umberto, je frissonne.

1.  Dans la mafia américaine et sicilienne, un made man est un membre initié de la mafia.

Chapitre 2

Les deux derniers mois sont passés trop vite, je n’ai eu que peu de temps pour me préparer. Il ne reste maintenant plus que deux jours avant ma fête de fiançailles. Mère est occupée à donner des ordres aux domestiques, s’assurant que la maison est impeccable et que tout se déroulera comme prévu.

Ce n’est même pas une grande fête. Seules notre famille, la famille de Luca et les familles des chefs respectifs de New York et Chicago sont invitées. Umberto affirme que c’est pour des raisons de sécurité. La trêve est encore trop fraîche pour risquer un rassemblement d’une telle ampleur.

J’avais espéré qu’ils l’annulent complètement. Pour ce que j’en ai à faire… Je ne veux pas rencontrer Luca avant le jour de notre mariage.

Alors que je me cache des préparatifs de la fête dans ma chambre, Fabiano saute sur mon lit avec une moue boudeuse. Du haut de ses cinq ans, il possède beaucoup trop d’énergie.

— Je veux jouer !

— Maman t’a interdit de faire la course dans la maison. Tout doit être parfait pour les invités.

— Mais ils ne sont même pas là !

Dieu merci. Luca et le reste des invités de New York n’arrivent pas tout de suite. Bientôt, je rencontrerai mon futur mari, un homme qui tue à mains nues. Je ferme les yeux.

— Tu pleures encore ?

Fabiano s’approche de moi pour glisser sa main dans la mienne. Ses cheveux blond foncé sont en désordre. Au moment où j’essaie de les lisser, il détourna la tête.

— Comment ça ?

J’avais espéré lui cacher mes larmes. Je pleure surtout la nuit, quand l’obscurité me protège.

— Lily dit que tu pleures tout le temps parce que Luca t’a achetée.

Je m’arrête de bouger. Je devrais dire à Liliana d’arrêter de répéter de telles choses. Cela ne fera que m’attirer des ennuis.

— Il ne m’a pas achetée.

Menteuse, menteuse.

— Aucune différence, dit Gianna depuis le seuil de ma chambre, me faisant sursauter.

— Chut. Et si papa nous entend ?

Gianna hausse les épaules.

— Il sait que je déteste la façon dont il t’a vendue comme une vache.

— Gianna ! m’exclamé-je en faisant un signe de tête vers Fabiano.

Ce dernier lève les yeux vers moi.

— Je ne veux pas que tu partes, chuchote-t-il.

— Je ne pars pas avant longtemps, Fabi.

L’inquiétude disparaît de son visage au profit de son habituelle expression de petit diable.

— Attrape-moi ! crie-t-il brusquement.

Puis, il part en trombe en écartant Gianna au passage. Celle-ci lui court après.

— Je vais te botter le cul, petit monstre !

Je me précipite dans le couloir. Liliana passe la tête par la porte, avant de se lancer, elle aussi, à la poursuite de mon frère. Mère aura ma tête s’ils brisent un autre héritage de famille. Je vole dans les escaliers. Fabiano est toujours en tête. Il est rapide, mais Liliana l’a presque rattrapé, tandis que Gianna et moi sommes trop lentes avec les talons hauts que ma mère nous oblige à porter pour nous entraîner. Fabiano s’élance dans le couloir menant à l’aile ouest, suivi de près par les filles. J’ai envie de lui crier d’arrêter. Le bureau de Père est dans cette partie-là de la maison. Nous aurons de gros problèmes s’il nous surprend en train de jouer. Fabiano est censé agir comme un homme. Mais quel enfant de cinq ans agit comme un homme ?

Une fois la porte de Père dépassée, le soulagement m’envahit. C’est alors que trois hommes tournent le coin au bout du couloir. J’entrouvre les lèvres pour crier un avertissement. Trop tard. Si Fabiano dérape pour s’arrêter, Liliana percute de plein fouet l’homme du milieu. La plupart des gens auraient perdu l’équilibre. Mais la plupart des gens ne mesurent pas 1,80 m et ne sont pas bâtis comme des taureaux.

Je m’arrête brusquement, comme le temps autour de moi. Gianna sursaute tandis que mon regard reste figé sur mon futur mari. Il observe la tête blonde de ma petite sœur, la stabilisant de ses mains puissantes. Des mains qu’il a utilisées pour écraser la gorge d’un homme.

— Liliana, soufflé-je, la peur au ventre.

Je n’appelle jamais ma sœur par son prénom complet, sauf lorsqu’elle a des ennuis ou que quelque chose ne va pas du tout. J’aurais aimé être plus habile à cacher ma terreur. Maintenant, tout le monde me dévisage, y compris Luca.

Ses yeux gris et froids me scrutent de la tête aux pieds, s’attardant sur mes cheveux.

Mon Dieu, il est si grand qu’il éclipse les hommes à côté de lui. Ses paumes sont toujours sur les épaules de Lily.

— Liliana, viens ici, dis-je fermement en lui tendant la main.

Je la veux loin de lui. Elle trébuche en arrière, puis vole dans mes bras, enfouissant son visage contre mon épaule. Luca lève un sourcil noir.

— C’est Luca Vitiello ! s’exclame Gianna, sans prendre la peine de cacher son dégoût.

Avec un bruit de chat sauvage enragé, Fabiano se précipite vers lui et commence à lui frapper les jambes ainsi que le ventre de ses petits poings.

— Laisse Aria tranquille ! Tu ne l’auras pas !

Mon cœur s’arrête. L’homme à côté de Luca fait un pas en avant. La silhouette d’une arme se dessine sous sa veste. Il doit être le garde du corps de Luca, bien que je ne voie pas vraiment pourquoi il en aurait besoin.

— Non, Cesare, dit simplement Luca, et son homme s’arrête.

Mon futur mari enveloppe les mains de mon frère dans l’une des siennes, le stoppant dans sa lancée. Je doute qu’il ait senti ses coups. Je pousse Lily vers Gianna, qui l’entoure d’un bras protecteur, avant de m’approcher de Luca. Malgré ma terreur, je dois éloigner Fabiano de lui. Peut-être New York et Chicago essaient-ils de mettre fin à leur querelle, mais les alliances peuvent se briser en un clin d’œil. Ce ne serait pas la première fois.

Luca et ses hommes restent nos ennemis.

— Quel accueil chaleureux ! C’est l’infâme hospitalité de l’Outfit, s’agace l’autre homme à côté de Luca.

Un homme avec les mêmes cheveux noirs, mais aux yeux plus foncés. Bien qu’il soit plus petit de quelques centimètres et moins large que Luca, ils sont indubitablement frères.

— Matteo, articule ce dernier d’une voix basse qui me fait frissonner.

Fabiano se débat encore comme un animal sauvage en grognant tandis que Luca le tient à bout de bras.

— Fabiano, dis-je fermement en saisissant son bras. Ça suffit. Ce n’est pas comme ça qu’on traite les invités.

Il se fige, puis me lance un regard par-dessus son épaule.

— Ce n’est pas un invité. Il veut te voler, Aria.

Matteo glousse.

— Excellent ! Je suis heureux que Père m’ait convaincu de venir.

— Que je t’aie ordonné de venir, corrige Luca, sans me quitter des yeux.

Je suis incapable de lui rendre son regard. Mes joues brûlent sous son examen minutieux. Mon père et ses gardes du corps se sont assurés que Gianna, Lily et moi ne soyons pas souvent en présence d’hommes. Ainsi, ceux qu’ils laissent s’approcher de nous sont soit des parents, soit des anciens. Or, Luca n’est ni de la famille ni vieux. Notre différence de cinq ans lui confère un air viril et me donne l’impression d’être une petite fille, en comparaison.

Luca lâche Fabiano, que je tire vers moi, son dos contre mes jambes. Je croise mes mains sur son petit torse alors que son regard reste rivé sur l’homme en face de lui. J’aurais aimé avoir son courage, mais en tant qu’héritier de mon père, il ne sera pas obligé d’obéir à qui que ce soit, sauf au patron. Il peut donc se permettre d’avoir du courage.

— Je suis désolée, dis-je, même si les mots ont un goût amer. Mon frère ne voulait pas se montrer irrespectueux.

— Si ! crie Fabiano.

Je couvre sa bouche avec ma paume. Il se tord, mais je ne le lâche pas.

— Ne t’excuse pas, lâche Gianna d’un ton sec, malgré le regard d’avertissement que je lui lance. Ce n’est pas notre faute si lui et ses gardes du corps prennent autant de place dans le couloir. Au moins, Fabiano dit la vérité. Tous lui lèchent le cul parce qu’il va devenir Capo…

— Gianna !

Ma voix claque comme un coup de fouet, si bien qu’elle me considère avec de grands yeux.

— Emmène Lily et Fabiano dans leurs chambres.

— Mais…

Elle jette un coup d’œil derrière moi. À cet instant, je suis contente de ne pas pouvoir voir l’expression de Luca.

— Maintenant !

Elle attrape la main de Fabiano et l’entraîne avec Lily.

Ma rencontre avec mon futur mari n’aurait pas pu être pire. Le menton relevé, je lui fais face, ainsi qu’à ses hommes. Je m’attends à être accueillie par sa fureur, au lieu de cela, je trouve un sourire en coin sur son visage. Mes joues sont brûlantes d’embarras. Maintenant que je suis seule avec les trois hommes, la nervosité me tord l’estomac. Ma mère piquerait une crise si elle savait comment je suis habillée pour cette rencontre. Je porte une de mes robes maxi préférées, et je me réjouis silencieusement de la protection que m’offre ce tissu.

Je croise mes bras devant mon corps, ne sachant pas trop quoi faire.

— Je m’excuse pour ma sœur et mon frère. Ils sont…

J’ai du mal à trouver un mot autre que « grossiers ».

— Protecteurs, complète Luca.

Sa voix est égale, profonde, sans émotion.

— Voici mon frère, Matteo.

Les lèvres de Matteo s’étirent en un large sourire. Je suis soulagée qu’il n’essaie pas de me serrer la main. Je redoute de pouvoir garder mon calme si l’un d’eux s’approche davantage.

— Et voici mon bras droit, Cesare.

Ce dernier m’accorde un bref signe de tête avant de retourner à sa tâche, celle de balayer le couloir du regard. À quoi s’attend-il ? Aucun assassin n’est caché dans une trappe secrète.

Je me concentre sur le menton de Luca en espérant donner l’impression de regarder ses yeux. Puis, j’esquisse finalement un pas en arrière.

— Je devrais retourner auprès de mes frères et sœurs.

Luca affiche une expression de connivence sur le visage alors que je me moque qu’il voie sur le mien à quel point il m’effraie. Sans attendre qu’il m’excuse – il n’est pas encore mon mari, ni même mon fiancé –, je tourne les talons et pars rapidement, fière de ne pas céder à l’envie de courir.

*

Mère tire sur la robe que Père a choisie pour l’occasion. Pour le spectacle de la chair, comme l’appelle Gianna. Mais elle a beau tirer, la robe ne s’allonge pas. De mon côté, je me contemple dans le miroir avec incertitude. Je n’ai jamais porté quelque chose d’aussi révélateur. En plus d’épouser mes fesses et ma taille, la robe noire se termine en haut de mes cuisses. Le bustier doré scintillant est retenu par de simples bretelles en tulle noir.

— Je ne peux pas porter ça, maman.

Ma mère croise mon regard dans le miroir. Ses cheveux blonds relevés sont de quelques nuances plus foncées que les miens. Elle porte une robe élégante qui descend jusqu’à ses chevilles. J’aurais aimé avoir le droit d’enfiler quelque chose d’aussi modeste.

— Tu ressembles à une femme, chuchote-t-elle.

Je grimace.

— J’ai plutôt l’air d’une pute.

— Les prostituées ne peuvent pas s’offrir une telle robe.

La maîtresse de Père possède des vêtements qui coûtent plus cher que certaines voitures.

Mère met ses mains sur ma taille.

— Cette robe met en valeur ta taille de guêpe et allonge ta silhouette. Je suis sûre que Luca l’appréciera.

Je regarde mon décolleté. J’ai de petits seins ; l’effet push-up du bustier n’y change rien. Je suis une fille de quinze ans habillée pour ressembler à une femme.

— Là.

Mère me tend des talons noirs de 15 cm. Peut-être qu’avec, j’atteindrai le menton de Luca. Après que je les ai enfilés, Mère force le sourire sur son visage en lissant mes longs cheveux.

— Garde la tête haute. Fiore Cavallaro affirme que tu es la plus belle femme de Chicago. Montre à Luca ainsi qu’à son entourage que tu es également plus belle que toutes les femmes de New York. Après tout, Luca les connaît presque toutes.

Vu son intonation, je suis sûre qu’elle a lu les articles sur les conquêtes de Luca, elle aussi.

— Mère, dis-je en hésitant mais elle fait un pas en arrière.

— Maintenant, pars. Je te suis, mais c’est ton jour. Tu dois entrer dans la pièce, seule. Les hommes attendront. Ton père te présentera à Luca, puis nous nous réunirons tous dans la salle à manger pour le dîner.

Elle me l’a déjà répété des dizaines de fois.

Pendant un instant, j’ai envie de prendre sa main et de la supplier de m’accompagner. Au lieu de cela, je me retourne et quitte ma chambre. Je suis heureuse que ma mère m’ait forcée à porter des talons, ces dernières semaines.

Lorsque j’arrive devant la porte du salon avec cheminée, au premier étage de l’aile ouest, mon cœur bat jusque dans ma gorge. J’aurais aimé que Gianna soit à mes côtés, mais Mère est probablement en train de lui rappeler de bien se tenir, en ce moment. Je dois traverser cette épreuve seule. Personne n’est censé voler la vedette à la future mariée.

Je fixe le bois sombre de la porte, envisageant un instant de m’enfuir. Des rires masculins retentissent derrière : mon père et le patron. Une pièce remplie des hommes les plus puissants et les plus dangereux du pays, dans laquelle je dois entrer. Un agneau parmi les loups.

Je secoue la tête. Je dois arrêter de penser comme ça. Je les ai déjà fait attendre trop longtemps.

Je saisis la poignée, que je tourne. Puis, je me glisse à l’intérieur, sans un regard pour personne, avant de fermer la porte. Rassemblant mon courage, je fais face à la pièce.

Les conversations s’éteignent. Suis-je censée dire quelque chose ? Je frissonne en espérant qu’ils ne le remarquent pas. Mon père est fier comme un paon. Mes yeux cherchent Luca, dont le regard perçant me cloue aussitôt sur place. Je retiens mon souffle. Il repose un verre empli d’un liquide sombre dans un tintement audible.

Si personne n’intervient rapidement, je vais fuir la pièce. J’observe fugacement les visages des hommes rassemblés. De New York, il y a Matteo, Luca et Salvatore Vitiello ainsi que deux gardes du corps : Cesare et un jeune homme que je ne connais pas. De l’Outfit de Chicago, il y a mon père, Fiore Cavallaro, son fils, le futur chef Dante Cavallaro, ainsi qu’Umberto et mon cousin Raffaele, que je déteste avec la passion ardente de mille soleils. Sur le côté, le pauvre Fabiano, qui doit porter un costume noir comme tout le monde. Je vois qu’il souhaite courir vers moi en quête de réconfort, mais il sait ce que Père répondrait à cela.

Mon père s’avance finalement vers moi. D’une main dans le dos, il me conduit vers les hommes rassemblés, comme on amène un agneau à l’abattoir. Le seul homme qui a l’air de s’ennuyer à mourir est Dante Cavallaro ; il n’a d’yeux que pour son scotch. Notre famille a assisté aux funérailles de sa femme, il y a peu. Un veuf d’une trentaine d’années. J’aurais pitié de lui s’il ne me foutait pas autant les jetons.

Bien sûr, mon père me dirige directement vers mon futur mari avec un air de défi, comme s’il s’attendait à ce que Luca tombe à genoux d’admiration. D’après son expression, Luca pourrait aussi bien être en train de fixer un rocher. Ses yeux gris, durs et froids, sont concentrés sur mon père.

— Voici ma fille, Aria.

Apparemment, Luca n’a pas mentionné notre rencontre embarrassante.

Fiore Cavallaro prend ensuite la parole.

— Je n’ai pas menti, n’est-ce pas ?

À cet instant, je voudrais que le sol s’ouvre pour m’avaler entièrement. Je n’ai jamais été soumise à autant… d’attention. La façon dont Raffaele me regarde me donne la chair de poule. Il n’a été initié que récemment alors qu’il a fêté ses dix-huit ans il y a deux semaines. Depuis, il est encore plus odieux qu’avant.

— Non, en effet, dit simplement Luca.

Père semble décontenancé. Fabiano se faufile derrière moi et glisse sa main dans la mienne. Quand Luca le remarque, il fixe mon frère, ce qui amène son regard bien trop près de mes cuisses nues. Je me déplace nerveusement tandis qu’il détourne les yeux.

— Peut-être la future mariée et son fiancé veulent-ils être seuls quelques minutes ? suggère Salvatore Vitiello.

Mes yeux se tournent vers lui trop vite pour que je réussisse à cacher ma stupéfaction. Je suis sûre que Luca l’a remarquée également, mais il ne semble pas contrarié.

Avec un sourire, mon père se retourne pour partir. Je ne peux pas le croire…

— Dois-je rester ? demande Umberto.

Je lui adresse un rapide sourire, qui disparaît lorsque mon père secoue la tête.

— Laisse-leur quelques minutes, seuls, ordonne-t-il.

Salvatore Vitiello adresse un clin d’œil à Luca. Ils partent un à un, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Luca, Fabiano et moi.

— Fabiano, clame la voix tranchante de mon père. Sors de là, maintenant.

Mon frère lâche ma main à contrecœur et part, non sans envoyer à Luca le regard le plus mortel qu’un enfant de cinq ans puisse lancer. Les lèvres de Luca se plissent. Puis, la porte se referme. Nous sommes désormais seuls. Que signifiait le clin d’œil du père de Luca ?

Je lève les yeux vers ce dernier. J’avais vu juste : avec mes talons, le haut de ma tête frôle son menton. Il regarde par la fenêtre. Me déguiser en pute n’a pas accru son intérêt pour moi. En même temps, pourquoi serait-il intéressé ? J’ai vu les femmes avec qui il sort à New York. Elles rempliraient mieux le bustier que moi.

— As-tu choisi cette robe ?

Je sursaute, surprise de l’entendre parler. Sa voix est profonde et calme. Mais a-t-il déjà été autre chose que maître de lui-même ?

— Non, ai-je admis. C’est mon père.

La mâchoire de Luca se contracte. Je n’arrive pas à lire en lui, ce qui me rend de plus en plus nerveuse. Il fouille l’intérieur de sa veste et, pendant une seconde ridicule, je crois qu’il va pointer une arme sur moi. Au lieu de cela, il tient une boîte noire dans sa main. Il se tourne vers moi, mais je garde mon regard fixé sur sa chemise noire. Chemise noire, cravate noire, veste noire. Noir comme son âme.

Est venu le moment dont des millions de femmes rêvent, pourtant, un frisson me parcourt lorsque Luca ouvre l’écrin. À l’intérieur se trouve une bague en or blanc serti d’un gros diamant, coincé entre deux pierres légèrement plus petites. Je ne bouge pas.

Luca tend la main alors que la gêne entre nous a atteint son paroxysme.

Les joues rouges, je tressaille quand sa peau effleure la mienne. Il glisse la bague de fiançailles à mon doigt, puis me relâche.

— Merci.

Je me sens obligée de prononcer ces mots, de même que de lever les yeux vers son visage impassible. On ne peut pas en dire autant de ses yeux. Ils envoient des éclairs. Ai-je fait quelque chose de mal ? Il me présente son bras, et j’enroule le mien autour, le laissant me conduire hors du salon, vers la salle à manger. Sans parler. Peut-être l’ai-je déçu, assez pour qu’il souhaite annuler l’arrangement ? Mais il ne m’aurait pas passé la bague au doigt si tel avait été le cas.

Nous entrons dans la pièce, où les femmes de ma famille ont rejoint les hommes. Les Vitiello n’ont pas amené de compagnie féminine. Peut-être parce qu’ils ne font pas assez confiance à mon père et aux Cavallaro pour risquer d’amener des femmes dans notre maison. Je ne peux décemment pas leur en vouloir. Je n’aurais pas fait confiance à mon père ou au patron non plus.

Luca laisse retomber son bras tandis que je rejoins rapidement ma mère et mes sœurs, qui font semblant d’admirer ma bague. Gianna me jette un regard. De quoi notre mère l’a-t-elle menacée pour qu’elle se taise ? Je vois bien qu’elle a un commentaire cinglant sur le bout de la langue.

Le dîner se déroule dans le flou le plus total. Les hommes discutent affaires alors que nous, les femmes, restons silencieuses. Mes yeux n’arrêtent pas de dériver vers la bague à mon doigt. Elle est trop lourde, trop serrée, trop… juste trop. Luca m’a marquée comme sa possession.

*

Après le dîner, les hommes se rendent dans le salon pour boire, fumer et discuter. Je regagne ma chambre, où je n’arrive pas à m’endormir. Finalement, j’enfile un peignoir par-dessus mon pyjama, me glisse hors de la pièce et rampe en bas. Dans un accès de folie, j’emprunte le passage qui mène à la porte secrète dissimulée derrière le mur du salon. Mon grand-père pensait qu’il était nécessaire de disposer d’échappatoires dans le bureau ainsi que dans le salon avec cheminée, car c’est là que les hommes de la famille tiennent habituellement leurs réunions. Cela dit, qu’imaginait-il qu’il arriverait aux femmes lorsque tous les hommes se seraient enfuis par le passage secret ?

Je trouve Gianna, les yeux rivés sur le judas de la porte déguisée. Bien sûr, elle est déjà là. Elle se retourne, les yeux écarquillés, mais se détend dès qu’elle m’aperçoit.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? demandé-je à voix basse de crainte que les hommes dans le salon ne nous entendent.

Gianna se déplace sur le côté pour que je puisse regarder à travers le deuxième judas.

— Presque tout le monde est déjà parti. Père et Cavallaro discutent plusieurs détails avec Salvatore Vitiello. Il n’y a plus que Luca et son entourage, maintenant.

J’espionne à travers le trou, ce qui me donne une vue parfaite sur les chaises entassées autour de la cheminée. Luca est appuyé contre son rebord en marbre, les jambes négligemment croisées, un verre de scotch à la main. Son frère Matteo se prélasse dans un fauteuil à côté de lui, les jambes bien écartées et un sourire de prédateur sur le visage. Cesare et le second garde du corps, qu’ils ont appelé Romero pendant le dîner, sont assis dans les autres fauteuils. Romero semble du même âge que Matteo, soit environ dix-huit ans. À peine des hommes selon les standards de la société, mais pas dans notre monde.

— Ça aurait pu être pire, lance Matteo en souriant.

De prime abord, il n’a pas l’air aussi redoutable que Luca, mais quelque chose dans son regard me dit qu’il est simplement capable de mieux le cacher.

— Elle aurait pu être laide. Mais, putain, ta petite fiancée est un régal pour les yeux. Cette robe. Ce corps. Ces cheveux et ce visage.

Matteo siffle. On dirait qu’il provoque son frère exprès.

— C’est une enfant, répond Luca avec dédain.

L’indignation monte en moi. Pourtant, je sais que je devrais être heureuse qu’il ne me regarde pas comme une femme.

— Elle n’avait rien d’une enfant à mes yeux, renchérit Matteo en gloussant.

Il donne un coup de coude à l’homme le plus âgé, Cesare.

— Qu’est-ce que tu en dis ? Luca a-t-il perdu la vue ?

Cesare hausse les épaules en jetant une œillade attentive à Luca.

— Je ne l’ai pas regardée de près.

— Et toi, Romero ? As-tu des yeux qui fonctionnent ?

Romero les lève au ciel, puis les baisse rapidement sur son verre.

Matteo rejette la tête en arrière en se mettant à rire.

— Putain, Luca, tu as prévenu tes hommes que tu leur couperais la bite s’ils regardaient cette fille ? Tu n’es même pas marié avec elle.

— Elle est à moi, affirme ce dernier d’une voix basse qui me provoque des frissons dans le dos, sans mentionner ses yeux.

Il les plante sur Matteo, qui secoue la tête.

— Pendant les trois prochaines années, tu seras à New York, et elle sera ici. Tu ne pourras pas constamment la surveiller. Mais peut-être as-tu l’intention de menacer tous les hommes de l’Outfit ? On ne peut pas leur couper la bite à tous. Scuderi connaît probablement quelques eunuques qui peuvent la surveiller.

— Je ferai ce que j’ai à faire, dit Luca en faisant tanguer la boisson dans son verre. Cesare, trouve les deux idiots qui sont supposés garder Aria.

La façon dont mon nom roule sur sa langue me fait frissonner. Je ne savais même pas que j’avais deux gardes, maintenant. Umberto nous a toujours protégées, moi et mes sœurs.

Cesare part immédiatement pour revenir dix minutes plus tard avec Umberto et Raffaele, l’air tous deux furieux d’avoir été convoqués comme des chiens par quelqu’un de New York. Mon père est juste derrière eux.

— Que veut dire ceci ? demande Père.

— Je veux parler aux hommes que tu as choisis pour protéger ce qui m’appartient.

Lorsque Gianna souffle à côté de moi, je la pince. Personne ne doit nous surprendre en train d’écouter cette conversation. Père piquera une crise si nous révélons la position de sa porte secrète.

— Ce sont de bons soldats, tous les deux. Raffaele est le cousin d’Aria, et Umberto travaille pour moi depuis presque deux décennies.

— J’aimerais décider par moi-même si je leur fais confiance, réplique Luca.

Je retiens mon souffle.

C’est l’une des pires insultes qu’il peut proférer sans s’opposer ouvertement à mon père. Même si les lèvres de ce dernier se pincent, il esquisse un bref signe de tête. Il reste dans la pièce tandis que Luca s’approche d’Umberto.

— J’ai entendu dire que tu étais doué avec un couteau.

— Le meilleur, intervient Père.

La mâchoire de Luca se contracte.

— Pas aussi bon que ton frère, si on en croit la rumeur, nuance Umberto avec un signe de tête vers Matteo, qui lui lance un sourire de requin en guise de réponse. Mais meilleur que n’importe quel autre homme sur notre territoire.

— Tu es marié ?

Umberto hoche la tête.

— Depuis vingt et un ans.

— C’est une longue période, constate Matteo. Aria doit avoir l’air terriblement délicieuse par rapport à ta vieille femme.

J’étouffe un cri. La main d’Umberto bouge d’un centimètre vers l’étui autour de sa taille.

Tout le monde le voit. Père étudie la situation d’un œil aussi acéré que celui du faucon, sans pour autant intervenir. Umberto s’éclaircit la gorge.

— Je connais Aria depuis sa naissance. C’est une enfant.

— Plus pour longtemps, lui assure Luca.

— Elle en sera toujours une à mes yeux. Et je suis fidèle à ma femme.

Umberto jette un regard furieux à Matteo.

— Si tu insultes encore ma femme, je demanderai à ton père la permission de te défier au couteau pour défendre son honneur, et je te tuerai.

Tout cela va mal se terminer.

Matteo incline la tête.

— Tu pourrais essayer. (Il montre ses dents blanches.) Mais tu ne réussirais pas.

Luca croise les bras, puis fait un signe de tête.

— Je pense que tu es un bon choix, Umberto.

Ce dernier effectue un pas en arrière tout en gardant son regard fixé sur Matteo, qui l’ignore.

Les yeux de Luca se posent ensuite sur Raffaele, et son masque de civilité tombe pour révéler le monstre tapi en lui. Il s’approche si près de lui que mon cousin doit incliner la tête pour lui rendre son regard. Bien que Raffaele s’efforce de garder son expression arrogante et sûre de lui, il ressemble à un chiot essayant d’impressionner un tigre du Bengale.

— Il est de la famille. Allez-vous honnêtement l’accuser de s’intéresser à ma fille ?

— J’ai vu comment tu regardais Aria, affirme Luca, sans quitter Raffaele des yeux.

— Comme une pêche juteuse qu’on a envie de cueillir, ajoute Matteo, qui apprécie beaucoup trop cette situation.

Les yeux de Raffaele se tournent vers mon père, en quête d’aide.

— Ne le nie pas. Je sais reconnaître le désir quand je le vois. Et tu veux Aria, grogne Luca.

Raffaele ne le nie pas.

— Si je découvre que tu la regardes encore de cette façon, si je découvre que tu es dans une pièce, seul avec elle, si je découvre que tu touches ne serait-ce que sa main, je te tue.

Raffaele rougit.

— Tu n’es pas un membre de l’Outfit. Personne ne te dirait rien même si je la violais. Je pourrais lui faire découvrir les plaisirs de la chair pour toi.

Mon Dieu, Raffaele, ferme ta bouche. Ne peut-il pas déceler la lueur assassine qui brille à présent dans les yeux de Luca ?

— Peut-être même filmerai-je cela.

Avant même que j’aie pu cligner des yeux, Luca jette Raffaele au sol, enfonce un genou dans sa colonne vertébrale et tord un de ses bras derrière lui. Mon cousin se débat en jurant, mais Luca le maintient fermement. Puis, une de ses mains saisit le poignet de Raffaele tandis qu’il passe l’autre sous sa veste pour en sortir un couteau.

Mes jambes faiblissent.

— Pars, maintenant, murmuré-je à Gianna.

Elle ne m’écoute pas.

Regarde ailleurs, Aria.

Mais je ne peux pas. Père va sûrement arrêter Luca. Non, son expression pendant qu’il avise Raffaele n’exprime que du dégoût. Les yeux de Luca cherchent le regard de Père…

Raffaele n’est pas son soldat. Ce n’est même pas son territoire. L’honneur exige donc qu’il obtienne la permission du Consigliere. Quand mon père y consent d’un signe de tête, Luca abaisse le couteau et tranche le petit doigt de Raffaele. Ses cris résonnent dans mes oreilles alors que ma vision s’assombrit. Je me mords le poing pour étouffer le cri qui menace de sortir, mais pas Gianna. Elle pousse un hurlement à réveiller les morts, avant de se mettre à vomir. Au moins, elle vise loin de moi. Son vomi se répand sur les marches.

Derrière les portes, le silence règne. Ils nous ont entendues. J’agrippe le bras de Gianna au moment où la porte secrète s’ouvre, révélant le visage furieux de Père.

Près de lui se tiennent Cesare et Romero, tous deux avec leurs armes dégainées. En nous apercevant, Gianna et moi, ils les rangent dans les étuis sous leurs vestes.

Gianna ne pleure pas, elle le fait rarement, mais son visage est pâle, et elle s’appuie lourdement contre moi. Si je n’avais pas à la soutenir, mes propres jambes s’effondreraient. Je dois être forte pour elle.

— Bien sûr, siffle mon père en se moquant de ma sœur. J’aurais dû me douter que c’était toi qui causais encore des problèmes.

Il l’éloigne de moi pour l’emmener dans le salon, où il la gifle violemment au visage.

Je fais un pas dans sa direction pour la protéger, si bien que mon père lève de nouveau le bras. Je me prépare à recevoir une gifle, lorsque Luca attrape le poignet de mon père de sa main gauche. Sa main droite tient toujours le couteau qu’il a utilisé pour couper le doigt de Raffaele. La lame ainsi que sa paume sont couvertes de sang. Mes yeux s’écarquillent. Père est le maître de maison, notre maître à tous. L’intervention de Luca représente une insulte à son honneur.

Umberto sort son couteau tandis que Père pose la main sur son arme. En retour, Matteo, Romero et Cesare sortent leurs propres armes. Raffaele est, lui, recroquevillé sur le sol, penché sur sa main, ses gémissements comme unique son résonnant à l’intérieur de la pièce. Dans notre histoire, il y a déjà eu des noces pourpres, mais y a-t-il déjà eu des fiançailles pourpres ?

— Je ne veux pas te manquer de respect, dit calmement Luca, comme si la guerre entre New York et Chicago n’était pas sur le point d’éclater. Mais Aria n’est plus sous ta responsabilité. Tu as perdu ton droit de la punir quand tu en as fait ma fiancée. C’est à moi de m’occuper d’elle, maintenant.

Père jette un coup d’œil à la bague que je porte au doigt, puis incline la tête. Luca lâche son poignet, et les autres hommes de la pièce se détendent légèrement. Aucun ne range son arme pour autant.

— C’est vrai.

Il se recule en esquissant un geste dans ma direction.

— Alors, voudrais-tu avoir l’honneur de lui faire entendre raison ?

Lorsque le regard dur de Luca se pose sur moi, j’arrête de respirer.

— Elle ne m’a pas désobéi.

Les lèvres de Père se pincent.

— Tu as raison. Seulement voilà, Aria va vivre sous mon toit jusqu’au mariage, et comme l’honneur m’interdit de lever la main sur elle, je vais devoir trouver un autre moyen de la faire obéir.

Il jette un regard à Gianna avant de la frapper une seconde fois.

— Pour chacun de tes méfaits, Aria, ta sœur acceptera la punition à ta place.

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre à mesure que les larmes me montent aux yeux. Je jure que ces deux hommes n’auront plus un seul de mes regards jusqu’à ce que je trouve un moyen de leur cacher ma haine.

— Umberto, emmène Gianna et Aria dans leurs chambres, et assure-toi qu’elles y restent.

Ce dernier rengaine son couteau et nous fait signe de le suivre. Je passe devant mon père, entraînant Gianna avec moi, la tête baissée. Elle se raidit lorsque nous enjambons le sang sur le parquet ainsi que le doigt coupé qui y est abandonné. Mon regard se porte sur Raffaele, qui compresse fermement sa blessure pour arrêter le saignement. Ses mains, sa chemise et son pantalon sont couverts de sang. Devant cette vision, Gianna a un haut-le-cœur.

— Non, insisté-je. Regarde-moi.

Elle détourne ses yeux de ce spectacle morbide et croise mon regard. Les larmes ne sont pas loin, et une coupure sur sa lèvre inférieure fait couler du sang sur son menton et sa chemise de nuit. Ma main se resserre autour de la sienne. Je suis là pour toi. Mon regard semble être son seul point d’ancrage alors qu’Umberto nous conduit hors de la pièce.

— Les femmes, lâche mon père d’un ton moqueur. Elles ne peuvent même pas supporter la vue d’un peu de sang.

Je peux pratiquement sentir les yeux de Luca me transpercer le dos avant que la porte se referme.

Gianna essuie sa lèvre alors que nous nous dépêchons de suivre Umberto dans le couloir, puis dans les escaliers.

— Je le déteste, marmonne-t-elle. Je les déteste tous.

— Chut.

Je ne préfère pas qu’elle parle comme ça devant Umberto. Il a de l’affection pour nous, mais il reste le soldat de mon père.

Il m’arrête quand je m’apprête à suivre Gianna dans sa chambre. Je ne veux pas qu’elle soit seule, ce soir, tout comme je ne veux pas l’être non plus.

— Tu as entendu ce que ton père a dit.

Je lui jette un regard furieux.

— Je dois aider Gianna avec sa lèvre.

Umberto secoue la tête.

— Vous deux ensemble dans une pièce, c’est toujours mauvais signe. Penses-tu qu’il serait sage d’énerver davantage ton père, ce soir ?

Umberto ferme la porte de Gianna et me pousse doucement en direction de ma chambre.

Je me tourne vers lui.

— Une salle pleine d’hommes regarde un père battre sa fille sans défense, c’est ça, le fameux courage des made men ?

— Ton futur mari a arrêté ton père.

— De me frapper, pas de frapper Gianna.

Umberto me sourit comme à une enfant stupide.

— Luca règne peut-être sur New York, mais ici, c’est Chicago, et ton père est Consigliere.

— Tu admires Luca, comprends-je avec incrédulité. Tu l’as regardé couper le doigt de Raffaele avec admiration.

— Ton cousin a de la chance que Le Vice n’ait pas coupé quelque chose d’autre. Luca a fait ce que tout homme à sa place aurait fait.

Peut-être les hommes de notre monde…

Umberto me tapote la tête comme s’il s’adressait à un adorable chaton.

— Va dormir.

— Vas-tu garder ma porte toute la nuit pour t’assurer que je ne m’échappe plus ? le défié-je.

— Tu ferais mieux de t’y habituer. Maintenant que Luca t’a passé la bague au doigt, il va s’assurer que tu sois constamment surveillée.

Je claque la porte. Surveillée. Même de loin, Luca me contrôle. Je pensais que ma vie continuerait comme avant jusqu’au mariage, mais comment le pourrait-elle maintenant que tout le monde sait ce que signifie la bague à mon annulaire ? Le petit doigt de Raffaele n’est qu’un signal, un avertissement. Luca m’a revendiquée comme sienne. Il fera ce qu’il faudra pour que tous respectent mon nouveau statut.

Je n’éteins pas les lumières ce soir-là, craignant que l’obscurité ne me renvoie des visions de sang et de membres coupés. Elles viennent à moi quand même.

Chapitre 3

DE NOS JOURS

J’expulse mon souffle de mes lèvres froides. Même mon épais manteau ne suffit pas à me protéger de l’hiver de Chicago. La neige crisse sous mes bottes tandis que je suis Mère sur le trottoir, en direction du bâtiment en briques qui abrite le magasin de mariage le plus luxueux du Midwest.

Umberto, pareil à une ombre constante, me suit de près. Un autre soldat de mon père reste à l’arrière, derrière mes sœurs.

Des portes tournantes en laiton nous font entrer dans le magasin très éclairé. La propriétaire et ses deux assistants nous saluent immédiatement.

— Joyeux anniversaire, mademoiselle Scuderi, dit-elle de sa voix douce.

Je me force à sourire. Mon dix-huitième anniversaire est censé être un jour de fête. Au lieu de cela, il représente seulement un pas de plus vers mon mariage avec Luca.

Je ne l’avais pas revu depuis la nuit où il avait coupé le doigt de Raffaele. Il m’avait envoyé des bijoux coûteux pour mes anniversaires, les fêtes de Noël, la Saint-Valentin et l’anniversaire de nos fiançailles, ce qui avait constitué l’étendue de nos contacts au cours des trente derniers mois. J’ai surpris sur Internet de nombreuses photos de lui avec d’autres femmes, mais cela cessera aujourd’hui, lorsque nos fiançailles seront divulguées à la presse. Au moins, en public, il ne fera plus étalage de ses putes.

Je ne me fais pas d’illusions en pensant qu’il ne couche pas avec elles. Et à vrai dire, je m’en fiche. Tant qu’il a d’autres femmes à baiser, il ne pense pas à moi de cette façon.

— Plus que six mois avant votre mariage, si je suis bien informée ? s’exclame la propriétaire de la boutique.

Elle est la seule à être excitée. Évidemment, elle s’apprête à gagner beaucoup d’argent, aujourd’hui. Le mariage qui marque l’union de la mafia de Chicago et de celle de New York donnera lieu à une fête splendide. Nous ne compterons pas les sous.

J’incline la tête. Cent soixante-six jours avant de devoir échanger une cage dorée contre une autre. Gianna me lance un regard qui en dit long, mais elle se tait. À seize ans et demi, elle a finalement appris à maîtriser ses crises. Enfin, en général.

Le propriétaire du magasin nous conduit jusqu’à une cabine d’essayage. Umberto et l’autre homme restent devant les rideaux tirés. De leur côté, Lily et Gianna s’installent sur le canapé blanc en peluche tandis que Mère commence à examiner les robes de mariée exposées. Je reste debout au milieu de la pièce. La vue de tout ce tulle blanc, de la soie et du brocart autant que le fait de savoir ce que cela représente me serrent la gorge. Des citations sur l’amour décorent les murs de la cabine d’essayage ; elles sont comme une raillerie face à la dure réalité de ma vie. Qu’est-ce que l’amour, sinon un rêve stupide ?

En sentant les yeux de la propriétaire du magasin et de ses assistants sur moi, je redresse les épaules, avant de rejoindre ma mère. Personne ne doit savoir que je ne suis pas une heureuse future mariée, mais un pion sur l’échiquier du pouvoir.

Finalement, la dame s’approche de nous afin de nous montrer ses robes les plus chères.

— Quel genre de robe votre futur mari préférerait-il ? demande-t-elle.

— Le genre inexistant, répond Gianna avec un ton lourd de sous-entendus, si bien que ma mère lui lance un regard furieux.

Je rougis, ce qui amuse la propriétaire de la boutique, comme si c’était trop charmant.

— Vous aurez le temps pour ça pendant la nuit de noces, vous ne pensez pas ? dit-elle avec un clin d’œil.

J’attrape la robe la plus onéreuse de la collection. Le bustier est brodé de perles et de fils argentés formant un délicat motif de fleurs.

— Ce sont des fils de platine, me révèle la vendeuse.

Voilà qui explique le prix.

— Je pense que le fiancé aimera beaucoup ce choix.

Alors, elle le connaît mieux que moi. Luca est autant un étranger pour moi aujourd’hui qu’il l’était il y a trois ans.

*

Le mariage aura lieu au sein des vastes jardins du manoir Vitiello, dans les Hamptons. Tout le monde est déjà en pleine effervescence pour les préparatifs. Je n’ai pas encore mis les pieds dans la maison ni même sur les lieux, mais ma mère me tient au courant, sans que je ne le lui aie rien demandé.

Dès l’arrivée de ma famille à New York, quelques heures plus tôt, mes sœurs et moi nous sommes serrées les unes contre les autres dans notre suite de l’hôtel Mandarin Oriental, à Manhattan. Lorsque Salvatore Vitiello a suggéré que nous vivions dans l’une des nombreuses chambres du manoir jusqu’au mariage prévu dans cinq jours, mon père a refusé.

Trois ans de coopération timide, et ils ne se font toujours pas confiance. Je n’en suis pas mécontente. Je n’ai aucune envie de mettre les pieds dans ce manoir avant d’y être obligée.

Père a accepté de me laisser partager une suite avec Lily et Gianna pendant que lui et Mère en loueront une de leur côté. Bien sûr, un garde du corps est posté devant les trois portes de nos chambres.

— Est-ce qu’on doit vraiment assister à la fête de la mariée, demain ? demande Lily, ses jambes nues se balançant sur le dossier du canapé.

Maman dit toujours que Nabokov devait avoir Liliana en tête quand il a écrit Lolita. Alors que Gianna provoque avec ses mots, Lily utilise son corps. Elle a eu quatorze ans en avril, une enfant qui affiche ses courbes timides pour narguer ceux qui l’entourent.

Son attitude m’inquiète. Je sais que c’est sa façon de se rebeller contre la cage dorée qu’est notre vie, mais si les soldats de Père considèrent son flirt comme des enfantillages, il y en a d’autres, dehors, qui s’amusent à le comprendre autrement.

— Bien sûr que nous devons nous y rendre, marmonne Gianna. Aria est l’heureuse élue, tu te souviens ?

Lily renifle.

— Évidemment.

Elle se redresse brusquement.

— Je m’ennuie. Allons faire du shopping.

Umberto n’est pas très enthousiaste à cette idée ; même avec un autre garde du corps de mon père à ses côtés, il prétend qu’il est presque impossible de nous garder sous contrôle. Il finit toutefois par céder, comme il le fait toujours.

*

Nous sommes en pleine séance shopping dans un magasin qui vend des tenues sexy de type rock chick, que Lily veut désespérément essayer, quand je reçois un message de Luca. C’est la première fois qu’il me contacte directement, si bien que pendant un long moment, je ne peux que fixer mon écran.

Gianna regarde par-dessus mon épaule dans la cabine d’essayage.

— « Retrouve-moi à ton hôtel à six heures. Luca. » C’est gentil de sa part de demander !

— Qu’est-ce qu’il veut ? chuchoté-je.

J’avais espéré ne pas le voir avant le 10 août, le jour de la cérémonie.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, dit Gianna en vérifiant son reflet.

*

Je suis nerveuse. Je n’ai pas vu Luca depuis longtemps. Je lisse mes cheveux, arrange ma chemise, puis recommence. Gianna m’a convaincue de porter le jean moulant noir que j’ai acheté aujourd’hui. Maintenant, je me demande si quelque chose qui attirerait moins l’attention sur mon corps ne serait pas mieux. J’ai encore quinze minutes avant que Luca veuille me rencontrer. Je ne sais même pas encore où. Je suppose qu’il m’appellera, une fois arrivé, pour me demander de descendre dans le hall.

— Arrête de te tripoter, ordonne Gianna de sa place sur le canapé, où elle lit un magazine.

— Je ne pense vraiment pas que cette tenue soit une bonne idée.

— Au contraire. C’est facile de manipuler les hommes. Lily a quatorze ans, et elle l’a déjà compris. Père dit toujours que nous sommes le sexe faible parce que nous ne portons pas d’armes. Nous avons nos propres armes, Aria, qu’il faudrait que tu commences à utiliser. Si tu veux survivre à ton mariage avec cet homme, tu vas devoir te servir de ton corps pour le manipuler. Les hommes, même les bâtards au cœur froid comme lui, ont une faiblesse, et elle se trouve entre leurs jambes.

Ça m’étonnerait que Luca puisse être manipulé aussi facilement. Il ne m’apparaît pas comme quelqu’un qui perd le contrôle sans le vouloir. De plus, je ne suis pas sûre de souhaiter qu’il s’intéresse à mon corps.

Un coup à la porte me fait sursauter. Mes yeux volent vers l’horloge. Il est encore trop tôt pour que ce soit lui. Puis, de toute façon, il ne va pas vraiment monter dans notre suite, si ?

Lily se précipite hors de sa chambre avant que Gianna ou moi puissions bouger. Elle porte sa tenue de rock chick : un pantalon en cuir ainsi qu’un tee-shirt noir moulants. Alors qu’elle pense ressembler à une adulte, habillée comme ça, nous trouvons, au contraire, qu’elle a l’air d’une gamine de quatorze ans qui en fait trop.

Elle ouvre la porte, dévoilant sa hanche dans une pose suggestive. Gianna râle, mais je ne lui prête plus attention.

— Salut, Luca ! s’enthousiasme Lily.

Je m’approche d’eux. Ce dernier la fixe, essayant visiblement de comprendre qui elle est. Matteo, Romero et Cesare se tiennent derrière lui. Waouh, il a amené son entourage. D’ailleurs, où est Umberto ?

— Tu es Liliana, la plus jeune des sœurs, se souvient Luca, ignorant la tentative de flirt de Lily.

Elle fronce les sourcils.

— Je ne suis pas si jeune.

— Si, tu l’es, réponds-je fermement en posant mes mains sur ses épaules.

Elle est plus petite que moi de quelques centimètres seulement.

— Va voir Gianna.

Lily me jette un regard incrédule avant de s’éclipser.

Mon pouls s’accélère lorsque je me tourne vers Luca. Son regard s’attarde sur mes jambes, puis remonte lentement jusqu’à mon visage. Il y a quelque chose dans ses yeux, quelque chose qui n’y était pas la dernière fois que je l’ai vu. Je réalise que c’est du désir.

— Je ne savais pas que nous allions nous rencontrer dans ma suite, dis-je, avant de réaliser que j’aurais dû le saluer, ou du moins être moins grossière.

— Tu comptes me laisser entrer ?

J’hésite, puis recule pour laisser les hommes passer devant moi. Seul Cesare reste dehors. Il ferme la porte alors que j’aurais préféré qu’elle reste entrouverte.

Matteo s’approche de Gianna, qui s’assoit rapidement en lui lançant son regard le plus mauvais. Lily, bien sûr, lui sourit.

— Je peux voir ton arme ?

Matteo lui adresse un rictus, mais avant qu’il puisse répondre, je le fais :

— Non, tu ne peux pas.

Je sens les yeux de Luca s’attarder sur mes jambes et mes fesses à nouveau. Gianna me lance une œillade signifiant : « Je te l’avais bien dit. »

— Tu ne devrais pas être ici, seul avec nous, marmonne-t-elle ensuite. Ce n’est pas approprié.

J’étouffe un grognement. Comme si Gianna se souciait de ce qui est approprié…

Luca plisse les yeux.

— Où est Umberto ? Pourquoi ne garde-t-il pas la porte ?

— Il est probablement aux toilettes ou en pause cigarette, dis-je en haussant les épaules.

— Ça arrive souvent qu’il vous laisse sans protection ?

— Oh, tout le temps ! réplique Gianna d’un ton moqueur. Tu vois, Lily, Aria et moi sortons en douce tous les week-ends parce qu’on a parié sur celle qui ramassera le plus de gars.

Lily laisse échapper un rire idiot.

— Un mot, Aria ? lâche Luca en me fixant de son regard froid.

Gianna se lève du canapé pour s’approcher de nous.

— Je plaisantais, pour l’amour de Dieu ! s’exclame-t-elle en essayant de s’interposer entre Luca et moi, mais Matteo la retient par le poignet.

Lily observe la scène avec des yeux écarquillés tandis que Romero se tient contre la porte avec désinvolture.

— Lâche-moi, ou je te casse les doigts, grogne Gianna.

Matteo lève les mains en signe de reddition, avec un large sourire.

— Allez, me presse Luca d’une main dans le bas de mon dos.

Je retiens mon souffle.

— Où est ta chambre ?

Mon cœur se met à battre la chamade. Je fais un signe de tête vers la porte de gauche. Luca m’y conduit, malgré les protestations de Gianna.

— Je vais appeler notre père ! Tu ne peux pas faire cela !

Une fois dans ma chambre, il ferme la porte. Je ne peux pas m’empêcher d’avoir peur. Ma sœur n’aurait pas dû dire toutes ces bêtises. Dès qu’il me fait face, je renchéris :

— Gianna plaisantait. Je n’ai encore embrassé personne, je le jure.

Même si la chaleur envahit mon visage à cet aveu, je ne veux pas que Luca se mette en colère pour quelque chose que je n’ai même pas fait.

Ses yeux gris me captivent par leur intensité.

— Je sais.

Mes lèvres s’entrouvrent.

— Oh. Alors, pourquoi es-tu en colère ?

— Est-ce que j’ai l’air d’être en colère ?

Je décide de ne pas répondre. Il sourit.

— Tu ne me connais pas très bien.

— À qui la faute ? marmonné-je.

Lorsqu’il touche mon menton, je me transforme en statue de sel.

— Tu agis comme une biche peureuse entre les griffes d’un loup.

C’est effectivement proche de ce que je pense de lui.

— Je ne vais pas te faire de mal.

Mon air doit être on ne peut plus dubitatif, car il lâche un petit rire avant de baisser sa tête vers la mienne.

— Que fais-tu ? chuchoté-je nerveusement.

— Je ne vais pas te prendre maintenant, si c’est ce qui t’inquiète. Je peux attendre quelques jours de plus. J’ai déjà attendu trois ans, après tout.

Je ne peux pas croire qu’il ait dit ça. Bien sûr, je sais ce qui est attendu lors d’une nuit de noces, mais je me suis presque convaincue que Luca ne s’intéressait pas à moi de cette façon.

— Tu m’as traitée d’enfant, la dernière fois.

— Mais tu n’en es plus une, oppose-t-il avec un sourire de prédateur, ses lèvres à moins d’un centimètre des miennes. Tu rends les choses vraiment difficiles. Je ne peux pas t’embrasser si tu me regardes comme ça.

— Alors, peut-être devrais-je t’offrir ce regard lors de notre nuit de noces, lancé-je.

— Alors, peut-être vais-je devoir te prendre par-derrière pour ne pas avoir à le voir.

Mon visage se décompose. Je trébuche, de sorte que mon dos heurte le mur.

Luca secoue la tête.

— Détends-toi. Je plaisantais, ajoute-t-il doucement. Je ne suis pas un monstre.

— Vraiment ?

Son expression se durcit, et il se redresse de toute sa hauteur. Je regrette immédiatement mes paroles, même si elles sont vraies.

— Je voulais aborder la question de ta protection, commence-t-il d’une voix solennelle, sans émotion. Une fois que tu auras emménagé dans mon penthouse, après le mariage, Cesare et Romero seront responsables de ta sécurité. Mais je veux que Romero reste à tes côtés jusque-là.

— J’ai Umberto, protesté-je, mais il secoue la tête.

— Apparemment, il fait trop de pauses toilettes. Romero ne te quittera plus à partir de maintenant.

— Est-ce qu’il gardera un œil sur moi aussi quand je me doucherai ?

— Si j’en ai envie.

Je lève le menton, essayant d’étouffer ma colère.

— Tu laisserais un autre homme me voir nue ? Tu dois vraiment faire confiance à Romero pour croire qu’il ne profitera pas de la situation.

Les yeux de Luca flambent.

— Romero est loyal.

Il se rapproche.

— Ne t’inquiète pas, je serai le seul homme à te voir nue. J’ai hâte.

Alors que ses yeux parcourent mon corps, je détourne les miens, les bras toujours croisés sur ma poitrine.

— Et Lily ? Elle et Gianna partagent cette suite avec moi. Tu as vu comment Lily peut être. Elle va flirter avec lui. Elle fera n’importe quoi pour le faire réagir. Elle ne réalise pas dans quoi elle pourrait s’embarquer. J’ai besoin de savoir qu’elle sera en sécurité.

— Romero ne touchera pas à ta sœur. Liliana s’amuse. C’est une petite fille. Romero aime les femmes majeures et consentantes.

Et pas toi ? ai-je envie de demander, mais je ravale mes mots et hoche la tête à la place.

Mes yeux se dirigent brusquement vers mon lit, horrible allusion à ce qui va bientôt se produire.

— Il y a autre chose : prends-tu la pilule ?

Le sang quitte mon visage alors que je ne cille plus.

— Bien sûr que non.

Luca me scrute avec un calme troublant.

— Ta mère aurait pu te faire commencer en vue du mariage.

Je pourrais m’effondrer à tout moment de cette discussion.

— Ma mère ne ferait jamais ça. Elle refuse même de me parler de ces choses.

Luca hausse un sourcil.

— Mais tu sais ce qui se passe entre un homme et une femme lors de leur nuit de noces ?

Il se moque de moi, le salaud.

— Je sais ce qui se passe pour les couples normaux. Dans notre cas, je pense que le mot que tu cherches est « viol ».

Les yeux de Luca brillent d’émotion.

— Je veux que tu commences à prendre la pilule.

Il me tend une petite boîte.

— Ne dois-je pas consulter un médecin avant de suivre une contraception ?

— Nous en avons un qui travaille pour la famiglia depuis des décennies. C’est de sa part. Tu dois commencer à prendre la pilule immédiatement, il faut quarante-huit heures pour qu’elle fasse effet.

Je n’arrive pas à le croire. Il semble vraiment décidé à coucher avec moi. Mon estomac se noue.

— Et si je ne la prends pas ?

Luca hausse les épaules.

— Alors, j’utiliserai un préservatif. Dans tous les cas, pour notre nuit de noces, tu es à moi.

Après avoir ouvert la porte, il me fait signe de bouger. Comme en transe, je pénètre dans le salon de la suite. Je n’avais pas l’intention de le mettre en colère, mais maintenant, il est trop tard. Ce n’est probablement pas la dernière fois, de toute façon.

Umberto se tient à côté de Gianna et Lily, l’air ennuyé. Il fronce les sourcils à notre approche.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Tu devrais faire plus attention, à l’avenir, et limiter tes pauses au minimum, lui recommande Luca.

— Je ne suis parti que quelques minutes, et il y avait des gardes devant les autres portes.

Gianna sourit tandis que les yeux de Matteo restent fixés sur elle.

— Qu’est-ce que tu regardes ? l’agresse-t-elle.

Matteo se penche en avant.

— Ton corps sexy.

— Alors, continue à regarder. (Elle hausse les épaules.) Parce que c’est tout ce que tu pourras faire avec mon corps sexy.

— Arrête, la prévient Umberto.

Matteo affiche une expression calculatrice.

— Romero prendra la relève jusqu’au mariage, annonce Luca.

Umberto ouvre la bouche, mais mon fiancé lève la main.

— C’est décidé.

Il se tourne ensuite vers Romero, qui se redresse immédiatement. Ils s’éloignent de nous de quelques pas.

Gianna s’approche alors de moi.

— Qu’est-ce qu’il entend par là ?

— Romero est mon nouveau garde du corps.

— Il veut juste te contrôler.

— Chut.

J’épie Luca et Romero. Après un moment, Romero jette un coup d’œil à Lily, hoche la tête et dit quelque chose. Puis, ils reviennent vers nous.

— Romero restera avec vous, confirme simplement Luca.

Son comportement est si froid depuis que je l’ai traité de monstre.

— Et que suis-je censé faire ? demande Umberto.

— Tu peux garder leur porte.

— Ou tu peux te joindre à notre enterrement de vie de garçon, suggère Matteo.

— Je ne suis pas intéressé, rétorque Umberto.

Luca hausse les épaules.

— Comme tu veux. Scuderi vient avec nous.

Mon père irait avec eux ? Je ne veux même pas savoir ce qu’ils ont prévu.

Luca se tourne une dernière fois vers moi.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit.

Je ne réponds rien, me contentant de serrer la boîte de pilules dans ma main. Sans un mot de plus, Luca et Matteo s’en vont. Romero tient la porte ouverte.

— Tu peux partir aussi, dit-il à Umberto, qui lui jette un regard furieux, avant de sortir l’instant d’après.

Romero ferme la porte, puis la verrouille. Gianna en reste bouche bée.

— Tu n’es pas sérieux.

Le garde du corps ne réagit pas. Il se contente de s’appuyer contre la sortie, les bras croisés.

— Viens, Gianna.

Je l’entraîne avec moi vers le canapé, où je m’assois. Lily est déjà agenouillée sur le fauteuil, occupée à regarder Romero avec attention. Les yeux de Gianna se posent rapidement sur ma main.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La pilule.

— Ne me dis pas que ce connard te l’a donnée à l’instant pour pouvoir te baiser le soir de ton mariage ?!

Je pince les lèvres.

— Tu ne vas pas la prendre, si ?

— Je dois le faire. Ça n’arrêtera pas Luca si je ne le fais pas. Il sera seulement en colère.

Alors que Gianna secoue la tête, je lui lance un regard suppliant.

— Je ne veux pas me disputer avec toi. Regardons un film, d’accord ? J’ai vraiment besoin d’une distraction.

Après un moment, Gianna acquiesce. Nous choisissons un film au hasard, mais il est difficile de se concentrer avec Romero qui nous observe.

— Tu vas rester là toute la nuit ? finis-je par demander. Tu me rends nerveux. Tu ne peux pas t’asseoir, au moins ?

Il se dirige vers le fauteuil vacant et s’y enfonce. Là, il enlève sa veste, révélant une chemise blanche et un étui contenant deux armes à feu ainsi qu’un long couteau.

— Waouh ! souffle Lily.

Elle se lève pour marcher jusqu’à lui. Il garde son attention fixée sur la porte. Lorsqu’elle se met toutefois sur la trajectoire de son regard, il n’a d’autre choix que de lever les yeux vers elle. Avec un sourire, elle se glisse rapidement sur ses genoux, ce qui le crispe.

Je saute du canapé afin de l’arracher à lui.

— Lily, qu’est-ce qui te prend ? Tu ne peux pas agir comme ça. Un jour, un homme va profiter de toi.

Beaucoup d’hommes ont du mal à comprendre que des vêtements et des gestes provocants ne signifient pas qu’une femme les cherche.

Romero se redresse sur sa chaise.

— Il ne me fera pas de mal. Luca le lui a interdit, non ?

— Il pourrait te voler ta vertu et t’égorger ensuite avant que tu le dises à quelqu’un, répond Gianna avec désinvolture.

Je lui lance un regard furieux tandis que les yeux de Lily s’agrandissent.

— Je ne le ferais pas, assure Romero, nous faisant toutes sursauter.

— Tu n’aurais pas dû dire ça, marmonne Gianna. Maintenant, elle va se pâmer devant toi.

— Lily, va te coucher, ai-je ordonné.

Elle s’exécute en protestant bruyamment.

— Je suis désolée. Elle ne sait pas ce qu’elle fait.

Romero hoche la tête.

— Ne t’inquiète pas. J’ai une sœur de son âge.

— Quel âge as-tu ?

— Vingt ans.

— Et depuis combien de temps travailles-tu pour Luca ?

Gianna éteint la télé pour se concentrer sur son interrogatoire. De mon côté, je m’affale contre le dossier.

— Quatre ans, mais ça fait six ans que je suis un made man.

— Tu dois être doué avec une arme si Luca t’a choisi pour protéger Aria.

Romero hausse les épaules.

— Savoir comment me comporter lors d’un combat n’est pas la raison principale. Luca croit en ma loyauté.

— Ce qui veut dire que tu ne vas pas tripoter Aria.

Je lève les yeux au ciel. Romero regrette probablement d’avoir délaissé sa place à la porte.

— Luca sait qu’il peut me faire confiance avec ce qui lui appartient.

Les lèvres de Gianna se pincent. Mauvaise pioche.

— Donc, si Aria sortait nue de sa chambre, ce soir, et que tu bandais sans pouvoir vraiment t’en empêcher, Luca ne te couperait pas la bite ?

Romero est visiblement décontenancé. Il me fixe, comme s’il craignait que je m’y essaie.

— Ignore-la. Je ne le ferai pas.

— Où Luca et les autres hommes vont-ils pour l’enterrement de vie de garçon ?

Romero ne répond pas.

— Probablement dans un club de strip-tease et ensuite, dans l’un des bordels de la famiglia, murmure Gianna. Pourquoi les hommes peuvent-ils s’amuser avec des prostituées alors que nous devons garder notre virginité pour la nuit de noces ? Et pourquoi Luca peut-il baiser qui il veut alors qu’Aria ne peut même pas embrasser un mec ?

— Je n’ai pas fixé les règles, dit simplement Romero.

— Mais tu t’assures que nous ne les brisons pas. Tu n’es pas notre protecteur, tu es notre surveillant.

— As-tu déjà songé que je vous protégeais des gars qui ne savent pas qui est Aria ? demande-t-il.

Je fronce les sourcils.

— Luca tuerait toute personne qui oserait te toucher. Bien sûr, tu pourrais le faire : sortir, flirter avec un gars et passer à autre chose. Parce que ce ne serait pas toi qu’ensuite Luca étriperait.

— Luca n’est pas mon fiancé, rappelle Gianna.

— Ton père tuerait tout homme qui s’approcherait de toi, car il ne voudrait pas que quelqu’un gâche ses biens les plus précieux.

Pour la première fois, je réalise que le fait que j’aie été donnée à Luca ne signifie pas que Gianna ne sera pas forcée d’épouser quelqu’un, elle aussi. À ce constat, je me sens soudainement très fatiguée.

— Je vais me coucher.

Je reste éveillée une bonne partie de la nuit, réfléchissant à des moyens d’échapper au mariage, mais la seule option est la fuite. Si Gianna vient avec moi, qu’en sera-t-il de Liliana ? Impossible de les garder toutes les deux en sécurité. Et Fabiano ? Et ma mère ? Je ne peux pas tout laisser derrière moi. C’est ma vie. Je ne connais rien d’autre. En fin de compte, peut-être suis-je lâche, bien qu’épouser un homme comme Luca demande probablement plus de courage que s’enfuir.